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EL AUTOR:
John Medina es biólogo molecular,
vinculado a las universidades de
Washington y Seattle, y autor de varioslibros acerca del funcionamiento
cerebral. Medina ha centrado sus
investigaciones en el desarrollo del
cerebro y el rol de la genética en los
desórdenes psiquiátricos. Ha trabajado
como investigador y consultor privado,
principalmente en las industrias
biotecnológica y farmacéutica. Fue
también el fundador y director del
instituto de investigación Talaris, enSeattle, para el estudio del desarrollo
cognitivo en la infancia.
Introducción
Retrocedamos algunos millones de años e
imaginemos a nuestros antepasados
homínidos que, enfrentados a un
devastador cambio climático, se ven
obligados a descender de la comodidad delos árboles y enfrentarse a ese vasto
territorio plano que se extendía ante sus
pies. Los acuerdos entre la comunidad
científica sobre cómo se dio el proceso de
evolución siguen siendo bastante poco
sólidos, pero, al parecer, una helada habría
sacudido a nuestros antepasados con la
suficiente fuerza como para hacerles bajar de
los árboles y obligarles a buscar nuevos
territorios y fuentes de alimentos.
Las reglas de la naturaleza eran las mismas
para todos y sólo los más aptos eran los
llamados a sobrevivir. La estrategia de
nuestros ancestros no consistió, pues, en
hacerse más fuertes que las poderosas fieras
que habitaban en esas nuevas tierras, sino en
superarlas en inteligencia. De esa manera,
una población estimada en 2.000 Homo
erectus que luchaba por sobrevivir en África,fue adaptándose a las necesidades del
ambiente hasta convertirse en Homo sapiens
y, hace unos 100.000 años, salir de África
para dispersarse por el mundo y
conquistarlo.
Algunos investigadores sostienen que nos
fuimos extendiendo a un ritmo de 40
kilómetros por año; algo sorprendente,
teniendo en cuenta la naturaleza del mundo
en que nuestros ancestros habitaban. Para
lograrlo, tuvimos que renunciar a la
estabilidad y adaptarnos a las variaciones, al
movimiento continuo. Y fue en esas
condiciones en las que evolucionó nuestro
cerebro, garantizando nuestra supervivencia
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y convirtiéndose en el más poderoso sobre la
tierra.
Para adaptarse a las superficies planas, los
homínidos aprendieron a caminar sobre dos
patas, y esto no sólo tuvo comoconsecuencia una serie de modificaciones
morfológicas en su pelvis: al mismo tiempo,
les permitió liberar las manos y reducir la
demanda de energía en el cuerpo,
dirigiéndola hacia el cerebro. Las
consecuencias fueron notables: con sus
manos, el hombre ha conquistado todo tipo
de herramientas para sobrevivir y modificar
el entorno, y con su cerebro, que representa
un 2% de su masa corporal pero emplea un20% de la energía que produce, ha llegado a
conquistar el mundo.
Durante la evolución se fue formando la
corteza prefrontal, el rasgo distintivo de
nuestro cerebro, que gobierna funciones
ejecutivas como la resolución de problemas,
el mantenimiento de la atención y la
inhibición de impulsos emocionales. Al
tiempo que nuestro cráneo aumentaba en
tamaño se iba suscitando un nuevo
problema, pues el canal vaginal de la madre
no era suficientemente amplio para
permitir el paso de una cabeza demasiado
grande. Eventualmente, esta sería la causa
de la prolongada e indefensa infancia de
nuestra especie, pues la solución habría
estado en que los niños nacieran sin haber
alcanzado el desarrollo pleno y, para
completar su formación craneal, tuvieranque enfrentar un periodo largo de absoluta
dependencia, algo no muy ventajoso para
sobrevivir en un medio salvaje. Afirman los
evolucionistas que allí puede esconderse una
de las causas por las cuales nos vimos
obligados a desarrollar un sistema de
enseñanza y aprendizaje para transmitir
conocimientos, y a organizarnos en
sociedad para coordinar las acciones. Un
individuo aislado no estaría en condiciones
de vencer las amenazas contra sí mismo yproteger a sus hijos, pero dos o más
individuos organizados sumarían fuerzas y
podrían lograrlo. Esta necesidad de
establecer alianzas y cooperar como medio
para sobrevivir puede estar entonces en la
raíz del des arrollo del lenguaje y del
pensamiento simbólico. Comunicarse con
otro exige poder atribuirle pensamientos e
intenciones, habilidades que demandan un
uso intenso del cerebro, pues exigen atendera características que no son en absoluto
físicas.
La capacidad de representarse lo intangible,
y de atribuirle características y significados a
cosas que en apariencia o en realidad no las
poseen, abrió en el Homo sapiens un mundo
de posibilidades que hace más de 40.000
años comenzaron a verse plasmadas en sus
expresiones artísticas, y que fueron dandopaso al lenguaje oral y escrito, a las
matemáticas, a la cultura y a prácticamente
todo aquello que nos caracteriza como
humanos.
