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APRENDIZA JE

La mayora de los nios y adolescentes

experimentan temores leves y tran-

sitorios asociados con la edad, los

cuales, por lo general, remiten de ma-

nera espontnea en el transcurso del

desarrollo. Sin embargo, una pequea propor-

cin de miedos infantojuveniles son de intensi-

dad elevada y persistentes, incluso hasta la adul-

tez. Estos temores se convierten en un problema,

pues interfieren en el funcionamiento diario del

nio y de su familia. Es el caso de la fobia escolar.

En la actualidad este trastorno se describe

como una grave dificultad del nio para asistir

o permanecer en el colegio de forma regular y

durante al menos cuatro semanas debido a una

ansiedad y un miedo extremos, emociones que

se relacionan con algunos aspectos o situacio-

nes concretas del mbito escolar (miedo a jugar

durante el recreo, a hablar en clase, al docente, a

otros nios, a la evaluacin, al bajo rendimiento

acadmico, etctera).

Entre los diversos trastornos de ansiedad, la fo-

bia escolar es la que ms repercute sobre el ajuste

acadmico y social del nio y adolescente, puesto

que le supone no acudir a la escuela y, por lo tanto,

le priva de los conocimientos y las habilidades so-

ciales que all se aprenden y perfeccionan a travs

de las relaciones interpersonales.

El llanto, la angustia ante la amenaza de ir al

colegio, las explosiones de clera (acompaadas

de conducta agresiva cuando se fuerza al nio

a entrar en el centro) y un exceso de quejas so-

mticas (dolor de estmago, cefaleas, nuseas o

vmitos) son algunas de las reacciones emocio-

nales ms frecuentes en la fobia escolar. Como

consecuencia, el nio presenta una conducta de

evitacin o huida del colegio, ataques de pnico

si se le fuerza a ir o una actitud de total inhibi-

cin. Mientras que algunos se niegan a abandonar

el hogar, otros se ponen en camino pero entran

pronto en crisis, y otros llegan al colegio mas pa-

san todo el tiempo con algn cuidador. De hecho,

los sntomas desaparecen si el nio se queda en

casa y se entretiene con otras actividades; tam-

bin durante el fin de semana y las vacaciones. En

pocas palabras, fuera del horario escolar. No obs-

tante, en los momentos en que se encuentran en

el domicilio familiar relajados y en un ambiente

dialogante, estos nios manifiestan con frecuen-

cia una actitud y un deseo sinceros de acudir a la

escuela, aunque, llegada la ocasin, se muestran

incapaces de ello.

Pese a que el adolescente no exprese de forma

abierta el miedo a la escuela o al instituto, su ne-

gativa a asistir a clase y los sntomas que acompa-

an a esa actitud hacen sospechar el diagnstico.

Ahora bien, debe tenerse en cuenta que la fobia

escolar puede estar asociada a otros trastornos

clnicos, entre ellos, depresin, fobia social y baja

autoestima.

En la bibliografa se utilizan los trminos fo-

bia escolar y ansiedad escolar indistintamente,

considerndolos sinnimos. En la psicopatologa

infantojuvenil, los trminos miedo, fobia y

ansiedad se emplean a veces con vaguedad.

Sin embargo, es importante distinguir entre

miedos evolutivos o normales y miedos clnicos

o fobias. Los primeros remiten de manera espon-

tnea, mientras que los segundos requieren tra-

tamiento. En cuanto a la ansiedad, se caracteriza

EN SNTESIS

Merma de conocimientos

1La ansiedad leve o mo-derada genera un esta-do de alerta que favorece el

aprendizaje; sin embargo, en

alta intensidad puede con-

ducir a errores psicomotores

o intelectuales.

2En torno al 1 por ciento de la poblacin infan-tojuvenil sufre fobia escolar,

mas la comunidad cientfica

no ha conferido por ahora

una entidad propia a este

trastorno.

3La relacin entre fracaso acadmico y fobia esco-lar es bidireccional: esta lti-

ma entorpece el aprendizaje

del alumno, lo que influye

en su bajo rendimiento en la

escuela.

