Diario de Campa%d1a

Diario de campaa

Diario de campaaAlberto del Solar

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Prlogo de Morla

Edicin primitiva de 1886

Distinguido por el autor de este libro con el honroso cargo de presentarlo a sus lectores, me encuentro en el caso de quien es llamado a tener en la fuente bautismal una criatura de constitucin sana, cuya viveza y lozana estn proclamando, as el brillante porvenir que le aguarda en el mundo, como el vigor y juventud de sus padres. El padrino concluye, en tales condiciones, por enorgullecerse del ahijado y, en vez de considerar que le extiende alguna proteccin, se pone a fundar expectativas de que algn da redunde en su provecho la segura gloria y popularidad del donairoso chicuelo.

Bajo el modesto ttulo de Pginas de mi diario de Campaa, es sta una relacin minuciosa y verdica de un joven oficial del ejrcito chileno desde el da en que, cediendo al entusiasmo patritico, se enrol bajo los pendones nacionales, hasta aquel en que, rebelado el enemigo en reida batalla, hizo, al frente de los suyos, con banderas desplegadas y al son de parches y clarines, su entrada triunfal en la ciudad cautiva que le deparara en galardn la victoria.

De la masa de publicaciones que deja tras de s toda guerra, procedentes de los ms diversos orgenes, y destinadas todas a ser consultadas cuando el tiempo haya calmado las pasiones, por el sereno historiador, ningn gnero es ms digno de aprecio ni encierra mayores atractivos que aquel de que es excelente modelo este pequeo volumen.

Las exposiciones de los jefes militares o de los hombres de Estado que intervinieron en los sucesos asumiendo graves responsabilidades, cuando no se proponen la refutacin de cargos de que han sido blanco, adolecen del defecto de servir los planes de mal disimuladas ambiciones. Para desenmaraar la verdad en toda su pureza de entre tales escritos, necesitan los contemporneos recurrir al tamiz del ms prudente discernimiento, y los historiadores futuros una cautela tan rigurosa que acaba por cercenarles la mayor parte de su utilidad.

No sucede lo mismo con estas declaraciones voluntariamente hechas por oficiales subalternos que, libres de toda preocupacin, han asistido a la contienda perdidos en las filas de sus regimientos y presenciado los hechos, no desde donde se ordenan y dominan, sino desde donde se realizan y se palpan. La juventud y comprobada valenta del testigo revisten su declaracin de todos los caracteres de la sinceridad, y la circunstancia de brotar ella de los nfimos rangos, pudiera decirse de la muchedumbre militar, la dota de una multitud de rasgos que, apercibidos despus por inteligencias expertas, permiten reconstituir no slo la fisonoma, sino hasta el espritu de que iban animadas las masas de combatientes.

Cun a menudo no se descubre en estos detalles la verdadera clave de un fenmeno histrico que no se logra explicar satisfactoriamente a la luz que arrojan ms pretenciosas e interesadas relaciones?

En tales documentos es en donde realmente se discierne si el conflicto fue obra exclusiva de gobiernos empeados en seguir poltica que no trascenda ms all de la clase dirigente o si fue la explosin de animadversiones de pueblo a pueblo, por largo tiempo contenidas. Ellos son tambin los que dan el indicio del valor manifestado, de la iniciativa de que dieron prueba y de la parte que respectivamente tomaron en el esfuerzo comn las diferentes clases sociales.

Por ltimo, si no fuera por ellos, las generaciones venideras ignoraran cul era el grado de cultura y de moralidad de oficiales y soldados, porque slo en ellos se hace mencin de la conducta observada en el curso de la invasin, en los terribles momentos de la refriega y, al da siguiente del triunfo, en el seno de las poblaciones sometidas.

Desgraciadamente estas relaciones hechas por oficiales independientes, interpretando al correr de la pluma su diario de campaa, preciosas como documentos para la historia, por tantos ttulos, son excesivamente raras, porque cuando los arreos son las armas y el descanso el pelear, difcil es encontrar el tiempo y la tranquilidad de espritu suficientes para consignar su testimonio por escrito. Un gran capitn puede holgadamente escribir, como Julio Csar, sus comentarios mientras conduce sus legiones a la victoria; no as un subalterno, cuyas mltiples atenciones le estrechan materialmente en su puesto absorbindole su vida entera.

En esta materia hemos sido los chilenos muy afortunados, porque desde los orgenes de nuestra existencia, desde los tempranos das del descubrimiento y conquista hemos contado con una serie no interrumpida de soldados-cronistas que nos han legado sus valiosas memorias de actores, preferibles an a informes de simples testigos oculares. Desde Gngora Marmolejo y Mario de Lovera, hasta Crdova Figueroa y Carvallo Goyeneche, fueron tenientes y capitanes los que, manejando la pluma con tanta soltura como esgriman la espada, nos proveyeron de las fuentes histricas de nuestro perodo colonial.

Los diarios de Talavera y de Carrera, las cartas de O'Higgins, la autobiografa de Cochrane, el admirable libro del general Miller y las numerosas relaciones de nuestros hombres de guerra, preparadas a solicitud de nuestros escritores, han sido los materiales de la historia patria durante la lucha de la emancipacin.

El autor de este libro ha seguido, por consiguiente, senda trazada por nobilsimos predecesores.

La manera como ha imitado el ejemplo acrecienta an su mrito y da motivo para mayor elogio. La facilidad, correccin y galanura del estilo, las originales observaciones sugeridas al autor por las anormales situaciones en que se ha encontrado, la sencillez del arte con que ha sabido interesar al lector en sus alternativas de penurias y de goces, la juvenil animacin y el entusiasmo patritico con que describe el combate con su squito de horrores y peligros, para salir al fin de entre el humo espeso de la plvora a la claridad del triunfo, la oportunidad de los episodios anecdticos y de la graciosa chispa en que abunda, revisten su relacin de atractivos tales que seduce como la lectura de un romance ameno y, una vez abierto, impiden cerrar el libro hasta haberlo terminado.

Carlos Morla Vicua.

Pars, 14 de abril de 1886.


Prefacio del autor

Al recorrer hoy con cario las pginas de mi Diario de campaa, para entresacar de ellas las que me parecen de algn inters, no puedo menos que vacilar indeciso, pues cada uno de esos toscos y desaliados apuntes, escritos entre las horas montonas de una guardia nocturna o el bullicioso rumor del batalln en marcha por el desierto, trae a mi memoria recuerdos vivos de hechos que fueron y que pasaron ya, dejando honda huella en mi espritu.

La pasin por escribir impresiones, sean ellas de viajes, de campaas, o solo simples, pero constantes anotaciones de hechos de la vida, es tan frecuente, que su publicacin y lectura no constituyen ya novedad.

Cuando yo, como algunos de mis compaeros de armas, empleaba los minutos de descanso o los largos das de guarnicin en este gnero de trabajo, estaba muy distante de pensar que el examen y compaginacin de mis apuntes habra de interesar a alguien. Lo que observaba y anotaba deba ser slo para m. Sin orden y sin arte, dejaba, pues, constancia de las impresiones que iba experimentando y a que hoy me encuentro en el caso de dar forma. Conservarn, sin embargo, muchas de ellas la que tenan en el original.

Pars, 1885.

Veinticinco aos despus he revisado el volumen a cuyo primitivo prefacio pertenecen los prrafos anteriores y halldolo incompleto. Escrito el libro casi de memoria en Pars el ao de 1885, fue publicado, ante todo, con el anhelo de no dejar pasar la palpitante oportunidad del tema, y sin ms elementos que aquellos insignificantes apuntes tomados entre las horas de una guardia nocturna o el bullicioso rumor del batalln en marcha. No me fue, pues, posible dar cabida entonces a muchos de los datos e impresiones que hoy, con mayor calma y mediante y el auxilio de documentos del todo indispensables a la orientacin dentro del gran conjunto en cuyo seno fui entidad humilde, me es dado reconstituir y amplificar, incorporndolos en la edicin presente.

Lo ms substancial, sin embargo, quedar tal cual fue escrito en aquella poca; pues no he querido desnaturalizar ni la ndole ni la forma de este trabajo de juventud, lanzado entonces a la publicidad en medio de la perturbadora excitacin que, con el nombre de fiebre de lo impreso, ataca, infaliblemente, a todo autor enfermo de su Primer libro.

Alberto del Solar.

Montreux, Suiza, enero de 1910.


Aos atrs

Recuerdos de colegio

En los primeros aos de mi niez, cuando, con motivo de la creciente aficin que en la sociedad toda de mi pas se notaba por el estudio de las lenguas extranjeras, fui enviado desde Santiago a Valparaso para estudiar el ingls, aprend a no querer a los peruanos.

Recuerdo que all por los aos de 1868 a 1869 gozaba de fama sin rival el excelente establecimiento de educacin que, con el nombre de Instituto Sudamericano, haban fundado, mucho tiempo atrs, en la ltima de aquellas ciudades, los Messrs. Goldfinch y Bluhm -ingls el uno desde los pies a la cabeza, como suele decirse, y tan alemn el otro de nacimiento y costumbres, como chileno de corazn.

Goldfinch era alto, delgado, muy seco de cuerpo y de ademn; duro de fisonoma, severo hasta la exageracin, intransigente respecto de nuestras faltas.

En su carcter de Director del Establecimiento, se haca no slo respetar sino temer: sus resoluciones en materia de disciplina eran inapelables. Sola apoyarlas con un ltigo, que, indefectiblemente, llevaba oculto, no se saba cmo, debajo de la levita; pero que en el momento necesario haca su brusca aparicin -gil y silbante como una culebra- para saltar sobre el lomo del que se haba hecho reo de desobediencia o altanera. Nunca vimos rerse a Mr. Goldfinch.

Bluhm era el reverso de la medalla. Bajo, regordete, redondo de cara, meticuloso en los modales, tanto como en el vestir; sus camisas, sus trajes, resultaban irreprochables, no slo por el corte, sino por el cuidadoso afn que pona en llevarlos siempre inmaculados. Manso, humanitario y paternal, se encargaba, sobre todo, de la direccin de los alumnos pequeos cuyo alojamiento comparta, aunque separadamente, en la parte ms moderna y ms higinica del edificio del colegio.

El aposento de Mr. Bluhm era como su persona: acicalado, limpio; gracias a los asiduos cuidados de Johan su fiel sirviente -otro bonachn, especie de Pipelet germnico, del cual cada uno de nosotros resultaba un Cabrin permanente e implacable.

El renombre de ambos socios databa ms o menos del ao de 1856, poca en que haban sido ya favorecidos con la confianza de muchas de las buenas familias del pas, quienes les enviaban sus hijos, seguros de que, a la vuelta de muy poco tiempo, mster Goldfinch se los devolvera dotados de perfectos conocimientos en su idioma natal; robustos de cuerpo, por la especial atencin que en el Colegio se prestaba al desarrollo fsico; enemigos acrrimos de la mentira; buenos boxeadores y excelentes aritmticos. All aprendieron ingls Toms y Carlos Eastman, Carlos Morla Vicua, Agustn Edwards Ross; los Riesco, los Lamarca, y, ms tarde, Salvador Vergara lvarez; los Urmeneta, los Prez Eastman y muchos otros. Hablar constantemente en ingls constitua la primera obligacin del Colegio, y ay de aqul a quien Mr. Goldfinch sorprendiese, durante los recreos o en cualquiera otra circunstancia, dirigindose a sus camaradas en el idioma patrio! Y como la tal obligacin comenzaba a regir para el alumno desde el octavo da de su llegada al establecimiento, fcil ser darse cuenta de que -por lo que respecta a nuestras primeras conversaciones- abrigu yo la duda de s, a haberlas escuchado, las hubiese entendido del todo, Shakespeare...