Si nuestros antepasados no podían darse el
lujo de repetir sus errores, y su corta vida no
les daba el tiempo suficiente para aprenderlo
todo a través de la experiencia, sus cerebros
tuvieron que desarrollar un universo deestrategias para garantizar la supervivencia
de la especie. Así pues, ese órgano que nos
diferencia de las demás especies es algo
excepcional y lleno de misterios que, en gran
parte, ignoramos por completo.
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John Medina postula doce reglas con las
que trata de arrojar algo de luz sobre ese
oscuro mundo. Para su formulación, ha
recogido múltiples análisis y experimentos
adelantados por biólogos y evolucionistas,
que estudian los tejidos cerebrales y sumodificación en el tiempo, por psicólogos
experimentales, que estudian los
comportamientos humanos, y por
neurocientíficos cognitivos, que buscan la
relación de los primeros con los segundos.
Cada una de estas reglas permite derivar
recomendaciones prácticas para orientar
nuestra vida y repensar nuestros modelos de
organización, particularmente en los ámbitos
educativos y laborales.
REGLA 1. El ejercicio físico y el cerebro
Nuestro cerebro llegó a ser lo que es tras una
evolución milenaria en la que el movimiento
de los hombres fue constante. Según el
antropólogo Richard Wrangham, nuestros
antepasados recorrían distancias de entre 10
y 20 kilómetros diarios, y en tales
condiciones fueron evolucionando sus
cerebros. Quizás esto explique las marcadas
diferencias en el envejecimiento de los
individuos y arroje luces sobre por qué
algunos pasan sus ochenta años sentados en
un sofá sin poder moverse, mientras que
otros como Frank Lloyd Wrightmuestran una
altísima lucidez mental que les permite,
como a este último, diseñar a los 90 años
obras de la talla del Guggenheim de
Nueva York.
Si bien son muchas las variables que
determinan cómo envejecerá cada persona
desde su naturaleza hasta su entorno y su
cultura, uno de los factores más influyentes
es la presencia o ausencia de una vida
sedentaria. Un estilo de vida activo amplía
la posibilidad de morir más tarde y, quizás
más importante, de envejecer mejor. Tratar
de explicar estos hallazgos ha llevado a la
comunidad científica a realizar grandes
descubrimientos:
Los investigadores han tomado a personas
sedentarias, las han puesto a hacer ejercicios
aeróbicos y han evaluado su desempeño
cerebral antes y después. Los resultados
positivos se mostraron después de sólo 4
meses. Incluso en niños, a pesar de los pocos
experimentos realizados, se ha detectado
que el ejercicio aumenta su atención, su
perspicacia, su concentración y suautoestima.
Los experimentos han logrado establecer
una relación entre el ejercicio y la mejoría en
casi todas las habilidades cognitivas que se
evalúan en el aula o en el trabajo (memoria,
razonamiento, atención, solución de
problemas…). Aun así, no es posible afirmar
que se trate de una relación causal, pues el
grado de beneficio varía según cada
individuo.
Para lograr estos resultados positivos, los
mejores ejercicios son los aeróbicos
(aquellos que por su intensidad requieren
principalmente de oxígeno para su
mantenimiento, aumentándola). Unos 30
minutos, dos o tres veces por semana, son
suficientes para obtener los resultados
medibles; de hecho, el exceso de ejercicio
puede causar daño cognitivo.
El ejercicio previene los desempeños
cognitivos atípicos, como el Alzheimer, cuya
posibilidad se reduce en un 60%; la
demencia, que se reduce a la mitad, o los
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derrames cerebrales, cuyo riesgo baja en un
57% con una caminata diaria de 20 minutos.
Y en casos de depresión y ansiedad, el
ejercicio ha mostrado beneficios inmediatos
y a largo plazo, tanto para hombres como
para mujeres, especialmente en personasmayores y en casos severos.
La explicación biológica de esta relación
radica en que, al requerir mucha glucosa, el
cerebro genera abundante basura tóxica que
sólo puede ser combatida por medio del
oxígeno. Y si esos electrones tóxicos llegaran
a acumularse en el cerebro, por ejemplo por
una ausencia de oxígeno durante más de 5
minutos, el riesgo de un daño irreversiblesería inminente.
La ciencia económica ha puesto de relieve
que la calidad de vida de una población
muchas veces no se incrementa
proveyéndola de mejores bienes y servicios,
sino simplemente garantizando a las
personas su acceso a ellos. A nivel orgánico
sucede lo mismo con el ejercicio: con él no se
mejora la calidad del oxígeno que
respiramos, sino que se aumenta el fluido
sanguíneo en los tejidos y, por ende, se
facilita el suministro de oxígeno a todos los
órganos del cuerpo humano.
