LAS BASES DE LA COMPRENSIÓN DEL MUNDO NATURAL EN GRECIA, LA INDIA Y CHINA

7/25/2019 LAS BASES DE LA COMPRENSIN DEL MUNDO NATURAL EN GRECIA, LA INDIA Y CHINA

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TEMA 3. LAS BASES DE LA COMPRENSIN DEL MUNDO NATURAL EN GRECIA,LA INDIA Y CHINA: ORGENES E INFLUENCIAS

Los estudiosos de la naturaleza en la Grecia de los siglos VI y V a.C.La aportacin aristotlica.La influencia del saber griego sobre la naturaleza en la India, el Islam y la

Cristiandad medieval.La ciencia china clsica.

Desde el punto de vista de la cultura occidental, el perodo clsico griego (siglos VI-IV a.C.) suele describirse como el punto de arranque del pensamiento racionalformalmente elaborado. La historia de la filosofa ha puesto mucho nfasis en que,ciertamente, esa poca est marcando toda una nueva forma de indagacin queacabar por ser llamada filosofa. En cualquier caso, hay que ser prudentes conalgunos trminos y generalizaciones. Ante todo, la innegable aparicin de ese nuevomodo de trabajo intelectual est profundamente marcada por la influencia dedesarrollos previos en culturas como la egipcia o la mesopotmica. Por otro lado, el

nuevo pensamiento no desplaz la antigua concepcin mtica de las cosas; por tanto,ese tpico de que los siglos VI y V a.C. asisten en Grecia al paso del mito al logosdebe ser rechazado por simplista y anacrnico. Finalmente, el propio concepto defilosofa, una palabra griega que significa literalmente amor al saber, es muy diferenteen amplitud y alcance al que est en uso hoy en da. Las investigaciones yespeculaciones de los considerados primeros filsofos (los llamados presocrticos)no se centran en los temas habituales que entendemos que caen dentro de lofilosfico (en el sentido actual), como pueden ser la moral, la condicin humana, larealidad trascendente o el pensamiento poltico; bien al contrario, su foco de atencinest en la naturaleza material del mundo. En ese sentido, los filsofos presocrticosseran ms bien (y as se les denomina a veces en las fuentes antiguas) fsicos oestudiosos de la naturaleza (physis en griego). De ah su relevancia para lo que

pretendemos exponer en esta asignatura. Esta corriente de estudios naturalistas,aunque relativamente amortiguada por autores como Scrates, se vivificar de nuevocon las aportaciones de Aristteles y sus seguidores. El aristotelismo ser capaz deofrecer complejos sistemas de interpretacin y descripcin del mundo material y de losseres vivos. Sus teoras sern seguidas, tras un complicado proceso de transmisin einterpretacin, por muchos autores posteriores, hasta acabar siendo referenciasfundamentales en el Islam medieval y en la Baja Edad Media europea.

La ciencia griega no solamente influir en Occidente y en el mundo islmico.Previamente, las relaciones entre el mundo griego y la India, ms intensas de lo quese suele pensar, y especialmente estrechas a raz de las conquistas del macedonioAlejandro Magno, que unificar en un solo imperio las tierras comprendidas entre elMediterrneo oriental y el valle del ro Indo, harn que en este ltimo marco geogrfico

y cultural, que ya estaba desarrollando un modo propio de pensamiento, se adopten yadapten no pocos de los desarrollos griegos, que acabarn permeando a su vez losdesarrollos intelectuales de otras regiones del Indostn. La India clsica,especialmente durante los siglos I al VI, ser un marco activsimo de creacincientfica. No pocos desarrollos indios acabarn por su parte influyendo en la cienciade otras culturas y alcanzando incluso al Occidente europeo.

Presenta un aislamiento mayor, aunque tampoco completo, y una originalidad anms acusada el pensamiento chino acerca del estudio de la naturaleza. Lasaportaciones intelectuales en el entorno del valle del ro Amarillo (Huang He) y en elperodo de profunda fragmentacin poltica que caracteriza la historia china entre lossiglos VI y III a.C., sern fecundos en diversas propuestas, aunque solamente unaspocas acabarn hallando continuidad y desarrollo en la cristalizacin de una cienciachina clsica. Durante un largo perodo que se extiende prcticamente hasta el sigloXVI, China fue probablemente el mbito cultural con mayor desarrollo tecnolgico de


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todo el mundo, al mismo tiempo que mantena modos de conocimiento de lanaturaleza que, aun muy diferentes de los occidentales, permitieron desarrollarsistemas de comprensin del mundo natural racionales y coherentes. Sin embargo, lacultura china no fue capaz a partir de cierto momento de sostener un ritmo deinnovacin tal que le permitiera construir un sistema cientfico al uso de la Europamoderna. Se trata de un proceso multifactorial, de gran complejidad, y que es todavaobjeto de muy intensos debates por parte de los especialistas. Sea como fuere, ellegado de China a la cultura tcnica mundial es incuestionable y da cuenta veraz de laimportancia de superar las tendencias eurocntricas a la hora de entender la historiade la ciencia.

Los estudiosos de la naturaleza en la Grecia de los siglos VI y V a.C.

La Grecia clsica, a diferencia de Egipto, no era una potencia imperial, y ni siquieralogr conformar una unidad poltica, al estilo del actual estado griego. La base de laorganizacin social y poltica era la [plis], resultado de la concentracin urbanade los antiguos pobladores de aldeas dispersas, que pasaban as a formar una ciudad

con un rea de influencia ms o menos grande a su alrededor. Estas [pleis,plural de plis] o ciudades-estado, se concentraron en un principio en el tica (regincentro-oriental de la Grecia actual), la parte oriental de la pennsula del Peloponeso,las costas septentrional y oriental del Mar Egeo (esta ltima zona perteneceactualmente a Turqua) y las islas de dicho mar, incluida Creta. Hacia el siglo VIII a.C.numerosas ciudades griegas inician un proceso de colonizacin, que se desarrollardurante doscientos aos, que les llevar a fundar nuevas ciudades en las costas delMar Negro y de buena parte del Mediterrneo, incluidos el norte de la PennsulaIbrica y de frica, pero con concentraciones de fundaciones especialmente notablesen el sur de la Pennsula Itlica y Sicilia. Esta colonizacin expandi la cultura y lainfluencia griega mucho ms all del territorio lingstico griego original, y su resultadotodava deja huellas vigentes en muchos de los lugares colonizados. Adems, la

colonizacin suscit un sentimiento panhelnico entre las pleis, que si bien no setradujo automticamente en un deseo de unidad poltica, s ayud a consolidar unacultura griega unitaria y facilit las cosas para que en el siglo V a.C. los griegoshicieran frente con xito al enemigo comn que representaba el Imperio Persa.


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La vocacin comercial de los griegos, auxiliada por su pericia nutica, les llev

durante el proceso colonizador a establecer contactos intensos con otros pueblos yculturas. La caracterstica apertura de pensamiento de los griegos se forj en estoscontactos. La vocacin viajera, adems, pudo estimular el sentido espacial-geomtrico,ausente en las comunidades agrcolas sedentarias. En este contexto hay que situar elsurgimiento del pensamiento racional griego, hacia el siglo VI a.C.

Este surgimiento, acaecido geogrficamente en las ciudades jnicas de la costa dela Pennsula de Anatolia, y especialmente en Mileto, desde donde se extendi a lolargo de los siglos VI y V a.C. a otras regiones griegas, supone un modo peculiar depensar, que vino a llamarse, entre otros nombres, filosofa (literalmente, el amor porel saber). Qu caracteriza a este modo de pensar? Pues que plantea de maneracrtica preguntas acerca de la naturaleza, a las que hay que responder tambin demodo diferente a los acostumbrados hasta entonces. Estos primeros filsofos, tambinllamados fsicos o fisilogos (porque estudiaban la naturaleza, que en griego sedenomina [physis]) 1 no apelaban ya a la intervencin de las instanciassobrenaturales; excluan a los dioses de sus explicaciones para hacer intervenir slo

causas naturales. Entendan, adems, que el mundo era ordenado y predecible, era [cosmos]; no estaba sometido, pues, al capricho de la intervencin divina (noera desordenado, ni impredecible, no era [caos]).

Las cuestiones que se planteaban estos primeros estudiosos de la naturaleza,llamados tradicionalmente filsofos presocrticos por ser anteriores a Scrates, sepueden agrupar en tres grandes temas: la cuestin de la realidad ltima, el problemadel cambio y el problema del conocimiento. Vamos a verlas con un poquito de atencin.

