U.S. Department of the InteriorU.S. Geological Survey

USGS Fact Sheet 144–00octubre 2000

Cuáles son las Amenazas o Peligros Volcánicos?SERVICIO GEOLÓGICO DE LOS ESTADOS UNIDOS—REDUCIENDO EL RIESGO DE LOS PELIGROS VOLCÁNICOS

Los volcanes son capaces de producirnumerosos peligros geológicos e

hidrológicos. Los científicos del ServicioGeológico de los EE. UU. (USGS, por sussiglas en inglés) y de otras institucionesalrededor del mundo están estudiando lospeligros de muchos de los centenares devolcanes activos y potencialmente activosdel mundo. Estos científicos vigilan muy decerca la actividad de algunos de losvolcanes más peligrosos, por lo que estánpreparados para alertar a las autoridades y/oa la población en caso de que aumentesustancialmente la probabilidad de queocurra una erupción u otro evento peligroso.

Los volcanes producenuna amplia variedad depeligros naturales quepueden matar gente ydestruir propiedades.Este dibujo simplificadomuestra un volcán deltipo al que pertenecen lamayoría de los volcanesmás grandes ypeligrosos del mundo yque pueden encontrarseen todo el continenteamericano, en muchasislas del Pacífico Sur yen muchas otras partesdel mundo. Sin embargo,otros volcanes como losde Hawai o Islandiatambién producenmuchas de las amenazasque se ilustran. Algunospeligros como loslahares y losdeslizamientosvolcánicos tambiénpueden ocurrir aunqueel volcán no esté enerupción. (Los peligros ytérminos incluídos eneste diagrama estánresaltados en negritasen las partes del texto enque son discutidos).

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Durante los últimos 200 años, más de 400volcanes han hecho erupción una o varias veces.Algunas de estas erupciones han matado milesde personas y causado enormes dañosmateriales. Las regiones volcánicas más activasdel mundo se ubican en el Cinturón de Fuegodel Pacífico, que incluye muchas islas delPacífico Sur, Occidental y Norte, así como elJapón y muchas zonas extensas del bordeoccidental de América, incluyendoCentroamérica, el Caribe y grandes áreas de laCordillera de los Andes. Otras zonas volcánicasnotablemente activas se encuentran en el orientey el occidente del África y en el sur del Europa.

Los volcanes producen una amplia variedadde peligros o amenazas capaces de matar gentey destruir propiedades. Las grandes erupcionesexplosivas pueden poner en peligro a lapoblación y a las propiedades a cientos dekilómetros de distancia y afectar, incluso, elclima global. Algunos de los peligrosvolcánicos que se describen a continuación,como las avalanchas (también denominados“derrumbes gigantes”) o los flujos (o“crecidas” o “corrientes”) de lodo o laharespueden ocurrir aun cuando el volcán no seencuentre en erupción.

Columnas y Nubes EruptivasUna erupción explosiva expulsa hacia la

atmósfera fragmentos de roca sólida y fundida(tefra), así como gases volcánicos con unafuerza tremenda. Los fragmentos más grandesde roca (bombas o proyectiles balísticos)pueden caer a distancias de 4 kilómetros delcráter o centro de emisión. Los fragmentos máspequeños (menores a 2.5 mm de diámetro) devidrio volcánico, minerales y roca (ceniza), seelevan muy alto en el aire, formando unaenorme y turbulenta columna eruptiva.

Las columnas eruptivas pueden crecerrápidamente y alcanzar más de 20 kilómetros

sobre el volcán en menos de 30 minutos,formando una nube eruptiva. La cenizavolcánica de la nube puede poner en seriopeligro a la navegación aérea. Durante losúltimos 15 años, alrededor de 80 aviones “jet”comerciales han sufrido daños por volarinadvertidamente dentro de nubes eruptivas, yalgunos de ellos casi se han estrellado debido afallas en sus motores. Las nubes eruptivasgrandes pueden extenderse cientos o miles dekilómetros en la dirección del viento, y producirlluvias de ceniza sobre áreas de gran extensión;el viento transporta las partículas de ceniza máspequeñas a mayores distancias. La ceniza de laerupción de 1982 del volcán mexicano ElChichón cayó sobre un área de más de 30,000kilómetros cuadrados en el sur de ese país. Lalluvia de ceniza intensa puede colapsar oderribar edificios, e incluso la lluvia menor deceniza puede dañar cultivos, sistemaselectrónicos y maquinaria.

