El vecindario de Gowanus era originalmente una ensenada de pequeños arroyos en el pantano de agua salada

original de Brooklyn del Sur. Estos pantanos y prados estaban llenos de peces y vida salvaje, y los primeros

colonos lo llamaron "Gowanes Creek" en honor al jefe Gowanes, líder de la tribu local de nativos americanos

canarsee, el nativo americano de Delaware que hablaba algonquino y que vivía y cultivaba en la fértil costa.

Tanto Henry Hudson como Giovanni da Verrazano navegaron por la ensenada y una parte fundamental de la

Batalla de Brooklyn se libró en las cercanías, cuando las tropas estadounidenses lucharon contra los casacas

rojas lo suficiente como para permitir la retirada de George Washington.

1817 El camino John Rubens Smith Gowanus con vista hacia el estanque Dentons – Guanus está cerca del Fuerte Swift Brooklyn

En 1636 los holandeses hicieron una compra inicial cerca de la Bahía de Gowanus y tres años más tarde, la

primera venta de bienes raíces registrada se hizo entre colonos: tierras para una plantación de tabaco. En el siglo

XVII, muchos agricultores holandeses que se asentaron a lo largo de las riberas, pescaron buscando grandes y

suculentas ostras, enviándolas en barriles a Europa, convirtiendo a las ostras de Gowanus en la primera

exportación de Brooklyn. El arroyo estaba cerca del nivel del mar y las mareas de seis pies de la bahía

ocasionaron la entrada del agua salada hacia su trayecto serpenteante, creando una mezcla de agua salobre, ideal

para los bivalvos. A mediados del siglo XIX, la ciudad de Brooklyn era la de mayor crecimiento en América y

había incorporado el arroyo y las tierras de cultivo al gran tejido urbano. Se había establecido un pueblo lineal a

lo largo de la orilla y de la carretera Gowanus, que era paralela a la orilla este de la bahía de Gowanus.

Mapa of Brooklyn, Nueva York, creado en 1766

A medida que crecía la necesidad de instalaciones de navegación y atraque en el floreciente puerto de la ciudad

de Nueva York, en 1849 la Legislatura del Estado de Nueva York autorizó la construcción del Canal de

Gowanus (completado a finales del decenio de 1860). A pesar de su relativamente corta longitud de dos millas,

el Canal de Gowanus pronto se convirtió en un centro de la actividad marítima y comercial de Brooklyn. Tras

su construcción surgieron fábricas y comunidades residenciales. De hecho, gran parte de la piedra rojiza

extraída en Nueva Jersey y en la parte superior del Hudson se colocaron en barcazas y se enviaron a través del

canal para crear lo que ahora se llama "Brownstone Brooklyn".

El Canal de Gowanus se convirtió en uno de los lugares clave de Brooklyn para concentrar la industria pesada,

incluyendo plantas de fabricación de gas de carbón, refinerías de petróleo, talleres de maquinaria, plantas

químicas, una cementera, un productor de azufre, una jabonera y una curtiduría. El crecimiento de este corredor

industrial a lo largo de las orillas del Canal de Gowanus dio lugar a una nueva especulación sobre la tierra en la

primera parte del siglo XX. Grandes zonas residenciales de clase trabajadora, pobladas en su mayoría por

familias de ascendencia irlandesa y escandinava, se desarrollaron alrededor del núcleo industrial. Los barrios

del sur de Brooklyn crecían a un ritmo notable, con hasta 700 nuevos edificios al año. Estos nuevos edificios

requerían una conexión de alcantarillado que terminaba descargando las aguas residuales sin tratar en el Canal

de Gowanus. Para el cambio de siglo, la combinación de contaminantes industriales y la escorrentía de las aguas

pluviales y el nuevo sistema de alcantarillado habían convertido el canal en un depósito de olores rancios,

conocido por los residentes como "Lago Lavanda" (Lavender Lake).

