Paula Penalva e Irene Agües

2

1 RESIDUOS....................................................................................................31.1 Tipos de residuos...................................................................................31.2 El problema de los residuos...................................................................41.3 Reducir, reutilizar, reciclar....................................................................51.4 Formas de reciclaje:...............................................................................6

1.4.1 Reciclaje del aluminio.......................................................................61.4.2 Reciclaje del vidrio............................................................................61.4.3 Reciclaje de pilas y baterías..............................................................71.4.4 Reciclaje del cemento........................................................................71.4.5 Reciclaje de papel..............................................................................81.4.6 Reciclaje del plástico.........................................................................91.4.7 Reciclaje de Tetra Pak.......................................................................91.4.8 Reciclaje de los ordenadores...........................................................10

1.5 Los residuos urbanos y nuestros hábitos en cifras...............................102 EL CICLO DE VIDA DE LOS OBJETOS.................................................11

2.1 Análisis del ciclo de vida.....................................................................112.2 Impactos ambientales..........................................................................12

2.2.1 Estrategias para minimizar el impacto en cada fase........................132.3 LOS BIOPLÁSTICOS: una alternativa sostenible..............................13

2.3.1 La producción de los bioplásticos...................................................132.3.2 La situación actual...........................................................................14

3

Residuos sólidos urbanos

Hasta muy recientemente los residuos se depositaban, sin más, en vertederos, ríos, mares o cualquier otro lugar que se encontrara cerca. En las sociedades agrícolas y ganaderas se producían muy pocos residuos no aprovechables. Con la industrialización y el desarrollo, la cantidad y variedad de residuos que generamos ha aumentado muchísimo. Durante varios decenios se han seguido eliminando por el simple sistema del vertido. Se hacía esto incluso con la cada vez mayor cantidad de sustancias químicas tóxicas que producimos. En los años cincuenta y sesenta de nuestro siglo se fue comprobando las graves repercusiones para la higiene y la salud de las personas y los importantes impactos negativos sobre el ambiente que este sistema de eliminación de residuos tiene.

Paralelamente la cantidad de todo tipo de residuos ha ido aumentando de forma acelerada y se ha hecho patente que debemos tratarlos adecuadamente si se quiere disminuir sus efectos negativos.

1 RESIDUOSLlamamos residuo a cualquier tipo de material que esté generado por la

actividad humana y que está destinado a ser desechado. 

Hay objetos o materiales que son residuos en determinadas situaciones, mientras que en otras se aprovechan. En los países desarrollados tiramos diariamente a la basura una gran cantidad de cosas que en los países en vías de desarrollo volverían a ser utilizadas o seguirían siendo bienes valiosos. Además muchos residuos se pueden reciclar si se dispone de las tecnologías adecuadas y el proceso es económicamente rentable. Una buena gestión de los residuos persigue precisamente no perder el valor económico y la utilidad que pueden tener muchos de ellos y usarlos como materiales útiles en vez de tirarlos.

1.1 Tipos de residuosPara poder disponer de los residuos eficazmente es

importante distinguir los distintos tipos que hay. Es muy distinto el residuo industrial que el agrícola o que el doméstico y también son totalmente diferentes los residuos gaseosos o líquidos que los sólidos, o los radiactivos y los que no lo son. Tipos de residuos:

1) Residuos sólidos urbanos.- Los que componen la basura doméstica.

2) Residuos industriales. Dentro de los residuos que genera la industria es conveniente diferenciar entre:

a) Inertes.- Que son escombros y materiales similares, en general, no peligrosos para el medio ambiente, aunque algunos procedentes de la minería pueden contener elementos tóxicos.

4

Pilas; ejemplo de residuos industriales peligrosos

b) Similares a residuos sólidos urbanos.- Restos de comedores, oficinas, etc.c) Residuos peligrosos.- Que por su composición química u otras características

requieren tratamiento especiald) Residuos agrarios.- Son los que proceden de la agricultura, la ganadería, la pesca,

las explotaciones forestales o la industria alimenticia.e) Residuos médicos y de laboratorios.- Restos del trabajo clínico o de investigación.f) Residuos radiactivos.- Materiales que emiten radiactividad.

