La Sutileza Metafsica de la Mercanca Anselm Jappe

Mi intervencin ser bastante distinta de las otras que aqu se lean. Presentarse a un debate

sobre la mercanca para polemizar contra la existencia misma de la mercanca puede parecer

tan sensato como acudir a un congreso de fsicos para protestar contra la existencia del

magnetismo o de la gravedad. Por lo general, la existencia de mercancas suele considerarse

un hecho enteramente natural, por lo menos en cualquier sociedad medianamente

desarrollada, y la sola cuestin que se plantea es qu hacer con ellas. Se puede afirmar, desde

luego, que hay gente en el mundo que tiene demasiado pocas mercancas y que habra que

darles un poco ms, o que algunas mercancas estn mal hechas o que contaminan o que son

peligrosas. Pero con eso no se dice nada contra la mercanca en cuanto tal. Se puede

desaprobar ciertamente el consumismo o la comercializacin, eso es, pedirle a la

mercanca que se quede en su sitio y que no invada otros terrenos como, por ejemplo, el

cuerpo humano. Pero tales observaciones tienen un sabor moralista y adems parecen ms

bien anticuadas, y estar anticuado es el nico crimen intelectual que an existe. Por lo

dems, las raras veces que parezca ponerse en tela de juicio la mercanca, la sociedad

moderna se precipita a evocar las fechoras de Pol Pot, y se acab la discusin. La mercanca

ha existido siempre y siempre existir, por mucho que cambie su distribucin.

Si se entiende por mercanca simplemente un producto, un objeto que pasa de una persona

a otra, entonces la afirmacin de la inevitabilidad de la mercanca es sin duda verdadera, pero

tambin un poco tautolgica. Esta es, sin embargo, la definicin que ha dado toda la

economa poltica burguesa despus de Marx. Si no queremos contentarnos con esa

definicin, hemos de reconocer en la mercanca una forma especfica de producto humano,

una forma social que slo desde hace algunos siglos -y en buena parte del mundo, desde hace

pocos decenios- ha llegado a ser predominante en la sociedad. La mercanca posee una

estructura particular, y si analizamos a fondo los fenmenos ms diversos, las guerras

contemporneas o las quiebras de los mercados financieros, los desastres hidrogeolgicos de

nuestros das o la crisis de los Estados nacionales, el hambre en el mundo o los cambios en

las relaciones entre los sexos, hallamos siempre en el origen la estructura de la mercanca.

Conste que eso es consecuencia del hecho de que la sociedad misma lo ha reducido todo a

mercanca; la teora no hace ms que tomar nota de ello.

La mercanca es un producto destinado desde el principio a la venta y al mercado (y no

cambia gran cosa cuando sea un mercado regulado por el Estado). En una economa de

mercancas no cuenta la utilidad del producto sino nicamente su capacidad de venderse y

de transformarse, por mediacin del dinero, en otra mercanca. Por consiguiente, slo se

accede a un valor de uso por medio de la transformacin del propio producto en valor de

cambio, en dinero. Una mercanca en cuanto mercanca no se halla definida, por tanto, por el

trabajo concreto que la ha producido, sino que es una mera cantidad de trabajo indistinto,

abstracto; es decir, la cantidad de tiempo de trabajo que se ha gastado en producirla. De eso

deriva un grave inconveniente: no son los hombres mismos quienes regulan la produccin en

funcin de sus necesidades, sino que hay una instancia annima, el mercado, que regula la

produccin post festum. El sujeto no es el hombre sino la mercanca en cuanto sujeto

automtico. Los procesos vitales de los hombres quedan abandonados a la gestin totalitaria

e inapelable de un mecanismo ciego que ellos alimentan pero no controlan. La mercanca

separa la produccin del consumo y subordina la utilidad o nocividad concretas de cada cosa

a la cuestin de cunto trabajo abstracto, representado por el dinero, sta sea capaz de realizar

en el mercado. La reduccin de los trabajos concretos a trabajo abstracto no es una mera

astucia tcnica ni una simple operacin mental. En la sociedad de la mercanca, el trabajo

privado y concreto slo se hace social, o sea til para los dems y, por ende, para su productor,

a trueque de despojarse de sus cualidades propias y de hacerse abstracto. A partir de ah, slo

cuenta el movimiento cuantitativo, es decir, el aumento del trabajo abstracto, mientras que la

satisfaccin de las necesidades se convierte en un efecto secundario y accesorio que puede

darse o no. El valor de uso se transforma en mero portador del valor de cambio, a diferencia

de lo que suceda en todas las sociedades anteriores. Aun as, siempre debe haber un valor de

uso; hecho ste que constituye un lmite contra el que choca constantemente la tendencia del

valor de cambio, del dinero, a incrementarse de manera ilimitada y tautolgica. La mejor

definicin del trabajo abstracto, despus de la de Marx, fue dada nada menos que por John

Maynard Keynes, aunque sin la menor intencin crtica: Desde el punto de vista de la

economa nacional, cavar agujeros y luego llenarlos es una actividad enteramente sensata.

