PLAGAS QUE AFECTAN EL MAÍZ

Es importante mencionar que los insectos que comúnmente atacan al maíz no

necesariamente son exclusivos de este cultivo. La mayoría son plagas de otras gramíneas

como la caña de azúcar, sorgo, yerba pangola y la yerba guinea, entre otras. Esto quiere

decir que si se establece una siembra de maíz cerca de uno de estos cultivos es muy

probable que insectos que normalmente atacan a estas gramíneas, se muevan a las plantas

de maíz. Es también muy común que al desyerbar los alrededores de siembras establecidas

de maíz, los insectos que estaban en las malezas se muden al maíz y se conviertan en un

problema. Por esta razón insectos que por lo general no serían plagas principales del maíz,

bajo algunas condiciones se pueden convertir en plagas secundarias. Por lo general, el maíz

dulce es más susceptible al ataque de insectos que el maíz de campo.

Insectos del Suelo

Phyllophaga spp. - Spodoptera frugiperda

Predios donde se sembraba caña de azúcar pueden estar infestados con gusanos blancos.

Los gusanos blancos son larvas blancas, en forma de “C” con patas en el tórax.

Generalmente estos son Phyllophaga spp. y Ligyrus cuniculus, ambos del Orden coleóptera

y Familia Scarabeidae. También podríamos incluir a la larva de la vaquita de la caña,

Diaprepes abbreviatus (Coleoptera: Curculionidae) la cual se diferencia de las otras en que

es más pequeña y carece de patas. Estas larvas afectan las plántulas del maíz al comer las

raíces ocasionándoles la muerte. En muy raras ocasiones, suelos bien infestados con estos

gusanos pueden afectar plantas adultas. En este caso las larvas se alimentan de las raíces

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secundarias de anclaje y la raíz central, provocando así un “volcamiento”de la planta, donde

las plantas se doblan y se caen.

Insectos del Tallo

Diatraea saccharalis

Diatraea saccharalis (Lepidoptera: Pyralidae): Este insecto es más común en el cultivo de

la caña de azúcar y se le conoce como el barrenador de la caña. Dependiendo donde se

siembra el maíz, este insecto podría ser perjudicial a este cultivo, específicamente si la

población de larvas es alta. El adulto deposita las masas de huevos de color cremoso en las

hojas, todos juntos en hileras sobrepuestas como tejas. La larva eclosiona y penetra por el

cogollo, alimentándose de los entrenudos y barrenando todo el tallo del maíz. Esto hace que

se detenga el crecimiento de la planta al destruir los tejidos centrales del tallo. Al oler un tallo

se puede percibir un mal olor. Las larvas pequeñas pueden causar pequeños agujeros en las

hojas o penetrar la vena individualmente en hojas y hojarasca. Podrían haber dos

generaciones de este insecto por siembra. Al igual que D. saccharalis, se recomienda

recoger y destruir todos los residuos de la cosecha infestada, sembrar temprano y rotar el

maíz con otros cultivos que no sean gramíneas. Bajo condiciones de una alta población de

insectos se recomienda la aplicación de insecticidas.

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Insectos del Follaje

Spodoptera frugiperda

Orugas cortadoras: Spodoptera frugiperda (Lepidoptera: Noctuidae): Este insecto que se le

conoce como el gusano soldado de otoño, “fall armyworn” o gusano cogollero, es sumamente

común en el cultivo de maíz. Aunque ataca a casi todas las gramíneas, el maíz es uno de

sus favoritos. Afecta también solanáceas, cruciferáceas, cucurbitáceas y leguminosas, entre

otras. La larva puede devorar todo el follaje en plantas jóvenes. En plantas en crecimiento

tiende a alimentarse de la hoja que se está desarrollando la cual está enroscada. Este daño

se manifiesta con una serie de agujeros en hileras que aparecen una vez la hoja se

desenrolla. A menudo destruye el cogollo. Es muy común encontrar la larva dentro de las

envolturas de las hojas. En poblaciones muy altas se podría encontrar afectando al grano de

maíz en la mazorca. Cuando escasea la comida la larva puede emigrar a otros cultivos o de

otros cultivos vecinos puede emigrar hacia el maíz. Generalmente la hembra oviposita en

plantas jóvenes donde el daño es mayor. En ocasiones puede ovipositar en plantas “viejas”

donde las larvas se alimentarán de las mazorcas que queden en desarrollo. El adulto

deposita los huevos en las hojas en paquetes de 100 o más, los cuales pueden estar

cubiertos por “pelos” de la hembra. Eclosionan entre los 2 hasta los 10 días, y las larvas

