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AGUSTNDE BETANCOURTYMOLINA
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Biografas de Cientficos Canarios
AGUSTNDE BETANCOURTYMOLINA
Amlcar Martn Medina
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UNLEGADOHACIAELFUTURO
La memoria es una de las seas de identidad determinante en
cualquier colectividad. Canarias ha tenido durante siglos una flaca
memoria colectiva, tendencia que ha ido cambiando en las ltimas
dcadas, especialmente desde que ha ganado en entidad poltica a
travs del autogobierno. Conocer los hechos y los personajes que hanido marcando el devenir histrico de Canarias en todas su vertientes
es una tarea que nos incumbe a todos, porque recuperar esa memoria
nos sirve de impulso para encarar el futuro con las mejores garantas.
Impulsada por esta idea, nace esta coleccin bibliogrfica dedicada a
cientficos canarios que han realizado enormes aportaciones en diversos
campos, no slo en lo relativo a nuestras islas sino al conocimientocientfico universal. Son nombres que han surcado siglos de historia
y que han influido en la sociedad de su tiempo y en las posteriores.
Reconocidos por la sociedad cientfica internacional, es necesario que
el pueblo canario tambin se familiarice con sus enorme labor, porque
son el espejo en el que todos debemos mirarnos, especialmente las
nuevas generaciones. Por ello doy las gracias a todas las personas que
han hecho posible este proyecto, desde los autores y coordinadores de
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los trabajos hasta los responsables de la Oficina de Ciencia, Tecnologa
e Innovacin del Gobierno, impulsora de esta iniciativa. Este libro que
tienen en sus manos y los dems de esta coleccin ahondan en nuestramemoria colectiva. Y la memoria es siempre un acto de justicia.
Mara del Mar Julios Reyes
Vicepresidenta del Gobierno de Canarias
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AGUSTNDE BETANCOURTYMOLINA,
ELPRIMERINGENIERO UNIVERSAL
El Gobierno de Canarias, a travs de la Oficina de Ciencia, Tecnologa
e Innovacin, ha tenido el acierto de promover y publicar una coleccin
de ocho biografas de Cientficos Canarios que, por orden cronolgico,
comienza con Jos de Viera y Clavijo (1731-1813) y termina con Antonio
Gonzlez Gonzlez (1917-2002). Esta coleccin tiene el objetivo, que esadems su mayor virtud, de dar a conocer a unos personajes que, naci-
dos en nuestra tierra, son en parte grandes desconocidos para nuestros
paisanos.
La biografa desarrollada por Amlcar Martn Medina sobre el in-
geniero Agustn de Betancourt y Molina tiene el mrito de condensar
acertadamente la enorme actividad desarrollada por el biografiado encuatro naciones, Espaa, Francia, Inglaterra y Rusia, donde trabaj
nuestro cientfico ms universal. El apoyo institucional, de la que es
muestra este libro, es un factor determinante para que la vida y obra
de este canario ilustrado sea divulgada y estudiada. Recientemente se
ha publicado que la Real Academia Espaola de la Historia est confec-
cionando un Diccionario Biogrfico Espaol, en el cual nuestro compa-
triota figura en lugar destacado.
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Agustn de Betancourt y Molina nace en el Puerto de la Cruz a mi-
tad del siglo XVIII en el seno de una familia privilegiada en el mbito
social y econmico, pero que se vio afectada por las crisis agrcolas ycomerciales que sufrieron nuestras islas en este siglo. Sin embargo, la
caracterstica principal de esta familia, ilustre e ilustrada, fue su no-
table formacin intelectual y cultural, acorde con el Espritu de Las
Luces. Influy decisivamente en la formacin de sus hijos, de manera
especial en los tres mayores. La participacin del progenitor en la fa-
mosa Tertulia de Nava y en la creacin posterior de la Real Sociedad de
Amigos del Pas de Tenerife as lo acredita.
Ya en nuestra tierra, destac Agustn de Betancourt por su gran
inteligencia, aptitud para el arte y dotes de inventiva. Becado por la
Corona, se traslad a Madrid donde estudia en el Real Colegio de
San Isidro y en la Real Academia de San Fernando, completando su
formacin en Lcole des Ponts et Chausses de Pars. Las visicitu-
des de su vida, principalmente en Espaa y Rusia, donde acab superiplo vital en 1824, han sido bien narradas por el autor del libro,
lo que no result tarea fcil dado el ingente trabajo desarrollado por
Agustn de Betancourt, que no se concret a un campo delimitado
sino que trascendi a diversas reas como la invencin, la investi-
gacin, la docencia, la ingeniera y la tcnica constructiva, amn de
otras relacionadas con la direccin empresarial o de grandes obraspblicas.
A estas facetas deben aadirse otras de menor importancia, pero
trascendentes a la hora de estudiar y valorar su trayectoria vital, como
su enigmtico matrimonio con Ana Jourdain, las razones ntimas para
su definitiva salida de Espaa y su residencia en Rusia, e incluso los
detalles de la prdida de confianza ante el Zar Alejandro I, de cuyo apo-
yo goz durante su etapa rusa. Todas estas cuestiones hacen an ms
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apasionante la biografa de nuestro ilustre compatriota y acrecienta el
mrito del trabajo realizado por su autor.
La dimensin de su figura en Rusia se entiende si se piensa quesus restos mortales descansan en el cementerio Lazarevskoye de
San Petersburgo, verdadero Panten Nacional de aquel pas, jun-
to a la del sabio Lomonsov, el matemtico Euler, los compositores
Rimsky Korsakov y Mussorski, y otras figuras cuyo trabajo y fama
trascendieron a la posteridad. Uno de sus discpulos, el arquitecto A.
Montferrand, construy sobre su tumba una columna de 6 metros,
de hierro, como smbolo de los nuevos tiempos que el sabio canario
contribuy a forjar.
El fondo documental de la familia Betancourt-Castro, a la que per-
teneca Agustn de Betancourt, debidamente clasificado y conservado,
posee numerosas cartas y documentos de este canario universal, amn
de legajos que se remontan a 1535, y que comprenden una parte impor-
tante de la historia de la familia.Mijail Gorbachov, en uno de sus viajes a Espaa, resumi certera-
mente la estela de nuestro ilustre paisano al afirmar: Llego a un pas
del que tengo inmejorables referencias; vengo a una Espaa en la que
naci el ms ilustre colaborador que jams ha tenido Rusia: Agustn
de Betancourt.
Juan Cullen SalazarMiembro de la R.S.E.A.P.T.
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NDICE
PRESENTACIN............................................................................................................ 15
PRIMERA PARTE: BIOGRAFA .......................................................................... 21
I. ELPESODELAHISTORIA.................................................................................... 23
II. CANARIASENLASEGUNDAMITADDELSIGLO XVIII ................................................ 25
III. LOSPRIMEROSVEINTEAOS: ELRESPLANDORDE LAS LUCES ............................... 31
IV. ESPAAENELSIGLO XVIII. ELDESPERTARDEUNGENIO ....................................... 37
V. AGUSTNDE BETANCOURTENTREDOSREVOLUCIONES.
NACEEL INGENIERO UNIVERSAL ..................................................................... 43
VI. AGUSTNDE BETANCOURTYLOSAVATARESDELAPOLTICA...................................... 55
VII. TIEMPOSBORRASCOSOS. ELADISAESPAA......................................................... 73
VIII. RUSIAENLOSTIEMPOSDE AGUSTNDE BETANCOURT ............................................. 81
IX. NACEUNNUEVOPERSONAJE: AGUSTN AGUSTINOVICHDE BETANCOURTYMOLINA .... 85
X. CADAENDESGRACIA. LOSLTIMOSAOS ............................................................. 97
SEGUNDA PARTE: DOCUMENTOSDUCTORES .................................................. 105
INTRODUCCIN.......................................................................................................... 107
XI. SOBRELADESTILACINDELCARBNMINERAL...................................................... 109
XII. EL REAL GABINETEDE MQUINAS...................................................................... 113XIII. LAMQUINADEVAPORDEDOBLEEFECTO............................................................. 121
XIV. LAESCLUSADEMBOLOBUZO............................................................................. 125
XV. EL TELGRAFO PTICO .................................................................................... 129
XVI. ESSAISURLACOMPOSITIONDESMACHINES
(ENSAYOSOBRELACOMPOSICINDELASMQUINAS) ............................................ 133
XVII. ENTREVISTACON D. JUAN CULLEN SALAZAR....................................................... 139
BIBLIOGRAFAI YII PARTE ........................................................................................ 145
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ANEXO: CMOAPRENDERATRAVSDELAHISTORIADELACIENCIA ................. 147
INTRODUCCIN.......................................................................................................... 149
1. OBJETIVOSDELAHISTORIADELACIENCIAENLAENSEANZAYAPRENDIZAJE ........... 1512. APLICACIONESDELAHISTORIADELACIENCIAENELAULA.................................... 155
Como disciplina .................................................................................... 157
Integrada en las diferentes disciplinas ............................................... 158
Como recurso didctico ........................................................................ 158
Como medio de determinar obstculos epistemolgicos ................. 159
Como estudio de la evolucin histrica de determinados conceptos ...... 160
Como forma de analizar, elegir y secuenciar los contenidos de un curso ...... 161
Como ayuda para la comprensin de los distintos
procesos del quehacer cientfico ........................................................ 161
3. DIVERSASFORMASDEUTILIZACINDIDCTICADELAHISTORIADELACIENCIA......... 163
Utilizacin didctica de las Biografas de los cientficos ..................... 165
Entrevistas realizadas a cientficos ....................................................... 171
Documentos originales de los cientficos ............................................ 172
El comentario de textos cientficos e histricos .................................. 173
Actualidad cientfica ............................................................................. 174
Experimentos histricos ...................................................................... 176
Vdeos ................................................................................................... 178
Exposiciones temticas ....................................................................... 178
Exposiciones hechas por el alumnado ................................................ 180Congresos del alumnado ....................................................................... 181
La Simulacin o Juego de Rol .............................................................. 183
El puzle como estrategia de trabajo cooperativo ................................. 184
BIBLIOGRAFA........................................................................................................... 187
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PRESENTACIN
La ciencia consiste en dirigir una mirada alrededor,
sentir la sorpresa, preguntarse y ver
Fernndez Raada
La Ciencia es profundamente humana, porque incide en lo ms de-
finitorio de nuestra condicin de animales curiosos en el mundo. Por
otra parte, vivimos en una poca en que nuestras vidas estn influen-
ciadas directamente por la ciencia y la tecnologa, por ello, sera desea-
ble lograr tener ciudadanos cientficamente cultos que sean capaces de
seguir los mensajes cientficos y tecnolgicos que transmiten los dis-tintos medios de comunicacin y que despus de pasar la enseanza
obligatoria puedan integrar nuevos conocimientos de forma autnoma
A ello quiere contribuir el proyecto Biografas de Cientficos Canarios
y que propone un recorrido por la ciencia a travs de sus protagonis-
tas. Nos acompaan en este apasionante viaje varios cientficos cana-
rios que consideramos representativos de diferentes pocas: Del siglo
XVIII, D. Jos Viera y Clavijo y D. Agustn de Betancourt; del siglo
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su carcter didctico y educativo, que permite su fcil lectura y com-
prensin, para ello, tambin se incluyen cuadros resumen y grficos
La segunda parte, est formada por una serie de documentos seleccio-nados de textos originales del autor estudiado, a veces extractados por
nosotros, a fin de facilitar su lectura por estudiantes de diferentes ni-
veles educativos especialmente en el 2o ciclo de la ESO, bachillerato
y Universidad y por el pblico en general. Se incluyen tambin otros
documentos complementarios, atractivos para el estudioso en los que
aparecen al final, una serie de cuestiones ductoras cuya misin es guiar
la lectura y el aprendizaje. Estas cuestiones son nicamente orientati-
vas de las que pueden utilizarse teniendo siempre en cuanta los objeti-
vos que nos hemos fijado. Esta es una caracterstica diferenciadora de
esta coleccin, que la justifica y le confiere un carcter indito.
