TRATAMIENTO DE AGUAS RESIDUALES EN REACTORES UASB

1.-OBJETIVOS:

El presente trabajo tiene como objetivo valorar las ventajas del empleo de reactores UASB en el tratamiento de residuales líquidos, estableciendo estrategias que permitan la asimilación de esta tecnología y su explotación eficiente para la obtención de biogás.

2.- FUNDAMENTO TEÓRICO: Reactores UASB: La abreviación U. A. S. B. se define como Upflow Anaerobic Sludge Blanquet o Reactor Anaerobio de Manto de Lodos de Flujo Ascendente. Esta tecnología proveniente de Bélgica y Holanda, es aplicada especialmente al tratamiento de aguas residuales con alto contenido de materia orgánica. Un tipo de reactor anaerobio hoy utilizado muy frecuentemente en el tratamiento de aguas residuales es el reactor UASB (del término inglés: upflow anaerobic sludge blanket), el cual es un reactor de flujo ascendente y manto de lodos. El reactor UASB fue desarrollado en Holanda por Lettinga y asociados (Lettinga, G. Et al., Biotechnology and bioengineering, 22, 4, 1980) y se ha utilizado en industrias de producción de alimentos, plantas azucareras, cervecerías, fábricas de conservas alimenticias, industrias de celulosa y papel, etc. La operación de los reactores UASB se basa en la actividad autorregulada de diferentes grupos de bacterias que degradan la materia orgánica y se desarrollan en forma interactiva, formando un lodo o barro biológicamente activo en el reactor. Dichos grupos bacterianos establecen entre si relaciones simbióticas de alta eficiencia metabólica bajo la forma de gránulos cuya densidad les permite sedimentar en el digestor. La biomasa permanece en el reactor sin necesidad de soporte adicional. Una de las ventajas del tratamiento anaeróbico sobre el aeróbico es la producción de gas metano como fuente energética y la baja producción de lodo biológico. Los UASB funcionan como tratamiento primario, secundario, pero no llegan a eficiencias de remoción superiores al 82 %. Para lograrlo, deben ser complementados por sistemas aerobios tradicionales como lodos activados, filtros percoladores o lagunas. El afluente es alimentado por el fondo del reactor, donde se pone en contacto con el lodo; la degradación anaerobia de los sustratos orgánicos ocurre en el lecho del lodo, y allí se produce el biogás, o sea, tanto la acidificación como la metalogénesis ocurren en el mismo reactor. El flujo combinado ascendente de las aguas residuales puede hacer que algunos de los sólidos del lodo lleguen a la parte superior del reactor, donde un separador gas-solido-liquido, impide la salida de los sólidos del reactor separándolos del gas producido y del efluente liquido. El biogás es captado bajo un acampana y conducido hacia la superficie del reactor. Algunos sólidos son arrastrados con el agua hacia el sedimentador, situado encima de la campana de gas, donde los sólidos sedimentan y retornan al manto de lodos, el efluente cae a un canal situado en la parte superior del reactor, donde es descargado. Las grandes concentraciones de biomasa con elevada actividad que se consiguen, permiten el funcionamiento a alta carga orgánica con buenas eficacias de eliminación. La biomasa activa puede estar en forma de gránulos compactos o en forma de lodos floculentos con buena sedimentabilidad lo cual convierte en su característica principal la retención de la biomasa sin necesidad de soporte.