La cuestin de la realidad ltima parte de considerar que, ante nuestros sentidos,aparecen mltiples seres materiales. Son extraordinariamente diversos, tanto como lopueden ser, por ejemplo, una piedra, una rosa, un perro y un hombre. Pero, aunqueson tan diversos, reconocemos que todos comparten algo: ser materiales. Pues bien,la pregunta es: hay una realidad ltima, un primer principio de la materia, que explica

esa identidad? A ese primer principio se le denominar [arj], y diferentesautores, como se ve en la tabla adjunta, respondieron de diferente manera a lapregunta de qu era ese arj.

LOS FILSOFOS PRESOCRTICOS

Nombre Ciudad F loruit Realidad ltima

Tales Mileto 560 a.C. el agua

Anaximandro Mileto 550 a.C. to peiron

Anaxmenes Mileto 545 a.C. el aire

Jenfanes Colofn 540 a.C. el Uno

*Pitgoras Samos 530 a.C. el nmero

Herclito feso 500 a.C. el fuego

Parmnides Elea 480 a.C. el Ser

Zenn Elea 450 a.C. el Ser

Empdocles Agrigento 450 a.C. las cuatro races

Anaxgoras Clazomene 450 a.C. (homeomeras)

*Leucipo Mileto 440 a.C. los tomos

Demcrito Abdera 410 a.C. los tomos

* Figuras semimticas.

1Es muy significativo que, durante amplios periodos de la historia, se hablara de filosofa natural para

referirse al conocimiento racional de la naturaleza (lo que ahora llamamos ciencia). Por ejemplo, en lasuniversidades del siglo XVI, al explicar la filosofa natural se estudiaban cuestiones como la estructura deluniverso (cosmologa), el movimiento de los cuerpos, la composicin de la materia, etc.


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Entre las diferentes propuestas, una que tuvo mucho xito fue la de Empdocles,

que propona que toda la materia estaba compuesta por cuatro races (luego, se lesllamara elementos): tierra, aire, agua y fuego. La diversidad de la materia quenosotros conocamos por los sentidos, vena porque las proporciones de esas cuatroraces eran distintas en unos seres u otros. Las cuatro races se juntaban por la fuerza

de la amistad y se separaban por el odio. Otros autores, como los que seconsideraban seguidores de Pitgoras, prefirieron buscar un primer principio fuera delmundo material. En efecto, los pitagricos propusieron el nmero, lo cual era unamanera de decir que el mundo estaba organizado matemticamente. Esto influymucho en autores posteriores y muy importantes, como Platn (428/7-348/7 a.C.), queincidieron mucho en la descripcin matemtica; de algn modo, ese enfoque siguevivo en el uso que la ciencia hace del lenguaje matemtico precisamente paraexpresar las leyes y comportamientos regulares de la naturaleza.

La segunda cuestin que plantean los presocrticos, el problema del cambio, partede la observacin de las transformaciones que acontecen en la naturaleza. Estastransformaciones se dan de forma continua, y parecen contradecir cualquier intento defijar un

arj como algo fijo e inmutable. En cierto modo, aceptar tal fijeza e

inmutabilidad supondra negar la realidad del cambio. Al final, se trata de darrespuestas a las cuestiones que ponen en tensin la identidad de las cosas con susprocesos de cambio. Por ejemplo, yo soy un ser que evidentemente ha cambiado, enmuchos aspectos, desde su condicin inicial; fui un embrin, un feto, un beb, unnio y ahora soy un adulto; y seguir cambiando conforme envejezca; sin embargo,yo mismo y los que conmigo conviven, me reconocen como el mismo ser; cmopuede suceder esto? Empdocles, por ejemplo, pensar que la permanencia del serestaba garantizada por los cuatro elementos, mientras que el cambio vena por laagregacin o desagregacin de los mismos en la materia. Otros autores, comoHerclito, fueron ms radicales, al postular que todo se encuentra en un estadopermanente de flujo; de cambio, en definitiva (se le atribuye la metfora de que nadie

se baa dos veces en el mismo ro). Y otros ms, por su parte, negarn que el cambiosea real, como fue el caso de Parmnides, que sostena que cualquier cambio era unaimposibilidad lgica, pues si no se puede pasar del no-ser al ser (de la nada no puedesurgir nada), cmo puede haber cambio, dado que si algo cambia pasa a ser algoque no es antes?

La tercera cuestin surge las anteriores, y se le suele denominar problemaepistemolgico o, ms sencillamente, problema del conocimiento. Bsicamente, setrata de establecer el modo en que hay que conocer la realidad natural. Si nos fijamosen lo que hemos comentado sobre las otras dos cuestiones, se trata de establecer unateora racional sobre la realidad. Ahora bien, se puede llegar a la misma solamentecon razonamiento? La informacin de los sentidos lo que vemos, tocamos, etc.serechaza porque es engaosa? O, por el contrario, es imprescindible esa experiencia

sensible, esa observacin de nuestro entorno, para conducirnos a la verdad (sinrenunciar al razonamiento, en todo caso)? Un autor como Parmnides negar valor ala observacin, como en general tendern a hacer todos aquellos que piensen en ununiverso construido matemticamente (as, el caso de Platn); otros, comoEmpdocles, le darn bastante importancia, y encontrarn tambin seguidores ilustres,como Aristteles.

Al final, estos tres problemas o cuestiones siguen siendo importantsimos hoy enda. El conocimiento de la estructura profunda de la materia es uno de los asuntos quems preocupa a los cientficos, del mismo modo que los grandes procesos detransformacin en la naturaleza (la historia del universo, la evolucin biolgica, eldesarrollo ontognico, etc.) se encuentran entre los temas ms fascinantes y abiertosen la comunidad cientfico. Finalmente, los debates metodolgicos siguen estandovivos, con disciplinas que siguen siendo sobre todo observacionales, y otras que hanhecho del razonamiento matemtico la base de la creacin de conocimiento. Tambin,


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desde luego, preocuparon profundamente estos temas al estudioso de la naturalezams importante de la Antigedad en Grecia: Aristteles.

La aportacin aristotlica

Aristteles de Estagira (384/383-322 a.C.) es hoy en da especialmente famoso porsus contribuciones a la tica, la metafsica, el pensamiento poltico o la lgica, quesiguen siendo influyentes y debatidas entre los filsofos actuales. Sin embargo, en supropio contexto, Aristteles es ante todo un filsofo natural2, ocupado en desentraarcmo funciona y se organiza el universo, de qu se compone la materia, cmo y porqu se mueven los cuerpos, cmo cambian los seres naturales, etc., adems de unestudioso de la historia natural3, es decir, de los animales, las plantas, los minerales ydems producciones de la naturaleza, lo que le lleva, entre otras grandes cuestiones,a preguntarse por el concepto de vida. En todas sus indagaciones sobre el mundonatural, Aristteles dio un valor fundamental a la observacin sistemtica, rigurosa yatenta, como base general del conocimiento; observacin, en cualquier caso, quedeba procesarse racionalmente para dar cuenta del funcionamiento regular de la

naturaleza.La cosmologa de Aristteles, descrita en su tratado Sobre el cielo, parte deconcebir el universo como una sucesin de esferas homocntricas, con la Tierraesfrica en su centro por tanto, un Universo geocntrico. Alrededor de la Tierra sesitan sucesivamente las regiones del agua, del aire y del fuego. En conjunto, estasregiones asociadas a los cuatro elementos forman el mundo sublunar o terrestre. Ms

all, est la esfera de la Luna, a laque siguen las esferas celestes,portadoras del Sol y los planetas, y,as, hasta la esfera ms exterior, lade las estrellas fijas. En conjunto,forman la regin celeste.

Todas las esferas giran en tornoa la Tierra, que est inmvil; justificaAristteles esta inmovilidad, entreotras razones, porque si lanzamos uncuerpo al aire verticalmente caer enel mismo sitio del que ha partido. Loms importante, sin embargo, es quehay una serie de diferencias radicalesentre el mundo sublunar y el mundoceleste.

El mundo sublunar estcompuesto por los cuatro elementos.

Es el mbito de la generacin y de lacorrupcin, de la caducidad, delnacimiento y la muerte, de lotransitorio. Los movimientos que

acontecen en el mundo sublunar son rectilneos, en primera instancia. Esto es as porla naturaleza de los cuatro elementos. En efecto, el fuego, el elemento ms ligero,tiene un movimiento natural ascendente, mientras que la tierra, el ms pesado, lo tienedescendente. El aire es ms pesado que el fuego y ms ligero que el agua, que a suvez es ms ligera que la tierra. Cada elemento tiende a moverse hacia su reginrespectiva (lugar natural) con un movimiento rectilneo. Esta tendencia natural es lacausa del movimiento de los elementos en la regin sublunar; cuando el elemento ha

2V. nota 1.3[historia] en griego significa, bsicamente, investigacin, o tambin descripcin.