En la tercera parte, exponemos diferentes maneras de utilizar
la Historia de la Ciencia para que constituya una nueva forma de
aprender.La estructura de cada libro de la coleccin permite diferentes lec-
turas y quiere responder a intereses muy variados. Su lectura puede
empezar por las partes y captulos que a cada lector ms le interese,
por tener los mismas una cierta independencia y por tanto podr ser
utilizado como si de un hipertexto se tratase, navegando a travs del
mismo y saltando a aquellos aspectos que sean ms interesantes paracada usuario o puede ser tambin ledo linealmente.
Finalmente, queremos resaltar el carcter unitario de la coleccin.
Las biografas de los cientficos canarios presentan una misma estruc-
tura y un mismo hilo conductor, teniendo cada una de ellas una in-
dependencia, pero el conjunto de las mismas le dan a la coleccin un
cierto carcter enciclopdico, abarcando en sus aproximadamente 1200
pginas una visin de conjunto de la historia de la ciencia en Canarias
Presentacin de la Coleccin
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y de sus cientficos, mostrando una Ciencia con rostro humano, con sus
aplicaciones y sus implicaciones sociales. El tratamiento divulgativo y
didctico de los mismos garantiza que sean libros para ser reledos, in-terpretados y trabajados, principalmente por nuestros jvenes, a travs
de los materiales, recursos y orientaciones didcticas incluidas en los
mismos.
Los coordinadores de la coleccin
Francisco Martnez Navarro
Emigdia Repetto Jimnez
Presentacin
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PRIMERA PARTE
Biografa
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I. ELPESODELAHISTORIA
La biografa tradicional est diseada como el conjunto de acciones
y acontecimientos, secuenciados temporalmente, que conforman y de-
finen la vida de una persona. Sin embargo, estos elementos no resultan
suficientes para describir en su totalidad la peripecia vital de un indi-
viduo, a menos que se incluya en paralelo un anlisis de la sociedad enque vivi.
Parece, pues, conveniente abordar la vida y obra de Agustn de
Betancourt desde una triple perspectiva que integre y relacione, y a la
par justifique, su trabajo en funcin de las caractersticas de la sociedad
de su tiempo. En este sentido hacemos pivotar su biografa sobre el tri-
nomio cienciatecnologasociedad, muy adecuada por cuanto nues-tro personaje, un ingeniero singular con notable capacidad creadora, se
vio afectado por importantes acontecimientos polticosociales. Dada
la naturaleza didctica de esta obra, existen obvias razones educativas
para caminar en la direccin apuntada, pues aunque el libro puede leer-
se por el pblico en general, ha sido escrito por un profesor con la men-
te puesta en un determinado segmento de la poblacin: los alumnos. El
objetivo primordial ha consistido en reunir un material que, utilizando
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Primera parte: Biografa
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como teln de fondo el devenir histricosocial, otorgue pleno sentido
a la accin cientfica y a su inevitable consecuencia, el progreso tcnico.
El lector se encontrar, pues, con una biografa aderezada con dosisde historia, con el protagonista condicionado por grandes eventos en
cuatro pases Espaa, Francia, Inglaterra y Rusia en tiempos cierta-
mente borrascosos.
El peso de la historia no es nunca un lastre, sino un recordatorio de
los hechos para no cometer los errores del pasado. Liberarnos de su
peso entraara el peligro de aligerar la memoria, entronizando el olvi-
do e hipotecando el futuro.
La gigantesca figura del sabio canario rene las caractersticas ade-
cuadas para un estudio de esta naturaleza, pues su existencia, a caballo
entre la segunda mitad del siglo XVIII y el primer tercio del XIX, estuvo
jalonada de importantes acontecimientos, entre los cuales laprimera
RevolucinIndustrial y laRevolucin Francesa marcan la lnea divi-
soria en la configuracin social, poltica y econmica de una sociedadnueva. En el trnsito entre pocas distintas, de derrumbamiento de un
mundo y aparicin de otro, precursor del actual, desarroll Agustn de
Betancourt una titnica labor con la que se gan el honroso ttulo de
Ingeniero Universal.
Por ltimo, aadir que nos ha interesado vivamente bucear en la fa-
ceta humana y humanista de este canario inquieto y a veces contradic-torio, un personaje ilustrado sujeto a mltiples vaivenes existenciales.
Trabajador incansable, inventor polifactico y genial, est considerado
como la figura seera de la Ilustracin cientfica espaola. Agustn de
Betancourt y Molina, un hijo delSiglo de las luces,brill con luz propia
en una poca y en pases, como Espaa y Rusia, en los que las brumas
de la opresin, la ignorancia y el fanatismo tardaran en disiparse.
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II. CANARIASENLASEGUNDAMITADDELSIGLO XVIII
El siglo XVIII en Canarias fue una poca de paulatino declive eco-
nmico debido a la crisis del sector vincola. ste haba predominado
en Tenerife y La Palma desde mediados del siglo XVI, constituyendo el
motor econmico principal de esas islas a diferencia de Gran Canaria,
con una produccin ms diversificada y orientada al autoconsumo.Fuerteventura y Lanzarote eran las islas granero, y La Gomera y
El Hierro simplemente luchaban por sobrevivir. En concreto, el auge
econmico tinerfeo se mantuvo casi sin interrupcin durante siglo y
medio para disminuir lentamente, con frecuentes intermitencias, du-
rante la mayor parte del siglo XVIII, con las lgicas repercusiones en
la exportacin de malvasas, las fluctuaciones en la emigracin a lascolonias americanas y la imperiosa necesidad de importar alimentos,
consecuencia inevitable del monocultivo de la vid. Nuestras principales
exportaciones se destinaban a Inglaterra de la que importbamos pro-
ductos manufacturados, imposibles de fabricar en unas islas carentes
de infraestructuras industriales.
Un repaso a los conflictos blicos entre los dos pases durante el
siglo XVIII nos muestra que desde 1706 en que el almirante Jennings
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Primera parte: Biografa
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intenta la toma de Tenerife, hasta 1797 con el frustrado ataque de
Nelson, los periodos de guerra eran frecuentes (1708, 1739, 1762,
1779, 1783) con el natural cese de las actividades mercantiles y lascrisis consecuentes.
Si a las frecuentes guerras se aade la competencia cada vez mayor
de los vinos portugueses (Madeira y Oporto) y los peninsulares de Jerez
y Mlaga, se puede entender mejor la magnitud de la crisis. El paro
agrcola acenta la emigracin y el alza de los precios se hace inevitable.
La economa tinerfea se ve afectada, se arrancan parte de los viedos y
se plantan cereales y papas para asegurar la subsistencia.
En este ambiente de crisis intermitente nace Agustn de Betancourt.
Su familia posea tierras dedicadas al cultivo de la vid y tambin cul-
tivaba moreras para la produccin de seda, que elaboraba en telares.
Precisamente fue una mejora de un telar su primer invento, en unin
de su hermana Mara que tambin estaba dotada de cualidades para la
invencin. Agustn siempre la recordara con especial cario en la nun-ca interrumpida correspondencia familiar.
