5¿cómoves?

Nuevo rostro en las fotosde la familia

Tras el hallazgo de parte de un esqueleto fe-menino encontrado en Etiopía en 1974 y cuyaantigüedad se calcula en cerca de 3.2 millo-nes de años (la célebre Lucy), muchos investi-gadores concluyeron que la especie a la quepertenecía, Australopithecus afarensis, era elancestro más antiguo conocido de los seres hu-manos. Hasta entonces, nuestra historia evo-lutiva parecía estar razonablemente bienentendida. Sin embargo, el reciente descubri-miento en un yacimiento en Kenia de un crá-neo y parte de la mandíbula de una especie dehomínido completamente diferente, Kenyan-thropus platyops, está replanteando lo quecreíamos saber. El hallazgo de los fósiles fuehecho por un grupo dirigido por la paleoan-tropóloga Meave Leakey, del National Museumde Kenia. La historia fósil de los homínidos delpleistoceno medio estaba representada por el

Australopithecus afarensis y por unposible ancestro, Astralopithecus

anamensis, que se piensa per-tenecen a una línea directa

de ancestros de todoslos homínidos poste-riores. Los nuevosdescubrimientos,

realizados porLeakey en lacosta oeste dellago Turkanaen Kenia, son

una evidenciafósil que de-muestra que la

familia humana yase había diversi-ficado a una varie-

dad de especies haceaproximadamente 3.5 mi-

llones de años. El cráneo muestra una combi-nación única de características facialesmodernas, con otras neurocraneales muy an-tiguas. Los molares de esta nueva especie, máspequeños que los de Lucy, sugieren que su die-ta era distinta a la de Australopithecusafarensis, lo que le permitió vivir en las mis-mas zonas que aquella sin competir directa-mente por la comida.

El fósil encontrado por el grupo de Leakeyes el cráneo del homínido más antiguo que seconoce y demuestra que la idea que prevale-cía hasta hace poco sobre la evolución, comouna línea recta que llega hasta el ser humano,donde una especie evoluciona en otra, es equi-vocada. Parece ser que en realidad la historiaevolutiva del ser humano y las especies rela-cionadas con él, es más bien un arbusto conmuchas ramas terminales y una sola de ellasllega hasta nosotros.

Una investigación realizada en la LousianaState University, que empezó como un estudiode la pesca de pequeños peces en el Golfo deMéxico, terminó, como ha sucedido en otrasinvestigaciones, con un hallazgo inesperado:el Golfo de México parece ser un importantesitio para la crianza y desarrollo de muchasespecies de tiburones. El estudio, dirigido porJanaka de Silva, estaba centrado en la pescadel pez blanco y las especies que caen en lasredes junto a éste. El pez, del género Bre-voortia, es pariente de los arenques, mide de25 a 30 centímetros, pesa cerca de 250 gra-mos y es utilizado como alimento para pollos ypara fabricar aceite de cocina.

Después de pasar varias semanas en losbarcos de pesca, los investigadores se dieroncuenta de que en las redes quedaban atrapa-dos un gran número de tiburones pequeños:en una sola captura, se extrajeron 145. Comola captura incidental de un número reducidode tiburones sería normal, de Silva y RichardCondrey (su maestro y experto en pesquerías),se preguntaron por qué sus redes atraparon unacantidad tan grande de tiburones juveniles. Suhipótesis es que muchas especies de tiburonesutilizan las aguas del norte del Golfo de Méxi-co como “guarderías”, es decir, lugares en loscuales estos animales crecen y se alimentandurante los primeros años de su vida. El Golfoes un sitio ideal para ello porque ahí los tibu-

El Golfo de México: ¿guardería de tiburones?

rones juveniles encuentran alimento en abun-dancia y no tienen que competir con los tibu-rones adultos, de cinco a siete metros de largo,los cuales prefieren aguas más profundas.

El hecho de que en una sola red hayanmuerto 145 tiburones probablemente no ten-ga efectos desastrosos, pero si esto se repitecon cierta regularidad, como parece ser elcaso, la pesca incidental sí tendría un fuerteimpacto en las poblaciones de tiburones. Porejemplo, un estudio realizado por la NationalAudubon Society calcula que el número de ti-burones que habita en el Golfo de México hadescendido en cerca del 85% desde la mitadde los años setenta.

