Los britnicos y el carbn en Chile*

LEONARDO MAZZEI DE GRAZIA**

A diferencia de la minera de la plata, del cobre y, ms tarde, la del salitre, todas ellas fuertemente conectadas al capitalismo ingls, la explotacin del carbn fue un campo que quedaba abierto al control del.empresariado criollo. Razn fundamental de esta diversidad fue que aquellos otros minerales concurran al mercado ingls, en tanto que la produccin de carbn, con montos exportables muy bajos a pases vecinos, estuvo destina- da a satisfacer la demanda de los barcos a vapor que arribaban a nuestras costas, de las fundiciones de cobre y de los ferrocarriles chilenos, debiendo competir en estos suministros con el propio carbn producido en Inglaterra.

En la minera del carbn no se verificaron las redes de relaciones verticales que ligaron a los productores del norte con los sectores finan- cieros de Londres, que han sido demostradas por Eduardo Cavieres. Tampoco hubo un rey britnico del carbn, ttulo simblico que se endilg a John Thomas North en el salitre.

Sin embargo, no por ello dej de haber una importante participacin de sbditos de S.M.B. desde los comienzos mismos de las explotaciones carbonferas, ni tampoco stas quedaron exentas de las condicionantes

*Esta ponencia fue preparada en el desarrollo del proyecto N 9164-20 de la Direccin de

**LEONARDO MAZZEI DE GRAZIA: Profesor de Historia de Chile en el Departamento de

Cavieres Figueroa, Eduardo, Comercio chileno y comerciantes ingLeses, 1820-1880: Un cich

Investigacin de la Universidad de Concepcin.

Historia de la Universidad de Concepcin.

de historia econmica, Universidad Catlica de Valparaso, Instituto de Historia, 1988.

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impuestas por el expansionismo ingls. No es aventurado afirmar que, aunque la vinculacin del cobre, la plata y el salitre con esa metrpoli fue ms patente, el carbn chileno estuvo siempre mirando a Inglaterra, por lo menos hasta las primeras dos dcadas de este siglo.

LA ACCION PIONERA

La existencia de carbn en la baha de Concepcin fue conocida desde la poca de la Conquista, pero su aprovechamiento era escaso en el uso domstico, puesto que la abundancia de leia lo haca innecesario.

Con la apertura producida en los aios de la emancipacin, aument el flujo de navos extranjeros, a la vez que se iniciaba el proceso de radicacin de ncleos forneos en el pas. Fueron los marinos y viajeros los primeros en apreciar las posibilidades de explotacin del mineral negro con fines comerciales. La mayora eran britnicos. Deben agregarse a ellos los agentes diplomticos del gobierno ingls, que en sus informes hicieron referencias al carbn chileno.

Uno de esos marinos fue Mauricio Hall, capitn de la fragata inglesa Conway, quien hizo excavaciones superficiales en Penco, consiguiendo adquirir combustible necesario para el consumo de a bordo2. Por entonces ya se hacan envos de carbn desde Concepcin a Valparaso, advirtiendo la viajera inglesa Mara Graham que no obstante la abundancia de ese carbn su precio en Valparaso era superior al del que llegaba de Inglaterra3. Por su parte el primer cnsul britnico en Chile, con cierto sentido visionario, pronosticaba hacia 1825 que la zona aledaia a la desembocadura del Bo Bo deberaser el lugar donde se instalen muchos establecimientos carb~nferos~. Otro viajero ingls, David Barry, que estuvo en Chile en 18 18, public una

Figueroa, Pedro Pablo, Historia de lafirndacin de la industria del carbn depiedra en Cbile, Santiago, Impr. del Comercio, 1897, p. 13; Astorquiza, Octavio y Oscar Galleguillos V., Cien aos del carbn de Lota. Antecedentes histricos, monograJ7a y estudio sobre el desarrollo industrial, econmicoy socialde Las minas carbonferas de Lota en suprimer siglo de vida, Santiago, Impr. Zig- zag, 1952, p. 110 y Ortega, Luis, La industria del carbn en Chile entre 1840 y 1880, en Cuadernos de Humanidades, Universidad de Santiago de Chile, Departamento de Historia, No 1 , 1988, pp. 3-4.

Astorquiza y Galleguillos, op. cit., p. 110. 40rtega, art. cit., p. 4.

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obra en Londres en que elogi la calidad del carbn de Chile, opinin contrapuesta a la que expresara Danvin en los comienzos de la dcada de 1830, desestimando el valor de los yacimientos carbonferos de Penco y Talcahuano.

Sin embargo en la dcada siguiente se intensificaron las explotaciones en el rea de la baha de Concepcin. Esta fue todava una etapa pionera, en la que junto a algunos empresarios criollos destacaron otros britnicos. Entre aqullos sobresali Jorge Rojas Miranda, llegado a la regin desde el norte minero. El principal pionero britnico fue Juan Mackay, natural del condado de Inverness en Escocia y mdico de profesin. Escribi unos Recuerdos y apuntes, en los que se recoge parte importante de la historia del carbn en Chile. Se trasluce en sus Recuerdos que estaba ms motivado por el ambiente de la Revolucin Industrial, del que se haba impregnado en su pas, que por el ejercicio de su profesin, al que alude en su escrito slo como fuente inicial de algunos recursos financieros para invertirlos en empresas mineras.