La enseanza de los ramos elementales del curso de Humanidades -en ingls por supuesto-, quedaba reservada a Mr. Bluhm, con sus satlites Mr. Torres (quien con todo y ser ms uruguayo que un charra, figuraba tambin entre los msteres; pero slo por el denominativo, que se hallaba encargado de la nica clase de castellano que exista en el establecimiento); Mr. Davies, el mejor calgrafo y dibujante conocido en Chile; Mr. Kean, Mr. Cavendish, etc., la mayor parte universitarios de Oxford o de Cambridge, trasplantados expresamente a Chile para el caso.

La parte del cultivo de la moral, religin y buenos sentimientos, como no sin cierta originalidad lo expresaba el prospecto, corra por cuenta de un clrigo porteo y de una compatriota anciana; solterona, de antiguo cuo, de esas de rosario al cuello y manto perpetuo, llamada doa Mercedes, y a quien complacamos especialmente denominndola pura y simplemente Merceditas.

Situado el edificio del Colegio en el antiguo barrio del Almendral, tena su puerta de entrada por un estrecho callejn que iba a desembocar en plena calle de la Victoria, frente al Crucero.

Los fondos daban al puente de Jaime -y uno de los costados abra sus ventanas sobre el mar, exponindolas al azote de los vientos bravos del Norte; de tal modo, que durante los meses de invierno se encrespaban all mismo las olas de la baha alborotada, para deshacerse luego chocando con furioso embate casi sobre los propios muros del instituto-, espectculo soberbio con el cual nos familiarizamos a fuerza de verlo repetirse.

En las salas donde se nos daba clase oamos el fragor de la tormenta, y desde los balcones de los altos nos era dado contemplar la rada.

All comenc a sentir por vez primera esa atraccin irresistible que ms tarde me ha hecho amar tanto el Ocano, apasionarme de l, contemplarlo durante horas enteras sin cansancio, o navegarlo con deleite moral y bienestar fsico.

A slo unas cuantas toesas al frente, se mecan en inmenso balanceo las arboladuras de centenares de barcos de vela. Un poco ms al Oriente, se divisaban los diques flotantes y algunos vapores de la P. S. N. C., tales como el John Elder, el Britannia o el Cordillera, desaparecidos ms tarde uno tras otros en las vorgines del mar. Cerca de stos las corbetas nacionales Esmeralda y O'Higgins, la goleta Covadonga, la Magallanes o el Abtao; los vaporcitos de ruedas Huanay, Paquete de Maule o Valparaso y el amarillento y vetusto casco del pontn Thalaba.

De tarde en tarde, solan llegar hermosos barcos de guerra extranjeros -franceses, alemanes, norteamericanos, ingleses y hasta japoneses. Las salvas con que saludaban a nuestro pabelln al entrar gallardamente en la baha tenan la virtud de distraernos y alborotarnos casi tanto como a nuestros profesores, cada vez que se trataba de alguna nave de la Gran Bretaa.

El hurra! formidable que lanzbamos en tal ocasin nos mereca, naturalmente, como recompensa inmediata la suspensin de la clase y el permiso de subir a la azotea para presenciar desde all el interesante espectculo.

Recuerdo, as, haber visto arribar a nuestra rada, luciendo a popa sus orgullosos pabellones, a la Triumph, la Tourquoise, la Pensacola y la Omaha, pertenecientes a las flotas inglesa y norteamericana, y testigos ms tarde, algunas de ellas, de las proezas de nuestros marinos en las costas del Per. De ah que nuestro paseo favorito los domingos de salida fuese la visita en bote fletero a bordo de los buques de guerra, placer que alternbamos con excursiones a pie a Playa Ancha o a la Quebrada Verde, cuando no preferamos dedicar la tarde a celebrar las payasadas de Jerry Bell, el famoso clown ingls, que, con sus dos hermanos, Richard y James, haca las delicias de los colegios porteos en el improvisado Circo de la Victoria.

All mismo solan tener lugar unos horribles combates de animales que presencibamos, a pesar de las protestas de Merceditas, a vista y paciencia de las autoridades de entonces, Recuerdo, entre ellos, la lucha de un bull-dog contra un jabal; la de un cndor contra un guila -asurados unos y otros por la crueldad de dos mentecatos que servan como de banderilleros-, y, en fin, el de un enorme gato monts, especie de tigre o pantera, contra un robusto mastn casero, que result a la postre vencedor, con gran contento del pblico en general y muy en particular de algunos de nuestros flamantes y queridos profesores subalternos del instituto, a quienes indefectiblemente sorprendamos tratando de esconderse entre los asistentes al espectculo.

Otra de las distracciones a que solamos dedicar los domingos eran los baos flotantes situados entre el barrio del Almendral y el del puerto. La mayor parte de nosotros nadbamos a la perfeccin, pues durante la estacin de verano entera (las vacaciones del Instituto de Mr. Goldfinch tenan lugar en setiembre y duraban slo tres semanas) se nos llevaba al rayar el alba, ordenados en filas, al balneario ms prximo, y una vez all se nos obligaba a arrojarnos al agua, sin miedo y casi sin precauciones.

giles, de pie sobre un tabln cimbreante colocado a ms de cuatro metros de altura, los que sabamos ya nadar, recuerdo que expibamos el ms alta y lucfero penacho de una ola fugitiva y, dando vuelo al cuerpo, nos lanzbamos de bruces...

Qu deleite: revolverse all flotando; zambullirse bajo la espuma; bregar; deshacer otra ola con el pecho; hundirse de pronto en el abismo y resurgir luego al sol, al aire, trayendo del fondo una guirnalda de luche, que agitbamos triunfalmente en la mano, como agita el soldado una bandera!...

Goldfinch y Bluhm reciban constantemente alumnos que les eran enviados desde varias repblicas hermanas; especialmente desde el Per y Bolivia; al punto de que en el Colegio haba casi tantos muchachos de esas nacionalidades como chilenos, siendo los dems hijos de ingleses en su mayor parte.

Muchos personajes a quienes, quince aos ms tarde, encontr figurando en la poltica o en los ejrcitos del Per y de Bolivia, fueron condiscpulos de mi padre: entre ellos, sealadamente, Billinghurst, coronel de infantera peruana; Granier, Basadre, Salinas y otros.

Entre los oficiales ms jvenes, tales como Barragn, Basadre (hijo), Cantuarias, Dermit, Loaiza, etc., he tenido noticia de varios de mis compaeros del ao 1869, quienes, sea dicho en honor de la justicia, se manifestaron, al decir de los suyos, tan buenos soldados al frente de las balas, como excelentes sostenedores de su pabelln patrio en los reidos partidos de pelota y de trompadas, tan frecuentes entre bandos escolares, como voy a narrarlo.

Dicen que el instinto de rivalidad se revela en el hombre desde los primeros pasos que da en la vida, como se revela en los animales de orden inferior. Si ello es verdad, nunca se cumpli mejor la teora que entre nosotros los colegiales del Instituto Sudamericano. Chilenos y peruanos nos mostrbamos los dientes, aun entre los ms pequeos, y formbamos, en bandos marcados, dos formidables partidos, que lo nico que deseaban era un pretexto cualquiera para irse a las manos. Los edificios de nuestras ciudades, comparados con los de Lima; los circos de los domingos y das festivos (no se haca cuestin de compaas teatrales, pues la recogida de las siete de la noche nos privaba de este placer, vedado siempre a todo colegial); los diferentes modos de hablar, referidos a la correccin del idioma; el monto de las propinas recibidas el da de salida, el tipo de las mujeres del pas, los paseos pblicos, las fiestas, todo era motivo de enojosas comparaciones que traan, necesariamente, como consecuencia, la picazn primero y el combate despus.

No olvidar jams, entre muchos, un episodio que revelar mejor que otros lo que era el espritu de rivalidad entre los futuros ciudadanos de ambos pases enemigos.

El monitor Huscar, recin salido de los astilleros ingleses, acababa de ser adquirido por el gobierno del Per, que, con legtimo orgullo, lo haca navegar por los mares del Pacfico, para darlo as a conocer de los vecinos y poner con ello de manifiesto el creciente poder naval de su nacin.

Tocole por el ao de 1870, poca a que se refiere el presente recuerdo, al pueblo de Valparaso admirar, entre los primeros, la entonces poderossima mquina de guerra.

Desde el da en que ech el ancla en las aguas de la baha, se vio visitada por un sinnmero de curiosos que, despus de minuciosa inspeccin, no podan menos que hacer justicia a su mrito y a las aventajadas condiciones de fuerza que revelaba.

Por muy gruesos que parecieran los muros del Instituto Americano, no lo fueron tanto que no dejaran penetrar hasta el recinto de sus espaciosos patios, aturdidos entonces por la algaraba de doscientos muchachos que jugaban a la barra y al leap-frog, los rumores que sobre la llegada del famoso monitor se oan en la ciudad.

Los peruanos, como era natural, se mostraban contentsimos y ufanos hasta la insolencia. Nos quitaban el sueo con su Huscar, su Manco Capac, su Tumbez y su Atahualpa. De all mil ponderaciones, mil ofensivos trminos de comparacin, picantes y chocarreros, con referencia a nuestra pobre escuadra, compuesta en aquel tiempo de algunos viejos cascos de madera, entre los cuales uno de los ms notables, tanto por su estado como por la importancia de su nombre histrico y legendario, era la dbil Esmeralda, espoloneada y echada a pique (caprichos de la suerte!) once aos ms tarde por ese mismo Huscar con el cual nuestra fiebre patritica y loco entusiasmo infantil se atreva a ponerla en parangn.

Se comprender que, herido nuestro amor propio, la catstrofe no se hiciera esperar.

Los peruanos nos llevaban a un terreno sin defensa, con argumentos de solucin imposible. Preciso era devolvrselos con burlas o con excesos de soberbia, que no eran bastantes a contener las palabras sensatas de los colegiales ms grandes, quienes, tratando de conciliar los nimos, apelaban a nuestro buen juicio:

-Concdanles -nos decan- la superioridad del buque, pero disptenles la de los hombres.(Palabras imprudentes que habra sido mejor no pronunciar!)

-Dos chilenos valen por diez peruanos! -vociferbamos.

Una travesura, tan pueril como atolondrada, engendr por fin la chispa que deba poner fuego a toda la plvora.

