LO ANTIGUO Y LO DEFINITIVO Isaac Asimov es uno de los escritores ms conocidos de ciencia-ficcin, con ttulos tan conocidos como Fundacin, Yo, robot, El hombre bicentenario y un largusimo etctera. El artculo est sacado del libro El secreto del universo y otros ensayos cientficos, de la Biblioteca Cientfica Salvat, 1993 (NOTA: Este artculo est escrito hace ms de 15 aos y est situado en el contexto de los EEUU ) Hace unas tres semanas asist a un seminario en un lugar del norte del Estado de NY, un seminario sobre las comunicaciones y la sociedad. Yo no tena mucho que hacer, pero estuve all cuatro das, as que tuve la oportunidad de enterarme de las actividades que se estaban desarrollando. La primera noche asist a una conferencia excepcionalmente buena de un caballero extraordinariamente inteligente, que trabaja en el campo de las cintas de vdeo. Con argumentos atractivos, y en mi opinin irrefutables, afirm que las cintas de vdeo representaban la tendencia del futuro en el campo de las comunicaciones, o, al menos, una de las tendencias. Seal que los programas comerciales destinados a cubrir los tremendos gastos de las cadenas de televisin y de los terriblemente vidos anunciantes no tenan ms remedio que atraer a decenas de millones de espectadores. Como todos sabemos, los nicos programas que tienen alguna posibilidad de agradar a entre 25 y 50 millones de personas son los que evitan cuidadosamente la posibilidad de ofender a nadie. AS que slo sobreviven las pantallas inspidas, no porque sean especialmente agradables, sino porque tienen buen cuidado de no resultar desagradables para nadie. (Bueno, a algunas personas, como a usted y a m, por ejemplo, nos desagradan, pero cuando los magnates de la publicidad contabilizan el nmero de ustedes y yoes y de gente como nosotros, el resultado final les provoca carcajadas). Pero las cintas de vdeo slo venden contenido y no tienen porqu ser enmascaradas con un barniz falso y costoso o con la presencia de alguna renombrada estrella del espectculo. Si se lanza una cinta sobre estrategias de ajedrez con smbolos de las piezas de ajedrez movindose sobre un tablero, no tiene que aadir nada ms para vender un nmero X de copias a un nmero X de fanticos del ajedrez. Si cada cinta se vende a un precio que cubra los gastos de su edicin (ms un sabroso margen de beneficios) y si el nmero de ventas est de acuerdo con lo calculado, entonces todo va bien. Es posible que alguna cinta venda menos de lo previsto, pero habr otra que venda ms de lo que se esperaba. Para abreviar, el negocio de las cintas de vdeo sera bastante parecido al de las editoriales. El orador expuso este punto con toda claridad, y cuando dijo "el manuscrito del futuro no ser un fajo de papeles torpemente mecanografiados, sino una secuencia de imgenes hbilmente fotografiada", no pde evitar removerme inquieto en mi silla. Es posible que al moverme llamara yo la atencin sobre mi persona, ya que estaba sentado en la primera fila, porque el orador aadi acto seguido:"Y los hombres como Isaac Asimov se quedarn anticuados y sern sustitudos por otros". Como es

natural, d un brinco, y todo el mundo se ri alegremente ante la ocurrencia de que yo pudiera quedarme anticuado y ser reemplazado. Dos das despus, el orador que iba a hablar aquella tarde llam desde Londres para comunicar que le era imposible salir de la ciudad, as que la encantadora dama que diriga el seminario vino a verme y me pidi dulcemente que lo sustituyera. Como es natural, dije que no tena nada preparado, y, como es natural, ella dijo que todo el mundo saba que yo no necesitaba prepararme para dar una conferencia maravillosa y, como es natural, me abland ante los cumplidos y d una conferencia maravillosa (o eso me dijo, al menos, todo el mundo). Todo fue muy natural. Me resulta imposible contarles qu es lo que dije exactamente, porque,como todas mis charlas, fue improvisada. Pero, por lo que recuerdo, en esencia era algo as: Como haca dos das un orador nos haba hablado de las cintas de vdeo, presentndonos la fascinante y deslumbrante imagen de una