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mudan seis veces en un período aproximado de 20 días. La etapa de pupa ocurre en el

suelo y dura cerca de 10 días. El tiempo promedio de huevo a adulto es de 35 días. Pueden

tener varias generaciones por año. La larva es fácil de reconocer ya que tiene una sutura en

la cabeza en forma de “Y”, muy prominente y de color blanco. Tiene pelos largos que salen

de unos tubérculos negros en el cuerpo. Tiene además cuatro puntos negros arreglados en

forma de trapezoide en la mayoría de los segmentos dorsales. Las larvas jóvenes son

verduscas y las maduras son de color gris-violáceo. El adulto tiene las alas delanteras grises

moteadas con manchas oscuras y claras de color negro o marrón. Mayormente estas

manchas no forman ningún patrón, pero hay individuos que tienen marcas muy conspicuas

claras y obscuras. Las alas traseras son blancas grisáceas, dándole una apariencia plateada.

Los machos generalmente tienen colores más marcados que las hembras. Aunque hay

varios enemigos naturales tales como tres especies de moscas parasíticas taquínidas, una

avispa depredadora, otros depredadores y hongos entomopatógenos [Spicaria (Botrytis) rileyi

y Empusa sphaerosperma], el control químico es el más utilizado y generalmente el más

efectivo. En algunos lugares se recomienda un umbral económico de 15 larvas (de 12mm de

largo) por barrida. Esto quiere decir que inmediatamente se obtenga este número hay que

comenzar aplicaciones agresivas de insecticidas, por lo menos dos veces por semana. Es

importante que la aplicación sea dirigida hacia las hojas, especialmente las que se están

desarrollando. En lugares con historial de altas o continuas infestaciones de este insecto se

debe empezar el muestreo de insectos (scouting) desde que la planta tenga un pie de alto.

Muchas veces se acompaña ese muestreo con aplicaciones semanales de un insecticida

biológico a base de Bacillus thuringiensis (Bt). En huertos caseros se recomienda el buscar

las pupas que están enterradas en el suelo y destruirlas. Se recomienda también el uso de

variedades resistentes. Se considera la variedad Diente de Caballo como una con resistencia

intermedia a este insecto.

Afidos:

Rhopalosiphum maidis (Homóptera: Aphididae) y Sipha flava: (Homoptera: Aphididae).

Rhopalosiphum maidis conocido como el áfido del maíz y Sipha flava conocido como el áfido

amarillo de la caña son los dos áfido mas comúnmente encontrados en el maíz y las

gramíneas en general.

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Al áfido del maíz se le asocia con el virus del mosaico de la caña de azúcar, pero hasta

ahora no se asocia con ningún virus en el maíz. Este insecto es de color azul-verdoso.

Generalmente se puede encontrar afectando las hojas en plantas jóvenes, debajo de hojas

de la planta adulta, o en la parte superior de los tallos. Estos insectos se alimentan

chupando la savia de la planta, donde la acción misma de alimentarse hace que la lamina de

la hoja se distorsione, y se doble o enrosque. Una infestación grande es más severa en

plantas jóvenes donde podrías alterar el crecimiento de la planta y quizás hasta la muerte de

la misma. En plantas adultas podría causarle la muerte a la hoja atacada. Tiene afinidad por

yerbajos de manera que predios aledaños a la siembra de maíz que sean desyerbados

provocara infestaciones por la emigración del áfido hacia el maíz. Aunque existe una serie

de enemigos naturales que pueden contener esta plaga, es importante que en siembras

nuevas se haga el muestreo en las plantas jóvenes, y de encontrar una alta incidencia se

proceda a comenzar una serie de aplicaciones de insecticidas. El áfido amarrillo de la caña

predomina en las áreas secas de Puerto Rico donde tiene más de 50 hospederos. Puede

tener hasta dos generaciones por mes. Como todo áfido, estos insectos viven en colonias

debajo de las hojas principalmente hacia las puntas de las mismas. La actividad de

alimentación causa que las puntas de las hojas se tornen amarillas y rojizas, eventualmente

se tornan marrón y se marchitan. Una infestación severa puede causar que toda hoja se

seque, y podría destruir toda la siembra de plantas jóvenes. Durante períodos de humedad

excesiva hay hongos que pueden ayudar a controlar a este insecto, estos son los hongos

entomógenos Acrostalagmus albus y A.aphidium.