Mr. Bluhm tena verdadera pasin por los animales. Frente a nuestros dormitorios exista un gran patio en cuyo fondo haba hecho construir nuestro bondadoso director una especie de galpn, donde mantena patos, pavos, gallinas, conejos y dos grandes y hermosas tortugas que, al decir de Mr. Kean, nuestro profesor de Natural History, contaban ya ms de un siglo de edad. Cuando queramos hacer rabiar a Johan y a su patrn cometamos la perfidia de poner a las pobres tortugas vueltas al revs, volcndolas sobre sus macizos y acorazados lomos. Sabido es que en tal posicin estos pesados anfibios no pueden moverse, a pesar de los esfuerzos -traducidos en desesperantes pataleos- que hacen para recuperar su primitiva posicin.

Una tarde en que la discusin entre chilenos y peruanos haba llegado a su ms alto grado de virulencia, comenz de pronto a llover y llovi tanto que el patio qued completamente anegado, sobre todo en el rincn -especie de hondonada- donde moraban las gallinas, los conejos y las tortugas de Mr. Bluhm.

Lleg luego la noche y con ella la tentacin del crimen. Los chilenos habamos ido a acostarnos con sangre en el ojo, como dicen nuestros campesinos. Los peruanos haban baladronada de tal modo aquel da que era preciso hacerles alguna jugada, o, por lo menos, cualquier burla, a modo de correctivo, mientras llegaba la oportunidad de darles la severa leccin merecida.

As lo resolvimos unos cuantos, en concilibulo nocturno, celebrado de cama a cama durante horas de riguroso desvelo.

Tomada nuestra resolucin, levantronse dos de nuestro compaeros de dormitorio y aprovechndose de la obscuridad, del silencio y del sueo de Johan, se dirigieron furtivamente, y con el agua al tobillo, hacia la vivienda de los pollos y las tortugas.

Llegados all, se apoder, por asalto, el ms listo, de una gallina medio dormida an, y sin darle siquiera tiempo para decir: ay!, le retorci el pescuezo, ponindola luego a un lado. Mientras tanto, el otro coga un conejo, con el cual haca igual operacin. Uniendo enseguida ambos sus fuerzas, volcaron las dos tortugas, y, as patas arriba e indefensas, las arrastraron hasta un charco cuidando, naturalmente, de buscar el menos profundo, con el objeto de no hacerles dao.

Una vez empantanadas all las inocentes vctimas, atronles en el vientre a modo de mstiles, sendas varillas de colige, coronadas por otras tantas flmulas de papel blanco, sobre el cual habamos cruzado previamente con lpiz rojo los colores enemigos, que muy pronto quedaron enarbolados, no slo al tope, sino en la popa de las tortugas, con las inscripciones siguientes: El Manco Capac, El Atahualpa.

Y luego al lado de ellas, los cadveres del conejo y de la gallina, con este epitafio: Ilustres Almirantes despus de la batalla.

Fcil ser imaginar las consecuencias que tan insultante reto nos acarreara poco despus, a la hora del recreo, en el patio general, llamado el patio grande donde nos reunamos habitualmente todos los alumnos del Colegio! Ya lo he dicho: como la chispa que cae sobre los saquetes de plvora hacindola saltar, bastaron las primeras palabras de vengadora revancha lanzadas por los peruanos -mientras nos desparrambamos bulliciosamente por los corredores al primer toque de campana que pona trmino a la clase- para encender el furor, que cinco minutos despus se traduca en el ms encarnizado de los combates.

Intiles, vanos eran los gritos de los profesores y la intervencin de porteros y empleados del colegio. A la manera de la ria provocada por el arriero con don Quijote y dems gente de aquella famosa aventura de la Venta, dbamonos de puntapis y de trompadas, mezclados, ya sin distincin de nacionalidades, chilenos, peruanos, venezolanos y hasta un chino de origen, nacido en el Per de padres acaudalados y enviado, por tanto, al Instituto Americano.

Pasados los momentos ms serios de la refriega, la intervencin de la fuerza le daba fin, pudiendo entonces los espectadores, que en numero considerable se haban procurado entrada, admirar con verdadera emocin el aspecto del gran patio de recreo, convertido en campo de Agramante.

Dos das despus, el arresto y expulsin de los cabecillas ms empecinados y el castigo correccional de los que habamos hecho el papel de slo combatientes bajo las banderas nacionales, devolvan la calma al establecimiento ms reputado por su orden interno, y cuyo buen nombre hallbase, por vez primera, comprometido por causa tan inesperada como grave.

Durante mi permanencia, de ms de dos aos en l, vi, sin embargo, da a da, aunque en escala mucho menor, repetirse incidentes que me hicieron nacer la mala impresin, que slo el tiempo y las desgracias de los que las motivaron han logrado atenuar en m.

No concluir esta pgina de recuerdos sin hacer memoria de otra circunstancia que contribuy en gran manera a acentuar an mi antipata por los hijos del sol.

Trtase esta vez de uno que, mejor se llamara hijo del infierno, si he de atenerme a su color y perversa ndole. Era el tal un zambo limeo, zambo, muy zambo, horriblemente zambo, de cara de carbn, cabello de motas y jeta colgante, que haba dado en la mana (muy frecuente por desgracia en los colegios) de mortificar a los ms pequeos. Yo fui en muchas ocasiones la vctima elegida; de modo que, por qutame estas pajas, llovan sobre mi cabeza tales y tan desapiadados coscachos, que hasta hoy no puedo recordar sin horror la impresin que sobre mi crneo hacan las robustas coyunturas del maldito negro, cuya pista nunca he logrado despus descubrir.

Todo esto manifestar, pues, por cunto entusiasmo vera yo llegar el da en que, formando parte de un grupo de amigos, dije adis al hogar y a las playas queridas para embarcarme en un transporte nacional en busca del enemigo.

ste deba aguardarnos con una pgina, ms til que gloriosa, en el programa de sus proyectadas victorias: el triunfo del monitor sobre la dbil corbeta en las aguas de Iquique, el 21 de mayo.

El fcil problema suscitado por las comparaciones de los colegiales del Instituto Americano quedara resuelto en favor de nuestros adversarios.

Pero cun caro deba costarles su pasajero triunfo!


La declaracin de guerra

El regimiento Esmeralda

En la maana del 5 de abril de 1879, las calles de Santiago, y probablemente las de Chile entero, en aquel mismo instante, veanse agitadas por una multitud alborotada y frentica.

El pueblo, siempre entusiasta, se estrechaba y confunda en tumultuoso desorden, pugnando por hallar acceso hacia el corro formado por la patrulla de soldados que constituan la escolta del funcionario civil designado para leer en voz alta el acta de declaracin de guerra al Per.

Las pocas lneas de que constaba esta importante pieza eran interrumpidas por atronadoras salvas de aplausos y gritos de vivas, cuyos ecos no tenan el tiempo de morir en el silencio que sbitamente se trataba de hacer para continuar escuchando, pues cortos instantes despus nuevas exclamaciones de patritica efusin venan a unrselas. Era aquello un continuado y estrepitoso clamor semejantes al fragor de las olas del mar agitadas por el huracn y la tempestad!

Los balcones de las casas se adornaban con banderas y emblemas que la fantasa de sus moradores saba improvisar en un momento: los carruajes, los tramways cruzaban por entre la apiada multitud colmados de animados ciudadanos que, a su paso, asomaban las cabezas por las portezuelas lanzando vivas y agitando los sombreros, o de pie en la imperial repetan estas mismas demostraciones con igual entusiasmo y alborozo.

Mezclados sin distincin de clases, el de poncho, el de blusa y el de levita, se hablaban, se animaban y fraternizaban, rivalizando en decisin y bros.

La juventud, sobre todo, se haca notar por sus manifestaciones. En pocas horas se haban convocado reuniones en las cuales cada uno ofreca, segn su estado y condicin, o su persona o su bolsillo, para contribuir con ello al triunfo en el combate que deba significar el castigo de la felona.

El ms humilde hijo de Chile conoca la historia verdadera del conflicto.

Tratar de reflejar aqu las impresiones que nosotros todos -juventud educada y pueblo analfabeto- experimentbamos en momentos tan solemnes. Un simple resumen de antecedentes, expuestos tales cuales haban ido llegando entonces a nuestro conocimiento, mediante boletines oficiales y artculos de prensa- bastar para justificar la fe que abrigbamos en la justicia de nuestra causa.

He aqu lo que sabamos:

Dos pueblos vecinos, que durante largos aos se haban llamado hermanos nuestros, rompan de pronto la vieja tradicin de confraternidad, firmando entre s pactos secretos destinados a reducirnos a la impotencia y a arrebatarnos el fruto fecundo de ms de veinte aos de incesante labor.

En una palabra: el progreso de Chile detenido; una de sus principales fuentes de recursos aniquilada; su porvenir econmico, su propia vida, en peligro.

Explicaciones pedidas con lealtad y entereza haban dado por nico resultado respuestas evasivas, pretextos absurdos destinados a disimular la verdad con el muy evidente propsito de ganar tiempo para poder, enseguida y en el momento menos pensado, asestamos un golpe mortal y traidor.

Constituyndose el ms dbil de esos vecinos en juez y parte al mismo tiempo, hallaba el apoyo interesado del otro, ms poderoso, y juzgndose ambos suficientemente preparados para imponernos la ley, resolvan cortar de un solo tajo -con gesto a lo Alejandro el Grande!- el nudo que hasta entonces nos enlazaba. Bolivia rescinda por s y ante s el tratado salitrero solemnemente pactado con Chile desde aos atrs.

El 12 de febrero, aniversario glorioso de la batalla de Chacabuco, haba llegado a Chile la estupenda noticia que nos hiciera a todos arder la sangre.

Sin embargo, nuestro gobierno trat de negociar. Intilmente. Fue preciso actuar. La ocupacin de las Salitreras y del litoral de Antofagasta, con el propsito de defender los intereses chilenos, fue el primer paso dado en el camino de las reivindicaciones. Desde ese momento haba quedado iniciada la militarizacin del pas. Los mineros del Norte empezaron a adiestrarse en el manejo del fusil; nuestra juventud corri a alistarse en las filas de la Guardia Nacional; nuestros barcos de guerra limpiaron sus fondos; cada cual se prepar para empuar un arma.

El enemigo, por su parte, sorprendido, segn deca, de tanta audacia, abri tamaa boca. Se sabe hoy que el general Daza, que recibi la noticia de la ocupacin de Antofagasta el 20, se la guard en el bolsillo durante varios das para no perturbar en La Paz las fiestas de Carnaval y, sobre todo, para no perder el vistoso traje de disfraz que, segn parece, le haba llegado de Europa esa misma semana con tal objeto.

Pasadas las fiestas, lanz aqul la noticia, acompaada de proclamas en las cuales nos llamaba salvajes araucanos, miserables piratas del Pacfico y otras lindezas. Al mismo tiempo arengaba a sus 25 generales, 250 coroneles y 900 oficiales, anuncindoles que en menos de sesenta das se hallara en las puertas de Santiago y nos hara aicos.

