11Boletín Epidemiológico / OPS, Vol. 24, No. 3 (2003)

Glosario de análisis multinivelAna V. Diez Roux

Divisiones de Medicina y de Epidemiología de la Universidad ColumbiaNueva York, Nueva York, Estados Unidos

El análisis multinivel es una técnica analítica que resultaútil en salud pública y epidemiología. El presente glosariodefine sus conceptos y términos fundamentales.

El análisis multinivel surgió en las áreas de la educación,la sociología y la demografía; en salud pública y epidemiolo-gía se le ha prestado atención en años recientes. Este glosa-rio explica los conceptos fundamentales y los términos rela-cionados con el análisis multinivel que se han empleado conpoca coherencia o que se prestan a confusión. También seaclaran algunos términos y conceptos (como las variablesgrupales y las falacias inferenciales) relacionados en generalcon la presencia de múltiples niveles de organización. Aun-que el glosario hace generalmente referencia a individuosque forman parte de un grupo, el análisis multinivel es aplica-ble a diversas situaciones en las que unidades de nivel infe-rior, o “microunidades”, se imbrican en otras de nivel supe-rior, o “macrounidades” (por ejemplo, participantes en estu-dios, como en el metanálisis; o mediciones en individuos a lolargo del tiempo, como en los análisis de mediciones repeti-das). En el texto de las entradas las remisiones a términos quetienen entrada propia van en VERSALITAS.

DATOS AGREGADOS

Término utilizado para referirse a datos o variables deuna unidad de nivel superior (por ejemplo, un grupo) cons-truidos combinando información de las unidades de nivelinferior que componen la de nivel superior (por ejemplo, indi-viduos de un grupo). Son datos agregados los índices sinóp-ticos de las propiedades de los individuos integrantes de ungrupo, por ejemplo el porcentaje de residentes de un vecin-dario que completaron los estudios secundarios, o el ingresomedio de los habitantes de una provincia. La idea implícita encasi todos los usos del término “datos agregados” es que lavariable agregada es simplemente un índice agregado de pro-

piedades de unidades de nivel inferior, y no una medida di-recta de una propiedad del nivel superior (pero esto no siem-pre es cierto; véase VARIABLES DERIVADAS).

FALACIA ATOMISTA

Es la que puede surgir cuando se hacen inferencias so-bre la variabilidad intergrupal (o la relación entre VARIABLESGRUPALES) a partir de datos individuales. Más en general, esla falacia de inferir conclusiones sobre la variabilidad entreunidades de nivel superior con datos correspondientes aunidades de nivel inferior. La falacia atomista surge porquelas asociaciones entre dos variables individuales pueden serdiferentes de las asociaciones entre variables análogas perogrupales. Por ejemplo, en un estudio con individuos puedeobservarse que el mayor ingreso individual se asocia a unamenor mortalidad por cardiopatía coronaria. Si se infiere deestos datos que a escala de país el mayor ingreso per cápitase asocia con la reducción de la mortalidad por cardiopatíacoronaria, el investigador quizá esté incurriendo en una fala-cia atomística (porque entre países, los mayores ingresos percápita pueden, en realidad, asociarse con una mayor mortali-dad por cardiopatía coronaria). Las fuentes de la falacia ato-mista son similares a las de la FALACIA ECOLÓGICA. En la falaciaatomista, el modelo conceptual que se está sometiendo aprueba corresponde al nivel superior, pero los datos se reco-pilan a un nivel inferior1, 2. La falacia atomista a veces se hadenominado FALACIA INDIVIDUALISTA3, 4.

EFECTOS DE COMPOSICIÓN

Se habla de efectos de composición cuando las diferen-cias entre grupos (o entre contextos) en un resultado (porejemplo, las tasas de morbilidad) son atribuibles a diferenciasen la composición de los grupos (es decir, a las característi-cas de los individuos que componen los grupos)5. Por otrolado, cuando las diferencias entre grupos son atribuibles a

Introducción a los análisis multinivel

En el Boletín Epidemiológico, Vol. 23 No. 1 de 2002,se publicó una nota introductoria sobre la epidemiologíasocial y el “Glosario de epidemiología social” de la Dra.Nancy Krieger. Como fue mencionado en esos artículos, laepidemiología social reconoce que la distribución de losproblemas de salud no se explica solamente en base a ca-racterísticas individuales. Por lo tanto, recurre a métodosestadísticos que permiten incluir varios niveles de deter-minantes en un mismo modelo. Esos métodos, llamadosmultinivel, son herramientas importantes del análisis desalud, que permiten ir más allá del estudio de los factoresepidemiológicos individuales al incorporar simultáneamen-

te variables de diferentes niveles más agregados (p.e. fami-lia, vecindario o comunidad) que influyen el estado de salud.