Representacin medieval del cosmos aristotlico


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alcanzado su lugar natural, el movimiento cesa. As, las piedras, constituidasbsicamente por el elemento tierra, tienden precisamente a caer hacia su lugarnatural, cerca del centro de la Tierra; una vez en su lugar natural, cesa el movimiento yquedan en reposo. Para Aristteles es inconcebible un movimiento rectilneo infinito,pues siempre se ha de llegar a un lugar. Cada elemento se caracteriza por un conjuntode cualidades. Estas se muestran como pares de contrarios; uno ya lo hemosapuntado, pesadez-ligereza. Los dos ms definidores, sin embargo, son caliente-fro yhmedo-seco. El fuego es caliente y seco, el aire es caliente y hmedo, el agua es fray hmeda y la tierra es fra y seca. El cambio de un elemento en otro es posible por elcambio en una cualidad. Si calentamos el agua, por ejemplo, podemos llegar a obteneraire. Esto lleva a Aristteles a concebir la materia como un continuo. No hay vaco 4.

La regin celeste o supralunar, por su parte, es una regin de ciclos eternamenteinmutables, en donde el nico movimiento es el circular uniforme continuo, segn elcual giran los cuerpos celestes; un movimiento que no va hacia ninguna parte. Losastros, pues, no pueden estar formados por los cuatro elementos del mundo sublunar;de ser as, se moveran rectilneamente, en cada o ascenso. Por ello, estnconstituidos por un quinto elemento, el ter incorruptible e inmutable, llamado tambin

quintaesencia. En la regin celestial, desde luego, tampoco hay vaco. Todo estrepletado por el ter. Aristteles no concibe el movimiento sin una causa, sin un motor.En el mundo sublunar, la causa lo hemos visto es la tendencia natural de loselementos a moverse hacia su lugar natural. En la regin celeste, por su parte, elmovimiento est causado por el primer motor, que mueve la esfera de las estrellasfijas, la cual transmite el movimiento al resto de esferas. Este primer motor debe serinmvil, pues si fuera mvil, necesitara otro motor, y as sucesivamente. El motorinmvil no est en contacto con la esfera que mueve. Cmo es, entonces, causa demovimiento? Pues lo es en razn de que las esferas celestes tienden a imitar superfeccin, lo cual se manifiesta en sus movimientos uniformes, circulares y eternos.El motor inmvil es una causa primera que mueve el Universo en razn de superfeccin.

Adems de su dedicacin a la filosofa natural, Aristteles destacar tambin comonaturalista, es decir, estudioso de los animales, las plantas y los minerales, sobre todode los primeros. Aristteles recogi gran cantidad de ejemplares y realiz y registrpersonalmente muchas observaciones, aunque el enorme volumen de informacinfctica que recogen sus tratados de historia natural nos seala claramente queAristteles fue auxiliado en su tarea, tanto por su propios discpulos, como por otraspersonas que, por razones diversas, estaban en estrecho contacto con la naturaleza ylos seres vivos que la habitan: mdicos, pescadores, granjeros, pastores, apicultores,viajeros, etc. En general, Aristteles era crtico con sus fuentes, y en sus escritosnaturalistas queda poco espacio para la fantasa, aunque, desde luego, susdescripciones y valoraciones contengan errores de apreciacin. Esto contribuymucho a consolidar el prestigio de la obra naturalista aristotlica, que todava hoy en

da nos resulta admirable.Los tratados de historia natural aristotlicos que nos han llegado son, bsicamente,

de contenido zoolgico. Aristteles concibe los animales como sustancias, es decir,sistemas organizados, que estn dominados por su causalidad final, o sea, por larazn de su existencia en la naturaleza, que no hace nada en vano, sino en razn deuna finalidad. Dice Aristteles que el conocimiento de los animales ayuda acomprender mejor al hombre, objeto final, a la postre, del estudio de la vida.Aristteles, desde luego, reconoca que los animales eran criaturas innobles si se lescomparaba con el propio hombre o con los cielos inmutables e incorruptibles.Comprenda tambin que los estudios zoolgicos pudieran desagradar a muchas

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Los atomistas, por el contrario, pensaban que el universo estaba bsicamente vaco, y que laspropiedades de la materia se derivaban del choque en ese vaco de las partculas irreductiblese indivisibles que llamaban tomos. Aristteles se opuso vehementemente a esta concepcin.


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personas. Sin embargo, era tanto lo que se poda aprender del estudio de los animalesque todo ello compensaba la vileza del objeto. No hay duda, por el volumen de trabajo,por la precisin extrema, por el enorme esfuerzo, en suma, que se manifiesta en lazoologa aristotlica, que nuestro personaje senta autntica pasin por los animales.En el reino animal, mejor que en ninguna otra parte, encontraba Aristteles evidenciasde causalidad, de orden y de propsito, y por tanto, mejores pruebas contra lasconcepciones que vean la naturaleza como producto del mero azar.

Los datos anatmicos son tratados por Aristteles en el libro Partes de losanimales, donde se adopta una perspectiva comparada para tratar de articular unconocimiento terico de alcance ms general. En esta obra, tal vez mejor que enninguna otra del corpus aristotlico, se pone de relieve la idea de que la naturaleza nohace nada en vano, y por ello las partes de los animales se disponen armnicamente.A Aristteles no le cabe pensar en partes anatmicas intiles sin funcionalidaddiramos hoy, sino que todo en el organismo est dispuesto para dar cuenta de sufinalidad. Esta finalidad es interior a l, y se expresa precisamente en el desarrollo desu forma anatmica. La naturaleza, pues, tiende a la perfeccin. Desde luego, elmundo de los animales es el sublunar, que no es perfecto. Sin embargo, existe una

escala de los seres naturales, con el hombre en la cspide, expresa este ideal deperfeccin en el mundo sublunar. Esta escala de la naturaleza, a veces tambinllamada gran cadena de los seres, no expresa un progresohacia la perfeccin en eltiempo; esto supondra una visin evolucionista, completamente ajena a Aristteles. Loque hay es una disposicin esttica por grados de perfeccin creciente, desde losseres vivos menos perfectos hasta el ms perfecto: el hombre.

Los seres vivos, en cualquier caso, tambin le sirven a Aristteles para explicar larealidad del cambio, gracias a los estudios sobre su desarrollo. Efectivamente, ante elviejo problema de los presocrticos de cmo es posible que algo se puedatransformar en otra cosa distinta, Aristteles encuentra en el desarrollo una solucin.Pensemos en una semilla, que acaba siendo rbol. Cmo algo, la semilla, pasa a serotra cosa, el rbol? Porque en realidad, dir Aristteles, semilla y rbol son el mismo

ser; simplemente, la semilla es el rbol en potencia, que a travs del desarrollo llegara ser el rbol en acto. Aristtele dedic el tratado Sobre la generacin de los animalesal desarrollo; es una obra de madurez en la que reflexionaba, con precisin a vecesadmirable, sobre cuestiones como la sexualidad, la fecundacin, la ontogenia, laherencia, etc. En ella, Aristteles admite la generacin espontnea, pero slo en unconjunto reducido de seres vivos.

La doctrina sobre la vida de Aristteles se completa con la exposicin que hace desu principio organizador en el tratado Sobre el alma. Efectivamente, el alma es laforma de los seres vivos. Tal alma, que nada tiene que ver con un conceptoespiritualista, muestra tres tipos de facultades funcionales. As, una facultad vegetativao nutritiva, comn a todos los seres vivos, incluidas las plantas, que los capacita paraobtener alimento, crecer y reproducirse; una facultad sensitiva, comn a todos los

animales, incluido el hombre, que explica el movimiento y la sensacin; y una facultadracional, exclusiva del hombre, que da cuenta de la capacidad de razonamiento.