1.2 El problema de los residuosEl continuo aumento de la cantidad de residuos que generamos está provocando

importantes problemas. Se usan las cosas y se desechan en grandes cantidades, sin que haya conciencia clara, en muchos casos, de que luego algo hay que hacer con todos estos residuos.

El problema se agrava porque la creciente actividad industrial genera muchos productos que son tóxicos o muy difíciles de incorporar a los ciclos de los elementos naturales. En varias ocasiones los productos químicos acumulados en vertederos que después han sido recubiertos de tierra y utilizados para construir viviendas sobre ellos han causado serios problemas, incluso dañando la salud de las personas.

Un ejemplo de de la peligrosidad de estos residuos se encuentra en el caso del Canal Love, un lugar situado en el estado de Nueva York (EEUU), junto a las cataratas del Niágara, fue uno de los primeros que captó la atención pública hacia el tema de los residuos.

Entre 1947 y 1952 la compañía química Hooker usó un viejo canal que no se había llegado a terminar, para depositar 20 000 toneladas de productos químicos muy tóxicos. En 1952 la ciudad de Niagara Falls expropió esos terrenos para construir una urbanización y una escuela. La compañía química advirtió de los peligros, pero se pensó que recubriendo, como hicieron, todo el vertedero con capas de arcilla y tierra quedaría suficientemente sellada.

Cuando los obreros que construían la escuela removieron la arcilla, como se comprobó más tarde cuando empezaron a surgir problemas al final de los años cincuenta. Niños que jugaban en el patio sufrían quemaduras, algunos enfermaron y murieron. Vapores tóxicos emanaban de vez en cuando dañando a las plantas. Con las

lluvias salía barro cargado de una mezcla oscura y tóxica. Los problemas continuaron durante años. En 1978 se hicieron análisis de las aguas de la zona que mostraron la presencia de 82 productos químicos contaminantes. El Departamento de Sanidad comprobó que una de cada tres mujeres había tenido abortos espontáneos, un porcentaje muy superior al normal, y que de 24 niños, cinco tenían malformaciones. Se

5

Residuos sobre los cuales tuvo lugar la edificación.

Cartel que se puede leer actualmente cerca del área afectada.

Las tres Erres: Reducir, Reutilizar, Reciclar.

estudiaron otras enfermedades en niños y se vio que su incidencia era claramente más alta que en la población general. 

La zona fue declarada un área catastrófica. La escuela fue cerrada y cientos de familias de la zona evacuadas. Todo el proceso supuso casi 200 millones de dólares además de los graves daños a la salud de las personas.

1.3 Reducir, reutilizar, reciclar.La solución al impacto de los residuos se plantea en tres partes: reducir, reciclar

y reutilizar.

En primer lugar, hay que reducir. Cuando se buscan soluciones, por encima de las soluciones técnicas, se ha dicho que el mejor residuo es el que no se genera. Este enunciado tan trivial merece, sin embargo, una aclaración: del mismo modo que hemos aprendido que no podemos utilizar energía sin generar calor, sabemos que no podemos aspirar a transformar y utilizar los materiales que extraemos de la naturaleza sin producir residuos. Así pues, tendremos que aprender a prescindir de lo superfluo o de lo que no necesitamos. Reducir la cantidad de residuos en circulación, y prescindir de lo prescindible, es una misión colectiva, que afecta tanto al consumidor como a la gran industria.

Las opciones para generar menos residuos pasan por la reutilización de los envases de vidrio y cartón, rechazar productos con envoltorios innecesarios. Así como hacer la compra con bolsas o carro, no adquirir productos envasados si pueden obtenerse frescos o al peso, separar los residuos correctamente en casa y tirarlos en el contenedor adecuado, o no abandonar residuos voluminosos en la calle (los ayuntamientos tienen establecido un servicio de recogida).

