Aristteles crea que el cerebro serva para disipar el calor y refrigerar la sangre. Descartes pensaba que la glndula pineal era el puente entre la mente (inmaterial) y el cerebro (material). Para William James, el cerebro era una "mquina de reflejos". Y para Marvin Minsky, uno de los padres de la inteligencia artificial, la mente (inteligente) surge de la interaccin de una coleccin de agentes no inteligentes.A lo largo de ms de 2000 aos los cientficos intentaron contestar con stas y otras teoras los interrogantes que nos plantea ese rgano de alrededor de un kilo y medio definido como el objeto ms complejo del universo.

Pero cuando esa exquisita maquinaria de miles de millones de neuronas que disparan cientos de impulsos elctricos por segundo se mira al espejo los hallazgos sobre su funcionamiento pueden resultar tan inesperados que, al popularizarse, dan pie a creencias sin fundamento. Qu sabe la ciencia?Slo usamos el 10% del cerebroLa idea de que una gran cantidad de neuronas permanecen inactivas y son un tesoro sin explotar est ampliamente difundida, aunque todo indica que la verdad es diferente. "El cerebro funciona en forma interconectada y tiene gran nivel de actividad, aun cuando creemos que no hacemos nada o estemos durmiendo", dice Mariano Sigman, investigador del Conicet, profesor de la UBA y actualmente profesor visitante en la Universidad Torcuato Di Tella ( @mariuchu ).Rodrigo Quian Quiroga, director del Centro para Neurociencias de Sistemas de la Universidad de Leicester, en Inglaterra, coincide y agrega: "Mucha gente piensa: Tengo cien millones de neuronas y uso slo 10 millones; si usara ms sera como Einstein. Esto no es cierto. Usamos todo el cerebro, pero alternando distintas regiones". Y agrega: "Lo que s sucede es que mientras se activan ciertas reas, otras quedan latentes, a la espera de actuar en otro momento", aclara.

Despus de los 60, ya no se puede aprender"Las personas no slo pueden, sino que DEBEN aprender hasta el ltimo da -subraya Facundo Manes, director de la Fundacin Ineco y del Instituto de Neurociencias de la Fundacin Favaloroy profesor de Psicologa Experimental en la Universidad de Carolina del Sur-. Muchsimos trabajos indican que el compromiso permanente con la exigencia intelectual es uno de los caminos ms eficaces para mantener el cerebro en forma."

Sigman, por su parte, explica que si bien la plasticidad cerebral (es decir, la capacidad de hacer nuevas sinapsis) disminuye con la edad, el cerebro sigue cambiando y transformndose. "Quizs el factor que ms distingue el aprendizaje de un nio del de un adulto no sea la capacidad, sino la motivacin", propone. Y completa Quian Quiroga: "Durante una conferencia, James Watson, codescubridor de la estructura del ADN, dijo algo interesante al respecto: La gente piensa que cuando es mayor ya no goza de la misma memoria. Pero esto probablemente ocurra porque uno deja de activar el cerebro como antes".

El talento es innato: hay quienes lo tienen y quienes no"Existe una carga gentica que predispone al talento creativo -dice Manes-. Sin embargo, es el factor sociocultural el que juega un rol crucial, pues el acceso a experiencias de distinta

naturaleza remodela las conexiones cerebrales necesarias para generar soluciones innovadoras."

Segn el especialista, existen bsicamente dos maneras de resolver problemas: una lgica (pensamiento lento y repetitivo) y una intuitiva. Antes de que las personas resuelvan un problema en forma intuitiva se registra activacin de las reas de imaginacin y de asociacin, que "hablan" entre ellas. Durante un acto creativo, el cerebro estara en un estado oscilatorio, que hace posible la sincronizacin entre grupos neuronales.