Otras características son: ™ Mayor superficie para la adhesión de microorganismos. ™ Mayor concentración de bacterias que en otros sistemas, lo cual permite operar con velocidades de carga orgánica más elevadas. ™ Minimización de problemas de colmatación por sólidos. ™ Elevada velocidad de transferencia de materia, que facilita el tratamiento de aguas con un alto contenido de materia orgánica. ™ Pérdida de presión en el lecho moderada. ™ Concentración de lodos volátiles en la fuente moderada. VENTAJAS: ™ Baja producción de lodos (10% en relación al tratamiento aerobio). ™ Bajos requerimientos nutricionales. ™ El proceso puede manejarse con altas cargas intermitentes. ™ Los lodos se conservan (sin alimentación) por largos períodos de tiempo. ™ Producción de metano aprovechable. ™ Bajos costos de operación al no requerir oxígeno. ™ Identificación y medición de productos intermedios que proporcionan parámetros de control adicionales. ™ Costo de inversión bajo. ™ La fermentación ácida y metánica, así como la sedimentación tienen lugar en el mismo tanque, por lo cual las plantas son muy compactas. ™ Como no hay relleno, se reduce la posibilidad de cortos circuitos, obstrucciones y puntos muertos. ™ El consumo de potencia es bajo, puesto que el sistema no requiere ninguna agitación mecánica. ™ La retención de biomasa es muy buena y por eso no es necesario reciclar el lodo. DESVENTAJAS: ™ Las bacterias anaerobias (particularmente las metanogénicas) se inhiben por

un gran número de compuestos. ™ El arranque del proceso es lento. ™ Su aplicación debe ser monitoreada. ™ Puede requerir un pulimiento posterior de su efluente. ™ Generación de malos olores si no es eficazmente controlado. FUNDAMENTOS DEL PROCESO UASB El desarrollo de tecnologías anaerobias para el tratamiento de fangos y residuos de alto contenido de materia orgánica se ha incrementado en los últimos 10 años. En condiciones anaerobias suelen ocurrir procesos como la desnitrificación, reducción de sulfatos, hidrólisis y fermentación acetogénica y metanogénica. La conversión de la materia presente en el agua residual en metano es realizada por una comunidad microbiológica heterogénea compuesta por dos bacterias: No Metanogénicas y Metanogénicas. La relación simbiótica que debe mantener el grupo de bacterias conserva una asociación sintrófica ya que las bacterias acetogénicas conocidas como bacterias productoras obligadas de Hidrógeno producen Acetato e hidrógeno, el cual es utilizado por las bacterias metanogénicas y hidrogenofílicas. Los métodos de tratamiento anaerobio se han desarrollado en dos líneas. 1. Bajas tasas de aplicación (Digestores de Biogás, Tanques Sépticos, Lagunas Anaerobias). 2. Altas tasas de Carga Orgánica (Reactores con Crecimiento Celular en Suspensión, Reactores con Biopelícula Fija). El reactor anaerobio de flujo ascendente y manto de lodo describe un reactor de Biopelícula fija sin medio de empaque o soporte, con una cámara de digestión que tiene flujo ascendente y a cierta altura se desarrolla un manto de lodos anaerobios que es altamente activa y en el cual se da la estabilización de la materia orgánica del afluente hasta CH4 y CO2. Descripción del proceso de digestión anaerobia: La digestión anaeróbica de las aguas residuales, es un proceso en el cual los materiales de descomposición pasan por varias etapas: Licuefacción, gasificación, y mineralización, obteniéndose un producto final inerte con liberación de gases. La licuefacción se produce por enzimas extracelulares que hidrolizan los carbohidratos complejos a simples azucares, las proteínas a péptidos y los aminoácidos y grasas a glicerol y ácidos, siendo el producto final de la licuefacción ácidos orgánicos volátiles, que en algunos casos pueden ser limitantes en las reacciones siguientes. Durante la gasificación, estos productos se convierten en gases, cuyos principales componentes son el metano (CH4) y el dióxido de carbono (CO2), pero también se pueden encontrar otros compuestos en pequeñas cantidades como sulfuro de hidrogeno (H2S), mercaptano (RSH) e hidrogeno (H2). Finalmente, la materia orgánica soluble es también descompuesta. La digestión pasa por distintas fases, siendo las principales la fermentación ácida y la fermentación alcalina, de donde resulta la importancia del pH en el control de estas fases.