Dalbulus maidis

Saltones [Dalbulus maidis (Homoptera: cicadellidae)]: Los adultos de este saltón son

amarillos y pueden identificarse por tener dos manchas redondas y negras en el vórtice de la

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cabeza, una detrás de cada acelo. Se pueden encontrar las ninfas y adultos juntos en la

planta de maíz. Aunque el maíz es el hospedero favorito se puede asociar a otras gramíneas.

Tanto las ninfas como adultos ejercen el mismo daño al alimentarse chupando de la saliva de

la planta. Pueden causar daños severos en plantas jóvenes donde obliga a la lámina de la

hoja a distorsionarse. Hortensia similis (Homóptera: Cicadellidae) es otro saltón que es

frecuente encontrarlo en las plantas jóvenes del maíz. El adulto de este insecto es color

verde brillante el cual se caracteriza por tener un patrón definido; color negro en la cabeza y

protórax. Al igual que D. similis, tanto ninfas como adultos se alimentan de la planta

chupando de la savia. El daño también es similar. Ambas especies pueden estar presentes

a la misma vez. La lluvia y alta humedad pueden afectar la abundancia de este insecto.

Entre los enemigos naturales que tienen están los parásitos de huevos Brachistella prima,

Ufens Níger y Oligosita comosipennis. Los adultos de este saltón son atacados por el hongo

entomógeno Empusa muscae.

Peregrinus maidis (Homoptera: Delphasidae)I: Se le conoce como el peregrino del maíz y

anteriormente como el fulgórido del maíz. La presencia de este insecto es bastante

frecuente, el daño ocasionado al alimentarse es similar a los saltones. La importancia como

plaga estriba en que es el vector de la enfermedad conocida como virus rayado del maíz o

matizado del maíz. Esta enfermedad parecida al mosaico de la caña se distingue porque las

hojas en plantas jóvenes aparecen con unas rayas amarillentas a lo largo de las mismas. La

planta deja de crecer y se torna clorótica. Muchas de nuestras variedades locales son

resistentes a esta enfermedad pero no así los híbridos. Los adultos de este pequeño insecto

se distinguen por tener un cuerpo oscuro (amarilloso o grisáceo) el cual tiene una raya ancha

a lo largo del cuerpo color verde amarilloso. Sus alas delicadas y transparentes tienen

puntos negros y marrones. Tanto las ninfas como los adultos se encuentran mayormente

dentro de la envoltura de las hojas jóvenes y cogollo del maíz. Se pueden también encontrar

entre la vaina de la hoja y el tallo. Son insectos muy inquietos, saltan rápidamente y se

esconden si son molestados. Los huevos son depositados en hendiduras hechas por la

hembra. Un ciclo de vida de ninfa a adulto puede durar dos semanas. Bajo condiciones de

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una alta incidencia de este insecto, donde se ha encontrado hasta un 83% de infestación,

puede ocurrir muerte de las plantas jóvenes. El efecto sobre plantas adultas es mínimo o

ninguno.

Agromyza parvicornis

Minadores de las hojas [Agromyza parvicornis y Cerodontha dorsalis (Díptera:

Agromyzydae)]: Son minadores de las hojas que se encuentran ocasionalmente en plantas

jóvenes del maíz. Se caracteriza su daño por la mina serpentina clara que ocasiona la larva

al alimentarse del mesófilo de las hojas. C. dorsalises la especie más común la cual hace

una mina larga y estrecha donde a veces la larva sale de la mina para empezar otra. A.

parvicornis ensancha su mina hasta formar una ampolla. Ambos tienen tantos enemigos

naturales que por lo general nunca llegan a abundar lo suficiente para poder causar mucho

daño para considerarse una plaga primaria. Pero bajo aplicaciones agresivas de

insecticidas, cuando la siembra comienza, podrían eliminarse los parásitos y convertir estos

minadores en un problema.

Diabrotica spp.