Con la plusvalía de las propiedades del creciente vecindario residencial, el problema tóxico del Canal tuvo que

ser abordado. La solución fue hacer circular el agua estancada en el Canal con una estación de bombeo,

construida en 1911. Se construyó un túnel que conectaba la cabecera del Canal en la calle Butler al oeste del

Canal Buttermilk. El túnel de 12 pies de diámetro revestido de ladrillos se extendía 6.280 pies, cuatro veces la

distancia entre las torres del Puente de Brooklyn. La enorme hélice de un barco debía empujar las aguas

pútridas del extremo interior del Canal de Gowanus y expulsarlas a las aguas relativamente más limpias del

puerto. Para el Canal de Gowanus de Brooklyn, el 21 de junio de 1911 fue un día glorioso. El túnel de Flushing

se activó mientras 350 dignatarios aplaudían desde una barcaza, mientras una joven mujer arrojaba claveles

rojos sobre las aguas tranquilas.

Mapa antiguo de la década de 1940 del vecindario Gowanus

La autopista Gowanus/Brooklyn-Queens condujo al eventual declive del Canal de Gowanus. La construcción

marcó el comienzo de la distribución de camiones y en 1955 el Cuerpo de Ingenieros del Ejército abandonó el

dragado regular del Canal por no ser ya rentable. La pérdida de empleos industriales en Nueva York durante

este período fue evidente en el Canal y a finales de los 70 se estimaba que más del 50% de la propiedad en

Gowanus estaba sin usar y abandonada. El Canal de Gowanus ya no era útil. El golpe final al canal ocurrió en

1961 cuando la estación de descarga de agua se rompió y fue abandonada durante los siguientes treinta y siete

años.

Los años setenta introdujeron un nuevo sentido de urbanismo en el sur de Brooklyn. El "Brownstone Revival"

atrajo a la clase media de los suburbios a los barrios de Gowanus. Este movimiento se combinó con una nueva

apreciación de las cuestiones ambientales que siguen siendo la fuerza motriz para revivir el Canal de Gowanus

hoy en día. Estos esfuerzos han dado como resultado la construcción de la Planta de Tratamiento de Aguas

Residuales Red Hook y en 1989 las aguas residuales sin tratar ya no fueron vertidas directamente al Canal de

Gowanus. Sin embargo, casi todos los días de lluvia, gran parte de las aguas residuales de Nueva York corren

sin tratar, combinadas con la escorrentía del agua de la calle, a las aguas circundantes, incluido el Canal de

Gowanus. Aunque la bomba de lavado ahora hace circular el agua a través de un túnel, hay una corriente

limitada en el Canal y en la marea baja el hedor del verano puede ser bastante penetrante.

Según los planes originales del Departamento de Protección Ambiental de 1982, la bomba de descarga estaba

programada para ser activada en 1988. Debido a demoras burocráticas y de aprobación de permisos, el equipo

fue reparado hasta la primavera de 1999. La nueva bomba podía descargar entre 200 y 300 millones de galones

de agua oxigenada a través del Canal cada día. En otras palabras, todo el volumen de agua se reemplaza seis

veces al día. La reactivación del túnel de descarga redujo el olor que durante mucho tiempo se asoció con la

zona. Gansos, garzas, cangrejos herradura, cangrejos azules, cangrejos violinistas, platija, camarones,

mejillones, killis y medusas han decidido unirse a las canoas, kayaks y otros que disfrutan del emergente

vecindario de la costa. Aunque el estado del agua del canal ha mejorado radicalmente en los últimos tiempos, el

sedimento subyacente, que no ha sido dragado desde 1975, sigue estando contaminado. Afortunadamente, se

están recaudando fondos, en su mayor parte citando el hecho de que la gente está navegando en canoa por el

canal, y el futuro puede traer importantes mejoras en la calidad del agua.