Quizás sea el momento de pensar en cómo
integrar el ejercicio en las escuelas y en los
trabajos, en lugar de condenarlo como
tiempo perdido. ¿Qué pasaría si en las clases
o en las oficinas las personas no estuvieran
sentadas a sus mesas sino marchando en
cintas para correr?
REGLA 2. El cerebro evolucionó en la
relación con otros
Según los biólogos evolucionistas, el cerebro
fue diseñado para resolver problemas
relativos a la supervivencia en un entorno
externo inestable, y para hacerlo en
constante movimiento. Se necesitaron
millones de años para que se fuera formandodel modo en que lo ha hecho, y en su
actual composición es posible identificar tres
estructuras cerebrales superpuestas. La más
interna, que es la más antigua, reproduce el
cerebro de un lagarto. Es decir, que nuestro
tronco cerebral funciona igual que el de un
monstruo de Gila (uno de los dos únicos
lagartos venenosos del mundo): controlando
la mayoría de las funciones de
mantenimiento del cuerpo, como larespiración, el ritmo cardiaco, el sueño y el
movimiento.
Sobre esta estructura central se encuentra
superpuesto un segundo cerebro, semejante
al de los gatos u otros mamíferos, que
tiene más relación con la supervivencia
animal que con los instintos humanos, al
regular asuntos como la alimentación, la
pelea, la huida o la cópula sexual. En estaregión cerebral se encuentra también el
tálamo, que equivale a la torre central de los
sentidos, y la amígdala, que es a un mismo
tiempo responsable de la creación de
emociones y de los recuerdos que éstas
generan. Finalmente, en la parte superior de
nuestro cerebro se ubica la corteza, que está
plegada en delgadas capas y que, de ser
extendida, ocuparía el tamaño de una manta
para bebé. La corteza mantiene unaconexión eléctrica permanente con las partes
internas del cerebro y, al permitirnos el
razonamiento simbólico o la capacidad de
fantasear, constituye el principal elemento
que nos diferencia de las demás especies.
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El desarrollo de la corteza y sus enormes
posibilidades para la creación de
pensamientos fueron la clave de nuestra
supervivencia, pues como ya se mencionó,
dieron origen a los intentos por comprender
al otro y están en la base de la comunicación.Se sigue de lo anterior que nuestra habilidad
para aprender hunde sus raíces en las
relaciones y que, como han demostrado
abundantes experimentos, los niveles de
aprendizaje están profundamente afectados
por el ambiente emocional en el que éstos
tienen lugar. Si un docente quiere promover
el aprendizaje de sus alumnos o un jefe el
trabajo de sus equipos, esta regla le invita a
establecer unas buenas relaciones humanasque faciliten la comunicación.
REGLA 3: Cada cerebro es distinto
No hay en el mundo dos cerebros parecidos.
Incluso en el caso de los gemelos, que tienen
una composición genética equivalente y
suelen compartir muchas experiencias de
vida, las diferencias en la composición
cerebral son gigantescas. Las habilidades
mentales o la percepción de una
determinada escena varían drásticamente
entre cada individuo, pues están
determinadas por sus procesos mentales de
aprendizaje, que se dan de forma dispar y
sobre los cuales no es posible establecer
predicciones. A Eric Kandel se le debe la
explicación de este proceso en el nivel
celular, pues él mostró que cuando una
persona aprende algo, sus conexionesneuronales cambian: dado que las personas
aprendemos cosas constantemente,
nuestros cerebros están estableciendo
nuevas conexiones sin cesar.
El cerebro actúa como un músculo, de
manera que lo que una persona haga y
aprenda durante su vida determinará su
configuración cerebral y será determinante
en su desarrollo cognitivo. Aunque dos
personas reciban la misma información, cadauna la almacenará de una forma y en un
lugar diferente, haciendo que el desarrollo
de las distintas regiones cerebrales varíe en
cada individuo. Esto significa que las
mismas diferencias en el desarrollo físico de
los niños se encuentran presentes, de
forma más latente, en su desarrollo cerebral.
Algunas de las conexiones que se dan en el
cerebro parecen venir configuradasgenéticamente, como las funciones motoras
básicas o la respiración, mientras que otras
construcciones neuronales no están
terminadas cuando nacemos y su
configuración definitiva está sujeta a
nuestras experiencias de vida. Esto hace a
nuestro cerebro tan sensible a los
estímulos externos que su configuración
física varía en función de la cultura en la que
estemos inmersos. Prueba de ello es laneurona “Jennifer Aniston”, presente en la
gran mayoría de los hombres occidentales,
que a fuerza de haber visto a la actriz en
múltiples ocasiones, han desarrollado una
conexión neuronal específica encargada de
almacenar esta información y reconocer su
imagen. Así, cuando varios pacientes fueron
sometidos a un experimento en el que se
estudiaban sus reacciones cerebrales cuando
observaban diferentes fotografías, seestableció que muchas imágenes no
generaban ningún impulso electrónico,
mientras que la de Jennifer Anniston
suscitaba siempre una conexión neuronal
específica. Y algo aún más curioso: nunca fue
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posible predecir en qué zona de un cerebro
se ubicaría esa neurona, pues variaba de un
individuo a otro.
