Loscaballitos de mar(gnero Hippocampus) son un grupo de peces marinos pertenecientes a la familia Syngnathidae, que tambin incluye a las agujas. Su nombre se debe al peculiar parecido que presenta su cabeza con la de los caballos. De hecho, la caracterstica de tener la cabeza en ngulo recto con el resto del cuerpo no se da en ningn otro gnero de peces.El cuerpo de los caballitos de mar est cubierto por armadura de placas o anillos seas. Su forma de nadar es muy diferente a la de los dems peces. Adoptan una posicin erecta, impulsndose con su aleta dorsal. No tienen aleta anal. En su lugar tienen una cola prensil que se enrolla en espiral y les permite aferrarse a tallos y plantas subacuticas.CaractersticasTamao:El tamao de los caballitos adultos vara enormemente, desde el pequeo Hippocampus minotaur, una especie descubierta en Australia que no sobrepasa los 18 mm. de longitud, al enorme Hippocampus ingens, especie del pacfico que sobrepasa los 30 cm., desde la punta de su cola a la parte superior de su cabeza. Su peso vara tambin dentro de una misma especie, las hembras cuando tienen los huevos maduros y los machos cuando estn preados.El Hippocampus guttulatus, nuestro querido caballito, mide unos 15 cm. de longitud.Otras caractersticasTienen el cuerpo comprimido lateralmente y tienen un esqueleto cutneo formado por anillos anulares seos, llamado tambin armadura de placas u escudos seos, que dan rigidez al tronco.La cola, en cambio, es prensil y se puede enroscar en torno a los tallos marinos para proporcionar anclaje.Carecen de aletas caudal y ventral. Las pectorales y la dorsal son muy tenues y tienen forma de abanico. La dorsal impulsa los desplazamientos horizontales, est situada a su espalda y la agita unas 3 veces y media por segundo. Las pectorales impulsan los movimientos verticales.Longevidad:Su longevidad es muy variada, podemos deciros que la especie Hippocampus zosterae vive aproximadamente un ao, mientras que las especies Indopacficas de caballitos de tamao medio ms estudiadas viven sobre los cuatro aos.

AlimentacinLos caballitos de mar son depredadores voracsimos, que comen exclusivamente comida viva mvil. Sus ojos, que tienen movilidad independiente entre si, les ayudan a reconocer su bocado preferido, pequesimos crustceos que forman parte del zooplacton, los cuales constituyen casi exclusivamente su alimentacin. Cuando la presa se pone a su alcance es aspirada a travs de su hocico seo por medio de un rapidsimo golpe de su cabeza. Tragan enteras a sus presas al no disponer de dientes, y se ven obligados a consumir grandes cantidades de comida para compensar su rpida e ineficiente digestin al no poseer estmago.DepredadoresLos caballitos de mar juveniles son muy vulnerables a los depredadores, la mayora de los peces piscvoros (comedores de peces); por el contrario los adultos no tienen muchos depredadores naturales, probablemente por ser difciles de encontrar (usan muy bien el camuflaje), y adems no deben ser muy sabrosos a causa de sus placas seas. Los caballitos de mar se han encontrado en estmagos de grandes peces pelgicos tales como el atn, la castaeta roja, el pez dorado, etc. Los cangrejos y aves de mar (incluso los pinginos) tambin se meriendan alguno de vez en cuando. Otro factor natural a tener en cuenta son las tempestades, las cuales pueden trastornar seriamente sus poblaciones, arrojando a algunos a tierra y a otros a la deriva, dando lugar, de ste modo, a la muerte de muchos adultos y jvenes y que otros sean dispersados.Pero es el ser humano con su falsas creencias y su afn de posesin, como en tantos otros casos, el que los lleva casi a su extincin: en China y regiones limtrofes le otorgan poder afrodisaco y creen que cura enfermedades como la impotencia, y nosotros los compramos para tenerlos confinados en peceras. Tal es as, que en la ltima conferencia mundial de la biodiversidad celebrada en Chile se declararon a los caballitos de mar como especie a proteger.Hbitat y distribucinLos caballitos de mar viven en aguas tranquilas y clidas, en los mares templados y tropicales de todo el mundo, aunque tienen una distribucin discontinua, puesto que estn ausentes en largos trechos de la costa del frica Occidental y del rea Indopacfica, donde pueden aparecer en una regin