La sociedad canaria era en parte colonial el mismo Betancourt en
sus cartas distingua entre Espaa y Las Islas con caractersticas ms
semejantes al mundo americano que a la propia metrpoli. Estas carac-
tersticas han sido fruto de la dimensin tricontinental de nuestros in-
tercambios comerciales, as como de los peculiares flujos migratorios,ms bien escasos con la Espaa peninsular. El grueso de los intercam-
bios comerciales se realizaba con Europa, en especial Inglaterra, y los
movimientos migratorios eran ms frecuentes con Amrica y frica, lo
que ha conferido a Canarias una permeabilidad y cosmopolitismo que
constituye uno de sus rasgos diferenciales ms acusados.
Ya desde el final de la conquista, en las postrimeras del siglo XV, las
islas se dividen en dos categoras: de realengo Gran Canaria, Tenerife
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y La Palma, y de seoro las restantes; las primeras dependan de la
Corona y las otras estaban en manos de Seores revestidos de am-
plios poderes, incluso militares y judiciales. La definitiva incorporacinde las islas al poder Real no tuvo lugar hasta el reinado de Carlos III,
aunque en las islas perifricas la estructura feudal persisti durante
bastante tiempo. En las islas de realengo, el Gobernador representaba
a la Corona, pero esta figura fue pronto sustituida por la del Capitn
General, una especie de virrey con poderes absolutos en lo militar, civil
y tambin judicial por ostentar la presidencia de la Audiencia, depen-
diente del Consejo de Castilla y, en definitiva, del rey.
El Antiguo Rgimen adquiri en Canarias caractersticas propias. Si
bien se mantuvo la estructura jerrquica y estamental tpica de nobleza,
clero, burguesa y pueblo llano, exista una estrecha dependencia entre
las tres primeras, entre las lites nobiliarias poseedoras de tierras, altas
jerarquas eclesisticas y la burguesa comercial que exportaba el vino
a los mercados europeos. En su mayora se trataba de extranjeros quese haban establecido en las islas huyendo de las guerras y persecucio-
nes religiosas en Europa, y que, lgicamente, se sentan atrados por el
floreciente negocio de los vinos. Dada la vital importancia para la eco-
noma canaria de esta clase burguesa extranjera que por lo general no
profesaba la religin catlica, la Inquisicin se mostr tolerante con
ella permitindole el libre ejercicio de sus creencias y la construccinde templos y cementerios propios, como los de Las Palmas y el Puerto
de la Cruz, aunque siempre extrem el celo ms riguroso para evitar
cualquier tipo de proselitismo bajo pena de expulsin.
La propiedad de la tierra se concentraba y perpetuaba en la nobleza
por el rgimen de mayorazgo, segn el cual solamente el hijo mayor
heredaba las propiedades; los dems obtenan ciertas compensaciones
y a veces emigraban a Amrica, por lo general bien recomendados para
Canarias en la segunda mitad del siglo XVIII
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Primera parte: Biografa
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ocupar importantes cargos. El rgimen de mayorazgo produjo una fuer-
te endogamia en la sociedad canaria y el poder econmico se concentr
en pocas familias, fenmeno que ha persistido en el tiempo hasta po-cas relativamente recientes.
La anacrnica institucin del mayorazgo trunc la carrera del primo-
gnito de los Betancourt, Jos, que se vio obligado a regresar a Tenerife
desde el extranjero para administrar las propiedades familiares ante el
fallecimiento de su padre. Colaboraba en aquellos tiempos con su her-
mano Agustn en Francia e Inglaterra, y su inteligencia y preparacin
no le iban a la zaga.
Los empleos militares se repartan entre la lite nobiliaria con asig-
nacin de importantes rentas, por ser requisito imprescindible en las
Ordenanzas militares la condicin de noble para desempear un cargo
militar con mando. Este privilegio era importante para la tranquili-
dad de la nobleza, pues significaba el control y la represin, en caso
de crisis, de un campesinado miserable, como efectivamente ocurrien varias ocasiones. Las milicias reales se regan por un fuero especial,
con frecuentes abusos y cierta inmunidad judicial de la que no gozaba
el resto de la poblacin.
El poder de la nobleza fue, pues, considerable y se mantuvo en para-
lelo al de la pequea burguesa comercial, de la que en parte dependa.
El enriquecimiento de esta ltima y tambin de la burguesa agraria,que iba escalando puestos al adquirir tierras a una nobleza anclada en
sus privilegios y en general ociosa, determin cierto declive de sta y
el ascenso de la burguesa, ms emprendedora, que protagonizar el
cambio a una nueva sociedad.
En cuanto a la Iglesia canaria, la cpula dirigente la forma el Obispo y
el Cabildo Catedralicio con sede en Las Palmas la dicesis de Tenerife
no se crear hasta el siglo XIX, con grandes ingresos procedentes de
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los diezmos, beneficios patrimoniales, matrimoniales e incluso judicia-
les, al disponer tambin sus miembros de jurisdiccin penal propia.
Comentario aparte merece la Inquisicin o Santo Oficio. Sin el poderde siglos anteriores, continuaba ejerciendo el control ideolgicoreli-
gioso mediante la censura de libros. Sin embargo, a menudo sucumba
a los sobornos y muchas obras extranjeras, incluida La Enciclopedia,
nutran las bibliotecas de los ilustrados canarios y hasta circulaban en
mbitos restringidos. El Santo Oficio se haba convertido con el paso
de los aos en una institucin slo preocupada por sobrevivir a toda
costa, carentes ya sus funcionarios del celo y la firmeza que los haban
distinguido tristemente en otras pocas. Esa supervivencia precisaba
de medios econmicos, que se limitaban prcticamente a las canonjas
proporcionadas por el Cabildo Catedralicio y a participaciones en cape-
llanas.
Los inquisidores, con dificultades para procesar a los nobles ilus-
trados, descargaban su furor sobre los estratos ms humildes de la po-blacin canaria iniciando procesos de hechicera contra indefensas
mujeres nuestras entraables magas y curanderas, a las que con-
denaban a la vergenza pblica del sambenito o bien al destierro en
otras islas.
Algn problema pudo tener Agustn de Betancourt con la Inquisicin.
De lo contrario, careceran de sentido las manifestaciones del Tribunal conmotivo de las investigaciones del sabio canario sobre comunicaciones elc-
tricas, cuando el Santo Oficio hizo correr la voz, seguramente con nimo
intimidatorio, de que aquellos experimentos constituan un intento dia-
blico para que laspalabras viajaran con la velocidad del rayo. A pesar
de estas veladas amenazas, el Santo Oficio jams lleg a procesarlo.
La sociedad canaria, dirigida espiritualmente por la Iglesia y gober-
nada por el grupo nobiliario, estaba constituida en su mayor parte por
Canarias en la segunda mitad del siglo XVIII
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campesinos en sus modalidades de medianeros y jornaleros que arras-
traban una existencia fronteriza, en muchos casos, con la miseria ms
absoluta. La mendicidad abundaba, y el triste espectculo de los pobresa las puertas de las iglesias y conventos resultaba una estampa habitual
en aquellos tiempos.
En pocas de graves crisis, la emigracin a Amrica era la vlvula
de escape habitual para aliviar las tensiones sociales promovidas por
el hambre de tierras, un problema ante el cual los repartos de bienes
propios de los cabildos y los baldos de la Corona se mostraron cla-
ramente insuficientes.
Especial comentario merece la humilde mujer canaria, verdadera
vctima del sistema imperante, que en muchas ocasiones sacaba ade-
lante a su familia en la ms completa soledad, con el marido ausen-
te, muerto o desaparecido en tierras americanas. La hipcrita moral
de aquellos tiempos las condenaba, y a menudo eran sealadas ante el
menor atisbo de violar las normas de la decencia. La sociedad cana-ria les debe un homenaje, un reconocimiento explcito a tanto trabajo
abnegado y silencioso. Ante horizontes tan negros el refugio habitual
de estas mujeres, y de las clases humildes en general, era la Iglesia, la
creencia en otra vida mejor que la presente.
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III. LOSPRIMEROSVEINTEAOS: ELRESPLANDORDE LAS LUCES
El 1 de Febrero de 1758 nace Agustn de Betancourt en el actual
Puerto de la Cruz, y el da 7 del mismo mes es bautizado en la iglesia
parroquial de Nuestra Seora de la Pea de Francia.
Segundo hijo del Teniente Coronel Agustn de Betancourt y Castroy de la aristcrata Leonor de Molina y BrionesMonteverde, se cuen-
ta que sta pregunt despus del parto si la criatura era nia, y la
respuesta, probablemente decepcionante para ella, fue: Muy Seora
ma, ha tenido usted un ingeniero. El recin nacido no sera un sim-
ple ingeniero sino el ms universal de la poca, un personaje de ex-
traordinaria y polifactica inteligencia que explorara en campos muydiversos del saber tecnolgico, con notables aportaciones al progreso
de la Humanidad.
Muchos bigrafos Rumeu de Armas, A. Cioranescu, Padrn
Acosta y otros cifran en ocho los hijos del matrimonio, pero las re-
cientes investigaciones de Juan Cullen Salazar, que custodia gran
parte de los archivos familiares, revelan el nacimiento de tres hijos
ms, Juan, Magdalena y Leonor, fallecidos antes de que Agustn de
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Betancourt y Castro dictara testamento en 1789, en el que, lgicamente,menciona solamente a los hijos vivos.
El futuro inventor nace en plena Ilustracin en el seno de una familia
de la nobleza mediaalta que, a pesar de sus propiedades, era vctima
de la larga e intermitente crisis econmica debida, fundamentalmente,
a la cada en la exportacin de los malvasas a Inglaterra y otros pases,
pero tambin a la escasa competitividad de la industria de la seda queintentaba, con grandes dificultades, abrirse paso en los mercados eu-
ropeos.