Algo no se recicla hasta que alguien adquiere el producto que se ha elaborado con el material reciclado. Reutilizar consiste en acciones que permiten el volver a usar un determinado producto para darle una segunda vida, con el mismo uso u otro diferente.

Para lograr una vida lejos de la contaminación y sus efectos es necesario reciclar. El reciclaje es un proceso fisicoquímico o mecánico que consiste en someter a una materia o un producto ya utilizado a un ciclo de tratamiento total o parcial para obtener una materia prima o un nuevo producto. También se podría definir como la

obtención de materias primas a partir de desechos, introduciéndolos de nuevo en el ciclo de vida y se produce ante la perspectiva del agotamiento de recursos naturales, macro económico y para eliminar de forma eficaz los desechos de los humanos que no necesitamos.

6

Símbolo del reciclaje.

Contenedor para el reciclaje de vidrio según su color.

Concurso de diseño de contenedores de vidrio en Sevilla.

Este principio está relacionado con la buena gestión de la recogida selectiva en los municipios y las comarcas, pero también requiere la colaboración ciudadana en la separación de los residuos.

1.4 Formas de reciclaje: 1.4.1 Reciclaje del aluminio.

El reciclaje del aluminio es un proceso mediante el cual, los desechos de aluminio pueden ser reutilizados en otros productos tras su utilidad primaria. Este proceso implica simplemente refundir el metal, lo cual es mucho más barato y consume mucha menos energía que la producción de aluminio a partir de la electrólisis de la alúmina (Al2O3), la cual primero tiene que extraerse de la mina de bauxita y después ha de refinarse usando el proceso Bayer. Reciclar aluminio desechado requiere solamente el 5% de la energía que se consumiría para producir aluminio de la mina.1 Por este motivo, aproximadamente el 31% de todo el aluminio producido en los Estados Unidos viene de chatarra reciclada.

Las fuentes de las que se toma el aluminio para su posterior reciclaje incluyen aeronaves, automóviles, bicicletas,botes, ordenadores, material de menaje, canalones, frisos, cables, y otros muchos productos que requieren un material ligero pero fuerte, o un material con alta conductividad térmica. Ya que el reciclaje no daña la estructura del metal, el aluminio puede ser reciclado indefinidamente y ser usado para producir cualquier producto que hubiera necesitado aluminio nuevo.

1.4.2 Reciclaje del vidrio.

El vidrio es un material totalmente reciclable y no hay límite en la cantidad de veces que puede ser reprocesado. Al reciclarlo no se pierden las propiedades y se ahorra una cantidad de energía de alrededor del 30% con respecto al vidrio nuevo.

Para su adecuado reciclaje el vidrio es separado y clasificado según su tipo el cual por

lo común está asociado a su color, una clasificación general es la que divide a los vidrios en tres grupos: verde, ámbar o café y transparente.

El proceso de reciclado después de la clasificación del vidrio requiere que todo material ajeno sea separado como son tapas metálicas y etiquetas, luego el vidrio es triturado y fundido junto con arena, hidróxido de sodio y caliza para fabricar nuevos

7

Contenedor para el reciclaje de las pilas.

productos que tendrán idénticas propiedades con respecto al vidrio fabricado directamente de los recursos naturales.

En algunas ciudades del mundo se han implementado programas de reciclaje de vidrio, en ellas pueden encontrarse contenedores especiales para vidrio en lugares públicos.

En ciertos casos el vidrio es reutilizado, antes que reciclado. No se funde, sino que se vuelve a utilizar únicamente lavándolo (en el caso de los recipientes). En acristalamientos, también se puede aprovechar el vidrio cortándolo nuevamente (siempre que se necesite una unidad más pequeña).