Tal vez la mercanca y su forma general, el dinero, hayan tenido alguna funcin positiva en

los inicios, facilitando la ampliacin de las necesidades. Pero su estructura es como una

bomba de relojera, un virus inscrito en el cdigo gentico de la sociedad moderna. Cuanto

ms la mercanca se apodere del control de la sociedad, tanto ms va minando los cimientos

de la sociedad misma, volvindola del todo incontrolable y convirtindola en una mquina

que funciona sola. No se trata, por tanto, de apreciar la mercanca o de condenarla: es la

mercanca misma la que se quita de en medio, a largo plazo, y tal vez no slo a s misma. La

mercanca destruye inexorablemente la sociedad de la mercanca. Como forma de

socializacin indirecta e inconsciente, sta no puede menos de producir desastres.

Este proceso en que la vida social de los hombres se ha trasferido a sus mercancas es lo que

Marx llam el fetichismo de la mercanca: en lugar de controlar su produccin material, los

hombres son controlados por ella; son gobernados por sus productos que se han hecho

independientes, lo mismo que sucede en la religin. El trmino fetichista ha entrado en el

lenguaje cotidiano, y a menudo se dice de alguien que es un fetichista del automvil, de la

ropa o del telfono mvil. Este uso del trmino fetichista parece vincularse, sin embargo,

ms bien al sentido en que lo usaba Freud, a saber, el de conferir a un mero objeto un

significado emotivo derivado de otros contextos. Aunque los objetos de tales fetichismos

sean mercancas, parece poco probable que ese fetichismo cotidiano sea lo mismo que el

fetichismo de la mercanca de Marx. Por un lado, porque resulta ms bien difcil admitir

que la mercanca en cuanto tal, y no slo algunas mercancas particulares, pueda ser entre

nosotros, los modernos, objeto de un culto parangonable al que los llamados salvajes rendan

a sus ttems y a sus animales embalsamados. El amor excesivo a ciertas mercancas es slo

un epifenmeno del proceso por el cual la mercanca ha embrujado la entera vida social,

porque todo lo que la sociedad hace o puede hacer se ha proyectado en las mercancas.

Pero tambin aquellos a quienes la mercanca no debera parecerles tan normal, es decir,

los presuntos marxistas, se han mostrado poco dispuestos a reconocerse como salvajes. Tal

renitencia se vio coadyuvada por el hecho de que el fetichismo de la mercanca y sus

derivados -dinero, capital, inters- ocupa en la obra de Marx un espacio cuantitativamente

muy reducido, y no se puede decir que l mismo lo haya colocado en el centro de su teora.

Adems, la definicin marxiana del fetichismo, como toda su teora del valor y del trabajo

abstracto, es tremendamente difcil de entender; lo cual no se debe, por cierto, a que Marx

fuera incapaz de expresarse, sino al hecho de que, como l mismo dice, la paradoja de la

realidad se expresa en paradojas lingsticas. El desdoblamiento de todo producto humano

en dos aspectos, el valor de cambio y el valor de uso, determina casi todos los aspectos de

nuestra vida y, sin embargo, desafa nuestra comprensin y el sentido comn, quiz un poco

como la teora de la relatividad. Era difcil hacer del fetichismo un discurso para masas, como

se hizo con la lucha de clases o la explotacin. Adems, el anlisis marxiano del

fetichismo indicaba una especie de ncleo secreto de la sociedad burguesa, ncleo que slo

poco a poco ha venido hacindose visible; durante casi un siglo, la atencin permaneci fijada

en los efectos secundarios de la forma-mercanca, tales como la explotacin de las clases

trabajadoras. No en vano utiliza Marx, cuando habla del carcter de fetiche de la mercanca,

en pocas pginas los trminos arcano, sutileza metafsica, caprichos teolgicos,

misterioso, extravagancias admirables, carcter mstico, carcter enigmtico, quid

pro quo, forma fantasmagrica, regin nebulosa, jeroglficos, forma extravagante,

misticismo, brujera y hechizo. El fetichismo es el secreto fundamental de la sociedad