En el ao de su nacimiento, reina en Espaa Fernando VI, un mo-
narca ablico y melanclico que morira loco al ao siguiente, pocos
meses despus de que falleciera su esposa Brbara de Braganza. En el
plano internacional resulta elegido papa Clemente XIII, firme defensor
de la Compaa de Jess que sera expulsada de Espaa en 1767 duran-
Ntra. Sra. de La Pea de Francia. Portada de En busca de Betancourt y Lanz. Ed. Castalia
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Agustn de Betancourt y Molina 33
te el reinado de Carlos III; el rey Jos I de Portugal sufre un atentado y
Prusia oriental es invadida por Rusia, el pas donde Betancourt residi-
ra durante la ltima etapa de su vida.Educado en un ambiente culto y refinado, su madre le ensea fran-
cs desde muy nio y su padre, los primeros rudimentos de ciencias.
Ms tarde estudia en el convento de los Dominicos, en la Orotava, por
cuyas aulas pasaron otros ilustrados tinerfeos como los hermanos
Iriarte y Jos de Viera y Clavijo, contemporneos de Betancourt, que
llevaran con orgullo y distincin su condicin de canarios ms all de
los confines insulares.
Sobre los primeros veinte aos de su vida los bigrafos dan po-
cos datos. Segn Rumeu de Armas, su padre lo llevaba de nio, en
compaa de su hermano mayor Jos, a la Tertulia de Nava, en La
Laguna, donde despertaron a las Luces del siglo, el resplandor inte-
lectual francs que, aunque amortiguado, alumbr tambin las tierras
de nuestras Islas. En la tertulia conoci al clrigo realejero Jos deViera y Clavijo, con el que volvera a encontrarse en su primera etapa
madrilea.
La tertulia ilustrada era presidida por el marqus D. Toms de
Nava y Grimn, amigo de su padre, y se reuni desde 1765 a 1777 en
que se fund la Real Sociedad Econmica de Amigos de Pas, que
hered el espritu ilustrado y liberal de la tertulia. Son frecuenteslos recuerdos de juventud en la numerosa correspondencia epistolar
con su familia, as como su constante preocupacin por el bienestar
de los hermanos menos favorecidos en sus cartas transidas de nos-
talgia.
Reproducimos dos breves fragmentos.
En carta dirigida desde Madrid a su hermano Jos, que regresaba a
Tenerife despus de un largo viaje, le dice:
Los primeros veinte aos: el resplandor de Las Luces
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Biografas de Cientficos Canarios34
En fin que ests al lado de ntros. amadsimos padres, de nuestras
picaronas de hermanas y de ntra. tia cuyo gusto te llenar seguramen-
te mucho mas el corazn que cuantas diversiones has disfrutado en
Londres, Pars y Madrid. Dichoso tu que puedes disfrutar de tal compa-
a, y estar en La Rambla pescando y comiendo uvas y duraznos. Si a
esto se agrega el tomar quien te ayude a cargar los poqusimos pesares
que puedas tener y a duplicar los continuos gustos que s te proporcio-
narn ah todos los das, no hay duda en que te puedes mirar como uno
de los hombres mas felices del mundo.
Hallndome por la misericordia de Dios en una situacin de no ne-
cesitar nada, me servir de la mayor satisfaccin que lo poco o mucho
que pueda tocarme de la herencia por parte de padre, madre o primo
Valois, lo repartan t y Mariquita, dndole a sta dos partes, y una a
ti, pues no teniendo ella marido, es regular darle alguna preferencia.
Como a Pablo, Luisa y Pilar los considero bien acomodados, no me a
parecido que puedan necesitar de nada; tanto ms que esto se reducir
Jos y Agustn estuvieron muy unidos desde que su padre los llevara
juntos a la Tertulia de Nava. Cuando Agustn tena quince aos fueron
de excursin a la cueva de San Marcos, en Icod, de la que levantaron un
plano y redactaron un informe. Jos se interes mucho por la promo-
cin de la agricultura, las artes y el comercio. En concreto, present dos
memorias a la Real Sociedad Econmica de Tenerife: una sobre el cul-
tivo de moreras y otra sobre la implantacin de una imprenta. Morirajoven, en 1816, y Agustn se encargara de la formacin de su sobrino,
que hizo carrera militar en Rusia.
La generosidad de Agustn queda patente en la emotiva carta a su
hermana Catalina desde San Petersburgo, de la que entresacamos dos
fragmentos.
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Agustn de Betancourt y Molina 35
a casi nada repartido entre muchos. Ojal fuese mucho ms para que
mi ddiva mereciese la pena de dar gracias!, pero es tan poco que slo
podis considerarlo como una memoria de mi buena voluntad.
Por su hermana Mara (Mariquita) senta especial cario. Ambos na-
cieron el mismo ao, 1758, y, notable curiosidad histrica, fallecieron
en 1824, como si un invisible hilo hubiese unido sus vidas. La mquina
de telar epicilndrica presentada en la Econmica de La Laguna, poco
antes de que Agustn partiera a Madrid, fue invencin de los dos her-
manos.
Agustn de Betancourt no regresara nunca a Canarias, aunque proyec-
t el viaje en varias ocasiones. Pero los recuerdos de su tierra lo persiguie-
ron siempre, como se deduce de este otro prrafo de la misma carta:
Te voy a hacer un encargo en nombre de mi mujer y de mis hijas,
para que me lo enves el ao prximo con tu hijo Agustn, este es dos otres piedras para destilar el agua, que sean de calidad diferente, esto
es que sean finas y menos finas para que el agua pase mas o menos
de prisa y seria bueno que al menos dos fuesen de un mismo tamao
para hacer una destiladera como la que tenamos en casa, cuando yo
era chiquito, de cuya forma, color, etc, me acuerdo como si la tuviera
delante de mi.
En otra carta dirigida a Mara, ya en los ltimos aos de su vida, late
de nuevo la preocupacin por su familia; tambin reafirma los princi-
pios que siempre orientaron su existencia.
El resultado es no tener que arrepentirme de ningn paso de los
que he dado en mi vida para procurar el bien estar de mi familia, sin
faltar en cuanto prescribe el honor y el patriotismo. En el da me veo
Los primeros veinte aos: el resplandor de Las Luces
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Primera parte: Biografa
Biografas de Cientficos Canarios36
sin tener que apetecer ni por honores ni por consideracin, ni aun por
intereses, pues como no soy ambicioso me encuentro feliz con lo que
tengo y si Dios me da algunos aos de vida mas, todos los individuos de
mi familia, podrn quedar bien acomodados.
Retomemos el hilo de nuestra historia despus de este pequeo viaje
por la nostalgia de sus recuerdos. Agustn de Betancourt ingresa en las
Milicias Provinciales y se grada de teniente. Don Matas Glvez, por en-
tonces de viaje en Tenerife y que terminara siendo nombrado virrey de
Mxico, lo conoce en la Real Sociedad Econmica, detecta su gran inte-
ligencia y lo recomienda a su hermano Jos, ministro de Indias y perso-
na influyente en la Corte. Como resultado de sus gestiones, Agustn viaja
pensionado a Madrid, a donde llega en Noviembre de 1778 procedente de
Las Palmas. Seguramente no pas por su cabeza que jams regresara a
su tierra; que la visin cada vez ms difuminada de Gran Canaria, donde
naci su padre, sera la ltima que vera de las Islas. Despus de un pe-noso viaje de un mes llega a Cdiz. Atrs quedaban sus primeros veinte
aos, los ms tranquilos. En adelante su vida sera un continuo vrtigo
de trabajo creador, con inventos en campos diversos, viajes por Francia
e Inglaterra para mejorar su formacin, seguidos de retornos a Madrid
cada vez menos deseados por el ambiente progresivamente enrarecido,
las intrigas de las camarillas polticas y su intrnseco convencimiento deque lasLuces del Siglo, necesarias para el progreso, se apagaban sin re-
medio en Espaa.
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Espaa el rey Borbn Felipe V, nieto
de Luis XIV, y nuestro pas pasa de un
rgimen foralista a otro fuertemen-te centralizado, siguiendo el modelo
francs. Sin embargo, el cambio de
dinasta, las frecuentes alianzas con
Francia casi obligadas y la relativa
tranquilidad en los frentes de batalla
europeos haban terminado las gue-
rras de religin estimularon un cre-
cimiento en todos los rdenes que, por
otra parte, era normal en un pas que
haba tocado fondo en casi todo.
En 1778, ao en que Agustn de
Betancourt llega a Madrid, suceden acontecimientos importantes:
mueren Voltaire y Rousseau, de cuyas lecturas se haba impregnado;la ayuda a los independentistas norteamericanos provoca la guerra con
Inglaterra; la condena a ocho aos de reclusin de Pablo de Olavide por
la Inquisicin demuestra que el temible Tribunal no estaba muerto, y,
de especial inters para Canarias, un Real Decreto establece el libre co-
mercio con Amrica, hasta entonces monopolizado por la Corona.
En Madrid, el joven Agustn conoce a paisanos muy influyentes.Aparte de su primo materno Estanislao LugoVia y Molina, Director
de los Reales Estudios de San Isidro donde se form durante dos aos,
traba amistad con Jos Clavijo y Fajardo, a la sazn Director adjunto
del Gabinete de Historia Natural. La relacin entre ambos fue entraa-
ble y Agustn se refera siempre a Clavijo como su segundo padre. ste
actu de testigo en su furtiva boda madrilea, un oscuro episodio del
que nos ocuparemos en su momento.
Floridablanca. Retrato de Jos Moino,
Conde de Floridablanca. Antonio Guerrero
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el secular retraso de la sociedad espaola. l mismo se asombra de sus
progresos sociales cuando dice en una de sus cartas: Yo crea que
slo los aduladores tenan partido en la Corte; pero creo que vale mshablar claro y obrar bien
Su franqueza y caballerosidad le acarrearan problemas en Espaa y
Rusia, pero jams abdicara de sus convicciones personales.