Fobia escolar y rendimiento acadmicoPara algunos nios asistir a la escuela supone un verdadero suplicio:

la sola idea de ir al colegio les produce ansiedad y temor. Esta reaccin limita,

por lo general, su formacin educativa y social

M ARI C ARMEN M ARTNEZ MONTEAGUDO, C NDIDO J. INGLS Y JOS M ANUEL GARCA FERNNDEZ

MENTE Y CEREBRO 68 - 2014 25

DESHACER EL CAMINO Aunque muchos nios con

fobia escolar emprenden el

camino al colegio, a mitad

del trayecto entran en crisis y

quieren dar media vuelta. THIN

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26 MENTE Y CEREBRO 68 - 2014

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sobre todo por su carcter anticipatorio, es decir,

se basa en la capacidad de prever o sealar el pe-

ligro o amenaza para el propio individuo, por lo

que presenta un valor funcional importante. No

obstante, si supera la normalidad en relacin a los

parmetros de intensidad, frecuencia o duracin,

o bien si aparece ante estmulos no amenazantes

para el organismo, puede que existan problemas

patolgicos, tanto emocionales como funcionales.

En sus manifestaciones ms extremas, la ansiedad

puede conllevar una fobia.

As pues, las diferencias entre fobia y ansiedad

escolar resultan esenciales: la primera se caracte-

riza por la presencia de miedo excesivo y limitan-

te como respuesta al estmulo fbico; la segunda

se refiere a un patrn de respuesta desadaptativo

ante situaciones escolares pero que no llega a un

miedo extremo o patolgico, en pocas palabras,

a una fobia.

Diferencias entre edades y sexos

Los miedos escolares son relativamente frecuen-

tes: en general, afectan hasta al 18 por ciento de

los nios entre 3 y 14 aos, segn estudios recien-

tes. La prevalencia de la fobia escolar es menor: la

padecen el 1 por ciento de la poblacin infantoju-

venil general y el 5 por ciento de los casos clnicos

a esas edades. Por lo comn, se sealan tres picos

de aparicin: a los 5 o 6 aos, entre los 10 y 11

y despus de los 14 aos, edades que coinciden,

respectivamente, con el comienzo de la escolari-

zacin, el trnsito de la educacin primaria a la se-

cundaria y el final de la educacin obligatoria. En

los ms pequeos, el trastorno suele comenzar de

manera repentina; en cambio, en nios mayores

y adolescentes su desarrollo resulta ms gradual,

intenso, grave y de peor pronstico.

Las alumnas presentan niveles ms elevados de

ansiedad escolar que sus compaeros masculinos.

Uno de los motivos del fenmeno, segn apuntan

las investigaciones, estriba en la mayor libertad

social y cultural de las mujeres para expresar sus

emociones. La sociedad considera que quejarse,

llorar y sentirse vulnerable o frgil son reacciones

adecuadas para el sexo femenino; en los varones,

en cambio, existe cierta permisividad en cuanto

al comportamiento agresivo y competitivo.

Desarrollo y diagnstico

An hoy persiste el debate respecto a la entidad

nosolgica de la fobia escolar. Los sistemas de

clasificacin de las enfermedades mentales ms

utilizados (el DSM-5 o el CIE-10) no incluyen esta

psicopatologa como una categora diagnstica

concreta, lo que a priori obliga a clasificarla bajo

el paraguas de las fobias especficas de tipo situa-

cional. Pero la fobia escolar parece un problema

ms heterogneo y complejo de delimitar que

una fobia especfica, no solo por las repercusio-

nes negativas que comporta para cualquier nio

el hecho de no acudir al colegio, sino porque este

comportamiento puede derivar de otros proble-

mas psicolgicos.

Las dificultades para ir a la escuela suelen de-

sarrollarse, como decamos, de forma gradual en

los nios: empiezan con protestas poco intensas y

la bsqueda de pretextos, siguen ausencias espo-

rdicas a clase, hasta que finalmente predomina

una rotunda negativa a entrar en el centro escolar.

Sin embargo, a veces el comienzo resulta repenti-

no. Los padres refieren alguna circunstancia que

acta como factor precipitante: un leve traumatis-

mo, una enfermedad pasajera, la hospitalizacin

de un familiar, un cambio de colegio o domicilio o

Sintomatologa de la fobia escolar

A pesar de que la fobia escolar no est reconocida como un trastorno con identi-

dad propia en los manuales de diagnstico de enfermedades mentales, presenta

unos sntomas concretos:

n Sistema autnomo: Taquicardia, sudoracin, palidez, sensacin de mareo,

ganas frecuentes de orinar, nuseas y vmitos, dolor abdominal, diarreas,

dolor de cabeza, trastorno del sueo, prdida del apetito.

