Qu es la enfermedad pulmonar obstructiva crnica o EPOC?La enfermedad pulmonar obstructiva crnica, o EPOC, es una enfermedad progresiva quecausa dificultad para respirar. La palabra "progresiva" indica que la enfermedad empeora con el tiempo.La EPOC puede causar tos con produccin de grandes cantidades de mucosidad (una sustancia pegajosa, sibilancias (silbidos o c!illidos al respirar, falta de aliento, presin enel pec!o " otros s#ntomas.La principal causa de la EPOC es el !$bito de fumar. La ma"or#a de las personas que sufren EPOC fuman o sol#an fumar. La e%posicin a largo pla&o a otros irritantes de los pulmones 'como el aire contaminado, los vapores qu#micos o el polvo' tambi(n puede contribuir a la EPOC.Revisin generalPara entender la EPOC es bueno entender cmo funcionan los pulmones. (En los )emas de salud !a" un art#culo en ingl(s, titulado *+o, t!e Lungs -or./, que e%plica el funcionamiento de los pulmones. El aire que usted respira baja por la tr$quea a unas v#asrespiratorias llamadas bronquios, una especie de tubitos que se encuentran dentro de los pulmones.0entro de los pulmones, los bronquios se ramifican en miles de tubos m$s peque1os " delgados llamados bronqu#olos. Estos tubos terminan en racimos de sacos de aire redondeados llamados alv(olos.Por las paredes de esos sacos de aire o alv(olos pasan unos vasos sangu#neos peque1os llamados capilares. Cuando el aire llega a los alv(olos, el o%#geno pasa por las paredes de los alv(olos a la sangre de los capilares. 2l mismo tiempo, el di%ido de carbono, que es un gas de desec!o, pasa de los capilares a los alv(olos. Este proceso sellama intercambio gaseoso.Los bronquios " los alv(olos son el$sticos. Cuando usted in!ala o toma aire, cada alv(olo se llena de aire como si fuera un globo diminuto. Cuando e%!ala o deja salir el aire, los alv(olos se desinflan " el aire sale.En la EPOC, la cantidad de aire que entra " sale por las v#as respiratorias disminu"e por una o m$s de las siguientes ra&ones3 Los bronquios " los alv(olos pierden su elasticidad. Las paredes que separan muc!os de los alv(olos est$n destruidas. Las paredes de los bronquios se vuelven gruesas e inflamadas. Los bronquios producen m$s mucosidad que en condiciones normales " esta mucosidad puede obstruirlos.Pulmones normales y pulmones con EPOCLa figura 2 muestra la ubicacin de los pulmones " las v#as respiratorias en el cuerpo. En el recuadro se observa un corte transversal detallado de los bronqu#olos " los alv(olos. Lafigura 4 muestra unos pulmones afectados por la EPOC. En el recuadro se observa un corte transversal detallado de los bronqu#olos " las paredes alveolares que est$n lesionados por la enfermedad.En los Estados 5nidos el t(rmino "EPOC" abarca dos enfermedades principales3 el enfisema " la bronquitis crnica. (6ota3 El art#culo sobre bronquitis en los )emas de salud !abla sobre la bronquitis aguda " sobre la bronquitis crnica.En el enfisema, las paredes que separan muc!os de los alv(olos est$n lesionadas. Por esta ra&n, los alv(olos pierden su forma normal " se aflojan. Este tipo de lesin tambi(n puede destruir las paredes de los alv(olos, lo cual da origen a que !a"a menos alv(olos " sean m$s grandes, en ve& de muc!os alv(olos diminutos. 7i esto sucede, disminu"e el intercambio gaseoso en los pulmones.En la bronquitis crnica, la capa que cubre el interior de las v#as respiratorias est$ constantemente irritada e inflamada. Esto !ace que esta capa se vuelva gruesa. 