La primera misin de importancia por encargo del Primer Secretario
de Estado y hombre fuerte de la monarqua, D. Jos Moino, Conde de
Floridablanca, fue una visita informativa al Canal de Aragn en com-
paa de Alonso de Nava y Grimn, maqus de Villanueva del Prado.
Culminada con xito, Floridablanca le encarga otra visita, esta vez no
slo informativa sino tambin de inspeccin, a las minas de Almadn,
conocidas y explotadas desde los tiempos del Imperio Romano. El mer-
curio se utilizaba para extraer oro y plata por amalgamacin, emplen-
dose masivamente en las colonias americanas. Aunque la misin de
Betancourt consista en redactar informes sobre el estado de las minas,sobrepas sus funciones meramente descriptivas y plasm en tres me-
morias diversas mejoras para resolver los principales problemas detec-
tados, desde el achique del agua en los pozos hasta la refrigeracin en
los procesos metalrgicos de tostacin del cinabrio, as como los pro-
blemas de transporte del mercurio.
La claridad y precisin de los informes, as como la resolucin de losimportantes problemas mencionados, impresion muy favorablemente
a Floridablanca, quien, convencido de la vala de Betancourt, lo enva
a Francia becado por La Corona para estudiar, en principio, minera.
Pero la estancia en el pas galo ocupara al tinerfeo en otros estudios
ms interesantes: Agustn de Betancourt posea el don del polifacetis-
mo creador y, en consecuencia, no se circunscriba a un nico campo
de trabajo. Esta versatilidad fue siempre su caracterstica ms acusa-
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da y explica el amplio universo de sus descubrimientos. Su trabajo en
Almadn no fue el nico relacionado con la minera: en noviembre de
1785 presentara a la Academia Francesa una memoria sobre la puri-ficacin del carbn de piedra, una de cuyas copias figura en la seccin
canaria de la Universidad de La Laguna.
Estamos a finales de 1783, ao de paz en el escenario internacio-
nal, rubricada en Versalles entre Inglaterra, Francia y Espaa. Gran
Bretaa reconoce la independencia de los Estados Unidos, y el joven
William Pitt, que tan tenaz y hbilmente luchara ms tarde contra
Napolen, se convierte en Primer Ministro britnico. Nacen Simn
Bolvar y Stendhal, y en el captulo de decesos asistimos a la muerte de
DAlembert y a la del suizo Euler, emigrado a Rusia, y que est conside-
rado, junto al francs Lagrange, como el matemtico ms importante
del siglo XVIII.
Antes de abandonar Espaa an tuvo tiempo de investigar en otro
campo, el de los globos aerostticos. En junio de 1783, los hermanosMongoltfier haban asombrado al mundo con el lanzamiento del pri-
mer globo. Espaa no permaneci al margen del atractivo descubri-
miento y, a finales de 1783, se une a la carrera aerosttica. Hasta pocas
recientes se crea que el tinerfeo Viera y Clavijo haba sido el pionero
de la aerostacin espaola, pero en las meticulosas y objetivas memo-
rias de Lope Antonio de La Guerra, cronista canario contemporneode Betancourt, se recoge la fecha exacta del primer lanzamiento de un
globo en presencia del Rey Carlos IV y de la Corte, 29 de noviembre, as
como su autora, Agustn de Betancourt. Viera y Clavijo lanzara otro
globo pocos das despus, el 15 de diciembre.
Espaa en el siglo XVIII. El despertar de un genio
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V. AGUSTNDE BETANCOURTENTREDOSREVOLUCIONES. NACEEL INGENIERO UNIVERSAL
En principio nuestro personaje viaja a Pars para ampliar estudios
en Arquitectura Subterrnea pomposo nombre de la Minera y
Geometra. Parte de Madrid a finales de marzo de 1784 en compaa de
Alonso de Nava y Grimn. En Francia, nuestro personaje se encuentra
en un mundo nuevo que poco tiene que ver con el imperante en Espaa,donde si bien brillaba el Espritu de las Luces, stas no lo hacan con
tanta intensidad como en el pas vecino, ni sus destellos posean la rica
policroma de las del pas galo.
Vale la pena detenerse con brevedad en los importantes y complejos
movimientos de diversa ndole que contribuyeron a crear una nueva
mentalidad: la del hombre contemporneo.Por esa poca se iniciaba en Inglaterra la Revolucin Industrial,
que desarrollara todo su potencial a lo largo del siglo XIX, y Francia
sufrira en breve un gran cataclismo polticosocial que derribara los
cimientos del Antiguo Rgimen. La simiente para la eclosin revolucio-
naria haba sido sembrada tiempo antes por la Ilustracin, un complejo
movimiento intelectual, cosmopolita y antinacionalista que hunde sus
races en el racionalismo cientfico del siglo XVII.
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La Ilustracin declara la fe constante en la razn, denuncia a la
Iglesia como fuerza obstaculizadora del progreso e introduce una inci-
piente preocupacin por lo social y una nueva actitud que, segn VicensVives, renueva el ideal cosmopolita del humanismo y lo valora como
una nueva faceta, el filantropismo, entendido ste como el amor al
prjimo trasladado al terreno laico. El carcter utilitario de este mo-
vimiento es uno de sus fines primordiales, y para ello se inventa un
nuevo modo de filosofar que influye en una nueva manera de vivir. Se
abandonan las inquietudes metafsicas para acudir al dominio de lo
tangible, se postergan las preocupaciones sobrenaturales, tan presen-
tes en siglos anteriores, y el hueco discurso escolstico es sustituido por
las lecciones sobre los hechos y las cosas corrientes de la vida. El culto
a la Naturaleza, a sus leyes, es un axioma irrenunciable.
Para los ilustrados, la soberana reside en el Pueblo, todos los hom-
bres nacen iguales y el fin ltimo es alcanzar la felicidad en la tierra
con independencia de felicidades ultraterrenas. Estos postulados cons-tituan un ataque frontal al Antiguo Rgimen, cuyas columnas, hasta
el momento inamovibles, se cimentaban en el derecho divino de los
monarcas reyes por la gracia de Dios, en la jerarqua natural como
consecuencia de la desigualdad estamentos sociales bien diferencia-
dos y no comunicantes y en la bondad de la Providencia Divina que
siempre proveer para todos.Sin embargo, la inercia de las viejas ideas determinar un curioso
equilibrio de coexistencia entre la tradicin dogmtica y la razn in-
novadora que los monarcas personificaron en el llamado Despotismo
Ilustrado, en el Todo para el pueblo, pero sin el pueblo.
Nuestro personaje fue hijo de la Ilustracin; se educ en una socie-
dad en trance de cambio con todas sus contradicciones, vivi los dos
mundos, el antiguo y el nuevo, y asisti como espectador a un cata-
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clismo poltico y social, la Revolucin Francesa, que derrib la antigua
sociedad estamental y cre otra nueva.
El proceso revolucionario francs inquiet a las clases privilegiadaseuropeas, entre ellas la espaola. En este pas, el incipiente movimiento
ilustrado, simplemente reformista e ideolgicamente de corto alcance,
se interrumpe abruptamente. Agustn de Betancourt, que se encontraba
desde 1784 en Francia, es repatriado en 1791 ante el cariz de los aconte-
cimientos. Por mucho tiempo se fomenta en Espaa, por parte del poder
un odio al pas vecino que cala hondamente en el pueblo analfabeto.
A su llegada a Francia en 1784, Agustn de Betancourt ampla sus
estudios en Lcole des Ponts et Chausses la Escuela de Caminos
francesa donde contacta con cientficos que influirn decisivamente
en su futura orientacin, como el Director de la Escuela, Jean Rodolphe
Perronet, el barn de Prony y M. Monge, fundador de la Geometra
Descriptiva. Muy pronto el joven tinerfeo cae en la cuenta de que ha-
ba llegado a otro mundo: aquellos personajes hablaban apasionada-mente, con fervor casi religioso, de las nuevas mquinas. En concreto,
Monge insista en la necesidad de mecanizar el trabajo, consciente de la
notable ventaja britnica sobre el resto de los pases, Francia incluida.
Como es sabido, la aplicacin masiva de las mquinas al proceso
productivo produjo la primera Revolucin Industrial. Los avances de
la Ciencia desde el Renacimiento, el brusco desarrollo comercial en unmundo sbitamente ampliado con el descubrimiento de Amrica y el
auge de la burguesa emprendedora engendraron, en afortunada con-
juncin de estudio, ingenio y visin econmica, la primera Revolucin
Industrial, la del vapor, que modific en profundidad una sociedad an-
clada en una economa agrcola y artesanal hasta convertirla en otra
en la que los procesos de fabricacin se mecanizaron para producir, en
poco tiempo y utilizando pocos brazos, gran cantidad de bienes.
Agustn de Betancourt entre dos revoluciones. Nace el Ingeniero Universal
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Primera parte: Biografa
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Desde el punto de vista poltico, la Revolucin Industrial contribuy
al triunfo de la burguesa sobre la nobleza, que sufri una grave derrota
econmica; la otra, la poltica, se iniciara con la Revolucin Francesa.La mquina de vapor fue, sin duda, el invento responsable de esta
gran aceleracin del proceso productivo, y en ella tuvo mucho que ver
nuestro personaje.
Pars, por aquel entonces una populosa ciudad de seiscientos mil
habitantes, debi impresionar favorablemente a nuestro personaje.
Aunque existen muchas lagunas sobre su vida en la capital francesa, se
sabe que conoci a sabios relevantes como Lagrange, Laplace, Carnot
y posiblemente Lavoisier, que un ao antes de su llegada, 1783, haba
publicado el primer libro de Qumica propiamente dicho, su clebre
Trait elmentaire de Chimie.