* * *

La expansin de la cultura griega mucho ms all de su territorio de origen debemucho a la accin de un discpulo de Aristteles, que sin embargo no destac comofilsofo o estudioso de la naturaleza, sino como guerrero y lder. Efectivamente, el reymacedonio Alejandro Magno (356-323 a.C.), de quien fue preceptor Aristteles, alunificar polticamente Grecia y lanzar a sus ejrcitos a la conquista de las tierrascomprendidas entre el Mediterrneo oriental (incluido Egipto) y el valle del ro Indo, nosolamente form el imperio ms extenso de la Antigedad (aunque fuera ciertamenteefmero, pues se dividi tras su muerte), sino que permiti que la cultura griega fueraconocida en numerosas tierras e influenciara decisivamente a muchas personas. De


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esta base griega, mezclada aqu y all con diversos elementos de las culturas con laque entr en contacto, surgir la denominada cultura helenstica, que dominar entodo el Mediterrneo (incluido el imperio que Roma formar a partir del siglo I a.C.) yen numerosas regiones de Asia hasta el siglo V de nuestra rea.

Uno de los ncleos principales de la ciencia y la cultura helenstica se encontrar enuna de las nuevas ciudades que recibieron el nombre de Alejandro, Alejandra deEgipto, situada a orillas del Mediterrneo y en el delta del Nilo. El reino griego deEgipto, que pas a manos de Ptolomeo, uno de los generales de Alejandro, tras lamuerte de ste, promocion activamente el conocimiento con la fundacin del Museo yla Biblioteca de Alejandra, centros del saber que atrajeron a multitud de estudiososdurante muchos siglos. All se realizaron descubrimientos fundamentales en medicina,geografa, matemticas y astronoma. Algunas de las obras que escribieron losautores alejandrinos pasaron a ser parte fundamental del conocimiento cientfico nosolamente de la poca, sino tambin de siglos posteriores.

El caso ms significativo de pervivencia es el de la obra de Euclides, un matemticodel siglo III a.C. que escribi un tratado, los Elementos, que sigue siendo la base de lageometra hoy en da. En ese tratado, Euclides fij un modo de razonamiento

hipottico-deductivo que tambin es fundamental en el modo en que seguimoshaciendo y enseando matemticas hoy en da.En astronoma, un autor tambin alejandrino, pero ya del siglo II de nuestra era,

cuando Egipto era una provincia romana, marc, junto a la cosmologa aristotlica, elmodo en el que la Edad Media y el comienzo de la Edad Moderna (hasta el siglo XVI)contemplaron el Universo. Claudio Ptolomeo (ese era su nombre) desarroll unmodelo matemtico para calcular con gran precisin el movimiento retrgrado de losplanetas. Se basaba en la combinacin de movimientos circulares, pues desdePitgoras, Platn y Aristteles se asuma que la perfeccin de los cielos solamentepoda ligarse al ms perfecto de los movimientos, el circular. Disponiendo un planetagirando en la trayectoria de un pequeo crculo, llamado epiciclo, cuyo centro a su vezgira sobre un crculo mayor, o deferente, lograba, sin abandonar el dogma de la

circularidad, describir el movimiento retrgrado de los planetas. El modelo secomplicaba con otras argucias geomtricas que permitan ajustar los cambios develocidad de desplazamiento del planeta y de brillo aparente, pero siempre utilizandocombinaciones de movimientos circulares. La obra donde daba cuenta de todo esto,llamada en griego Syntaxis, pero ms conocida por el nombre que recibi tras sertraducida siglos despus al rabe (Almagesto), se cuenta entre las ms divulgadas enla historia de la ciencia.

Estos casos, y muchos ms que podramos haber reseado, ejemplifican el grandesarrollo cientfico que alcanz la cultura griega, tanto en el perodo clsico como enla poca helenstica. Este legado cultural se perpetu a travs de su transmisin aotras culturas y civilizaciones.

La influencia del saber griego sobre la naturaleza en la India, el Islam y laCristiandad medieval

Con anterioridad al contacto con la cultura griega, los pueblos establecidos en elnorte de la India ya venan desarrollando complejos sistemas de pensamiento. Elpensamiento hind arranca de la invasin del norte de la India por los arios vdicos, entorno al 1.500 a.C. Hasta entonces haba florecido una civilizacin en el valle del Indo,caracterizada por un urbanismo avanzado, pero de la que nos es casi imposiblereconstruir el sistema de pensamiento y sus posibles conocimientos cientficos al sersus testimonios escritos refractarios a cualquier interpretacin, al menos hasta la fecha.Por ello, debemos comenzar nuestra exposicin de la ciencia en la India clsica en elperodo vdico.

El pensamiento vdico, contenido en la coleccin de himnos religiosos y frmulassacrificiales que constituyen los cuatro libros del Veda, fijados entre el 1.500 y el 1.000


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a.C., viene caracterizado por una ley natural suprema que rige el retorno regular de losfenmenos astronmicos, de las estaciones y de todos los acontecimientos en general.Su nombre en snscrito vdico es rta, y posteriormente el concepto ser reelaborado yrecibir otras denominaciones, pero se perpetuar como el rasgo ms conspicuo de lavisin del mundo en la India: el eterno retorno y la concepcin cclica del tiempo.

En la literatura que se genera en la India en los mil aos siguientes a los Veda(prcticamente, todo el primer milenio a.C.), encontramos una creciente atencin haciamuchos fenmenos naturales, especialmente aquellos relacionados con la astronoma;algo lgico, pues los ciclos de los astros eran posiblemente la evidencia ms poderosaa favor de la concepcin cclica del universo. En los textos llamados Upaniad, los mstardos de esa poca, encontramos ya sistemas explicativos refinados quecorrelacionan entre s las cosas del mundo, y en los que se manifiesta el esfuerzo enla bsqueda de las leyes sencillas de las relaciones naturales que subyacen a lamultiplicidad, variedad y complejidad de los fenmenos; una inquietud, en definitiva,muy prxima a lo que se suele entender por el tpico espritu cientfico que aspira atransformar lo sensible en inteligible y a someter la naturaleza a la razn. Paraentonces, el contacto con la civilizacin griega ya estaba bien establecido.

Efectivamente, tras las conquistas de Alejandro, se fundaron asentamientos desoldados griegos licenciados del ejrcito en zonas de Asia Central y el norte de la India.Complejos acontecimientos llevaron a que en las regiones de Bactria (en el actualAfganistn) y Gandhara (en el actual Pakistn y elnoroeste de la India) se fundaran reinos cuyosmonarcas eran de ascendencia, lengua y culturagriega. El reino Indo-griego lleg a dominar unaamplia extensin de territorio a lo largo del norte delIndostn durante varios siglos. En su seno se produjoun fascinante y todava mal conocido proceso demestizaje cultural, visible en el arte, la religin y,desde luego, en el pensamiento y la ciencia.

El perodo clsico de la cultura hind arranca, mso menos, con el inicio del primer milenio de nuestraera. En esa poca, la India mantiene intensasrelaciones con el Mediterrneo, por entoncesdominado por Roma. La astronoma, ya bastantedesarrollada, alcanzar un momento culminantecon las obras denominadas Siddhnta (literalmente, Soluciones), cinco tratadosredactados en sus partes fundamentales entre los siglos I y IV, de los que slo se haconservado uno, el Sryasiddhnta, pero de los que tenemos bastante informacingracias al examen crtico que de ellos hizo un autor posterior en el siglo VI. Estaastronoma hind clsica est conformada a partir de un sustrato de conocimientoautctono al que se aadieron numerosos elementos griegos. Esto se aprecia

especialmente uno de los Siddhnta, redactado tal vez entre los siglos II y VI, que sellama significativamente Romakasiddhnta, por haber empleado los datos y clculosastronmicos generados en la ciudad de Alejandra, perteneciente entonces al ImperioRomano. El Sryasiddhnta(Solucin del Sol), considerado eltratado ms completolo que explica su preservacin en detrimento de los otros cuatro es un magnomanual didctico, redactado en versos dsticos para facilitar su memorizacin. En l seabordan cuestiones como los meridianos, puntos cardinales, solsticios y equinoccios,medida del tiempo, eclipses, movimientos planetarios que se explican segn unsistema de epiciclos y excntricas que parece atestiguar una marcada influenciagriega, ortos heliacos otra posible influencia griega, instrumentos de observacinsencillos, cmputos y algo de astrologa, adems de la cosmologa que ya hemosreferido. El Sryasiddhntaes el texto que marca el devenir posterior de la astronomahind, que no obstante an alumbr en el perodo clsico algunas figuras deastrnomos de relieve, como los dos ryabhaa (fl. siglos V-VI), de la ciudad de

Moneda de plata con la efigie del reyMenandro de Gandhara (s. II aC).Obsrvese la inscripcin en griego


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Pataliputra (Patna), capital del poderoso Imperio Gupta, que domin una parteconsiderable de la pennsula del Indostn. Las invasiones de los heftalitas o hunosblancos (siglos V-VI) y de los musulmanes (siglos VII-VIII), empujaron a lasprincipales escuelas astronmicas indias del norte hacia el sur. La progresivainfluencia musulmana en la India y el contacto consiguiente con la naciente cienciarabe marcan el final de este perodo clsico de la astronoma hind. En todo caso,este contacto propici que, por mediacin del Islam, muchos desarrollos cientficosindios llegaran a Occidente, especialmente en el mbito matemtico.