Los descubrimientos de Silva y Condrey sonimportantes debido a que las medidas que seestán tomando para proteger a estos espectacu-lares animales, se basan en su captura directay nunca se ha tomado en cuenta el hecho deque su pesca incidental pueda estar contribu-yendo al drástico descenso de sus poblaciones.

Los tiburones han existido por más de 400millones de años; 100 antes de que aparecierael primer dinosaurio. “Los tiburones sondepredadores que se encuentran hasta arribade la cadena alimenticia de los mares. No creoque podamos decir con precisión qué podríapasar si desaparecieran, pero probablementesu ausencia tendría efectos devastadores enlos ecosistemas marinos”, concluye Condrey.

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¿cómoves?6

El barco Rubin, de bandera alemana y de 100metros de eslora, encalló el pasado 28 de fe-brero en la zona de arrecifes de coral de Pája-ros, que se encuentra frente a la costa deVeracruz. El barco, que transportaba contene-dores, provenía de Puerto Progreso, Yucatán,y encalló a las 6:05 horas cuando el capitánUlrich Truckenbrodt trató de meterlo al puer-to sin la guía de un piloto ni el apoyo de unremolcador.

Robert Cudney, director del Parque MarinoNacional Pájaros, del sistema arrecifalveracruzano, dijo que en varias inspeccionessubmarinas detectaron que se pulverizaronunos 2 000 m2 de arrecifes, y entre 2 000 y5 000 más están dañados. Los efectos del cho-que sobre los arrecifes son graves, señaló elpresidente de la asociación conservacionistaPromares de México, Gonzalo Estrada Fer-nández, debido a que si tomamos en cuenta elíndice promedio de crecimiento anual de loscorales, tendrán que pasar muchos años, pro-bablemente más de 40, para que las coloniasrecuperen el tamaño que tenían antes del ac-cidente.

Eduardo Luis López, delegado de la Secre-taría de Medio Ambiente y Recursos Natura-les, informó que se discutió si dejaban el barcoencallado para que sirviera como base para lacreación de nuevos arrecifes, pero decidieronque era mejor sacarlo porque se concluyó quegeneraría más daños que beneficios.

Durante varias inspecciones, realizadas enlos días posteriores al accidente, se determi-nó que el encallamiento se produjo por la ne-gligencia del capitán del buque, al entrar alpuerto sin el pilotaje necesario, como lo mar-ca el reglamento de navegación internacional,

Buque alemán encalla en el arrecifePájaros de Veracruz Los basquetbolistas que usan tenis con suelas

de aire tienen cuatro veces más probabilida-des de sufrir lesiones en los tobillos que losque usan tenis normales, de acuerdo con elestudio realizado por un grupo de investigado-res australianos. Este tipo de lesiones son lasmás comunes y severas de todas las que sufrenlos basquetbolistas y equivalen a más de lamitad del tiempo perdido por lesiones en losatletas profesionales.

Los tenis con celdas de aire están diseña-dos para aumentar la absorción del golpe quese produce después de un salto y para reducirlas lesiones de los tendones de la corva, quees la parte de la pierna que está detrás de larodilla. Pero el nuevo estudio demuestra queeste amortiguamiento hace mucho más vulne-rable al tobillo. Gaylene McKay y un grupo deinvestigadores de la Trobe University de Vic-toria, estudiaron a varios atletas durante10 393 partidos, en los que se reportaron 40lesiones de tobillo. En promedio, los atletasque usaban tenis con celdas de aire en las sue-las sufrieron 4.3 veces más lesiones que losotros jugadores. Las celdas de aire reducen lainformación que llega al cerebro acerca de laposición de los pies. De acuerdo con JaiSaxelby, experto en biomecánica de la Univer-sidad de Sheffield Hallam, este tipo de zapa-tos reduce la sensibilidad de los pies y podríaexplicar el aumento en las lesiones. Y agregó“en un deporte donde las lesiones de tobilloson tan frecuentes, las ventajas de este tipode tenis no son mayores que las desventajas”.A veces resulta que lo más caro y sofisticadono es necesariamente lo mejor.