En su primera estancia parisina, Agustn de Betancourt conoci a
dos personas con las que mantuvo estrecho contacto durante aos: el
genial relojero e inventor suizo AbrahamLouis Breguet y el matem-tico mexicano Jos Mara de Lanz y Zaldvar. Con el primero construy
un telgrafo ptico que compiti con el del francs Chappe. La amistad
entre ambos dur mientras vivieron, posiblemente porque tenan mu-
chas cosas en comn: eran ante todo inventores, simpatizaron con la
Revolucin de 1789 hasta que sta se radicaliz y, detalle importante,
Betancourt visitaba a su futura esposa, la catlica inglesa Ana Jourdain,en la casa de los Breguet, segn relata Jos Garca Diego.
Con el mexicano Lanz la relacin adquiri tintes ms intelectuales:
ambos escribieron el clebreEssai sur la composition des machines,
el primer libro con un enfoque moderno sobre mquinas. Escrito en
francs, se tradujo por primera vez al castellano en fechas recientes,
finales del siglo XX algo realmente incomprensible. Tambin Lanz
ejerci como profesor de Matemticas en la Escuela de Caminos madri-
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lea que comenzara su andadura en 1802,
bajo la direccin de Betancourt, y sus con-
tactos en Francia fueron frecuentes.Los contactos y el ambiente en Lcole
convencen a Betancourt para reorientar
sus estudios y regresa a Madrid en Agosto
de 1785, donde lo discute con su protec-
tor el Conde de Floridablanca. Betancourt
sugiere al Primer Ministro un nuevo en-
foque hacia el prometedor mundo de las
mquinas y la hidrulica, planteamiento
que Floridablanca acepta. Probablemente
tambin se habl de reunir mquinas diversas y maquetas que servi-
ran para crear en Madrid el Real Gabinete de Mquinas, una hermosa
coleccin hoy desaparecida. En opinin de algunos bigrafos, la idea
de fundar en Espaa la carrera de Ingeniero de Caminos, Canales yPuertos tambin se gest en aquel viaje.
De regreso a Pars presenta su memoria Sobre la purificacin del
carbn de piedra y modo de aprovechar las materias que contiene,
posteriormente enviada a la Real Sociedad Econmica de Asturias que
lo nombra socio de honor. En su breve estancia espaola redacta con
Louis Proust el famoso qumico francs que descubri la ley de lasproporciones definidas una Memoria sobre el blanqueo de la seda,
asunto sobre el que haba experimentado artesanalmente en su etapa
tinerfea. Proust trabajaba por aquel entonces en Espaa, y Betancourt
aprovecha su viaje a Madrid para contactar con el sabio francs. La
Memoria correspondiente se publicara en 1791.
En el mbito familiar, su hermano mayor Jos llega a Pars en julio
de 1785 y colabora con l en tareas diversas. Ms adelante viajaran jun-
Agustn de Betancourt entre dos revoluciones. Nace el Ingeniero Universal
Proust. D. L. Proust. Segovia. AntonioEspinosa, 1791
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Primera parte: Biografa
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tos a Bretaa, y en Cherburgo estudiaran sus instalaciones portuarias
y las mquinas empleadas para la elevacin y el transporte de mercan-
cas. Jos colabor con su hermano en la bsqueda de mquinas para elfuturo Real Gabinete madrileo; tambin lo ayud en las tutoras de los
becarios espaoles. En 1786 se confirma el nuevo sueldo de Betancourt,
as como el permiso regio para que ste se dedicara a estudiar mqui-
nas e hidrulica, tareas en las cuales ya ocupaba parte de su tiempo.
La confirmacin oficial se realiz mediante carta de Floridablanca al
entonces embajador en Francia, Conde de Aranda, que un ao ms tar-
de sera sustituido por Fernn Nez. Tanto ste como Aranda trata-
ron muy bien a los Betancourt y colaboradores, interesndose en todo
momento por sus condiciones materiales y por sus trabajos. En abril
de 1788 el nuevo embajador Fernn Nez, en una visita a la casata-
ller de Betancourt, informa muy favorablemente a Floridablanca de los
trabajos, como lo demuestra el documento que el Embajador remite al
Primer Ministro.Uno de estos das pasados he ido a examinar el taller y
modelos de mquinas que estn a cargo de D. Agustn de
Betancourt. La unin, economa y primor con que estos su-
jetos travajan les hace tanto honor a ellos quanto a la per-
sona que ha puesto a su cuidado este importante encargo, y
nada gastar ciertamente S.M. con ellos que no recoja conusura el fruto D. Agustn y sus compaeros se han adqui-
rido por su aplicacin, conducta y maa la entera confianza
de los oficiales que estn a la caucin de este ramo, de modo
que no ai nada que no les franqueen, an los mismos mo-
delos del depsito, para llevarlos a su casa. Ms adelante
contina: He encargado a dicho Betancourt adquirir
quantos modelos de mquinas le sea posible, de cualquier
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aprecio por la Ciencia. Instalado en el palacio del Buen Retiro en 1792, la
mayor coleccin de mquinas jams reunida en Europa, como se la calific
en su poca, no pas de ser una curiosidad para la atrasada burguesa em-presarial espaola, poco ansiosa de innovaciones. Daada parcialmente en
la guerra de 1808, despus de diversos traslados se pierde en su totalidad.
Retrocedamos unos aos para contar el primer y anhelado viaje de
nuestro personaje a Inglaterra. Londres era por entonces la ciudad ms
populosa del mundo, con un milln de habitantes, y se encontraba en
plena efervescencia industrial, con barrios enteros donde proliferaban
talleres y fbricas diversas, con predominio de las textiles y metalrgicas.
La ciudad se haba convertido en un inmenso laboratorio industrial.
El xito del viaje se materializ en la plasmacin de un sueo perse-
guido infructuosamente por muchos: descubrir el funcionamiento de la
mquina de vapor de Watt.
El suceso se ha contado de distintas maneras, segn la procedencia de
los historiadores, britnicos o de otras nacionalidades. Para los primerosse trat de un caso de espionaje industrial; para los otros, simplemente
fue el resultado de una notable capacidad de observacin, inteligencia e
intuicin, adems de un profundo conocimiento sobre mquinas.
En Birmingham, Betancourt fue recibido por el propio Watt y su so-
cio financiero Boulton quienes, aunando cortesa y firmeza, se negaron
a que la mquina fuese inspeccionada, limitndose a comentar algunascaractersticas generales que no desvelaban nada de su funcionamien-
to. Dejemos hablar al joven ingeniero canario, pues nadie mejor que l
nos puede detallar las circunstancias de sus indagaciones.
Al saber que los seores Watt y Boulton haban hecho
nuevos descubrimientos en relacin con la mquina de va-
por, de modo que haban llegado a producir los mismos
efectos con una cantidad de combustible mucho menor,
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tom la decisin de ir a Birmingham, para conocer a estos
clebres artistas. Al llegar a su casa, me recibieron con la
mayor cortesa y, para darme una prueba de su conside-racin, me ensearon sus fbricas de botones y de plata
chapada; pero no me ensearon ninguna de sus mquinas
de vapor. Slo me dijeron que las que estaban fabricando
en aquellos momentos eran superiores a todas las dems,
ya que su velocidad poda regularse a voluntad y que con-
suman mucho menos combustible que las que haban he-
cho anteriormente. Ni siquiera me dejaron entrever de qu
modo haban conseguido tan grandes ventajas.
De regreso a Londres, seguramente decepcionado, pudo ver una m-
quina de vapor en funcionamiento, dedicada a la fabricacin de harina,
parcialmente oculta por una mampara cerca del puente de Blackfriars.
Seguramente algn detalle que slo se poda percibir con la mquina
trabajando, como la misma velocidad del mbolo en su doble recorridoascendente y descendente a travs del cilindro, suministr la pista de-
cisiva al sagaz e intuitivo inventor quien, a su llegada a Francia, cons-
truy la primera mquina de vapor de doble efecto en el Continente,
comercializada rpidamente por la firma Piret ante el desconcierto del
consorcio Watt-Boulton.
De regreso a Pars culminar los estudios sobre la energa del vaporcon la presentacin en 1790, en la Academia de Ciencias de Pars, de la
Mmoire sur la force expansive de la vapeur de leau ante un comit de
sabios integrado por Borda, Brisson y Monge.
Agustn de Betancourt se convirti con estas experiencias en pionero
de los estudios lquido-vapor, y por los mismos y sus observaciones sobre
el estado gaseoso es merecedor de figurar, junto al ingeniero y matemti-
co Prony, como precursor de la an inexistente Termodinmica.
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Las experiencias son de suma importancia y se detallarn en la se-
gunda parte del libro.
Otro suceso, ste de ndole estrictamente personal, cambiar en ade-lante la vida del joven inventor. Segn relata A. Bogolibov en su obra
Agustn de Betancourt: un hroe espaoldel progreso, conoce a una
joven inglesa, Ana Jourdain, de la que se enamora. Posteriormente sta
viajar a Pars, y es seguro que se vean en la casa de A.L. Breguet, quien
mantena buena amistad con los padres de la joven. Apenas se conocen
datos de Ana Jourdain, pero de la correspondencia entre sus amista-
des se deduce que su trato no era fcil. Tampoco administraba bien
el dinero, segn las cartas cruzadas entre sus amistades, en las que se
critica el dispendio econmico de la dama, incluso en situaciones dif-
ciles. Probablemente se casan en Pars en 1790. Sin embargo, una nue-
va boda en 1797 en Madrid y nuevas Capitulaciones Matrimoniales en
Pars han convertido las bodas de Betancourt en el asunto ms oscuro
de su vida. El tema contina siendo objeto de investigacin, sin pruebashasta el momento de las diversas
opciones que se han propuesto.