Manda, entonces, fuerzas a Calama, a orillas del ro Loa. El 23 de marzo tiene all lugar un encuentro, en el que 500 de nuestros soldados dirigidos por el bravo coronel Sotomayor despedazaban al enemigo. Ha corrido all la primera sangre chilena! El capitn San Martn -digno de su nombre- cae heroicamente, y junto con l varios soldados de cazadores. Pero nuestro pabelln corona las alturas. Cuatro de nuestros barcos de guerra ocupan las bahas de Cobija y Tocopilla; los boletines, que se suceden sin cesar, nos comunican todo esto, entre vtores y aclamaciones brotados del pecho de nuestro pueblo que aplaude y pide armas para marchar al Norte. Se celebran numerosos mtines patriticos en Santiago, Valparaso y los pueblos de provincia, a los cuales responden -no ya los bolivianos- sino sus amigos los peruanos (con quienes an no habamos roto hostilidades, ni tenido nada que hacer) con uno monstruoso y virulento, celebrado en la Universidad de Lima.

Por lo visto, el Per trata de mezclarse en nuestros asuntos con Bolivia. Los rumores de pacto secreto entre esos dos pueblos, resultarn, acaso, justificados?...

No es posible! El 22 de febrero haba salido del Callao, y llegado poco despus a Chile, un enviado extraordinario, el seor D. Jos Antonio Lavalle, con el propsito de asegurarnos que tal tratado no exista, que el Per deseaba ofrecer su mediacin amistosa en el conflicto, etc.

Y, a la sazn, se trataba con dicho seor plenipotenciario, se le escuchaban sus argumentos, a pesar de que la vox populi sostena que todo era argucia, pretexto para ganar tiempo, y que la alianza exista real y verdaderamente. Prueba de ello los mtines celebrados en Lima, los insultos a Chile, el apresto de las fuerzas peruanas de mar y tierra, organizado con febril actividad en todo el pas.

Nuestro pueblo clama por que se averige la verdad. Se celebran reuniones con tal objeto; el gobierno escucha al pueblo y acosa al enviado limeo, colocndolo entre la espada y la pared; mueve, al mismo tiempo, sus agentes secretos en el Per, y cuando obtiene la certeza de que las sospechas populares, basadas en datos elocuentes, son efectivas, interpela categricamente al plenipotenciario evasivo. ste, colocado en tan apremiante situacin, no puede ya seguir negando... y confiesa por fin.

El tratado ofensivo contra Chile existe, y existe desde largo tiempo atrs!

El seor Lavalle es despedido.

Al da siguiente la guerra al Per queda declarada.

Por ley de la Repblica, todo ciudadano apto para llevar armas estaba obligado entonces a prestar sus servicios, aun en tiempo de paz, ejercitndose en la educacin militar, a lo menos una vez a la semana, para lo cual existan en 1879 batallones llamados cvicos o de la Guardia Nacional. La juventud ms distinguida de la capital formaba parte de su oficialidad, de suerte que, eligindose entre los de sus diversos crculos, constituan cuerpos especiales con jefes escogidos, que contribuan a hacer de sus batallones verdaderos grupos entusiastas de amigos ntimos que nada omitan para sostener a porfa el buen nombre y distincin de su insignia.

De all que desde tiempo atrs se hiciesen notar, sobre todo en los das de las fiestas patrias, las oficialidades brillantes de la Guardia Nacional en las formaciones de gala, tales como el Te Deum, la parada militar del 19 de setiembre en el Campo de Marte, la asistencia en cuerpo al teatro de la Opera en la noche del 18. En esta ltima ceremonia hacan su entrada al coliseo como lujosa escolta del primer magistrado de la nacin y, despus, formaban parte del cuadro de la Repblica organizado en el proscenio para dar mayor realce al himno nacional que se cantaba en medio de animacin especialsima.

Si hago mencin de estas circunstancias, que a primera vista parecern ftiles, y al criterio de la generalidad pueden dar ocasin de creer que no es este el caso de apuntarlas, por no ser ellas las que ms en favor hablen del mrito y seriedad de esos cuerpos militares; si me fijo en cualidades superficiales, en apariencia, es precisamente con el objeto de justificar las palabras memorables de nuestro antiguo y querido jefe, el coronel Amengual, organizador del regimiento Esmeralda y hroe de Puente Buin y Tacna:

Cuando en otra ocasin -deca el venerable anciano despus de terminada la guerra-, se me confe la formacin de un cuerpo del ejrcito, no me fijar en la gente tumultuosa del pueblo, ni en el atrevido huaso, ni en el heroico minero; preferir colocarme en la puerta de uno de los salones opulentos de Santiago, e irme rodeando all de los jvenes que sucesivamente vaya viendo entrar, pues tengo para m que son esos elegantes, sos que frecuentan la sociedad, los que mejor que otros, cuando en nombre de la patria se les ha invitado a trocar el frac por la casaca militar, poseen la conciencia del honor y del deber.

Napolen no pensaba de otra manera cuando llam a la nobleza de Francia para formar con ella sus ms brillantes regimientos. Crea l, y con justicia, que el saber morir est en la sangre de los hidalgos.

El batalln Carampangue era en aquel tiempo el escogido por la juventud santiaguea. Formaban en sus filas, como oficiales cvicos, los ms conocidos, sin exceptuar a uno de los hijos del Presidente de la Repblica, que lo era entonces el distinguido ciudadano D. Anbal Pinto.

Con los primeros ecos de la guerra, la juventud del Carampangue se dio cita, y una hora despus, entre el humo del habano y la espuma del champagne acordaba, por aclamacin, presentarse al jefe de la Repblica solicitando la movilizacin y acuartelamiento del cuerpo. Todos pensaban ir al lugar del peligro.

Digno apreciador de este arranque de nobleza, el Presidente accedi a la solicitud, sin que la responsabilidad que probablemente habra de crearle esta concesin ante las familias ms relacionadas de la capital y, sobre todo, ante las madres, siempre temerosas del peligro que corren sus hijos, fuera suficiente a hacerle vacilar. l daba el ejemplo de abnegacin autorizando, el primero, a su hijo Jos Mara: los dems no podan ser menos generosos. No hubo en Santiago una sola madre de familia que se dejara vencer por el instinto maternal. Se trataba de la patria y semejantes a esas matronas espartanas de que habla la historia, todas despidieron poco despus a sus hijos con palabras de aliento, que recordaban las famosas de: Volved bajo vuestros escudos o encima de ellos.

Lo principal estaba hecho: quedaba terminar el proyecto. La oficialidad lista y equipada, slo era menester escoger la tropa y llenar el nmero de ordenanza: mil doscientos hombres.

A quin encomendar esta delicada y difcil tarea?

El Gobierno vacil.

Se necesitaba un jefe distinguido, un militar a las derechas, capaz de convertir en cuerpo de lnea, es decir, en un modelo de disciplina y cualidades, en poco tiempo y disponiendo slo de elementos an escasos, a esa agrupacin de reclutas, excelentes ciudadanos, pero soldados de un da.

Entre los jefes ms prestigiosos, se destacaba un veterano septuagenario, invlido de un brazo, pero bordada la manga que lo cubra con el ms glorioso de los parches, reliquia que slo lucan dos nobles sobrevinientes de una jornada excepcional en la historia de la nacin. El que en el choque de Puente Buin fue recogido como muerto, aun para los cirujanos del ejrcito; el que desde tiempos aejos haba adquirido renombre especial para ensear el arte de conquistar galones, el viejo Amengual deba ser incuestionablemente el ms a propsito para dar vida y conducir a la victoria al joven Carampangue, con su bizarra oficialidad.

A partir de aquel momento, el coronel (hoy general) Amengual fue declarado su jefe.

Acuartelados y dedicados exclusivamente al estudio de la tctica, mientras otros cuerpos veteranos se embarcaban y formaban la vanguardia de las operaciones, reducidas por entonces slo a fciles ocupaciones, gracias al tino de los generales chilenos, que se apresuraban a obrar sin dilacin, los soldados del Carampangue hacan rpidos progresos en el manejo del arma, esgrima de la bayoneta, ataques en guerrilla y movimientos por batallones en ejercicios particulares por compaas y tiro al blanco.

Entre tanto los oficiales, que a la par de sus subalternos, se acostumbraban a montar guardias y hacer largas excursiones, ejercicios todos tan opuestos a la fcil y cmoda vida de sociedad, se esmeraban en hacerse antes soldados rasos para ser despus verdaderos oficiales. De all que a todo instante y en los momentos de descanso se les viera con el fusil al hombro, marchando, hacindose mutuamente competencia en el manejo del arma y su esgrima.

Entre tanto, las noticias del Norte -hasta entonces favorables- se sucedan sin cesar, inflamando nuestro entusiasmo.

El mismo da 5 de abril se haba establecido el bloqueo de Iquique. El 12 tena lugar, frente a la boca del Loa, el combate naval de Chapana, en el que la corbeta Magallanes, al mando de D. Juan Jos Latorre, bata gallardamente a la Unin, despus de afianzar al tope de su mstil de mesana el hermoso tricolor de Chile.

Se destruan los muelles de Pabelln de Pica y Huanillos; se cortaba el cable y se inutilizaba el telgrafo terrestre, que hubiera podido poner en comunicacin a los aliados; se hostilizaba, en fin, al adversario en toda forma.


Veintiuno de mayo

El da 23 de mayo despertamos con el rumor de una infausta nueva.

Nunca olvidar la honda impresin que en mi nimo y en el de todo chileno hizo la noticia de la prdida de la Esmeralda.

La versin primera fue brutal, desesperante; algo as como una angustiosa pesadilla en la que el cuadro de la catstrofe, entrevisto entre sombras, a merced del resplandor fugitivo de un relmpago domina toda otra sensacin.

El telgrafo deca slo esto:

Combate naval en Iquique entre Independencia, Huscar, Covadonga y Esmeralda. Esmeralda, vindose perdida, pero sin arriar del tope su bandera, vol la Santa Brbara, sepultndose en el mar con todos sus tripulantes...

Pero luego vino la ampliacin, y con ella la enmienda:

Independencia a pique, Esmeralda, hundida por espoln Huscar, despus de una resistencia sin ejemplo. Prat, Serrano y varios marineros, abordaron el buque enemigo y perecieron combatiendo heroicamente sobre su cubierta. Ms tarde detalles.

Los detalles no tardaron en llegar, deslumbrantes. El drama haba durado tres horas. El mar estaba tranquilo. La ciudad, como el len que teniendo a corta distancia a su dbil presa finge que duerme para dar de repente el golpe ms rudo, ms terrible, finga tambin dormir...

Ni el menor ruido daba a entender que sus habitantes, con la vista vida, clavada en el horizonte y el corazn palpitante de emocin y ansiedad esperaban de un momento a otro el espectculo del sangriento drama...

Eran las nueve de la maana. La Esmeralda y la Covadonga se mecan dulcemente sobre las aguas tranquilas de la baha.

Dos humos se divisaron en el horizonte. Y oyose un grito sobre la cubierta de las gallardas corbetas.

-El Huscar!

-La Independencia!

El ms profundo silencio sigui a estas exclamaciones de muerte.

Trascurri una hora.

Se trab el combate.

Combate horrible!...