Hace algunos años, Howard Gardner planteó
su teoría de las inteligencias múltiples, segúnla cual la mente humana es tan multifacética
que sus competencias no se pueden medir
con un simple test numérico de coeficiente
intelectual. Según esta teoría, que puede ser
leída como un reflejo de la heterogeneidad
cerebral, existen siete tipos de inteligencia
lingüística, musical, lógica, corporal, espacial,
interpersonal e intrapersonal y sus niveles de
desarrollo varían aleatoriamente en cada
individuo.
A pesar de lo anterior, nuestro sistema
educativo y muchas empresas y compañías
promueven un tratamiento homogéneo para
todas las personas sin atender a su
variabilidad intelectual. Quizás sea el
momento de promover en los docentes y en
los directivos la habilidad de comprender
cómo funciona la mente de los otros, de
manera que la transmisión de conocimientos
tenga en cuenta las particularidades de cada
receptor. Ya se han evaluado algunos
programas computacionales que determinan
las competencias cognitivas del usuario y, en
función de éstas, orientan su aprendizaje.
Con aulas de 40 estudiantes o empresas que
masifican a sus empleados, difícilmente se
logrará el éxito en un proceso educativo o en
una empresa comercial.
REGLA 4. Lo aburrido no interesa
Cuanta más atención preste el cerebro a un
determinado estímulo, más elaborada será la
codificación de la información y mayor la
posibilidad de recuperarla. De ahí la
importancia de mantener cautivado a un
auditorio si se quiere que todos retengan
una lección o un mensaje. Para lograrlo hay
que apoyarse en los recuerdos que pueda
tener el público, pues los niveles de atención
de cada persona están determinados por sucapacidad para establecer relaciones entre
una información nueva y la ya existente en
su cerebro. Un ponente debe desplegar
todos sus esfuerzos en transmitir el mensaje
de una forma interesante, pues el interés del
receptor es determinante para que preste
atención.
Michael Posner postuló hace 30 años una
teoría sobre la atención que sigue vigente,según la cual prestamos atención a las cosas
con la ayuda de tres sistemas cerebrales
separados, pero plenamente integrados
entre sí. El primero es un sistema que vigila y
nos alerta de situaciones inusuales. El
segundo permite que esa alerta se
transforme en atención específica
procesando mayor información sobre la
situación. El tercero es el canal ejecutivo, a
través del cual el cerebro decide cómohemos de reaccionar ante el estímulo. De
este modelo básico se han derivado diversas
conclusiones en relación con el
comportamiento humano:
Los eventos emocionales captan la atención
con mayor facilidad, persisten mucho más
tiempo en la memoria y sus recuerdos son
más exactos. Esto obedece al hecho de que
en presencia de una emoción, la amígdalalibera dopamina, una sustancia muy benéfica
para la memoria y el procesamiento de
información.
El cerebro recuerda los elementos
emocionales de una experiencia mejor que
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cualquier otro aspecto, y tiende a guardar la
imagen general de los conceptos o los
eventos y desechar las minucias y los
detalles. Captar lo esencial de los hechos
parece ser un mecanismo del cerebro para
almacenar de forma más eficiente lainformación. Por eso, el conocimiento
experto no es aquel que se compone de
miles de detalles, sino en el que tiene muy
claras unas grandes ideas generales.
La capacidad de atención del cerebro sólo
le permite concentrarse en una cosa a la vez,
por lo tanto, no es posible desarrollar tareas
múltiples. Los estudios demuestran que
cuando una persona es interrumpida,invierte un 50% más de tiempo en terminar
la tarea que realiza y comete un 50% más de
errores, pues el cerebro consume tiempo y
energía en activar y desactivar la atención de
cada tarea. Quienes parecen capaces de
adelantar muchas acciones simultáneas
tienen una excelente memoria inmediata,
que es la que les permite prestar atención a
varias cosas en cortos plazos de tiempo, una
después de la otra.
El exceso de información es
contraproducente, porque el cerebro no
alcanza a procesarla; nuestra cabeza
requiere tiempo y descanso para digerir la
información.
De estos hallazgos se pueden derivar
diversas recomendaciones para una clase,
una charla o una ponencia de cualquier
índole. Como la atención del auditorio es tan
difícil de captar y de mantener, conviene
desarrollar estrategias para todo lo siguiente:
realizar una apertura interesante que logre
despertar el interés de los oyentes; evitar la
información demasiado detallada en
beneficio de las ideas generales; mantener
un hilo conductor para que la comprensión
no exija de muchas tareas simultáneas y
ofrecer esporádicamente algunos “estímulos
emocionales” para captar la atención del
público.
