¿Por qué un gato se echa al suelo sobre la espalda al verte? Cuando entras en un cuarto en el que un gato está tumbado en el suelo, y le diriges unas palabras cariñosas de salutación, puede éste responder rodando sobre su lomo, estirando las patas todo lo que pueda, bostezando, ejercitando las uñas y moviendo gentilmente el rabo. Mientras lleva a cabo todas esas acciones, se te queda mirando, comprobando cuál es tu estado de ánimo. Ésta es la forma en que un gato te ofrece una reacción pasiva amistosa, y es algo que sólo ofrece a los íntimos de la familia. Pocos gatos se arriesgarían a una salutación así, en el caso de que la persona que entre en la estancia sea un desconocido, porque la postura de ofrecer la barriguita hace al animal en extremo vulnerable. En efecto, ésta es la esencia de su amistad. En realidad, el gato está diciendo: me vuelco y te enseño mi barriga tan vulnerable en prueba de confianza. 

 El lamer en una región que le es difícil alcanzar al propio gato también tiene un atractivo único, y los gatos necesitan una atención especial detrás de las orejas. Por eso el rascarles y frotarles detrás de las orejas es una forma popular de contactar los dueños con sus gatos. El autoacicalamiento sigue, a menudo, un tipo de secuencia, cuando un gato se dedica tranquilamente a “un lavado y cepillado total”. La rutina típica se produce como sigue: 1) Lamerse los labios. 2) Lamerse el lateral de una garra hasta que queda húmeda. 3) Frotarse con las garras húmedas la cabeza, incluyendo orejas, ojos, mejillas y mentón. 4) Humedecer la otra garra de la misma manera. 5) Frotar con la garra humedecida un lado de la cabeza. 6) Lamer las patas delanteras y los hombros. 7) Lamer los flancos. 8) Lamer los genitales. 9) Lamer las patas traseras. 10) Lamer la cola desde la base al extremo. 

¿Por qué los ojos de los gatos se contraen en una abertura vertical? Reducir las pupilas a una raja, en vez de hacerlo a pequeños círculos, proporciona al gato un control más refinado de la cantidad de luz que entra por los ojos. Para un animal con ojos lo suficientemente sensibles como para ver con muy escasa luz es importante no deslumbrarse por la brillante luz solar, y el estrechamiento de las pupilas en estrecha raja proporciona una mayor y más exacta habilidad para reducir la cantidad de luz. La razón de que los gatos tengan aberturas verticales en vez de horizontales es que pueden usar el cierre de los párpados para reducir aún más la cantidad de luz. Con esas dos aberturas - la vertical de la pupila y la horizontal de los párpados funcionando en ángulos rectos uno respecto del otro - el ojo del felino posee la posibilidad de realizar un ajuste más delicado que cualquier otro animal, cuando se enfrentan con lo que, de otro modo, sería una luz cegadora. La confirmación de que es la sensibilidad nocturna de los ojos del gato la que está relacionada con esa contracción vertical de las pupilas, se encuentra en la observación de que los leones, que son cazadores diurnos, poseen ojos que se contraen, como los nuestros, en puntitos circulares.

¿Pueden los gatos ver los colores? Sí, pero más bien pobremente, ésta es la respuesta. Durante la primera mitad de nuestro siglo, los científicos estaban convencidos de que los gatos eran por completo ciegos a los colores, y una autoridad reelaboró el dicho popular de esta forma: “Tanto de día como de noche, todos los gatos son pardos.” Ésta fue la actitud que prevaleció en los años cuarenta, pero durante las últimas décadas, se llevaron a cabo investigaciones más cuidadosas y ahora se sabe mejor que los gatos pueden distinguir entre ciertos colores, pero no, al parecer, con demasiada finura. La razón de que los primeros experimentos fracasaran en revelar la existencia de la visión del color en los felinos fue porque, en pruebas de discriminación, los gatos captaron con rapidez las sutiles diferencias en el grado de grises, y se negaron a abandonar esas pistas cuando se les presentaron dos grises exactamente iguales. Por lo tanto, las pruebas dieron resultados negativos. Empleando unos métodos más sofisticados, estudios recientes han

