Empleando un virus para reprogramar células de la piel, dos equipos científicos lograron esquivar el más grande de los impedimentos éticos al que se enfrenta la medicina regenerativa: la destrucción de embriones humanos. Los dos grupos, dirigidos por Shinya Yamanaka de la Universidad de Kyoto y Junying Yu de la Universidad de Wisconsin, convencieron a un tipo de células dérmicas llamadas fibroblastos para que se convirtieran en tejido muscular, cardíaco, adiposo y nervioso sin usar ningún óvulo. Desafortunadamente, las células “pirateadas” se convierten a menudo en tumores. Continuando tras su descubrimiento inicial este noviembre, Yamanaka comentó en Nature Biotechnologyque insertando tres genes del crecimiento en lugar de cuatro, los tejidos cultivados en laboratorio podían ser controlados sin devenir en cancerosos.

2. Los Chimpances usan lanzas para cazar Dos antropólogos observaron entre divertidos

y horrorizados como varias hembras de chimpancé fabricaban lanzas y las usaban para cazar de forma brutal pequeños mamíferos. Siguiendo a un grupo de primates en la sabana senegalesa, Jill Pruetz de la Universidad del estado de Iowa y Paco Bertolani de Cambdridge, los observaron romper las ramas de algunos árboles, retirar las hojas laterales y afilar las puntas. En la edición de marzo de la revista Current Biology, los científicos explicaron que un comportamiento animal así de sofisticado podría ofrecer una buena aproximación al modo en que los humanos primitivos emplearon sus herramientas.

Paleontólogos de la inglesa Universidad de Manchester han desenterrado la momia casi intacta de un dinosaurio herbívoro. Preservado por los minerales durante 65 millones de años, el cuerpo petrificado se encuentra en unas condiciones tan prístinas, que los investigadores pudieron ver una tira de piel con su patrón de escamas. Este otoño, los científicos transportaron el hidrozoario fosilizado a un escáner topográfico gigante en Canoga Park, California, donde los técnicos capturaron varios terabytes de imágenes en 3D que han revelado sorpresas acerca de las masas musculares de la criatura y el espaciado de sus huesos. Tyler Lyson, ahora estudiante de graduado en geología en la Universidad de Yale, realizó el hallazgo inicial hace 7 años mientras buscaba fósiles en la formación rocosa Hell Creek de Dakota del Norte.

4. Enzimas que convierten cualquier tipo de sangre en O

Varias crisis por falta de sangre tipo O en hospitales estadounidenses, subrayan la importancia de crear un tipo de sangre versátil. En las raras ocasiones en que una persona recibe una transfusión de sangre del tipo equivocado, la violenta reacción (causadas por las moléculas de azúcar ubicadas sobre la superficie de los glóbulos rojos) puede hacer que el sistema inmune deje de funcionar correctamente.

Investigadores relacionados con el Trust Wellcome han mostrado evidencias de que el Síndrome de Rett, un trastorno del desarrollo neurológico que aflige a una de cada 10.000 niñas nacidas, podría ser curable. Provocado por una mutación, el desorden evita que las niñas que lo sufren caminen o hablen, y les provoca unos temblores terribles. Tras crear un ratón con una aflicción similar, Adrian Bird y sus colegas de la Universidad de Edimburgo y de la Universidad de Glasgow comprobaron los efectos provocados tras reparar cierto gen incorrecto. En la edición del 23 de febrero de Science, explicaron que la enfermedad no provocaba daños permanentes en las células nerviosas, y que los temblores y los problemas de respiración de los ratones se detenían cuando se les forzaba a producir de forma normal el MeCP2; la proteína corrompida por la enfermedad.

6. Analizan tejidos blandos en el fémur de tiranosaurio Esta primavera, el paciente más

anciano del departamento de patología del Centro Médico Beth Israel Diacones de Boston era un tiranosaurio de 68 millones de años. Por primera vez, los científicos han analizado moléculas biológicas de las criaturas del jurásico. Trabajando con tejidos blandos encontrados en un fémur extremadamente bien conservado entre los sedimentos prehistóricos de Montana, John Asara encontró la receta de una proteína que servía como elemento estructural elástico en los huesos de los dinosaurios.

Fémur de Dinosaurio.

En la edición del 5 de octubre de la revista Science, Nicholas Kotov demostró que la arcilla es buena para mucho más que hacer ladrillos y productos baratos para el cuidado facial. Este material terroso se compone de partículas de tamaño manométrico extraordinariamente fuertes. Cuando se las dispone cuidadosamente entre finas capas de una débil sustancia plástica, los diminutos pedazos de suciedad actúan como el mayor de los refuerzos, dando a este ordinario material una resistencia extraordinaria. Este robusto compuesto podría emplearse para hacer armaduras ligeras o aeronaves.

8. Descubren planeta que podría albergar vida Los entusiastas de la astrobiología han tenido

varios motivos de regocijo este año, pero uno de ellos ha resultado controvertido en cierto aspecto. Después de que Stéphane Udry y sus colegas descubrieran un par de planetas que en su opinión podrían albergar vida, otros investigadores disputaron sobre cual de los dos sería más habitable, aunque todos estuvieron de acuerdo en que los sistemas solares distantes merecen ser sujeto de nuevos estudios. Usando un telescopio espacial canadiense y el Observatorio Europeo del Sur (ESO) en Chile, Udry dedujo que el objeto más prometedor es ligeramente más grande que la Tierra, da una vuelta completa a su sol cada 18 días y podría ser rocoso.