En medio de los lamentos de los heridos, se perciban mezclados el eco del can y de la bocina, el silbar de las balas, el choque del enemigo espoln sobre el dbil casco de la sublime nave...

La figura del Hroe, fiera, majestuosa, domina entonces la escena...

Y se oye de repente su voz vibrante y sonora:

-Al abordaje!

Luego el disparo de cien rifles, hierro sobre hierro, luego un nuevo choque... poco despus un ltimo caonazo...

Y la nave, destrozada en mil partes, pero con el tricolor chileno llameando siempre al tope del palo mayor, se inclina de proa y hndese suavemente, tras inmenso remolino, en las profundidades del mar.

Todo queda en silencio.

Varios buques de guerra extranjeros -entre ellos algunos de los que haban visitado las aguas de Valparaso aos atrs- presenciaron el homrico combate, proclamndolo, ante propios y extraos, como no aventajado en herosmo por otro alguno en la historia de las guerras navales del mundo.

Repuesto el pueblo chileno de las primeras emociones -traducidas en lgrimas de gratitud y en un silencio solemne, casi religioso-, dio rienda suelta a su entusiasmo, hasta entonces contenido, lanzndose bulliciosamente a las calles y plazas para vitorear y bendecir el nombre de sus hroes, enarbolar banderas, iluminar edificios y tributar un ardoroso voto de adhesin al Gobierno.

Oradores distinguidos arengaron al pueblo, ensalzando las virtudes y el sublime sacrificio de nuestros marinos. Se echaron a vuelo las campanas; dianas marciales, hurras frenticos atronaron los aires; el nombre de Arturo Prat vibr en todos los labios.

Los poetas entonaron himnos en su alabanza, y tal fue el entusiasmo que su gloriosa muerte hizo nacer, aun entre los que no lo eran, que, como prueba de ello, copio a continuacin las octavas reales, modesta flor, con que, a mi vez, quise contribuir a la corona potica dedicada a la memoria del ilustre marino.

Estrofas escritas a los veinte aos, resintense de las incorrecciones propias de la edad y de los defectos inherentes a un gusto literario que empezaba a formarse.

Prefiero sin embargo, no desnaturalizarlas hoy al reproducirlas aqu solo ligeramente retocadas, y como un recuerdo de aquella poca:

A PRAT

Espritu inmortal que ya en el cielo

Contemplas del Creador la Augusta Alteza,

Alma gigante que emprendiste el vuelo

Luciente de esplendor y de fiereza!

Sublime Prat a cuyo heroico anhelo

La patria debe honor, gloria y grandeza;

Deja que al labio fro y balbuciente

Tus hechos cante y tus hazaas cuente!...

Yo veo a la Esmeralda acometida

Por el coloso de blindado pecho

Que a cada instante nueva y honda herida

Abre en su casco, ya pedazos hecho!...

Y veo entonces, tu figura erguida,

Serena, inmvil, sobre el puente estrecho

Impvida arrostrar las andanadas

Que en todas direcciones son lanzadas!

All, en horrible, aterrador concierto,

Se escucha de la bomba el estallido,

Los ayes del que gime casi muerto,

El triste lamentar de un cabo herido!...

All se escucha, cual rumor incierto,

De la hlice al girar, el sordo ruido,

Mezclado al rechinar de los caones

Que giran en abiertos portalones!...

Y veo al Huscar, sbito, ligero,

Lanzarse, inmune, altivo, sin coraje

Y con su ariete de cortante acero

Partir tu nave en su crueldad salvaje!

Tu voz, vibrante de entusiasma fiero

Oigo entonces gritar i al abordaje!

Y mrote, hacha en mano, cruda suerte

Buscando al enemigo... hallar la muerte!...

Dulce amor patrio, mucho ms hermoso

Que el tierno amor de madre idolatrada,

Eres del cielo agente poderoso

Para endulzar la vida infortunada!

Por ti se vuelve a Dios el orgulloso!,

Por ti abandona su familia amada,

Olvida de la paz el ejercicio,

Y, ciego el hombre, corre al sacrificio!

Has muerto, has muerto, Prat!

Ay! cun temprano.

Suele un cliz en flor perder su esencia!

As lo quiso tu destino humano

Cumpliose su decreto sin clemencia

Triste decreto! mas llorar es vano,

Que el llanto no ha de dar nueva existencia

Al que en la lid, muriendo como bueno

Cumpli con la divisa del chileno!

Has muerto, Prat!

Tu cuerpo hoy sepultado

En extranjera playa, aqu maana

Ser por nuestros brazos trasladado

Con regio honor y pompa soberana...

Entonces, si se escucha el son pausado

La Patria, al recordarte, agradecida,

Pronunciar tu nombre conmovida...

8 de junio de 1879.

Prat haca inmortal el nombre de Esmeralda: preciso era obtener la primicia de la idea, por pretenciosa que ella apareciese. Los oficiales del Carampangue se atrevieron a realizarlo. A condicin de conservar inclume el nombre de la gloriosa corbeta, cambiaron el de su regimiento por el de Esmeralda.

Hallbame en Valparaso el 24 de junio -pues an no me haba incorporado a las filas del Esmeralda-, cuando llegaron a ese puerto los marinos de la Covadonga despus de la gloriosa jornada de Iquique.

Condell, el vencedor de la Independencia, simptico muchacho con el cual, como con muchos otros marinos de aquella poca, tuve el placer de cultivar amistad, fue recibido con los honores que se tributaban a los hroes antiguos. Me toc formar parte de una de las comisiones -la comisin de la juventud- designadas para recibirlo.

No recuerdo haber presenciado en mi vida entusiasmo ms delirante. Cuando lleg el ilustre marino al muelle y durante todo el trayecto comprendido entre el sitio del desembarco y la plaza de la Intendencia, lo alzamos literalmente en nuestros brazos, vitorendolo sin cesar y defendindolo al mismo tiempo de que fuera sofocado por la presin de la muchedumbre.

Y luego, al seguir la comitiva hacia la iglesia del Espritu Santo, una lluvia no interrumpida de flores cay sobre las cabezas de los bravos que, con lgrimas de emocin en los ojos, se movan en medio de sus entusiastas admiradores, pudiendo avanzar apenas.

Los repiques de campanas, los hurras, se escuchaban de nuevo con la misma vibracin sonora con que se haban escuchado el mes anterior, poco despus de recibida la noticia de la gran epopeya.

El grumete Juan Bravo, nio de diecisis aos, que se haba distinguido en el combate por su sangre fra y por la decisin con que haba usado de su rifle, fue objeto de agasajos especiales.

Al poder respirar, por fin, horas ms tarde, el intrpido y afortunado comandante de la Covadonga, dentro del ambiente desahogado de un saln de su propia casa, donde nos preparbamos a dejarlo tranquilo, nos deca alborozado y sonriente:

-Qu ovacin, amigos mos, qu ovacin! Ms peligro hemos corrido hoy de marearnos, que a bordo de la misma Covadonga!


Preparativos

Entre tanto, la actividad desplegada por el Gobierno en la organizacin del ejrcito que deba atacar por tierra a los aliados, desarrollbase cada vez ms ardorosa y eficaz. Se instrua a los reclutas, se formaban nuevos cuerpos, se confeccionaba uniformes y se acumulaban pertrechos de guerra.

Hombres y enseres, armamentos, ambulancias, eran transportados enseguida al Norte por la escuadra.

Antofagasta era el punto de cita donde iban reconcentrndose poco a poco nuestras fuerzas.

El Carampangue, cambiado ya su nombre por el de Esmeralda, como lo he dicho, reciba una instruccin especial. Con el objeto de alejar a su joven y brillante oficialidad de los placeres perturbadores de Santiago, se resolvi enviar el regimiento a la provincia de Aconcagua, en cuya capital, San Felipe, qued acuartelado durante algunos meses, pudiendo all entregarse con mayor esmero a los ejercicios cotidianos de instruccin y disciplina, que en breve tiempo deban colocarlo al nivel de los cuerpos de lnea ms afamados del ejrcito.

Sus dos dignos jefes al coronel Amengual y el comandante Holley, dedicaron a esta tarea todos sus desvelos demostrando en la ocasin tacto y energa al par que espritu militar.

El enemigo, por su parte, reconcentraba sus fuerzas en Tacna y Arica, fortificbase all y segua lanzando proclamas de matamoros.

Prado y Daza reunidos, sumaban sus generales, coroneles y capitanes, y viendo que pasaban stos de dos mil, juraban que habran de exterminarnos. Sus campamentos retumbaban con el fragor de retretas militares, hurras, banquetes y ecos de fiestas de todo gnero, con que fraternizaban incesantemente peruanos y bolivianos.

El Huscar y la Unin, los dos buques ms poderosos del enemigo, se aprovechaban entre tanto de su rpido andar y de la superioridad relativa y momentnea que esta circunstancia les daba sobre los nuestros, para entregarse a correras ms emocionantes que tiles: pero que no dejaban de irritar los nervios de nuestros marinos, obligndolos a preocuparse seriamente del modo de aadir a los barcos de Chile alguna mayor velocidad.

El 10 de julio, entre otras, se tuvo una prueba palpable de la urgencia de esta medida.

El Huscar, despus de haber cruzado impunemente delante de nuestros buques en diversas ocasiones, no slo de noche, sino de da, burlando luego su persecucin, haba desaparecido de repente detrs de la isla que enfrenta Iquique. All se hallaba fondeado un dbil transporte de nuestra escuadra, el Matas Cousio. El monitor peruano lo ataca. Al ruido de los caonazos acude la Magallanes. En los primeros instantes, huye el Huscar, como de costumbre, creyendo tener que habrselas con alguno de nuestros blindados.

Pero, vuelto de su error, regresa y empieza el combate a la luz de la luna llena, que en aquellos instantes surge con esplendor en el pursimo cielo de esa regin, ya tropical.

Al eco del creciente caoneo acude a su vez y a toda prisa el Cochrane, que, como la Magallanes, se hallaba en las cercanas.

Pero intilmente. Al verlo aproximarse, el enemigo pone proa al Norte y como siempre, favorecido por su andar, desaparece.

Al conocer esta noticia, no pude menos de traer a la memoria, la travesura aquella del colegio con motivo de los buques peruanos y las tortugas de Mr. Bluhm y decirme para mis adentros:

-Cspita!, se habrn trocado, por desventura, los papeles? Nuestros marinos no tienen, en todo caso, la culpa. Han hecho hasta ahora prodigios con el material de que disponen... pero, y ese material?...

La sorpresa y toma del Rimac con el bizarro escuadrn de caballera (carabineros de Yungay) que llevaba embarcado a su bordo, pone un colmo a ese estado de cosas. El pueblo se impacienta, critica, pide lo que parece imposible: dar a nuestros barcos un andar mayor que el de los buques peruanos. En las cuadras de nuestros soldados se murmura de la escuadra: hay descontentos. El tema obligado de las conversaciones es el Huscar, ese barco andariego, destructor y fugaz, especie de buque fantasma que se va convirtiendo en nave de leyenda...