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Crisomélidos [Diabrotica graminea, Disonycha eximia y Systena basalis (todos Coleoptera:

Chryssomelidae)]: Son unos pequeños caculos o escarabajos que se encuentran

alimentándose del maíz. No se consideran plagas primarias, pero bajo ciertas condiciones,

donde la planta no esté bien cuidada y la población de insectos sea sumamente alta, el daño

a las hojas puede ser severo. D. gramínea es de color azul verdoso. D. eximia tiene el

cuerpo color rojo anaranjado brillante con elitras o alas verde brillante, los ojos, anteras y

parte de las patas son de color negro y pubescentes. S. basalis es de color negro metálico

con cuatro puntos claros en el dorso de las hembras; los machos son de color castaño

metálico con dos rayas a lo largo de los elitros.

Insectos de la Mazorca

Helicoverpa zea – Fuente:

Gusano de la mazorca Helicoverpa (Heliothis) zea (Lepidoptera: Noctuidae): Podría

considerarse la plaga principal del maíz ya que ataca directamente la parte comestible y

comercial de este cultivo. En Puerto Rico, con las variedades actuales es prácticamente

imposible obtener mazorcas libres de este insecto. Este insecto se encuentra en todas las

siembras de maíz en toda la isla. Además, está presente todo el año en abundancia

suficiente para causar daño económico de importancia. La larva de este insecto varia mucho

en color, la cual a veces es una oruga amarilla y negro o verde y negro; con franjas obscuras

longitudinales lateralmente y sin gránulos. El daño que ocasiona la larva es que se alimenta

de los granos de la mazorca, dañando así su potencial comercial. En estudios realizados en

Puerto Rico se ha demostrado que una sola larva puede dañar como promedio un 20% de la

mazorca en híbridos de maíz dulce. Es común encontrar infestaciones desde un 28% hasta

87% de las plantas. La alevilla es de color gris amarillento y pone sus huevos por lo general

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en las barbas de las mazorcas. Al eclosionar, las larvas salen y se alimentan un poco de las

barbas, después entran a la mazorca donde se alimentan de las barbas y del grano interno.

Por lo general, solamente se encuentran una o dos larvas en la mazorca; porque la primera

que llega se come a las otras que van entrando. Después de completar su crecimiento, la

oruga hace un agujero en la envoltura de la mazorca y se deja caer al suelo para enterrarse y

convertirse en pupa. Ocasionalmente se pueden encontrar pupas en la mazorca. El daño

ocasionado en la mazorca por este insecto no es tan solo el grano comido, sino que por su

actividad de alimentarse y defecar dentro de la mazorca hace partes de la misma se pudran.

También promueve que plagas oportunistas o secundarias invadan la mazorca agravando de

esa manera el ataque ocasionado originalmente por el gusano de la mazorca. También la

acción de comerse las barbas y evita que muchos granos cuajen. Por lo general, el control

utilizado es el químico y hay que indicar que no es muy fácil de controlar. Aun ejerciendo el

control químico, hay veces que el promedio de control es de un 50%. Dependiendo del

insecticida, del método y momento de la aplicación, y de la variedad utilizada se podría

aumentar el control significativamente. Hay personas que indican que el periodo crítico para

el control de H.zea en el maíz es el periodo antes de la floración completa, cuando hay de un

60 hasta 70% de plantas florecidas con barbas en las mazorcas que midan alrededor de 4

cm. de largo. Las aplicaciones de insecticidas se comienzan por lo menos una semana

antes de la aparición de las barbas. Otra alternativa es comenzar las aplicaciones cuando

las barbas estén verdes. La aplicación va dirigida a las mazorcas. De no ser este el caso y

querer hacer la aplicación al follaje desde arriba o lateral, se está perdiendo el tiempo. Las

aplicaciones deben de realizarse cada dos o tres días mientras dure el brote de barbas. Hay

estudios en variedades dulce de maíz que recomiendan aplicaciones a intervalos de dos días

por un periodo de doce días. Después pueden ser semanalmente hasta por lo menos una

semana antes de cosechar (las etiquetas de cada insecticida indicarán los particulares). Se

recomienda que por lo menos las primeras aplicaciones sean con insecticidas con

propiedades ovicidas. Se pueden complementar con insecticidas biológicos a base de Bt No

se recomienda el usar solamente formulaciones de Bt, ya que éstas solas no son efectivas

para el control de este insecto. Una vez la larva se encuentre dentro de la mazorca, el

control resulta más difícil. En este caso se pueden alternar con insecticidas con propiedades

sistemáticas. Se pueden reducir significativamente las infestaciones para la próxima siembra

si se ara el terreno tan pronto se acabe la cosecha, ya que eliminaría muchas pupas. El uso

de variedades resistentes es una alternativa real, hay casos son híbridos de maíz dulce

