Las termas romanas son recintos pblicos destinados a baos tpicos de la civilizacin romana. En las antiguas villas romanas los baos se llamaban balnea o balneum y si eran pblicos thermae o therma.

Eran baos pblicos con estancias reservadas para actividades gimnsticas y ldicas. Tambin eran considerados lugares de reunin y a ellos acuda la gente que no poda permitirse tener uno en su casa, como los plebeyos o los esclavos. A veces los emperadores o los patricios concedan baos gratis para el resto de la poblacin.

Las termas romanas eran complejos sanitarios, ldicos y deportivos que representan una de las ms sorprendentes y admirables construcciones de la civilizacin romana. Esta clase de establecimientos fue inaugurada por Agripa, el amigo y colaborador del emperador Augusto, en el ltmo cuarto del siglo I a. C. con la construccin de la primera construccin termal en el Campo de Marte. A partir de ah se multiplicaron por los intereses del Imperio. De alguna manera esto suspuso que no solo las clases altas podan disfrutar del placer de los baos que antes estaba reservado exclusivamente a los propietarios de grandes villas.

La cultura romana renda culto al cuerpo, y por tanto, a la higiene del mismo. Las termas o baos pblicos se convirtieron en lugares de reunin de personas de todas las clases, y su uso era fomentado por las autoridades, que en ocasiones cubrieron sus gastos haciendo el acceso a ellas gratuito para la poblacin. Aunque hombres y mujeres compartan en ocasiones los mismos espacios, las horas de bao eran diferentes para unos y otros: las mujeres acudan por la maana mientras los hombres lo hacan al atardecer. En aquellas que disponan de secciones separadas para hombres y mujeres, al rea destinada a stas se le daba el nombre de balnea.

Rpidamente empez una competicin entre los emperadores para ofrecer a sus ciudadanos unas termas cada vez ms grandes. As, los 3.000 metros cuadrados de las termas de Nern quedaron rpidamente superados por los 110.000 metros cuadrados deTrajano y stos, a su vez, lo fueron por los 140.000 de Caracalla. El rcord lo marcan los 150.000 metros cuadrdos de las termas de Diocleciano, que eran visitados por a 3.000 baistas al da.Hacia las cinco de la tarde los romanos, sin importar la clase o el estatus abandonaban aquello que les estuviera ocupando y se dirigan a las termas. Hombres y mujeres por igual, muchas veces entremezclados utilizaban las distintas occiones de ocio que ofrecan las termas. Unos se ejercitaban en la palestra, otros en los juegos de pelota, los menos activos se dedicaban a disfrutar del masaje o de una dolorosa depilacin. Tambin se poda disfrutar de la conversacin con los amigos o disfrutar de la lectura en algunas salas especiales para tal actividad. Los ms atrevidos elegan provocar algn encuentro ertico.Aunque la asistencia a los baos estaba al alcance de todos hay que sealar que, una vez en el interior, slo los privilegiados podan disfrutar de determinados servicios (masajes, ungentos de perfumes y aceites, etc.), bien porque slo ellos los podan permitir o porque era necesario disponer de esclavos para su disfrute. A veces, incluso el emperador haca acto de presencia, aclamado por la multitud a la que saludaba acompaado de todo su lujo.Algunos emperadores intentaron (sin mucho xito) imponer horarios diferentes para hombres y mujeres ya que se les acusaba a estas ltimas de ser una constante provocacin ertica. Slo con el triunfo del cristianismo (sobre el ao 320) se consigui la prhibicin definitiva a las mujeres de disfrutar del bao en las termas.

La terma romana tiene una estructura definida por su funcin. El apodyterium era, adems de la entrada a la terma, la zona de vestuario de la misma. Despus se pasaba a otra sala llamada tepidarium, que consista en una sala templada que a su vez daba paso al frigidarium o al caldearium, salas de agua fra o caliente respectivamente. La sala caldearium se orientaba al sur para recibir de este modo la mayor cantidad posible de luz solar. Bajo el suelo de esta sala se haca pasar una serie de tuberas por donde circulaba agua caliente. El frigidarium, sin embargo, sola ser una piscina abierta de agua fra.