En la etapa de fermentación ácida, los compuestos orgánicos complejos del agua residual (proteínas, grasas e hidratos de carbono) se hidrolizan en primer lugar para producir unidades moleculares menores, las cuales a su vez son sometidas a bio-oxidación, convirtiéndose principalmente en ácidos orgánicos de cadena corta, tales como acético (CH3-COOH), propíonico (CH3CH2COOH) y butílico (CH3-CH2-CH2-COOH). Una población heterogénea de bacterias facultativas y anaerobias es responsable de estas reacciones de hidrólisis y oxidación. En la etapa de fermentación ácida no se produce una disminución importante de la DQO, ya que principalmente lo que ocurre es la conversión de las moléculas orgánicas complejas en ácidos orgánicos de cadena corta que ejercen también una demanda de oxigeno. En la etapa de fermentación alcalina o metánica “organismos metanogénicos” que son estrictamente anaerobios convierten los ácidos de cadena más larga en metano, dióxido de carbono y ácidos volátiles de cadenas más cortas. Las moléculas ácidas se rompen repetidamente dando lugar finalmente a ácido acético que se convierte en CO2 y CH4:

CH3COOH CO2 + CH4 El grupo de bacterias facultativas y anaerobias responsables de la fermentación ácida tiene una velocidad de crecimiento más elevada que las bacterias metanogénicas responsables de la fermentación metánica. Como resultado, la etapa de fermentación ácida es relativamente rápida por lo que la etapa de fermentación metánica es la que controla la velocidad en los procesos anaerobios. Ya que la fermentación metánica controla la velocidad del proceso, es importante mantener las condiciones de una fermentación metánica eficaz. El tiempo de residencia para organismos metánicos debe ser adecuado o si no son eliminados del sistema.

Parámetros de Seguimiento en un reactor UASB: La operación del reactor está basada en el monitoreo de varios parámetros. Estos parámetros están relacionados ya sea con el agua residual, el lodo, el reactor, el contacto del agua residual con el lodo y la forma como este distribuido en el interior del reactor.

Temperatura Las reacciones anaerobias se desarrollan en un amplio rango de temperaturas, las cual se divide en dos zonas una zona mesofílica, que abarca, entre los 12°C y los 35°C con un óptimo entre los 29 y 33°C; y una termofílica entre los 35°C y los 65°C, con un optimo alrededor de los 55°C, en general mientras más alta se encuentre la temperatura del sistema la velocidades de reacción son mayores por lo cual más rápidamente se degrada el sustrato. La digestión termofílica permite una permanencia mínima en los estanques por lo cual el diseño de reactores es para un volumen más reducido, mejora la destrucción de bacterias y la

deshidratación de lodos. Pero trabajar en este rango requiere mayores necesidades energéticas para el calentamiento y debido a la sensibilidad excepcional del reactor a los cambios de temperatura, exige un gran control y en consecuencia, no es aconsejable trabajar en este rango. Por lo cual se recomienda una digestión mesofílica a temperatura controlada.

Alcalinidad La mayor parte de la alcalinidad del fango de digestión está formada por bicarbonato amónico, consecuencia de la combinación del amoniaco con el dióxido de carbono producido en la fermentación ácida. Las respectivas concentraciones de alcalinidad y ácidos volátiles dan como consecuencia la capacidad tampón del sistema. Por ello, el verdadero parámetro de control del proceso, es la relación llamada ácidos volátiles/ alcalinidad. Es deseable que la capacidad tampón del sistema sea alta, lo cual se traduce que la relación anterior sea baja (entre 0 y 0.1). Cuando la relación ácidos volátiles –alcalinidad comienza a aumentar quiere decir que algo no anda bien. Al alcanzar valores de 0.5, debido a serios descensos de alcalinidad, y al llegar a 0.8 o más el pH del contenido del digestor comienza a descender.

