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Aunque se cree que son animales torpes en la tie-rra, poseen la capacidad de correr y alcanzar velocidadesde hasta 16 km/h en distancias no mayores de 30 m, yaque sus reservas energéticas se agotan y, si se exceden,pueden sufrir un colapso que los lleve a la fatiga extrema ola muerte. Cuando nadan, su velocidad puede oscilar en-tre los 10 y los 15 km/h.

Por naturaleza no tienen al hombre como presa fa-vorita, aunque los encuentros fatales para las personasocurren porque éstas invaden sus zonas de alimentación oreproducción. Curiosamente, el enfrentamiento entre elhombre y el cocodrilo fascinó tanto al emperador Nerón,que en una ocasión mandó inundar el circo romano sólopara disfrutar la lucha de los gladiadores con 36 de estospoderosos reptiles.

Sin duda alguna, seguramente por estas cualidades, el coco-drilo fue la criatura que sirvió de inspiración al fabulosodragón que relacionamos frecuentemente con la iconografíade las culturas europeas de la Edad Media o de la antiguaChina y el Japón. No obstante, la imagen del mítico ser concuernos, escamas y garras, data de tiempos anteriores, yaque se tiene el registro de un dragón esculpido en un arcoque el rey Nabucodonosor mandó construir en Babilonia al-rededor del siglo VI antes de Cristo, lo que nos demuestraque su figura ya era parte importante del arte babilónico des-de el año 2,800 antes de nuestra era.

La palabra dragón proviene de la voz griega drákon,una forma poética de édrakon, a su vez derivada de dérkomai,que significa “dormir con los ojos abiertos”; drákos, palabraemparentada con drákon, significa “ojo”. Estas relaciones depalabras, seguramente fueron resultado de que en diver-sas cosmogonías se creía que “en el principio” un mons-truo habitaba las aguas abismales del Caos, sólo veía su re-flejo en ellas antes de la Creación y vigilaba, es decir, des-cansaba sin dormir. Esta alegoría, probablemente derivódel hecho de que el cocodrilo posee un tercer párpado, lamembrana nictitante, que emplea como una especie devisor cuando se mete en el agua para bucear. Los cocodri-los, al igual que nosotros, tienen dos párpados en cada ojo,que se mueven de arriba hacia abajo. El tercero, es una

membrana delgada y transparente que recorre el globo ocular de su parte interna a la externa y que despliegancuando se sumergen en el agua.

No hay duda de que en la China y el Japón, el dra-gón es una de las imágenes mejor relacionadas con el co-codrilo. En sus narraciones mitológicas se habla de que es-te fabuloso animal representa el poder espiritual supremo,siendo uno de los símbolos más antiguos y omnipresentesdel arte oriental. El dragón representa el poder celestial, elconocimiento y la fuerza. El dragón de cinco garras viene aser el emblema de la China imperial; además, es consi-de-rado como el “Señor de todos los reptiles escamosos”.

El cocodrilo ha jugado un papel importante dentro del fol-clor de diversas culturas en todo el mundo, transfiriéndosehistorias de generación en generación. Para la etnia brasi-leña de los kayapó, los grandes carnívoros depredadorescomo los cocodrilos, entre otros, son considerados comomodelos de fuerza, agresividad y coraje, cualidades quetodo hombre dentro de su sociedad debe poseer.

En la religión mesoamericana, es un dios muy im-portante. En maya se le llama “Ain” y en náhuatl “Cipactli”.En los códices aparece representado con su hocico erizadode colmillos, las escamas de su dorso en pico y sus patas congarras. En su calidad de deidad primordial creadora de losmexicas, “Cipactli” podía ser llamado “Cipactonal” (el cai-mán de los días) o “Teocipactli” (antiguo caimán). Tantopara los mayas como para los aztecas, sus dioses supremos“Itzamná” y “Quetzalcóatl”, podían asumir la forma de uncaimán en su fase de divinidades hacedoras del mundo.