moderna, lo que no se dice ni se debe revelar. En eso se parece a lo inconsciente; y la

descripcin marxiana del fetichismo como forma de inconsciencia social y como ciego

proceso autorregulador muestra interesantes analogas con la teora freudiana. No sorprende,

por tanto, que el fetichismo, al igual que el inconsciente, emplee toda su sutileza metafsica

y toda su astucia de telogo para no darse a conocer. Durante mucho tiempo, tal ocultamiento

no le fue muy difcil: criticar el fetichismo habra implicado poner en tela de juicio todas las

categoras que incluso los presuntos marxistas y los crticos de la sociedad burguesa haban

interiorizado por completo, considerndolas datos naturales de los cuales slo poda dicutirse

el ms o el menos, el cmo y, sobre todo, el para quin, pero sin cuestionar su existencia

en s: el valor, el trabajo abstracto, el dinero, el Estado, la democracia, la productividad. Slo

cuando la lucha por la distribucin de esos bienes haba conducido, durante el periodo de

posguerra, a una situacin de equilibrio en el welfare state fordista, result posible colocar

en el centro de la atencin la mercanca en cuanto tal y los desastres que produce.

Despus de Marx, durante muchos decenios, y a pesar de las aportaciones de Lukcs, de Isaac

Rubin y algunos otros, todo anlisis del fetichismo qued diluido en la categora mucho ms

vasta e indeterminada de alienacin; con lo cual el fetichismo se converta en un fenmeno

de conciencia, en una falsa opinin o valoracin de las cosas que de algn modo se poda

relacionar con la tan discutida ideologa. Slo durante la segunda mitad de los aos sesenta

el concepto de fetichismo, el anlisis de la estructura de la mercanca y del trabajo abstracto

llegaron a ocupar un lugar destacado en la discusin, sobre todo en Alemania y en Italia.

Un efecto mayor y ms duradero alcanz, sin embargo, en los aos sesenta la Internacional

Situacionista, con su crtica integral de la vida moderna y su proclamacin de una revolucin

de la vida cotidiana. Hasta el da de hoy, a los situacionistas se los ha entendido mal

deliberadamente, tomndolos por un simple movimiento artstico-cultural; y en su libro

principal,La sociedad del espectculo de Guy Debord, se ha querido ver a menudo una simple

crtica de los mass media. Pero en verdad se trata de una solidsima teora social que ahonda

sus raices precisamente en la crtica de la estructura de la mercanca. Debord denuncia la

economa autonomizada y sustraida al control humano, la divisin de la sociedad en esferas

separadas como poltica, economa y arte, y arriba a una crtica del trabajo abstracto y

tautolgico que remodela la sociedad conforme a sus propias exigencias. Todo lo que se

viva directamente se ha alejado en una representacin, se lee al inicio de La sociedad del

espectculo: en lugar de vivir en primera persona, contemplamos la vida de las mercancas.

Debord dice tambin: El espectculo no canta a los hombres y sus armas, sino a las

mercancas y sus pasiones(& 66). Sin necesidad de asistir a largos seminarios marxolgicos,

haba redescubierto y actualizado toda la crtica marxiana del fetichismo de las mercancas.

No se trataba de una teora libresca como otras muchas: la revuelta del Mayo de Pars, de la

cual los situacionistas haban sido en cierto modo los precursores intelectuales, fue tambin

la primera revuelta moderna que no se hizo en nombre de reivindicaciones econmicas o

estrechamente polticas, sino que naci ms bien de la exigencia de una vida diferente,

autnoma y liberada de la tirana del mercado, del Estado y de su raz comn, la mercanca.

En 1968 temblaron los Estados del Este al igual que los del Oeste, los sindicatos y los

propietarios, la derecha y la izquierda: en otras palabras, las diversas caras de la sociedad de

la mercanca. Y nadie supo estar tan a la altura de aquella rebelin como los situacionistas.

Debord lo haba predicho en 1967: En el momento en que la sociedad descubre que depende

de la economa, la economa depende, de hecho, de ella Ah donde estaba el Ello

econmico debe advenir el Yo Su contrario es la sociedad del espectculo, donde la

mercanca se contempla a s misma en un mundo por ella creado (&& 52-53). El

inconsciente social, el Ello del espectculo, sobre el que se funda la actual organizacin

social, tuvo por tanto que movilizarse para tapar esa nueva grieta que se haba abierto

justamente en el momento en que el orden dominante se crea ms seguro que nunca. Entre

las medidas que tom el inconsciente econmico hallamos tambin las tentativas de

neutralizar la crtica radical de la mercanca que haba encontrado su ms alta expresin en