0entro de las v#as respiratorias se forman grandes cantidades de mucosidad, lo cual !ace que sea dif#cil respirar.La ma"or#a de las personas que tienen EPOC sufren enfisema " bronquitis crnica al mismo tiempo. Por eso, el t(rmino general "EPOC" es m$s apropiado.PerspectivasLa EPOC es una causa importante de discapacidad " ocupa el tercer lugar entre las causas de muerte en los Estados 5nidos. En la actualidad, millones de personas tienen un diagnstico de EPOC. Es posible que muc!as m$s personas tengan la enfermedad sinsaberlo.La EPOC aparece lentamente. Los s#ntomas a menudo empeoran con el tiempo " puedenlimitar la capacidad de la persona de reali&ar sus actividades cotidianas. La EPOC grave puede impedirle reali&ar incluso las actividades elementales, como caminar, cocinar o encargarse de su cuidado personal.Casi siempre la EPOC se diagnostica en personas de edad madura o avan&ada. La enfermedad no se transmite de persona a persona, es decir, no es contagiosa.28n no e%iste cura para la EPOC " los m(dicos no saben cmo revertir los da1os que la enfermedad causa en las v#as respiratorias " los pulmones. 7in embargo, los tratamientos" los cambios en el estilo de vida pueden a"udarle a que se sienta mejor, permane&ca m$s activo " retrase la progresin de la enfermedad.9Cu$les son las causas de la enfermedad pulmonar obstructiva crnica o EPOC:Por lo general, la e%posicin prolongada a irritantes que lesionan los pulmones " las v#as respiratorias es la causa de la EPOC.En los Estados 5nidos, el irritante m$s com8n que causa EPOC es el !umo del cigarrillo. El !umo de pipa, cigarro " otros tipos de tabaco tambi(n puede causar EPOC, si se respira el !umo.;espirar el !umo de otros fumadores, el aire contaminado por la polucin, los vapores qu#micos o el polvo del medio ambiente o del trabajo tambi(n puede contribuir a la EPOC.(La e%posicin al !umo de otros fumadores se llama tabaquismo pasivo.En raras ocasiones, una alteracin gen(tica llamada deficiencia de alfa=>antitripsina, una prote#na que se produce en el !#gado.Las concentraciones bajas de esta prote#na pueden facilitar el da1o pulmonar " la EPOC si la persona est$ e%puesta al !umo o a otros irritantes pulmonares. 7i una persona tiene esta enfermedad " fuma, la EPOC puede empeorar mu" r$pidamente.2lgunas personas que sufren asma pueden presentar EPOC. El asma es una enfermedadcrnica (constante de los pulmones que causa inflamacin " estrec!amiento de las v#as respiratorias. Por lo general, el tratamiento del asma resuelve la inflamacin " el estrec!amiento. 7i esto no sucede, puede presentarse la EPOC.9?ui(nes corren el riesgo de sufrir enfermedad pulmonar obstructiva crnica o EPOC:El principal factor de riesgo de la EPOC es el !$bito de fumar. La ma"or#a de las personasque sufren EPOC fuman o sol#an fumar. Las personas que tienen antecedentes familiares de EPOC tienen m$s probabilidades de presentar esta enfermedad si fuman.La e%posicin prolongada a otros irritantes pulmonares tambi(n es un factor de riesgo de la EPOC. Entre otros irritantes pulmonares se cuentan el !umo producido por personas que fuman, el aire contaminado " la presencia de vapores qu#micos " el polvo del medio ambiente o del trabajo. (La e%posicin al !umo de otros fumadores se llama tabaquismo pasivo.La ma"or#a de las personas que sufren EPOC tienen por lo menos @A a1os al inicio de loss#ntomas. La EPOC tambi(n puede presentarse en personas menores de @A a1os, pero esta situacin es poco com8n. Por ejemplo, esto puede ocurrir si una persona tiene deficiencia de alfa>=>antitripsina, que es una alteracin gen(tica.Cules son los signos y sntomas de la enfermedad pulmonar obstructiva crnica o EPOC?2l comien&o, es posible que la EPOC no cause s#ntomas o que estos sean leves. 