Conan Doyle, Sir Arthur - El Mundo Perdido

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EL MUNDO PERDIDO

SIR ARTHUR CONAN DOYLE

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CAPTULO 1

EL HEROISMO NOS CIRCUNDA

Su padre, el seor Hungerton, era la persona ms falta de tacto

sobre la tierra; de aspecto descuidado, charlatn, perfectamente afec-

tuoso y absolutamente centrado en su propio, tonto ego. Si algo me

hubiera podido alejar de Gladys, habra sido precisamente el pensar en

tener tal suegro. Estoy convencido de que l crea firmemente que mis

visitas a "Los Nogales" tres veces por semana no tenan otro objeto

que gozar del placer de su compaa y muy especialmente, de escu-

char sus opiniones acerca del bimetalismo, tema sobre el que estaba en

camino de convertirse en una autoridad.

Aquella noche soport durante ms de una hora su montono

cloqueo sobre el valor nominal de la plata, la depreciacin de la rupia

y los verdaderos patrones para el mercado cambiaron.

-Suponga usted -grit con vana violencia- que todas las deudas

del mundo fueran exigidas simultneamente, y que fuera requerida su

inmediata cancelacin. Qu sucedera en las presentes condiciones?

Le contest que si eso se produjera yo quedara arruinado, lo que

provoc su enojo. Reprochndome mi falta de seriedad se incorpor

violentamente y sali de la habitacin para vestirse antes de concurrir

a una reunin masnica.

Finalmente qued solo con Gladys, y el momento decisivo de mi

vida haba llegado! Durante toda aquella velada me haba sentido

como el soldado que espera una seal que lo enviar rumbo a una

misin desesperada, con la esperanza de la victoria y el miedo por el

fracaso dominando alternativamente sus emociones.

Al sentarse Gladys, su delicado, orgulloso perfil se destac con-

tra el fondo rojo de la cortina. Qu hermosa era... y qu distante pare-

ca!

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Tena todas las cualidades femeninas. Todos los ornamentos del

amor la caracterizaban; aquella delicada piel bronceada, casi oriental

en su tonalidad, el negrsimo cabello, los grandes ojos, los labios lle-

nos, exquisitos. Pero yo haba sido hasta entonces incapaz de despertar

tal pasin. Esa noche estaba decidido a terminar con aquella situacin

inestable.

Lo peor que podra resultar sera que rehusara mi amor y era

preferible ser un amante rechazado aun hermano aceptado.

Hasta aqu me haban llevado mis pensamientos, y en el mo-

mento en que estaba por romper el largo e incmodo silencio, dos ojos

oscuros me miraron y la orgullosa cabeza se sacudi en sonriente

desaprobacin.

-Tengo el presentimiento de que ests por proponerme matrimo-

nio, Ned. Deseo que no lo hagas, pues las cosas marchan mucho mejor

como estn actualmente.

-Cmo pudiste saberlo? -pregunt sorprendido.

-Acaso una mujer no lo sabe siempre? Crees que una declara-

cin de amor ha pescado desprevenida a alguna mujer, desde que el

mundo es mundo?

Pero..., Ned! Nuestra amistad ha sido hasta ahora tan agrada-

ble! Sera una pena que la arruinaras. No ves que esplndido es que

podamos conversar cara a cara y francamente en la forma en que

siempre lo hemos hecho?

-No s, Gladys. Puedo hablar cara a cara con... con el jefe de la

estacin, pero eso no me satisface. Quiero abrazarte, sentir tu cabeza

sobre mi pecho... y, oh, Gladys!...

Salt en su silla al ver seales de que me propona demostrarle

algunas de las cosas que yo quera.

-Has arruinado todo, Ned. Era tan hermoso y natural hasta este

momento... Es lamentable. Por qu no pudiste controlarte?

-No es invento mo, sino de la Naturaleza. Es el amor! -me de-

fend.


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-Bueno, si ambos amramos, tal vez sera diferente, pero yo no

siento amor. Nunca lo he sentido.

-Pero... debes hacerlo, con tu belleza, con tu alma... Oh, Gladys,

t has sido hecha para amar. Debes amar!

-Hay que esperar, Ned. Esperar hasta que llegue el amor.

-Y por qu no puedes amarme a m, Gladys? Es mi aspecto, o

qu?

-No. No es eso. No eres vanidoso, de modo que puedo decrtelo

tranquilamente. Se trata de algo ms profundo.

-M carcter?

Asinti con expresin severa.

-Qu puedo hacer para modificarlo? Sintate y conversemos.

Me mir con esa intrigada desconfianza que para m significaba

ms que la anterior confianza cordial, y se sent.

-Ahora dime qu sucede con mi carcter.

-Estoy enamorada de otro.

Esta vez fui yo quien salt en su silla.

-Nadie en particular -explic, rindose de mi sorpresa-. Slo un

ideal..., un tipo de hombre que nunca he encontrado hasta ahora.

-Hblame de l. Qu aspecto tiene?

-Oh... en ese sentido podra ser parecido a ti.

-Qu amable de tu parte decir eso! ... Entonces, qu hace ese

ideal tuyo que lo diferencia de m? Dime tan solo una palabra: abste-

mio, vegetariano, aeronauta, teosofista, superhombre. Tratar de serlo

si por lo menos me das una idea de lo que te agradara.

Gladys rio nuevamente ante la elasticidad de mi carcter.

-Bueno... en primer trmino debe ser un hombre de accin, capaz

de enfrentar a la muerte sin temores..., un hombre de grandes hechos

y extraas experiencias. No sera precisamente al hombre, a quien

amara, sino a sus facetas de gloria, cuyos reflejos me iluminaran.

Piensa en Richard Burton. Cuando leo la biografa que su esposa es-

cribi puedo comprender que lo amara profundamente. Y Lady

Stanley! Has ledo ese maravilloso captulo final de su libro sobre su


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esposo? Esa es la clase de hombres que una mujer puede adorar con

toda su alma sin empequeecerse. Por el contrario, su amor las en-

grandece hacindolas merecedoras de honores como inspiradoras de

nobles hechos...

-No todos podemos ser Stanleys o Burtons -le dije-. Adems, no

todos tenemos las oportunidades de llegar a serlo..., por lo menos yo

nunca la tuve. Si se presentara alguna no la rehuira.

-No, Ed. Las oportunidades nos rodean. Es el signo distintivo de

estos hombres crear sus propias oportunidades. No trates de disminuir

a mi ideal...

-Yo me siento capaz de hacer cualquier cosa por complacerte.

-Pero es que no debes hacerlo tan slo por complacerme. Debe

ser algo que realices porque no puedes evitarlo, porque es natural en

ti, porque el hombre que hay en ti est ansioso por desarrollar una

expresin de herosmo. Por ejemplo, cuando describiste la explosin

de carbn en Wigan el mes pasado, debas haber bajado y ayudado a

aquella gente a pesar del peligro.

-Es lo que hice.

-Nunca dijiste nada...

-No vala la pena. No hubo en ello nada de que vanagloriarse.

-Yo no saba... -Me mir con cierto inters: Fue valiente de tu

parte...

-Tena que hacerlo, Gladys. Para poder escribir un artculo que

merezca ser ledo hay que estar en el sitio preciso en que suceden las

cosas...

-Qu motivo tan prosaico! Destruye todo el romance... No obs-

tante, cualquiera haya sido la razn que tuviste para hacerlo, me ale-

gro de que hayas bajado a aquella mina.

Me dio la mano, pero con tal dulzura y dignidad que lo nico

que atin a hacer fue inclinarme y besarla.

-Es posible que yo sea una muchacha tonta, con fantasas de ni-

a, pero todo esto es parte de m misma. No puedo hacer nada en


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contra de estos ideales. El da que me case, ser con un hombre famo-

so.

-Y por qu no? Mujeres como t son las que impulsan a los

hombres. Dame una oportunidad y vers cmo me desempeo. Ade-

ms, como t dices, los hombres deben crear sus oportunidades y no

esperar que les caigan del cielo. Mira a Clive... tan slo un empleado,

y conquist la India. Por Dios, que todava el mundo debe ver mis

hazaas!

Mi repentina efervescencia irlandesa la hizo rer.

-Claro que s. Tienes todo lo que puede necesitar un hombre: ju-

ventud, salud, educacin, energa. Lament que hubieras hablado pero

ahora me alegro, ya que nuestra conversacin ha despertado en ti estos

deseos.

-Y si llego a...?

El tibio terciopelo de sus dedos cerr mis labios.

-Ni una palabra ms, caballero. Hace media hora que tendras

que estar en tu oficina. Algn da, tal vez, cuando hayas ganado tu

puesto en el mundo, hablaremos nuevamente de esto.

Y as fue cmo me encontr aquella tarde de invierno corriendo

tras un tranva con mi corazn quemndome por dentro, y con la

firme determinacin de no dejar transcurrir otro da sin haber encon-

trado alguna empresa que me hiciera digno de mi dama, sin imagi-

narme la increble forma que esa hazaa estaba va tomando ni los

extraos caminos por los que me llevara.

Este primer captulo podr parecer innecesario al lector, pero de

no haberse producido los hechos de que en l doy cuenta, este libro no

habra llegado a escribirse. Solamente cuando un hombre enfrenta el

mundo con la idea de que los hechos heroicos abundan a su alrededor,

esperando ser emprendidos, y con un vivo, ntimo deseo de enfrentarse

con ellos, puede romper la rutina en que vive y adentrarse en el mara-

villoso, mstico pas de ensueo en que esperan las grandes aventuras

y las grandes recompensas.


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As fue cmo aquel da me encontraba en la oficina del "Daily

Gazette" de cuyo personal era yo un insignificante engranaje, con la

firme determinacin de descubrir en qu hecho glorioso conseguira

hacerme digno de mi Gladys.

Era tan slo dureza de corazn o egosmo lo que la llevaba a

pedirme que arriesgara mi vida para su propia exaltacin? Pensa-

mientos de tal ndole pueden tenerse en la edad madura, pero jams a

los veintitrs aflos y dominado por la fiebre del primer amor.


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CAPTULO 2

EL PROFESOR CHALLENGER

Siempre me gust McArdle, el spero editor de noticias, y en

cierto modo esperaba caerle bien. Por supuesto, el verdadero jefe era

Beaumont, pero viva en la enrarecida atmsfera de sus alturas olm-

picas desde donde no fijaba su atencin en nada de significacin me-

nor que una crisis internacional o un resquebrajamiento en el

Gabinete. A veces lo veamos pasar en solitaria majestad rumbo a su

santuario, sus ojos mirando inexpresivamente y su mente absorta en

los Balcanes o el Golfo Prsico. Estaba por arriba, y ms all de noso-

tros. Pero McArdle era su lugarteniente y la persona con quien noso-

tros nos entendamos.

