Per Econmico -1- Abril 2011

Herramientas para pensar mejor Edicin de Abril 2011

Segn Wikipedia, un intelectual es aquella persona que dedica parte de su actividad vital al estudio y reflexin crtica sobre la realidad en la que se desenvuelve. Hace ya algunas dcadas, ello implicaba, por ejemplo, el conocer sobre Freud, Marx y el modernismo. En el mundo del siglo XXI, sin embargo, los conceptos de estos autores, revolucionarios en su poca, pueden constituir ideas estancadas y hasta retrgradas. Muchos de los llamados intelectuales pueden ser bastante ignorantes respecto de algunos avances significativos en el mundo de nuestra poca. Su cultura, que suele desdear el avance cientfico, muchas veces resulta libresca y poco emprica.

En su libro Las dos culturas, C.P. Snow se refera a esta dualidad y a las diferencias entre los hombres de letras y los cientficos. Sealaba, sin embargo, que en algn momento de la primera mitad del pasado siglo los intelectuales literarios empezaron a autodenominarse intelectuales a secas, y se apoderaron as del trmino, como si no correspondiese tambin a otros. As, los matemticos, fsicos, gelogos, oceangrafos dejaron de ser vistos como intelectuales.

En una segunda edicin de su libro, Snow se refiri a una eventual tercera cultura, que podra emerger de la confluencia fructfera entre los intelectuales literarios y los cientficos. Pero sta, finalmente, no se ha dado. Ms bien, lo que ha sucedido es que no pocos cientficos han empezado a comunicarse directamente con el pblico. Cuando hoy se revisa una buena revista internacional, los temas cientficos pueden resultar ms atractivos que los de las humanidades, lo que no era cierto hace un tiempo. Es que la naturaleza humana cambia poco; en cambio, la ciencia, durante los ltimos aos, viene experimentando una transformacin impresionante, alterando el mundo de manera irreversible con la biologa molecular, la inteligencia artificial, la teora del caos, las redes neuronales, los sistemas complejos, la biodiversidad, la nanotecnologa y as.

John Brockman es un empresario cultural con experiencia en el campo del arte, la ciencia, el software y la Internet. Ha fundado la Edge Foundation y administra una rudimentaria pgina web (www.Edge.org), donde pensadores muy destacados analizan la ciencia ms vanguardista. Hace poco, por ejemplo, inici un debate interesante sobre Qu conceptos cientficos mejoraran la manera de pensar de todas las personas?

Ms de 100 pensadores respondieron a esta pregunta. Un lingista de la Universidad de Columbia, por ejemplo, seala que deberamos ser ms conscientes de una dependencia usual de las huellas en el camino porque muchas veces se repite como normal o inevitable un curso de accin, tomado en el pasado, sin considerar si la justificacin para el mismo sigue siendo vlida. Similarmente, Evgeny Morozov, autor de The Net Delusion, denomina como Efecto Einstellung el intento por resolver problemas con los mismos formatos y herramientas que funcionaron en el pasado, sin analizar las caractersticas cambiantes de cada situacin.

Daniel Kahneman de la Universidad de Princeton menciona la Ilusin del Foco: finalmente, nada en la vida resulta tan importante como uno cree que lo es cuando est analizando el tema. El fsico Carlo Rovelli hace nfasis sobre la inutilidad de la certeza. Un buen cientfico nunca est seguro de algo. Si uno valora la confiabilidad, la certeza puede ser muy peligrosa. La opinin pblica, sin embargo, suele desconfiar mucho de la falta de certeza porque

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considera, erradamente, que implica poco rigor y escenarios poco predecibles. Por ejemplo, el que los estimados referidos al cambio climtico sean inciertos ha sido usado, frecuentemente, como una excusa para sustentar que no debe hacerse nada respecto del proceso.

La incertidumbre afirma el fsico Lawrence Krauss constituye un componente central en el avance de la ciencia. Cuantificar la incertidumbre, y poder incorporarla en modelos, es lo que le otorga a la ciencia su carcter cuantitativo. Sin embargo, no hay nmero, medida, ni experiencia cientfica que sean exactos. Por tanto, dar nmeros, sin agregarles su grado de incertidumbre, no tiene sentido. Neil Gershenfeld, del MIT, agrega: La mayor equivocacin respecto de la ciencia es suponer que ella busca y encuentra la verdad. Lo que hace, en realidad, es elaborar modelos y comprobar la validez de los mismos.

El escritor Clay Shirky sugiere dar ms atencin al principio de Pareto la regla 80/20 al observar la realidad que nos rodea. En Twitter, por ejemplo, el 2% de los usuarios enva el 60% de los mensajes. Es inusual que los promedios, en la vida real, se encuentren en el medio, como en la campana de Gauss. Esta regla se repite en muchos sistemas complejos. Muchos creen que el ingreso promedio de las familias y el ingreso de la familia mediana deberan diferir poco. El mundo no funciona as.

Kevin Kelly, editor de Wired, plantea la necesidad de reconocer la importancia y el valor de los fracasos. Podemos aprender casi tanto de un experimento que sale mal, que de uno que sale bien. El fracaso no es algo que deba ser evitado a toda costa. sa es una leccin de la ciencia que sirve para el diseo, la ingeniera, el deporte, la poltica, la actividad empresarial, incluso para la vida misma.

Michael Shermer, quien edita el Skeptic Magazine, escribe sobre la importancia de pensar de abajo a arriba y no al revs, ya que todo en la naturaleza y en la sociedad humana sigue ese patrn. La economa es un proceso autoorganizado y emergente de personas que intentan sobrevivir y la democracia es un sistema poltico emergente diseado especficamente para reemplazar a autocracias, teocracias y dictaduras. Las mayoras no piensan as. Como muchos creen que la vida parti de un diseo ordenado, consideran que la economa y la poltica pueden ser organizadas de arriba a abajo.