n Sistema cognitivo: Pensamientos o imgenes negativas relacionadas con

el entorno escolar. Anticipacin de consecuencias adversas asociadas a la

escuela (castigo de los profesores, burlas o agresiones de los compaeros,

fracaso acadmico, etctera); baja evaluacin de las propias capacidades;

preocupacin por ciertas reacciones somticas (vomitar delante de los otros

alumnos o tener urgencia por orinar), pensar en respuestas de huida y evi-

tacin de la clase o de la escuela.

n Sistema conductual y motor: Tensin muscular elevada y temblores. El nio

utiliza diferentes mtodos para evitar la escuela: refiere sntomas fsicos,

muestra conducta negativista (no se viste, no desayuna, no encuentra las

cosas, se encierra en su cuarto, etctera) o explica directamente que no

quiere ir a la escuela. Si se le lleva por la fuerza, puede pedir volver a casa,

agarrarse a los padres o gritar. Una vez en la escuela puede esconderse,

escaparse del centro, presentar rabietas o inhibirse totalmente (no habla,

no juega, etctera).

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la vuelta de unas vacaciones. En los adolescentes,

el cambio lento y progresivo de la conducta se

traduce, adems, en dificultades para las relacio-

nes sociales, tendencia al aislamiento y negativa

a salir con los amigos. A ello se aade una actitud

hipercrtica hacia el mundo exterior, un estado de

irritabilidad, adems de discusiones constantes

con los padres; en definitiva, un comportamiento

que contrasta con las actitudes de docilidad y su-

misin anteriores. En este perodo del ciclo vital

tambin resulta frecuente una sintomatologa

depresiva.

El diagnstico de fobia escolar debe distinguirse

de otras problemticas, sobre todo de la ansiedad

por separacin y del absentismo escolar. Aunque

las tres problemticas coinciden en el objetivo (no

acudir a la escuela), las causas difieren. Vemoslo.

La ansiedad por separacin consiste en un temor

excesivo y persistente a separarse de las personas

de referencia, por lo que el nio se resiste a ir al co-

legio o a otro lugar lejos de su figura de apego (por

lo general, la madre). Por su parte, el escolar que

hace novillos suele actuar as por diversas causas:

se aburre en clase, no quiere asistir a un examen o

presenta una falta de inters, entre otras razones

[vase Novillos escolares, por Margrit Stamm;

Mente y cerebro n.o 48, 2011]. A los alumnos con

fobia escolar, en cambio, el solo hecho de ir a la

escuela les produce temor.

Mantenimiento del miedo

La carencia de una definicin de fobia escolar

consensuada por la comunidad cientfica ha dado

lugar a la discrepancia respecto a la etiologa de la

misma. Reducir este trastorno a un mero sntoma

de la ansiedad por separacin o clasificarlo como

una fobia especfica ha favorecido la progresiva

minimizacin de la importancia de esta patolo-

ga a lo largo de los aos, la cual presenta ciertos

factores de adquisicin y mantenimiento. Es decir,

una entidad propia.

En los nios pequeos, la aparicin de la fobia

escolar se precede de una serie de indicadores.

Destacan los problemas de relacin con otros ni-

os (por afn de protagonismo, peleas, etctera), la

falta de habilidades para enfrentarse a situaciones

escolares novedosas (vestirse, ir solo al cuarto de

bao, compartir juegos, etctera) y un sentimiento

de incapacidad para adaptarse a los requerimien-

tos escolares nuevos. En los adolescentes, los in-

dicadores son otros: ansiedad ante un cambio

de clase o colegio, por la separacin de un amigo

ntimo, ante los exmenes y las tareas escolares,

as como una reaccin exagerada por las malas

notas del propio alumno, los padres o docentes

(castigos, reprimendas verbales, etctera). A ello se

suma, como ya hemos mencionado, el aislamiento,

la irritabilidad y, en algunos casos, los sntomas

depresivos y la presencia de temores generalizados

ante situaciones diversas. Otras causas de la fobia

escolar tienen que ver con la familia o la escuela

(exigencia excesiva o actitudes extremadamente

punitivas, por ejemplo) o con un dficit de habili-

dades sociales del propio adolescente.

El mantenimiento del miedo a la escuela sue-

le explicarse a partir del reforzamiento negativo

que se produce cuando el nio reduce el males-

tar emocional a travs de la conducta de huida o

evitacin ante el estmulo aversivo (la escuela),

adems del reforzamiento positivo que obtiene

fuera del contexto escolar. Al mismo tiempo, los

padres ven reforzada su conducta permisiva: si

consienten que el nio no vaya al colegio, cesan

las conductas desapacibles (vmitos, lloros, palpi-

taciones, discusiones, entre otras) del hijo.