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(Hawai 68/) donde sin el uso de insecticidas se pudo cosechar un 90% de mazorcas

comerciales. Las variedades Diente de Caballo, Chulo y Mayorbela son bastante tolerantes

al ataque de este insecto. Entre los enemigos naturales más importantes identificados está el

parásito de huevos Trichogramma spp. (Hymenoptera: Trichogramatidae) y el depredador

Orius pumilio (Hemiptera: Anthocoridae). Ocasionalmente se han visto avispas Polistes spp.

depredando la larva.

Mosca otítida Euxesta stigmatias (diptera: Otitidae) es una mosca que comúnmente se

encuentra asociada al maíz. En estudios realizados en Puerto Rico demostraron que

básicamente todas las siembras estarán infestadas con este insecto en mayor o menor

grado. Se puede considerar una plaga secundaria ya que las hembras solo ovipositan los

huevos blancos en las barbas de las mazorcas dañadas o atacadas por el gusano de la

mazorca ya que es atraída por las exudaciones y excrementos de este. Generalmente las

mazorcas se infestan de una a dos semanas después de la etapa de barbas. Una vez

eclosionan los huevos, las larvas blancas se alimentaran de los granos tiernos ayudando así

al daño y a la pudrición de la mazorca. En ocasiones las larvas pueden penetrar el centro o

corazón de la mazorca provocando un mal crecimiento y grano de baja calidad. Por ser una

invasora secundaria hay personas que no le dan importancia, pero hay que tener cuidado ya

que se pueden convertir bajo algunas condiciones en plaga primaria y causar daños

económicos considerables. El porciento de infestación aparentemente esta relacionado con

la etapa de madurez de la mazorca. La etapa de huevo puede durar de dos a cuatro días,

una ves eclosiona, la larva se alimentara por un tiempo de las barbas de la mazorca y

eventualmente llegará al maíz tierno para alimentarse. Una generación puede completarse

entre 30 hasta 40 días, donde la etapa larval que es la que ocasiona el daño puede durar un

promedio de 20 días. Al madurar el maíz el insecto sale de la mazorca y pupa en el suelo.

Ocasionalmente se puede encontrar pupas en la mazorca. Los adultos son unas moscas

pequeñas de color verde metálica con ojos rojizos y con alas con bandas negras. Las alas

están en constante movimiento, aun cuando el insecto está en reposo. Por lo general,

mazorcas afectadas tendrán la punta dañada, pero en ocasiones la mazorca entera se puede

afectar. El mayor daño que ocasionan es la mala apariencia y mal olor que adquieren las

mazorcas dañando así su valor comercial. El control de esta plaga es difícil una vez dentro

de la mazorca. Generalmente las mismas medidas utilizadas para el control de H. zea

ayudarán a controlar este insecto.

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Insectos del Grano de Maíz Almacenado

Sitophilus zeamais .

La mayoría de los insectos que afectan el grano almacenado del maíz, las harinas o

productos a base de maíz como los cereales, son larvas y adultos de coleópteros. En

Guatemala hemos detectado la presencia del gorgojo del grano de cuello cuadrado

(“squareneck grain beetle”), Cathartus quadricollias (cucujidae); del gorgojo del maíz (“corn

sap beetle”), Carpophilus dimidiatus (Nitidulidae); el picudo del grano de pico ancho

(:broadnosed grain weevils”), Caulophilus oryzae (Curculionidae); el picudo del maíz (“maize

weevils”), Sitophilus zeamais (Curculionidae); y Dinoderus minutus (Bostrichydae). También

es común encontrar larvas de lepidópteros, tales como Pyroderces spp. (Cosmopteygydae) y

Sitotroga cerealella (Gelechidae). Estos insectos se alimentaran del endospermo del grano

de maíz. El control en granos almacenados no es fácil si el grano es utilizado como alimento.

Algunos ejemplos son el utilizar un insecticida con permiso de uso y cubrir el grano con una

capa superior o en los alrededores. Se pude también utilizar aceite vegetal para proteger el

grano. Es importante el saneamiento recogiendo el grano tirado y limpieza. Es importante

que el almacén tenga mallas metálicas para prevenir infestaciones.

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