Gases VolcánicosLos volcanes emiten gases durante las

erupciones. Incluso si el volcán no está enerupción, las grietas del subsuelo facilitan elmovimiento de los gases hacia la superficie a

través de pequeñas aberturas llamadasfumarolas. Más del noventa por ciento de todoel gas emitido por los volcanes es vapor de agua,la mayoría de la cual es agua subterráneacalentada (proveniente de lluvias y ríos). Otrosgases volcánicos comunes son el bióxido decarbono, el bióxido de azufre, el anhídridosulfhídrico y el flúor. El gas bióxido de azufrepuede reaccionar con las gotas de agua de laatmósfera y producir lluvia ácida, lo cualocasiona corrosión y daños a la vegetación. Elbióxido de carbono es más pesado que el aire,por lo que puede asentarse o mantenerse en áreasbajas en concentraciones letales para la gente ylos animales. El flúor, que en altasconcentraciones es tóxico, puede ser adsorbidopor partículas de ceniza volcánica que caen mástarde sobre el suelo. El flúor sobre las partículaspuede envenenar el ganado que se alimenta depastos cubiertos de ceniza y también puedecontaminar los suministros de agua potable.

Las erupciones cataclísmicas como la de 1982del volcán El Chichón (México), inyectanenormes cantidades de gas bióxido de azufre enla estratósfera, donde se combina con el aguapara formar un aerosol (niebla) de ácidosulfúrico. Al reflejar la radiación del sol, estos

Diseño de Susan Mayfield, Bobbie Myers, y Sara Boore

ORGANIZACIÓN COOPERADORAOficina de Asistencia al Exterior en

Caso de Desastres de USAID

Para más información, favor de comunicarse con:Volcanic Disaster Assistance Program (VDAP)

U.S. Geological Survey (USGS)Cascades Volcano Observatory

5400 MacArthur Blvd., Vancouver, WA 98661Tel: (360) 993-8900, Fax: (360) 993-8980

e-mail: cvo@usgs.govURL: http://vulcan.wr.usgs.gov/

Los pueblos de Comala (foto inferior) y Cuauhtémoc,así como la ciudad de Colima (occidente de México)se encuentran al pie del Volcán de Fuego de Colima(3,860 metros de altitud) (foto superior, vista desdeCuauhtémoc; fotografía de Juan Carlos Gavilanes).Estos centros de población están construídos sobredepósitos de enormes avalanchas de escombros quebajaron estrepistosa y violentamente desde estevolcán hace más de 2,000 años. Estas antigüasavalanchas de escombros (en color café en el mapa)viajaron sobre el terreno a más de 30 kilómetrosdesde la cima del volcán, inundando un área de másde 200 kilómetros cuadrados.

N

Río SaladoRío

Arm

ería

Nevadode Colima

Volcán de Fuegode Colima

Atenquique

Zacualpán

ColimaPihuamo

10 KILÓMETROS

Comala

Queseria

San Marcos

SanAntonio

Coquimatlán

Cuauhtémoc

ESTADO DEJA

LISCO

ESTADO DECOLIM

A

Río

Na

ranjo

R íoTu

xpan

Disponible en inglés: USGS Fact Sheet 002-97

aerosoles son capaces de bajar varios gradoscentígrados (°C) la temperatura promedio delplaneta por largos períodos de tiempo. Estosaerosoles de ácido sulfúrico tambiéncontribuyen a la destrucción de la capa deozono, ya que alteran los compuestos de cloroy nitrógeno de la atmósfera alta.

Flujos y Domos de LavaLa roca fundida (magma) que emerge o se

derrama sobre la superficie de la tierra se llamalava y forma flujos de lava. A mayor contenidode sílice (bióxido de silicio, SiO

2), la lava

tendrá menor fluidez. Por ejemplo, la lavabasáltica con bajo contenido de sílice puedeformar corrientes de movimiento rápido (de 16a 48 kilómetros por hora) o se puede esparciren amplias capas delgadas de hasta varioskilómetros de amplitud. Desde 1983, el volcánKilauea de la Isla de Hawai ha estadoeruptando flujos de lava basáltica que handestruído casi 200 hogares y han afectado lascarreteras costeras aledañas.

En contraste, los flujos de lava de andesita ydacita, más altos en sílice, tienden a serespesos y lentos, viajando solamente distanciascortas desde el punto en que son emitidos. Laslavas de dacita y riolita son frecuentementeestrujados fuera del conducto volcánico paraformar montículos irregulares llamados domosde lava. Entre 1980 y 1986, se formó un domode lava de dacita en la cima del Monte Santa

Elena (Mount St. Helens), Estados Unidos.Este domo alcanzó más de 300 metros de alturay 1,000 metros de diámetro.