En 1999, la asambleísta Joan Millman asignó $100.000 dólares a la Corporación de Desarrollo Comunitario del

Canal de Gowanus (GCCDC) para producir y distribuir un estudio de mamparos y un documento de acceso

público. Al año siguiente, la GCCDC obtuvo $270.000 dólares del Departamento de Parques y Recreación de la

ciudad de Nueva York para construir tres espacios públicos abiertos a lo largo del Canal de Gowanus a través

del programa Green Street de la ciudad. El gobernador Pataki financió otros $270.000 dólares para crear un

plan de revitalización en 2001 y luego asignó $100.000 dólares de fondos de capital en 2002 para ejecutar un

proyecto piloto en la costa. En 2003, la congresista Nydia Velásquez asignó $225.000 dólares adicionales para

crear un plan integral de desarrollo comunitario. En 2002 el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los Estados

Unidos (ACOE) concertó un acuerdo de participación en los gastos con el Departamento de Protección del

Medio Ambiente (DEP) para colaborar en un estudio de viabilidad de la restauración del ecosistema del Canal

de Gowanus por valor de 5 millones de dólares, en el que se estudiaban posibles alternativas para la

restauración del ecosistema, como el dragado y la restauración de humedales y hábitats. El DEP también inició

el proyecto de uso y cumplimiento de normas del Canal de Gowanus, que tiene por objeto mejorar la calidad del

agua en conformidad con los objetivos de la comunidad para el uso futuro del canal.

En 2008, el Estado de Nueva York pidió que se añadiera la vía acuática a la Lista de Prioridades Nacionales

(NPL), en parte porque los promotores tenían la intención de remediar y reutilizar las propiedades de la costa.

La ciudad argumentó que, si el Canal de Gowanus se añadía a la lista, la vía fluvial no calificaría para recibir los

fondos de restauración puestos a disposición por el Proyecto de Navegación de Profundización del Puerto de

Nueva York y Nueva Jersey. La Ciudad también argumentó que podrían implementar la remediación más

rápido que el plazo prometido por la EPA. El ejemplo citado fue el del río LA, en el que el Estado de California

decidió retirar su solicitud de designación a la EPA y, en su lugar, permitir que la Ciudad obtuviera fondos

federales para un plan de trabajo que se completaría con recursos locales. El Estado de Nueva York hizo caso

omiso de la solicitud de la Ciudad y el 2 de marzo de 2010 la EPA designó al Canal como sitio del Superfondo

federal en el marco de la CERCLA y lo incluyó en la Lista de Prioridades Nacionales (NPL) de la CERCLA

con el compromiso de completar el proyecto en el plazo de "poco más de nueve años" de la Ciudad. Las dragas

de Gowanus plantearon sus preocupaciones en el momento en que la EPA no redujo también el problema del

Desbordamiento Combinado de Aguas Residuales (CSO). Esto descarga contaminantes de calles, techos y

tuberías de alcantarillado en nuestras vías fluviales durante la mayoría de los eventos de lluvia. La EPA declaró

que era un problema de la ciudad.

Afortunadamente, la EPA modificó su postura y acordó incluir un requisito de mejoras en la infraestructura de

la ciudad para evitar la descarga de CSO en hasta el 85% de los eventos de lluvia anuales que ocurren 30-50

veces al año. En resumen, después de que el proyecto se complete, en el mejor de los casos, los contaminantes

se descargarán 5 veces al año en las aguas del Canal. La EPA estimó que el costo de dos tanques (de 8 y 4

millones de galones) sería de 78 millones de dólares, pero la estimación más reciente de la Ciudad fue de 825

millones de dólares. La Ciudad está obligada a construir tal instalación para el 2028 pero la EPA anunció que el

dragado comenzará en el 2017. Se desconoce cuánta contaminación ocurrirá nuevamente durante la década

entre los dos proyectos.

Según el alcance final del trabajo y el borrador de la Declaración de Impacto Ambiental, se supone que las

regulaciones de zonificación existentes y los patrones y tendencias actuales asociados aplicables al Sitio Head

End, al Sitio Owls Head y a las áreas de estudio, se mantendrán en el año de análisis 2028. El apéndice del

Informe de Mitigación de las Olas de Tormenta de Gowanus de enero de 2016 de la Ciudad incluye muchos

posibles sitios de desarrollo que no están incluidos en el documento de la DEIS, que describe las instalaciones

del DEP y las acciones propuestas para el uso de la tierra. En septiembre de 2017, la EPA reveló las Partes

Potencialmente Responsables que están siendo perseguidas para financiar el esfuerzo de mitigación, pero no se

proporcionaron detalles sobre los acuerdos, las propiedades que están incluidas y la EPA no ha actualizado o

revelado ninguna justificación para la estimación de 506 millones de dólares que se pronosticó en 2008.