El brillante desarrollo astronmico hind llev de la mano, por supuesto, unascontribuciones tambin notables en el campo matemtico. El propio Sryasiddhntacontiene ya tablas de senos, adems de consideraciones sobre el coseno y el senoinverso, origen de un progreso considerable en trigonometra, pues tal opcinmejoraba sensiblemente el camino griego, que se haba basado en el clculo decuerdas; el tratado tambin incluye un mtodo de extraccin de races cuadradas ycbicas enteramente semejante al que ha sido estndar en Occidente hasta lageneralizacin del clculo electrnico. Tambin con relacin a los clculosastronmicos hay que considerar las aportaciones de los ryabhaa, con una

excelente aproximacin al nmero

(= 3,1416), e interesantes avances algebraicos,culminados por otro matemtico y astrnomo, Brahmagupta, quien desarroll unmtodo general para resolver ecuaciones indeterminadas de segundo grado. Estosdesarrollos fueron fundamentales para el desarrollo del lgebra en el mundomusulmn.

En cualquier caso, la aportacin matemtica hind ms clebre y de mayorinfluencia fue el desarrollo del sistema de numeracin vigente actualmente. En efecto,la notacin decimal con valor posicional de nueve cifras ms el cero fue inventada enla India. Los primeros testimonios directos son unas inscripciones del ao 595, si bienes seguro que a principios del siglo VI ya exista, si atendemos a testimonios indirectos.La primera noticia fuera de la India nos la da un obispo que viva en Mesopotamia, enel ao 662. La difusin del sistema se debe a los rabes, que lo transmitieron a

Occidente, donde no se generalizara hasta muy avanzada la Edad Media.Los rabes y la cultura islmica pronto se revelaron como una civilizacinextraordinariamente importante en su funcin de puente entre Oriente y Occidente.Para situar adecuadamente los orgenes de la ciencia islmica, debemos retrodecer denuevo al final del perodo helenstico, marcado por el dominio sobre la cuencamediterrnea por parte del Imperio Romano. La ciencia romana se bascompletamente en los desarrollos griegos, a los que dio un giro prctico y utilitario muymarcado. Es de destacar que el griego sigui siendo la gran lengua de cultura en elmbito romano, a pesar de que el latn fuera la de la administracin y del gobierno.Todas las personas cultas del Imperio, en su momento de mayor esplendor, saban lalengua griega, por lo que no fueron muchas las obras griegas traducidas al latn. Si seescribieron en latn, no obstante, numerosas obras enciclopdicas y de divulgacin del

saber, como fue el caso de la Historia natural de Plinio el Viejo, del siglo I d.C.El Imperio Romano entr en una profunda crisis hacia los siglos III y IV, al tiempo

que se haca oficialmente cristiano. El Imperio fue dividido en dos, Imperio RomanoOccidental, con la capital en la propia Roma, e Imperio Romano Oriental, con la capitalen la ciudad de Constantinopla, tambin conocida como Bizancio (la actual Estambul).El Imperio Occidental fue invadido y destruido por los pueblos brbaros hacia finalesdel siglo V. El Oriental, por el contrario, se mantuvo, con cambios territorialesimportantes, hasta el siglo XV, cuando Constantinopla fue conquistada por los turcos.Este Imperio Romano Oriental, conocido desde entonces como Imperio Bizantino, erade cultura griega, y mantuvo, aunque anquilosado, el legado de la cultura griegaclsica, pasada por el tamiz de la religin cristiana.

El Imperio Bizantino encontr su principal amenaza en un nuevo poder que surgehacia finales del siglo VI con la predicacin de una nueva religin: el Islam. El Islam,surgido en Arabia, se extender rpidamente y en poco ms de un siglo se habr


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extendido desde la Pennsula Ibrica hasta el norte de la India. Con l no solamentese expande una religin, sino que se crea un imperio de dimensiones colosales, cuyosoberano, el califa, ser a la vez un jefe poltico y religioso. Al extenderse por OrienteMedio y el norte de frica, el Islam arrebatar al Imperio Bizantino las tierras de Egipto,Palestina y Siria. All, tambin, se producir un trasvase de la cultura griega al Islam.

El Islam surgi en la Pennsula Arbiga, una regin de nmadas a la que casi nohaba llegado la influencia griega. En uno de los pocos ncleos urbanos rabes, LaMeca, el profeta Muammad (Mahoma) desarroll a finales del siglo VI la predicacinde una nueva religin que l sostena que le haba sido revelada por Dios. El xito dela predicacin mahometana fue asombroso, no solo por la enorme cantidad deconversiones que suscit, sino porque rpidamente fundament una nueva estructurapoltica que en pocas dcadas form un verdadero imperio, a cuyo frente haba un jefea la vez poltico y religioso, el califa. Apenas un siglo despus, el Islam se extendadesde la Pennsula Ibrica y el confn atlntico del frica septentrional hasta lasmismas puertas de la India, e inclua las tierras egipcias, sirias y persas. El centropoltico, mientras tanto, pas a mediados del siglo VII de La Meca a Damasco, y en elsiglo VIII, a Bagdad.

El Islam, nacido en el seno de la cultura rabe (hasta ese momento, una lengua sincultivo escrito), y con su libro sagrado escrito en esta lengua, recibi pronto influenciasintensas de las culturas con las que se iba encontrando en su proceso de expansin.As, por ejemplo, el mundo persa, intensamente islamizado desde poca temprana,pas a resultar definidor de muchos aspectos de la cultura islmica. Pero el Islam,tambin, entrar en contacto con los restos ms orientales del mundo griego. Nopocos cristianos de la zona de Siria y Mesopotamia, aunque de lengua aramea,conocan el griego; y dado que muchos de ellos acabaron integrados, sin perder sureligin, en la estructura de gobierno del califato, se abri as una va de penetracindel legado griego clsico y helenstico en el Islam. A partir de cierto momento, huboincluso una promocin oficial de las traducciones de las obras griegas al rabe(normalmente, a travs de la intermediacin del arameo), como pone de relieve elfuncionamiento en el siglo IX de equipos de traductores (muchos de ellos, cristianos)en la llamada Casa de la Sabidura de Bagdad, fundada y sostenida por los califas. All

La expansin del Islam


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se tradujeron buena parte de las obras de Galeno y algunas de Hipcrates, ciertosdilogos platnicos, libros aristotlicos, incluidosAcerca del alma, Sobre la generaciny la corrupcin y parte de la Fsica, los Elementos de Euclides, el Almagesto dePtolomeo, etc. Fuera de la institucin mencionada, otros traductores llevaron al rabeotras muchas obras griegas de astronoma, matemticas, filosofa natural o medicina;el proceso qued virtualmente completado hacia el ao 1000. Al mismo tiempo, por elextremo oriental del orbe islmico penetraba la influencia cientfica india, que resulttambin muy importante para conformar el nuevo panorama del conocimiento naturalque aqu estamos describiendo. Se tradujeron numerosos tratados en snscrito, lalengua clsica de la India, bien directamente al rabe, bien a ste a travs del pahlavi(la lengua culta persa).

En cualquier caso, la ciencia islmica no se dedic solamente a preservar y difundirel saber de otras culturas, pues aport tambin desarrollos originales que resultaronadems muy influyentes en el curso posterior de la historia de la ciencia en Occidente.Las primeras aportaciones de este tipo las hallamos en el entorno de Bagdad y laCasa de la Sabidura, especialmente a lo largo del siglo IX, pues desde entonces seproducir una mayor dispersin en el cultivo del conocimiento en el Oriente islmico.

