Luc Montagnier y Françoise Barré-Sinoussi

La primitiva descripción, firmada por Barré-Sinoussi en la revista Science (20

de mayo de 1983) del aislamiento de un retrovirus (el conocido como LAV, virus

asociado a la linfadenopatía) de un paciente en riesgo de desarrollar el SIDA, se acogió

con cierto escepticismo y tuvieron que llegar las descripciones posteriores de Levy

sobre virus similares, el HTLV-III y el ARV (retrovirus asociado al SIDA), y los estudios

comparativos, para poder asignar a estos virus, posteriormente denominados Virus de

la Inmunodeficiencia Humana (VIH), el papel de causantes del SIDA.

El descubrimiento del virus hizo posible el diagnóstico de la infección, el control

de la sangre y de los hemoderivados, así como el desarrollo de la terapia antirretroviral

y los estudios de vacunas.

Harald zur Hausen

Harald zur Hausen comenzó sus estudios sobre la posible participación de

los virus del papiloma humano (VPH) en la etiología del cáncer cervical uterino en

1972. Realizó numerosas pruebas tratando de localizar la presencia de material

genético del virus en muestras de pacientes, lo que le permitió definir los

denominados «VPH de alto riesgo», esto es, aquellos tipos de virus más

directamente relacionados con la producción del tumor, especialmente los tipos 16,

18, 31 y 45. La infección por estos virus sería el detonante para el desarrollo del

carcinoma de cuello; por ello, vacunas como aquellas de las que disponemos hoy y

que protegen frente a la infección, son de gran importancia para prevenir la

enfermedad.

El establecimiento de la relación causal entre algunos VPH y el cáncer de

cuello uterino ha sido un camino largo y difícil, ya que existen más de 100 subtipos

distintos de este virus.

Zur Hausen, que preside el Instituto de Investigación de Heidelberg, trabajó

en Filadelfia con los famosos virólogos Werner y Gertrude Henle sobre el virus de

Epstein-Barr y mediante hibridación de ácidos nucleicos, que luego aplicaría a sus

estudios con VPH ya que este virus no podía cultivarse en el laboratorio.

Thomas Huckle Weller (1915-2008)

El 23 de agosto de 2008, falleció el Prof. Thomas Huckle Weller a los 93 años

de edad, el último de los tres Premios Nobel de Fisiología y Medicina correspondientes

al año 1954, junto con John F. Enders y Frederick C. Robbins, fallecidos hace años.

Era Profesor Emérito de la Escuela de Salud Pública de la Universidad de

Harvard.

Como dijo Sven Gard, Profesor de Virología en el Karolinska, al presentarles el

Premio Nobel: «ha comenzado una nueva era en la historia de la investigación

virológica» y «sus resultados contribuirán al avance de la Virología como los de Robert

Koch lo hicieron para la Bacteriología».

El Premio Nobel venía a reconocer el descubrimiento de la capacidad del virus

de la poliomielitis para crecer en cultivos celulares, lo cual constituyó en 1949 un

extraordinario avance, permitiendo cultivar el virus en laboratorio en grandes

cantidades, posibilitando su estudio, lo que abrió la vía para el desarrollo de la vacuna

de la poliomielitis, el aislamiento de muchos otros virus y el desarrollo de otras vacunas

como la del sarampión, rubéola, parotiditis y mejora de otras, como la de la rabia.

De esta manera, Thomas Weller se convirtió en uno de los primeros

investigadores en aislar virus como el de la varicela-zóster, el citomegalovirus y la

rubéola, este último de su propio hijo, Robert.

.

En el siglo XVIII Lady Wortley Montagu, esposa del embajador ingles en

Turquía, observó que a las mujeres turcas inoculaban a sus hijos con costras de

pacientes con viruela.

Edward Genner, impulsado por la afirmación de una joven vaquera, que

sostenía que ella no podía contraer la viruela porque había contraído variola (viruela

bovina), comenzó a inocular a seres humanos con material procedente de las lesiones

cutáneas producidas por este virus bovino. En 1798 publicó el resultado de 23 vacunas

satisfactorias.

En el siglo XIX los agentes nocivos solían asignarse a un único grupo y a veces

se les denominada virus (del latín virus, toxico o veneno). Incluso Louis Pasteur utilizó

el término virus para designar a todo agente patológico infeccioso vivo.

El desarrollo en 1884 por Charles Chamberland (colaborador de Pasteur e

inventor del auto clave) del filtro de porcelana para retener bacterias, hizo posible el

descubrimiento de los organismos que hoy en día conocemos como virus.

La enfermedad del mosaico del tabaco fue la primera en ser estudiada con el

filtro del Chamberland.

En 1892, Dimitri Ivanowski publicó estudios que demostraban que los extractos

de hojas procedentes de plantas infectadas transmitían la enfermedad del mosaico del

tabaco.

Martinus W. Beijerinck, trabajando independientemente de Ivanowski, publicó

en 1898 y 1900 los resultados de extensos estudios dedicados a la enfermedad del

mosaico del tabaco.

Ya que la savia filtrada de las plantas enfermas era infecciosa, propuso que la

enfermedad estaba causada por una entidad distinta a las bacterias, un organismo

filtrable: los virus.

Friedrich Loeffler y Paul Frosch, en Alemania, descubrieron que la glosopeda

del ganado bovino también estaba causada por un virus filtrable, y no por una toxina.