sido capaces de probar que los gatos distinguen entre el rojo y el verde, el rojo y el azul, el rojo y el gris, el verde y el azul, el verde y el gris, el azul y el gris, el amarillo y el azul, y el amarillo y el gris. Aún sigue en discusión si pueden distinguir entre otros pares de colores. Por ejemplo, una conocida autoridad en la materia cree que también pueden expresar la diferencia entre el rojo y el amarillo, pero otros no son de la misma opinión. Sean cuales fueren los resultados finales de esas investigaciones, una cosa es segura: el color no es relevante en las vidas de los gatos, como lo es en las nuestras. Sus ojos están mucho más afinados para ver con escasa luz, donde necesitan sólo una sexta parte de la luz para captar los mismos detalles de movimiento y forma en relación a nosotros. 

¿Por qué un gato se ¡ame la boca no estando sediento? Un rápido toque de la lengua a los labios es una de las señales más conocidas de que un gato empieza a encontrarse agitado, pero, al mismo tiempo, que se halla fascinado o intrigado por algo. Sin perder ojo a la fuente de su agitación, el gato da la impresión de que, de un modo repentino e inexplicable, ha desarrollado la urgente necesidad de limpiarse el hocico o el pelaje alrededor de la boca. Pero aquí no existe la menor suciedad. La limpieza no es funcional, no se sigue la pauta habitual que se ve después de las comidas o durante una sesión normal de acicalamiento. Los lametones son cortos y fuertes, un rápido barrido de la lengua, pero no de la manera acostumbrada cuando de asearse se trata, equivale al gesto del hombre que se rasca la cabeza cuando se encuentra perplejo o irritado. Las reacciones de este tipo se llaman “actividades de desplazamiento”. Tienen lugar cuando el gato cae en un estado de conflicto. Si sucede algo que le trastorna pero, al mismo tiempo, suscita su curiosidad, algo que simultáneamente le repele y le atrae. Entonces se queda sentado, deseando irse y al mismo tiempo quedarse. Mira lo que le irrita e, incapaz de resolver su conflicto, muestra su agitación realizando alguna acción trivial y abreviada, cualquier cosa para romper la paralización en que se encuentra. Diferentes especies responden de modos distintos. Unos se mordisquean las garras, otros se rascan detrás de la oreja con las patas traseras, las aves se limpian el pico en una rama, los chimpancés se rascan los brazos o el mentón, los felinos prefieren dar lametones. Existe una forma inofensiva de comprobar todo esto. A los gatos no les gustan los ruidos producidos por. vibraciones, pero también les intriga lo que produce semejantes sonidos. Una moneda frotada a lo largo de las púas de un peine corriente produce sonidos de este tipo. Casi todos los gatos, al oír el sonido tipo brrrr producido por esta acción, se quedan mirando el peine que uno tiene en la mano y luego, al cabo de unos segundos, empiezan a lamerse los labios. Si el sonido continúa, el animal puede decidir, llegado el caso, que ya tiene bastante y se levanta y se aleja. Sorprendentemente, esto también funciona tanto en los grandes como en los pequeños gatos atigrados. A veces el lamerse los labios da paso a un violento estornudo y en ocasiones a un gran bostezo. Estos actos parecen constituir “actividades de desplazamiento” felinas alternativas, pero son menos frecuentes que el lamerse los labios. El porqué un gato se irrita tanto por un sonido vibratorio es algo que constituye un misterio, a menos que, durante el transcurso de la evolución felina, llegase a representar a un animal nocivo, algo inconveniente de atacar como presa. Un ejemplo que viene a la mente es el tintineo de una serpiente de cascabel. Los gatos tal vez tengan una respuesta automática de alarma ante tales animales, y esto puede estar relacionado con el hecho de que queden alterados y, al mismo tiempo, intrigados.