All hemos de situar la figura del matemtico persa Muammad ibn Ms al-Jwarizm(c. 800-c. 847), autor de un tratado sobre el uso de la numeracin hind de posicin debase 10, que contribuy enormemente a la extensin de la nueva notacin por elmundo islmico. Con ser importante esta aportacin, al-Jwarizm todava brilla ms enla historia de las matemticas por haber sentado los fundamentos del lgebra, en elpleno sentido del trmino. El tratado Kitb al-mukhtaar f isb al-jabr wa-l-muqbalaexpone los mtodos bsicos para hallar el valor de una cantidad desconocida, llamadaraz, a partir de una expresin en la que dicha cantidad se relaciona proporcionalmentecon otras que son conocidas. La propia palabra lgebra es de origen rabe, y derivaprecisamente del ttulo del libro de al-Jwarizm; al-jabr, en efecto, significarestauracin de algo roto o ampliacin de algo incompleto. El propio nombre de al-Jwarizm dio lugar al trmino algoritmo. Con el lgebra, ampliada y desarrollada por

otros matemticos musulmanes, el geometrismo griego poda ser superado, y secontaba con un modo de expresin matemtica y un recurso terico privilegiados paradar cuenta de la relacin entre cantidad y figura. El lgebra, de hecho, acab por ser elncleo unificador de las matemticas, al permitir expresar por igual los nmerosracionales e irracionales y las magnitudes geomtricas.

La Casa de la Sabidura impuls tambin elconocimiento astronmico y geogrfico, demodo que se mejoraron los datosobservacionales contenidos en las obras dePtolomeo. Ms adelante, y ya en otros centrosy ciudades del orbe islmico, se aportaronimportantes contribuciones al clculo

trigonomtrico aplicado a la medida de la Tierray a la descripcin astronmica. El desarrollo denuevos instrumentos o la mejora de losantiguos, unido a la implantacin denumerosos observatorios astronmicos, fuetambin un aspecto fundamental del cultivo dela astronoma y la geografa islmicas. Alrespecto, su principal contribucin fue lamejora del astrolabio, inventado en el perodohelenstico, pero difundido y convertido en elinstrumento bsico de los astrnomos por loscientficos islmicos. El astrolabio es uninstrumento porttil que consiste bsicamenteen un crculo graduado y una regla de mira,

Ejemplar de astrolabio


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que pivota sobre un perno y permite observar la altura de una estrella o planeta.Una disciplina que hall un desarrollo extraordinario en el mbito islmico fue la

alquimia. Fueron numerosos los productos descubiertos por la ciencia del Islam quehoy en da son de uso cotidiano en la vida corriente o en la investigacin qumica: elalcohol comn, los cidos ntrico y sulfrico, el nitrato de plata, etc. Tambin algunastcnicas de referencia, como la sublimacin, la cristalizacin o la destilacin, fuerontratadas y utilizadas sistemticamente por los alquimistas rabes. Y, desde luego, laterminologa tcnica qumica conserva muchas palabras de origen rabe.

Hacia el siglo XI, la actividad cientfica en el mundo islmico pas a desarrollarsepreferentemente ms hacia el oeste, especialmente tras la progresiva descomposicindel califato de Bagdad. As, en la corte del califato fatim de El Cairo, trabaj Ibn al-Haytam (c. 1040), autor de una teora ptica que articulaba las solucionesmatemticas, fsicas y mdicas, hasta entonces independientes, sobre el fenmenoluminoso, y que fue la referencia en Europa hasta el siglo XVII.

En cualquier caso, el verdadero ncleo de prctica cientfica en el Islam desde elsiglo XI y siguientes fue al-Andalus, primero bajo el califato de Crdoba, y luego en losdiferentes reinos en que qued dividido su territorio. Durante el perodo estos reinos de

taifas, encontraremos autores activos en diferentes ciudades (Toledo, Zaragoza,Sevilla, etc.), sobre todo en astronoma y medicina.Hacia el siglo XIII, la ciencia islmica, en su conjunto, entra en una fase de marcada

decadencia que conducir a su prctica extincin en cuanto ciencia creadora denovedades en el siglo XV. Las causas son muy complejas, y son fuente decontroversia entre los especialistas. La ciencia islmica, sin embargo, antes de sucolapso ya haba empezado a ser transmitida a la Europa occidental cristiana, yfertiliz as los nuevos desarrollos que se impulsaron en esa parte, desde entoncespujante, del mundo. Previamente, sin embargo, la Europa medieval haba pasado porun prolongado perodo en el que el cultivo de los saberes sobre la naturaleza habaquedado estancado.

En la poca de la desmembracin del Imperio romano occidental, eran muy pocas

las personas instruidas de aquellastierras que saban suficiente griegocomo para poder leer las obrasclsicas escritas en esa lengua. Porotro lado, los invasores brbarosadoptaron modos de gobierno al usoromano y adoptaron la lengua latinaevolucionada como vehculo deexpresin; una lengua que, adems,acab siendo la que usaba la Iglesiaen Occidente. Una Iglesia que seconvirti en la gran ordenadora de la

sociedad medieval y en la grandepositaria y administradora delconocimiento.

A comienzos del siglo VI, ypartiendo de la premisa de que larazn no es nunca enemiga de la fe,se empez a establecer un plan deestudios bsico para la formacin delos clrigos, inspirado en unaclasificacin de las llamadas sieteartes liberales. De este modo, habraun primer ciclo formativo, el trivium,que comprenda la gramtica, laretrica y la dialctica o lgica, y un

Miniatura que representa las Siete Artes liberalesen un cdice del Hortus deliciarum de la abadesa

Herrad de Landsberg (ca. 1180)


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segundo ciclo, el quadrivium, integrado por la aritmtica, la geometra, la astronoma yla msica. Esta divisin del conocimiento fue la base de las enseanzas en lasescuelas que se organizaron en torno a los monasterios durante la Alta Edad Media, ysu influencia todava se hallaba viva en las primeras universidades del siglo XIII.

Hasta ese momento, el conocimiento de la naturaleza hall un acomodo no siemprefcil en las diferentes clases de escuelas que, en primer trmino para la formacin delclero, pero poco a poco tambin para la enseanza dirigida a un pblico ms amplio,iban adaptndose a las exigencias de una sociedad que, pese a cierta imagen deestancamiento, iba no obstante cambiando poco a poco. Si el nfasis teolgico dejabaa la postre poco margen para cuestiones como la medicina o la filosofa natural en lasescuelas monsticas, radicadas en el mbito rural, las escuelas del siglo X y XIradicadas en las ciudades se fueron haciendo crecientemente sensibles a esasorientaciones. Escuelas impulsadas no por la Iglesia, sino por corporaciones departiculares, especficamente dedicadas al estudio de las leyes, como Bolonia, o a lamedicina, como Salerno, se fueron constituyendo en Italia, y acabaron por aparecertambin en otros pases. Y la propia Iglesia estimul la creacin de escuelascatedralicias que, como en el caso de algunas francesas (Pars, Chartres, Orleans),

acabaron por erigirse en referencia para los estudios de filosofa natural. En todos loscasos, se pona de relieve un esfuerzo racionalista acusado. Y aunque la referenciasegua siendo principalmente los clsicos griegos de los que haba quedado versinlatinaen el caso de la filosofa natural, por ejemplo, la obra principal era el Timeo dePlatn, una creciente apertura a la influencia del mundo islmico se iba haciendopatente.

As, por ejemplo, en el siglo X, el monje Gerberto de Aurillac (945-1003) estuvo entorno al ao 967 en la ciudad catalana de Vic, entonces parte del reino franco, paraestudiar matemticas y astronoma; el florecimiento de estas disciplinas en aquel lugary en el cercano monasterio de Santa Mara de Ripoll se deba al estrecho contacto quese haba podido establecer con los eruditos de al-Andalus. Parece que escribi algunaobra original, como un tratado del astrolabio, que conoci los numerales indoarbigos

y que difundi el uso del baco como mquina de clculo. Adems, se llev consigonumerosos manuscritos rabes allende los Pirineos. Gerberto, que lleg a ocupar en999 la mxima dignidad de la Iglesia (fue elegido papa, con el nombre de Silvestre II)es un ejemplo de los muchos que habr de estudiosos cristianos que asimilarn ydifundirn los desarrollos de la ciencia en rabe. Esto permitir aprovechar lastraducciones de los clsicos griegos a dicha lengua para estimular, a su vez, laelaboracin de traducciones al latn. En la escuela mdica de Salerno, antesmencionada, se ver un movimiento similar. En definitiva, el legado griego, de la manode su procesamiento por los musulmanes, se extenda cada vez ms por la Europacristiana de cultura latina.

A comienzos del siglo XIII, las cada vez ms numerosas y concurridas escuelas (losalumnos de Oxford, Pars o Bolonia, por entonces, ya se contaban por centenares, y

sabemos que en Oxford hubo unos setenta profesores entre 1190 y 1209) estabanembarcadas en una transicin institucional que se revelara crucial en la historia delconocimiento occidental. Efectivamente, el potencial de unos grupos tan numerosos, labsqueda de un saber cada vez ms profundo y las buenas condiciones econmicasayudaron a que las escuelas se convirtieran en universidades.