1.4.3 Reciclaje de pilas y baterías.

El reciclaje de pilas y baterías es una actividad de reciclaje cuyo objetivo es reducir el número de pilas y baterías que son descartadas como residuo sólido urbano. Es ampliamente promocionada por gente con conciencia medioambiental y conocimientos sobre contaminación, particularmente conscientes de la contaminación del suelo y del agua, debido a la adición de metales pesados y otros compuestos químicos usados en estos objetos.

Tiempo de Biodegradacion de pilas es de Más de 1.000 años Tiene elemento super contaminantes y que no se degradan. Contienen mercurio, o también zinc, cromo, arsénico, plomo o cadmio. A los 50 años comienza su degradación, pero seguirán siendo nocivos durante más de mil años.

En términos generales, las pilas, al ser desechadas se oxidan con el paso del tiempo por la descomposición de sus elementos y de la materia orgánica que las circunda, lo que provoca daños a la carcasa o envoltura y, por consiguiente, la liberación al ambiente de sus componentes tóxicos a los suelos cercanos y a los cuerpos de agua superficiales o subterráneos. Otras causas de considerable

importancia que contribuyen a la liberación de esos componentes son los incendios de los basureros o la quema intencional de basura, lo cual representa un aporte significativo de esos contaminantes al aire.

Envueltas en bolsas de plástico o envases de PET, las pilas de tamaños A, AA, AAA se colocan cuando se realiza la mezcla del cemento, lo que genera un encapsulamiento que puede durar hasta 400 años, y con ello evitar daños al medio ambiente, se puede utilizar en el encapsulamiento de pilas y el cemento ecológico para la rehabilitación de espacios públicos, como: colocación de adoquín en calles, bancas de parques, bases para luminarias, topes y desde luego casas habitación.

1.4.4 Reciclaje del cemento.

8

Contenedor azul para el reciclaje del papel.

Cuando ciertas estructuras hechas de cemento son demolidas o renovadas, el reciclaje de cemento es un método cada vez más común para reutilizar los escombros resultantes. El cemento solía ser transportado hasta vertederos para deshacerse de él, pero su reciclaje tiene un número de beneficios que lo ha hecho una opción más atractiva en esta época de conciencia medioambiental, leyes medioambientales, y el deseo de mantener los costes de las construcciones lo más bajos posibles.

El árido de cemento recolectado tras la demolición se introduce en una moledora. Las unidades de molido aceptan únicamente trozos de cemento sin contaminar, es decir, que deben estar libres de basura,madera, papel, y otros materiales similares. Los metales como los usados en el forjado son aceptables, ya que pueden ser eliminados gracias a electroimanes y otros sistemas de separación, tras lo que son fundidos para su reciclaje en otras instalaciones. Los remanentes de los bloques de cemento se ordenan por tamaño. Los trozos más grandes pueden ser reconducidos a la máquina. Tras llevar a cabo del molido, las partículas son filtradas por varios métodos distintos, incluyendo la selección a mano y la flotación.

El molido en el mismo lugar de la construcción usando maquinaria de molido transportable reduce el coste de la construcción y la contaminación generada cuando se compara el material desde y hasta una cantera. 

1.4.5 Reciclaje de papel.

Reciclaje de papel es el proceso de recuperación de papel ya utilizado para transformarlo en nuevos productos de papel. Existen tres categorías de papel que pueden utilizarse como materia prima para papel reciclado: molido, desechos de pre-consumo y desecho de post-consumo.1 El papel molido son recortes y trozos provenientes de la manufactura del papel, y se reciclan internamente en una fábrica de papel. Los desechos pre-consumo son materiales que ya han pasado por la fábrica de papel, y que han sido rechazados antes de estar preparados para el consumo. Los desechos post-consumo son materiales de papel ya utilizados que el consumidor rechaza, tales como viejas revistas o periódicos, material de oficina, guías telefónicas, etc. El papel que se considera adecuado para el reciclaje es denominado "desecho de papel".