futuro en el que las cintas de vdeo y y los satlites dominaran el panorama de las comunicaciones, yo me dispona a servirme de mis conocimientos de ciencia-ficcin para explorar un mundo an ms lejano y hablara de cmo podran fabricarse cintas de vdeo con mtodos mejores y ms refinados, hacindolas an ms sofisticadas. En primer lugar, el orador nos haba mostrado que las cintas tenan que ser decodificadas por un aparato bastante caro y voluminoso, que transmita las imgenes a un aparato de televisin y el sonido a un altavoz. Evidentemente, todo el mundo esperara que este equipo auxiliar fuese hacindose ms pequeo, ligero y transportable. En el fondo, lo que se esperara es que acabara por desaparecer y que se integrara en la misma cinta. En segundo lugar, para que la informacin contenida en la cinta se transforme en imgenes y sonido es necesario un gasto de energa que redunda en perjuicio al medio ambiente. Por consiguiente, es razonable esperar que disminuya la cantidad de energa necesaria para decodificar las cintas. En ltimo trmino, esperaramos que disminuyera tanto cmo para llegar a desaparecer por completo. Por lo tanto, podemos imaginarnos una cinta de vdeo que fuera completamente transportable y autnoma. Sera necesario emplear energa en su fabricacin, pero no en su utilizacin y tampoco sera necesario un equipo especial para su uso posterior. No sera necesario enchufarla en la pared ni cambiarle las pilas y podra ser transportada para ser vista en el lugar que cada uno encontrara ms cmodo: En la cama, en el cuarto de bao, en un rbol o en el tico. Una cinta de vdeo de estas caractersticas produce sonido, como es natural, y tambin desprende luz. Evidentemente, su usuario debe recibir con claaridad las imgenes y el sonido pero sera un inconveniente que molestara a otras personas que posiblemnte no estaran interesadas en su contenido. Idealmente, esta cinta que tendra que ser autnoma y transportable slo tendra que ser vista y oda por el usuario. Por muy sofisticadas que sean las cintas de vdeo actualmente o previstas paraa un futuro prximo, siempre tienen necesidad de controles. Tiene que haber una palanca o un interruptor para encenderlas y apagarlas, y otros para controlar el color, el volumen, el brillo, el contraste y todas esas cosas. Mi idea es que esos controles pudieran ser manejados, en la medida de lo posible, por la voluntad.

Me imagino una cinta que deje de correr en el momento en que se aparte la mirada,. Permanece parada hasta que se le vuelve a prestar atencin, momento en el cual, vuelve a ponerse en marcha inmediatamente. Me imagino una cinta que corre ms deprisa o ms despacio, hacia adelante o hacia atrs, a saltos o con repeticiones, dependiendo nicamente de la voluntad del usuario. Admitirn ustedes que una cinta de esas caractersticas constituye un perfecto sueo futurista. autnoma, transportable, sin consumo de energa, absolutamente privada y controlada por la voluntad. Pero soar no cuesta nada, as que seamos prcticos. Es posible la existencia de una cinta as? Mi respuesta es s, naturalmente. La siguiente pregunta es: Cuntos aos ahabr que esperar para conseguir una cinta tan increblemente perfecta? Tambin tengo respuesta para eso y una respuesta bastante concreta, porque lo que acabo de describir (como es posible que hayan adivinado) es el libro! Estoy haciendo trampas?Acaso usted opina, amable lector, que el libro NO es la cinta ms refinada posible, ya que slo ofrece palabras y no imgenes, que las palabras son unidimiensionales y estn divorciadas de la realidad, que es imposible que las palabras por s slas nos transmitan informacin relativa a un universo que se manifiesta en imgenes? Bien, vamoa a considerar esa cuestin La imagen es ms importante que la palabra? (...)Para poner un ejemplo, pensemos en un programa de televisin, normalmente, compuesto de palabras e imgenes, y vamos preguntarnos qu ocurre cuando prescindimos de aqullas o de stas. Supongamos que oscurecemos la imagen y dejamos puesto el sonido. No seguiremos teniendo una idea bastante aproximada de lo que est