En las universidades, la medicina pas a tener una enseanza, crecientementeregulada, en una facultad especfica, en la que se integraron en muchos casosestudios relacionados con la historia natural (por ejemplo, de botnica); por su parte,materias como las matemticas, la astronoma y, sobre todo, la filosofa natural, tenansu lugar en la facultad de artes, el paso por la cual constitua la preparacin para elacceso a las otras facultades (medicina, derecho y teologa).

La educacin superior acab, pese a ciertas diferencias, estandarizada; para ello,se tom como base la visin aristotlica del conocimiento. Esta incorporacin delaristotelismo, mediada por la cultura rabe, que define a la temprana universidad


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medieval, tendr enormes consecuencias en el modo de enfocar las cuestiones deconocimiento natural en la Baja Edad Media. Efectivamente, a lo largo del siglo XII ycomienzos del XIII, buena parte de las obras de Aristteles fueron traducidas al latn.Se trataba de versiones a partir de las traducciones rabes, elaboradas por lostraductores radicados en Toledo u otros lugares de Espaa y, como ncleo secundario,en Sicilia. A la vez, se tradujeron muchas aportaciones de los comentadores rabes deAristteles. Slo desde 1260 se empezar a contar con traducciones directas delgriego al latn.

Las traducciones al latn de las obras aristotlica fueron simultneas a las de otrasgrandes obras cientficas griegas generalmente, a partir de la versiones rabea,

como los Elementos de Euclides o el Almagesto dePtolomeo. Tambin se tradujeron algunasaportaciones originales rabes como el lgebra deal-Jwrizm, la ptica de Ibn al-Haytam y, enmedicina, el Canon de Avicena. La recepcin de todoeste saber no estuvo libre de tensiones; habaconflictos de fondo con los desarrollos teolgicos y,

sobre todo, el problema de la relacin entre lafilosofa (entendida como el conocimiento en suconjunto, incluida la ciencia) y la teologa. Debasometerse aqulla a sta? Era posible aceptar queuna poda llevar a conclusiones diferentes de la otra?El esfuerzo sirvi para revitalizar las tradiciones deconocimiento de la naturaleza que los autoresantiguos haban cultivado, especialmente la fsica

(con desarrollos ya originales, sobre todo a partir del siglo XIV, y una crecientetendencia hacia la matematizacin) y la historia natural. Autores como, por ejemplo, elfraile dominico Alberto Magno (c. 1200-1280), profesor universitario y uno de losgrandes telogos de su tiempo, harn un gran esfuerzo, tanto para adoptar el

aristotelismo como base para la teologa cristiana, como para seguir avanzando apartir del conocimiento aristotlico en el conocimiento de la naturaleza, desde eluniverso o la ciencia del movimiento hasta el estudio de los seres vivos.

La ciencia china clsica

La civilizacin china desarroll tambin de forma temprana, como la griega y laindia, esquemas de explicacin del mundo natural de base racional. A diferencia, sinembargo, de las dos anteriores, recibi muy pocas influencias externas en esa fasefundacional de su ciencia. Posteriormente, algunas contribuciones chinas, muyrelevantes desde el punto de vista aplicado, seran ampliamente difundidas en otrosmbitos geogrficos. Sin embargo, la ciencia china se mantuvo relativamente aislada

de influencias externas decisivas hasta el siglo XVII.El comienzo de la historia de China se relaciona, como es de esperar, con la

cuenca de un gran ro, en este caso el Huang He o ro Amarillo. En sus riberas sedesarroll una civilizacin agrcola neoltica, mientras que en las valles montaososcircundantes, sometidos a un rgimen climtico menos favorable, otros gruposhumanos practicaban preferentemente la ganadera. A diferencia de lo visto para lasotras tres grandes civilizaciones fluviales, los orgenes de la civilizacin chinaentroncan directamente con la China actual, pues la lengua y los rasgos culturalesbsicos se han preservado desde entonces.

La compleja escritura ideogrfica china, uno de los rasgos definitorios de su cultura,estaba inventada con seguridad en el siglo XIV a.C. Los testimonios muestran unestado organizado, en el que la accin de gobierno busca anticiparse a losacontecimientos mediante prcticas adivinatorias. Progresivamente, los chinos se irnextendiendo territorialmente; la propagacin de la civilizacin china hacia el sur, hacia

Alberto Magno (1206?-1280)


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la cuenca del ro Yangzi, junto a la introduccin de nuevas tcnicastrabajo del hierro,labranza con arado y animalessupone la desmembracin del Estado chino. Diversosseores territoriales se proclaman reyes, y se abre un largo perodo de divisin, que vadel siglo VIII al III a.C., dividido en dos fases sucesivas, la de Primaveras y Otoos(722-479 a.C.) y la de los Reinos Combatientes (479-221 a.C.). Precisamente lasguerras y los conflictos sociales sern un poderoso estmulo para el pensamientofilosfico y poltico, por el deseo de obtener soluciones que garanticen el buengobierno y la paz permanente. Florecen entonces, sobre todo a partir del siglo VI a.C.,diversas escuelas o corrientes de pensamiento que buscan dar respuesta a tan graves

cuestiones, y que a la postrearticulan visiones complejas de larealidad, y en muchos casosconfrontadas entre s. Aunquepoco influyente en un principio, lacorriente que representa elmaestro Kong, o Kong Zi, msconocido entre nosotros como

Confucio (siglo VI a.C.), ser laque ms poderosamente marqueel pensamiento dominante en laChina clsica a partir del siglo IIa.C. Para Confucio, la voluntadnada puede sin el conocimiento;es esencial conocer al hombre,pero a un hombre que convive con

otros en la sociedad. Descendiente de una familia noble venida a menos, Confucioidealiz la moral aristocrtica, al proponer como virtudes esenciales los ritos decortesa y la justicia distributiva, y condenar el egosmo y las actitudes interesadas. Lafidelidad, pues, a las tradiciones y las antiguas costumbres, conculcadas por el mal

gobierno, era la garanta para superar la turbacin social y la situacin blica crnica.La otra gran corriente de pensamiento que, todava hoy, marca el devenir de lamentalidad china, es el taosmo. Constituida de forma mucho ms difusa a partir devarios libros datados hacia los siglos IV y III a. C. (Dao De Jing, Zhuangzi), consideraal hombre no en sociedad, sino aislado. En efecto, el propsito de los taostas escomprender el do () de cada cosa. Este do, que se considera inefable (no sepuede decir nada de l), viene a ser el principio primero, indeterminado, de las cosas;cuando se hace concreto, genera esas mltiples cosas, y ya tiene un nombre, que eldo originario no tiene. Al contemplar las cosas por el deseo contemplamos lasmanifestaciones del do. La purificacin y la abolicin del deseo nos permiten llegarms lejos, pues as penetraremos en el dao profundo original, la esencia escondida deluniverso que se manifiesta en las cosas. El conocimiento del do del hombre, fuente

de la larga vida y aun de la inmortalidad, pasa por descubrir la manera de ser delhombre como especie natural y antes de ser transformada por la sociedad. Secomprende as el nfasis asocial del taosmo, que propugnaba el abandono de lacivilizacin y el retorno a la simplicidad de la comunidad igualitaria, y muchos de cuyosprimeros seguidores se hicieron ermitaos.

Los acontecimientos polticos marcaron en buena medida la influencia de estasescuelas. Cuando el soberano del reino de Qin logra vencer a los dems estadoscombatientes y se proclama emperador con el nombre de Qin Shihuang, las doctrinasde unas escuelas diferentes a las mencionadas sern promovidas oficialmente.Cuando caiga Shihuang, y triunfe la nueva dinasta Han, los confucianos pasarnnpoco a poco a ser los sostenedores del nuevo gobierno. El confucianismo lleg de estemodo a ser la doctrina oficial del funcionariado chino, que pronto constituy unapoderosa burocracia sobre la que descansaba el Estado. Algunos taostas, por suparte, pasaron poco a poco a formar parte de las camarillas de los emperadores,


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muchos de los cuales se interesaron por sus secretos, especialmente por el de lainmortalidad. Tras la cada de los Han en el ao 220, el imperio se desmembr ydeclin el confucianismo, al tiempo que llegaba desde la India el budismo. Con ladinasta Tang (618-906), y recuperada de nuevo la unidad, el confucianismo conociun nuevo impulso. El taosmo, por su parte, fue reformulndose a lo largo de todo estetiempo, adquiriendo matices cada vez ms religiosos desde sus concepcionesfilosficas originales.