Ácidos Grasos Volátiles La concentración de ácidos volátiles, como producto de la fermentación, tiene una gran importancia en el proceso de digestión, pues puede llegar a acidificar el lodo provocando un fallo en el proceso. Los valores óptimos están comprendidos entre 50 y 500 mg/l como ácido acético, siendo un valor extremo 2000 mg/l. El aumento en la concentración de ácidos volátiles puede venir producido por una sobrecarga de alimentación o por una inhibición de las metanobacterias. A su vez, una gran concentración puede provocar la rotura de la capacidad tampón del fango, disminución del pH y, en consecuencia, inhibición de las bacterias formadoras de metano.

Sólidos

La materia suspendida o disuelta que se encuentra en un agua residual recibe el nombre de sólidos. Se divide en tres categorías:

Sólidos totales: Sedimentables, suspendidos y disueltos. Sólidos Suspendidos: Porción retenida por el papel filtro de 1.3 µm de tamaño de poro Sólidos Disueltos: Porción que pasa por el papel filtro de 1.3 µm de tamaño de poro

Estos a su vez se dividen en fijos (quedan después de la ignición de la muestra) y volátiles (pérdida de peso de la muestra durante la ignición). La determinación de los sólidos es una prueba indispensable para la operación de reactores biológicos, que junto con otros parámetros, proporciona información de la eficiencia de remoción del proceso e indirectamente de la concentración de biomasa bacteriana en el reactor. Los sólidos suspendidos volátiles (SSV) representan la porción orgánica de los sólidos suspendidos totales (SST); estos últimos representan el parámetro ambiental para el cobro de la tasa retributiva.

PH Es necesario insistir en el hecho ya señalado, que los organismos que intervienen en cada fase son diferentes, y debe producirse un equilibrio entre la producción de ácidos y su regresión, para que ambos tipos de organismos puedan coexistir dentro del digestor y encuentren las posibilidades ambientales para su desarrollo. Concretamente, los organismos productores de ácidos y, por consiguiente, el proceso de digestión suele interrumpirse por el decaimiento de los organismos productores de metano debido a algún cambio ambiental que les hace menos viables. Esta es la razón de que el pH del lodo en digestión sea indicio de que la digestión se está realizando en condiciones adecuadas, ya que, si los organismos productores de metano son inhibidos o destruidos, no se degradan los ácidos producidos y el pH dentro del digestor disminuiría progresivamente. Por debajo del pH 6.2 la supervivencia de los organismos productores de metano sería imposible y, por consiguiente, cuando en un digestor se alcanza este pH, la digestión puede considerarse como interrumpida. El control del pH determina si los distintos procesos se realizan satisfactoriamente. El lodo digerido tiene pH comprendido entre 7 y 8. La reacción alcalina constituye la base que el tratamiento es correcto. Desde el punto de vista del equilibrio ácido-base, puede representarse el líquido de suspensión de un lodo digerido, como una solución acuosa de productos indeterminados y terminales, que se obtienen en el curso de la digestión.

DBO5 Es una prueba analítica que permite determinar el contenido de materia orgánica biodegradable en una muestra de aguas residuales midiendo el consumo de oxigeno por una población microbiana heterogénea (durante 5 días generalmente) a una temperatura de incubación de 20°C y en presencia de nutrientes. La importancia de esta prueba radica en que es un parámetro ambiental que da una medida del grado de contaminación. Se utiliza para el cobro de la tasa retributiva. Medida en el afluente y efluente del reactor permite calcular la remoción del mismo.

DQO Es una medida de la materia organica en la muestra equivalente, a la cantidad de oxigeno que se puede oxidar químicamente en un medio acido. Puede relacionarse con la DBO5. La oxidación se realiza con un agente oxidante fuerte en un medio acido.

Dimensiones de un reactor: Para hallar el volumen de un reactor este se determina a partir de sus caudales medios los cuales son:

Caudal medio de fase 1

Caudal medio año de horizonte

El caudal total de cada reactor será:

Se estima el tiempo de permanencia horaria (TPH) de las aguas residuales en el reactor para así poder determinar el volumen del reactor necesario que se obtiene a partir del TPH y Qd.