El viejo me salud con un movimiento de cabeza cuando entr en

su oficina, y empuj sus anteojos hacia arriba sobre su calva.

-Bien, bien, seor Malone. Segn oigo, est usted progresando

-me dijo con su suave acento escocs.

Agradec su elogio y esper que continuara.

-La explosin en la mina de carbn fue excelente. Lo mismo el

incendio de Southwark. Tiene usted verdadera capacidad descriptiva.

Para qu quera verme?

-Para pedirle un favor.

Pareci alarmarse, y sus ojos rehuyeron los mos.

-Qu favor?

-Cree usted que sera posible enviarme a cumplir alguna misin

para el peridico? Hara yo lo imposible por llevarla a buen trmino y

presentar un artculo de real mrito.

-En qu tipo de misin est pensando, seor Malone?


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-Y bien, algo en que exista peligro, aventura. Le aseguro que me

esforzar por cumplirla. Mientras ms difcil, mejor para mis prop-

sitos.

-Parece usted ansioso por perder la vida.

-Por justificarla, seor.

-Mi querido seor Malone, esto parece un poco romntico, exal-

tado. Me temo que este tipo de cosas pertenezcan al pasado. El costo

de una de esas misiones especiales es, habitualmente, muy elevado

para los resultados que de ellas se obtienen. Adems, este tipo de tarea

se asigna a hombres de experiencia, que cuentan con la confianza del

pblico. Los espacios en blanco en los mapas ya estn completos, y no

queda sitio alguno para la aventura novelesca... Espere! Hablando de

espacios en blanco en los mapas ya estn completos y no queda sitio

alguno para la aventura novelesca... Espere! Hablando de espacios en

blanco en los mapas... que opina de la idea de desenmascarar a un

mentiroso, a un moderno Munchausen, y ponerlo en ridculo? Usted

podra ponerlo en evidencia como el fraude del siglo! Le interesa?

-Cualquier cosa... en cualquier parte... no importa.

McArdle medit en silencio durante unos minutos.

-Me pregunto si podr usted siquiera conversar con el individuo.

Usted parece tener cierta habilidad innata para establecer relaciones

con la gente. .., simpata, supongo, o magnetismo animal, o vitalidad

juvenil. Vaya uno a saber en qu consiste!, pero yo mismo tengo

conciencia de ello cuando lo veo.

-Es usted muy amable, seor.

-Siendo as, por qu no prueba suerte con el profesor Challen-

ger?

Debo admitir que me sobresalt.

-Challenger! El famoso zologo! El hombre que le rompi el

crneo a Blundell, del "Telegraph"?

MeArdle sonri, ceudo.

-No le agrada la idea? Dijo usted que quera aventuras...

-Bueno..., todo es parte del oficio, seor -contest.


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-As es. Adems, no creo que siempre sea tan violento. Pienso

que Blundell lo abord en mal momento, o de mala manera. Espero

que usted tenga ms suerte, o ms tacto. Presiento que en este asunto

hay aleo como lo que usted est buscando, y que a la "Gazette" puede

servirle.

-Realmente, debo admitir que no s nada al respecto. Record su

nombre solamente por su relacin con los procedimientos judiciales

por golpear a Blundell.

-Tengo algunas notas para guiarlo, seor Malone. He estado

atento a los movimientos del profesor durante cierto tiempo. Aqu

tengo un resumen de sus datos. Srvase.

Antes de guardar el papel en mi bolsillo lo le rpidamente.

"Challenger, George Edward. Nacido en Largs 99 en 1863. Edu-

cacin: Academia de Largs; Universidad de Edimburgo. Asis-

tente del Museo Britnico en 1892. Conservador Asistente del

Departamento de Antropologa Comparada en 1893. Renunci

ese mismo ao despus de mordaz correspondencia. Ganador de

la Medalla Crayston por Investigacin Zoolgica. Miembro Ex-

tranjero de -seguan casi cinco centmetros de escritura pequea

detallando sociedades cientficas- Sociedad Belga, Academia

Americana de Ciencias, La PlataR etc., etc. Ex presidente de la

Sociedad Paleontolgica. Asociacin Britnica, Seccin H., etc.,

etc. Publicaciones: "Algunas Observaciones con Respecto a una

Serie de Crneos Kalmuck", "Bosquejo de la Evolucin de los

Vertebrados", y numerosos folletos, incluyendo "La Fundamental

Falacia del Weissmannismo", que caus acalorada discusin en

el Congreso de Zoologa de Viena. "Pasatiempos: Caminatas.

Alpinismo. Domicilio: Enmore Park, Kensington.

-Y bien, seor. Qu ha hecho el profesor Challenger para que se

considere de inters periodstico?

-Hace dos aos fue a Sudamrica, solo. Regres el ao pasado.

Sin lugar a dudas estuvo all, pero rehus indicar el sitio exacto. Co-

menz a narrar sus aventuras, si bien en forma imprecisa, y cuando


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alguien seala ciertas lagunas en su relato se encerr en el ms abso-

luto silencio. Algo maravilloso tiene que haberle sucedido... o es un

mentiroso genial. Exhibi algunas fotografas averiadas, de las que se

coment que eran falsas. Se puso incmodo hasta el punto de que

reacciona violentamente cuando le hacen preguntas, y arroja a los

periodistas por las escaleras. En mi opinin es un megalmano homi-

cida con un toque cientfico. He ah a su hombre, Malone. Adelante

con su labor y vea qu puede obtener. Es usted bastante crecido como

para saber defenderse solo y, despus de todo, puede estar tranquilo: lo

cubre el seguro de accidentes del personal.

Con este ltimo comentario, dio por terminada la entrevista.

Me encamin al Savage Club, pero en lugar de entrar inmedia-

tamente me detuve un rato, apoyado en la baranda de la Terraza

Adelphi mirando hacia el ro. Pienso con mayor lucidez al aire libre.

Extraje del bolsillo la lista de los merecimientos del profesor y la rele

lentamente a la luz de la lmpara de la calle. Repentinamente tuve lo

que considero una inspiracin: como hombre de la prensa deba dese-

char la idea de obtener una entrevista con el profesor Challenger, pero

este detalle, varias veces comentado en su biografa esquemtica, slo

poda indicar, a mi modo de ver, que el hombre era un fantico de la

ciencia. No habra por ese camino una brecha que lo hiciera accesi-

ble? Tendra que tratar de encontrarla.

Entr en el club. Era un poco ms tarde de las y el gran saln

estaba bastante concurrido, si bien todava no haba llegado el mo-

mento en que la asistencia habitual se colmara. El hombre que andaba

buscando se encontraba sentado en un sof, cerca del hogar. Era Tarp

Henry, del personal de "Naturaleza".

Me sent a su lado y sin ms prembulos le consult sobre lo que

me haba llevado.

-Qu sabes del profesor Challenger?

Levant las cejas con cientfica desaprobacin antes de respon-

derme.


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-Challenger? Es ese hombre que vino de Sudamrica contando

un increble cuento sobre ciertos extraos animales... Creo que poste-

riormente se retract. Por lo menos, dej de repetir su historia. Conce-

di una entrevista a la gente de Reuter y el tumulto que ello provoc le

demostr claramente que nadie le creera. Es un asunto completa-

mente inadmisible. Creo que una o dos personas estaban inclinadas a

creerle, pero l mismo se encarg de alejarlas de su causa.

-De qu manera?

-Con su insufrible rudeza y su imposible comportamiento. Uno

de ellos, por ejemplo, el bueno de Wadley, del Instituto Zoolgico, le

envi un mensaje: "El Presidente del Instituto Zoolgico presenta sus

respectos al Profesor Challenger y le ruega quiera brindarle el honor

de concurrir a la prxima reunin del Instituto, lo que considerar

como un favor personal". La respuesta de Challenger no puede ser im-

presa.

-Increble!

-As es. Una versin suave de la misma podra ser: "El Profesor

Challenger presenta sus respetos al Presidente del Instituto Zoolgico,

y considerar un favor personal que se vaya al diablo".

-Buen Dios!

-S. Creo que eso fue lo que dijo Wadley. Recuerdo sus lamenta-

ciones en la reunin. Su discurso comenz: "En cincuenta aos de

experiencia en el intercambio de conocimientos cientficos... " El

pobre hombre estaba destrozado.

-Algo ms que puedas decirme sobre Challenger?

-Bueno. Sabes que mi campo de actividad es la bacteriologa, pe-

ro en reuniones cientficas he odo comentarios sobre l. Es uno de

esos hombres que no pueden ser ignorados. Inteligente, lleno de fuerza

y vitalidad, pero pendenciero, manitico e inescrupuloso. Ha llegado

incluso al extremo de presentar fotografas falsas relacionadas con su

expedicin a Sudamrica.

-En qu consiste su mana?


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-Tiene miles; pero la ltima est relacionada con Weissmann y la

Evolucin. Tuvo una terrible discusin en Viena, al respecto.

-Puedes contarme algo sobre eso?

-No recuerdo los detalles, pero en la oficina tengo archivada una

traduccin de lo sucedido. Si vienes conmigo te la facilitar.

-Por supuesto, siempre que no te resulte demasiado tarde. Eso es

exactamente lo que necesito para conseguir una va por donde apro-

ximarse a Challenger. Eres extraordinariamente gentil al ayudarme

as.

Media hora ms tarde estaba yo sentado en la oficina del peridi-

co, con un gran libro abierto en una pgina en que se lea "Weissmann

versus Darwin" y un subttulo que indicaba "Vivas protestas en Viena.

Reunin Efervescente". Mis escasos conocimientos cientficos me

impedan seguir el hilo de la cuestin, pero resultaba evidente que el

profesor ingls haba presentado su posicin en forma agresiva, lo que

molest profundamente a sus colegas continentales. "Protestas" "Tu-

multo" y "Reclamo general ante la Presidencia del debate" fueron las

tres primeras acotaciones que me llamaron la atencin. No obstante, el

resto de la descripcin de la reunin estaba escrita en chino, o por lo

menos eso pareca a mi pobre cerebro inculto.

-Podras traducirme esto al ingls? -solicit a mi gentil colega.