2 medida que la enfermedad empeora, los s#ntomas se agravan. Los signos " s#ntomas comunes de la EPOC son3 )os persistente o que produce muc!a mucosidad (esta tos se conoce como "tos defumador" 7ensacin de falta de aire, especialmente durante la actividad f#sica 7ibilancias (silbidos o c!illidos que se producen al respirar Presin en el pec!o7i usted tiene EPOC, es posible que le den resfriados o gripe con frecuencia.6o todas las personas que presentan los s#ntomas mencionados tienen EPOC. Por otra parte, no todas las personas que tienen EPOC presentan estos s#ntomas. 2lgunos de los s#ntomas de la EPOC se parecen a los s#ntomas de otras enfermedades " problemas de salud. El m(dico puede averiguar si usted tiene EPOC.7i los s#ntomas son leves es posible que usted no los note o que adapte su estilo de vida para que le sea m$s f$cil respirar. Por ejemplo, tal ve& decida tomar el ascensor en ve& desubir o bajar por las escaleras.Con el tiempo los s#ntomas pueden volverse lo suficientemente intensos como para ir al m(dico. Por ejemplo, se puede quedar sin aliento cuando est( reali&ando un ejercicio pesado.La intensidad de los s#ntomas depender$ del grado de da1o pulmonar que tenga. 7i siguefumando, el da1o ocurrir$ m$s r$pidamente que si deja de fumar.La EPOC grave puede causar otros s#ntomas, como !inc!a&n de los tobillos, los pies o las piernas, p(rdida de peso " disminucin de la capacidad muscular.2lgunos s#ntomas graves podr#an requerir tratamiento en un !ospital. 5sted (con la a"uda de sus familiares o amigos, si no puede !acerlo solo debe buscar atencin m(dica de urgencia3 7i le cuesta trabajo recobrar el aliento o !ablar. 7i los labios o las u1as se le ponen morados o grises (esto indica bajas concentraciones de o%#geno en la sangre. 7i no est$ mentalmente alerta. 7i el cora&n le late mu" r$pido. 7i el tratamiento que se le recomend para cuando sus s#ntomas empeoraran no est$ dando resultado.Cmo se diagnostica la EPOC?El m(dico diagnostica la EPOC con base en los signos " s#ntomas, los antecedentes m(dicos " familiares, " los resultados de algunas pruebas.Es posible que su m(dico le pregunte si fuma o si !a estado en contacto con irritantes pulmonares, como !umo de personas que fuman, aire contaminado, vapores qu#micos o polvo.7i usted tiene tos permanente, d#gale al m(dico desde cu$ndo la !a tenido, qu( tanto tose" cu$nta mucosidad e%pectora al toser. Cu(ntele tambi(n si !a" otras personas con EPOC en su familia.El m(dico lo e%aminar$ " le auscultar$ el pec!o con el estetoscopio en busca de sibilancias (silbidos o c!illidos al respirar o de otros ruidos anormales. Es posible que tambi(n le recomiende una o m$s pruebas para diagnosticar la EPOC.Pruebas de funcin pulmonarLas pruebas de funcin pulmonar miden la cantidad de aire que usted puede in!alar " e%!alar, la rapide& con que puede sacar el aire de los pulmones " qu( tan bien los pulmones pasan el o%#geno a la sangre.La prueba principal para diagnosticar la EPOC es la espirometr#a. )ambi(n pueden reali&arse otras pruebas de funcin pulmonar, como la determinacin de la capacidad de difusin pulmonar. (En )emas de salud !a" tambi(n un art#culo en ingl(s sobre este tema,titulado *Lung Bunction )ests/.EspirometraEn esta prueba indolora un t(cnico le pedir$ que respire profundo " que sople luego con lama"or fuer&a posible por un tubo que est$ conectado a un aparato peque1o. El aparato sellama espirmetro.El espirmetro mide la cantidad de aire que usted e%!ala o saca de los pulmones " la rapide& con que lo !ace.EspirometraLa ilustracin muestra cmo se !ace una espirometr#a. El paciente respira profundo " luego sopla con fuer&a por un tubo conectado al espirmetro. El espirmetro mide la cantidad de aire e%!alado. )ambi(n mide la velocidad con que se e%!al.El m(dico puede !acerle in!alar una medicina que despeja las v#as respiratorias " luego pedirle que sople por el tubo de nuevo. Luego puede comparar los resultados que se obtuvieron antes " despu(s de tomar la medicina.La