Es indudable que las civilizaciones antiguas supie-ron valorar la presencia del cocodrilo a su alrededor. Y siellas, a pesar de haberse extinguido, permitieron que esteincreíble sobreviviente de edades prehistóricas llegara aser contemplado por nuestros ojos, es responsabilidad detodos darles el lugar que merecen; aunque no como dio-ses o demonios, sino como seres vivos que tienen el mis-mo derecho que nosotros de disfrutar este maravilloso pla-neta llamado Tierra.ara el pueblo mixteco (que actualmente habita en

Oaxaca, Guerrero y Puebla), el cocodrilo, al cual lla-man Koo Yuchi, es un símbolo de la creación. Este

grupo cultural tiene una bella leyenda en la que se relataque cuando los dioses crearon el mundo, tomaron un cocodrilo y lo partieron en dos: una mitad formó el cielo y,la otra, la tierra. Su lomo era la corteza terrestre, dondecrecieron todos los árboles y hierbas, flores y frutos. De lasescamas del lomo se formaron los valles y las montañas;sus narices eran cuevas y de sus ojos brotaron los pozos ylas fuentes; de su boca salían los ríos y sus fauces abiertaseran la gran caverna, la entrada al mundo de los muertos:el Inframundo.

En diversas culturas del mundo se repite el papelprotagónico del cocodrilo como la gran “madre” creadora,el principio femenino de la vida y, por lo tanto, del naci-miento. De hecho, este reptil refleja en esencia los concep-tos de destrucción y creación. Además, el hecho de que elanimal patrulle los límites de los ambientes acuáticos y te-rrestres, una especie de guardián de un portal místico, influ-ye para ser considerado con el poder de desplazarse entreel mundo de los vivos y el de los muertos. Es el cancerberoque tiene la autoridad de dar vida a través de la procrea-ción y la muerte con sus letales fauces.

Seguramente, la razón por la cual el cocodrilo fueconsiderado como la “madre” creadora, se inspiró en elhecho de que cuando aflora a la superficie de los cuerposde agua que habita, en su lomo tiene acumulados lama,lirios y hasta barro, que se convierten en sustrato fértil parael desarrollo de todo tipo de plantas y hierbas. Al respecto,un suceso que pone en claro lo anterior, fue registrado enlos Estados Unidos, en donde un árbol creció a un ta-maño considerable en el dorso cubierto de tierra de uncocodrilo muy viejo y grande.

Para entender mejor el motivo por el que este animal im-pone tanto respeto e inspira tantas leyendas, repasemos unpoco sus características distintivas. En las zonas tropicales ysubtropicales del planeta existen 23 especies de cocodrilosy tres de ellas habitan en nuestro país. En el Golfo de Méxi-co tenemos al cocodrilo de pantano (Crocodylus moreletii);en la zona costera comprendida entre Sinaloa y Chiapashabita el cocodrilo de río (Crocodylus acutus); y en los esta-dos de Oaxaca y Chiapas se encuentra el caimán de anteo-jos (Caiman crocodilus chiapasius). Estas especies coexistenen el país en el estado de Chiapas.

Son reptiles de grandes dimensiones, ya que de-pendiendo de cada especie, pueden alcanzar tallas desdeuno hasta seis metros o más de longitud. Poseen impresio-nantes mandíbulas tapizadas de afilados dientes adapta-dos para una dieta carnívora, tienen una poderosa colaque los impulsa en el agua, sus patas son cortas y fuertes,la piel es escamosa y suave al tacto, las escamas del lomoestán mucho más desarrolladas que las del resto del cuer-po (a excepción de las ubicadas en la parte de arriba de lacola) y cuentan con un sentido del olfato tan fino, que es200% superior al del ser humano.

FABIO CUPUL UNIVERSIDAD DE GUADALAJARA

Debido a que el cocodrilo está morfológicamente adaptado para vivir tanto en la tierra –con patas para caminar– como en el agua –con su larga y

poderosa cola para nadar– varias antiguas culturas consideraban que esteanimal patrullaba los límites de los ambientes acuático y terrestre

P • Fotografías: Fabio Cupul •

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La distribución de las especies que habitan en México, el cocodrilo de río, el caimán y el cocodrilo de pantano, permitió que las culturas azteca y mayatuvieran contacto con ellas y las integraran en sus cosmogonías, lo cual llevó implícita una actitud de veneración y respeto a estos grandes animales