los situacionistas. Reducir a la mansedumbre a Debord mismo era imposible, a diferencia de

cuanto ocurri con casi todos los dems hroes de 1968. Y su teora no dejaba margen al

equvoco: El espectculo es el momento en que la mercanca ha conseguido la ocupacin

total de la vida social, se lee en el & 42 de La sociedad del espectculo. Pero a los brujos de

la mercanca les quedaba otra posibilidad: la de fingir que hablaban el lenguaje de la crtica

radical, aparentemente incluso de manera un poco ms extrema y audaz todava, pero en

verdad con intenciones y contenidos opuestos. El que nuestra poca prefiere la copia al

original, como dice Debord citando a Feuerbach, resulta ser verdadero tambin respecto a la

crtica radical misma.

Segn Debord, el espectculo es el triunfo del parecer y del ver, donde la imagen sustituye a

la realidad. Debord menciona la televisin slo a modo de ejemplo; el espectculo es para l

un desarrollo de aquella abstraccin real que domina a la sociedad de la mercanca, basada

en la pura cantidad. Pero si estamos inmersos en un ocano de imgenes incontrolables que

nos impiden el acceso a la realidad, entonces parece ms atrevido todava que se diga que esa

realidad ha desaparecido del todo y que los situacionistas fueron an demasiado tmidos y

demasiado optimistas, ya que ahora el proceso de abstraccin ha devorado a la realidad entera

y el espectculo es hoy en da an ms espectacular y ms totalitario de cuanto se haba

imaginado, llevando sus crmenes al extremo de asesinar a la realidad misma. Los discursos

posmodernos que irradiaron de la Francia de los aos setenta se sirvieron generosamente

de las ideas situacionistas, naturalmente sin citar una fuente tan poco decorosa, aunque en

absoluto la ignoraban, incluso por va de ciertas trayectorias personales. Como deca ya en

1964 Asger Jorn: A Debord no es que se le conozca mal; es que se le conoce como el mal.

No se trataba, sin embargo, solamente del consuetudinario autoservicio intelectual sino de

una verdadera estrategia encaminada a neutralizar una teora peligrosa mediante su

exageracin pardica. Los posmodernos, al aparentar que iban an ms all de la teora

situacionista, en verdad la convirtieron en lo contrario de lo que era. Una vez se confunda el

espectculo, que es una formacin histrico-social bien precisa, con el atemporal problema

filosfico de la representacin en cuanto tal, todos los trminos del problema se vuelven del

revs sin que se note demasiado.

Criticar las teoras posmodernas resulta difcil debido a su carcter auto-inmunizador que

hace imposible toda discusin, transformando sus afirmaciones en verdades de fe ante las

cuales slo cabe creer o no creer. Pero s cabe decir algo acerca de su funcin, acerca del cui

bono, observando as la sutileza metafsica que despliega la mercanca para defenderse. Al

leer los textos posmodernos se nota que, si bien no citan casi nunca a los situacionistas, el

trmino espectculo o sociedad del espectculo se encuentra con frecuencia, y que tales

textos, sean de 1975 o de 1995, muy a menudo dan la impresin de no ser otra cosa que

respuestas a las tesis de Debord. De l toman los posmodernos las descripciones de un

espectculo que se aleja progresivamente de la realidad; pero las retoman en un plano

puramente fenomenolgico, sin buscar jams una causa que vaya ms all de dar por supuesto

un impulso irresistible e irracional que empuja a los espectadores hacia el espectculo. Antes

bien se condena cualquier bsqueda de explicaciones. Cuando leemos que la abstraccin

del espectculo, aun para los situacionistas, no fue nunca sin apelacin. Su realizacin

incondicional, en cambio, s lo es El espectculo an dejaba sitio para la conciencia crtica

y la desmitificacin Hoy estamos ms all de toda desalienacin, entonces est claro para

qu sirven las referencias posmodernas al espectculo: para anunciar la inutilidad de toda

resistencia al espectculo.