En la segunda parte del libro D.
Juan Cullen Salazar, poseedor
de la correspondencia familiar
del tinerfeo y buen conocedorde su obra, ofrece una versin
muy razonable de los polmicos
matrimonios.
Ana Jourdain. Retrato de Ana Jourdain, esposa
de Betancourt. Museo del Ermitage. De Ciencia
y Tecnologa en la Espaa Ilustrada. Rumeu deArmas. Ediciones Turner, Madrid, 1980
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Ana Jourdain posea una educacin esmerada y haba sido prepa-
rada para un buen matrimonio, circunstancia habitual en las jvenes
acomodadas de la poca. Siempre vivi a la sombra de su marido, alque sigui con sus hijos en la frecuente y prolongada itinerancia del in-
geniero canario por varios pases europeos. A la muerte de Betancourt
abandon Rusia donde no tena muchas amistades, al igual que en
Espaa, y se instal en Pars con su hija Matilde. Muri a los 73 aos y
sus restos descansan en el cementerio de San Luis, el ms antiguo de
Versalles.
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VI. AGUSTNDE BETANCOURTYLOSAVATARESDELAPOLTICA
Agustn de Betancourt es repatriado obligatoriamente a finales
de 1791. Desde Diciembre de 1788 en que fue nombrado director del
Real Gabinete de Mquinas poda haber regresado a su pas y, sin em-
bargo, no lo hizo. Est enterado del cambio de talante de su protec-tor Floridablanca ante la deriva extremista del proceso revolucionario
francs, y sospecha que las mortecinas Luces espaolas, que nunca
brillaron con suficiente claridad, comenzaban a apagarse. Sin embargo,
obedece la orden y regresa. El dbil y asustadizo Carlos IV, alarmado
por la situacin en Francia, haba convocado Cortes Generales, y el fu-
turo Fernando VII haba jurado como Prncipe de Asturias. Se promul-gan Reales rdenes para evitar la entrada de noticias revolucionarias y
Espaa se asla nuevamente. No era la primera vez. Goya es nombrado
pintor de la Corte y muy pronto retratara a la familia real al completo
con gran lucidez psicolgica.
A su regreso a Espaa, Agustn de Betancourt y su equipo se detie-
nen en Lyon, donde visitan una fbrica textil; despus en Barcelona,
donde estudian la instalacin de una draga de su diseo en el puerto,
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Recientemente el profesor Antonio Perales Martnez, del Patrimonio
Histrico Espaol, ha certificado la autora por parte de Goya de un re-
trato de Betancourt, ubicado en la Direccin de la Escuela de Caminosmadrilea.
El torbellino revolucionario francs arrastra a Floridablanca que es
sustituido por el conde de Aranda, ms cercano a las nuevas ideas, en
un estril intento de Carlos IV por conseguir el exilio de su primo Luis
XVI, cuyo procesamiento y juicio era inminente. Las gestiones resulta-
ron intiles: Carlos IV entreg la gobernacin del pas a Manuel Godoy,
un ambicioso miembro de la Guardia Real, favorito de la reina Mara
Luisa, que no posea la formacin suficiente para manejar con xito
la delicada situacin espaola. Su poltica oscura y sinuosa, siempre a
remolque de los acontecimientos, adoleca de una lnea clara de actua-
cin. No se le catalogaba entre los liberales, aunque coyunturalmente
se sirviera de ellos, y sus relaciones con Betancourt, que no pasaron de
respetuosas, acabaron muy mal. Godoy utilizaba a las personas en supropio beneficio sin parar en los medios; a menudo intrigaba, prome-
ta, sobornaba y engaaba, todo lo contrario a Betancourt, quien, ene-
migo de intrigas, expona directamente sus peticiones y jams se prest
a ser utilizado. El Valido dispuso de mucho poder y Agustn sufri en
carne propia el mal ejercicio del mismo.
Pero el ingeniero no haba nacido para estar inactivo y traba- ja en diversos proyectos: en agosto de 1792 revisa losElementos de
Matemticas de Benito Bails. El trabajo exige sumo cuidado, pues el
matemtico y acadmico haba dado con sus huesos en una crcel gra-
nadina del Santo Oficio, secreta como todas, donde haba permanecido
encarcelado de enero a noviembre de 1791 con notable quebranto de
su salud. Termina la correccin sin problemas, seguramente pregun-
tndose qu extraas relaciones establecan los inquisidores entre las
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Matemticas y el Dogma. Por esa poca asiste al nombramiento de su
hermano Jos como Acadmico de Honor en Bellas Artes y alberga,
un tanto ingenuamente, la esperanza de que un comit de la Marinainforme favorablemente de una draga de su invencin para limpiar los
puertos de Cdiz y Cartagena que el comit desecha por considerar-
la demasiado potente! Pero hay noticias peores: su excolaborador
Joaqun Abaita, en su intento de pasar a Alemania, es interceptado
en el camino y su rastro se pierde; en Pars el pueblo asalta sangrien-
tamente el palacio de las Tulleras y se proclama la Comuna; Luis XVI
es descubierto en Vincennes cuando intentaba escapar disfrazado de la
capital francesa y la Convencin vota su destitucin y posterior prisin.
El camino est allanado para la proclamacin de la Repblica, y 1793 se
abre con la ejecucin en la guillotina de Luis XVI. En Europa cunde el
pnico y los ejrcitos monrquicos estrechan el crculo sobre Francia,
lo que radicaliza an ms la Revolucin. An quedara lo peor: el bao
de sangre durante El Terror.La vida sigue y Betancourt no permanece inactivo. No puede. Adems,
no todas las noticias son malas: se le aumenta el sueldo como director
del Real Gabinete, y presenta a la Academia de San Fernando unos inge-
niosos modelos de madera e hilos para explicar construcciones geom-
tricas; contina acudiendo con asiduidad a las juntas de gobierno de la
Academia; emite un informe sobre el taller de instrumentos fsicos yastronmicos del Observatorio del Buen Retiro, otro sobre una fbrica
de relojes, con los que estaba tan familiarizado por su amistad con L.
Breguet. Pero su desencanto ante el escaso xito del Real Gabinete es
patente. Ha pasado ms de un ao y Godoy an no se ha dignado visitar
la coleccin de mquinas, por lo que en julio de 1793 se dirige al valido
por carta invitndolo a visitar las instalaciones. ste acepta por corte-
sa y Betancourt, tal vez por intuir desinters y hostilidad en Godoy,
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piensa en abandonar Espaa. No puede regresar a Francia y estudia la
posibilidad de trasladarse a Inglaterra, un pas que lo haba impactado
profundamente por su avanzada industrializacin y su gran estabilidadpoltica. Inicialmente enva a su mujer e hijas, que llegan en agosto de
1793, y por fin el 17 de octubre del mismo ao se le concede el ansia-
do permiso y viaja al pas britnico para asuntos del Real Servicio.
En noviembre llega a Londres con el grabador Bartolom Sureda como
ayudante y colaborador. Esta vez, antes de instalarse en Londres, visita
muchas ciudades y se asombra de la febril actividad industrial en todas
ellas. La mquina es el nuevo dolo, fetiche adorado, smbolo de los
nuevos tiempos, y todo gira en torno a ella. En Inglaterra permanecer
tres aos, hasta octubre de 1796.
Agustn de Betancourt recibe una pensin complementaria a su suel-
do de director del Real Gabinete de Mquinas con la que debe cubrir
sus gastos y los de Sureda. El dinero resulta insuficiente porque los gas-
tos en materiales para el Real Gabinete, que no se consignaban aparte,eran cuantiosos. Por ello acude al cnsul espaol en Londres y pide un
adelanto de trescientas libras. En 1796, ante la imposibilidad de pa-
garlas, solicita a Godoy la condonacin de la deuda, a lo que el valido
accede no sin reticencias. Su ayudante Pealver, que haba regresado a
Madrid, y Clavijo y Fajardo se encargaron en su ausencia de administrar
los asuntos del Real Gabinete. Meses antes de su partida, la ConvencinRepublicana haba declarado la guerra a Espaa. Son tiempos difciles
para todos con la Revolucin radicalizada. Robespierre, que presida el
Comit de Salvacin Pblica, desencadena el Terror jacobino hasta que
es guillotinado junto a decenas de sus partidarios. La orga de sangre
desencadenada por El Incorruptible se haba cobrado muchas vidas,
entre ellas la de Perronet, el director de LEcole des Ponts et Chausses
con quien tanto aprendi, y la de Lavoisier, el padre de la Qumica.
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sas razones, se resiste a regresar a su pas. Por esa poca interrumpe
su correspondencia con Espaa por temor a la censura, muy rigurosa
desde el comienzo de la Revolucin.Durante la estancia de Betancourt en Inglaterra, el pas vive la fie-
bre del telgrafo ptico. Breguet haba realizado investigaciones al
respecto en las que se involucr posteriormente Betancourt, quien le
tiene al corriente de los avances en el pas britnico. En Inglaterra, la
comunicacin ptica se ha convertido en un asunto de estado, y la no-
bleza, encabezada por el duque de York, ha tomado cartas en el asunto.
En Francia Claude Chappe ensaya un prototipo entre Lille y Pars con
cierto xito, y al otro lado del Canal, los ingleses ponen en servicio su
propio modelo entre Londres y Deal. Los resultados en ambos pases
no son muy satisfactorios, por lo que Breguet y Betancourt se animan
a presentar un modelo propio. Con anterioridad nuestro personaje
haba trabajado en sistemas de comunicacin elctrica segn algu-
nos bigrafos desde 1787, pero el escaso desarrollo de la electricidaden esos aos la pila no se haba inventado an y la botella de Leyden
era el nico dispositivo para almacenar energa elctrica hizo invia-
bles los repetidos intentos del sabio tinerfeo para alcanzar buenos
resultados.