En 1900, Walter Reed comenzó su estudio de la fiebre amarilla, cuya incidencia

había ido en aumento en Cuba. Reed demostró que esta enfermedad de seres

humanos se debía a un virus filtrable que era transmitido por mosquitos.

Vilhelm Ellermann y Oluf Bang comunicaron en Copenhague que la leucemia

podía transmitirse entre los pollos mediante filtrados libres de células y que

probablemente estaba causada por un virus.

Las propias bacterias también podían ser atacadas por los virus. La primera

observación publicada que sugería este hecho provino de Frederick W. Twort en 1915.

Felix D´erelle aisló virus bacterianos de pacientes con disentería,

probablemente causada por Shigella dysenteriae. Observó que cuando una

suspensión de virus se extendía sobre una capa de bacterias que crecían sobre agar,

se desarrollaban áreas circulares claras (placas o calva) que contenían virus y células

lisadas.

Wendell M. Stanley anunció en 1935 que había cristalizado el virus del mosaico

del tabaco (VMT) y que había descubierto que gran parte o la totalidad del mismo

estaba formada por proteínas.

Frederick C. Bawden y Norman W. Pirie consiguieron separar las partículas del

VMT en proteínas y ácidos nucleicos. De ese modo, eran complejos de ácidos

nucleicos y proteínas capaces de reproducirse solo en células vivas.

¿Qué es un viral o virión?

A una partícula de virus individual con capacidad infecciosa se le llama virión.

Un virión es una partícula viral completa formada por una o más moléculas de ADN o

ARN rodeada por una cubierta de proteínas simple o por cubiertas más complejas que

contienen carbohidratos, lípidos y proteínas.

¿Es un organismo vivo?

El virión es considerado por la biología como un pedazo de código genético

que es considerado como un organismo vivo, aunque para su reproducción requiere de

una célula huésped a la que invade de forma siniestra y maligna, interviniendo en el

código genético de la célula y obligándola a crear copias del organismo invasor,

mismas que al salir destruyen la célula y contagian a otras.

Medios donde pueden cultivarse los virus

Se deben cultivar en células vivas en lugar de un medio químico simple. El

mantenimiento de las plantas y los animales vivos es difícil y costoso y los virus

patógenos que solo crecen cuando sus huéspedes son primates superiores y seres

humanos causan complicaciones adicionales.

En cambio, los virus que utilizan células bacterianas como huéspedes

(baceriófagos) crecen con relativa facilidad en cultivos bacterianos.

Cultivo de bacteriófagos

Los bacteriófagos se pueden cultivar en suspensión de bacterias en medios

líquidos o en cultivos bacterianos sobre medios sólidos. El uso de medios sólidos

posibilita el método de las placas para detectar y contar virus.

Una muestra e bacteriófago se mezcla con bacterias huésped y agar fundido.

Luego el agar con los bacteriófagos y la bacteria huésped se vuelca en una caja petri

que contiene un capa solidificada de medio de cultivo de agar.

La mezcla de virus y bacterias se solidifica en una delgada capa superior que

contiene una capa de bacterias de alrededor de una célula de espesor. Cada virus

infecta una bacteria, se multiplica y libera varios centenares de virus nuevos.

Cultivo en animales vivos

Algunos virus animales se pueden cultivar solo en animales vivos, por ejemplo

ratones, conejos y cobayos. La mayor parte de los experimentos destinados a estudiar

la respuesta del sistema inmunitario a las infecciones virales también se deben llevar a

cabo en animales vivos infectados por virus. La inoculación en animales se puede usar

como procedimiento diagnóstico para identificar y aislar un virus de una muestra

clínica. Después de inocular la muestra en el animal se lo observa para detectar signos

de enfermedad o se lo sacrifica para poder examinar los tejidos infectados e identificar

el virus.

Cultivo Celulares

Si el virus crece en un huevo embrionado esta modalidad de cultivo puede ser

una forma bastante conveniente y económica de contar con huéspedes de muchos

virus animales. Se perfora la cáscara del huevo embrionado y se inyecta en él una

suspensión viral o de tejido que presuntamente contiene un virus. Un huevo posee

varias membranas y el virus se inyecta cerca de la más adecuada para su desarrollo. El

desarrollo viral se detecta por la muerte del embrión, por el daño de las células del

embrión o por la formación de las típicas pústulas o lesiones en las membranas del

huevo.

CULTIVO CELULARES

Los cultivos celulares han reemplazado a los huevos embrionados como el tipo

de medio de cultivo preferido para muchos virus. Estos cultivos consisten en células

desarrolladas en medios especiales en el laboratorio y como en general son conjuntos

de células bastante homogéneos y se pueden propagar y manejar de manera similar a

los cultivos bacterianos, es más conveniente trabajar con ellos que con animales

enteros o huevos embrionados.

Las líneas de cultivos celulares se inician al tratar un corte de tejido animal con

enzimas que separan las células individuales. Estas células se suspenden en una

solución que les proporciona la presión osmótica, los nutrientes y los factores de

crecimiento necesarios para que crezcan. Las células normales tienden a adherirse al

recipiente de vidrio o plástico y se reproducen hasta formar una monocapa.

Los virus que infectan esta monocapa en ocasiones provocan que las células

que la componen se deterioren a medida que se multiplican. Este deterioro celular se

denomina efecto citopático (ECP). El ECP se puede detectar y cuantificar casi de la

misma manera que las placas causadas por los bacteriófagos en un cultivo de

bacterias y se puede informar como UFP/ml.