y faltar por completo en otra.Viven cerca de las costas, entre las praderas de fanergamas marinas y algas.EspeciesEn los ltimos dos siglos se propusieron para su clasificacin ms de 120 especies de este curioso pez, pero dado que muchas de ellas eran en realidad la misma especie se han sacado como tales, establecindose en la actualidad 32 especies en todo el planeta; aunque todava se esperan algunos cambios cuando ciertas especies complejas sean ms cuidadosamente revisadas. Parte de esta dificultad, para llevar a cabo su clasificacin, radica en el hecho de que puedan cambiar de color o incluso desarrollar filamentos en su piel para mimetizarse mejor en su entorno. Tampoco se comprende muy bien como estos animales pueden variar en su desarrollo, tamao y forma o como esto est determinado por el hbitat, localizacin geogrfica, temperatura del medio y/o edad. La confusin es tal que conduce a muchos cientficos a asumir que han encontrado una nueva especie, cuando realmente lo que estn haciendo es renombrar una ya previamente descripta.ReproduccinSe reproducen desde la primavera hasta los meses de verano. En esta poca, el macho y la hembra se entrelazan con la cola. Despus de una danza nupcial, en esta posicin, la hembra traspasa de su cloaca, con ayuda de una papila genital de unos 3mm. de largo, sus huevos a la bolsa ventral (incubatriz) de los machos, que est recubierta de suave tejido y dispuesta en compartimentos, para mantener cada huevo separado, como en clulas esponjosas. Puede encontrarse cierto paralelismo entre el tejido que rodea estos huevos y la placenta de los mamferos.Un macho puede ser visitado por cierto nmero de hembras que le dejan huevos, pero si un huevo no alcanza a llegar a uno de estos departamentos no se desarrolla. No obstante, los que caen bien, se desarrollan en esta bolsa hasta los 50 o 60 das y eclosionan dentro ella.El recin nacido queda all hasta que ha consumido toda la yema. El nacimiento o eyeccin de los jvenes parece ser agotador para el padre. Agarrndose firmemente con la cola sobre un soporte, frota su bolsa contra una concha o roca hasta que salen los jvenes, con fracciones de sus tejidos internos. No parece cierto que sean los hijos los que producen la rotura de estos tejidos.Un macho de buen tamao puede dar a luz a ms de 400 jvenes, que son la perfecta rplica del adulto. Los primeros das entraran y saldrn de la bolsa segn haya peligro o no en el exterior.En otras especies de caballos marinos tiene lugar un apareamiento similar, aunque ambas partes no se sujetan por medio de la cola. Gracias a esta diferencia se evitan cruces entre ambas especies.Cmo nadan?Los caballitos de mar viven en hbitats muy complejos, lo que favorece la maniobrabilidad sobre la velocidad. De hecho tienden a vagar lentamente sobre el fondo marino usando sus aletas dorsales para la propulsin y sus aletas pectorales, parecidas a orejas, para la estabilidad y direccin. No tienen aletas plvicas ni caudal, y tienen una pequesima aleta anal. Sus lentos movimientos nos dan una idea de la importancia del camuflaje para evitar a sus depredadores, y de lo frgiles que pueden llegar ser en un ambiente tan hostil.La mayora de las especies de caballitos de mar realizan muy pocos y pequeos cambios de casa, la cual no parecen defender y que consiste en un soporte central (alga, cabo, etc.) alrededor del cual enrollan su cola. Parecen fieles a su soporte, pues pueden ser encontrados repetidamente en el mismo. Estos peces se encuentran en densidades bajas, con unas interacciones altamente estructuradas tanto social como espacial. Sus habilidades de dispersin nos son desconocidas, as como la funcin de las corrientes locales para facilitar sus movimientos.ComportamientoLa conducta de los caballitos de mar vivientes es tan interesante como las antiguas leyendas sobre estos animales. Es capaz de ostentar notables cambios de color para acomodarlo al del medio que le rodea.Puede utilizar la cabeza para trepar por entre las algas en las que vive descolgndose de unas a otras.Con frecuencia varios adultos van juntos, trenzando sus colas prensiles con apariencia de que ejecutan una danza, la cual puede ser fatal cuando la ejecutan ejemplares jvenes, que a veces no saben desprenderse y acaban muriendo de inanicin.