En general, las termas se rodeaban de jardines y otros edificios con servicios para los visitantes como gimnasios, bibliotecas u otros lugares de reunin (laconium), todo esto con el propsito de proporcionar a los clientes un ambiente agradable. Estas termas disponan de gran cantidad de personal para su funcionamiento, sobre todo teniendo en cuenta la necesidad de grandes cantidades de agua caliente y para atender adecuadamente a los clientes.

Las actividades posteriores, eran muy numerosas, tanto dentro como fuera de las termas a cuyo alrededor se encontraba todo tipo de personajes que vendan al mejor postor sus productos y habilidades: desde vendedores de perfumes, salchichas o pastelillos hasta quienes alquilaban toallas o sandalias, pasando por muchos adivinadores, astrlogos, filsofos o comediantes. Un mundo en miniatura donde Roma reflejaba la imagen ideal del esplendor y el lujo.

Los baos

Los baos, tanto pblicos como privados, han estado presentes en muchas de las civilizaciones a lo largo de la historia. Son numerosas las prcticas, religiosas y sociales, que desde la antigedad se han venido teniendo como acto principal el bao, asociado este a la limpieza, tanto del cuerpo como del alma o espritu, a la purificacin.

Hoy da hay religiones que mantienen las prcticas de la purificacin mediante el bao o la limpieza de una parte del cuerpo. La religin musulmana tiene una serie de ritos llamados abluciones, que exigen de los fieles unas pautas de limpieza concretas en ciertas circunstancias especiales. De la misma manera los creyentes hindes tienen prcticas similares.

La funcin social y medicinal, de los baos y termas se ha mantenido durante toda la historia hasta nuestros das. En la civilizacin romana el servicio de los baos, las termas, era fundamental en los servicios que los ciudadanos deban tener. Las termas pblicas romanas tenan una funcin social y poltica. Eran lugares ideales para la conversacin relajada, el recreo y la relacin social, con todo lo que ello significaba. Se cuidaba el ambiente con una delicada decoracin en donde no se privaban de medios, llenando las estancias de maravillosos frescos, mosaicos y estatuas.

Las termas romanas

A finales del siglo V adC las antiguas estancias de bao se perfeccionaron y crecieron, convirtindose en lugares independientes destinadas slo al bao. Estas estancias ofrecan baos de vapor y piscinas fras, templadas y calientes.

En Roma, siguiendo el ejemplo griego, se construyeron estancias similares que pronto fueron del gusto de la ciudadana. Ya no solo se realizaban los actos de limpieza y relajacin, as como aquellos medicinales cuando las aguas tenan propiedades curativas, sino que se aada un cuidado del cuerpo que inclua prcticas deportivas y un ritual de masajes con diferentes sustancias como esencias y aceites especiales.

El nombre de termas se aplica por primera vez a unos bao construidos por Agripina en el ao 25 dC. Nern construy unas termas en el campo de Marte: Termas de Nern, las cuales se encuentran prcticamante desaparecidas. Las primeras termas de carcter monumental son las que inici Domiciano e inaugur Trajano:Termas de Trajano fueron ampliamente superadas por las de Caracalla, cuya inauguracin tuvo lugar el ao 216:Termas de Caracalla.

El uso de las termas se generaliz en el mundo romano a partir del siglo I adC, cuando se descubri un sistema que permita calentar y distribuir el aire caliente gracias al ingeniero Sergio Orata. Su uso se difundi por el Imperio romano a toda Europa.

Las actuales ruinas de las termas romanas de Caracalla dan idea del gran tamao del complejo termario que se extenda con servicios como biblioteca o tiendas. Estas instalaciones, construidas alrededor del ao 217, tenan un aforo de 1.600 usuarios. Las termas de Diocleciano, otras de la importantes instalaciones de este tipo de la capital del Imperio, fueron remodeladas por Miguel ngel que convirti su tepidarium en la iglesia de Santa Mara de los ngeles.