Estos últimos “anzuelos” deben ser
pertinentes al tema tratado y funcionarán
mejor si apelan a las emociones básicas de
las personas, como el temor a la amenaza o
el deseo sexual. Las anécdotas y narraciones
son grandes herramientas.
REGLAS 5 y 6. Repetir para recordar y
recordar para repetir
En el cerebro conviven un sistema de
memoria no declarativo a través del cual se
procesan los recuerdos inconscientes y otro
declarativo, que permite recordar
información de forma consciente y dar
cuenta de ella. Este último sistema se rige
por cuatro pasos simultáneos: el
procesamiento, la codificación, el
almacenamiento y la recuperación de los
datos.
En el momento en que conocemos o
aprendemos algo, la información que llega
al cerebro es separada en fragmentos que se
envían a diferentes regiones para ser
almacenados.
Los recuerdos rondan durante algunos
minutos en el cerebro y luego desaparecen,
pero si logran sobrevivir ese frágil periodoinicial, se verán fortalecidos por el tiempo y
así podrán llegar a durar días, meses o
incluso toda la vida. Este hecho ha suscitado
la curiosidad de los científicos, quienes han
encontrado explicaciones plausibles al
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estudiar el cerebro de personas que, por
una lesión cerebral, han perdido la capacidad
de convertir los recuerdos a corto plazo en
memorias perdurables. Al hacerlo, han
encontrado que el lóbulo temporal, y
particularmente el hipocampo, desempeñanun rol protagónico en la perdurabilidad de
los recuerdos declarativos.
Al parecer, las memorias a largo plazo se
forman en un diálogo entre el hipocampo y
la corteza cerebral que puede durar varios
años, hasta que en un momento la conexión
se rompe y el recuerdo se almacena
definitivamente en la corteza. La codificación
de la información se realiza mediante unproceso en el que las fuentes externas de
energía que la persona percibe son
transformadas en formas eléctricas que el
cerebro puede entender. Para su
almacenamiento, el cerebro establece
relaciones entre los datos nuevos y los
existentes, depositan do la información en
lugares afines. Siguiendo con esta
exploración, Hermann Ebbinghaus descubrió
que la gente normalmente olvida antes de 30días el 90% de lo que aprende en una clase, y
lo que es más importante, gran parte del
olvido se produce en las primeras horas
después de recibir la información.
Estudiando el fenómeno de la memoria,
Ebbinghaus encontró que los recuerdos
perduran más cuando la información ha sido
reiterada en varias ocasiones, pues esto
facilita su procesamiento. Cuanto más
elaborada sea la codificación, mayor será elalmacenamiento de información, por lo que
la mejor forma de crear una memoria a
largo plazo consiste en incorporar la
información de forma clara, gradual y con
repeticiones temporales.
Quienes deseen establecer recuerdos
perdurables en un aula, en una reunión o en
un mercado, han de tener en cuenta lo
anterior y facilitar la calidad del
almacenamiento de la información en los
cerebros receptores. ¿Cómo hacerlo?Maximizando las puertas de entrada de la
información al transmitirla por diversas vías:
asegurándose de que la información
entrante sea bien comprendida (pues el
cerebro no recuerda aquello que no asimila),
reiterando continuamente los mensajes,
suministrando ejemplos reales (pues como el
cerebro tiende a asociar la información
nueva con la existente para almacenarla en
el mismo lugar, los ejemplos prácticos lefacilitan la tarea de definir la ubicación para
los nuevos datos).
Una escuela preocupada por el proceso de
aprendizaje a nivel cerebral debería
plantearse opciones como la de fijar
lecciones de 25 minutos de duración que se
repitan, de forma cíclica, durante el día, y
abrir espacios para que cada 3 ó 4 días se
repase todo lo aprendido en las jornadasprevias.
REGLA 7. Dormir bien es pensar bien
Quizás le haya sorprendido constatar que
algunas personas no tienen mayor problema
en madrugar, que se despiertan a las 6:00
con una sonrisa y que para hacerlo ni
siquiera requieren despertador, mientras
que otras no pueden dormirse antes de las 2
de la mañana, se desenvuelven mejor en la
noche y a las 11 de la mañana ninguna de sus
cinco alarmas las ha conseguido despertar.
En todo cerebro existe una tensión constante
entre células y químicos que tratan de hacer
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dormir a la persona y células y químicos que
pelean por mantenerla despierta. Estos
impulsos tienen ciclos diferentes en cada
individuo, e incluso varían con el tiempo en
una misma persona. La lucha de estos dos
impulsos es continua y no sólo hace deldormir una necesidad ineludible, sino que
según algunos estudios, hay un punto del día
en que las curvas que miden la tendencia a
dormirse y el impulso a mantenerse
despierto se cruzan, momento que suele
presentarse en las horas posteriores al
almuerzo. Así pues, a pesar de estar
condenada en muchas culturas o de ser
mirada con malos ojos, la siesta podría ser
una llamada de nuestra naturaleza.