-Si ests leyendo una traduccin!

-Entonces probar con el original en alemn. Tal vez tenga ms

suerte.

Tarp ro comprendiendo mi embarazo.

-S, la verdad es que resulta incomprensible para el lego.

-As es. Si pudiera entender alguna frase sustanciosa, simple y

definida me encontrara en condiciones de afrontar lo que me propon-

go... Aqu hay algo. Creo que entiendo lo que dice. Lo copiar. Espero

que sea este el camino que me permita conversar con el profesor Cha-

llenger.

-Me alegro. Hay algo ms que pueda hacer por ti?


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-Bueno..., s. Me propongo escribirle. Si pudiera hacerlo desde

aqu, en tu papel, le dara ms carcter.

-Con lo que tendr aqu a Challenger dispuesto a promover un

escndalo y destrozar el mobiliario.

-No, no. Te mostrar la carta. Te aseguro que no ser como pien-

sas.

-Y bien; aqu tienes mi silla y mi escritorio. Adelante. Pero, in-

sisto, tendr que ver esa carta antes que salga de esta casa.

Me llev tiempo y trabajo hacerlo, pero cuando termin me

enorgullec de leer la carta a mi amigo.

"Estimado Profesor Challenger:

"En mi condicin de humilde estudiante de la naturaleza, he ex-

perimentado siempre gran inters ante sus especulaciones sobre las

diferencias entre Darwin y Weissmann. Recientemente tuve oportu-

nidad de leer nuevamente su magistral exposicin en Viena. No obs-

tante mi admiracin por su erudicin, encuentro que una frase de la

misma necesitara ser reestructurada y, tal vez, modificada totalmente.

Me refiero a sus comentarios que dicen: Protesto abiertamente contra

la insufrible y absolutamente dogmtica asercin de que cada id por

separado constituye un microcosmos posesor de una arquitectura his-

trica elaborada lentamente a travs de incontables generaciones.

No cree usted tambin que esta aseveracin es susceptible de ser

modificada? Con su permiso, me agradara tener una entrevista con

usted, pues considero, que podra hacerle algunas sugestiones que slo

seran interpretadas en todo su valor en una conversacin personal. De

contar con su consentimiento, tendra el honor de visitarle el prximo

viernes a las once de la maana.

Al expresarle nuevamente mi profundo respeto por su obra, salu-

do a usted muy atentamente.

EDWARD D. MALONE".

-Qu te parece? -pregunt a Tarp con sonrisa triunfal.

-Si tu conciencia te lo permite... Y qu piensas hacer?


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-Entrar en su casa. Una vez en ella tal vez encuentre algn me-

dio de obtener la entrevista. Incluso llegar a confesarle abiertamente

mi superchera. Si es que realmente tiene espritu deportivo, se sentir

movido...

-Lo ms probable es que sea l quien produzca el movimiento...

Te har falta una cota de mallas o, mejor an, una buena armadura.

Bueno, por esta noche ya no puedes hacer nada. Si Challenger se

digna contestar, tendrs su respuesta el mircoles por la maana.

Aunque, por tu propio bienestar, espero que no sea as.


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CAPTULO 3

UNA PERSONA ABSOLUTAMENTEINTRATABLE

Las esperanzas de mi amigo se vieron defraudadas. El mircoles

recib un sobre en el que apareca mi nombre garrapateado con una

escritura que recordaba alambres de pa. La carta que contena expre-

saba:

"Muy seor mo:

He recibido su nota, en la que manifiesta apoyar mis puntos de

vista, en cuyo sentido le aclaro que no necesito del apoyo suyo ni de

nadie. Se atreve usted a emplear la palabra especulaciones en rela-

cin con mi manifestacin sobre el Darwinismo, y considero necesario

hacerle saber que utilizar tal palabra para calificar mis opiniones

resulta ofensivo. El contenido de su carta me convence, no obstante,

de que usted ha pecado por ignorancia y falta de tacto, y no por mali-

cia, lo que me predispone a desestimar estos agravios. De mi confe-

rencia ha citado usted una frase aislada, y parece tener dificultades en

comprenderla. Yo considero que nicamente una inteligencia subhu-

mana poda fracasar en interpretarlo, pero si realmente necesita usted

que ample la exposicin consentir en recibirlo a la hora que usted

sugiri, si bien las visitas de cualquier ndole me resultan altamente

desagradables. En cuanto a su opinin de que podra yo llegar a mo-

dificar mis declaraciones, le hago saber que no es mi costumbre ha-

cerlo, especialmente despus de haber expresado una opinin que he

madurado previamente. Le ruego exhiba el sobre de esta carta a mi

mayordomo cuando venga, ya que l tiene que adoptar extremadas

precauciones para protegerme de esos tunantes importunos que se

llaman a s mismos periodistas.

" Saludo a usted muy atentamente,"


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GEORGE EDWARD CHALLENGER.

As deca la carta que le en voz alta a Tarp Henry. Su nico co-

mentario fue que le pareca haber odo hablar de algo mejor que el

rnica, y cuyo nombre no recordaba.

Eran casi las diez y media cuando recib esta carta, y tuve que

tomar un taxi para llegar a tiempo a la cita.

Abri la puerta un sirviente de aspecto extrao, moreno y extre-

madamente delgado, que vesta chaqueta de cuero y polainas de color

castao. Supe despus que era l chofer, que adems de tales fun-

ciones cubra las vacantes ocasionales entre uno y otro mayordomo

fugitivo. Al exhibir el sobre de la carta que me haba enviado el profe-

sor, me franque la entrada.

Lo segu a lo largo de un corredor, donde fuimos interrumpidos

por una mujer que sala de lo que despus supe era el comedor. Era

una dama de ojos oscuros, vivaz y de aspecto inteligente, cuya apa-

riencia era ms de francesa que de inglesa.

-Un momento, por favor. Usted espere aqu, Austin. Pase, seor.

Puedo preguntarle si ha tenido relaciones con mi esposo anterior-

mente?

-No, seora. No entonces le presento nuestras excusas por anti-

cipado. Creo necesario advertirle que se trata de un hombre absoluta-

mente intratable. Espero que, sabindolo, est usted preparado para

hacer algunas concesiones. Si nota que se muestra inclinado a la vio-

lencia, salga rpidamente del cuarto. No trate de discutir con l. Mu-

chos que lo intentaron sufrieron las consecuencias. Supongo bien si

estimo que no es sobre Sudamrica que quiere usted hablar con l?

-Sobre esto es -le dije. Nunca he podido mentirle a una dama.

-Por Dios! Ese es el tema ms peligroso. Usted no creer una

palabra de lo que le diga, lo que no me sorprender. Pero no se lo

diga. Finja aceptar sus informaciones; tal vez as consiga salir airoso

del trance. Tenga siempre presente que l est convencido de lo que

sostiene. Nunca hubo hombre ms honesto que l. Ahora, apresrese.


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Podra sospechar si demora usted ms. De todos modos, si observa que

se pone peligroso, realmente peligroso, haga sonar la campanilla y

mantngalo alejado hasta que yo llegue. Por lo general, puedo contro-

larlo aun en sus peores momentos.

Con estas palabras de aliento, la seora aquella me dej nueva-

mente en manos de Austin, que haba permanecido esperando como si

fuera una estatua de bronce.

Un suave golpe sobre una puerta, un mugido desde el interior, y

me encontr frente al profesor Challenger. Estaba sentado en una silla

giratoria tras una amplia mesa cubierta de libros, mapas y diagramas.

Su apariencia me hizo contener la respiracin. Esperaba encontrarme

con un hombre poco corriente, pero nunca ante una personalidad tan

subyugante como la suya. El tamao de su cuerpo y su imponente

presencia eran los principales factores del efecto que produca cono-

cerle. Su cabeza era enorme, la ms grande que recuerdo haber visto.

Su cara y su barba hacan recordar a los toros de la escultura asiria,

especialmente la barba, tan negra que por momentos daba reflejos.

azules, cuadrada y rizosa, que se extenda hacia abajo sobre su pecho.

Sus ojos de color azul grisceo miraban desde la sombra de espesas

cejas negras, con expresin clara, crtica y dominante. Sus hombros

amplios y un pecho del tamao de un barril era lo nico que apareca

desde detrs del escritorio, esto y dos enormes manos cubiertas de

largos vellos negros.

Tal fue mi primera impresin del notorio profesor Challenger.

-Y bien?...

Una insolente mirada acompa su pregunta. Yo tendra que ha-

cer que mi engao se mantuviera por lo menos unos minutos ms,

pues de lo contraro era evidente que la entrevista ya haba terminado.

Con expresin de humildad extraje el sobre.

-Usted tuvo la amabilidad de concertarme una cita, seor.

-De modo que usted es el joven que no entiende la ms simple

frase en idioma ingls. De todos modos, comprendo que est de acuer-

do con mis conclusiones generales, verdad?


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-Completamente, seor! -respond enfticamente.

-Eso me hace sentir mejor -coment con irona-. Y bien, seor

mo, vayamos al grano, a fin de reducir la duracin de su visita que no

creo le resulte agradable a usted y es extremadamente molesta para

m. Usted cree que algunos comentarios suyos podran tener relacin

con la proposicin de mi tesis, no es as?

Lo brutalmente directo de su interrogacin haca difcil evadirse,

y necesitaba todava esperar un poco antes de iniciar mi propia ofensi-

va. Mi ingenio irlands me abandonaba precisamente en esos mo-

mentos en que tanto lo requera, y el profesor Challenger me urga con

sus fros ojos clavados en los mos.

-Soy tan slo un simple estudiante, apenas un poco ms que un

curioso. Pero creo que usted fue algo severo con Weissmann en este

asunto. No opina que la evidencia general desde entonces ha tendido

a fortalecer su posicin?

-Qu evidencia? -dijo con amenazadora calma en su voz.

-Bien, por supuesto, no hay ninguna evidencia definida. Me refe-

ra tan slo a la orientacin de la opinin actual y al punto de vista

cientfico general.

Se inclin hacia adelante con expresin severa.

-Supongo que le consta a usted que el ndice craneal es un factor

constante, no es as?

-Naturalmente -contest.

-Y que la telegona est an bajo juicio?- continu, llevando la

cuenta de los distintos argumentos con los dedos de su mano.

-Sin lugar a dudas.

-Y que el plasma del germen es diferente del huevo partenoge-

ntico?

-Por supuesto! -exclam, asombrndome de mi propia audacia.