Esa supuesta desaparicin de la realidad, que se presenta pomposamente como una verdad

incmoda y aun como una revelacin terrible, en verdad es lo ms tranquilizador que puede

haber en estos tiempos de crisis. Si el carcter tautolgico del espectculo, denunciado por

Debord, expresa el carcter automtico de la economa de la mercanca que, sustraida a todo

control, anda locamente a la deriva, entonces hay efectivamente mucho que temer. Pero si

los signos, en cambio, slo se refieren a otros signos y as seguido, si jams se encuentra el

original de la copia infiel, si no hay valor real que deba sostener, aunque sin lograrlo, el

cmulo de deudas del mundo, entonces no hay absolutamente ningn riesgo de que lo real

nos alcance. Los pasajeros del Titanic pueden quedarse a bordo, como dice Robert Kurz, y

la msica sigue sonando. Entonces cabe fingir tambin que se est pronunciando un juicio

moral radicalmente negativo acerca de tal estado de las cosas; pero tal juicio queda en mero

perifollo cuando ninguna contradiccin del mbito de la produccin logra ya sacudir ese

mundo autista. Y, sin embargo, es justamente en el terreno de la produccin que se halla la

base real de la fascinacin que ejerce el simulacro: en el sistema econmico mundial que,

gracias a esas contradicciones de la mercanca de las que no se quiere saber nada, ha

tropezado con sus lmites econmicos, ecolgicos y polticos; un sistema que se mantiene

con vida slo gracias a una simulacin continua. Cuando los millones de billones de dlares

de capital especulativo aparcados en los mercados financieros, o sea todo el capital ficticio

o simulado, vuelva a la economa real, se ver que el dinero especulativo no era tanto el

resultado de una era cultural de la virtualidad (ms bien lo contrario es cierto) como una

desesperada huida hacia delante de una economa en desbandada. Detrs de tantos discursos

sobre la desaparicin de la realidad, no se esconde sino el viejo sueo de la sociedad de la

mercanca de poder liberarse del todo del valor de uso y los lmites que ste impone al

crecimiento ilimitado del valor de cambio. No se trata aqu de decidir si esa desaparicin del

valor de uso, proclamada por los posmodernos, es positiva o no; el hecho es que es

rigurosamente imposible, aunque a muchos les parezca deseable. Que no exista sustancia

alguna, que se pueda vivir eternamente en el reino del simulacro: he aqu la esperanza de los

dueos del mundo actual. Corea del Sur e Indonesia son los epitafios de las teoras

posmodenas.

Pero el haber descrito los procesos de virtualizacin y habrselos tomado en serio constituye

tambin el momento de verdad que contienen las teoras posmodernas. Como mera

descripcin de la realidad (a su pesar) de los ltimos decenios, esas teoras se muestran a

menudo superiores a la sociologa de inspiracin marxista. Supieron denunciar con justeza

la fijacin de los marxistas en las mismas categoras capitalistas como el trabajo, el valor y

la produccin; y as parecan colocarse, por lo menos en los inicios, entre las teoras radicales

que mayormente recogieron el legado de 1968. Pero luego acaban siempre hablando de los

verdaderos problemas slo para darles respuestas sin origen ni direccin. En los Comentarios

sobre la sociedad del espectculo, de 1988, Debord compara ese tipo de crtica seudo-radical

a la copia de un arma a la que slo falta el percutor. Al igual que las teoras estructuralistas

y postestructuralistas, los posmodernos comprenden el carcter automtico, autorreferencial

e inconsciente de la sociedad de la mercanca, pero slo para convertirlo en un dato

ontolgico, en lugar de reconocer en ello el aspecto histricamente determinado, escandaloso

y superable de la sociedad de la mercanca.

Como se ve, no es fcil sustraerse a la perversa fascinacin de la mercanca. La crtica del

fetichismo de la mercanca es la nica va que hoy se halla abierta a una comprensin global

de la sociedad; y afortunadamente semejante crtica se est formando.De ese proceso forman

parte el creciente inters por las teoras de los situacionistas, y por las de Debord en particular,

as como la labor de la revista alemana Krisis y el eco que est empezando a hallar tambin

en Italia. Durante largo tiempo, la mercanca nos enga presentndose como una cosa

trivial y obvia. Pero su inocencia ha pasado, porque hoy sabemos que es una cosa

embrolladsima, llena de sutileza metafsica y caprichos teolgicos. Y todos los rezos de sus

sacerdotes sern incapaces de salvarla de la evidencia de su condena.

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Anselm Jappe es autor de un estudio crtico sobre Guy Debord, Tracce, Pescara, 1993,

traducido a diversos idiomas (trad. cast. Anagrama, Barcelona, 1998). En MANIA ha

publicado Sic transit gloria artis. El fin del arte segn Theodor W. Adorno y Guy Debord,

n. 1, pp. 31-52; El absurdo mercado de los hombres sin cualidades, n. 2, pp. 39-43; y

Crtica social o nihilismo?, n. 4-5-6, pp. 227-241.

(http://www.krisis.org/1998/las-sutilezas-metafisicas-de-la-mercancia)