Océano PacíficoEl océano Pacífico es el mayor océano de la Tierra, ocupa la tercera parte de su superficie y

se extiende aproximadamente 15 000 km desde el mar de Bering limitando con el Ártico por el

norte, hasta los márgenes congelados del mar de Ross y limitando por el sur con la Antártida.

Alcanza su mayor anchura (del orden de 19 800 km) aproximadamente a 5 grados

de latitudnorte, extendiéndose desde Indonesia hasta la costa de Colombia. Se entiende que

el límite occidental del océano está en el estrecho de Malaca.

El Pacífico contiene aproximadamente 25 000 islas (más que todos los demás océanos del

mundo juntos), casi todas las cuales están ubicadas al sur de la línea ecuatorial. Cubre un

área de 179.700.000 km². El punto más bajo de la superficie de la corteza terrestre, la fosa de

las Marianas, se encuentra en el Pacífico.

El océano Pacífico solo se comunica con el océano Atlántico a través de tres conexiones: una

es artificial: el canal de Panamá, y las restantes son pasos naturales en el extremo austral

americano: el estrecho de Magallanes y el pasaje de Drake.

El primer africano en ver el océano Pacífico desde la orilla americana fue

elhidalgo y explorador español Vasco Núñez de Balboa, quien, tras cruzar elistmo de Panamá,

tomó posesión de sus aguas en nombre de los reyes de España el día 25 de

septiembre de 1513, y le otorgó el nombre de Mar del Sur.

Unos años más tarde, el navegante portugués Fernando de Magallanesdurante su expedición

a Filipinas y las Molucas al servicio de la Corona de España, le dio el nombre de Pacífico por

encontrarse aguas tranquilas durante la mayor parte de su viaje desde el estrecho de

Magallanes. Sin embargo, el Pacífico no siempre hace honor a su nombre, pues a menudo los

tifones, los huracanes y la actividad sísmica y volcánica golpean las islas de este océano y los

litorales continentales.

Delimitación

Playa en San Francisco, situada en el Pacífico Norte.

En la 3ª edición (1953) de "Límites de Océanos y Mares" de la Organización Hidrográfica

Internacional, máxima autoridad internacional en materia de delimitación de mares, el Pacífico

se halla dividido en Pacífico Norte y Pacífico Sur y delimitado de la forma siguiente:1

Pacífico Norte

Al Suroeste. El límite nororiental del Archipiélago de las Indias Orientales(malayo) desde

el Ecuador hasta la isla de Luzón.

Al Oeste y Noroeste. Los límites orientales del mar de Filipinas y del mar de Japón y el

límite suroriental del mar de Okhotsk.

Al Norte. Los límites meridionales del mar de Bering y el golfo de Alaska.

Al Este. El límite occidental de las aguas costeras del sureste de Alaska yColumbia

Británica, y el límite meridional del golfo de California.

Al Sur. El Ecuador, pero excluyendo las islas de Gilbert y Galápagos, grupos que yacen al

norte del mismo [del Ecuador].

Pacífico Sur

Al Oeste. El meridiano 146°55'E desde el continente antártico, hasta el cabo Sureste

en Tasmania (el extremo meridional de la isla).

Al Suroeste y Noroeste. Los límites meridional, oriental y nororiental del mar de Tasmania,

los límites suroriental y nororiental del mar del Coral, los límites meridional, oriental y

septentrional de los mares de Salomón y Bismark, y el límite nororiental del Archipiélago

de las Indias Orientales desde Nueva Guinea hasta el Ecuador.

Al Norte. El Ecuador, pero incluyendo las islas de Gilbert y Galápagos, grupos que yacen

al norte del mismo.

Al Este. Una línea desde el cabo Vírgenes ( 52°21′S   68°21′O ) al cabo Espíritu Santo, en

el norte de Tierra del Fuego (la entrada oriental al estrecho de Magallanes); el meridiano

del Cabo de Hornos (67°16'W) desde Tierra del Fuegohasta el continente antártico. (Estos

límites aún no han sido aceptados oficialmente por Chile.)

Al Sur. El continente antártico.

Esta definición excluye todos los mares marginales que son definidos separadamente por la

OHI (como el golfo de Alaska o el mar del Coral), aunque estos suelen considerarse

usualmente parte del océano Pacífico.

En el año 2000 la OHI redefinió el Pacífico, situando entonces, su límite meridional al paralelo

60 Sur, de forma que las aguas al sur de la línea quedan definidas como océano Antártico.

Esta nueva definición no ha sido aún ratificada (pues una reserva ha sido presentada

por Australia2 ) a pesar de ello está en uso por la OHI y otros. Cuando sea adoptada, la

definición del 2000 será publicada en la 4ª edición de Límites de los Océanos y los Mares y

restaurará el Océano Antártico como era originalmente definido en la segunda edición y

posteriormente omitido en la tercera edición.

Fondo oceánico

Imagen del fondo del océano Pacífico. Las características más notables son las fosas situadas en el

lado occidental y las grandes llanuras que se extienden por el lado oriental.

El fondo del océano a la cuenca del Pacífico es relativamente uniforme, con una profundidad

media de unos 4.270 metros. Las irregularidades más grandes del área son picos submarinos

de pendientes muy pronunciadas y cimas planas, conocidas en inglés como seamounts. La

parte oeste del suelo consiste en arcos montañosos que se alzan sobre el mar como grupos

de islas, como las Islas Salomón y Nueva Zelanda, y fosas profundas, como la de

las Marianas, o de lasFilipinas, y la de Tonga. La mayoría de las fosas profundas son

adyacentes a los márgenes exteriores de la amplia plataforma continental occidental.