De otra parte, diversos estudios han
encontrado que las neuronas tienen un
vigoroso ritmo de actividad cuando la
persona duerme. Al parecer, el cerebro
requiere dormir parte de su actividad para
poder centrarse en otras actividades
concretas, como el repaso de todo lo que ha
aprendido en ese día. Quizás esto explique la
influencia positiva del sueño en elrendimiento de las personas, así como las
múltiples evidencias que demuestran que la
carencia o perturbación de sueño afectan a
la atención, las funciones ejecutivas, la
memoria a corto plazo, el estado anímico, el
razonamiento lógico y hasta las habilidades
motoras.
Unas escuelas y unas empresas que atiendan
a esta regla habrán de ser sensibles alenorme costo económico que se deriva de la
privación del sueño (estimado en más de
cien mil millones de dólares al año en los
Estados Unidos), y buscar estrategias para el
buen dormir de sus miembros. Como las
personas varían en relación a cuánto
necesitan dormir y a qué horas, convendría
determinar los picos de productividad de
cada una y optimizar su aprendizaje o su
trabajo acomodando los horarios. Por qué no
pensar, por ejemplo, en institucioneseducativas donde las clases se ajusten al
horario cronotípico de estudiantes y
profesores.
La regla del sueño también sugiere muchas
cosas sobre esos molestos exámenes,
presentaciones o juntas después de la hora
del almuerzo. Quienes se atrevan a ensayar
dos horas de siesta después del medio día
quizás despierten más lúcidos y percibancomo les ha ocurrido a muchos que su
cerebro ha “soñado” un tema y tiene una
solución que hubiera sido impensable
durante la vigilia.
REGLA 8. Los cerebros estresados no
aprenden igual
El sistema de defensa de nuestro cuerpo ha
sido diseñado para segregar adrenalina y
cortisol como respuesta a un riesgo serio
pero pasajero, como el que enfrentaban
nuestros antepasados ante la presencia de
un tigre hambriento. Ante un miedo
prolongado nuestro sistema seguirá
segregando estas hormonas cuyos efectos
defensivos a corto plazo son vitales, pero que
en exceso abren cicatrices en los vasos
sanguíneos, alteran el sistema inmunológico
y dañan las células del hipocampo. El
incremento de adrenalina es una de las
principales causas de ataques cardiacos y
derrames cerebrales, mientras que al exceso
de cortisol se atribuyen diversos daños en las
habilidades para aprender y recordar.
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En una sociedad en la que el temor a la
amenaza súbita viene siendo desplazado por
la zozobra de una situación de riesgo
permanente, surge lo que llamamos estrés, y
con él, los desórdenes hormonales que
afectan a la salud, la productividad y elaprendizaje de las personas. Los conflictos
domésticos y las angustias laborales
representan una hostilidad continua en la
vida privada y tienen una repercusión directa
en la vida pública, porque afectan a los
procesos de pensamiento atacando la
memoria, el lenguaje, el razonamiento y la
percepción espacial, entre otras. Según los
estudios realizados, el estrés suele
producirse por una sensación de impotencia,que se da cuando la persona percibe que no
tiene control sobre los problemas.
El riesgo de ser expulsados del colegio o de
tener un embarazo temprano se triplica en
los niños que provienen de hogares
conflictivos o violentos. De forma semejante,
las estadísticas arrojan un decrecimiento
en la productividad de los empleados
después del nacimiento de su primer hijo,situación que suele ir unida a conflictos de
pareja, depresiones y altos niveles de estrés.
Combatir el estrés podría ser una prioridad
de educadores y empresarios. Para ese fin
habría que diseñar estrategias de apoyo a los
hogares deteriorados, campañas para la
educación de los padres, políticas de buen
trato en el ámbito laboral, intervenciones
matrimoniales en momentos de riesgo(como por ejemplo en el periodo que rodea
el nacimiento de los hijos), asistencia a los
hijos de estudiantes y empleados y, en
general, todas aquellas acciones idóneas
para que la gente recupere el control sobre
sus asuntos personales.
REGLA 9. Los sentidos están conectados
A través de los sentidos absorbemos la
información del entorno, que se traslada
por nuestro organismo mediante señales
eléctricas provenientes de la vista, el oído, el
gusto, el olfato y la sensibilidad corporal.
