Artículo 5: Utilidad y Flujo de Caja

¿Qué índice (la utilidad o el flujo de caja) es mejor para predecir los flujos de caja futuros?

Tesis de Patricia O’Brien

En Empresas Maduras (genera suficientes fondos como para mantener su activo fijo de largo plazo y proporcionar una rentabilidad al capital), las utilidades y el flujo de caja tienen una magnitud similar y son igualmente adecuados para predecir el flujo de caja.

En Empresas en Crecimiento (su actividad es rentable y registra un rápido crecimiento, el flujo de caja es negativo debido a las necesidades de liquidez, contrata deuda), el flujo de caja libre actual no es una buena predicción de los flujos futuros, ya que seguramente más adelante la situación de la empresa cambiará. En cambio la Utilidad después de amortizaciones, intereses e impuestos es positiva.

La Utilidad y el Flujo de Caja, aunque están relacionadas, miden cosas distintas:

o Los flujos de caja miden flujos de entrada y de salida, durante un período determinado sin tener en cuenta el ciclo de explotación de la empresa.

o La utilidad mide los flujos de entrada y salida con el ciclo de explotación completo, por lo que es un indicador más creíble. El ciclo de explotación es la clave para entender por qué las utilidades son el instrumento útil para predecir los flujos de caja.

La utilidad mide los resultados que la empresa puede volver a generar en el futuro

En casos en que las predicciones son difíciles, la utilidad es más útil que el flujo de caja para predecir los flujos futuros

En Empresas en Declive, los flujos de caja son altos, ya que se está liquidando capital circulante para gestionar su declive contrayendo sus actividades. No reflejan resultados que se puedan replicar. En cambio la utilidad refleja el empeoramiento de la empresa con mayor confiabilidad.

Los economistas muestran desconfianza hacia la utilidad por su fácil manipulación

En el caso de empresas que no tienen flujos regulares y que sus resultados no son confiables, los analistas confían en otros indicadores como la agresividad o el conservadurismo de las opciones contables de la empresa.

Las opciones contables prudentes o conservadoras suelen estar más orientadas al flujo de caja que las agresivas.

El flujo de caja es un indicador más creible que la utilidad porque supone menos juicios de valor, pero es una medida menos precisa de los resultados futuros de la empresa.

Dilema clásico de Contabilidad: queremos tanto presición como fiabilidad, pero no existe tal índice

Actualmente la mejor práctica del análisis financiero consiste en usar la utilidad, pero se debe juzgar los casos en que aplica y en que no

Inconvenientes del uso de la utilidad

o Puede ser que una empresa no replique su actividad actual

o En la mayoría de las grandes economías, los datos contables no están ajustados por la inflación (gastos de amortización de los activos fijos)

Análisis de la tesis

La propuesta principal de la profesora O’Brien se basa fundamentalmente en el supuesto respecto a la mayor facilidad para predecir utilidades futuras que flujos de cajas futuros de una empresa.

Esta tesis asume que las predicciones futuras de flujo de efectivo ignoran la tasa de crecimiento de las operaciones de la empresa que resultan de las inversiones que ella hace.

Hoy en día los economistas están emigrando del modelo antiguo (basado en las utilidades), ya que se entiende que se debe hacer una valuación más exhaustiva y esta se hace en función de los flujos futuros.

La predicción de los flujos futuros se hace considerando:

o Tasa de crecimiento de la empresa y la inversión previa que esta hace

o Los flujos no se asumen repetitivos

Con todos los cambios que están ocurriendo hoy día en las definiciones y los principios contables, es difícil que las valuaciones hechas a partir de las utilidades sean confiables.

La confusión se debe a que frecuentemente los analistas y consultores expresan el valor de una empresa en función de sus utilidades (la empresa AA vale 5 veces sus utilidades, y la definición de este múltiplo requiere de un análisis profundo.

Conclusión: Es imposible valorar una empresa solo en base a sus utilidades, es necesario:

Estudiar las inversiones requeridas para mantener el crecimiento de la empresa

Entender el costo de capital de la misma

Sólo aquellas empresas en las que sus inversiones reditúen por encima del costo de capital, crearán valor.

Paola Elgueta C.pelgueta@vne.cl