No se censura siquiera a Grau, su comandante; por lo contrario, se le justifica y hasta se le aplaude:

-En su lugar, haramos nosotros lo mismo -se dice-. A poner remedio a esto! Qu hacen los directores de la guerra?

La respuesta no deba hacerse esperar.

A fines de agosto se levant, por fin, el intil bloqueo de Iquique, y nuestros barcos, por turnos, y a medida que las necesidades del servicio de transporte de tropas lo permita, fueron entrando en los diques a reponerse y a limpiar sus fondos.

Riveros sucedi a Williams Rebolledo en el mando de la escuadra. El audaz y ya ilustre Latorre pas al Cochrane; Condell a la Magallanes.

La escuadra iba a renacer!

A mediados de septiembre haba ya ms de tres mil hombres listos para salir a campaa.

El da 30 de aquel mes, fecha memorable!, tuvo lugar, por fin, la tan esperada partida del convoy que deba conducir al Esmeralda, de Chile viejo a Chile nuevo, como llambamos ya al litoral boliviano.

Al amanecer de la vspera sali el regimiento de San Felipe, acompaado hasta la estacin donde iba a embarcarse, por todo su entusiasta pueblo: hombres y mujeres, viejos y nios, con sus autoridades civiles y religiosas al frente, entre los vtores de los unos, las lgrimas de los otros y las bendiciones de todos.


En el mar

Los pertrechos y la gente a bordo, levada ya su ancla y temblando bajo la presin de sus calderas, nuestro hermoso transporte de guerra slo esperaba embarcar a su primer piloto para largar las amarras. El convoy expedicionario se compona de doce barcos. La baha de Valparaso, de ordinario tan animada, presentaba aquella tarde un aspecto an ms interesante y pintoresco: multitud de pequeas embarcaciones repletas de gente surcbanla en todas direcciones, detenindose a su paso alrededor del crucero cuyas cubiertas y entrepuente se vean animados por el confuso vaivn de miles de soldados que tomaban posesin de sus respectivos sitios, arreglndose ordenadamente por grupos de compaas en toda la extensin disponible del buque.

Fleteros y patrones de bote, marineros del resguardo, obreros de distintas clases, mujeres, nios, todo un pueblo bullicioso se agolpaba a los costados del transporte, y con animadas frases y sentidas exclamaciones de cordial despedida, daba sus ltimos adioses a los defensores de la patria que partamos al lugar del peligro con la alegra en el corazn y el entusiasmo en el semblante.

Los ancianos, sin embargo, menos optimistas, dejaban rodar lgrimas silenciosas al pensar que tal vez veran por ltima vez esos semblantes queridos de hijos cariosos, nico consuelo de su vejez enfermiza, consuelo a que renunciaban gustosos sacrificndolo en bien de la honra de la patria amenazada. Sublime abnegacin, propia slo de corazones nobles como sos!

La escala de costado permaneca an izada y por ella descendan los privilegiados que hasta el ltimo momento haban podido permanecer al lado de los suyos.

Sobre las toldillas ms elevadas, y en el recinto de popa, los oficiales con el rollo colgado an a la espalda y el fiador calzado a la barbilla; alegres y decidores los unos, pensativos y melanclicos los otros: stos, recostados sobre la jarcia al pie del cabrestante; aqullos, pasendose de babor a estribor; todos, cual ms, cual menos, formbamos proyectos de gloria sobre horizontes indecisos a que daban forma y colores mil ideas fantsticas y siempre romnticas en tales ocasiones.

Y, sin embargo, no haba uno solo de nosotros que, momentos ms tarde, al sentir hundirse bajo sus pies el puente de la nave, balanceada fuera ya del abrigo de la baha por brisas de alta mar, no se encontrase asaltado por una idea triste!

Partir a la guerra, decir adis, quizs para siempre, a los placeres de una vida de dulce bienestar; trocar el embriagador murmullo de los salones de baile y su atmsfera voluptuosa por el fragor del combate y el humo de la plvora; abandonar, dejndolos sin ms guardianes que el recuerdo y la esperanza, amores e ilusiones, ambiciones y triunfos; haberse sentido libre, dueo, y pasar de repente a subalterno y dependiente; cambiar, en una palabra, de carcter, de ser, por decirlo as, no era esto una dura prueba de la que salan vencedores el patriotismo y el deber en lucha con la naturaleza?

Las ltimas siluetas de los cerros que forman la ensenada, en aquella parte de la costa, se haban ya borrado entre el velo de la bruma y la creciente oscuridad de la tarde, cuando me retir del lugar que conservaba desde el instante de zarpar.

El agua azul de esas regiones se haca ms y ms fosforescente y el casco de la nave, en su rpida carrera, trazaba sobre ellas el surco luminoso de su estela gigantesca.

Cuntas ideas se agolparon en mi mente durante aquellas horas que jams olvidar!... Cuntas ilusiones para lo futuro, que tal vez, ay, se desharan como se deshacan entonces a mi vista las espumas encendidas de las olas!...

Eran ms de las ocho cuando me decid a bajar a la cmara. Al abandonar mi sitio predilecto sent por primera vez el fro penetrante de la noche. Tan abstrado haba estado hasta ese momento en mis ideas, que slo entonces me encontr verdaderamente a bordo. Mientras haba permanecido en la popa me pareca an vivir la vida de siempre, poetizada por la belleza de un paisaje nuevo y, ante la inmensidad del mar, no tena ocasin de apreciar la estrechez desesperante de mi nueva morada.

Y a la verdad que, lejos de la tierra querida, cuando mirando ms all del espacio real que palpamos, slo vemos infinitos eternos y montonos de cielo y agua, nos parece aqul tan pobre y reducido, que no podemos menos que considerarnos como encarcelados en un mundo microscpico.

Todo ese pequeo mundo, pues, de soldados aglomerados los unos sobre los otros, de marineros, oficiales y sirvientes deba serme conocido con slo una mirada.

No me quedaba, por tanto, nada importante ni que atraer pudiera mi atencin sobre cubierta. La soledad de mi camarote me tentaba ms que el laberinto del puente y se amoldaba mejor al estado de mi nimo.

Despus de dar una vuelta por los compartimientos de proa y asomarme un instante a las claraboyas de la mquina, agitada por la fuerte presin que haca palpitar y silbar los mbolos, baj, no sin dificultad, las escaleras que conducan a la cmara de pasajeros y me encerr en mi camarote.

Para no extenderme en la relacin de mi vida de a bordo, cansada y montona como lo es siempre, vuelvo a la ligera, sin detenerme en ellas, algunas de las pginas de mi cuaderno, en las cuales hllanse religiosamente anotadas, da por da, mis impresiones de navegante.

Para la mayora de los que han viajado no tendrn, en efecto, novedad alguna las reflexiones sugeridas por la contemplacin de los grandiosos panoramas del mar. Slo dir, pues, que siempre las primeras luces del alba me encontraban ya sobre cubierta, forrado en mi pesado capote de capuchn y pieles, pasendome y respirando la dulce brisa impregnada de frescas y deliciosas sales. De cuando en cuando una vela, a veces muy prxima, destacbase en el horizonte; y era hermoso entonces ver cmo los rayos del sol la doraban con sus tintas amarillas!

En otras ocasiones eran las sinuosidades de la lejana costa las que llamaban nuestra atencin por sus caprichosas ondulaciones que afectaban formas fantsticas de seres reales o imaginarios. Los peces voladores pasaban a veces rozando el costado del buque en bandadas numerosas que parecan de diamante, iluminadas por el reflejo de la luz solar sobre sus escamas brillantes. Ora era una sbana inmensa de infusorios rojos como sangre que pintaban la superficie de las aguas: ora un lobo colosal que lejos, muy lejos, persegua su presa asomando a trechos mitad del cuerpo fuera de su elemento natural.

Todos estos cuadros, nuevos para m, eran descritos de la mejor manera posible en mi cartera de apuntes, sin que dejase pasar uno solo.

El tiempo se mataba a bordo entre la charla y la lectura sobre el puente, o el jaleo en la cmara; esto ltimo, gracias al clsico piano, mueble de rigor en ese departamento y que algunos oficiales ponan en tortura.

A falta de bello sexo el baile se haca, aunque un tanto chacotero, con parejas del propio, que tanto da como decir del feo. Lo dems del tiempo lo empleaban los que tenan obligaciones en atender al rancho de la tropa y vigilar por el orden.

Si me fuera dado hacerlo aqu, no dejara tambin de anotar entre las distracciones ms frecuentes la de permanecer algunos momentos cerca del espacio reservado a los soldados para escuchar desde all su algaraba y reflexiones.

Campesinos rudos la mayor parte de ellos y en absoluto novicios, por tanto, en la navegacin y aun en la vista del mar, se entregaban a comentarios tan cmicos y curiosos que hasta el ms serio de los que tenan la fortuna de orlos le habra sido difcil contener la risa.

Tambin ellos, honrados y valientes corazones, tenan sus proyectos y daban rienda suelta a los sentimientos del alma! Cuntos, pensaba yo, de los que en estos momentos, alegres y chanceros, cantan las canciones y tonadas de su provincia natal, quedarn muy pronto tendidos, vctimas del deber, en el suelo extranjero que por primera vez van a pisar!

Pasando por alto otros detalles de la vida flotante, llego al punto en que el primer batalln del regimiento Esmeralda hizo su desembarco, tranquilo y sin resistencia, en el puerto de Antofagasta. Sin hacer alto tampoco en l, ni en la relacin de nuestro gnero de existencia durante un mes de campamento, slo dejar constancia de que el servicio de guardias y avanzadas nos fue de mucha utilidad para acostumbrarnos a los rigores de aquel clima y a las fatigas del ejercicio por batallones y compaas en la pampa arenosa del desierto.

El orden ms completo reinaba en la guarnicin, recorrida durante sus noches por patrullas que interrogaban a su paso a todo individuo o grupo sospechoso, previnindole con el quin vive! de ordenanza, a que segua la operacin de tomar el santo y sea, reclamado con bayoneta al pecho.

Esta ceremonia me pareci al principio imponente y fue mi verdadero estreno como oficial de infantera.

No puedo menos que recordar con cunto empeo repeta en la memoria la clave que se me daba al salir del cuartel al mando de patrulla en el segundo relevo de la noche.

Cruzando la poblacin con mi piquete de soldados estaba obligado a pedirla a las dems patrullas que encontraba, o darla si era interrogado antes, o si pasaba por frente a algn cuartel. Dios y Patria fue la primera, y estas sencillas palabras, de tan alta importancia en aquella ocasin, habran parecido a cualquiera que me escuchara repitindolas incesantemente en la memoria, ser para m en chino o japons, tal era el temor que tena de olvidarlas y arrostrar las consecuencias de ese olvido. Era aquello el Ssamo: brete de la fbula! Confieso que slo por no parecer ridculo ante mi jefe no las escrib en un papel antes de salir, cuando me las trasmiti. Y cun natural no era, sin embargo, una emocin semejante en tales circunstancias!...

Otra de las cosas que me hizo honda impresin fue el ver aplicar por primera vez la pena de azotes, siendo yo el encargado de presidir su ejecucin. La vctima era un soldado acusado de ebriedad y al cual, por va de correctivo, se le administraban cincuenta varillazos al son de caja, como se estila en tales ocasiones.

