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Tema 11.

Un océano joven y en extensión

Suele decirse que “la tectónica de placas es hija de los océanos”. No les faltan razones a quienes lo afirman. Los estudios de los fondos oceánicos aportaron datos decisivos para la formulación de esta teoría.

Características de la dorsal

La dorsal oceánica es un relieve submarino que se eleva entre 2 y 3km sobre la llanura abisal. Su recorrido, de unos 65000km, es periódicamente interrumpido por fracturas que la desplazan lateralmente, denominadas fallas transformantes.

La dorsal atlántica presenta un surco central llamado rift, no todas las dorsales tienen rift.

rift

Corteza oceánica

sedimentos

litosfera

Edades de los fondos oceánicos

Las rocas de los fondos oceánicos tienen una edad inferior a 185 millones de años (m.a.). Aunque esta cifra pueda parecer elevada, conviene considerar que la tierra tiene 4500 m.a. en los continentes se han encontrado rocas de hasta 3800 m.a.

La distribución de las edades de los fondos oceánicos resulta mucho más ordenada que en los continentes. Destacan tres datos:

Las rocas de la dorsal son muy jóvenes. Los basaltos que constituyen las dorsales tienen una edad inferior al millón de años; son lo que en geología se denominan rocas actuales.

La corteza oceánica envejece al separarse de la dorsal oceánica. La antigüedad de los basaltos se incrementa a medida que nos distanciamos de la dorsal oceánica, y lo hace siguiendo una distribución simétrica a uno y otro lado de la misma.

La potencia (grosor) de los sedimentos está relacionada con la edad del fondo oceánico. La dorsal carece de sedimentos, mientras que al alejarnos de ella aumenta la potencia de los depósitos que se encuentran.

La litosfera oceánica se

creaLa dorsal oceánica es una zona en la que se genera nueva litosfera oceánica, a partir de materiales magmáticos, procedentes del interior terrestre; desde ahí, se extienden a ambos lados.Así se explica que las rocas encontradas en la dorsal sean actuales, ya que el magma que las ha formado acaba de salir. Del mismo modo se explica que la edad se incremente al alejarse de la dorsal. Por otra parte, cuanto más antiguo es un fondo oceánico, más tiempo llevan depositándose materiales; por tanto, cabe esperar que los sedimentos tengan mayor potencia.

La litosfera oceánica se cera en las dorsales, y a partir de ellas se va extendiendo a uno y otro lado. Toda litosfera oceánica ha nacido en una dorsal.

No todas las dorsales son igual de activas. En el Atlántico norte, la dorsal se extiende a cada lado 1cm por año, mientras que en ciertas zonas del Pacífico el ritmo es diez veces mayor.

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La litosfera se

destruye

Si en las dorsales se crea nueva litosfera oceánica, debe haber otras zonas en las que se compense este proceso, destruyéndola. De lo contrario, la litosfera iría aumentando sus dimensiones indefinidamente.

Según la teoría de la tectónica de placas, existen lugares en los que la litosfera se introduce de nuevo en el interior terrestre: son las zonas de subducción..

http://youtu.be/T8sexE0vYTk

Distribución de volcanes y terremotos

Las erupciones volcánicas y los terremotos son procesos geológicos internos, es decir, procesos originados por la energía térmica del interior del planeta. Representar en un mapa los lugares en los que se han producido recientemente terremotos de importancia o erupciones volcánicas permite observar que:

•Los volcanes y los terremotos no se distribuyen homogéneamente por la superficie terrestre, sino que se concentran especialmente en zonas determinadas.

•En muchos lugares coincide la actividad sísmica y volcánica. Aunque hay zonas volcánicas sin actividad sísmica importante y zonas sísmicas sin ninguna actividad volcánica, son más numerosos los lugares en los que existe esta coincidencia.

Distribución de actividad volcánica

Distribución de actividad sísmica

Primeras conclusiones

El estudio de la distribución de volcanes y terremotos permite obtener algunas conclusiones iniciales:

•Hay zonas geológicamente muy activas, mientras que otras son muy estables. Las primeras son franjas estrechas y alargadas, mientras que las segundas suelen ocupar extensas regiones.

•Hay lugares en los que grandes masas de materiales deben moverse con respecto a otras. En efecto, los terremotos se producen cuando se fracturan enormes bloques de rocas o cuando se activan franjas antiguas; implican, por tanto, el movimiento de un bloque de materiales respecto a otro. En consecuencia, una importante actividad sísmica en un lugar indicará desplazamientos de grandes materiales.

Límites de

las placas

litosféricas

La frontera entre una placa y otra recibe el nombre de borde o límite de placa. Para descubrir dónde se sitúan, basta con tener en cuenta que estos bordes son lugares geológicamente muy activos.

Fallas transformantes. Son límites de placa en los que no se crea ni se destruye litosfera. En estos bordes, una placa se desplaza late4ralmente con respecto a otra. También aquí son frecuentes los terremotos, pero no hay actividad volcánica.

Zonas de subducción. Son límites de placa en los que se destruye la litosfera. Las fosas oceánicas marcan algunas de las zonas de subducción más importantes. El desplazamiento de una placa litosférica por debajo de otra no es uniforme y suave, sino que, como cabe esperar en masas rocosas irregulares, y de tanto grosor, se produce a saltos. Estos saltos generan importantes terremotos. Las zonas de subducción son los lugares del planeta en los que más y mayores terremotos ocurren.

Dorsales oceánicas. Son límites de placa en los que se genera nueva litosfera oceánica a partir de materiales ígneos procedentes de interior terrestre. Se identifican con facilidad por tratarse de relieves generalmente submarinos, en los que hay una importante actividad magmática. También hay actividad sísmica.