Los restos termales romanos ms antiguos de los que hay noticia son las termas de Pompeya datadas en el siglo II adC.

Los baos romanos abran al medioda y cerraban al ponerse el Sol. En los lugares destinados al bao haba departamentos separados para hombres y mujeres; si no haba espacios separados, el establecimiento abra unas horas al da para mujeres y otras para hombres. En algunas ocasiones, durante el Imperio, se permiti el bao conjunto a hombres y mujeres.

Disposicin de una terma romana

Las estancias termales eran, dentro de la diversidad, similares en todo el Imperio. Normalmente constaban de las siguientes estancias:

* Palestra: Patio central al que se abran todas la dems estancias y se poda prctica ejercicios fsicos.* Tabernae: Tiendas adosadas a las salas de baos donde se vendan bebidas y comida, que los vendedores pregonaban a grandes voces entre los baistas.* Caldarium: Bao de agua caliente, el alveus. Era la habitacin ms luminosa y adornada. En las grandes termas haba incluso piscinas donde se poda nadar. En las ms pequeas, el bao se tomaba en baera o depsitos de agua caliente llamados labra.* Frigidarium: Era la sala destinada a los baos de agua fra. En las grandes termas el frigidarium estaba descubierto e inclua entre sus instalaciones una gran piscina donde poder practicar la natacin.* Tepidarium: Habitacin de temperatura tibia que preparaba al baista para la de agua caliente.* Apodyterium: Vestuarios. Habitacin prxima al prtico de la entrada donde los baistas dejaban sus ropas. Haba un banco corrido y en la pared unas hornacinas sin puertas, donde se depositaban las ropas y los objetos personales, que quedaban vigilados por un esclavo.* Laconicum: Bao de vapor.

Los recursos hidrulicos eran trados mediante la red de acueductos que toda ciudad romana tena, an cuando el punto de captacin del agua estuviera lejos del ncleo urbano, como en el caso de Segovia que dista ms de 14Km.

El interior de las estancias y las piscinas de agua caliente se realizaba mediante el sistema de hypocaustum. El sistema est basado en la distribucin mediante tneles y tubos de agua caliente y vapor que se extenda por debajo de los suelos de las estancias y piscinas y era alimentado por una serie de hornos que se hallaban en los stanos. Reminicencia de este tipo de calefaccin es la gloria castellana.

Explotaciones termales

Muchas de las explotaciones termales que fundaron los romanos estn todava hoy en actividad. Normalmente este tipo de explotaciones termales estaban basados en manantiales de aguas termales que en muchos casos tenan componentes medicinales. Casos como las termas de Caldes de Montbui, en Catalua, Arnedillo en La Rioja o Las Burgas de Orense en Galicia, todos ellos en Espaa, son ejemplo de dicho hecho.

La toponimia seala lugares donde la actividad termal ha tenido relevancia durante la historia.

Concepto actual

Se asocia a fuentes de aguas minerales calientes o termales, que varan desde rsticas fuentes termales que afloran desde la tierra hasta modernos centros con los ms diversos servicios para el bienestar y tratamientos teraputicos para el estrs.

La actividad termal se produce por condiciones geogrficas, climticas, geolgicas e hidrogeolgicas. Muchas regiones y pases cuentan con estas caractersticas:

* Centroamrica* Latinoamrica: Argentina, Mxico, Uruguay, Chile* Asia: Japn, Indonesia, y Filipinas.* Europa: Francia, Italia, Espaa, Portugal

La actividad termal combinada con el turismo representa una rentable actividad econmica, que ha pasado a llamarse turismo termal, de gran desarrollo en Europa. En estos centros aparte del servico de baos termales se ofrecen servicios de hotelera, restaurante, recreacin y tratamientos.