A partir de la velocidad de ascensión recomendada se obtiene el área de la planta del reactor y después de su altura. Para reducir las presiones en los muros del reactor se divide este reactor en compartimientos iguales. Esta división además dotara de flexibilidad la operación del reactor, ya que los compartimientos no requieren ser utilizados simultáneamente. Ventajas del empleo de reactores UASB en el tratamiento de aguas residuales líquidos para la obtención de biogás. En nuestra sociedad actual es un imperativo restaurar la calidad del agua usada y descargada por las industrias, para la protección del medio ambiente. Todas las posibilidades para encontrar tratamientos económicos y prácticos deben ser consideradas, en particular los tratamientos biológicos, por la capacidad de biodegradar los compuestos contaminantes a intermediarios sencillos. Dentro de ellos, el tratamiento anaerobio es el más ventajoso. Debido a su capacidad de degradar ciertos compuestos tóxicos, así como contaminantes orgánicos comunes en aguas residuales industriales, la biotecnología anaerobia ha avanzado a niveles elevados de aplicación y se ha establecido como una opción viable en el tratamiento y restauración de muchos efluentes de las industrias. El tratamiento anaerobio de aguas residuales con niveles de contaminación medianos y altos, es en el presente aceptada como una tecnología probada (Wheatley, 1990). La digestión anaerobia es un proceso microbiológico complejo que se realiza en ausencia de oxígeno, donde la materia orgánica es transformada a biomasa y compuestos orgánicos, la mayoría de ellos volátiles. Aunque es un proceso natural, sólo en los últimos veinticinco años ha llegado a ser una tecnología competitiva en comparación con otras alternativas. Esto ha sido posible gracias a la implementación de sistemas que separan el tiempo de retención hidráulico ( TRH ), del tiempo de retención celular ( TRC ) los cuales han sido denominados reactores de alta tasa. Durante este proceso también se obtiene un gas combustible (Biogás) y lodos con propiedades adecuadas para ser usados como bioabonos. Las tecnologías del tratamiento anaerobio como el reactor de flujo ascendente anaerobio de lecho de lodos (UASB) y el filtro anaerobio, están siendo rápidamente aceptados para tratamiento industrial de aguas residuales que no cumplen con las regulaciones ambientales para descarga directa a cuerpos receptores por su elevada DQO, bajo pH y presencia de sólidos en suspensión, además de sus grandes volúmenes. La tecnología de la digestión anaerobia se encuentra firmemente establecida a nivel mundial y en América Latina y puede ser adaptable a las características del residual a tratar y el lugar