El primer denuncio de carbn de piedra lo hizo en 1844; fue el de Tierras Coloradas a orillas del ro Andalin, conocido tambin con el nombre de Vegas de Talcahuano, por situarse donde concluyen esos terrenos, adistancia de unos ocho kilmetros de Concepcin. Segn Ortega este yacimiento haba comenzado a ser explotado por Mackay ya en 184 1 y en los primeros meses de 1842 haba conseguido realizar ventas ala Pacific Steam Navigation Company (P.S.N.C.), no obstante, la baja calidad de ese carbn y las inundaciones que fueron frecuentes, habran determinado su clausura al finalizar ese ano5. Pero de acuerdo a lo que nos informa el propio Mackay, las explotaciones continuaron despus de ese ao, ya que en 1845 afirma que obtuvo una produccin de 30 a 40 y hasta ms toneladas al da. Esta produccin era vendida a la P.S.N.C., a la fundicin de cobre que se haba establecido en la localidad de Lirqun e incluso se efectuaron algunos envos al Per'.

Esa fundicin perteneca a Joaqun Edwards, uno de los hijos del mdico ingls Jorge Edwards, radicado en Chile a comienzos delsjglo pasado y que

Ibidem, p. 5. 'Mackay, Juan, Reruerdosy apuntes 1820 a 1890, Concepcin, A.L.Murray & Co., 1912,

p. 20.

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diera origen a una de las familias ms opulentas de la oligarqua chilena. En estos trabajos Joaqun Edwards estuvo vinculado a Toms Taston Smith, de nacionalidad inglesa, que era su cuado. Taston Smith fue propietario de un importante molino de trigo en Lirqun, proyectando sus gestiones a la exploracin y explotacin de carbn en el mismo terreno en que estaba situado el molino. La existencia de carbn en Lirqun fue lo que motiv a Edwards a establecer la fundicin en esa localidad.

Aunque no era britnico de nacimiento, cabe mencionar en la etapa pionera del carbn a Guillermo Wheelwright, angloamericano natural de Massachusetts, que form en Inglaterra en 1840 la P.S.N.C., que cont inicialmente slo con dos buques. La creacin de esa sociedad naviera de vapores constituy un buen acicate para la explotacin del carbn en la baha de Concepcin. Una crnica de la poca relata que fue el propio Wheelright quien posibilit el uso del carbn de piedra de Talcahuano como combustible para esos buques. Ocurra que ese carbn no desarrollaba suficiente fuerza calrica para su aplicacin en la navegacin. Estando el norteamericano a bordo de uno de esos vapores, el Chile, su capitn Peacok, no pudo seguir avanzando por la deficiencia del combustible: La impresin o la conviccin general era que las hornillas hechas para carbn ingls, tan enteramente distinto al que tenan a bordo, eran inadecuadas para poder seguir tratando de usar carbn del Morro de Talcahuano. Wheelright estuvo toda una noche tratando de acondicionar las hornillas para obtener la ventilacin necesaria, hasta que sus esfuerzos tuvieron xito. Despus de los infinitos cambios que se hicieron -contina la crnica en referencia- esa clebre noche se dio aproximadamente con la cantidad de ventilacin necesaria en las hornillas para la laja y materias extraas que contena el carbn.

Debe agregarse, adems, que el mismo Wheelright efectu explotacio- nes en Talcahuano. En consorcio con el capitn Peacok, explotaron una mina en el Portn, en la periferia de Talcahuano, ocupando para ello a las tripulaciones de los barcos de la naciente compaa naviera, durante sus

71bidem, pp. 19-20. *Cit. por Figueroa, op. cit., pp. 15-16, Wheelright impuls la construccin de ferrocarriles;

el primero de ellos que corri entre Copiap y el puerto de Caldera, que fue construido en 185 1, y luego el de Santiago a Valparaso. Posteriormente se traslad a Argentina para encargarse igualmente de la direccin de tendidos ferroviarios. Falleci en Londres en 1873.

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detenciones en ese puerto que duraban semanas enteras. Pronto fue necesario dar una mayor estabilidad a los trabajos y para ello se trajo de Inglaterra a entendidos que pudieran dirigir las explotaciones. Fueron stos los seores Toms Nisbet, Andrs Sonett y Harry Shopter, que se establecieron en Talcahuano con sus familias. La misma crnica de la que extractamos estas informaciones seala que por esos aos otro ingls, a quien se nombra como el capitn Rogers, estuvo realizando explotaciones de carbn en Tierras Coloradas. Puede ser ste Enrique H. Rogers, que se radic en la zona y oper en distintas gestiones econmicas; entre ellas fue propietario del molino de Lirqun que compr a su compatriota Toms Taston Smith, a quien ya nos hemos referido.

A pesar de haberse hecho algunas exportaciones al Per, la calidad del carbn de la baha de Concepcin no resultaba la adecuada para hacerlo competitivo, de modo que la demanda no tena la posibilidad de extenderse en esa rea.

En definitiva, las explotaciones carbonfer