Al parecer, la receta para ser innovador o creativo tiene sus bemoles. "Hay que estar preparado,ser un poco obsesivo, un poco loco (no mucho), entender el problema de manera simple, ser valiente, estar dispuesto a equivocarse y estar relajado", dice. Y enseguida aclara que la inspiracin no llega sin esfuerzo. "Ninguno de los grandes creadores tuvo una idea genial sin haber destinado muchsimo tiempo a pensamientos profundos y obsesivos sobre ese tema -explica-. De hecho, hay ms relacin entre obsesin y creatividad que entre coeficiente intelectual y creatividad. En trminos de creatividad, la inspiracin es para aficionados."

Para Quian Quiroga, lo que parece dado es en realidad una mezcla de lo innato con lo adquirido, porque en general uno tiene ms facilidad para algunas tareas y entonces establece estrategias para aprender ciertas cosas y no otras.

Los inteligentes siempre son buenos alumnosDepende de lo que se entienda por inteligencia. Algunos investigadores aluden con esta palabraa la capacidad para el pensamiento abstracto; otros, a la habilidad para adquirir nuevos conocimientos; otros, a la velocidad con que procesamos informacin, y otros, a la capacidad deadaptarnos a situaciones nuevas, explica Manes.

Desde este punto de vista, quienes exhiban mayor inteligencia general probablemente sean mejores alumnos. Pero estudios de muchos autores y tambin de su grupo muestran que si biensta influye en el rendimiento en muchas tareas, no lo hace en todas. "La capacidad de inferir sentimientos en otras personas, de inhibir nuestros impulsos y de mantener en mente los objetivos de nuestras acciones para lograr una conducta efectiva son fundamentales para un buen rendimiento escolar. Pero exceden la definicin usual de inteligencia y no se explican slo por un buen funcionamiento intelectual", concluye.

Cada funcin del cerebro est localizada en un rea que trabaja en forma independienteFalso. Las distintas estructuras del cerebro trabajan en red. Sin embargo, s hay algunas regiones especializadas; por ejemplo, tenemos una regin especfica para reconocer las caras. Todava no se sabe por qu tenemos regiones especializadas para algunas funciones y no para otras.

"El cerebro -dice Sigman- est en una suerte de equilibrio entre la reparticin territorial de funciones y cierta promiscuidad para que una misma regin no est inequvocamente asociada con una nica funcin."

"Aunque hay alguna especializacin de ciertas reas -agrega Quian Quiroga-, no es cierto que los distintos comportamientos estn en regiones especficas. Por otra parte, hasta las tareas simples involucran muchas zonas al mismo tiempo."

Nacemos con todas las neuronas que tendremos durante la vidaHasta no hace mucho se crea que las neuronas no tenan recambio, pero hoy se sabe que el cerebro adulto contiene clulas madre capaces de generarlas.

"Este mito fue demolido por un argentino, Fernando Nottebohm [que ofreci pruebas definitivas de que hay neurognesis en el cerebro adulto de los vertebrados] -dice Sigman-. l y muchos otros despus mostraron que hay fuentes de neuronas nuevas (neurognesis), fundamentalmente en una estructura conocida como hipocampo, que tiene un rol protagnico en la formacin de recuerdos, y en el bulbo olfatorio."

Nuestros recuerdos son una reproduccin del pasadoYa en 1932, el psiclogo Frederic Bartlett observ en su libro Recordar (Remembering, Cambridge University Press), que si les contaba historias a diferentes personas y despus les peda que las recordaran stas no slo las repetan con datos faltantes sino tambin con distorsiones. "Hay dos mitos de este tipo muy difundidos -cuenta Quian Quiroga-: uno es que la visin funciona como una cmara fotogrfica; es decir, que las imgenes se proyectan como una foto en la parte de atrs del cerebro. No es as. La visin es un proceso creativo; en realidad vemos muy poco y la creencia de que vemos con una enorme riqueza es en realidad una ilusin del cerebro que rellena informacin. Lo mismo ocurre con la memoria. Recordamos muy poco y despus fabulamos sobre la base de presunciones. Por eso, cada vez que recordamos, de alguna manera modificamos nuestros recuerdos."