El Boletín presenta en este número la traducción delglosario preparado por la Dra. Ana Diez-Roux de la Univer-sidad Columbia, originalmente publicado en inglés en elJournal of Epidemiology and Community Health. Este glo-sario se publicará en el Boletín en tres partes y al final seincluirá un apéndice de las equivalencias inglés-español yespañol-inglés de las entradas y de algunos términos utili-zados en el texto. El orden de publicación de los términosserá el del idioma de origen.

PARTE I

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los efectos de propiedades o VARIABLES GRUPALES, se dice queson el resultado de EFECTOS CONTEXTUALES.

ANÁLISIS CONTEXTUAL

Enfoque analítico originalmente empleado en sociologíapara investigar el efecto de las características colectivas ogrupales en los resultados individuales4, 6, 7. En el análisiscontextual, las variables predictivas grupales (que suelenconstruirse agregando características de individuos de cadagrupo) se incluyen junto con variables individuales en regre-siones estándar en las que el individuo es la unidad de análi-sis (MODELOS DE EFECTOS CONTEXTUALES). Este enfoque permi-te examinar simultáneamente cómo se relacionan las VARIA-BLES INDIVIDUALES y las VARIABLES GRUPALES con los resulta-dos individuales, dando cabida a macroprocesos que se su-ponen con repercusiones a nivel individual independiente-mente de los efectos de las variables a nivel individual6. “Aná-lisis contextual” y ANÁLISIS MULTINIVEL se han empleado a ve-ces como sinónimos8-10. Ambos planteamientos son similaresen que permiten investigar de qué manera las variables gru-pales (macrovariables), las individuales (microvariables) y susinteracciones se relacionan con los resultados a nivel indivi-dual. Sin embargo, los MODELOS MULTINIVEL son más genera-les que los modelos contextuales originales, porque: 1) per-miten (y tienen en cuenta) la posibilidad de correlación resi-dual entre los individuos pertenecientes a un mismo grupo; y2) permiten estudiar la variabilidad intergrupal y los factoresasociados con ella. En cambio, en los modelos contextualesno se suele tener en cuenta la correlación residual (aunquepueden modificarse para que lo hagan) y no permiten estu-diar la variabilidad intergrupal o los factores asociados conella (véase también COMPONENTES DE LA VARIANZA).

EFECTOS CONTEXTUALES

Término que suele emplearse para referirse a los efectosde las variables definidas a un nivel superior (generalmentegrupal) en los resultados definidos a un nivel inferior (gene-ralmente individual) tras controlar los factores de confusióna nivel individual (inferior). Casi siempre se emplea este tér-mino para referirse al efecto de una VARIABLE GRUPAL DERIVADA(por ejemplo, ingreso medio en un vecindario) en un resulta-do individual (como la tensión arterial) una vez controlado suhomónimo individual (por ejemplo, el ingreso individual)6,11.A veces, sin embargo, con “efectos contextuales” se hacereferencia, de modo general, a los efectos de las VARIABLESGRUPALES, ya sean DERIVADAS o INTEGRALES. El término puedeaplicarse a cualquier situación que implique unidades de ni-vel inferior que forman parte de otras de nivel superior (porejemplo, efectos contextuales de las características de un paísen las tasas de morbilidad de zonas pequeñas, o efectos con-textuales de las características tisulares en la biología celu-lar). Los efectos contextuales se contrastan a veces con losEFECTOS DE COMPOSICIÓN5.

MODELOS DE EFECTOS CONTEXTUALES

Son modelos de regresión en los que las unidades deanálisis son individuos y las variables predictivas de los re-sultados individuales incluyen variables grupales e indivi-

duales. Los modelos tradicionales de efectos contextualesson equivalentes a MODELOS MULTINIVEL en los que todos loscoeficientes entran en el modelo como fijos (es decir, no seincluye un término de error (U0j o Uij) en las ecuaciones gru-pales o de nivel 2; véase MODELOS MULTINIVEL). Véase ANÁLISISCONTEXTUAL.

VARIABLES CONTEXTUALES

Véase VARIABLES DERIVADAS y VARIABLES GRUPALES

EFECTOS TRANSNIVEL

Término utilizado para referirse a los efectos principalesde las variables de nivel superior (por ejemplo, VARIABLES GRU-PALES) en los resultados a nivel inferior (por ejemplo, resulta-dos individuales) y a las modificaciones de los efectos devariables de nivel inferior (individual) por variables de nivelsuperior (grupal) (véase INTERACCIÓN TRANSNIVEL)12. Un ejem-plo de efecto transnivel es el efecto de la desigualdad deingreso en un país sobre el nivel individual de salud (efectode una variable de nivel superior en los resultados a un nivelinferior); o la mayor asociación entre el ingreso individual yla salud individual en presencia de gran desigualdad de in-greso en un país (modificación de efecto de una variable denivel inferior por una variable de nivel superior). A veces seutiliza el término “efectos ecológicos” como sinónimo de“efectos transnivel”12.