Buena parte de los logros tcnicos y cientficos caractersticos de la cultura chinaacontecen a lo largo del primer milenio de nuestra era, y en su consecucin tuvieronmucho que ver las circunstancias sociales y culturales descritas. As, un estadoburocratizado, centralizado, con una importante base agrcola y, adems, con undominio territorial enorme, necesita un control del tiempo bastante riguroso. Lacuestin calendrica, pues, est presente desde los orgenes de la ciencia china,adems del inters por desarrollar instrumentos cronomtricos. De hecho, existadentro de la burocracia imperial una oficina astronmica, que custodiaba y seencargaba de continuar los registros sobre eclipses, novas, supernovas, cometas ymanchas solares, adems de la catalogacin de estrellas. Desde poca muy

tempranas se haba fijado la duracin del ao trpico, fundamental para las tareasagrcolas, en 365,25 das, mientras que se establecieron meses lunares para el aocivil. Los chinos, en lugar de tomar la eclptica como referencia primordial en lasobservaciones celestes, adoptaron la referencia de las estrellas polares, circumpolaresy ecuatoriales. Se trataba de un sistema con puntos fijos siempre visibles, lo cualdisminuy el nfasis en los problemas que suscitaba el movimiento de las luminarias yplanetas en la astronoma mesopotmica y griega, a pesar de que tal movimientotambin era conocido por los chinos. El zodaco chino se estableci con base lunar,segn las 28 estrellas ecuatoriales que corresponden a las posiciones sucesivas de laLuna a lo largo del mes. La concepcin polar-ecuatorial de la astronoma chinapermiti el desarrollo de instrumentos bastante avanzados en pocas tempranas. Laausencia de una geometra suficientemente potente para describir la conformacin de

los cielos llev, sin embargo, a cosmologas independientes de la observacinastronmica.En cuanto a las matemticas, hay evidencias de una expresin analtica y decimal

de los nmeros desde el siglo XIII a.C. Aunque la escritura ideogrfica tiene caracterespara nombrar los nmeros, coexisten con ellos cifras que permiten un clculorelativamente eficaz, hasta el punto de tener evidencias de que en los primeros siglosde nuestra era los chinos extraan races cuadradas, obtenan divisiones decimales yconocan de modo muy desarrollado las fracciones. Adems de esta aritmticaavanzada, se lleg tambin a ciertos descubrimientos algebraicos, como la resolucinde ecuaciones de primer grado y el clculo algebraico en el damero. Por el contrario,la geometra se desarroll muy poco; los escritos de otra antigua escuela, muyinteresante pero poco influyente, la mosta, definan el punto y la lnea, pero las

abstracciones no fueron ms all y el conocimiento geomtrico qued reducido aclculos elementales de superficie y volumen. La estimacin de era inicialmente muytosca, pues se conformaban con el valor 3, si bien algn documento posterior indicaestimaciones de 3,1547 (los mostas, previamente, haban llegado a estimacionesmucho ms precisas).

Los mostas tambin fueron originales en su planteamiento de la mecnica y laptica, con definiciones de conceptos que recuerdan a los usados por los griegos. Sinembargo, estas ideas no tuvieron continuidad, y la concepcin de la materia y delmundo natural que triunfara sera producto de la confluencia de ideas taostas yconfucianas, previamente influidas por los desarrollos de la escuela yin-yang oescuela naturalista.

Segn la doctrina yin-yang, los fenmenos naturales se explican por la alternanciade esos dos principios, la cual marca el patrn primordial del cambio. Yn () y yng() no son substancias, sino modos funcionales de q (), la sustancia primordial,


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subyacente y dinmica de que se componen las cosas).Yin es el qi en su modo denso,oscuro, abismal, receptivo y terrenal. Se asocia a lo fro, hmedo y femenino. Yang esel qi en su modo ligero, brillante, ascendente, activo y celestial. Se asocia a lo clido,seco y masculino. En su asimilacin confuciana, el bien social depende del equilibrioentre yin y yang. Los taostas, por su parte, vern en ese mismo equilibrio dinmico lagaranta del orden natural e individual, que se manifiesta en fenmenos de alternanciatan notables como el da y la noche, el verano y el invierno, y la aparicin del Sol y dela Luna.

A estos dos principios se asocian cinco agentes o fases (w xng ) (no escorrecto referirse a ellos como elementos): tierra(t, ), fuego (hu, ), metal (jn,), agua (shu,) y madera (m, ). Las cinco fases representan etapas en latransformacin de qi. Los cinco agentes generan toda una serie de sistemaspentmeros: los cinco planetas, los cinco lugares (los cuatro puntos cardinales ms elcentro), los cinco colores (verde-azul, rojo, amarillo, blanco, negro), los cinco sabores(agrio, amargo, dulce, astringente, salado), los cinco sonidos musicales (notas de laescala pentatnica), las cinco clases de animales, etc.

Esta concepcin de la naturaleza parece estar en la base de la imposibilidad de queChina haya progresado cientficamente como s lo hizo tcnicamente. Para losconfucianos y taostas no hay necesidad de definir a priori los conceptos, pues de larealidad se tiene siempre un conocimiento a posteriori. El proceso deductivo, bsicopara establecer las leyes que gobiernan al mundo, queda as desplazado a lamarginalidad. Las relaciones, adems, son recprocas; no cabe hablar de causas yefectos. Y no cabe experimentar, por intil y por el imperativo moral de no realizaractos artificiales. As, es fcil explicar que predomine el lgebra sobre la geometra, ode que importen ms las acciones a distanciamagnetismo, acsticaque los choquesy contactos entre cuerpos mecnica. Precisamente las acciones a distancia, tanexticas para la tradicin griega, caracterizarn a la medicina china, como veremos ensu momento.

En cuanto a la consideracin social de la ciencia, de la tcnica y de sus practicantesen la China clsica, hay tambin notables peculiaridades. No hay que perder de vista


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el orden burocrtico que hemos comentado que conllev la implantacin delconfucianismo como doctrina filosfica oficial. En tal orden, los artesanos, tcnicos ycientficos aplicados encontraron tambin un acomodo, pues se crearon oficinasespecficas donde desarrollaban sus funciones al servicio del aparato del Estado. Losmatemticos, que aportaban un conocimiento til para las intervenciones de ingenierade obras pblicas, tan notables en China, o los astrnomos, a quienes ya hemos vistoresolviendo los problemas cronolgicos, hallaron su lugar fcilmente. Ms complicadolo tenan los practicantes de disciplinas sin una orientacin prctica tan evidente y que,adems, solan adscribirse a corrientes de pensamiento taosta. Un caso evidente esel de la alquimia china. En cuanto a la medicina, no fue perseguida, lgicamente, perotampoco vista con total agrado por el aparato burocrtico. La compasin oriental,desde luego, favoreci la prctica mdica, pero la necesidad de recurrir aconocimientos vinculados al taosmo (la propia alquimia, pero tambin la herboristera)no gustaba. En todo caso, existi una oficina mdica, pero no tan influyente como lasoficinas tcnicas o la astronmica. Ni que decir tiene que esta burocratizacin delconocimiento encorset el desarrollo cientfico, bien por la accin funcionarial directa,bien por la ausencia de respetabilidad social que conllevaba el estar fuera del sistema

de gobierno.

En materia de desarrollo tcnico, la contribucin china siempre ha causadoadmiracin y es el aspecto por el que China ha sido especialmente influyente. Deorigen chino son inventos tan determinantes en la cultura universal como el papel(siglo II), la imprenta (siglo VII), la plvora (de fecha incierta, pero sin duda no posterioral siglo IV) y la brjula. La minera, los mecanismos de traccin animal, la hidrulica, laagronoma y el arte la navegacin y de la construccin de barcos tambinexperimentaron un adelanto de muchos siglos respecto a los logros anlogos enOccidente. Sin embargo, China fue incapaz de desarrollar un sistema cientficocomparable al occidental. No es fcil dar cuenta de las razones, y de hecho, larespuesta definitiva al problema est por llegar. Una revisin de las contribucionescientficas chinas, puestas eso s en el peculiar contexto social y cultural que las

alumbr, y no enumeradas acrticamente, podr aproximarnos a entender algo ms dela singularidad de la gran cultura de Extremo Oriente.

Rplica de una antigua brjula china (ca. s. IX),construida con unacuchara magntica sobre una lmina de bronce pulimentada

LAS BASES DE LA COMPRENSIÓN DEL MUNDO NATURAL EN GRECIA, LA INDIA Y CHINA

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