De tenis a tenis

y se está analizando qué sanción se le aplica-rá. Asimismo, la Procuraduría Federal de Pro-tección al Ambiente (PROFEPA) inició elprocedimiento administrativo para que la na-viera del barco Rubin se responsabilice y pa-gue los daños ocasionados. Pero existe unproblema grave: el artículo 171 de la Ley Ge-neral del Equilibrio Ecológico y Protección alAmbiente contempla una sanción máxima de20 mil días de salario mínimo, lo que equivalea cerca de un millón de pesos. Si lo compara-mos con un antecedente de un accidente simi-lar, nos daremos cuenta de la necesidad de queesta ley cambie: en 1991 el gobierno egipciodeterminó el valor de una extensión de 362 m2

de arrecife en 30 millones de dólares. Y desdeotra óptica, ¿cómo poner precio a un ecosis-tema arrecifal, que es el hábitat de cientos deespecies, algunas en peligro de extinción?, ¿quéhay de su valor, tanto por su importanciaecológica, como para que los puedan conocery gozar las generaciones futuras? Sobra decirque, en este caso como en muchos otros don-de están involucrados daños al ambiente, eldinero poco podrá hacer para restablecer eldelicado equilibrio que existía en este hermo-so ecosistema marino, producto de miles deaños de evolución.

Regina Garfias Vázquez y Juan José RamosÁlvarez, egresados del Centro de Investigacio-nes de Diseño Industrial de la UNAM, diseña-ron un aparato que transforma el aceitecomestible usado en jabón sólido o líquido. Alaparato lo bautizaron con el nombre de Tergeo,que en griego significa máquina que limpia yestá pensado para cocinas industriales o paraotros establecimientos que utilizan continua-mente aceite comestible.

Esta máquina es el resultado de una inves-tigación desarrollada para obtener la tesis delicenciatura, que fue dirigida por Julio CesarMargaín Compean. En la elaboración del pro-yecto participaron académicos de las Faculta-

Transforman aceite decocina en jabón

des de Química y de Ingeniería, así como delPrograma Universitario de Medio Ambiente.

El proceso por el cual se transforma el acei-te es la saponificación. Para obtener jabónsólido se emplea sosa cáustica y para el líqui-do, potasa. Por cada siete litros de aceite seobtienen 10 litros o 10 kilos de jabón, en

aproximadamente media hora. Debido a queen los restaurantes el aceite usado se tira engrandes cantidades (con la consecuente con-taminación de aguas y suelos), puede ser muyredituable contar con este aparato. Su costose calcula en 10 mil pesos, más tres mil por lamesa y algunos accesorios. Es decir, se tratade una inversión recuperable en un corto pe-riodo.

Regina Garfias explicó que, además del di-seño del aparato y sus aditamentos, hicieronel manual, la mesa para colocar el aparato yla propuesta del empaque de este producto yde los químicos que utiliza. Actualmente estáen trámite el registro de Tergeo, así como dela marca y del logotipo.

Por este trabajo, Regina Garfias y Juan JoséRamos obtuvieron el XI Premio Quórum, en lacategoría estudiantil del área de Diseño Indus-trial, que otorga el Consejo de Diseñadores deMéxico.

Una felicitación a estos jóvenes dise-ñadores; esperamos que dentro de poco tiem-po Tergeo le ahorre al ambiente la carga demiles de litros de aceite comestible usado.

7¿cómoves?

Martín Bonfil Olivera

Comentarios: mbonfil@servidor.unam.mx

Mentes, máquinas y la conquista del espacioLa estación espacial Mir finaliza 15años en el espacio

De acuerdo con lo planeado, la estación espacial Mir regresó a la Tierrael viernes 23 de Marzo, cerrando un capítulo importante del programaespacial ruso. Los primeros elementos de la estación se pusieron enórbita el 20 de febrero de 1986. Los expertos de Energia, la organiza-ción científica que diseño la Mir, esperaban que la estación estuvieraen órbita un máximo de cinco años, pero se logró triplicar su tiempo devida útil. La estación, que pesaba cerca de 140 toneladas, era el objetomás pesado orbitando la Tierra, excluyendo a la Luna, y representa untriunfo de la técnica.

En la Mir se realizaron varias investigaciones importantes, como laque demostró que los viajeros espaciales pueden producir su propiacomida. Los cosmonautas lograron cultivar dos y media generacionesde brassicas, probando que algunas plantas pueden desarrollarse y re-producirse normalmente en naves espaciales.