Estas señales llegan al cerebro fragmentadas
en múltiples partes y éste se encarga de
reconstruir la realidad, atribuyéndoles una
noción de unidad a todas ellas. Para hacerlo,
el cerebro utiliza la información disponible,
interpretando los nuevos estímulos con
ayuda de las experiencias pasadas que tiene
almacenadas. Esto explica el hecho de que
una misma realidad pueda ser percibida por
dos personas de maneras totalmente
diferentes, en función de sus conocimientos
previos. Ahondando en esta materia,
diversos experimentos han logrado
demostrar que los procesos sensoriales están
conectados entre sí, y se ha podido
determinar, por ejemplo, que cuando una
persona mira la televisión se activa en ella la
región cerebral responsable del sonido,
pues el cerebro está condicionado para
acompañar esta experiencia visual de un
correlato auditivo. De igual forma, la visión
se agudiza si se acompaña de un estímulo
auditivo, tal como demostró un experimento
en el que se encendía una luz intermitente:
varias personas ubicadas a cierta distancia,
que inicialmente no alcanzaban a verla,llegaban a percibir su resplandor si sus
apariciones iban acompañadas por un
sonido.
Como nuestros sentidos evolucionaron para
trabajar juntos, el desempeño de nuestro
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cerebro crece exponencialmente ante los
estímulos multisensoriales. La educación,
en consecuencia, debe promover la
transmisión del conocimiento a través de los
diferentes sentidos, complementando el
discurso oral y escrito con actividadescorporales, con imágenes, con recursos
multimedia, con texturas e, incluso, con
olores. Quizás esto le suene raro, pero los
olores pueden ser un aliado incomparable en
la educación y en los negocios. El llamado
“efectoProust” (en honor al escritor Marcel
Proust, que lo esbozara hace más de un siglo)
establece que los olores tienen un enorme
poder para despertar los recuerdos.
Recientemente se ha descubierto que al
entrar por la nariz, las señales de olor pasan
directamente a la amígdala, y al ser ésta la
central de nuestras emociones y de los
recuerdos que de ellas tenemos, los olores
reavivan esos recuerdos. Adicionalmente,
los olores pasan por la corteza
órbitofrontal, directamente involucrada en
los procesos de toma de decisiones. De ahí
que, además de despertar recuerdos, losolores influyan en las decisiones que
tomamos.
Esto lo han sabido muy bien los gestores de
Starbucks, que se han preocupado por
asegurar que todas sus tiendas huelan a café,
e incluso han prohibido a los empleados
utilizar perfumes que puedan desviar a los
clientes de la decisión de consumir un café.
Los olores afectan a las motivaciones y lasmotivaciones determinan las ventas, como
demostró una compañía que vendía
chocolates y que aumentó sus ingresos en un
60% al emitir una esencia de chocolate en
sus puestos de venta.
Así mismo, hay indicios derivados de
experimentos que hacen pensar que la
experiencia olfativa facilita el recuerdo de los
estímulos que la acompañan. Esto abre
múltiples caminos de experimentación en el
ámbito educativo, pues algunas pruebasprácticas han demostrado que la información
se recuerda mejor cuando se está en
presencia del mismo olor que había cuando
esta fue recibida por primera vez.
¿Por qué no aparejar la enseñanza de un
conocimiento o una técnica a un
determinado olor y luego exponer al
aprendiz a ese mismo aroma en el momento
de evaluar su aprendizaje?
REGLA 10. La visión domina los sentidos
Quienes hayan visto Donald en el país de
las matemáticas, emitido por Disney en
1959, entenderán el poder de la imagen para
comunicar ideas complejas. Allí, de la mano
del pato Donald y con una ilustración
inmejorable, el espectador se adentra en los
misterios y las magias del mundo
matemático y llega a comprenderlo mucho
mejor que después de un curso de geometría
o de leer un libro de aritmética. La visión es,
con mucha diferencia, nuestro sentido
dominante: ella sola ocupa la mitad de
nuestros recursos cerebrales.
Ver es un complejo proceso en el que la
retina ensambla fotones en pequeñas tiras
de información y las transmite a la corteza
visual para que sean procesadas de formaespecializada. Es decir, mientras que algunas
aéreas registran ciertos movimientos, otras
perciben los colores, otras más las formas y
así con cada rasgo de la imagen, que es
almacenado en una zona especifica del
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cerebro. Por último, para obtener una
imagen de lo que estamos viendo que jamás
será exacta al 100% , el cerebro reúne los
datos visuales independientes y construye
con ellos una imagen global.
De esta forma, el proceso visual no sólo nos
ayuda a percibir el mundo, sino que domina
la percepción que tenemos de aquel. Un
pequeño experimento, en el que 54
catadores de la Universidad de Burdeos
fueron invitados a probar un vino tinto y
describirlo, da cuenta de tal idea. Todos
ellos describieron el vino con los adjetivos
que se utilizan para los vinos tintos, que son
muy diferentes a los usados para vinosblancos. Lo que ninguno sabía era que
estaban tomando un vino blanco al que se le
había añadido un colorante sin olor y sin
sabor. Conclusión: “la nariz huele lo que los
ojos ven”.
