LITIOImportancia económica, impacto ambiental,

usos generales y en ingeniería.

LITIO: Es un elemento químico de símbolo Li y

número atómico 3. Es un metal blando, de color blanco plata,

que se oxida rápidamente en aire o agua. Es el elemento sólido más ligero y se emplea especialmente en aleaciones conductoras del calor, en baterías eléctricas.

Es el metal más ligero, su densidad es la mitad de la del agua.

Litio y la ingeniería:En el 2010, las baterías de litio se han convertido

en el arma principal para reemplazar a los contaminantes combustibles fósiles. El Salar de Uyuni, en Bolivia, concentra la mitad de la reserva mundial de ese mineral

Fabricantes de coches como Mitsubishi, Nissan, Ford y BMW impulsan proyectos para producir coches que usen baterías de iones de litio. La estadounidense General Motors anunció para 2010 el lanzamiento de su modelo Volt, un híbrido que funciona con batería de litio y un motor a gasolina.

Por su elevado calor específico, el litio se emplea en aplicaciones de transferencia de calor, y por su elevado potencial electroquímico constituye un ánodo adecuado para las baterías eléctricas

La batería de iones de litio, también denominada batería Li-Ion, es un dispositivo diseñado para almacenamiento de energía eléctrica que emplea como electrolito, una sal de litio que procura los iones necesarios para la reacción electroquímica reversible que tiene lugar entre el cátodo y el ánodo.

El Litio y el Impacto AmbientalAl igual que otros metales alcalinos, el litio

puro es altamente inflamable y ligeramente explosivo cuando se expone al aire y especialmente al agua. Es además corrosivo por lo que requiere el empleo de medios adecuados de manipulación para evitar el contacto con la piel. Se debe almacenar en un líquido hidrocarburo inflamable como tolueno o nafta.

*Nafta: Éter de petróleo, es un derivado del petróleo extraído por destilación directa.

El Litio y la Importancia EconómicaEl crecimiento acelerado en el uso del ion-litio ha provocado

que una tonelada de litio suba su precio, desde los 350 dólares que costaba en 2003 hasta los 3.000 dólares en 2009.

La japonesa Toyota se encuentra a la vanguardia de esta nueva industria del automóvil híbrido, con la presentación de su modelo PRIUS. También la norteamericana GM alcanzó a presentar su prototipo VOLT, antes de que cayera en peligro de quiebra; y en Francia se presentó otra marca con su modelo BlueCar.  Se sabe también que están trabajando en lo mismo BMW, Nissan, Ford y LG. De allí que la demanda mundial por litio se haya disparado durante los últimos 10 años, con aumento de 7 a 8% anual, llevando su precio por tonelada desde 1.760 dólares en 1998  a 6.000 dólares en 2009.  

Chile es en estos momentos el primer productor mundial de litio, con una participación del 31% del mercado planetario, seguido por China, con un 26%.

Usos en general del LitioLas sales de litio, particularmente el carbonato de litio (Li2CO3) y

el citrato de litio, se emplean en el tratamiento de la manía y la depresión bipolar, aunque últimamente, se ha extendido su uso a la depresión unipolar. Es un estabilizador del estado de ánimo.

El hidróxido de litio se usa en las naves espaciales y submarinos para depurar el aire extrayendo el dióxido de carbono.

Es componente común de las aleaciones de aluminio, cadmio, cobre y manganeso empleadas en la construcción aeronáutica, y se ha empleado con éxito en la fabricación de cerámicas y lentes, como la del telescopio.

El Litio, junto al hidrógeno y al helio, es uno de los únicos elementos obtenidos en el Big Bang. Todos los demás fueron sintetizados a través de fusiones nucleares en estrellas en la secuencia principal o durante estallidos de supernovas.

BERILIO

BERILIOEl berilio es un elemento químico de símbolo

Be y número atómico 4. Es un elemento alcalinotérreo bivalente, tóxico, de color gris, duro, ligero y quebradizo. Se emplea principalmente como endurecedor en aleaciones, especialmente de cobre.

Usos generales del BerilioEn el diagnóstico con rayos X se usan delgadas

láminas de berilio para filtrar la radiación visible, así como en la litografía de rayos X para la reproducción de circuitos integrados.

Moderador de neutrones en reactores nucleares.Por su rigidez, ligereza y estabilidad dimensional,

se emplea en la construcción de diversos dispositivos como giróscopos, equipo informático, muelles de relojería e instrumental diverso.

El óxido de berilio se emplea cuando son necesarias elevada conductividad térmica y propiedades mecánicas, punto de fusión elevado y aislamiento eléctrico.

Impacto AmbientalEl berilio y sus sales son tóxicas y

potencialmente carcinógenas. La beriliosis crónica es una afección pulmonar causada por exposición al polvo de berilio catalogada como enfermedad profesional.

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