donde se quiera implementar. En Cuba se ha trabajado en el tratamiento anaerobio de vinazas provenientes de melazas, fundamentalmente en el ICIDCA empleando reactores UASB, a escala piloto y en el tratamiento de residuos de centros porcinos, mediante el empleo de filtros anaerobios .Existen numerosas aguas residuales industriales las cuales resultan buenas candidatas para el tratamiento anaerobio, pero en cuya composición existe uno o algunos compuestos que resultan tóxicos para la biomasa anaerobia. Es raro actualmente encontrar un agua residual industrial libre de compuestos tóxicos, por lo que se hace necesario el estudio desde nivel de laboratorio, de cada residual en particular. Afortunadamente ambos procesos, aerobios y anaerobios, han demostrado consistentemente su capacidad para la remoción eficiente de varios contaminantes de aguas que contienen tóxicos, si las condiciones favorables son establecidas. Importancia y ventajas económicas del tratamiento anaerobio con reactores UASB. De manera general, la elección de una determinada modalidad tecnológica, depende de las características específicas del residual a tratar y de los beneficios económicos que se derivan de esta. La factibilidad económica de emplear pre-tratamientos anaerobios antes de los tratamientos aerobios, fueron evaluados para aguas residuales de altas cargas orgánicas por Eckenfelder (1988). Los resultados de modelamiento económicos indican que los pre-tratamientos anaerobios son factibles desde el punto de vista económico con efluentes de cargas superiores a los 1000 mg/L DBO. Sustanciales costos-beneficios son logrados cuando los criterios de diseño son tenidos en cuenta. A esto se suma las ventajas tecnológicas que cada diseño implica por sí mismo. Los reactores del tipo UASB presentan una serie de ventajas sobre los sistemas aerobios convencionales, la inversión principalmente es menor (costos de implantación y manutención), producción pequeña de lodos excedentes, consumo pequeño de energía eléctrica y simplicidad del funcionamiento. Ellos son económicos energéticamente y ecológicamente. Estudios desarrollados por Lettinga. (1983) muestran los bajos costos de inversión y operaciones relativas a la implementación de esta tecnología. Más recientemente estudios de oportunidad realizados por Santiesteban (1992, 1993) y Pérez (1998), para la aplicación de los UASB al tratamiento de vinazas de destilería, indican una rápida amortización de la inversión inicial con saldos económicos atractivos, cuando se consideran alternativas para el uso del biogás y de los lodos como biofertilizantes. Similares resultados han sido reportados por Viñas et al. (1995) en el tratamiento de residuales agropecuarios con reactores UASB. Estos autores plantean que el costo de producción de 1 m3 de metano oscila entre $ 0.06 y $ 0.13 (USD), pudiéndose recuperar la inversión inicial en un período de 2-3 años. Los costos de inversión de una planta UASB dependen de su tamaño, las características del residual a tratar, el equipamiento auxiliar, las facilidades del pos tratamiento, entre otros aspectos. En el costo también influye notablemente la situación local. Los costos de inversión de una planta industrial del tipo UASB están en el orden de 300 000- 750 000 USD para una capacidad de tratamiento de 1000 m3. Teniendo en cuenta que el consumo energético es bajo y que la operación no es compleja, los costos totales de operación son bajos; esto unido a nuestro clima tropical donde la producción de metano se maximiza, hace que la digestión anaerobia con estos reactores se convierta en una alternativa atractiva desde el punto de vista técnico-económico-social. Además de las ventajas intrínsecas de los procesos anaerobios, a través de estos procesos se obtienen subproductos los cuales pueden ser utilizados posteriormente, obteniéndose beneficios apreciables de su aprovechamiento. Estos son:

Biogás: Producto gaseoso que puede ser empleado como combustible. Según los reportes energéticos 1 m3 de biogás equivale a 0.55 L de fuel-oíl. Este puede sustituir parte del combustible (60 %) que se consume en las calderas de las propias plantas de destilación.

Lodo: Estudios realizados han demostrado que su composición guarda riquezas en cuanto al

contenido de materia orgánica y mineral, pudiendo emplearse como biofertilizantes y mejorador de suelos (Rodríguez et al., 1998). También se ha mostrado que debido a su composición aminoacídica, calidad sanitaria, concentraciones de nitrógeno y proteína bruta; puede ser utilizado como alimento animal (Figueroa, 1993; Pérez, 1997; Pérez 1998).

Efluente líquido: Según los resultados obtenidos en investigaciones, se ha demostrado que este

conserva nitrógeno en forma fácilmente asimilable y otros iones los cuales enriquecen este residuo y lo hacen propicio para su uso en fertirriego

El valor de producción anual para cada uno de los subproductos mencionados fueron calculados por Pérez, 1998 y se muestran a continuación: Beneficios económicos del uso de los productos obtenidos del proceso de digestión anaerobia en una planta procesando 500 m3. Como puede observarse, el uso integral de la tecnología de la digestión anaerobia para el tratamiento de aguas residuales de elevada carga como la vinaza y aguas del beneficiado, brinda ventajas económicas y tecnológicas que permiten implementarlas tanto a pequeñas como gran escala. Esto se suma a los beneficios ambientales y de operación que son propios de esta tecnología lo cual ha incidido en la aplicación generalizada de esta para la descontaminación. Ensayos anaerobios en la caracterización de efluentes residuales y su tratamiento en los digestores