64 julio/septiembre 2014

INTRODUCCIÓNEl planeta Tierra que hoy conocemos, formado ha-

ce 4.600 millones de años, se encontraba a altísima

temperatura. Cuando comenzó a enfriarse, expulsó al

exterior los gases presentes en su interior, formándo-

se la atmósfera primitiva que era rica en monóxido de

carbono, dióxido de carbono, vapor de agua, metano,

amoniaco, hidrógeno (gas demasiado ligero por lo que

no fue atrapado por la gravedad de la Tierra) y helio.

Cuando el enfriamiento del planeta comenzó a ser ele-

vado, el agua podía estar en estado líquido, momento

en el que se formaron los océanos. Unos 3600 millones

de años después aparece la vida, aunque de forma mi-

croscópica y fotosintética.

Actualmente la interrelación entre el medio am-

biente y la vida es clara e indiscutible. Los procesos

naturales de adaptación, de los seres vivos o del me-

dio, existen y tienen lugar de manera muy gradual,

son extremadamente lentos (escala humana o históri-

ca). No ocurre lo mismo con los procesos antropogé-

nicos, los cambios que las actividades humanas pro-

ducen sobre el medio ambiente son procesos rápidos,

capaces de modificar la composición de la atmósfera

y el clima, a corto, medio o largo plazo y a escala

local o global.

Las principales causas o actividades antropogénicas

de la contaminación atmosférica son las siguientes:

• Actividades industriales.

• Combustión de combustibles fósiles.

• Modificación en los usos de la tierra.

• Prácticas agrícolas.

A continuación describiremos los efectos más peli-

grosos en la atmósfera que son debidos a las principa-

les actividades.

Clara del Amo GarcíaSecretaría Técnica ANAVAM

Principales efectos peligrosos de los contaminantes en la atmósferaEste Artículo Técnico de la Asociación Nacional de Auditores y Verificadores Ambientales (ANAVAM) nos alerta sobre los perniciosos efectos que producen los diversos contaminantes sobre la atmósfera.

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CONTAMINANTES

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EFECTO INVERNADERO Y CALENTAMIENTO GLOBALEl balance energético de la Tierra se encuentra en equi-

librio debido al balance existente entre la energía reci-

bida del Sol y la energía emitida por la Tierra por los

procesos de reflexión, adsorción y emisión.

Los gases de efecto invernadero absorben la radia-

ción infrarroja, emitida por la superficie de la Tierra,

por la propia atmósfera debido a los mismos gases,

y por las nubes. La radiación atmosférica se emite en

todos los sentidos, incluso hacia la superficie terres-

tre. Los gases de efecto invernadero atrapan el calor

dentro del sistema de la troposfera terrestre. A esto se

le denomina ‘efecto invernadero natural.’ La radiación

atmosférica se vincula en gran medida a la temperatura

del nivel al que se emite. En la troposfera, la tempera-

tura disminuye generalmente con la altura. En efec-

to, la radiación infrarroja emitida al espacio se origina

en altitud con una temperatura que tiene una media

de -19°C, en equilibrio con la radiación solar neta de

entrada, mientras que la superficie terrestre tiene una

temperatura media mucho mayor, de unos +14°C. Un

aumento en la concentración de gases de efecto inver-

nadero produce un aumento de la opacidad infrarroja

de la atmósfera, y por lo tanto, una radiación efectiva

en el espacio desde una altitud mayor a una tempe-

ratura más baja. Esto causa un forzamiento radiativo,

un desequilibrio que sólo puede ser compensado con

un aumento de la temperatura del sistema superficie–

troposfera. A esto se denomina ‘efecto invernadero

aumentado’ (Figura 1).

Los GEI son los siguientes:

□ Vapor de agua: es el GEI con mayor presencia en

la atmósfera. Regulado por los ciclos hidrológicos, no

está incluido como referencia ya que la aportación hu-

mana es despreciable.

□ Dióxido de carbono: el principal GEI que contribuye

al calentamiento global. Se encuentra de forma natu-

ral en el medio, aunque procede mayoritariamente de

fuentes antropogénicas como la combustión y la defo-

restación. SU tendencia es creciente (Figura 2).

□ Metano: sus fuentes naturales son la descomposi-

ción anaerobia de materia orgánica y de forma antro-

pogénica, suponiendo un 60%, se genera por la pro-

ducción de combustibles fósiles, descomposición anae-

robia de basuras y residuos animales. Está presente en

menor proporción pero su potencial de calentamiento

global es elevado.

□ Óxido nitroso: procede de forma natural de la des-

composición de compuestos del nitrógeno y de forma

antropogénica por la descomposición de materia orgá-

nica y fertilizantes, combustiones y actividades ganade-

ras e industriales.

□ Compuestos organohalogenados: de origen antro-

pogénico, muy estables en la atmósfera y con una vida

media muy alta. Aparte del calentamiento destruyen la

capa de ozono.

DESERTIFICACIÓNEs el proceso de degradación de tierras áridas, semiá-

ridas y subhúmedas secas resultante de las variaciones

climáticas y las actividades humanas. Las principales

causas son la falta o mala gestión y planificación; las

actividades emisoras de GEI ya que provocan el aumen-

to de temperatura; la destrucción de selvas y bosques

que eleva la erosión y disminuye la fertilidad de los sue-

los; el deterioro de los suelos y la sequía.