A lo largo del límite este de la cuenca Pacífica está la cordillera Pacífica Este, que es una

parte de la cordillera oceánica central. Con una anchura de unos 3000 km, tiene una altura de

unos 3 km sobre el suelo marino adyacente.

Debido a que un área relativamente pequeña drena al Pacífico, y debido al tamaño inmenso

del océano, la mayoría de los sedimentos son autigénicos opelágicos en su origen. Los

sedimentos autigénicos incluyen montmorillonita yfilipsita. En cambio los sedimentos pelágicos

derivados del agua del mar incluyen arcillas rojas pelágica y restos calcáreos de vida marina.

Los sedimentos terrígenos están confinados en márgenes estrechos marginales cerca de

tierra.

Características del agua

Las temperaturas en el Pacífico varían desde el punto de congelación cerca de los polos a

unos 29 grados Celsius cerca del ecuador. La salinidad también varía con la latitud. El agua

que se encuentra cerca del ecuador es menos salina que la de las latitudes medias debido a

la precipitación ecuatorial abundante a lo largo del año. Hacia los polos, la salinidad, así como

la temperatura, también es baja, ya que existe poca evaporación de agua del mar en estas

áreas.

La circulación superficial de las aguas del Pacífico es generalmente en el sentido de las

agujas del reloj en el Hemisferio Norte y en el contrario en el Sur. La Corriente ecuatorial del

norte, circula hacia el oeste en la latitud de 15º N por losvientos alisios, gira hacia el norte

cerca de las Filipinas para convertirse en una cálida Corriente de Kuroshio, o de Japón.

Girando hacia el este a unos 450 N, el Kuroshio se divide y algunas aguas se mueven hacia el

Norte como la Corriente de las Aleutianas, mientras que el resto se mueven hacia el sur para

reunirse con el corriente ecuatorial del norte. La Corriente de las Aleutianas se divide al

aproximarse a Norte América y forma la base de un giro en contra de las agujas del reloj en

el mar de Bering. Su brazo sur se convierte la lenta corriente de California, que fluye hacia el

sur.

La Corriente Ecuatorial del Sur, que fluye hacia el oeste a lo largo del ecuador, gira hacia al

sur, al este de Nueva Guinea, después gira al este a unos 50 grados de latitud sur, y se une a

la corriente de circulación principal hacia el oeste del Pacífico Sur, que incluye la Corriente

Circumpolar Antártica que da la vuelta a la Tierra. Al aproximarse a la costa de Chile, la

Corriente Ecuatorial del Sur se divide; una rama fluye alrededor del Cabo de Hornos y la otra

gira al norte para formar laCorriente de Humboldt.

Clima

Nubes de tormenta cumulonimbus incussurcando un atardecer visto desde la Estación Espacial

Internacional.

Tan solo los interiores de las grandes masas de Australia, Nueva Guinea, y Nueva

Zelanda escapan de la influencia climática del Pacífico. En el área del Pacífico, existen cinco

zonas o regiones climáticas diferenciadas: las latitudes medias, los trópicos, la región del

monzón, la de los tifones, y el ecuador (zona de calma). Los vientos contra-alisios tienen lugar

en las latitudes medias, al norte y al sur del ecuador, y llevan cambios estacionales marcados

en las latitudes norte y sur. Más cerca del ecuador, donde están la mayoría de las islas, los

vientos constantes alisios portan temperaturas relativamente constantes a lo largo de todo el

año de 21-27 grados Celsius.

La región del monzón está lejos, en el Pacífico oeste, entre Japón y Australia. Las

características de esta región climática son vientos que soplan desde el interior continental

hacia el océano en invierno y en la dirección opuesta en el verano. En consecuencia, tiene

lugar una marcada estación de nubes y lluvia. Los tifones causan a menudo daños extensos al

oeste y al suroeste del Pacífico. La frecuencia más grande de tifones existe en un triángulo

que va del sur de Japón a las Filipinas centrales en la Micronesia oriental.

Geología

Volcán en erupción en Papúa Nueva Guinea. El océano Pacífico es el de mayor actividad volcánica del

mundo, y son muy conocidos sus terremotos en sus costas. A sus orillas se las refiere como el Anillo de

fuego.

La Línea de Andesita es la distinción regional más significativa del Pacífico. Separa la parte

más profunda, de rocas ígneas básicas, de las áreas continentales parcialmente sumergidas

de rocas ígneas ácidas de los márgenes. La línea de andesita sigue el límite oeste de las islas

de California y pasa al sur de las islas Aleutianas, a lo largo del límite este de la península de

Kamchatka, lasislas Kuriles, Japón, las Marianas, las Salomón y Nueva Zelanda.

La discontinuidad sigue hacia el noreste a lo largo del extremo oeste de lacordillera Albatros a

lo largo de Sudamérica hacia México, volviendo a las islas deCalifornia. Indonesia,

las Filipinas, Japón, Nueva Guinea, y Nueva Zelanda son extensiones hacia el este de los

bloques continentales de Australia y Asia y están fuera de la línea de Andesita. En el círculo

cerrado de la línea de Andesita están la mayoría de fosas profundas, montañas volcánicas

sumergidas, e islas volcánicas oceánicas que caracterizan la cuenca Pacífica Central. Aquí es

donde las lavas basálticas fluyen lentamente para formar grandes montañas volcánicas en

forma de cúpula, las cimas erosionadas de las cuales forman arcos de islas, cadenas, y

archipiélagos. Fuera de la línea de Andesita, el vulcanismo es de tipo explosivo, y el llamado

anillo de fuego del Pacífico es la zona más volcánica del planeta.