espirometr#a puede detectar la EPOC muc!o antes de que se presenten s#ntomas. El m(dico tambi(n puede usar los resultados de esta prueba para averiguar qu( tan grave es la EPOC que usted sufre " a"udarle a fijar las metas del tratamiento.Los resultados de la prueba tambi(n pueden servir para saber si alguna otra enfermedad, como el asma o la insuficiencia card#aca, est$ causando sus s#ntomas.Otras pruebasEs posible que el m(dico le recomiende otras pruebas, como3 5na radiograf#a de tra% o una tomograf#a computari&ada de tra%. En estas pruebas se obtienen im$genes de las estructuras del interior del pec!o, como el cora&n, los pulmones " los vasos sangu#neos. Las im$genes pueden mostrar signos de EPOC. )ambi(n pueden mostrar si alguna otra enfermedad, como la insuficiencia card#aca, est$ causando los s#ntomas. 5n an$lisis de gases arteriales. Esta prueba de sangre mide la concentracin de o%#geno de la sangre en una muestra que se obtiene de una arteria. Los resultados permiten determinar qu( tan grave es la EPOC " si usted necesita o%igenoterapia, que es un tipo de terapia con o%#geno.Cmo se trata la EPOC?+asta el momento no !a" cura para la EPOC. 7in embargo, los cambios en el estilo de vida " los tratamientos pueden lograr que usted se sienta mejor " permane&ca m$s activo," pueden retrasar la progresin de la enfermedad.Los objetivos del tratamiento son3 2liviar los s#ntomas ;etrasar la progresin de la enfermedad Cejorar la tolerancia al ejercicio (la capacidad de mantenerse activo Prevenir " tratar las complicaciones Cejorar la salud en generalEs posible que el m(dico general le aconseje ir a un neumlogo para que (ste colabore en el tratamiento. Este m(dico se especiali&a en el tratamiento de personas con trastornos pulmonares.Cambios en el estilo de vida!e"ar de fumar y evitar los irritantes pulmonares0ejar de fumar es el paso m$s importante que usted puede dar para tratar la EPOC. Preg8ntele a su m(dico qu( programas " productos pueden a"udarle a dejar el !$bito.7i le cuesta trabajo dejar de fumar sin a"uda, contemple la posibilidad de inscribirse en ungrupo de apo"o. Cuc!os !ospitales, empresas " grupos comunitarios ofrecen clases para a"udar a la gente a dejar de fumar. Pida a sus familiares " amigos que lo apo"en en sus esfuer&os por dejar el !$bito.2dem$s, evite el !umo de otros fumadores " los lugares en los que !a"a polvo, vapores qu#micos u otras sustancias t%icas que se puedan in!alar.Otros cambios en el estilo de vida7i usted tiene EPOC, es posible que tenga dificultades para comer lo suficiente a causa de los s#ntomas, como falta de aliento " agotamiento. (Esta situacin es m$s frecuente en los casos graves de la enfermedad.7i esto sucede, qui&$ no reciba todas las calor#as " los nutrientes que necesita, lo cual puede empeorar los s#ntomas " elevar el riesgo de contraer infecciones.Consulte con el m(dico sobre un plan de alimentacin adecuado a sus necesidades nutricionales. )al ve& este le aconseje comer comidas m$s peque1as " m$s frecuentes, descansar antes de comer " tomar vitaminas o suplementos nutricionales.Preg8ntele adem$s qu( tipo de actividades puede reali&ar sin peligro. Es posible que le cueste trabajo mantenerse activo debido a los s#ntomas. 7in embargo, la actividad f#sica puede fortalecer los m8sculos que le a"udan a respirar " mejorar su bienestar general.#edicamentosBroncodilatadoresLos broncodilatadores relajan los m8sculos que rodean las v#as respiratorias. Esto las despeja " !ace que sea m$s f$cil respirar.7eg8n la gravedad de la EPOC, el m(dico puede recetarle broncodilatadores de accin inmediata o broncodilatadores de accin prolongada. Los de accin inmediata tienen un efecto que dura entre @ " D !oras " solo deben usarse cuando se necesiten. El efecto de los broncodilatadores de accin prolongada dura unas =E !oras o m$s. Estos medicamentos se usan a diario.La ma"or#a de los broncodilatadores se toman mediante un dispositivo llamado in!alador. Este dispositivo permite que medicamento llegue directamente a los pulmones. 