EL CAUCHO NATURAL

DEFINICIÓN Y MATERIA PRIMA

El caucho natural es un producto obtenido por medio de la coagulación de un líquido de aspecto lechoso llamado látex emanado de una gran variedad de plantas. Sin embargo no todas las plantas productoras de caucho pueden ser explotadas industrialmente, bien porque el rendimiento de látex es muy bajo, porque las cantidades de caucho contenido son insuficientes o porque el caucho está mezclado con sustancias extrañas como las resinas.

Entre los mayores productores de caucho se encuentran la especie Hevea, siendo el hevea brasiliensis llamado también árbol de caucho el mayor productor.

El árbol de caucho es originario de la cuenca del río Amazonas, en los territorios de Brasil, Bolivia, Perú y Colombia y cubre también regiones de malasia, indonesia, Ceilán e indochina.

El hevea es de tamaño mediano, entre 10 y 20 metros de altura, tallo cilíndrico en plantas injertadas o de forma cónica en la base cuando procede de semilla.

CORTES Y RECOLECCIÓN DEL LÁTEX

La parte más importante del árbol es la corteza ya que contiene los órganos productores de látex, formados por una serie de tubos laticíferos. Para extraer el látex se realiza un procedimiento llamado sangría que se efectúa durante las primeras horas de la mañana.

La primera sangría se recomienda a los cinco años, con una circunferencia superior a los 45 cm a 1,2 m del suelo y un espesor de corteza de 6 mm. La mejor época para iniciarla es al final de un período seco, no debe coincidir con la temporada de lluvias ni con la refoliación de los árboles. Una vez iniciado, este procedimiento puede efectuarse entre 25 y 30 años, cada tres días o dos días por semana. La sangría debe ser suspendida durante la época de defoliación–refoliación para tener unos árboles sanos.

Primero se trazan dos líneas verticales opuestas (generatrices) a 1,20 m de la base del tronco. Cada línea se profundiza con un punzón. Luego se realiza el trazado del panel de sangrías que son incisiones de la corteza con un corte diagonal a partir de 1,20 m con una inclinación sobre la horizontal de 20-30° mediante un cuchillo especial llamado gubia, el cual debe estar muy bien afilado para no dañar el árbol. Las sangrías tienen una separación entre sí de 2 cm. este corte se profundiza alcanzando los vasos laticíferos (3-4 mm) y propiciando la salida del látex, un canalón metálico se coloca 10 cm por debajo al final de la sangría donde escurre el látex en la vasija por aproximadamente 2-3 h. el mismo corte es reabierto en cada sangría. Este sistema de sangría es denominada sangría en espiral.

OBTENCIÓN

Una vez recolectado, el látex debe ser tratado dependiendo del producto que se quiera obtener, bien sea el látex concentrado o caucho en forma sólida.

Si se quiere obtener látex concentrado: está regido por la norma ISO 2004 y se clasifica de acuerdo a la cantidad de amonio usado en su fabricación. HA, si es alto en contenido de amonio y LA si es bajo.

Látex: el látex natural se somete a concentración de partículas sólidas; ya sea por evaporación, centrifugación o desnatado, y en su presentación comercial se ofrece entre 60% y 62% de materias sólidas, aunque puede encontrarse altamente concentrado, por encima del 70% de materias sólidas.

Látex HA: Se le conoce como “Alta concentración de Amoniaco” o “Amoniaco Lleno”. Para evitar la coagulación espontánea y la putrefacción del látex, a un litro de emulsión recolectada se le adiciona 6 gramos de amoniaco. Este látex se utiliza en la fabricación de alfombras, espuma de caucho, adhesivos y otros artículos fabricados por inmersión.

Látex LA-TZ/TMTD/ZnO: Se le conoce como “de bajo contenido de amonio”. A un litro de látex natural se le adiciona máximo dos gramos de amoniaco (evita la coagulación) y máximo un gramo de mezcla de óxido de zinc con Tetrametiltiuramdisulfuro. Este látex es utilizado en la fabricación de guantes quirúrgicos.

Látex DC: Látex doblemente centrifugado. Es más puro, más concentrado, más claro, absorbe menos agua y es excelente aislante eléctrico. Se utiliza para artículos fabricados por inmersión con fines quirúrgicos (venditas, mascarillas anestésicas, catéteres, sondas, enemas etc.)