Las consecuencias más importantes de este efecto

tienen lugar sobre la vegetación, que se ve alterada o

Figura 1. Efecto invernadero. Fuente: UNEP

Figura 2. Evolución de los niveles de CO2 en la atmósfera 1750-2010. Fuente: Agencia Europea de Medio Ambiente

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MEDIO AMBIENTE

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tengan una mayor acidez a la que tienen las precipi-

taciones por la mera presencia del dióxido de carbono

atmosférico.

La deposición ácida húmeda tiene lugar por la acción

del SO2, principal gas, o por sales que tienen absorbido

los ácidos de azufre y de nitrógeno (Figura 4).

Las emisiones proceden fundamentalmente de activi-

dades industriales y de la combustión de combustibles

fósiles.

EL problema es que la deposición ácida, aunque se

inicia de forma local, debido al transporte de las masas

de aire puede llegar a ser más regional o transnacional.

La lluvia ácida tiene efectos sobre las aguas superfi-

ciales y en especial sobre la vida acuática, los individuos

más jóvenes son vulnerables a los cambios del pH; afec-

ta también a las hojas de las plantas, debilitando su cre-

cimiento e incidiendo sobre la fotosíntesis. Posee tam-

bién importantes efectos sobre los materiales, muchos

metales sufren corrosión. Además afectará a las pinturas

y a los minerales que sean básicos (Mal de la Piedra, Fi-

gura 5), actuará sobre los plásticos y cementos. Por todo

ello dañará los edificios presentes en las ciudades, lo

que implica un aumento de costes por su tratamiento y

recuperación. Asimismo tiene un efecto sobre los suelos

ya que produce la movilización de los metales tóxicos lo

que provocará problemas a la vegetación, debido a la

competencia de nutrientes en las raíces.

DESTRUCCIÓN DE LA CAPA DE OZONOEl ozono es un gas muy oxidante, muy reactivo y muy

inestable. Protege a los seres vivos en la estratosfera

debido a su absorción de la radiación ultravioleta. En

la troposfera, presente en un 10%, es una sustancia

nociva tóxica para los seres vivos en función de su

concentración y exposición. Puede provocar irritación

reducida. Esto eleva la erosión, produciendo la pérdi-

da de aguas subterráneas y disminuyendo los niveles

freáticos. Las corrientes superficiales se secan por el

aumento de la evaporación y como consecuencia de

la menor cantidad de agua la salinidad aumenta, refor-

zando la desaparición de la vegetación. Todo esto pro-

voca la compactación del suelo y como consecuencia

la esterilización del mismo.

Se estima que el 40% de la tierra en el mundo es

seca y que el 70% de estas tierras están amenazadas

por procesos de desertificación, afectando al 25% de

la población mundial.

Como vemos en la Figura 3 gran parte de nuestro

país se ve afectada por la aridez.

LLUVIA ÁCIDASe denomina lluvia ácida a las precipitaciones que

Figura 3. Mapa de aridez de España. Fuente: MA-GRAMA

Figura 4. Esquema lluvia ácida. Fuente: Junta de Andalucía

Figura 5. Efectos en los monumentos. Fuente: UCM

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CONTAMINANTES

del cuello, ojos y problemas respiratorios. Su forma-

ción tiene lugar de manera natural en la atmósfera.

Para que se de la destrucción de la capa de ozono

(Figura 6) no sólo tenemos que emitir una serie de

gases sino también unas condiciones ambientales de-

terminadas: invierno austral, vórtices polares y nubes

estratosféricas polares.

El cloro es el principal responsable de la destrucción de

la capa de ozono junto con el bromo, provenientes de la

industria. Considerando que hay mucho más ozono que

cloro podemos pensar que no habrá problemas de des-

trucción del ozono, el problema es que mediante el ciclo

de catálisis del cloro este se regenera y actúa de nuevo,

destruyendo más ozono.

SMOG FOTOQUÍMICOSe trata del fenómeno de contaminación atmosférica

local que se caracteriza por la existencia de oxidantes,

como vapores irritantes o partículas, que provoca dis-

minución en la visibilidad. Se genera en zonas urba-

Figura 6. Evolución del agujero de la capa de ozono. Fuente: NASA

Figura 7. Smog fotoquímico. Fuente: Agencia Euro-pea de Medio Ambiente

nas e industriales y está afectado por la meteorología.

Las condiciones ambientales que se tienen que dar

son: radiación ultravioleta, hidrocarburos reactivos que

se originan por combustión incompleta de combusti-

bles fósiles, existencia de óxidos de nitrógeno y hume-

dad muy baja.

El smog fotoquímico va a generar contaminantes

secundarios como el ozono troposférico. Se va a pro-

ducir sobre todo con fenómenos de inversión térmica,

cuando haya una capa de aire caliente entre dos de

aire frío, de modo que los contaminantes emitidos no

pasan al aire caliente quedando retenidos y formando

el smog (Figura 7).

Sobre los humanos, tiene varios efectos al producirse

compuestos irritantes: irritación en el aparato respirato-

rio, en ojos, piel, etc. En plantas provoca disminución

de fotosíntesis y necrosis. En materiales de construcción

genera oxidación. Por último el efecto más evidente es

el oscurecimiento de la atmósfera con un color pardo-

rojizo, que reduce la visibilidad.

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