"Recordar es en gran parte un acto creativo y de imaginacin -coincide Manes-; al evocarlos, losrecuerdos se hacen inestables y se vuelven permeables a nuestras emociones. La evidencia cientfica indica que, a diferencia de lo que creemos, cuanto uno ms usa un recuerdo, ms locambia. La memoria humana es en realidad el ltimo recuerdo."

Decidir es un acto racionalEl sentido comn nos lleva a creer que, cuando se trata de tomar decisiones, somos una suerte de Mr. Spock, el personaje de Viaje a las Estrellas. Es una linda idea, pero al parecer no es cierta. "Nos imaginamos a nosotros mismos planificando, evaluando ventajas y desventajas -explica Manes-. Pero cuando tenemos que decidir, son nuestras emociones las que toman cartas en el asunto. Investigaciones recientes demuestran que la toma de decisiones depende fundamentalmente de reas cerebrales involucradas con el control de las emociones. Qu razonamiento lgico puede hacerse cuando es imposible predecir qu es lo que va a pasar maana? Esto no significa que hay que dejar de pensar racionalmente para tomar una decisin,pero debera alertarnos de que la mayora de las veces estamos actuando basados en lo que sentimos."

"El trmino racional es un poco impreciso -afirma Sigman-; tomamos la mayora de las

decisiones sin ningn registro consciente y sin ningn proceso de deliberacin racional. Ms an, para situaciones complejas, la decisin intuitiva es con frecuencia mejor que la racional y deliberada."

La mayor parte de nuestra vida mental es conscientePor el contrario, segn escribe David Eagleman en su libro Incognito. The secret lives of the brain (Pantheon Books, 2011), "la mayora de lo que hacemos, pensamos y sentimos est ms all de nuestro control consciente".

"Lo consciente es apenas la punta del iceberg mental -dice Sigman-, slo que es lo nico de lo que tenemos registro directo. Con la tecnologa actual es posible vislumbrar gran cantidad de procesos inconscientes que con enorme intuicin Sigmund Freud adivin en las tinieblas y en plena oscuridad."

Hace algunas dcadas, el cientfico norteamericano Benjamin Libet mostr por medio de electroencefalogramas que partes del cerebro tomaban decisiones antes de que sujetos de investigacin fueran conscientes de que queran hacer un movimiento. Alexander Todorov, investigador blgaro del Laboratorio de Cognicin social y Neurociencias de la Universidad de Princeton que estudia cmo se decide el voto, afirma que hasta se pueden percibir las ideas de un candidato en forma inconsciente.

Comer pasas de uva ayuda a conservar la memoriaAunque una buena alimentacin es importante para mantener la mente en forma, esto no depende de un solo alimento. "De todas maneras -dice Manes-, el cerebro se encuentra afectado por lo que comemos. Ratas alimentadas con comidas altas en grasas muestran menor rendimiento en la memoria y agilidad mental comparada con las que son alimentadas con dietasbajas en grasa. En los ltimos aos, tres estudios independientes realizados en Nueva York, Chicago y Francia mostraron que la dieta mediterrnea, que incluye un alto consumo de frutas, vegetales y granos, adems de aceite de oliva, bajo consumo de carne y un vaso de vino tinto con la comida tiene un impacto positivo en el cerebro."

Los mdicos, los bomberos y otros servidores pblicos son personas particularmente "empticas"La empata es la habilidad natural de compartir y apreciar los sentimientos de otros. Surge muy pronto en la vida: a las 18 horas de nacer, si un bebe llora en la nursery, los dems se ponen a llorar. Es una resonancia emocional innata, pero hay situaciones en que es necesario regularla. "En un estudio con ms de 7000 mdicos -explica Manes-. el laboratorio de Ezequiel Gleichgerrcht en Fundacin Ineco demostr que hay un beneficio asociado con ciertos niveles de empata que se traduce en una satisfaccin por la compasin hacia los pacientes; sin embargo, demasiada empata era perjudicial: los mdicos que no eran capaces de regular sus respuestas emocionales hacia el sufrimiento padecan burnout y otros trastornos.