En la estación también se hicieron importantes pruebas en el cam-po de la fisiología humana. Anteriormente, con base en varios experi-mentos realizados en la Tierra que intentaban simular las condicionesen el espacio, como la falta de gravedad, se pensaba que los astronautascorrían el riesgo de deshidratarse, debido a que perdían agua en ex-ceso. Pero las pruebas realizadas en la estación demostraron que ocu-rría exactamente lo contrario, es decir, que los astronautas orinaronmenos.

La Mir también produjo avances en otras ramas de la ciencia. BernardZappoli, director de los experimentos en ciencias físicas, del FrenchNational Space Agency, hizo pruebas en fluidos supercríticos que, enciertas condiciones, se comportan como líquidos y como gases a la vez,y encontró nuevos mecanismos para transferirles calor. Considera queeste descubrimiento es importante, debido a que por ciertas condicio-nes de la Tierra, como la convección (la transmisión de calor de loscuerpos en movimiento), no se podrían realizar estos experimentos ensu superficie.

La estación fue noticia de primera plana en 1997, cuando chocócontra una nave no tripulada de carga, pero ésta no fue la única vezque sus tripulantes estuvieron en peligro. El cosmonauta AlexanderSerebrov estuvo a punto de convertirse, él mismo, en un satélite, cuan-do se zafó su cinturón de seguridad mientras realizaba labores en elexterior de la estación.

Con el último viaje de la Mir, que el pasado 26 de marzo la hizo caera la Tierra y destrozarse en el océano Pacífico, concluyeron experimen-tos que se llevaron a cabo en sus laboratorios (de los cuales se deriva-ron 600 tecnologías industriales) y se destruyeron los espacios que fueronel hogar de 104 personas (para una de ellas por más de 438 días conse-cutivos). Terminaron también cientos de historias de hombres y muje-res que llevaron a cabo sus labores en uno de los sitios másextraordinarios que hayan existido.

ÚÚltimamente se ha puesto de moda debatir asuntos comoel aborto, la eutanasia, la clonación y otras temas con-

trovertidos. El motivo es que los últimos avances en tecnolo-gía biomédica —ingeniería genética, diagnóstico prenatal,detección de enfermedades genéticas y, por supuesto, el des-ciframiento del genoma humano— abren nuevas e inquietan-tes posibilidades de manipular “la esencia de lo humano”.

Sin embargo, todos estos debates no van más allá de lasimple biología: genes, células, cuerpos. Y es probable que laverdadera esencia de lo humano, si es que la hay, esté más enel ámbito de lo psicológico. Habría que preguntarse qué pasa-rá cuando la ciencia y la tecnología, en su avance arrollador,conquisten el problema de la mente humana y la conciencia.Cuando, por ejemplo, comience a entenderse no sólo cómofunciona el cerebro, sino cómo produce la mente que nos ca-racteriza.

Un momento clave, seguramente, será cuando se constru-yan las primeras máquinas que puedan ser consideradas cons-cientes. Los debates morales y filosóficos que esta posibilidadprovocará prometen ser apasionantes, seguramente mucho másque los que actualmente se dan en torno a clonaciones y abortos.

Por otro lado, el avance de la inteligencia artificial —un áreaen desarrollo explosivo— no necesariamente requiere del sur-gimiento de la “conciencia artificial”. Pero no por eso el temaes menos polémico: basta con considerar lo que podría suce-der con la exploración espacial.

Cualquier distancia en el cosmos, incluso entre planetas, ymucho más entre estrellas o galaxias, es enorme. Aun si fueraposible viajar a la velocidad de la luz, el tiempo requeridopara hacer un viaje espacial, así sea a un destino relativamen-te cercano, hace que sea muy poco práctico pensar en vuelostripulados. Es por eso que la tendencia actual es enviar ro-bots, y tratar de que sean lo más inteligentes posible para quepuedan actuar en forma autónoma.

Puede ser que un día se desarrollen robots de exploraciónespacial que no sólo tengan la inteligencia para llevar a cabosu labor de la mejor manera, sino que estén dotados de la ca-pacidad de construir copias de sí mismos empleando materia-les que tengan a la mano: en otras palabras, para reproducirse,y quizá incluso para evolucionar.

Si esto llegara a suceder, tendríamos que considerar quiénhabría conquistado el espacio: ¿la especie humana, a travésde los productos de su ingenio, o una nueva especie que seríacomo una hija no biológica de la nuestra, y no estaría basadaen la química del carbono? La respuesta nos hará reconsiderarqué es lo que consideramos “vida”.