Los lastimeros quejidos del infeliz dejaban impasibles a los cabos y sargentos, habituados ya a tal espectculo, a la vez que hacan estremecer las ms delicadas cuerdas de mis sentimientos compasivos. Si me hubiera dejado llevar por ellos, habra renunciado a mis galones en aquellos momentos. Y ms tarde, cunta diferencia! Cun insignificante no apareci a mi severidad de soldado -como oportunamente tendr ocasin de narrarlo- esta pequea prueba, comparado a los horrores del campo de batalla, a los cuales, siguiendo esa ley que hace al fin del hombre un animal de costumbres, llegu a habituarme como a lo ms corriente!...

Antofagasta

Toma del Huscar, Pisagua y Dolores

Poco ms de ocho das haban transcurrido desde la internacin de nuestro regimiento al Salar del Carmen, cuando en la maana del 8 de octubre, al regresar del ejercicio cotidiano, comenz a cundir en los cuarteles de la guarnicin de Antofagasta -en las salas de oficiales primero, luego en las cuadras- un rumor sensacional.

-El Huscar y la Unin estn a la vista -se deca-, y hacen vapor a toda fuerza hacia el Norte! Van perseguidos de cerca por nuestra escuadra!

En efecto: los que han podido procurarse anteojos de larga vista se dan cuenta del caso. Esta vez la cosa va de veras; los barcos enemigos huyen, huyen a no dudarlo.

Los nuestros les dan caza y parecen estrechar poco a poco la distancia. Pero se alejan todos cada vez ms. Dentro de algunos instantes ser imposible cerciorarse de visu de lo que realmente ocurre.

Cunta expectativa, cunta ansiedad!

Un ayudante de Estado Mayor sale del cuartel general...

-Qu hay de nuevo? -se le grita.

-El Huscar, la Unin perseguidos! -contesta sin detenerse.

-Avisan de Mejillones que el combate es inevitable...

Y casi al mismo tiempo, como para dar razn a estas palabras, se oye a lo lejos, por el Norte, en direccin al mencionado Mejillones, un nutrido caoneo sordo y lejano, pero del todo perceptible.

-Por fin! Loado sea Dios!

Y la ansiedad oprime todos los corazones.

Transcurre as una hora.

Hacia medio da, gran alboroto, gran animacin.

Frente al cuartel general se rene apiada y frentica una verdadera muchedumbre de oficiales, soldados y civiles.

Llegan ya noticias ciertas! El Huscar, acorralado, hecho un armero, ha sido tomado frente a Punta Angamos. La Unin, como siempre, escapa. Se la persigue encarnizadamente.

Fcil ser comprender el entusiasmo que provocan estas noticias. Dianas, repiques, abrazos, quepis al aire, embanderamiento general, cocktails de pisco y de champagne...

Los detalles precisos del combate empiezan a ser conocidos al caer de la tarde.

El Huscar, acribillado, pero con su torre til an entra a la baha de Mejillones, remolcado por el Matas Cousio. Grau, muerto. El Cochraney el Blanco han evolucionado admirablemente, logrando encerrar al enemigo en un crculo sin salida, dentro del cual se vio forzado a aceptar combate. De Grau slo se encontraron las piernas y un brazo. La granada, que penetr estallando en la torre de combate donde se hallaba, lo destroz del todo y esparci sus restos en el mar. Horrible detalle que no deja de conmovernos! Grau era un marino valiente y generoso. sta es la opinin que domina en nuestro ejrcito.

Otra buena noticia: Con el Huscar han cado muchos prisioneros.

El enemigo se resolver, probablemente a canjearlos por los sobrevivientes de nuestra Esmeralda, expectativa, que, a m sobre todo, me llena de jbilo, pues entre esos sobrevivientes se encuentra un primo hermano mo muy querido, el guardia marina Arturo Wilson, salvado de entre las olas despus del hundimiento de su gloriosa corbeta, por un bote del Huscar.

El 12, cuatro das despus del combate de Angamos, el buque cautivo, con nuestro hermoso tricolor enarbolado en la popa, hizo su solemne entrada en Antofagasta acompaado por el Cochrane.

Un pueblo entero, una muchedumbre frentica se agolpaba en el muelle para recibir al bravo Latorre y a sus compaeros de triunfo.

Las tropas oan misa a esa misma hora en la plaza principal del puerto, y aguardaron, arma al brazo, el final de la ceremonia religiosa para tomar parte en la manifestacin, formando carrera de honor a los vencedores que deban desfilar por su frente.

Pocos momentos despus, el general en jefe, los jefes de divisin, las autoridades todas, la oficialidad, el pueblo, daban el abrazo de bienvenida al guerrero, tan modesto como meritorio, que en Chipana y en Punta Angamos se haba cubierto de gloria.

Nuestros bizarros marinos, respondiendo con gallarda el reto de los Van Tromps, orgullosos y altaneros, que, parodiando al soberbio capitn holands, haban jurado tambin barrer los mares de buques enemigos, enarbolaban al tope de sus mstiles el gallardete vencedor, con que, a modo de ltigo, haban correteado, hasta verlos esconderse debajo de sus lejanas bateras chalaquenses, a los restos inservibles de su mutilada escuadra, renovando as la hazaa del orgulloso almirante ingls que inventara aquella emblemtico insignia, con idntico propsito.

Los acontecimientos deban precipitarse desde entonces.

El asalto de Pisagua -presentido por los marinos extranjeros de la Thetis y la Turquoise y calificado por ellos como un segundo Sebastopol- dio a las fuerzas expedicionarias la llave del desierto.

Mientras algunos de nuestros compaeros de armas llevaban a cabo esta empresa, a nosotros se nos dejaba con el Santiago de guarnicin en Antofagasta, listos para partir a la primera seal.

Los detalles del combate nos llegaron poco a poco. La lucha all haba sido terrible. Protegidas por los fuegos de la escuadra, nuestras tropas haban necesitado escalar alturas formidables, recibiendo a pecho descubierto el fuego mortfero de la altura.

Los zapadores y el Atacama tuvieron que sostener lo ms recio del combate. Nuestros botes de desembarco deban luchar no slo contra las balas sino tambin contra las rompientes y contra el embate de las olas arremolinadas. Los asaltantes, con el agua hasta la cintura, avanzaron sin embargo, impertrritos, tocaron la orilla y se precipitaron sobre las rocas.

Horas despus Pisagua, sus aguadas y su ferrocarril quedaron en poder de los nuestros.

Ocupado Pisagua definitivamente, recibimos por fin orden de movernos. La vida de campamento, la familiarizacin con sus asperezas y rigores, los insultos de los peruanos, contribuan a aumentar grandemente nuestro deseo de que llegara, por fin, el momento de combatir.

Los Esmeraldas nos mostrbamos impacientes por salir al encuentro del enemigo.

Deba tocar a otros compaeros, sin embargo, una vez ms, antes que a nosotros, este privilegio y esta dicha.

Al desembarcar en Pisagua en compaa del Santiago, supimos con envidia, casi con despecho, que la mayor parte de nuestros hermanos de armas se haban internado ya en el desierto, con el objeto de apoderarse de la lnea interior del ferrocarril y de posiciones estratgicas indispensables.

El enemigo, reconcentrado en Pozo Almonte, los aguardaba.

Pocos das despus, tuvimos noticia de que un nuevo y glorioso triunfo aada an mayor gloria a nuestros estandartes. Seis mil chilenos, reunidos en las alturas de Dolores, al mando del coronel Sotomayor, se haban medido contra todo el ejrcito peruano de Buenda, compuesto de 12.000 hombres, salidos de Iquique varios das antes, en combinacin con las fuerzas bolivianas de Daza, que, partiendo conjuntamente de Arica y Tacna, deban reunrsele all.

Pero Daza haba contramarchado -segn supimos despus- y regresado a Arica... Por qu? Misterio!

Nuestro general en jefe, seor Escala, se haba puesto a su vez en movimiento, saliendo aprisa de Pisagua con tres mil hombres ms, despus de haber ordenado al general Villagrn que mantuviera con nosotros y el Santiago la custodia de Antofagasta.

La accin de Dolores fue refinadsima.

Nuestra artillera hizo prodigios. El Atacama volvi a distinguirse, arrollndolo de nuevo todo ante su irresistible empuje. El Coquimbo, el Valparaso y el 41 de lnea, brillantes tambin.

Muy elogiados el mayor Salvo, el comandante Juan Martnez, el coronel Urriola y los ayudantes de Estado Mayor, Ramn Dardignac y hermanos Dubl Almeida, tan clebres estos tres ltimos por la fama de audaces y valientes a toda prueba que haban adquirido en su vida privada.


Parntesis

Recuerdos de un duelo clebre y de una hazaa hermosa

Ya que he nombrado a los Dubl Almeida y a Ramn Dardignac, same permitido, a modo de parntesis y mientras llega el turno a la relacin de importantes sucesos futuros, detenerme un momento ante los primeros de esos nombres, para recordar dos episodios del pasado -hechos reales, con contornos de leyenda- que me parecen de inters general, no slo por referirse a compaeros de armas que en toda circunstancia supieron colocarse a la altura de su deber y de su reputacin, sino porque, expuestos esos episodios en forma anecdtico, lograrn romper un tanto la forzada monotona de esta parte de mis recuerdos militares.

Para nosotros los oficiales ms jvenes del ejrcito, y en especial para los del Esmeralda, dadas nuestra educacin e ndole, haba algo de supremamente romntico -a lo Cid Campeador, a lo Dumas padre o a lo Espronceda-, en la envoltura de aquellos tres militares y hasta en el nombre de uno de ellos. Dardignac vibraba en nuestros odos con toda la sonoridad y eufona de un apelativo de mosquetero o espadachn clebre: de Jarnac, d'Artagnan u otro semejante.

El comentario de las traviesas fechoras del afamado buscador de aventuras -camorrista y altanero, pero bizarro y generoso en sus calaveradas juveniles-, distraa a menudo nuestras veladas de cuartel.

Las pasar, sin embargo, por alto aqu, pues sera largo y prolijo el narrarlas en detalle. No as lo que atae a los Dubl Almeida, cuya tradicin de bravura, manifestada en forma y por causas del todo distintas de las de Dardignac, encuadra mejor dentro del gnero de estos apuntes, si bien por su ndole, por su intensidad y gallarda, no deja de asociarse tambin en la mente con el recuerdo de hroes de capa y espada.

El Mayor de Ingenieros, D. Baldomero Dubl Almeida, muerto heroicamente en la batalla de Chorrillos, era, cuando le vi por ltima vez en la campaa, joven an, de aire varonil y modales distinguidos. La expresin de su semblante haba adquirido en el ejercicio de su profesin cierta severidad, acentuada por la fuerza de su mirada y por esa nobleza en el ademn que caracteriza siempre a nuestros militares de raza.

Su hermano Diego -que dichosamente an vive- era por la misma poca un apuesto comandante; gil, delgado, erguido de cuerpo. Su rostro fino, ovalado, y por lo general enrgico tambin, sola revestirse de una sonrisa tan jovial, tan expresiva y tan simptica, que lo transformaba por completo.