En una reunión pública en la que la EPA debía presentar los detalles del proyecto piloto de dragado de la calle

4, los únicos detalles del proyecto revelaron que los trabajos se habían retrasado más de un mes y que la EPA no

construiría las costas del canal en cumplimiento de la resolución del GAC de 2015. La resolución recomendaba

que los mamparos contiguos de acero o de madera no serían compatibles con la visión de la comunidad sobre el

futuro uso beneficioso del frente marítimo limpio. La respuesta del representante de la EPA cuando se planteó

la preocupación por la seguridad de un posible ahogamiento fue "No te caigas".

En diciembre de 2013, Whole Foods abrió un gran estacionamiento en la costa con una pequeña tienda de

comestibles en un lugar que antes se utilizaba para la eliminación de desechos y el reciclaje. En abril de 2016, el

Grupo Lightstone abrió un edificio residencial en el sitio de un antiguo estacionamiento de camiones con el

20% de las unidades reservadas para viviendas asequibles y un espacio para instalaciones comunitarias utilizado

por el Club de Canoa de Dragas de Gowanus. En ambos sitios se construyeron explanadas ajardinadas que rara

vez se utilizan debido a un diseño deficiente y a la falta de protección contra el duro clima de Nueva York. Se

han comprado muchas propiedades al norte de la calle 3 con la especulación de una rezonificación que se

completará antes de que termine la administración del alcalde de Blasio en 2021.

De 2016 a 2018, el Departamento de Planificación Urbana (DCP) realizó un estudio de PLACES que ignoró y

censuró muchas peticiones de la comunidad. El marco publicado por el DCP no documentó tales

preocupaciones de la comunidad y no incluye una descripción de los usos existentes de la vía fluvial o una

descripción de la costa del Canal. En primavera de 2019, la ciudad publicó un borrador del alcance del trabajo

(DSOW), un documento técnico que detalla el área de 80 manzanas del Gowanus propuesto para ser

reorganizado para apoyar la creación de viviendas asequibles donde la vivienda está actualmente prohibida.

Para lograr este objetivo, se prevé la construcción de aproximadamente 8.200 apartamentos en el próximo

decenio con hasta 3.000 unidades permanentes de viviendas asequibles, destinadas a atender a una amplia gama

de ingresos. Un acre de parque y una escuela están incluidos en los planes que prevén una eventual construcción

de más de 16.000 apartamentos. Algunos miembros de la comunidad temen que se pierda el espíritu de

Gowanus, además de la eliminación de más de 280.000 pies cuadrados de almacenes, depósitos y otros espacios

industriales, así como la demolición de notables edificios industriales de gran importancia arquitectónica.

El Club de Canoa de Dragas de Gowanus apoya la asignación de fondos adicionales para proyectos de capital

que mejoren el acceso y el uso seguro del Canal de Gowanus y que algún día detengan completamente la

continua contaminación de nuestro estuario. Nos comprometemos a apoyar y ampliar los usos marítimos y

recreativos, al tiempo que trabajamos para restaurar este Canal, que una vez fue descuidado, para devolverlo a

la vía fluvial que los nativos americanos canarsee disfrutaron en su día.

Sin embargo, en los días de lluvia, las aguas residuales y el agua de lluvia se desbordan en el canal, los

mamparos y las propiedades deterioradas deben ser reparadas y las discusiones sobre el futuro del vecindario

continúan. El Club de Canoa de Dragas de Gowanus pide que se involucren y nos ayuden a abordar estos temas.

Le invitamos a remar con nosotros para ver la costa industrial y los cinco puentes únicos del Canal, y

experimentar la restauración de un estuario.