En 1925, Rotary contaba con 200 clubes con más de 20.000 socios. El prestigio de la organización atrajo a sus filas a presidentes, primeros ministros y una amplia gama de personas destacadas, entre ellas el novelista Thomas Mann, el diplomático Carlos P. Rómulo, el médico y paladín de causas humanitarias Albert Schweitzer y el compositor Jean Sibelius.

El 23 de Febrero de 1905, un abogado de Chicago, llamado Paul P. Harris, convocó a tres amigos (un ingeniero de minas, un vendedor de carbón y un mercader de telas) a una reunión. Él tenia en mente crear un Club que pudiera encender la camaradería entre los hombres de negocios de la comunidad. Esa idea creció de su deseo de encontrar en las grandes ciudades, la clase de espíritu de amistad que él había conocido en el pueblo donde había crecido. 

La popularidad de Rotary se extendió raudamente y después de una década, se fundaron clubes desde San Francisco y Nueva York, a Winnipeg, Canadá. En 1921, ya se habían formado clubes en todas partes del mundo, y un año después la organización adoptó el nombre de Rotary International.

A medida que Rotary crecía, su misión se ampliaba más allá de los intereses profesionales y sociales de los socios de los clubes. Los rotarios aunaron recursos y aportaron su talento para servir a los necesitados. La dedicación de la entidad a este ideal se expresa claramente a través del lema Dar de Sí antes de Pensar en Sí .

Los comienzos

Uno de los códigos de ética más populares y citados que hay en el mundo de los negocios, es la Prueba Cuádruple Rotaria. Fue hecha por el Rotario Herbert J. Taylor en 1932 cuando le pidieron que asumiera el mando de la empresa Aluminum Company en Chicago, que estaba al borde de la bancarrota y buscó la forma de salvar a esta empresa hundida en una depresión por motivos financieros.  Herbert J. Taylor, fue Presidente de Rotary International en 1954-1955. Bajo este código de ética consistente en 21 palabras, para que todos los empleados lo llevaran a cabo en sus propias ocupaciones dentro de la empresa, logró sacar a flote a la compañía.

De lo que se piensa, se dice o se hace: •¿Es la VERDAD? •¿Es EQUITATIVO para todos los interesados? •¿Creará BUENA VOLUNTAD Y MEJORES AMISTADES? •¿Será BENEFICIOSO para todos los interesados?

La Prueba Cuadruple

Durante la Segunda Guerra Mundial numerosos clubes se vieron forzados a disolverse mientras que otros se aprestaron a proporcionar socorro a las víctimas de la guerra. En 1942, de cara a la futura posguerra, los rotarios convocaron una conferencia para promover los intercambios educativos y culturales en el ámbito internacional. Este evento fue el precursor de la UNESCO. En 1945, prestaron servicio 49 rotarios en 29 delegaciones ante la Conferencia para la Fundación de la Organización de las Naciones Unidas (ONU). Rotary aún participa directamente en las conferencias de esta entidad, mediante el envío de observadores a las reuniones importantes e incluye información sobre la ONU en sus publicaciones. "Son muy pocos lo que no reconocen las buenas obras que realizan los clubes rotarios de todo el mundo libre", afirmó en cierta ocasión el estadista británico Winston Churchill.

Rotary y la II Guerra Mundial

El nombre Rotary viene de una costumbre de los primeros días del primer Rotary Club en Chicago. El grupo rotaba el sitio de sus reuniones a través de los lugares de trabajo de sus miembros. Esta rotación era parte integral del original concepto de su fundador, y estaba diseñada para reclutar miembros con diferentes vocaciones y actividades.    La popularidad y rápido crecimiento de los Clubes Rotarios hicieron esta costumbre algo poco práctico.

La Rueda Rotaria   Poco después que el nombre de "Rotay Club" fuese adoptado de manera oficial, uno de los miembros sugirió una rueda de vagón como símbolo y emblema del club. Éste fue el precursor de la rueda dentada conocida y usada hoy por todos los rotarios alrededor del mundo. A finales de 1905, el Club tenía 30 miembros.

Nombre y Logos

Lo que es ahora The Rotary Foundation del Rotary Internacional creció de un pequeño fondo creado en 1917.  Se convirtió en The Rotary Foundation en 1928, pero fué modesto hasta 1947 cuando recibió un gran número de donativos en memoria de Paul Harris cuya muerte había ocurrido el 27 de Enero de ese año.    El crecimiento acelerado en años recientes le ha hecho una fuente importante de actividades para proporcionar ayuda humanitaria, realzar la educación y de promover la comprensión y la paz internacional.    Desde 1917, las contribuciones a la Fundacion han sumado un total de $824.3 millones incluyendo $61.7 millones en 1994-95.   Una fuente importante del crecimiento reciente de la Fundación, y del aumento del número de miembros rotarios, ha sido el nacimiento del movimiento en Asia.    También la creación de nuevos Rotary Club en países del antes bloque Comunista de Europa Oriental. Los países en donde no había Rotary Clubs en 1987 tienen ahora más de 220.

La Fundación Rotaria

 La iniciativa más ambiciosa de Rotary, lanzada en 1985, es el programa PolioPlus, cuyo objetivo es erradicar la polio de la faz de la Tierra para el año 2000. PolioPlus, implementado en colaboración con gobiernos nacionales y agencias intergubernamentales como la Organización Mundial de la Salud (OMS) y el Fondo de las Naciones Unidas para la Infancia (UNICEF), constituye un vivo ejemplo de los vínculos de cooperación que han establecido los sectores público y privado en la batalla contra esta enfermedad. PolioPlus financia vacunas y actividades de vigilancia y movilización social en apoyo de programas nacionales y regionales de erradicación de la polio. Para el año 2005 —fijado como meta para la certificación de la erradicación mundial de la polio— las contribuciones efectuadas por los rotarios en favor de este esfuerzo sobrepasarán los quinientos millones de dólares.

Programa PolioPlus

Desde su admisión en Rotary en 1987, las mujeres constituyen hoy el sector de mayor crecimiento y ocupan, cada vez más, cargos destacados en la organización. Existen actualmente casi 2000 clubes presididos por mujeres y el número de rotarias que desempeñan funciones de liderazgo a nivel regional aumenta constantemente. Rotary cuenta hoy con un cuadro social compuesto por 1.200.000 profesionales, de ambos sexos, que pertenecen a más de 30.000 clubes a través del mundo. 

Rotary y las mujeres

 Dos de los programas para la juventud que Rotary auspicia —Rotaract e Interact— se iniciaron durante la tumultuosa década de los sesenta. Los clubes Interact (para jóvenes de 14 a 18 años de edad) y Rotaract (para jóvenes de 18 a 30 años) funcionan bajo el patrocinio de un club rotario y brindan a los jóvenes la oportunidad de prestar servicio a la comunidad, desarrollar condiciones de liderazgo y promover la paz y la comprensión internacional. El servicio a la juventud es uno de los programas de mayor prioridad en Rotary.

Rotaract e Interact

Las bases

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