Flujos Piroclásticos (o Flujos Calientes deCeniza)

Las avalanchas de alta velocidad de cenizacaliente, fragmentos de roca y gas pueden de-scender por los flancos de un volcán duranteerupciones explosivas o cuando un domo delava que está creciendo se colapsa y se rompe enpedazos. Estos flujos piroclásticos puedenalcanzar temperaturas de 900 °C y moverse avelocidades de 160 a 240 kilómetros por hora.Estos flujos tienden a seguir el curso de losvalles, cauces, barrancas y quebradas, y soncapaces de derribar y quemar todo en su camino.Los flujos piroclásticos de densidad menor,llamados surgencias u oleadas piroclásticas,pueden cubrir o saltar fácilmente crestas de másde 100 metros de altura.

La poderosa erupción del 18 de mayo de 1980del Monte Santa Elena generó una serie deexplosiones que formaron una enorme surgenciau oleada piroclástica. Esta también llamada“ráfaga lateral,” destruyó un área de 370kilómetros cuadrados. Los árboles de 2 metrosde diámetro fueron talados como pasto (césped)a distancias de 24 kilómetros.

Deslizamientos o Derrumbes VolcánicosUn deslizamiento o avalancha de escombros

es un movimiento rápido pendiente abajo de ma-terial rocoso, nieve y/o hielo. Los deslizamientosvolcánicos varían en tamaño, desde movimientospequeños de escombros poco consolidados hastacolapsos masivos de la cima completa o de losflancos de un volcán. Los volcanes de pendientesinclinadas son propensos a los deslizamientos oderrumbes porque están construídosparcialmente de capas de fragmentos de rocasuelta. Algunas rocas de volcanes también hansido transformadas en minerales de arcillaresbalosa debido al constante ataque del aguasubterránea ácida y caliente. Losdeslizamientos de las pendientes de losvolcanes se desatan cuando las erupciones, lalluvia intensa o los terremotos de granmagnitud causan que estos materiales serompan y se muevan pendiente abajo.

Durante los últimos 10,000 años, por lomenos 2 grandes deslizamientos de escombros

provenientes del colapso de una buena parte delvolcán que antes ocupaba el lugar del actualVolcán de Colima (México), descendieronviolenta y estrepitosamente, cubriendo con susdepósitos el área donde actualmente seencuentran las ciudades de Colima, Comala, yVilla de Alvarez (más de 300,000 habitantes). Elmayor deslizamiento volcánico registrado entiempos históricos ocurrió durante el inicio de laerupción del Monte Santa Elena (EstadosUnidos) el 18 de mayo de 1980.

LaharesLos flujos de lodo o flujos de escombros que

están compuestos principalmente de materialesde los flancos de un volcán se denominanlahares. Estos flujos de lodo, roca y agua, ypueden bajar torrencialmente por los valles, bar-rancas, quebradas y corrientes de agua puedenrecorrer más de 80 kilómetros a velocidades de32 a 65 kilómetros por hora. Algunos laharescontienen una cantidad tan elevada de detritos(del 60 al 90% en peso), que parecen ríos rápidosde concreto húmedo. Lejos de su fuente, estosflujos pueden inundar con lodo todo a su paso.

Históricamente, los lahares han sido uno delos peligros volcánicos más mortíferos, ypueden ocurrir durante una erupción o inclusocuando el volcán está tranquilo. El agua quecrea los lahares puede provenir de la nieve odel hielo que se están derritiendo (en especial,agua de un glaciar derretido por un flujopiroclástico o por una oleada piroclástica), ode lluvias intensas o del rompimiento de unlago situado en un cráter elevado. Los laharesde gran magnitud son un peligro potencialpara muchas comunidades ubicadas río abajode volcanes cubiertos de glaciares como elNevado del Ruiz (en Colombia).

Para ayudar a proteger vidas y propiedadades,los científicos de varias instituciones y paísesmantienen una vigilancia constante sobre variasregiones volcánicas del mundo. En muchas deestas labores participan científicos del ServicioGeológico de los Estados Unidos para ayudar adetectar las primeras señales de reactivaciónvolcánica y alertar al público sobre erupcionesinminentes y sus peligros asociados.

Traducido y modificado del USGS Fact Sheet 002-97 (ediciónde junio 1998) por Gloria E. Ceballos Magaña, Alicia Cuevas

Muñiz, y J. Carlos Gavilanes Ruiz (coordinador),Observatorio Vulcanológico de la Universidad de Colima(Colima, México). Los autores del Fact Sheet original son:

Bobbie Myers, Steven R. Brantley, Peter Stauffer, yJames W. Hendley II.

Colima

MÉXICO