Efectos en el aprendizaje

La educacin y las habilidades sociales que ad-

quiere un nio determinan en gran medida su

futuro. El contexto familiar y escolar son las es-

tructuras principales que le proporcionan este ba-

gaje. Aunque las experiencias escolares no siem-

pre resultan agradables: con frecuencia exigen al

alumno enfrentarse a retos y saberse manejar en

El trastorno debe distinguirse de la ansiedad por separacin y del absentismo escolar

Las situaciones ms temidas en el mbito escolar

El miedo a la escuela puede deberse a diferentes motivos. Veamos algunos de

los escenarios que suelen despertar mayor temor entre los alumnos:

n Fracaso y castigo: Sacar malas notas o repetir curso; ser llamado por el

director o que avisen a los padres.

n Agresin: Ser agredido fsica o psicolgicamente (crticas, risas o burlas) por

el resto de los compaeros.

n Evaluacin social: Ser juzgado de manera negativa en situaciones escolares

(salir a la pizarra, leer en voz alta delante de la clase o preguntar al profe-

sor).

n Evaluacin escolar: Tener que demostrar aptitudes y conocimientos acad-

micos (examen, prueba escrita u oral, etctera).

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situaciones difciles. El nio que desarrolla una

actitud negativa hacia el ambiente colegial siente

desagrado hacia este, lo cual puede interferir en su

educacin, rendimiento y formacin acadmica

futura. El fracaso escolar de los estudiantes es-

paoles se sita en torno al 30 por ciento, una de

las tasas ms altas de la Unin Europea. Aunque

son mltiples las causas de esta realidad, uno de

los factores emocionales que ms influyen en el

rendimiento acadmico es el miedo o la ansiedad

que puedan sentir los alumnos.

Durante ms de cincuenta aos, el anlisis de la

relacin entre ansiedad y resultados acadmicos

ha ocupado el inters de los investigadores. De la

abundancia de estudios se desprende que, como

regla general, los niveles mnimos y mximos de

ansiedad se asocian con un rendimiento pobre;

los niveles medios, en cambio, se relacionan con

mejores resultados.

La interaccin entre la naturaleza o dificultad

de la tarea y el grado de ansiedad tambin influye

en el rendimiento acadmico. Si bien cierto grado

de ansiedad facilita el aprendizaje mecnico, en

alta intensidad resulta contraproducente para el

estudio de los contenidos ms complejos, menos

familiares o que dependen ms de la creatividad

que de la persistencia. Segn se ha demostrado, la

ansiedad moderada facilita el aprendizaje de las

matemticas, mientras que un nivel muy alto lo

inhibe, pues constituye un factor disruptivo de

los procesos motivacionales y cognitivos [vase

Fobia a las matemticas; por Patricia Thivissen;

Mente y cerebro n.o 66, 2014]. As, la ansiedad

puede facilitar el estudio de tareas complejas

cuando no se amenaza la autoestima del alum-

no y este posee los mecanismos efectivos para

mantenerla a niveles moderados. Dicho de otro

modo, para el aprendizaje adecuado se requiere

que el sujeto se halle afectiva o emocionalmente

involucrado, aunque no hasta el extremo de que

ese compromiso le genere una ansiedad elevada.

Existen escasas investigaciones respecto a la fo-

bia escolar y el rendimiento acadmico. Los limita-

dos hallazgos son incluso contradictorios. Estudios

recientes han modificado observaciones iniciales

en las que se apuntaba que los nios y adolescen-

tes con el susodicho trastorno rendan de manera

adecuada en el colegio. Los problemas de apren-

dizaje y el bajo provecho escolar afectan a una

alta proporcin de estos alumnos.

Aunque padres y profesores consigan que el

nio asista a clase, este puede mostrar conductas

y actitudes que dificultan el proceso de ensean-

za y aprendizaje: no se atreve a preguntar las du-

das al profesor, evita salir a la pizarra o leer ante

los dems y el malestar interior que sufre hace

que le resulte difcil atender a las explicaciones

del profesor. En cuanto a los aspectos sociales, el

alumno con fobia escolar rehye interactuar con

sus compaeros, ya sea en clase ya en el recreo,

as como de los trabajos en grupo o los juegos es-

colares. Ello conlleva una prdida de oportunida-

des para adquirir conocimientos acadmicos y

de habilidades sociales. El fracaso de los alumnos

con fobia escolar no se debe a la falta de capaci-

dad intelectual, sino a la importante carencia de

habilidades personales y sociales.