6o todos los in!aladores se usan de la misma manera. P#dale al equipo de profesionales que lo atiende que le muestre la manera correcta de usar el in!alador.7i su EPOC es leve, es posible que el m(dico solo le recete un broncodilatador in!alable de accin inmediata. En este caso, usted usar$ medicamento solamente cuando presentes#ntomas.7i la EPOC es moderada o grave, el m(dico puede recetarle un tratamiento permanente con broncodilatadores de accin inmediata " prolongada.Combinacin de broncodilatadores y glucocorticosteroides (esteroides) inhalables7i su EPOC es m$s grave o si sus s#ntomas se activan con frecuencia, el m(dico podr#a recetarle una combinacin de medicamentos que inclu"en un broncodilatador " un esteroide in!alable. Los esteroides a"udan a reducir la inflamacin de las v#as respiratorias. Por lo general, el uso de esteroides in!alables por s# solos no es el tratamiento de preferencia.El m(dico qui&$s le pida que use los esteroides in!alables con el broncodilatador por un per#odo de prueba de entre D semanas " F meses para determinar si agregar el esteroide a"uda a aliviar sus problemas respiratorios.$acunasVacuna contra la gripeLa gripe puede causar problemas graves en las personas que tienen EPOC. La vacuna contra la gripe puede disminuir el riesgo de contraer la gripe. Preg8ntele al m(dico si debeaplic$rsela todos los a1os.Vacuna antineumoccicaEsta vacuna reduce el riesgo de contraer neumon#a por neumococo " de sufrir sus complicaciones. Las personas con EPOC corren m$s riesgo de sufrir neumon#a que las que no tienen EPOC. Preg8ntele al m(dico si debe ponerse esta vacuna.Re%abilitacin pulmonarLa re!abilitacin pulmonar es un programa amplio que contribu"e a mejorar la salud " el bienestar de las personas que tienen problemas respiratorios crnicos (constantes.La re!abilitacin pulmonar puede abarcar un programa de ejercicio, capacitacin sobre el control de la enfermedad " asesor#a psicolgica " de nutricin. El programa tiene el objetivo de a"udarlo a permanecer m$s activo " a reali&ar sus actividades diarias.El equipo de re!abilitacin puede estar compuesto por m(dicos, enfermeras, fisioterapeutas, terapeutas respiratorios, especialistas en ejercicio " nutricionistas. Estos profesionales de la salud contribu"en a la creacin de un programa que se ajuste a sus necesidades.O&igenoterapia7i usted tiene EPOC grave " concentraciones bajas de o%#geno en la sangre, la o%igenoterapia puede a"udarlo a respirar mejor. Este tratamiento consiste en la administracin de o%#geno mediante c$nulas nasales o una mascarilla.Es posible que usted necesite o%#geno adicional todo el tiempo o solo en ciertas ocasiones. Para algunas personas con EPOC grave, el uso de o%#geno adicional la ma"orparte del d#a les permite3 ;eali&ar tareas o actividades con menos s#ntomas Proteger de lesiones al cora&n " a otros rganos 0ormir m$s por la noc!e " estar m$s despierto durante el d#a Givir m$s tiempoCirugaLa cirug#a puede beneficiar a algunas personas que sufren EPOC. Por lo general, la cirug#a es el 8ltimo recurso para las personas que tienen s#ntomas graves " que no !an mejorado con medicamento.Las cirug#as para personas con EPOC asociado con enfisema consisten en bullectom#a " en cirug#a de reduccin de volumen pulmonar. El trasplante de pulmn podr#a ser una alternativa para las personas que tienen EPOC mu" grave.BullectomaCuando las paredes de los alv(olos o sacos de aire que se encuentran al final de los bronquios se destru"en, se forman espacios grandes llenos de aire llamados bullas. Estosespacios pueden volverse tan grandes que interfieren con la respiracin. En la bullectom#alos m(dicos e%tirpan una o m$s bullas grandes de los pulmones.Ciruga de reduccin del volumen pulmonarEn la cirug#a de reduccin del volumen pulmonar (LG;7, por su sigla en ingl(s los cirujanos e%traen los tejidos lesionados de los pulmones. 