-Y qu prueba eso? -prosigui el profesor con voz suave, per-

suasiva.

-Ah, en verdad! Qu prueba eso? -murmur.

-Quiere usted que se lo diga? -su voz tena matices invitantes.


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-S, por favor.

El susurro se convirti nuevamente en el rugido inicial.

-Prueba que usted es el ms audaz impostor de Londres! Que

usted es un vil periodista..., un reptil que sabe tanto de ciencia como

de decencia!

Se haba incorporado de un salto, con los ojos inyectados de loca

rabia. An en aquel momento de tensin me llam la atencin el des-

cubrir que no era un hombre alto, ya que su cabeza quedaba debajo de

la altura de mis hombros..., un Hrcules incompleto cuyo desarrollo se

haba limitado a ancho, profundidad y cerebro.

-Tonteras y nada ms que tonteras! Eso es lo que le estuve di-

ciendo. Unicamente tonteras con sabor a ciencia! Crey que podra

usted medirse en astucia conmigo? Usted..., con su cerebro de nuez?

Ustedes..., infernales escribientes, se creen omnipotentes. Han perdido

todo sentido de proporcin. No son otra cosa que globos inflados. Pero

yo los he de poner en su lugar. S, seor. No podrn ustedes ganarle a

G. E. Challenger. Ha perdido usted partida, seor Malone. Jug usted

a un juego muy peligroso y ha perdido.

-Mire, profesor. Puede usted ser todo lo insultante que quiera,

pero no le permitir que me ataque.

Yo haba retrocedido hasta la puerta, y la abr mientras deca

eso. El profesor se aproximaba caminando amenazadoramente y se

detuvo, con sus manos en los bolsillos de la chaqueta.

-No? Ya he echado a varios de ustedes de mi casa. Usted ser el

cuarto o el quinto, no estoy muy seguro ahora. Por qu razn cree

usted ser diferente de los dems de su fraternidad, es algo que no

alcanzo a comprender.

Reasumi su amenazador avance. Pens en hur, pero me resul-

taba demasiado ignominioso. Adems, comenzaba a estimular mi

nimo un cierto deseo de poner las cosas en su lugar, de concluir con

las bravatas de este hombre. Al comenzar la entrevista mi posicin

haba sido falsa, de acuerdo, pero las amenazas del profesor me daban

derecho a defenderme.


22

-Le aconsejo no ponerme las manos encima, profesor. No se lo

permitir.

-No me diga?

Una torcida sonrisa elev la punta de su bigote a la vez que

mostraba sus blancos incisivos.

-No se comporte como un tonto, profesor! Peso ms de noventa

kilos, me encuentro en perfectas condiciones fsicas y juego como

centro tres cuartos todos los sbados para el equipo irlands de Lon-

dres. No soy el hombre...

En aquel momento Challenger arremeti. Fue una suerte que la

puerta estuviera abierta, pues de otro modo la hubiramos destrozado.

Rodamos por el pasillo, donde de algn modo, que todava ignoro, se

nos enred una silla. Pasamos por la puerta principal, que el vigilante

Austin haba abierto para nosotros, y, tras un salto mortal con el que

traspusimos los escalones de entrada, camos en la vereda. La silla se

destroz, y nosotros rodamos hasta la alcantarilla, donde nos separa-

mos. Challenger se incorpor balanceando sus puos y resoplando

como un asmtico.

-Ya tiene suficiente?

-Maldito prepotente, le ensear! -grit mientras comenzaba a

levantarme.

En esos momentos, se nos aproxim un polica, libreta en mano.

-Qu sucede? Deberan avergonzarse ustedes. Qu ha pasado

aqu?

-Este hombre- me atac -dije.

-Es cierto eso? -consult el polica a Challenger, que respir

violentamente, pero no contest.

-Por lo que recuerdo, no es la primera vez -continu el agente-.

El mes pasado tuvo usted dificultades por el mismo motivo. Ha gol-

peado fuertemente a este hombre. Mire ese ojo. Formular usted la

denuncia, seor?

Para ese momento, yo ya me haba aplacado.

-No, no lo har.


23

-Cmo?...

-Fue culpa ma. Me entromet no obstante su aviso.

El polica cerr la libreta.

-Bueno; que no se repitan estas situaciones -reconvino al profe-

sor, y, volvindose al grupo de gente que nos haba rodeado, los inst

a circular.

El profesor me mir y en el fondo de sus ojos me pareci obser-

var una chispa de humor.

-Sgame, que todava no he terminado con usted!

Su acento era siniestro, pero de todos modos lo segu. Austin ce-

rr la puerta tras nosotros, sin decir palabra.


24

CAPTULO 4

ALGO SORPRENDENTE

Apenas entramos, la seora de Challenger sali furiosa del comedor y

cerr el paso a su esposo, como una gallina airada frente a un bulldog.

Era evidente que haba presenciado mi apresurada salida, pero no mi

regreso.

-George, eres un bruto. Has lastimado a ese joven.

El seal hacia atrs con el pulgar.

-Aqu lo tienes, sano y salvo.

-Lo siento, no lo haba visto.

-Le aseguro seora que todo est bien.

-Le ha dejado marcas en la cara! George, eres un bruto! Nada

ms que escndalo durante todas las semanas. Todos te odian y se ren

de ti. Has agotado mi paciencia...

Challenger murmur algo sobre la ropa sucia en pblico.

-No es ningn secreto! -grit la seora-. Crees que no lo sabe

ya todo el mundo? No sabes que todos estn hablando de ti? Dnde

est tu dignidad? La dignidad de un hombre que debera ser profesor

en una gran universidad, con miles de estudiantes atendindole reve-

rentemente... Dnde est tu dignidad, George?

-Y la tuya, querida?

-Me pides demasiado. No eres ms que un rufin, pendenciero y

prepotente.

-Basta, Jessie, por favor.

-Un rufin prepotente y gritn!

-Suficiente! Tendr que ponerte en penitencia.

Para mi sorpresa, el profesor se inclin y, levantando a su espo-

sa, la sent sobre un pedestal de mrmol negro que adornaba un rin-

cn del cuarto, que tena no menos de dos metros de alto y era tan del-


25

gado que apenas poda ella mantener el equilibrio. No recuerdo haber

visto nada tan ridculo como aquella pobre mujer all arriba, con la

cara convulsionada por la ira, los pies balancendose y el cuerpo rgi-

do por miedo de caer.

-Djame bajar!

-Pdelo por favor.

-Bruto! Djame bajar!

-Venga conmigo al estudio, seor Malone.

-Realmente, seor... -dije, mirando a la dama.

-Aqu lo tienes al seor Malone intercediendo por ti, Jessie. Di

"por favor" y te bajo.

-Bruto! Eres un bruto! Por favor, por favor!

La baj con el mismo esfuerzo como si hubiera sido un canario.

-Debes controlar tu comportamiento, querida. El seor Malone

es un hombre de la prensa. Para maana aparecer todo en su diario y

vender por lo menos una docena ms entre nuestros vecinos. "Extra-

a historia entre la alta sociedad". Porque realmente estabas alta sobre

el pedestal, no es as? No olvides que el seor Malone, como todos

los de su gremio, viven de eso. Son todos comedores de carroa, ver-

dad, seor Malone?

-Es usted absolutamente intolerable! -dije airadamente, lo que le

hizo rugir de risa.

-Pronto tendr que enfrentarme con una coalicin -coment mi-

rndonos, alternativamente, a su esposa y a m.

Luego cambi repentinamente de tono.

-Disculpe este frvolo bromeo familiar, seor Malone. Le ped

que regresara con un propsito mas serio. Ahora, mi pequea mujer,

vete. Djanos a solas. Tienes absoluta razn en lo que dices. Yo sera

un hombre mejor si siguiera tus consejos, pero dejara de ser George

Edward Challenger. El mundo est lleno de hombres mejores y hay un

solo G. E. C.

Se despidi de ella con un afectuoso y resonante beso, que me

produjo an ms embarazo que su anterior violencia, y volvimos al


26

estudio del que tan tumultuosamente habamos salido unos minutos

antes. El profesor cerr cuidadosamente la puerta, me invit a ocupar

un sof y me convid con cigarros.

-Autnticos "San Juan Colorado". La gente excitable como usted

necesita de cualquier narctico. Cielos! No lo muerda! Crtelo con

suavidad. Ahora pngase cmodo y escuche. Escuche atentamente a

todo lo que yo le diga y, si se le ocurriera algn comentario, resrvelo

para un momento ms oportuno. Por ahora, escuche en silencio.

"Ante todo, le aclarar el motivo de admitirlo nuevamente en mi

casa despus de su merecida expulsin. Me llev a hacerlo su res-

puesta a aquel oficioso agente de polica, en la que me pareci obser-

var buena disposicin de su parte; mejor disposicin, por supuesto, de

la que estoy acostumbrado a asociar con la gente de su profesin. Al

admitir que el incidente era culpa suya, dio usted prueba de cierta

actitud mental y amplitud de miras que atrajeron favorablemente mi

atencin. La subespecie de la raza humana a la que usted tiene la

desgracia de pertenecer ha estado siempre por debajo de mi horizonte

mental. Usted, en cambio, lleg a elevarse hasta aparecer en mi plano

de inters, y es por eso que le invit a regresar, dispuesto a ampliar mi

conocimiento de usted... Puede dejar caer las cenizas en esa bandejita

japonesa que est sobre la mesa de bamb a su izquierda.

Dijo todo esto en el tono con que un profesor se dirige a sus

alumnos, se interrumpi para buscar algo entre la maraa de papeles

que cubra su mesa de trabajo y, mostrndome un ajado cuaderno de

apuntes, continu:

-Voy a contarle algo de Sudamrica. Le ruego no haga ningn

comentario hasta que yo termine. Ante todo, quiero que quede perfec-

tamente aclarado que nada de lo que le diga ser repetido al pblico,

salvo que yo lo autorice expresamente, y es muy probable que jams

llegue yo a autorizarlo. Entendido.

-Es difcil de prometer. Con toda seguridad...

-Eso es todo -me interrumpi-. Tenga usted muy buenos das.


27

-No, no! -grit-. Me someto a cualquier condicin, ya que no me

queda otra alternativa...

-As es. No tiene otra.

-Entonces, lo prometo.

-Palabra de honor?

-Palabra de horror.

Me mir con expresin de duda en sus ojos insolentes.

-Pensndolo bien, qu s sobre su honor?