Límites de placa

Un rompecabezas en movimiento

• Los bordes de las placas delimitan siete grandes placas litosféricas:

• Euroasiática, • Africana, • Indoaustraliana, • Pacífica, • Norteamericana, • Suramericana • Antártica.

Entre ellas se sitúan una docena de placas de menor tamaño, como la de Nazca, la del Caribe, o la Arábiga. Excepto la placa Pacífica, todas las grandes placas contienen litosfera continental y litosfera oceánica.

Las placas se mueven La creación de litosfera en las dorsales o su

destrucción en las zonas de subducción implica diversos movimientos.

por ejemplo, la dorsal del Atlántico norte no puede generar nueva litosfera sin que se desplace Europa hacia el este o Norteamérica hacia el oeste. Como las placas están juntas, el desplazamiento de cualquiera de ellas afecta inevitablemente a otras.

Los continentes forman parte de las placas y viajan con ellas como si fuesen pasajeros. Como pensaba Wegener, vivimos en un rompecabezas en movimiento, pero sus piezas no solo cambian de posición, sino también de forma y tamaño, incluso varía su número.

Se ha comprobado que las placas litosféricas se mueven. La tecnología moderna que utiliza rayos láser y satélites ha permitido medir con exactitud movimientos actuales de las placas: por ejemplo, 8,3cm/año entre Hawai y Japón, o 1,8cm/año entre Gran Bretaña y Estados Unidos, pero, ¿qué es lo que mueve las placas?

Las corrientes de convección Al calentarse un fluido, se dilata,

pierde densidad y asciende. Cuando llega a zonas con menor temperatura, se enfría y desciende. Se establecen así los movimientos cíclicos denominados corrientes de convección. El aire de la atmósfera y l agua de los océanos tienen estos movimientos.

Los materiales del manto terrestre son sólidos. Sin embargo, las altas temperaturas y presiones a las que se encuentran hacen que, si se considera una escalas temporal muy larga, su comportamiento sea similar al de un fluido sometido a corrientes de convección

¿Qué las placas?

mueve Aunque se ha comprobado que las placas litosféricas se mueven, los científicos aún tienen ciertas dudas acerca de los procesos que intervienen. Las ideas básicas que tienen mayor consenso son:

La energía térmica del interior terrestre hace que el manto se encuentre agitado por corrientes de convección, lo que constituye la causa inicial del movimiento de las placas. Si el manto estuviera frío, las placas no se moverían y no habría volcanes ni terremotos.

•La gravedad parece desempeñar también un papel clave en el movimiento de las placas. Intervendría gracias a dos mecanismos complementarios :

La litosfera oceánica se encuentra levantada en las dorsales y hundida en las zonas de subducción, lo que favorece su deslizamiento hacia abajo.

La litosfera subducida es densa y fría, y las altas presiones del manto aumentan su densidad. Así, el extremo subducido tira de la placa hacia abajo y las arrastra; es lo que se conoce como tirón gravitatorio

El nacimiento de un océano Hace 200 m.a. el océano Atlántico no existía. Los continentes se encontraban unidos formando la

Pangea de Wegener. Pangea comenzó a fragmentarse y se formaron nuevos océanos.

¿Cómo se divide un continente?

En el manto profundo se originan columnas de material caliente denominadas penachos o plumas. la menor densidad de estos materiales permite que lentamente se abran paso a través del manto hasta alcanzar la base de la litosfera. Comienza así el proceso que puede originar un nuevo océano. Conviene tener en cuenta que el procedo descrito no constituye una secuencia inevitable. Puede interrumpirse en cualquier momento, bastará con que cambie la dinámica de los materiales en el interior terrestre.

Proceso de formación de un océano 1. La litosfera se

levanta y arquea. Ante el empuje de los materiales calientes, la litosfera se abomba y se adelgaza.

2. Se forma el rift. La tensión que se crea en la parte superior de la bóveda originará fracturas que hundirán la zona central. Formándose así una cresta con un valle centra: el rift

Comienza a originarse ,la litosfera oceánica. A través de las fracturas saldrá magma, que solidificará en el rift. El valle se ensancha, los bloques continentales se separan y comienza a formarse la litosfera oceánica a partir de los materiales magmáticos. Se origina así un mar estrecho.

3.

4. Se forma un océano. Si continúa el proceso de formación de nueva litosfera, acabará originándose un océano.

¿Se está originando hoy algún océano?

En la actualidad, existen lugares en el planeta que se encuentran en alguna de las fases descritas. Así:

• El sur de África. La zona sur del continente africano se encuentra arqueada, es lo que se conoce como “abombamiento africano”. La elevación se ha estimado en unos 300m, y nos indica que esta región podría encontrarse en situación 1 del proceso de formación de un océano.

• Los grandes valles de África. En el este de África, existe una depresión alargada y limitada por fracturas, que desde el Mar Rojo se dirige hacia el sur y recorre 3000km; es conocida por su denominación inglesa. Rift Valley. Los grandes lagos africanos (Rodolfo, Tanganika, y Nyasa) se sitúan en él. Por esta zona se está fragmentando en continente (fase de formación del rift). Por consiguiente, hay una importante actividad sísmica y volcánica. Resultado de esta última son el monte Kenia y el Kilimanjaro.

• El Mar Rojo. Como los continentes africano y suramericano, también la península arábiga y África encajan como piezas de un rompecabezas. Se debe a que son dos fragmentos de un antiguo continente que se está separando.

En realidad, el Rift Valley es la continuación del Mar Rojo, en este, el proceso está más avanzado y ya ha comenzado a formarse litosfera oceánica y se ha abierto un brazo de mar (fase de formación de litosfera oceánica)

Ana Gracia Mateos Ruiz

FIN