sucediendo? Es posible que, en algunos momentos haya mucha accin y poco sonido, dejndonos frustrados ante la pantalla oscura y en silencio, pero si se supiera por adelantado que no se iba a ver la imagen, sera posible aadir algunos comentarios, y nos enteraramos de todo. De hecho, la radio est basada nicamente en el sonido; se sera de lenguaje y de "efectos sonoros". Es decir, en algunos momentos, el dilogo se serva de artificios par compensar la falta de imagen. Pero, por lo general, no era difcil enterarse. No creo que ningn oyenete de radio echase realmente en falta las imgenes. Pero volvamos a la televisin. Quitemos ahora el sonido y dejemos la imagen intacta, perfectamente enfocada y a todo color. Qu es lo que sacamos en limpio? Ni todas las emociones de expresin en los rostros, ni todos los gestos apasionados, ni todos los trucos de la cmara, dirigindose aqu y all, son capaces de transmitirnos ms que una vaga idea de lo que est ocurriendo. Tambin estaban las pelculas mudas, que eran slo imgenes. Los actores de esas pelculas, que no tenan sonido ni imagen tenan que "emocionar". Oh, los ojos relampagueantes, oh, las manos que se llevaban a la garganta, oh, los dedos que apuntaban confiados hacia el cielo, o firmemente hacia el suelo, o airadamente hacia la puerta. Oh, la cmara que se acercaba para ensearnos la piel de pltano en el suelo, el as en la manga, la mosca en la nariz. Y, con todos esos recursos de la inventiva visual en sus manifestaciones ms exageradas Qu es lo que ocurra

cada quince segundos? La accin se detena por completo y aparecan unas palabras en la pantalla. (...)Sin valerse de ningn truco relacionado con una propiedad del lenguaje, sirvindose nicamente de los gestos e imgenes, seran usteddees capaces de comunicar una frase tan sencilla como "ayer hubo un atardecar muy bonito, rosa y verde"? Claro que ustedes pueden objetar que la cmara de cine puede fotografiar una hermosa puesta de sol. Pero para ello es necesario emplear una gran caantidad de tecnologa, y no estoy seguro de que eso les informara de que la puesta de sol fue asi AYER - a menos que la pelcula truque el calendario, que tambin es una forma de lenguaje. (...) Una vez que he expuesto mi creencia de que un libro, formado por palabras y no por imgenes, no pierde demasiado por esta falta de imgenes y, por tanto, es ms que razonable considerarlo como una variante sofisticada de una cinta de vdeo, voy a cambiar de terreno y a servirme de un argumento an mejor. Un libro no carece de imgenes en absoluto: TIENE imgenes. Lo que es ms, imgenes mucho mejores -al ser personales- que cualquiera de las que las que la televisin podra ofrecernos jams. Acaso no acuden imgenes a su mente cuando est leyendo un llibro intesante? Acaso no ven realmente todo lo que est sucediendo? Esas imgenes son suyas. Le pertenecen a usted y slo a usted y son infinitamente mejores para usted que aqullas que otros le presentan sin que se lo pida. (...) Cuando leemos un libro, creamos nuestras propias imgenes, los sonidos de las diferentes voces, las expresiones y emociones. Creamos todo excepto las mismas palabras. Y si ls creacin nos produce algn placer, el libro nos has dado algo que la televisin es incapaz de darnos. Adems, si diez mil personas leen el mismo libro al mismo tiempo, cada una de ellas crea sus propias imgnese, sus propias voces, sus propios gestos, expresiones y emociones. No ser slo un libro, sino diez mil libros. No ser obra exclusivamente de su autor, sino el producto de la interaccin del autor con cada uno de los lectores por separado. Por tanto qu es lo que podra sustitur al libro? Admito que el libro pueda sufrir alteraciones en algunos aspectos secundarios. Hubo una poca en la que se escriba a mano; ahora se imprime. La tecnologa de la publicacin de libros ha progresado de mil maneras, y es posible que, en el futuro los libros puedan visualizarse electrnicamente en la pantalla de la televin de nuestras casas. Pero, en ltimo trmino, nos encontraremos a solas con la palabra impresa y, Qu podra sustiturla? (...) Isaac Asimov