-Por Dios! -exclam irritado-. Jams en mi vida he sido insulta-

do as. Se est tomando usted demasiadas libertades conmigo!

Mi explosin pareci interesarlo, ms que molestarlo.

-Cabeza redonda, braquicfalo -murmur-. Ojos grises, cabellos

negros, con sugestiones de negroide. Cltico?

- Soy irlands, seor.

-Irlands irlands?

-As es.

-Eso lo explica todo. Veamos, usted me ha dado esa promesa de

que mis confidencias sern respetadas. Tales confidencias no sern

completas; todo lo contrario, pero le dar algunas informaciones que

resultarn de inters. En primer lugar, sabr usted que hace dos aos

hice un viaje a Sudamrica, un viaje que llegar a ser clsico en los

anales de la historia de la ciencia en el mundo, y cuyo objeto fue veri-

ficar algunas conclusiones de Wallace y Bates, lo que nicamente

poda lograr observando los hechos que ellos indicaron, bajo las mis-

mas condiciones en que ellos mismos los haban observado. Si mi

expedicin no hubiera tenido otros resultados que esas observaciones,

hubiera merecido igualmente ser tenida en cuenta, pero me ocurri un

extrao incidente que me impuls a iniciar una investigacin total-

mente diferente de la que me propona efectuar.

"Sabr usted -continu- que ciertas regiones de la cuenca del

Amazonas se encuentran exploradas parcialmente apenas, y que gran

numero de tributarios del gran ro ni siquiera figuran en los mapas.

Mi propsito era visitar estas regiones y examinar su fauna, con lo que


28

obtuve material para varios captulos de ese monumental trabajo de

zoologa que ser la justificacin de mi paso por el mundo. Me en-

contraba ya de regreso, cumplida mi tarea, cuando tuve la ocasin de

pasar una noche en una pequea aldea indgena situada en la con-

fluencia de cierto tributario del Amazonas cuyo nombre me reservo.

Se trataba de una poblacin de indios Cucama, una raza amistosa pero

degradada, cuya capacidad mental es apenas superior a la de un lon-

dinense medio. En mi anterior visita a la tribu, cuando sub el curso

del ro, efectu algunas curaciones, y de este modo se vieron tan im-

presionados por mi personalidad que no me sorprendi que esperaran

ansiosamente mi regreso. Por sus gestos supuse, justificadamente, que

se necesitaban mis servicios mdicos. El jefe me gui a una de las

chozas, en las que se encontraba el hombre enfermo que, segn alcan-

c a comprender, haba fallecido en ese preciso instante. Me sorpren-

di grandemente observar que no se trataba de un nativo, sino de un

hombre blanco, en realidad, un hombre muy blanco, con cabellos

pajizos y algunas de las caractersticas de un albino. Vesta harapos y

mostraba evidentes seales de haber vivido momentos penosos re-

cientemente. Por lo que pude entender de las narraciones de los nati-

vos, era la primera vez que apareca en esa regin, y haba llegado a la

aldea cruzando la selva, solo y absolutamente agotado por la fatiga.

Sobre el piso estaba la mochila del difunto, cuyo contenido examin.

Su nombre, segn una tarjeta adherida al interior de la maleta, era

Marile Vffiite, domiciliado en Lake Avenue, Detroit, Michigan. Un

nombre que pronunciar siempre con el mayor respeto. Los efectos

que contena la mochila lo indicaban como artista y poeta en busca de

efectos. No me considero un juez capaz para tales cosas, pero su poe-

sa, segn los ejemplos que all haba, era deficiente, y lo mismo pue-

do decir de los dibujos que llevaba, compartiendo el espacio

desocupado de la mochila con una caja de pinturas, algunos pinceles,

ese hueso curvo que puede usted ver en mi tintero, un revlver barato

y algunas balas. Si alguna vez tuvo ropas y efectos personales, los

haba perdido en el viaje, pues todo lo que he nombrado constitua la


29

riqueza total de ese extrao bohemio americano. Ya me estaba por

alejar de su lecho de muerte, cuando observ que algo asomaba entre

los harapos de su chaqueta. Era este libro de apuntes, que estaba en-

tonces tan arruinado como lo ve usted ahora. Puedo asegurarle que

esta reliquia ha recibido de mis manos mayores cuidados que si se

tratara de un manuscrito de Shakespeare. Tmela, le ruego estudie su

contenido y examine lo que all encuentre.

Me entreg el libro y se apoy en el respaldo de su silln, estu-

diando a travs del humo de su cigarro el efecto que el libro me pro-

duca.

Yo haba abierto el volumen esperando una revelacin, si bien no

poda imaginar de qu naturaleza sera. La primera pgina me desilu-

sion en cierto modo, ya que slo contena el retrato de un hombre

muy gordo, con la indicacin "Jimmy Colver en el vapor-correo".

Seguan varias hojas con pequeos bosquejos de indios y sus activida-

des, estudios de mujeres y nios, y luego una serie ininterrumpida de

dibujos de animales con explicaciones tales como "Manat en un ban-

co de arena" "Tortugas y sus huevos", "Agustn negro bajo una palme-

ra" y, finalmente, una doble pgina de estudios de desagradables

saurios. Nada de lo que haba visto me resultaba de significacin espe-

cial. Levant mis ojos del libro y mir al profesor.

-Me parece que stos son cocodrilos. Es as, profesor?

-Yacars. No existe un verdadero cocodrilo en Amrica del Sur.

La diferencia...

-Lo que quiero decir es que no veo nada extrao... que justifique

lo que usted me dijo.

-Mire la pgina siguiente -coment, sonriendo suavemente.

As lo hice, pero mi indiferencia continu. Se trataba de un pai-

saje, bosquejado apenas y con ciertas sugestiones de colores, a manera

de gula para un posterior cuadro, ms elaborado. Haba all un primer

plano de claro color verde con vegetacin tenue, que se elevaba en una

pendiente hasta una lnea de farallones de oscuro color rojo, con ex-

traos estratos que me hacan recordar ciertas formaciones baslticas.


30

En un extremo apareca una piedra aislada, de forma piramidal y

coronada por un gran rbol, y a la que una hendidura no muy ancha, a

juzgar por el dibujo, separaba del risco principal. Detrs de todo esto,

un azul cielo tropical. En la pgina siguiente apareca otra acuarela

del mismo lugar, pero dibujada desde ms cerca, con lo que los deta-

lles eran ms visibles.

- Y bien?

-Sin duda es una curiosa formacin -repuse pero no s bastante

de geologa como para decir que sea algo de maravilla.

-Maravilla! -repiti Challenger-. Es algo nico. Es increble.

Nadie en el mundo so siquiera en la posibilidad de que exista algo

as. Ahora mire la pgina siguiente.

As lo hice, y no pude contener una exclamacin de sorpresa al

ver all dibujada la criatura ms extraa que hubiera visto en mi vida.

Era el salvaje sueo de un fumador de opio, la visin de un delirio. La

cabeza recordaba a la de un ave; el cuerpo, al de un lagarto hinchado;

la larga cola estaba erizada de pas y el curvo lomo presentaba un

borde serrado, que haca pensar en muchas crestas de gallo alineadas.

Frente a este animal apareca un absurdo mueco, un diminuto enano

de forma humana, que lo observaba.

-Qu opina ahora? -fue la pregunta del profesor Challenger, que

frotaba sus manos con expresin triunfal.

-Es monstruoso..., grotesco.

-De acuerdo. Pero, qu fue lo que llev a White a dibujar tal

animal?

-Gin barato, supongo.

-Es esa la mejor explicacin que se le ocurre?

-Bueno..., cul es la suya?

-La razn obvia es que tal criatura existe. Que en verdad fue di-

bujada del natural.

Lo nico que impidi que riera a carcajadas fue el recuerdo de

nuestra anterior lucha.


31

-Tiene usted razn -coment en el tono de quien sigue la co-

rriente a un bobo-. No obstante, debo confesar que esta pequea figura

humana me intriga. Si se tratara de un indio, podra considerarse evi-

dencia de que en Amrica existe una raza de pigmeos, pero por lo que

puedo ver es un europeo con casco de corcho.

-Realmente, usted llega ya al lmite! -resopl el profesor-. Ex-

cede lo que considero probable! Parlisis cerebral! Inercia mental!

Resultaba demasiado absurdo para irritarme. Enojarse con un

hombre como Challenger era una prdida de energa, pues tendra uno

que estar airado todo el da. Me reduje a sonrer tmidamente a la vez

que comentaba que lo que me haba llamado la atencin era la peque-

ez del hombre.

-Mire esto! -grit sealando el dibujo con su ndice, que haca

pensar en una gruesa salchicha con vellos-. Ve esta planta detrs del

animal? Piensa usted que es un brote de repollo? Es una palmera!

Una palmera de una especie que mide ms de quince metros de alto!

No comprende que el hombre fue incluido en ese dibujo deliberada-

mente? No pudo haber permanecido delante de esa bestia y vivir des-

pus para dibujarlo. Se dibuj a s mismo para incluir un elemento de

tamao, conocido y dar as una escala que permitiera juzgar las dems

dimensiones. White meda aproximadamente un metro setenta cent-

metros. La palmera es diez veces ms alta, que es realmente lo que

cabra esperar.

-Cielo santo! -exclam-. Entonces usted opina que esa bestia...

Caramba! La estacin de Charing Cross apenas resultara una casilla

para tal animal!

Di vuelta ms hojas, pero eso era todo. Ya no aparecan ms di-

bujos en todo el libro. Segua sin convencerme del punto de vista del

profesor.

-Pero con toda seguridad que toda la experiencia del ser humano

no puede ser dejada de lado contando tan slo con lin simple bosquejo,

dibujado por un artista vagabundo que pudo haberlo hecho bajo el

influjo de drogas, en el delirio de la fiebre o simplemente para satisfa-


32

cer su imaginacin enfermiza. Como hombre de ciencia no puede.

usted defender una posicin tan dbil.

Por toda respuesta, el profesor extrajo un libro, que me alcanz

por sobre la mesa.

-Aqu tiene un excelente trabajo de mi docto amigo Ray Lankes-

ter. Puede ver esta ilustracin, que le interesar. Lea, por favor, la

inscripcin al pie: 'Probable apariencia, en vida, del Etegosauro del

perodo Jursico. La pata posterior es dos veces ms alta que un hom-

bre adulto". Qu opina de eso?

Me sorprend al mirar aquella ilustracin. En esta reconstruccin

de un animal perteneciente a un mundo desaparecido, haba realmente

gran similitud con el bosquejo del artista desconocido.

