LA METALURGIA O LA CIENCIA Y EL ARTE DE LOS METALES 2.1. INTRODUCCIN LaMetalurgiaeslacienciayelartedeextraermetalesapartirdesusminerales, refinndolos y preparndolos para su uso. La obtencin de los metales se realiza a travs de una secuencia de pasos o etapas que pueden ser de carcter fsico o qumico. Losmetalesseencuentranenlanaturalezaenformademineralesomezclasde minerales,loscualescontienenusualmentegrandesproporcionesdemineralesde desecho junto a los minerales de los metales valiosos. Una vez extrada la mezcla mineral delamina,elprimerpasoaseguires,engeneral,extraerfsicamentelosminerales valiosos separndolos en gran parte de la ganga. Esto se realiza triturando y moliendo los mineralesparasepararlosentresyluegoconcentrandoaquellosmineralesvaliosospor procedimientostalescomolaconcentracinporgravedad,flotacinporespumao separacinmagntica,enloscualesseaprovechanlasdiferenciasdelaspropiedades fsicas de los diferentes minerales. Estas operaciones se caracterizan por no modificar las caractersticasqumicasdelosmineralesquehansidoseparados.Lossiguientespasos en la extraccin de los metales a partir de los concentrados y su refinacin posterior son necesariamente de naturaleza qumica, el metal valioso debe ser separado qumicamente del compuesto que lo contiene; para esto se requiere la ejecucin de una amplia variedad de reacciones qumicas en gran escala. Lamayorpartedeestosprocesosqumicosserealizanenhornosdealtatemperatura, aunque en algunoscasos se utiliza electricidad para producir los cambios qumicos tanto abajascomoaaltastemperaturas.Engeneral,laobtencindeunmetalenparticular involucra una serie de tales pasos qumicos. Una vez que el metal ha sido extrado y refinado, debe sufrir un tratamiento posterior para adaptarlo al uso que le ha sido asignado. Por medio de las adiciones de otros elementos, lasdeformacionesmecnicas,lostratamientostrmicos,etc.seleentreganalmetallaspropiedades que determinan su utilidad posterior. EsteesagrandesrasgoselpanoramadelaMetalurgia;esporlotanto,enprimera instancia, un conjunto de actividades humanas reunidas con un fin comn, la obtencin de artculos metlicos.La importancia de unificar estas actividades en una sola cosa objeto de estudio, no es del todo clara y su justificacin es ms bien histrica; sin embargo, cabe tenerpresentequeenlanaturalezaexistenalrededordeun80%deelementosque presentan caractersticas metlicas. Si bien el conjunto de operaciones involucradas en la fabricacindeunobjetometlicopresentaunaunidadevidente,deacuerdoconla secuenciadelasetapasnecesariasparalaobtencindeunproductometlico,noes igualmenteevidentelaexistenciadeunaunidadcientfica,queconteniendomtodoso conocimientos bsicos particulares, pueda llamarse Ciencia Metalrgica. Slo en los ltimos aos se ha hecho claridad en el sentido de que al nombre Metalurgia respondendosunidadesdelconocimiento:laIngenieraMetalrgicaylaCiencia Metalrgica.AlhablaraqudelaMetalurgiacomounacienciabsicaquetengaalgn mtodoparticularosuspropiasleyesindependientesdelresto,queremosdecirqueese conocimiento bsico no est contemplado en general en otras ciencias o es comprendido en trminos diferentes en ellas. La Ingeniera Metalrgica es una de las profesiones ms antiguasdelhombre,hajugadounpapelpreponderanteeneldesarrollodelas sociedades humanas llevndolas desde la tenebrosa Edad de Piedra a la Edad de Bronce yposteriormentealaEdaddelHierro;actualmentegranpartedelprogresohumanose sustentaenelgrandesarrolloalcanzadoenlaelaboracindelosmetales.Esteesun hechoindiscutible.LaCienciaMetalrgicaesrelativamentenuevayestenunaetapa msbienprimitivadesudesarrollo.Acontinuacinseestablecenmsdetalladamente estosconceptosysemuestranlasdivisionesinternasdelaMetalurgiaascomolos nombres usualmente empleados. 2.2. INGENIERA METALRGICA LaIngenieraMetalrgicaeselconjuntodeoperacionesyprocesospormediodelos cuales un mineral es reducido a un metal, el cual a su vez es modificado en las formas y con las propiedades requeridas para ser utilizadas por el hombre. La Ingeniera Metalrgica se divide en cuatro grandes reas de acuerdo con la secuencia lgica de los procesos: preparacin de minerales, metalurgia de procesos, procesamiento de metales y metalurgia de aplicacin. Los dos primeros caen en lo que comnmente se denominaMetalurgiaExtractivaqueabarcahastalaobtencindelosmetales,ylosdos ltimos en Metalurgia Adaptiva a la cual le competen las modificaciones y el control de las propiedades de los metales y las aleaciones. LasiguientetablailustraladivisindelaIngenieraMetalrgicadondeseincluyenlos tpicosmscomunesqueconformancadacampo.Losnombresqueaparecen correspondenaprocesosunitariosyoperacionesunitariasquesoncomunesparatodos los metales; los metales no se distinguen entre si ms que por sus propiedades y por tal raznnoaparecentrminosclsicoscomoferrosoynoferroso,estostrminospueden serutilizadosindustrialmente,peroladivisindelacienciaolaIngenieraenvirtudde tales lneas no es conveniente, como tampoco es conveniente dividirla de acuerdo con el metal tratado. En esta tabla aparecen las actividades tpicas de un Ingeniero Metalrgico en cada uno de suscamposdeespecializacin.Estaesunadivisinnaturalbasadaenlarealidad industrial de todos los pases del mundo y no una definicin basada en los conocimientos bsicos.Esteeselamplioobjetivoquedebetenerseencuentaenlaformacindeun Ingeniero Metalrgico, ya que es el tipo de labores que desarrolla en el desempeo de su profesin. AcontinuacinseverconunpocomsdedetallecadacampodelaIngeniera Metalrgica.