BIOMASALa ms amplia definicin de biomasa sera considerar como tal a toda la materia orgnica de origen vegetal o animal, incluyendo los materiales procedentes de su transformacin natural o artificial. Es una fuente de energa procedente, en ltimo lugar, del Sol, y es renovable siempre que se use adecuadamente. Se puede clasificar de la siguiente forma: Biomasa natural: es la que se produce en la naturaleza sin la intervencin humana. Biomasa residual: es la que genera cualquier actividad humana, principalmente en los procesos agrcolas, ganaderos y los del propio hombre, tal como, basuras domsticas [residuos slidos urbanos (R.S.U.)] y aguas residuales. Biomasa producida: es la cultivada con el propsito de obtener biomasa transformable en combustible, en vez de producir alimentos, como la caa de azcar en Brasil, orientada a la produccin de etanol para carburante. VENTAJAS DE LA ENERGA DE LA BIOMASA El uso de los residuos forestales y agrcolas disminuye el riesgo de incendio y mejora la calidad del bosque. La digestin anaerobia elimina residuos orgnicos cuya acumulacin representa un grave problema de contaminacin. La utilizacin de tierras para cultivos energticos ofrece una salida econmica a muchas comunidades rurales. Los cultivos energticos exigen menos fertilizantes y herbicidas. En general, no requiere tecnologas sofisticadas ni costosas. Se reduce la acumulacin de R.S.U. al usarlos para obtener energa. Es una fuente de energa local y contribuye a generar empleo. Para muchas industrias o actividades, la posibilidad de utilizar los residuos que generan para abastecer sus propias necesidades energticas representa un ahorro. DESVENTAJAS DE LA ENERGA DE LA BIOMASA El rendimiento energtico de la biomasa es menor que el de los carburantes derivados del petrleo. Las instalaciones industriales preparadas para el uso de biomasa requieren una inversin entre un 20% y un 100% mayor que las que utilizan combustibles fsiles. El almacenamiento de la biomasa requiere mucho espacio. Los costes derivados de la recogida y preparacin encarecen el precio de esta energa. El consumo de lea en pases subdesarrollados est provocando la deforestacin de grandes reas. Los tratamientos de la biomasa generan cierta cantidad de productos contaminantes y peligrosos para la salud (incineracin de R.S.U., pirlisis, produccin de biogs, etc.) CARACTERSTICAS PRINCIPALES Mtodos de conversin de la biomasa en energa: Mtodos Fsicos:Son procesos que actan fsicamente sobre la biomasa y estn asociados a las fases primarias de transformacin, dentro de lo que puede denominarse fase de acondicionamiento, como, triturado, astillado, compactado e incluso secado. Mtodos Termoqumicos:1. Combustin: Es la oxidacin completa de la biomasa por el oxgeno del aire, libera simplemente agua y gas carbnico, y puede servir para la calefaccin domstica y para la produccin de calor industrial.2. Gasificacin: Es una combustin incompleta de la biomasa a una temperatura de entre 600C a 1.500C en una atmsfera pobre de oxgeno, en la que la cantidad disponible de este compuesto est por debajo del punto estequiomtrico, es decir, el mnimo necesario para que se produzca la reaccin de combustin. En este caso se obtiene principalmente un gas combustible formado por monxido y dixido de carbono, hidrgeno y metano.3. Pirlisis: Es la combustin incompleta de la biomasa en ausencia de oxgeno, a unos 500C, se utiliza desde hace mucho tiempo para producir carbn vegetal. Aparte de ste, la pirlisis lleva a la liberacin de un gas pobre, mezcla de monxido y dixido de carbono, de hidrgeno y de hidrocarburos ligeros. Este gas de dbil poder calorfico, puede servir para accionar motores diesel, para producir electricidad, o para mover vehculos. Una variante de la pirlisis, llamada pirlisis instantanea (flash), (llega a 1.000C en menos de un segundo) tiene la ventaja de asegurar una gasificacin casi total de la biomasa. Mtodos Biolgicos:La fermentacin alcohlica es una tcnica empleada desde muy antiguo con los azcares, que puede utilizarse tambin con la celulosa y el almidn, a condicin de realizar una hidrlisis previa (en medio cido) de estas dos sustancias. Pero la destilacin, que permite obtener alcohol etlico prcticamente anhdrido, es una operacin muy costosa en energa. En estas condiciones, la transformacin de la biomasa en etanol y despus la utilizacin de este alcohol en motores de explosin, tienen un balance energtico global dudoso. A pesar de esta reserva, ciertos pases (Brasil, EE.UU.) tienen importantes proyectos de produccin de etanol a partir de biomasa con un objetivo energtico: propulsin de vehculos; cuando el alcohol es puro o mezclado con gasolina, el carburante recibe el nombre de gasohol.

La fermentacin metnica es la digestin anaerobia de la biomasa por bacterias. Es idnea para la transformacin de la biomasa hmeda (ms del 75% de humedad relativa). En los fermentadores, o digestores, la celulosa es esencialmente la sustancia que se degrada en un gas, que contiene alrededor de 60% de metano y 40% de gas carbnico. El problema principal consiste en la necesidad de calentar el equipo, para mantenerlo a la temperatura ptima de 30-35C. No obstante, el empleo de digestores es un camino prometedor hacia la autonoma energtica de las explotaciones agrcolas, por recuperacin de las deyecciones y camas del ganado. Adems, es una tcnica de gran inters para los pases en vas de desarrollo. As, millones de digestores ya son utilizados por familias campesinas chinas.