2s# los pulmones funcionan mejor. En pacientes cuidadosamente seleccionados, esta cirug#a puede mejorar la respiracin " la calidad de vida.Trasplante de pulmnEl trasplante de pulmn puede beneficiar a las personas que tienen EPOC mu" grave. 0urante el trasplante de pulmn se e%trae el pulmn lesionado " se reempla&a por un pulmn sano de donante muerto.El trasplante de pulmn puede mejorar su funcin pulmonar " su calidad de vida. 7in embargo, el trasplante de pulmn implica muc!os riesgos, entre ellos, infecciones. La cirug#a puede causar la muerte si el organismo del receptor rec!a&a el pulmn trasplantado.7i usted tiene EPOC mu" grave, preg8ntele a su m(dico si el trasplante de pulmn es unaalternativa en su caso. P#dale que le !able de los beneficios " riesgos de este tipo de cirug#a.Control de las complicacionesPor lo general, los s#ntomas de la EPOC empeoran lentamente con el tiempo. 7in embargo, tambi(n pueden agravarse repentinamente. Por ejemplo, un resfriado, una gripeo una infeccin pulmonar pueden empeorar los s#ntomas r$pidamente. Es posible que le cueste muc!o m$s trabajo respirar. )ambi(n puede sentir presin en el pec!o, aumento de la tos, cambios en el color o la cantidad del esputo (e%pectoracin " fiebre.Llame al m(dico de inmediato si sus s#ntomas empeoran de repente. )al ve& este le recete antibiticos para tratar la infeccin " otros medicamentos, como broncodilatadores " esteroides in!alables, para que respire mejor.9Cmo se puede prevenir la EPOC:7e pueden tomar medidas para prevenir la EPOC antes de que comience. 7i usted "a tiene EPOC, puede tomar medidas para prevenir las complicaciones " retrasar la progresin de la enfermedad.Prevenir la EPOC antes de que comienceLa mejor manera de !acerlo es no comen&ar a fumar o dejar de fumar antes de que presente la enfermedad. La principal causa de la EPOC es el !$bito de fumar. 7i fuma, preg8ntele a su m(dico qu( programas " productos pueden a"udarle a dejar el !$bito.7i tiene dificultades para !acerlo por su cuenta, contemple la posibilidad de inscribirse en un grupo de apo"o. Cuc!os !ospitales, empresas " grupos comunitarios ofrecen clases para a"udar a dejar de fumar. P#dales a sus familiares " amigos que lo apo"en en sus esfuer&os por dejar el !$bito.2dem$s, trate de evitar los irritantes pulmonares que puedan contribuir a la EPOC, como el !umo producido por personas que fuman, el aire contaminado, los vapores qu#micos " el polvo. (La e%posicin al !umo de otros fumadores se llama tabaquismo pasivo.Prevenir complicaciones " retrasar la progresin de la EPOC7i tiene EPOC, el paso m$s importante que puede dar es dejar de fumar. 0ejar el !$bito puede contribuir a prevenir las complicaciones " retrasar la progresin de la enfermedad. 2dem$s deber#a evitar la e%posicin a los irritantes pulmonares que se mencionaron anteriormente.Cumpla con sus tratamientos para la EPOC e%actamente como el m(dico se lo !a"a indicado. Estos tratamientos le a"udar$n a respirar con m$s facilidad, a mantenerse m$s activo " a evitar o controlar los s#ntomas graves.Preg8ntele al m(dico si debe aplicarse las vacunas contra la gripe " la neumon#a, " cu$ndo debe !acerlo. Estas vacunas pueden disminuir sus probabilidades de contraer estas enfermedades, que representan un importante riesgo de salud para las personas con EPOC.