-Realmente notable -coment.

-Pero aun as, no admite que sea una prueba definitiva, verdad?

-Concordar conmigo, profesor, en que puede tratarse de una

coincidencia. Bien pudo ser que el americano haba visto un dibujo

como ste, y es probable que la imagen se le presentara en algn deli-

rio.

-De acuerdo -dijo indulgentemente el profesor-.

Lo dejaremos como est. Ahora le ruego que mire esto.

Me entreg el hueso que anteriormente me haba indicado como

parte de las cosas que tena en su poder el dibujante. Meda aproxima-

damente quince centmetros de largo, era algo ms grueso que mi

pulgar, y en uno de sus extremos se vean rastros de cartlagos muer-

tos.

-A qu animal conocido puede pertenecer este hueso? -fue la

pregunta de Challenger.

-Podra ser una clavcula humana muy gruesa.

Mi interlocutor agit la mano en ademn de despectivo rechazo.

-La clavcula humana es curva, mientras que este hueso es recto.

Adems, hay aqu una muesca que prueba que sobre l corra un gran

tendn, lo que no se produce en una clavcula.

-Debo confesar que no s, entonces, de qu se trata.


33

-No debe avergonzarse de admitir su ignorancia, pues no creo

que en todo el personal del Hospital de Kensington pueda haber quin

lo sepa.

Tom entonces un pequeo hueso, aproximadamente del tamao

de un poroto, y continu su disertacin:

-Hasta donde llegan mis actuales conocimientos, este hueso hu-

mano es el equivalente del que tiene usted en su mano. Esto puede

darle una idea del tamao de la bestia a que, pertenece.

-Tal vez un elefante... -aventur.

-No, por Dios! No hable de elefantes en Sudamrica!

-Bueno... Algn gran mamfero sudamericano... Un tapir, por

ejemplo.

-Admitir usted, mi joven amigo, que domino los elementos re-

lacionados con mi profesin. Este hueso no pertenece a un tapir, ni a

ningn otro animal conocido por los zologas. Corresponde a una

bestia muy grande, muy fuerte, y en consecuencia, muy temible. Un

animal que existe actualmente pero an no ha sido debidamente ob-

servado por los cientficos. Observe que el cartlago que aparece en ese

hueso indica que no se trata de un espcimen fsil, sino que es re-

ciente. No est an convencido?

-Admito que, por lo menos, -estoy profundamente interesado.

-Entonces su caso rio es desesperado. Espero que con un poco de

paciencia conseguir de usted una reaccin inteligente. Dejemos por

ahora al americano desaparecido y continuemos con mi narracin. Se

imaginar que difcilmente poda yo dejar el Amazonas sin investigar

ms a fondo el asunto. Dado que no haba ningn tipo de comentarios

sobre la direccin que haba seguido el viajero, tuve que guiarme por

las leyendas indgenas, teniendo en cuenta rumores que corren entre

las tribus ribereas sobre la existencia de una extraa tierra. Oy

usted hablar alguna vez de Curupuri?

-Jams.

-Curupuri es el espritu de los bosques, algo terrible y malvolo

que debe ser rehuido. Nadie ha descripto nunca su forma o naturaleza,


34

pero el solo nombre inspira terror a lo largo del Amazonas. Todas las

tribus concuerdan en cuanto a la aproximada direccin en que Curu-

puri habita, y es la misma desde la que vino el viajero americano.

Algo terrible existe en la regin y me propuse averiguarlo.

-Que hizo usted?

Toda mi impertinencia haba ya desaparecido. Este hombre im-

ponente absorba mi atencin e inspiraba respeto.

-Consegu vencer la resistencia de los nativos, que llegaban in-

cluso a negarse a hablar del tema, y mediante regalos a los que agre-

gu, debo admitirlo, una buena dosis de coercin, consegu que dos de

ellos me guiaran. Despus de muchas aventuras que no viene al caso

relatar, y luego de viajar una distancia y en una direccin que me

reservo, llegamos a una regin jams visitada ni descripta por nadie

excepto mi infortunado predecesor. Quiere usted observar esto?

Me alcanz una fotografa, algo mayor que una postal. Las im-

genes que presentaba eran borrosas, uniformemente grises, lo que el

profesor explic aclarndome que al regresar, el bote se haba volcado

produciendo la rotura de la caja que contena pelculas no reveladas

an, con lo que se perdieron la mayora de las fotografas, rescatndo-

se algunas, y en el mal estado en que se encontraba la presente. Re-

presentaba un paisaje en el que, fijando mi atencin, comenc a darme

cuenta de algunos detalles: se trataba de una elevadsima lnea de

acantilados exactamente como una inmensa catarata vista desde la

distancia, con una suave llanura en pendiente cubierta de rboles en el

primer plano.

-Parece el mismo lugar que el de la pintura -coment.

-Es el mismo lugar. Encontr rastros de campamentos. Ahora

observe esto.

Se trataba de otra fotografa, extremadamente defectuosa, en la

que alcanc a distinguir claramente la roca aislada, coronada por

rboles.

-Fjese en este picacho rocoso. Qu ve en la cima?

-Un enorme rbol.


35

-Y en ese rbol?

-Un gran pjaro.

El profesor me dio una lupa, pidindome que observara mejor.

-S, se trata de un gran pjaro..., parece tener un pico considera-

ble. Dira que se trata de un pelcano.

-No. No se trata de un pelcano. Ni siquiera es un pjaro. Tal vez

le interese saber que pude cazar ese ejemplar y que se trata de la nica

prueba tangible de mis experiencias, que pude traer conmigo.

-Es decir que lo tiene usted?

-Lo tena. Desgraciadamente se perdi con muchas otras cosas en

el mismo accidente del bote en que se arruinaron mis fotografas.

Alcanc a asirlo cuando desapareca ya entre los rpidos, y retuve en

mis manos parte de un ala. Hla aqu.

Extrajo de un cajn lo que pareca la parte superior del ala de un

murcilago, de aproximadamente sesenta centmetros de largo, con un

hueso curvo y un velo membranoso colgando del mismo.

-Un murcilago monstruoso! -fue mi comentario.

-Nada de eso. La conformacin sea de esta pieza indica que no

puede tratarse del ala de un murcilago. Observe esto ahora.

Abri nuevamente el libro que ya anteriormente me haba mos-

trado y seal un grabado de un extrao monstruo volador.

-Aqu tiene una excelente descripcin del dimorphodon o ptero-

dctilo, un reptil volador del perodo Jursico. En la pgina siguiente

encontrar un diagrama del mecanismo del ala, que le ruego compare

con lo que tiene en su mano.

Ya estaba yo completamente pasmado, convencido de la veraci-

dad de los argumentos del profesor. Las pruebas acumuladas eran

sobrecogedoras: los dibujos, luego las fotografas, la narracin y ahora

un espcimen real..., la evidencia era completa. As lo dije, y lo hice

entusiastamente, sintiendo que el profesor haba sido objeto de abusos

por la incomprensin de sus colegas.

-Esto es lo ms extraordinario que he visto en mi vida! Es colo-

sal! Es usted un Coln de la ciencia, que ha descubierto un mundo


36

perdido. Perdneme si demostr dudas; era todo tan aparentemente in-

creble...

El profesor rebosaba de satisfaccin.

-Y qu fue lo que hizo usted, entonces, profesor Challenger?

-Haba llegado la poca de las lluvias, seor Malone, y mis pro-

visiones se estaban terminando. Explor algunos sectores de estos

acantilados, pero no pude encontrar ninguna manera de escalarlo.

-Vio algn otro animal vivo, adems del pterodctilo?

-No, pero durante la semana en que acampamos en la base del

acantilado, alcanzamos a or muy extraos ruidos en la meseta que lo

corona.

-Y el extrao animal que el americano dibuj?

-Slo puedo suponer que l encontr alguna manera de subir. Es

decir, que debe haber algn camino hacia la cumbre del acantilado, y

que debe tratarse de uno sumamente difcil de recorrer, pues de otra

manera esos animales hubieran descendido y se encontraran tambin

en los terrenos circundantes.

-S, as debe de ser. Y cmo explica usted su existencia en esa

meseta?

-No creo que eso sea muy oscuro. Slo cabe una explicacin. Su-

damrica es un continente grantico. En este sitio debe haberse produ-

cido en una remota era un desnivel, como consecuencia de un sismo.

Estos acantilados, debo sealar, son baslticos, y en consecuencia,

plutnicos. Una superficie tal vez tan grande como Sussex fue levan-

tada en bloque con toda su flora y su fauna, y cortada con precipicios

perpendiculares, de una dureza que resiste la erosin. Cul fue el

resultado de esto? Pues, que las leyes ordinarias de la naturaleza que-

daron en suspenso. Los diferentes factores que influyen en la lucha

por la existencia en todo el mundo quedaron neutralizados o alterados.

Sobrevivieron criaturas que de otra manera habran desaparecido.

Debo sealar que tanto el pterodctilo como el estegosauro pertenecen

al perodo Jursico.


37

-Pero, profesor, todas sus pruebas son determinantes. Debi usted

presentarlas ante las autoridades adecuadas...

-Eso cre, en mi estupidez, seor Malone. Amargamente advert

que mis descubrimientos eran recibidos con incredulidad, hija tanto de

la estupidez como de los celos profesionales, y de la envidia. No es

parte de mi temperamento insistir y rogar. Despus de mis primeros

desengaos me resist a exhibir la totalidad de las pruebas en mi po-

der. El tema se me hizo odioso y me resist a volver a hablar de ello.

Llegu a actuar violentamente contra todos los que intentaron destruir

la paz de mi intimidad en lo que se refiere a todo este asunto. Usted

fue testigo de ello, precisamente...

Frot suavemente mi ojo dolorido sin responder.

-Esta noche, sin embargo, me propongo dar un ejemplo del con-

trol de la voluntad sobre las emociones, y le invito a asistir a ello. El

seor Percival Waldron, un naturalista de cierta reputacin popular,

dar una conferencia sobre "El registro de las edades" y he sido espe-

cialmente invitado a la tribuna, para agradecer al conferenciante. En

tal oportunidad me propongo, con la mayor delicadeza posible, efec-

tuar algunas acotaciones para inducir a los oyentes a profundizar en el

tema. Me mantendr firmemente en reserva, y espero de este modo

obtener alguna respuesta favorable a mis planteos.

-Y me invita usted?