El telgrafo ptico BreguetBetancourt merece el dictamen favora-
ble de un comit de sabios elegido por el Directorio en 1796, que elogia laprecisin, rapidez en la transmisin de mensajes y economa del inven-
to. El comit, integrado por cientficos tan importantes como Coulomb,
Lagrange, Charles y otros, sugiere comparar los dos sistemas con una
prctica de transmisin de seales, a lo que Breguet y Betancourt ac-
ceden sin reservas, pero Chappe, temeroso del fracaso, se niega en re-
dondo. A pesar de reconocer la menor calidad del invento francs, el
Directorio no se decanta a favor del nuevo telgrafo por razones econ-
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micas, pues el telgrafo de Chappe haba sido instalado en la frontera
Norte de Francia y desmontarlo para instalar otro, aunque fuese mejor,
significaba un desembolso considerable en pocas de penuria econ-mica. Chappe mueve hbilmente los hilos hasta conseguir que en 1797
el Directorio archive definitivamente el telgrafo BreguetBetancourt.
El fracaso del telgrafo ptico en Francia probablemente influye para
que Betancourt abandone el pas y regrese a Espaa con la esperanza
de instalar aqu el nuevo invento.
Retomemos el hilo de su estancia en Inglaterra. En febrero de 1795
recibe la noticia del fallecimiento de su padre, D. Agustn de Betancourt
y Castro. Cabe pensar en la tristeza que embarg a nuestro personaje.
Su padre le haba enseado los primeros rudimentos de Matemticas y
Ciencias, le haba inculcado una rigurosa disciplina de trabajo y, nunca
podra olvidarlo, lo haba introducido en las tertulias ilustradas de La
Laguna. En ellas bebi las claras aguas de la Ilustracin y quizs se per-
cat de que un mundo, el de sus padres y abuelos, estaba en trance dedesaparecer, iba a ser sustituido por otro en el que la luz de la razn se-
ra la nueva luminaria, la antorcha del progreso. Pero la vida sigue, con
sus luces y sombras, y despus del natural abatimiento y de un infruc-
tuoso intento para que Breguet se instalara en Londres, se dedica con
nuevos bros a la pasin de su vida: inventar. Muy pronto su genio brilla
de nuevo y gana en 1795, en concurso pblico, el premio de la Society for the Encouragement of Arts, Manufactures and Commerce por
una mquina de cortar hierba que se utiliz con xito notable. Un ao
despus la Royal Board of Agriculture de Whitehall premia dos in-
ventos del ingeniero, uno de ellos una mquina para moler slex. Por
supuesto, contina reuniendo mquinas para el Real Gabinete, y a tal
fin emprende continuos viajes por Inglaterra, consciente de encontrar-
se en el pas del maquinismo.
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Betancourt se ha convertido en un personaje famoso en Europa y se
habla de l con admiracin en muchos pases; tambin en la otra ori-
lla del Atlntico. El gobernador de Cuba, Luis de Las Casas, solicita aCarlos IV los servicios del sabio para instalar mquinas de vapor en los
trapiches azucareros, hasta el momento movidos por bueyes y esclavos
negros. Tambin el conde Mopox, propietario de la empresa del mismo
nombre en la isla caribea, se interesa por sus servicios y consigue, tras
un forcejeo con el gobernador cubano, que Betancourt y su ayudan-
te Sureda sean nombrados tcnicos de la empresa, con orden expresa
de reunir instrumentos cientficos y embarcar rumbo a Cuba desde La
Corua.
El inters de los empresarios azucareros los llamados sacarcra-
tas para que Betancourt viaje a Cuba se ve facilitado por un aconte-
cimiento inesperado: En agosto de 1796 estalla la guerra entre Espaa
e Inglaterra y los sbditos de ambos pases son expulsados. Pero
Betancourt, de nuevo, se muestra reticente a regresar a Espaa. Nohay fecha fija para su viaje a Cuba y solicita permiso para trasladarse
a Francia, que en principio le es denegado. Finalmente, en octubre de
1796 consigue salir de Inglaterra con Sureda hacia Pars. Betancourt se
entrevista con Breguet y ambos retoman la construccin del telgrafo
ptico, por entonces la obsesin de los dos inventores.
En enero de 1797 Betancourt no puede demorar ms su estancia enFrancia y nombra apoderado a su amigo Breguet para que vele por sus
intereses en dicho pas. Antes de abandonar Francia y fruto de su ingente
trabajo, de su capacidad para desdoblarse y acometer tareas diversas, re-
cibe con satisfaccin una buena noticia: se le concede la patente para ex-
plotar comercialmente una prensa hidrulica que mejora la del ingeniero
ingls Bramah. Inmediatamente se pone en contacto con el constructor
Prier y la mquina es pronto una realidad comercial.
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En febrero de 1797 Betancourt regresa a Madrid en compaa del
grabador Sureda.
En Espaa las fuerzas del Antiguo Rgimen, repuestas de la conmo-cin revolucionaria, se muestran agresivas. En la frontera, los libros y
material cientfico de Betancourt y Sureda son retenidos sin explica-
cin alguna. Ya en Madrid se entera Betancourt del veto interpuesto
por el Santo Oficio a la Ley Agraria de Jovellanos, y los comentarios en
los crculos cortesanos son pesimistas. La fundacin de las repblicas
Ligur y Cisalpina en el Norte de Italia alarma a algunos, y la marcha
de Napolen sobre Viena presagia tiempos tormentosos. Son los pri-
meros intentos de Bonaparte, por entonces un general al servicio del
Directorio, para erigirse en rbrito de Europa.
En abril de 1797 Betancourt embarca rumbo al Caribe en el bergan-
tn Infante, pero en su destino estaba escrito que jams pisara tie-
rras americanas: la fragata inglesaBoston apresa al navo espaol cerca
de las islas Ces y se incauta de los instrumentos cientficos a utilizar enCuba, adems de los libros personales del tinerfeo. Los viajeros son
desembarcados en Lisboa y en junio regresan a Madrid. Un mes ms
tarde Betancourt se entrevista con Godoy, quien le encarga reponer los
instrumentos incautados, pues a pesar del incidente, el valido no re-
nuncia a que el tinerfeo trabaje en Cuba. Betancourt se anima ante la
posibilidad de viajar nuevamente a Francia, pero antes debe reponersu maltrecho patrimonio y solicita importar de Caracas mil fanegas de
cacao libres de impuestos. Se le otorga tal privilegio, adems de una
pensin complementaria a su sueldo de director del Real Gabinete; de
ese modo espera que su situacin econmica en el extranjero no sea tan
precaria como en otras ocasiones. Antes de viajar a Francia se entera
de un acontecimiento que a buen seguro lo perturba: Horacio Nelson
ataca Tenerife en la madrugada del 25 de julio y, aunque sus oficiales
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consiguen desembarcar dos centenares de soldados en las playas de
Santa Cruz, pierde un brazo en la incursin y sus tropas, atrincheradas
absurdamente en un convento del entonces modesto pueblo santacru-cero, se rinden a las milicias tinerfeas.
Betancourt se dedica a reponer el material para otro viaje a Cuba,
terminando su trabajo en julio de 1798. Sin embargo, ya no est intere-
sado en trasladarse a la Isla antillana sino en instalar el telgrafo ptico
en Espaa, un deseo compartido por el ministro interino de Estado,
Mariano Luis de Urquijo, amigo personal suyo. A finales de diciembre
Betancourt se encuentra nuevamente en Madrid. Se anula su viaje a
Cuba y por Real Orden se habilitan talleres para la construccin de una
lnea telegrfica entre Madrid y Cdiz. Su valedor, Urquijo, haba con-
seguido que la Tesorera Mayor librara mensualmente doscientos mil
reales para la construccin del telgrafo ptico.
En 1799 tiene lugar un suceso poltico de gran importancia: el ya fa-
moso general de la Repblica, Napolen Bonaparte, que regresaba victo-rioso de su campaa en Egipto, es proclamado Primer Cnsul mediante
un golpe de estado preparado hbilmente por su hermano Luciano, el
18 de Brumario. El golpe significa el final formal de la Revolucin. Se
recrudecen los conflictos blicos en Europa y sus campos se tien de
sangre durante el agitado periodo de las guerras napolenicas. Nuestro
inventor se encuentra por entonces completamente absorbido en cons-truir la lnea telegrfica MadridCdiz, sin sospechar que en poco tiem-
po graves acontecimientos influirn decisivamente en su vida.
Durante 1799 y la mitad de 1800 la influencia de Betancourt es con-
siderable. ste, como siempre, no se dedica a un solo trabajo y, posi-
blemente acuciado por la necesidad de dinero, prueba a convertirse en
empresario y adquiere de la Corona una fbrica de algodn en Avila.
Inyecta mucho dinero en modernizarla con la intencin de explotar co-
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mercialmente las mquinas textiles de su invencin. Mientras tanto,
no olvida su viejo sueo de fundar la Escuela de Caminos y maniobra
hbilmente para conseguir su propsito. Consigue la reorganizacin,por Real Orden, de la Inspeccin General de Caminos y Canales, cuyo
equipo designa, y se le ofrece la direccin del mismo, pero el ingeniero
no la acepta porque la instalacin del telgrafo ptico y su dedicacin
a la fbrica de vila no le dejan tiempo libre. Es la primera vez que re-
chaza un cargo.
La nueva centuria se abre con la eleccin de un nuevo papa, Pio VII,
y en virtud de la Union Act inglesa se crea el Reino Unido de Inglaterra
e Irlanda como nueva entidad
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