Las dificultades acadmicas pueden constituir

un factor desencadenante del rechazo al ambien-

te escolar. De este modo, la relacin entre fracaso

EFECTO EN LAS NOTAS El bajo rendimiento de los

alumnos con fobia escolar no

se debe a la falta de capaci-

dad intelectual, sino a una

carencia en habilidades perso-

nales y sociales.

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acadmico y fobia al colegio resulta bidireccional: el

miedo a la escuela provoca que el alumno no asis-

ta a clase, lo que entorpece el aprendizaje y, como

consecuencia, favorece las malas calificaciones.

Pero tambin el bajo rendimiento puede provocar

temores y fobias relacionados con el contexto es-

colar. Algunos nios y adolescentes con una histo-

ria repetida de fracaso acadmico evitan acudir al

colegio como estrategia de afrontamiento (por lo

general, las excesivas exigencias por parte de los

padres provocan que teman asistir a clase).

En conclusin, los alumnos con fobia escolar

obtienen un rendimiento acadmico inferior al

del resto de los compaeros, lo que a su vez con-

lleva a corto y largo plazo importantes repercusio-

nes personales, sociales, laborales y econmicas.

Resulta fundamental conseguir un diagnstico

precoz y un tratamiento adecuados que permi-

tan a los alumnos superar y afrontar de manera

favorable su perodo de escolarizacin. En este

sentido, los padres y educadores pueden animar

a los hijos y alumnos a hablar sobre sus miedos,

ensendoles a registrar a diario las situaciones

temidas y asociadas a sentimientos, pensamien-

tos y creencias desadaptativas que contribuyen

a la evitacin de situaciones escolares aversivas.

Asimismo, los padres deben eliminar las re-

compensas que puede obtener el nio por no

asistir al colegio y quedarse en casa (ver la televi-

sin, jugar, etctera), as como acordar castigos por

negarse a ir a clase y recompensarle con refuerzos

positivos por acudir y permanecer en el colegio

(por ejemplo, permitirle el uso de la consola o

ampliar la hora de llegada a casa). Es importante

lograr lo antes posible que el alumno asista de

nuevo a la escuela. Cuanto ms tiempo est sin

ir a clase, ms difcil ser su regreso. Para ello es

necesaria la intervencin e implicacin de padres

y profesores.

Mari Carmen Martnez Monteagudo es doctora en psico-loga y profesora de la Universidad Miguel Hernndez de Elche en el rea de psicologa evolutiva y de la educacin. Cndido J. Ingls Saura es doctor en psicologa y profesor titular de la Universidad Miguel Hernndez de Elche.Jos Manuel Garca Fernndez es doctor en psicologa y profesor titular en la Universidad de Alicante.

Para saber msMiedos y temores en la infan-cia: Ayudar a los nios a supe-rarlos. F. X. Mndez. Pirmide, Madrid, 2005.Fobia escolar y rechazo al colegio. C. Bragado en Inter-vencin psicolgica y educa- tiva con nios y adolescentes. Estudio de casos escolares, dirigido por F. X. Mndez, J. P. Espada, y M. Orgils. Pirmide, Madrid, 2006.Evaluacin y tratamiento de la ansiedad escolar en la infancia y la adolescencia. J. M. Garca Fernndez, et al. en Behavioral Psychology/Psicologa Con-ductual, vol. 16, pgs. 413-437, 2008.Inventario de ansiedad esco-lar: Validacin en una muestra de estudiantes de educacin secundaria. J. M. Garca Fer-nndez et al. en Psicothema, vol. 23, pgs. 301-307, 2011.Diferencias segn sexo y curso en ansiedad escolar: Estudio con una muestra de estudian-tes espaoles de educacin secundaria. J. M. Garca Fernn-dez, M. C. Martnez Montea-gudo y C. Ingls en Ansiedad y Estrs, vol. 17, n.os 2 y 3, pgs. 137-148, 2011.Profiles of school anxiety: Dif-ferences in social climate and peer violence. M. C. Martnez Monteagudo et al. en Elec-tronic Journal of Research in Educational Psychology, vol. 9, n.o 3, pgs. 1023-1042, 2011.Los problemas en la adoles-cencia. E. Estvez. Sntesis, Madrid, 2013.Evaluacin de la ansiedad escolar: Revisin de cuestiona-rios, inventarios y escalas. M. C. Martnez Monteagudo et al. en Psicologa Educativa, vol. 19, pgs. 27-36, 2013.

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