Látex DRC: Látex de alto contenido en sólidos, preparado por centrifugación pero con un proceso de secado más rápido. Se utiliza para producir filamentos de látex, son utilizados en industria textil, fabricación de cables eléctricos, entre otros.

Látex termosensibilizado: Se obtiene agregando sustancias termosensibilizantes al látex, de tal manera que cuando se calienta se vuelva gel más rápidamente. Usado para elaborar caucho esponjoso y artículos por inmersión o moldeo.

Látex pre vulcanizado: Al látex recolectado se adiciona azufre, óxido de zinc y un acelerador y se somete a calentamiento con temperaturas por debajo de los 100°C. Se usa en artículos fabricados por inmersión o moldeo, se usa para producir cueros sintéticos, textiles, adhesivos y aislantes térmicos.

Si se quiere obtener caucho solido: viene en varias presentaciones, láminas, crepes y gránulos son las más importantes.

Caucho técnicamente especificado TSR: el coagulo de campo se tritura para reducir su tamaño, se lava en tanques de inmersión y se seca al aire. Puede presentarse en hojas, bloques y gránulos. Se identifican con 3 o 4 letras que indican el país de origen y un número que indica la cantidad de impurezas en centésimas de %. Está regido por la norma ISO 2000

Láminas ahumadas RSS: Las láminas se obtienen con el mismo procedimiento de hojas de caucho, pero su secado se hace en fogatas o máquinas ahumadoras, el humo evita la oxidación y es antiséptico. Se usa para fabricar neumáticos y llantas de avión y vehículos pesados. Este tipo de caucho tiene una terminación de 1 a 4 (ejm RSS1, RSS2 etc.), siendo las de numeración 1 las que contienen menos impurezas y su color más claro y las 4 las más impuras y oscuras

Hojas secadas al aire ADS: El látex recolectado es vaciado en tanques y se coagula adicionándole ácido acético o ácido fórmico. El coágulo se extrae en forma de placa o cinta y se pasa por los rodillos de una máquina laminadora. Las láminas de 3 o 4 milímetro de espesor se cortan y se

secan al aire sin ahumar. Es utilizado en la producción de llantas y neumáticos para automotores. Tienen el mismo grado de clasificación que las láminas RSS.

Crepé NRC: se prepara pasando el látex coagulado a través de rodillos que lo desgarran y ondulan. El látex coagulado se lava mientras se lava por los rodillos, luego las láminas de crepe se cuelgan en cuartos calientes para el secado., una vez secas se enrollan en pacas. Son las más utilizadas en la industria de zapatos. Su clasificación depende de su color, así el crepe PC-PAL es el más pálido, el # 1 es ligeramente amarillo, el # 2 es ligeramente café, el # 3 es ámbar y el #4 es crepe oscuro.

Granulado: resulta del corte del látex coagulado mediante sierras circulares, luego se pasa por bandas a un molino de martillo, luego se seca, se enfría, prensa y empaca. Se utiliza como base para las canchas sintéticas, como aditivo para el asfalto, autopartes y artículos de goma en general.

Referencias

Ficha Técnica Para La Producción De Caucho Técnicamente Especificado TSR. Recuperado de http://www.asoheca.org/imagenes/Fichastecnicas/FICHA%20TECNICA%20PARA%20LA%20PRODUCCION%20DE%20CAUCHO%20TECNICAMENTE%20ESPECIFICADO%20(TSR).pdf

Le Bras, J. (1960). Fundamentos de ciencia y tecnología del caucho. Barcelona, España: Gustavo Gili, S.A.

Ministerio de agricultura y desarrollo rural. (1998). Aprovechamiento del cultivo y beneficio del látex del caucho natural. Recuperado de http://www.agronet.gov.co/www/docs_si2/20061127144217_Aprovechamiento%20cultivo%20y%20beneficio%20latex%20caucho.pdf

Ministerio de agricultura y desarrollo rural. (2005). La cadena del caucho en Colombia. Recuperado de http://www.agronet.gov.co/www/docs_agronet/200511215190_caracterizacion_caucho.pdf

Muñoz, Y. (2013). Estudio sobre el mercado del caucho natural para la fabricación de materia prima y productos en la planta de santa clara en Tarazá, Antioquia (tesis de pregrado). Universidad Eafit, Medellín, Colombia.