INFERENCIA TRANSNIVEL

Situación en la que se hacen inferencias sobre los facto-res asociados con la variabilidad del resultado a un nivel apartir de datos de otro nivel (por ejemplo, cuando se infierealgo sobre una relación entre variables a nivel individual apartir de asociaciones a nivel grupal, o viceversa). VéaseFALACIA ECOLÓGICA y FALACIA ATOMÍSTICA.

INTERACCIÓN TRANSNIVEL

Se dice que existe interacción transnivel cuando los efec-tos de variables de nivel inferior resultan modificados porcaracterísticas de las unidades de nivel superior, al que perte-necen las unidades de nivel inferior (o viceversa)5, 12. Por ejem-plo, si la relación entre ingreso individual y tensión arterialdifiere en función de las características del vecindario (esdecir, cuando hay interacción entre variables del vecindarioy variables individuales), se dice que estamos ante una inte-racción transnivel. En los modelos multinivel cada vez que semodela el efecto de una variable de nivel inferior (individual)en función de características de nivel superior (grupales)(como en la ecuación (3) de la entrada MODELOS MULTINIVEL),en el modelo final habrá una interacción transnivel ( enla ecuación (4) de la entrada MODELOS MULTINIVEL).

VARIABLES DERIVADAS

Son un tipo de VARIABLES GRUPALES que se construye“agregando” matemáticamente (por ejemplo, mediante unamedia aritmética, una proporción o una medida de disper-sión) las características de los individuos del grupo (talesson, por ejemplo, el porcentaje de personas que no completa-ron los estudios secundarios, el ingreso medio o la desvia-

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Fuente: Publicado originalmente con el título “A glossary for multi-level analysis” en Journal of Epidemiology and Community Health,56:588-594, 2002.

ción estándar de la distribución de ingresos)11, 13. Algunasvariables derivadas no tienen análogo individual (como ocu-rre, por ejemplo, con la desviación estándar de la distribuciónde ingresos) y por consiguiente apuntan necesariamente aconstructos grupales. Otras (por ejemplo, el ingreso mediodel vecindario) tienen análogo individual (el ingreso indivi-dual), pero pueden proporcionar información sobre construc-tos grupales, distintos de los homónimos individuales. Lamedia de la variable dependiente del grupo (por ejemplo, laproporción de infectados en un estudio de las causas deinfección) puede considerarse un tipo especial de variablederivada14. Las variables derivadas y las VARIABLES INTEGRA-LES a veces se presentan como conceptualmente diferentes,pero están estrechamente interrelacionadas. Las variablesderivadas a menudo actúan conformando ciertas propieda-des integrales del grupo. Por ejemplo, la composición de ungrupo puede influir en los tipos predominantes de contactosinterpersonales, valores y normas, o puede conformar la or-ganización o reglamentos del grupo que afectan a todos losmiembros15. Se han empleado los términos “variables analíti-cas” y “variables agregadas” como sinónimos de “variablesderivadas”. También se ha recurrido al término “variablescontextuales” como sinónimo de “variables derivadas”14,aunque a veces “variables contextuales” se usa para referir-se al conjunto de las VARIABLES GRUPALES6, 13.

FALACIA ECOLÓGICA

Es la que puede aparecer al inferir conclusiones a escalaindividual (es decir, sobre las relaciones entre variables indi-viduales) a partir de datos grupales. La falacia ecológica sur-ge porque las asociaciones entre dos variables grupales (oecológicas) pueden ser diferentes de las asociaciones entrevariables análogas pero individuales. Estas diferencias entrelas asociaciones a nivel individual y grupal se describieronpor primera vez para los coeficientes de correlación16, peropueden también encontrarse en otras medidas de asociación,como los coeficientes de regresión11, 17. De manera más gene-ral, la falacia puede surgir cuando se usan datos de unidadesde nivel superior para hacer inferencias respecto a factoresasociados con la variabilidad entre unidades de nivel inferior,es decir, cuando el modelo conceptual que se pone a pruebacorresponde al nivel inferior, pero los datos se recopilan a unnivel superior1, 2. Supongamos que un investigador observaque comparando países el mayor ingreso per cápita se asociacon una mayor mortalidad por lesiones en accidentes de trán-sito. Si de ello infiere que a escala individual el ingreso indivi-dual más alto se asocia con un aumento de la mortalidad portráfico, puede estar incurriendo en la falacia ecológica, por-

que dentro de cada país, en las personas de ingreso elevadola mortalidad por tráfico puede ser siempre menor que en lasde ingreso bajo. En lo que respecta a los coeficientes deregresión, la falacia ecológica puede surgir de: 1) la falta deinformación sobre los constructos que corresponden a unnivel inferior; 2) no darse cuenta de que una variable definiday medida a un nivel puede corresponder a un constructodistinto al de la variable homónima a otro nivel18 (por ejemplo,el ingreso medio a nivel de país se refiere a un constructodistinto al ingreso a nivel individual).

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