Usaba -y sigue usando an- perilla a la francesa, segn la moda del segundo imperio, todo lo cual, agregado a la gracia de su persona y a la amenidad de su conversacin lo hacan sobremanera atrayente a los que tenan la fortuna de tratarlo de cerca.

En semejante caso se encontraban algunos miembros de mi familia, con los cuales ambos Dubl se hallaban ligados por lazos de verdadera amistad.

Dentro de ese crculo ntimo escuch repetir y comentar muchas veces los hechos a los cuales he aludido ms arriba y que narrar aqu, con pequesimas variantes, tal como me haban impresionado de nio y tal cual tuve ocasin de referirlos, diez aos ms tarde, a mis compaeros de armas, en algunas de aquellas recordadas noches de guarnicin y de monotona de cuartel.

Corra el ao de 1866, clebre por los acontecimientos que deban desarrollarse en el Pacfico, con motivo de la toma de las islas Chinchas por los espaoles.

Por esa poca lleg a la baha de Valparaso, entre otros buques extranjeros, una hermosa fragata de guerra francesa, que, echando el ancla all, qued destacada en nuestras aguas, probablemente en previsin de las graves complicaciones internacionales que nos amenazaban.

El antiguo Caf de la Bolsa, serva en aquella poca de punto de cita, a la hora de las comidas y del cocktail, a la juventud portea y a los oficiales chilenos francos o de servicio que solan dirigirse a la Intendencia. La oficialidad de los buques de guerra extranjeros no dejaba tampoco de hacer su visita al famoso Caf de la Bolsa. Una tarde en que Baldomero Dubl Almeida, alfrez de artillera a la sazn, se hallaba con otro compaero almorzando all, o bebiendo alguna copa -no recuerdo exactamente el detalle-, entraron dos marinos del buque francs arribado la vspera, y dirigindose a una mesa, tomaron all asiento.

No haban transcurrido dos minutos cuando Dubl y su compaero notaron que eran observados por los visitantes, no con el inters o siquiera curiosidad propios de militares entre s, sino con cierta impertinencia y hasta con una sonrisita burlona, que no pudo menos de hacer subir la mostaza a las narices de los dos oficiales chilenos.

Los marinos franceses se hallaban cerca, tan cerca, que Dubl alcanz a or claramente de sus labios estas palabras, pronunciadas con todo socarrn y despreciativo por uno de ellos, en voz baja y en francs, idioma que l conoca tan bien como el propio:

-Regardez, mon cher, ou est venu se nicher la frange du pantalon de nos artilleurs!Lo que, traducido, quera decir:

-Mire, compaero, dnde ha venido a parar la franja del pantaln de nuestros artilleros!

Aluda, incuestionablemente, el que haca la sarcstica burla, al uniforme chileno, muy parecido, en el arma de artillera, al francs, y hasta copiado, quizs, de ste, como no tendra nada de particular que hubiese sucedido.

Dubl hizo un movimiento para levantarse con el propsito de corregir al insolente, pero fue detenido, no sin gran dificultad, por su compaero, que le demostr la necesidad de evitar por el momento un escndalo, en obsequio al uniforme que ambos vestan y en consideracin al sitio donde se encontraban.

Pocas noches despus, en el teatro principal de Valparaso, el mismo Dubl tuvo, por segunda vez, que contenerse ante la petulancia de otro de los marinos extranjeros, que, a pesar de ser caballerescamente atendido por nuestro oficiales, no ocultaba su menosprecio por nuestro pas, por sus costumbres y hasta por sus damas.

Estas impertinencias, aunque repetidas, no haban tenido consecuencia seria an, pues los jvenes chilenos haban resuelto no olvidar -hasta donde fuese ello posible- los deberes de cortesa a que les obligaba su carcter de anfitriones, cuando sobre, vino la noticia de la toma de las islas Chinchas por la escuadra espaola.

Durante un t, al cual haban sido invitados los huspedes franceses, el mismo marino del incidente del teatro, que, por lo visto, andaba buscndole cuesco a la breva, como se dice vulgarmente entre nosotros, tuvo la indiscrecin, tal vez hallndose algo bebido, de celebrar la desagradable nueva, exclamando textualmente, a pesar de haber sido llamado ya una vez al orden por el alfrez Dubl:

-A la bonheure! Por fin comienza la reconquista de estos pueblos brbaros!

La medida se colmaba. El duelo, inevitable ya, qued convenido all mismo. Pero Dubl, al proponerlo, exigi que ese duelo fuera serio en absoluto.

-Nada de pinchazos en la epidermis: el insulto as lo exiga.

Y la rplica tambin! -contest orgullosamente el marino francs, que haciendo honor, por fin, a sus galones y a su raza, acept de antemano y de lleno cualquiera condicin.

Se eligi, desde luego, como arma, la pistola.

Pero... y la polica?, y las leyes, tan severas en Chile, contra el duelo? Un lance a pistola no se verifica sin ruido en parte alguna del mundo.

Mucho menos podra pasar inadvertido en una ciudad tan pequea como lo era Valparaso entonces, mxime cuando lo motivaban causas tan notorias como el incidente recordado.

Dubl propuso resueltamente resolver la dificultad con un recurso que, al extranjero, segn tuvo ocasin de manifestarlo momentos despus, no pudo menos que parecerle un tanto feroz, un tanto salvaje e inusitado; pero que concluy, no obstante, por aceptar tambin, ante la consideracin de que se hallaba en tierra extraa, donde no le era lcito dar siquiera pretexto a que se creyese que retroceda por pavor.

Era francs, era marino, y haba sido sofrenado pblicamente y estando de uniforme!

El lance se verificara pues, a pesar de todo, segn las anormales exigencias del artillero chileno: a muerte, al caer de la noche, sobre el mar, afuera de la baha de Valparaso y dentro de un bote, cualquiera de esas chalupas mercantes largas y angostas, pero que, en todo caso, no miden nunca ms de cuatro metros de eslora.

Los duelistas deban colocarse, cada cual, en uno de los extremos de la embarcacin. Se echara luego a la suerte a quin corresponda disparar primero, ya que el disparo simultneo, a distancia tan mnima, hubiera acarreado la muerte segura de ambos adversarios, y este sacrificio, a ms de resultar estril, tendra la desventaja de desnaturalizar la significacin del lance, resumido en estas palabras: desaparecer uno de los dos. Y todava se convino en otro detalle ms ttrico an: el cadver del que cayese sera atado por la cintura a una cuerda, dotada en su extremo libre de un peso suficiente para arrastrarlo al fondo del mar. De ese modo no quedara rastro ni vestigio alguno de ese funesto lance presenciado tan slo por los cuatro testigos de rigor.

As se concert.

-Duelo absurdo, sin embargo, duelo a la Araucana! -haba observado nerviosamente el marino francs, como para dejar constancia de una protesta destinada a salvar las formas.

-Duelo a muerte, verdadero duelo! -se limit a replicar, impasible e implacable el oficial chileno.

Aquella misma tarde, a no larga distancia de la sombra silueta del navo de guerra francs, sobre cuyos masteleros blanqueaban inmviles las jarcias enrolladas y las telas recogidas, a la vez que sobre la superficie de las aguas, rizadas apenas por una suave brisa, rielaban todava en vibraciones de fuego los ltimos reflejos de un sol de Otoo, se desliz inadvertido el bote trgico, sobre el cual los dos duelistas acompaados por sus padrinos -quienes hacan a la vez de fnebres remeros- iban a tomar la posicin pactada...

Un momento ms, y el bote se detiene. Dos formas humanas se incorporan entonces. Se dirigen a los extremos opuestos de la embarcacin e irguindose luego all como esos marineros venecianos que, en la popa el uno y en la proa el otro, gobiernan sus gndolas en medio del silencio de las agua dormidas del Adritico, quedan un momento inmviles y en actitud expectante...

Resuenan tres palmadas y luego el eco de un tiro... otro enseguida.

Una de las siluetas abre desesperadamente los brazos, vacila un segundo y cae pesadamente. Momentos despus, el cadver desapareca en el mar, como haba quedado convenido.

La suerte, justiciera en tal ocasin, haba sido propicia al provocado!...

La embarcacin pone proa hacia tierra. Una vez llegada al muelle, los tripulantes franceses -marinos ambos y compaeros del que ha cado en el lance- se reembarcan sin pisar tierra, en un bote propio que les aguarda atracado a las gradas de aqul y se hacen conducir a bordo de su buque.

ste leva anclas antes del amanecer y desaparece. Su comandante, sin esperar la llegada de luz del da, resolvi, sin duda, hacerse a la mar en medio de las sombras de la noche, considerando que, dados los antecedentes del fatal e inevitable caso -antecedentes que sus oficiales debieron comunicarle con todos sus detalles- la resolucin de ahogar aqul en el silencio era el nico partido razonable, sobre todo cuando las circunstancias del hecho no daban lugar ni a reclamaciones ni a represalias.

Diego, el otro hermano, era poseedor de una medalla otorgada por la reina de Inglaterra, con motivo de un acto humanitario grande y hermoso, llevado a cabo por el distinguido artillero, que relatamos a continuacin:

Slo en detalles tengo que rectificar hoy esta relacin. Debo esos detalles a la gentileza del propio hijo del protagonista, don Diego Dubl Urrutia, secretario de nuestra legacin en Austria y poeta ya ilustre. Escrita esta parte de mis recuerdos, quise confirmar, veinte aos despus, los datos que posea por simple tradicin familiar, como lo he dicho, y me comuniqu en tal sentido con el joven Dubl. He aqu algunos prrafos de su carta ntima. Me perdonar el que los publique en obsequio al inters que entraan:

'La historia anecdtica de ambos hermanos Dubl Almeida, que vivieron unidos por una fraternidad extraordinaria, ha continuado confundindose despus de muerto mi padre en Chorrillos. Mi padre, como usted sabe, muri muy joven, pero no sin dejar recuerdos personales, algunos de los cuales, como el legendario duelo, han pasado a la tradicin.

En cuanto a las ancdotas que corren en Chile sobre la vida juvenil de ambos, estn mezcladas de errores y confusiones, pero todas son en el fondo verdaderas. El duelo, pues, corresponde efectivamente a mi padre... Y aqu una explicacin.

Una vez en alta mar, los remeros del bote, en que deba llevarse a efecto el duelo, se metieron debajo del banco; al francs, como de ms alta graduacin, se le cedi la popa, y mi padre ocup la proa, que es, sin duda, la parte ms incmoda de un bote. La chalupa con los padrinos se alej un poco y se dio orden de disparar. Designado el francs por la suerte, dispar primero, exclamando con un gesto a la francesa:

-As tira un francs.

La bala roz el quepis de mi padre, porque ambos duelistas haban conservado su cubrecabezas.

-As tira un chileno -exclam a su vez mi padre.

Y su bala fue a herir al teniente entre los ojos, matndole en el acto. Volvieron las chalupas al puerto, pasando ante el buque de guerra francs, que ya tena sus fueg

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