PasosPastificación: Se le añaden disolventes químicos específicos a las fibras de papel

y se separan.Criba: Que retira todo lo que no son fibras de papel.Centrifugación: Los materiales se separan por su densidad, quedando en

diferentes estratos el papel y los lodos.Flotación (eliminación de la tinta): Se añaden burbujas de aire para que la tinta

se separe de los lodos.Lavado de las pasta para retirar las pequeñas partículas que pueden quedar.

9

Contenedor amarillo para el reciclaje de plástico, latas y materiales tipo Brik.

Blanqueamiento, generalmente con peróxido de hidrógeno o hiposulfito de sodio.

1.4.6 Reciclaje del plástico.

Es fácil percibir cómo los desechos plásticos, por ejemplo de envases de líquidos como el aceite de cocina, no son susceptibles de asimilarse de nuevo en la naturaleza, porque su material tarda aproximadamente unos 180 años en degradarse.

Ante esta realidad, se ha establecido el reciclado de tales productos de plástico, que ha consistido básicamente en recolectarlos, limpiarlos, seleccionarlos por tipo de material y fundirlos de nuevo para usarlos como materia prima adicional, alternativa o sustituta para el moldeado de otros productos.

De esta forma la humanidad ha encontrado una forma adecuada para evitar la contaminación de productos que por su composición, materiales o componentes, no son fáciles de desechar de forma convencional.

Se pueden salvar grandes cantidades de recursos naturales no renovables cuando en los procesos de producción se utilizan materiales "reciclados". Los recursos renovables, como los árboles, también pueden ser salvados. La utilización de productos reciclados disminuye el consumo de energía. Cuando se consuman menos combustibles fósiles, se generará menos CO2 y por lo tanto habrá menos lluvia ácida y se reducirá el efecto invernadero.

Desde el punto de vista financiero: Un buen proceso de reciclaje es capaz de generar ingresos. Por lo anteriormente expuesto, se hace ineludible mejorar y establecer nuevas tecnologías en cuanto a los procesos de recuperación de plásticos y buscar solución a este problema tan nocivo para la sociedad y que día a día va en aumento deteriorando al medio ambiente. En las secciones siguientes se plantea el diseño de un fundidor para polietileno de baja densidad, su uso, sus características, recomendación y el impacto positivo que proporcionará a la comunidad.

Algunos plásticos no son recuperables, como el poliestireno cristal y la bakelita.

1.4.7 Reciclaje de Tetra Pak.

Tetra Pak es una empresa multinacional que diseña y produce soluciones de envasado de cartón y procesamiento para la industria alimenticia. Tetra Pak es parte de Tetra Laval Group, que incluye asimismo Delaval y Sidel, empresa especializada en botellas de plástico PET.

10

Logo de Tetra Pak.

Vertedero de residuos urbanos.

Tetra Pak tiene un 80 por ciento de cuota en el mercado de envases de cartón según un informe de Bloomberg. El producto más popular de Tetra Pak es Tetra Brik.

El material del cual están compuestos los envases de tetra pak es perfectamente reciclable, por lo que en muchos países existen depósitos públicos para recolectar los envases utilizados y proceder a su reciclaje. El procedimiento casero consiste en:

Abrir totalmente un lado del envaseAlmacenar; cuando se tenga una cantidad suficienteCompactar y amarrarColocar en depósitos públicos

1.4.8 Reciclaje de los ordenadores.

El reciclaje de ordenadores o reciclaje electrónico es la reutilización de ordenadores, o en su efecto el desmontaje de las piezas y su clasificación para su posterior reciclaje. Al desmantelar cualquier producto electrónico las piezas se clasifican por materiales como metales o plásticos para su posterior reutilización. También existe la reutilización de los ordenadores completos que son utilizados tanto por usuarios que no necesitan altas prestaciones en sus equipos, o para donaciones a ONG y similares. Muchas empresas y organizaciones están realizando este tipo de tareas..

Una de las opciones de reciclaje es la venta o la donación de ordenadores, enviándolos directamente a las organizaciones que lo necesitan. Para la reutilización de los ordenadores bien se envían directamente a sus fabricantes originales para su chequeo, o bien consiguen los componentes para reparar el equipo.