El viejo proverbio que afirma que una
imagen vale más que mil palabras encuentra
en esta regla del cerebro su explicación
científica, pues estamos destinados a
aprender y recordar mejor con imágenes que
con palabras escritas o habladas. La
información pictórica nos resulta atractiva y
es una forma eficiente de llevar información
a las neuronas, pues exige menos esfuerzos
para su comprensión. Si los sistemas
educativos y las empresas quieren ser
coherentes con esta regla, deben
privilegiar los estímulos visuales por encima
de las palabras, habladas o escritas. Es hora,pues, de revisar sus presentaciones de
PowerPoint, borrarlas y volverlas a hacer.
REGLAS 11. El cerebro varía con el género
Aunque este es un tema que genera
polémicas, y que muchas veces se ha
prestado a arbitrariedades, algunos estudios
parecen indicar que, en efecto, los cerebrosde la mujer y del hombre son diferentes. La
composición genética del cerebro femenino
es más compleja que la del hombre, pues
donde el primero tiene un cromosoma X con
más de 1500 genes (la mayoría de los cuales
están involucrados en las funciones
cerebrales), el segundo lleva un cromosoma
Y que no alcanza siquiera los 100 genes. Sin
embargo, también se ha encontrado que en
las mujeres este cromosoma adicional no seutiliza y solo hace las veces de un back up. En
definitiva, las implicaciones de todo esto no
están aún nada claras.
Otros estudios han establecido que ante
situaciones de estrés agudo, en las mujeres
se activa el hemisferio izquierdo de la
amígdala (que privilegia el recuerdo de los
detalles emocionales), mientras que en los
hombres se activa el hemisferio derecho de
la amígdala, a través del cual se capta una
imagen general o la esencia de la
emoción. Según esta evidencia, los cerebros
son diferentes, sin que ninguno sea superior
al otro y, de hecho, nuestra conquista del
mundo puede deberle mucho a los equipos
mixtos: aquellos en los que los hombres
aportan una visión global y genérica de los
hechos y las mujeres la complementan con
una perspectiva detallista y minuciosa de losmismos.
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REGLA 12. Somos exploradores innatos
Que todos llegamos al mundo dotados de
curiosidad es un hecho que salta a la vista
cuando observamos el comportamiento de
un bebé. Las conductas de un sujeto quetodavía no está condicionado por las reglas
de su cultura reflejan con mayor claridad la
verdadera esencia de nuestros cerebros. La
forma en que un bebé se aproxima al mundo
que lo rodea es completamente activa, y
basta con verlo experimentando con los
objetos y tratando de conocer cada cosa a
través de sus sentidos. Su pequeño cerebro
es capaz de trazar hipótesis, de corroborarlas
y de adaptar sus conductas a aquello queconcluye.
Algunas partes del cerebro adulto se
mantienen tan maleables como las de un
bebé, por lo que podemos crear neuronas y
aprender cosas nuevas durante toda la vida.
Y si el conocimiento se deriva de nuestra
interacción activa y sensorial con el mundo,
¿no es extraño entonces que sigamos
manteniendo las mismas aulas de hace ocho
siglos, en las que asistimos pasivamente a un
recital de conocimientos?
Tal vez las escuelas y facultades deberían
seguir el ejemplo de los departamentos de
medicina y promover una exposición
continua al mundo real (como sucede con las
prácticas clínicas), un contacto permanente
con personas que tienen experiencia práctica
en la materia (como sucede con los médicos
practicantes) y una vinculación activa con
programas de investigación práctica (como
los estudios de laboratorio que exploran el
futuro de la medicina).
Conclusión
La supervivencia de nuestra especie es el
resultado de una determinada configuración
cerebral que nos ha permitido sobrevivir y
llegar a ser lo que somos. Sin embargo, esmuy poco lo que sabemos de las
profundidades del cerebro y tal vez por eso
estemos adoptando formas de vida que poco
o nada se adecuan a las necesidades y
características de nuestros cerebros.
En consecuencia, desvelar sus misterios es
arrojar luces para hacer más humanos y
eficientes los procesos educativos y las
actividades profesionales. Muchos de los
hábitos de comportamiento que prevalecen
en las sociedades contemporáneas no sólo
desatienden las particularidades de
nuestros sistemas cognitivos, sino que,
incluso, parecen completamente
inconsistentes con aquellos. Si ha recibido
clases sentado en un aula, si ha vivido
situaciones de incomunicación o de estrés, si
ha olvidado todo lo que ha leído, si ha
asistido a reuniones a las 2:30 de la tarde o si
ha trabajado en equipos con personas de
un solo género, quizás sea hora de
replantearse sus hábitos y empezar a pensar
teniendo el cerebro en mente.
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