-As es; le ruego que asista. Ser en cierto modo reconfortante

pensar que cuento, por lo menos, con un aliado entre la multitud. Es

seguro que habr mucho pblico, pues Waldron, si bien es un com-

pleto charlatn, tiene gran influencia popular. Y ahora, seor Malone,

le ruego me deje. Espero tener el placer de verlo esta noche. Mientras

tanto, entender usted que no debe hacerse ninguna publicacin rela-

cionada con mis confidencias de esta noche.

-Pero... Mi editor querr saber qu he hecho...

-Dgale lo que quiera, pero anticpele que si enva a alguien ms

a inmiscuirse en mi vida, ir a visitarlo... con mi ltigo. En cuanto a la

publicacin de lo que le he dicho esta noche, dejo en sus manos que


38

nada de esto aparezca impreso. Y bien..., lo espero esta noche, a las

ocho y media, en el Saln del Instituto Zoolgico.


39

CAPTULO 5

PIDO LA PALAB RA!

Entre las impresiones fsicas y las mentales que mi entrevista con

el profesor Challenger me haban producido, cuando regres a Enmo-

re Park, era yo el periodista ms desmoralizado del mundo. Mi dolori-

da cabeza retumbaba con el pensamiento de que la narracin de este

hombre era verdadera, de que algo de la mayor importancia palpitaba

tras ella, y que cuando obtuviera autorizacin para publicarla quedara

yo consagrado en el mundo del periodismo. Tom un taxmetro con el

que llegu rpidamente a la oficina, donde encontr a McArdle en su

puesto, como de costumbre.

-Y bien? -me pregunt ansioso-. Qu consigui? Pero..., qu

le sucedi? No me diga que Challenger lo golpe a usted tambin ...

-Tuvimos una diferencia al principio ...

-Qu hombre! Y usted qu hizo?

-Bueno... Se volvi ms razonable y tuvimos una charla, pero no

obtuve ninguna informacin. Nada publicable.

-No estoy seguro de ello. Usted consigui un ojo negro, y eso es

publicable. No podemos admitir este reinado del terror, seor Malone.

Debemos poner a ese hombre en su lugar. Deme el material y -deja-

remos a ese charlatn marcado para siempre. Profesor Munchausen...,

qu le parece como titular? Sir John Mandeville resucitado... Ca-

gliostro... todos los impostores y prepotentes de la historia. Dejar en

descubierto qu gran fraude es el profesor Challenger.

-Yo no lo hara, seor.

-Y por qu no?

-Porque no es un charlatn. No seor, todo lo contrario.


40

-Qu! -rugi McArdle-. No pretender decirme que cree en to-

do ese asunto de mamuts y mastodontes y grandes serpientes marinas?

-No, no s nada de eso. No creo que l trate de insistir en ello,

-pero estoy convencido de que tiene algo realmente nuevo.

-Entonces, por el amor de Dios, escrbalo!

-No hay nada que desee tanto, pero lo recib en confidencia y con

la condicin de no publicarlo.

Hice un sumario de la narracin del profesor, y pregunt a

McArdle qu opinaba de ello. Me escuch evidenciando profunda

incredulidad.

-Bueno, seor Malone -dijo finalmente-, con respecto a esa reu-

nin cientfica de esta roche no creo que existan inconvenientes en

que sea divulgada. Es improbable que algn diario enve periodistas,

puesto que Waldron ha sido entrevistado ya una docena de veces y

dej de ser noticia, y por otra parte, nadie est enterado de que Cha-

llenger hablar. Si tenemos un poco de suerte, podemos obtener algu-

na exclusividad. De todos modos, est usted all y pase un informe

completo de lo que suceda. Retendr espacio en la "Gazette" hasta

medianoche.

Tuve un da ocupado, y cen temprano en el Club Savage con

Tarp Henry, a quien cont algo de mis aventuras. Me escuch con

expresin escptica y rio estrepitosamente al enterarse de que el profe-

sor Challenger me haba convencido.

-Mi querido muchacho, las cosas no suceden as en la vida real.

La gente no hace descubrimientos extraordinarios como se y luego

pierde las pruebas de ello. Dejemos eso para los novelistas. Ese hom-

bre tiene ms tretas que todos los monos del zoolgico juntos. Es una

tontera.

-Y el poeta americano?

-Nunca existi.

-Pero si yo mismo vi su libro de apuntes!

-El libro de apuntes de Challenger, mejor dicho.

-Crees que el profesor dibuj ese animal?


41

-Por supuesto.

-Y las fotografas?

-No haba realmente nada en ellas, t mismo admites que viste

tan slo un pjaro.

-Un pterodctilo.

-Eso es lo que l dice. El puso el pterodctilo en tu imaginacin.

-Bueno..., y el hueso?

-Si uno es suficientemente hbil y conoce lo que est haciendo,

puede falsificar un hueso con tanta facilidad como una fotografa.

Comenc a sentirme incmodo. Tal vez, despus de todo, mi

admisin de la narracin de Challenger haba sido prematura. De

pronto tuve una idea, que consider brillante.

-Vendrs a la reunin? -pregunt a Henry.

Me contempl pensativo, antes de contestarme:

-No es una persona muy popular, ese afable amigo Challenger.

Mucha gente tiene cuentas pendientes con l. Se podra decir que es el

hombre mejor odiado de Londres. Si los estudiantes de medicina apa-

recen por all, tendremos un gran alboroto, y no siento deseos de en-

contrarme en medio de la borrasca.

-Por lo menos deberas ser justo y escucharlo presentar su propia

defensa.

-Bueno, creo que tienes razn. Ir contigo.

Cuando llegamos al saln, encontramos mucha ms concurrencia

que la que se esperaba. Adems de los barbados rostros de los profeso-

res se vea gran cantidad de jvenes y en la galera superior se perciba

un ambiente jovial. Detrs de m observ grupos de caras que a todas

luces indicaban que se trataba de estudiantes de medicina. Aparente-

mente, cada gran hospital haba destacado un contingente y el com-

portamiento del pblico era en esos momentos alegre, pero con toques

de perversidad. Contrariamente a lo que caba esperarse, como prelu-

dio para una conferencia como aqulla, se oan estribillos populares y

algunas chanzas en alta voz.


42

Cada profesor que suba al estrado era recibido con comentarios

sobre su aspecto, o sus especiales debilidades, pero la entrada del

profesor Challenger super a todas las precedentes. Al aparecer su

negra barba, se oy tal grito de bienvenida, que comenc a admitir que

Tarp Henry estaba acertado, y que esta gran concurrencia no se haba

congregado tan slo a escuchar la disertacin, sino que se haba espar-

cido el rumor de que el famoso profesor tomara parte en la misma.

Algunas risas en la sala, dieron la impresin de que tambin, fuera del

ambiente estudiantil, exista animosidad contra Challenger.

El profesor sonri con expresin suave y tolerante, como un

hombre bondadoso mirara a una camada de cachorros. Se sent par-

simoniosamente, ensanch el pecho y acarici su barba mientras pa-

seaba su mirada altanera, por sobre la muchedumbre.

Apenas haba terminado todo esto, cuando entraron el profesor

Murray, director del debate, y el seor Waldron, el conferenciante, y

comenz la disertacin.

El profesor Murray present, como es habitual, al seor Wal-

dron, y ste se incorpor recibiendo un aplauso general.

Era Waldron un hombre delgado, de aspecto austero, con voz s-

pera y modales agresivos, pero tena el mrito de saber asimilar las

ideas de otros hombres y transmitirlas en forma inteligible, interesante

si se quiere, al pblico lego.

Desarroll para nuestro beneficio una vista a vuelo de pjaro de

la creacin, tal como la interpreta la ciencia, en un lenguaje siempre

accesible y a veces pintoresco. Nos cont sobre el globo, como una

enorme masa de gas incandescente girando en el espacio.

Luego describi la solidificacin, el enfriamiento, la contraccin

que form las montaas, el vapor que se condens para formar los

mares, la lenta preparacin para la etapa en que se comenz a repre-

sentar el inexplicable drama que se llama vida. Sobre el origen de la

vida misma, guard discreta vaguedad. Seal que cualquier tipo de

vida no pudo presentarse durante el perodo de combustin, de modo

que tuvo que presentarse posteriormente; coment las posibilidades en


43

pro y en contra de que los elementos vivos primigenios hubieran lle-

gado de otros planetas o se desarrollaron localmente a partir de los

elementos inorgnicos existentes previamente. Habl de la sutil qu-

mica de la Naturaleza que, trabajando con grandes fuerzas durante

largusimos perodos, poda producir resultados que a nosotros nos

resulta imposible duplicar.

Continu luego hablando de la sucesin de la vida animal, co-

menzando por, los moluscos y las dbiles criaturas marinas, luego los

reptiles y peces, hasta llegar a una rata-canguro, animal vivparo y

antepasado directo de todos los mamferos y, presumiblemente, en

consecuencia, de todos los asistentes a esa conferencia.

Luego habl del desecado de los mares, la aparicin de bancos

arenosos, la vida viscosa que se produjo en sus mrgenes, las infesta-

das lagunas, la tendencia de las criaturas marinas a refugiarse en los

fondos legamosos, la abundancia de alimentos y la consecuente proli-

feracin de seres vivientes.

-As llegamos, damas y caballeros, a esa espantosa legin de sau-

rios que todava nos asustan cuando las vemos en las rocas de So-

lenhofen o Wealden, pero que afortunadamente desaparecieron mucho

antes de la primera aparicin del hombre sobre este planeta.

-No estoy de acuerdo! -grit alguien en la plataforma.

El seor Waldron hizo una pausa, y luego, elevando la voz, repi-

ti lentamente las palabras finales de su prrafo anterior.

-Desaparecieron mucho antes de la primera aparicin del hom-

bre.

-No estoy de acuerdo! -repiti la misma voz anterior.

Waldron, con expresin sorprendida, recorri con la mirada la

fila de profesores, hasta que descubri a Challenger, recostado hacia

atrs en su silla, con los ojos cerrados y aspecto divertido, como quien

sonre en sueos

-Oh, ya veo!, es mi amigo el profesor Challenger.

Y con un encogimiento de hombros continu su disertacin co-

mo si ese comentario aclarara todo, pero el incidente no haba queda-


44

do superado. Cada vez que el desarrollo de su tema pareca conducir

nuevamente a la aseveracin de que la vida prehistrica haba desapa-

recido, el profesor Challenger haca or su voz con su disconformidad.