1.5 Los residuos urbanos y nuestros hábitos en cifras.Pese a la aplicación de los principios de reducción, reutilización y reciclado (las

tres erres), los residuos urbanos continúan aumentando un 6% al año.

Cada español genera al año 524 kg de residuos urbanos. La cantidad de residuos atribuible a cada hogar está muy vinculada al sistema de producción, al crecimiento económico y a los hábitos de consumo. Según los últimos indicadores ambientales del Ministerio de Medio Ambiente, las Comunidades Autónomas que registraron un mayor valor por cápita de residuos urbanos fueron Ceuta y Melilla con un indicador de 2,30 seguidas de Canarias (2,23) y Baleares (2,02). En el otro extremo, la que menos

residuos genera es Galicia (1,05), seguida de Castilla y León, con un (1,08).

Por otro lado, según el último estudio del INE (Instituto Nacional de Estadística), de los residuos domésticos que se recogen sin separar tan sólo se recicla el 9,8 por ciento, mientras que el 74,8 por ciento se elimina y el 15,4 por ciento se dedica al compostaje (elaboración de fertilizante

11

natural). En cambio, de los residuos separados previamente se puede reciclar el 63,1 por ciento, se elimina el 31,6 por ciento y se destina al compostaje el 5,3 por ciento. De ahí la importancia de concienciar a los ciudadanos de la necesidad de separar los residuos en los hogares.

El INE también señala que las empresas gestoras de residuos urbanos de España recogen 28,1 millones de toneladas de basura al año. La misma fuente señala que se retiran 484 kilogramos de residuos urbanos mezclados por persona y año, además de 18 kilos de papel y cartón, y 10,9 kilos de vidrio. Del total de residuos urbanos generados en España, 21,6 millones de toneladas correspondieron a residuos mezclados y 6,4 millones de toneladas, a recogida selectiva.

En 2020 la UE generará residuos urbanos equivalentes a la superficie de Luxemburgo. En comparación con los países de la UE15 (los 15 países de la Unión Europea más desarrollados), España ocupa el séptimo lugar en reciclaje de residuos urbanos, solo por debajo de los Países Bajos, Alemania, Austria, Bélgica, Luxemburgo y Suecia, según datos de la Oficina Estadística de la Comisión Europea (Eurostat).

Otro dato revelador es que se estima que para 2020 los países miembros de la Unión Europea alcanzarán los 680 kg de residuos urbanos por persona, lo que supone un aumento del 20 . De tal manera que si esparciéramos sobre el suelo todos los residuos urbanos generados, cifra que se estima alcance los 340 millones de toneladas, se podría cubrir la superficie del tamaño de Luxemburgo con un espesor de 30 centímetros, asegura el Eurostat.

La generación de residuos urbanos ha experimentado un crecimiento durante los últimos años, observándose resultados y comportamientos similares en todos los países de la Unión Europea. En la actualidad, la gestión de los residuos urbanos en las sociedades avanzadas ha experimentado una gran evolución para adaptarse a los principios del desarrollo sostenible.

2 EL CICLO DE VIDA DE LOS OBJETOS

Llamamos ciclo de vida de un objeto a su historia desde que nace hasta que se convierte en residuo. Se divide en fases: extracción de materias primas, fabricación, distribución, uso, etc. En cada una hay entradas o inputs, en forma de recursos consumidos (materiales, energía) y salidas o outputs, en forma de residuos e impactos ambientales.

2.1 Análisis del ciclo de vida

El ACV se realiza con la finalidad de detectar los impactos medioambientales que se producen en cada una de las etapas del ciclo de vida del objeto.

12

La elaboración de un ACV resulta útil para decidir si un producto merece la calificación de ecológico, y para poder incluir en el precio los costes ambientales. También se utiliza en el ecodiseño de los productos.

EJEMPLO DE ACV DE UN AUTOMÓVIL

2.2 Impactos ambientales

Obtención y tratamiento de materias primas:Consumo de recursos y energía.

Producción:- Pintado y recubrimiento.

Fundición del metal.Lodos de las aguas residuales.Residuos de aceites.

Uso:Emisiones de CO2 y de COV (compuestos orgánicos volátiles)Infraestructura.Mantenimiento.

Retiro:Aceites y lubricantes.Baterías.Materiales plásticos, textiles, metales, etc.Consumo energético.

13

2.2.1 Estrategias para minimizar el impacto en cada fase

Obtención y tratamiento de materias primas: utilizar materiales más ligeros o en menos cantidad, recursos reciclables y renovables y reducir la complejidad de la construcción.

Producción: minimizar los residuos (sobretodo los metales pesados), reducir el consumo energético, y así las emisiones de compuestos orgánicos volátiles.

Uso: controlar el consumo de combustible y el peso. En cuanto al mantenimiento en el taller, gestionar los aceites usados, emplear pinturas con base acuosa y materiales alternativos a los disolventes orgánicos.

Retiro: la descontaminación, aumento de los porcentajes de reutilización, reciclaje y valorización y establecer normas para la reutilización de piezas.

En resumen, para solucionar los problemas ambientales que producen los automóviles es necesario, por un lado, seguir investigando en el desarrollo de tecnologías más eficientes y de menor impacto y por otro lado abordar el problema desde el punto de vista del diseño, reduciendo el consumo de recursos y favoreciendo su reciclado.

2.3 LOS BIOPLÁSTICOS: una alternativa sostenible. Los bioplásticos son polímeros producidos por organismos o fabricados a partir

de otros polímeros biológicos como la celulosa, el almidón o el aceite de soja. El principal interés de los biolplásticos es que son biodegradables. Sin embargo su principal virtud es su principal inconveniente. Si los plásticos son biodegradables, quiere decir que se deterioran más fácilmente que los demás; por lo tanto, su uso se limita a la fabricación de objetos cuya duración no es un factor importante, como los envoltorios de plástico, bolsas de basura, botellas, vasos, etc.

La fabricación de bioplásticos no es un campo tecnológico nuevo. Los primeros plásticos artificiales fueron introducidos antes de la Segunda Guerra Mundial. Sin embargo esta impidió la introducción en el mercado de esta novedad tecnológica. Después, la irrupción en los mercados de los polímeros sintéticos procedentes del petroleo, más baratos y más resistentes, desplazó a los bioplásticos.

Pero hoy los problemas ambientales, geopolíticos y económicos que se derivan del uso del petróleo, y las dificultades para eliminar y reciclar las miles de toneladas de plástico que la humanidad desecha a diario, han despertado de nuevo el interés por los bioplásticos.

2.3.1 La producción de los bioplásticos.

Algunas bacterias fabrican plásticos como polímeros de reserva, como la bacteria Azotobacter que fabrica PHA (Polihidroxialcanoatos).

14

Los PHA descubiertos en 1925, designan cualquier poliéster sintetizado por organismos con la misma gama de propiedades que los demás plásticos.

Si provocamos que una bacteria Azotobacter se multiplique indefinidamente en tanques de fermentación en las condiciones adecuadas, tenemos un sistema de producción de bioplásticos.

Una vez dominado el proceso, la biotecnología transfiere el grupo de genes que regulan el proceso de fabricación de los plásticos a otras bacterias o plantas.

2.3.2 La situación actual.

De todos modos, hay varios retos relativos a la fabricación de los bioplásticos que deben superarse si queremos que se trate de una alternativa interesante. En primer lugar, hay que aumentar el rendimiento de los procesos industriales y abaratar los costes. El segundo inconveniente deriva de la competencia entre cosechas con finalidad industrial y la agricultura para producir alimentos.

En cualquier caso, el desarrollo de la producción de bioplásticos es una de las prioridades de las estrategias de desarrollo sostenible del futuro.

15