La concurrencia comenz a anticiparse, y rugir de placer cuando esto

se produca, hasta el punto de que en varias oportunidades el "no estoy

de acuerdo" del profesor era simultneamente coreado por las filas de

estudiantes.

Esto abland la fibra de Waldron, a pesar de tratarse de un con-

ferenciante experimentado. Dud, tartamude, se repiti a s mismo,

se enred en mitad de una frase larga y finalmente se volvi furioso,

enfrentando a Challenger.

-Esto es realmente intolerable! -grit-. Debo pedirle, profesor

Challenger, que suspenda estas ignorantes y poco adecuadas interrup-

ciones.

Se produjo un cuchicheo general en la sala. Los estudiantes esta-

ban encantados de ver a los altos dioses del Olimpo cientfico discutir

entre ellos. Challenger se levant lentamente.

-A mi vez, debo solicitarle a usted, seor Waldron, que se abs-

tenga de efectuar afirmaciones que no estn estrictamente de acuerdo

con los hechos cientficos.

El tumulto que esto produjo se prolong durante algunos minu-

tos, tras los cuales Waldron continu, muy enrojecido y con aspecto

beligerante, y dirigiendo airadas miradas a su oponente, cada vez que

efectuaba un comentario de la ndole de los que haban motivado las

anteriores interrupciones; pero Challenger permaneci silencioso,

aparentando un profundo sueo con la misma ancha, feliz sonrisa en

su cara.

El resto de la conferencia fue apresurado, inconexo, y finalmente

concluy. El hilo de la disertacin haba sido violentamente cortado, y

el pblico estaba inquieto, expectante.

Waldron ocup su silla en el estrado y, tras unas frases de intro-

duccin del director del debate, se incorpor el profesor Challenger,

quien avanz hasta el borde de la plataforma.


45

Tom nota de su discurso, palabra por palabra.

-Damas y caballeros -comenz en medio de un clamoreo en el

fondo de la sala-. Perdn, debo decir, damas, caballeros y nios. Rue-

go se me disculpe por haber omitido -incluir en mis palabras iniciales

a una considerable proporcin de la concurrencia.

Se produjo un tumulto durante el cual el profesor permaneci

con una mano levantada sonriendo como si esparciera una bendicin

pontifical a la multitud.

-He sido designado para expresar nuestro agradecimiento al se-

or Waldron por su imaginativa y pintoresca conferencia. Hay aspec-

tos de la misma con los que disiento, y consider mi deber indicarlo en

cada oportunidad, pero de todos modos, el seor Waldron ha obtenido

perfectamente su propsito: el de darnos una relacin simple e intere-

sante de lo que el considera que ha sido la historia de nuestro planeta.

Los conferenciantes populares son los que ms fcilmente se escu-

chan, pero, y ruego al seor Waldron me disculpe por ello, debo decir

que, por necesidad, son superficiales y estn equivocados, ya que de-

ben graduar su potencial para la comprensin por parte de un pblico

ignorante.

En estos momentos fue interrumpido por un irnico coro de ex-

presiones de aplauso.

-Los conferencistas populares son, de naturaleza parasitaria. Re-

curren para obtener fama o dinero, a los trabajos realizados por sus

colegas desconocidos e indigentes. Basta un hecho controlado en labo-

ratorio, un pequeo ladrillo agregado al vasto edificio de la ciencia,

para sobrepasar el valor de estas disertaciones populares que transcu-

rren en una hora y no dejan tras de s nada de valor. No es mi prop-

sito con esto menospreciar al seor Waldron en particular, sino

inducir a ustedes a no perder el sentido de la proporcin y confundir al

aclito con el real secerdote.

Al llegar a esta altura de la exposicin, el seor Waldron susurr

algo al director del debate, que su vez se dirigi a Challenger con

expresin severa.


46

-Pero basta de esto! -continu diciendo el profesor-. Quiero refe-

rirme a un tema de mayor inters. Cul es el aspecto especial en que

yo, como investigador real, he manifestado mi desacuerdo con lo que

expresaba nuestro conferenciante? La permanencia de ciertos tipos de

vida animal sobre la tierra. No hablo de esto como un mero aficionado

ni, me honro en agregar, como un conferenciante popular, sino como

alguien cuya conciencia cientfica lo impulsa a ceirse a los hechos.

Cuando digo que el seor Waldron est muy equivocado al suponer

que, dado que l jams ha visto un animal del tipo que se llama pre-

histrico, tales animales no existen. Son, como bien dijo, nuestros

antepasados, pero, si me permite la expresin, son nuestros antepasa-

dos contemporneos, que todava pueden ser admirados con toda su

imponencia y fealdad si se tiene la energa y temeridad necesarias

para buscar sus moradas. Criaturas que se suponen del perodo jursi-

co, monstruos que pueden devorar a nuestros mayores y ms feroces

mamferos, todava existen.

Estas declaraciones de Challenger fueron recibidas con gritos de

desaprobacin.

-Me preguntan ustedes cmo lo s. Lo s porque he visitado gua-

ridas secretas, porque he visto algunos de ellos.

Aplausos, rugidos y un grito acusndolo de mentiroso.

-Consideran que miento?

El pblico en general core su asentimiento.

-O a alguien llamarme mentiroso. Podra esa persona ponerse

de pie para que la conozca?

-Aqu est, seor.

Y de un grupo de estudiantes fue levantado un hombrecillo di-

minuto, de anteojos, que luchaba por liberarse.

-Se atrevi usted a llamarme mentiroso?

-No, seor! Oh, no!

El pobre hombre desapareci como por encanto.

-Si alguien en la sala duda de mi veracidad, tendr sumo placer

en conversar con l despus de esta conferencia.


47

-Mentiroso!

-Quin dijo eso?

Nuevamente el inofensivo hombrecillo fue elevado por los aires.

El tumulto se prolong, y a esta altura de los acontecimientos el profe-

sor haba ya perdido el control de s mismo evidenciado hasta enton-

ces.

-Cada gran descubrimiento ha sido recibido con la misma incre-

dulidad, que representa la caracterstica ms saliente de una genera-

cin de tontos. Cuando se os presentan datos sobresalientes, carecis

de la intuicin e imaginacin necesarias para interpretarlos correcta-

mente y lo nico a que atinis es a enlodar a los hombres que han

arriesgado sus vidas para abrir nuevos caminos a la ciencia. Todos

los profetas se han visto perseguidos por tontos de vuestro calibre! Ga-

lileo, Darwin y yo...

La interrupcin en este punto fue absoluta, estruendosa.

Estas notas que tom apresuradamente en aquel momento, dan

poca idea del completo caos que era el saln para entonces. El tumulto

era de tal magnitud que varias damas se haban visto obligadas a reti-

rarse apresuradamente y algunos graves y reverendos profesores pare-

can haberse contagiado del perverso espritu de los estudiantes, hasta

el punto en que pude ver algunos hombres de blancas barbas levantar-

se y agitar los puos en direccin al profesor Challenger. Se tena la

impresin de estar dentro de un enorme caldero hirviente.

El profesor se adelant y levant ambos brazos, con un ademn

tan grandioso, imponente y viril, que la gritera se desvaneci gra-

dualmente.

Era evidente que tena un mensaje definido que transmitir, y se

callaron para orlo.

-No los retendr ms. No vale la pena. La verdad es la verdad, y

el ruido que puedan producir un grupo de tontos jvenes y, lamento

tener que agregar, de viejos tontos, no alcanzar a impedir que la

verdad triunfe. Declaro nuevamente que he abierto un nuevo campo

para la ciencia, y ustedes lo niegan. En consecuencia, quiero some-


48

terlos a prueba. Quieren ustedes designar a uno o ms de vuestro

grupo para actuar como representantes vuestros y acompaarme a

verificar mis declaraciones?

El seor Summerlee, veterano profesor de anatoma comparada,

se incorpor preguntando si los resultados a que haba aludido Cha-

llenger los haba obtenido en oportunidad de su viaje al Amazonas, a

lo que el profesor asinti.

Continu consultando Summerlee si dichos descubrimientos tu-

vieron lugar en las regiones ya visitadas por Wallace, Bates y otros

exploradores de firme reputacin cientfica, y que habran dejado de

observar los hechos posteriormente establecidos por Challenger.

A esto, el profesor repuso comentando que el seor Summerlee

pareca confundir el Amazonas con el Tmesis, que aqul era un ro

bastante ms grande, que al seor Summerlee le interesara saber que

con el Orinoco, con el que se comunica, cubre alrededor de quince mil

millas de territorio, y que en tan vasto espacio no resulta imposible

que una persona encuentre cosas que otros han dejado de ver.

Acusando haber captado la irona de estas frases, el. seor Sum-

merlee manifest estar completamente de acuerdo en cuanto a la dife-

rencia existente entre el Amazonas y el Tmesis, que, segn aclar,

estribaba principalmente en que cualquier cosa que se dijera sobre este

ro poda ser verificada, mientras que, en cuanto al Amazonas...

-Agradecer al profesor Challenger nos informe sobre la latitud y

longitud del territorio en que pueden encontrarse animales prehistri-

cos.

-Me reservo tal informacin por razones d mi nica incumben-

cia, pero estoy dispuesto a darla, con las debidas precauciones, a una

comisin que se elija entre esta concurrencia. Est usted dispuesto,

seor Summerlee, a integrar tal comisin y verificar en persona mi

historia?

-S, seor. Lo estoy.

-Entonces, puedo garantizarle que pondr en sus manos informa-

cin que le permitir encontrar el camino. Claro est, no obstante, que


49

dado que el seor Summerlee ir a verificar mis declaraciones, es

justo que yo designe a alguien para que verifique las suyas. No quiero

ocultar que se encontrarn peligros y dificultades extraordinarias. El

seor Summerlee necesitar de un colega ms joven. Puedo pedir vo-

luntarios?

Es as cmo el destino prepara para los hombres las grandes cri-

sis que los acosan. Nunca pude imaginarme al entrar en aquel saln

que estaba yo en vsperas de participar de la ms extraa aventura que

pude soar, pero, no era sta acaso la gran oportunidad de que Glad-

ys haba hablado? Gladys me hubiera dicho que me uniera al grupo.

Me puse de pie, mientras Tarp Henry a mi lado tiraba de mis ro-

pas.

-Sintate, Malone! No te pongas en ridculo!

Alcanc a ver que delante de m, a corta distancia, un hombre

Conan Doyle, Sir Arthur - El Mundo Perdido

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