El valor del miedoGav Thorpe value-of-fearEl zumbido de la unidad de reciclado atmosfrico enmascaraba el leve sonido que emita la servoarmadura del sargento Ashel. ste se desliz sigilosamente sobre la gra para alcanzar una posicin mejor desde la que observar el punto de encuentro de los rebeldes. Mientras preparaba su blter comprob las sombras proyectadas por los inmensos cilindros de filtrado. No logr ver nada, lo que era bueno, pues el resto de su escuadra estaba apostada all, a escasos metros de donde se reuniran los traidores.

Las pisadas de dos docenas de pasos lo alertaron de que los objetivos se aproximaban. Dio un ltimo vistazo a sus alrededores para asegurarse de que haba tenido en cuenta todas las fuentes de luz. Estaba envuelto en la negrura: las instalaciones medioambientales bajo las colmenas eran un terreno de caza perfecto. La oscuridad abundaba, cada tnel remachado de decenas de oquedades.

Tras cuatro das de estudio haban localizado los puntos dbiles en el permetro enemigo. Meticulosamente, Ashel y sus guerreros se haban infiltrado en la zona de operaciones e identificados los emplazamientos de las armas, las rutas de evasin, las vas de emboscadas y los cuellos de botella que el enemigo poda emplear. Y los haban eludido todos. Por medio de un infiltrado en las filas de los traidores, la Guardia del Cuervo saba de una reunin que iba a tener lugar entre el jefe de los rebeldes y su proveedor de armas.

Las presas iban fuertemente armadas. Cada uno luca en la mejilla el tatuaje de la cabeza de una serpiente. Matones, convertidos en rebeldes por la manipulacin de la Legin Alfa. Lord Corax haba insistido en que el levantamiento de Phelderus deba sofocarse inmediatamente, y haba decidido dirigir personalmente el destacamento enviado para ello.

El rumor de un motor anunci la llegada del traficante de armas. Montaba un trike con el que arrastraba un remolque blindado. Las armas deban de estar dentro, robadas de un almacn de la guardia dos das antes. Montado en el remolque iba un guardaespaldas monstruoso, con dos prominentes colmillos, un brutal mazo en una mano y una escopeta en la otra.

El plan era simple pero efectivo: matar a los rebeldes y su suministrador de armas, y avanzar hacia su base eliminando toda resistencia de manera metdica y controlada. Ashel susurr la clave que dara comienzo al ataque.

Ataque de sombras.

Inmediatamente abri fuego, alcanzando con un proyectil de su blter el ojo del ogryn. ste cay de espaldas, con el cerebro convertido en pulpa, pero de alguna manera sus densos huesos craneales lograron contener la detonacin. Los proyectiles se entrecruzaron como una maya borrosa en el espacio entre los dos disipadores de calor de la unidad atmosfrica y los conductos de refrigerante. El nico otro sonido que se oy fue el de los gritos de pnico y de dolor de los rebeldes, con la cadencia de la municin que les atravesaba la carne.

Los supervivientes de la primera andanada comenzaron a acribillar sus inmediaciones con fusiles de repeticin y rifles lser. El traficante desenfund una pistola de plasma, ridculamente grande en sus manos. Ashel anot mentalmente que se trataba de equipamiento imperial. Sera necesaria una investigacin ms exhaustiva para localizar la fuente del suministro. Antes de que el traficante pudiera hacer un solo disparo, Ashel le atraves el pecho con dos proyectiles.

El lder de los rebeldes se gir y sali huyendo, dejando el combate y la muerte para sus secuaces. Ashel lo sigui desde su posicin, manteniendo el punto de mira de su arma fijo en la espalda del traidor, esperando el momento oportuno para disparar.

Not el movimiento a su lado un instante antes de que el hombre desapareciera de su vista, algo que le haba aferrado del brazo en el preciso momento en el que haba apretado el gatillo. El proyectil no haba alcanzado la cabeza del objetivo, sino que haba estallado contra una tubera.

Gruendo, se gir para encarar al guerrero que haba interferido con aquella muerte. ste luca una servoarmadura del ms oscuro azul, casi del negro de la Guardia del Cuervo, e igual de furtivo. Ataviado de medianoche, sola decir aquel obstinado hijo de la VIII Legin. Ashel no se sorprendi.

Nuon!

Acabo de evitar que cometas un error crtico dijo el amo de la noche.

Asegura el rea! Yo me encargar de la persecucin.

Ashel salt de la gra y aterriz en el suelo de ferrocemento cuatro metros ms abajo. Su servoarmadura absorbi el impacto, e inmediatamente rompi a correr. Los pesados pasos a su espalda le indicaron la presencia de Kasati Nuon justo tras l.

Te he ordenado que asegures el rea dijo entre dientes Ashel.

Ser mejor que no malgastes tantos das de duro trabajo por una cuestin de orgullo herido.

El insurgente se escabull entre dos pilares de plastiacero y desapareci. Ashel no poda introducirse por aquel estrecho hueco y se vio forzado a cruzarse el blter a la espalda y trepar sobre la estructura para continuar la persecucin. Nuon se mantena dos pasos tras l mientras el rebelde zigzagueaba por los huecos entre varias turbinas apagadas.

Si logra alcanza su base dijo Ashel, alertar a sus defensores de nuestra presencia.

Precisamente.

Ashel se pregunt por qu el comandante Soukhounou lo haba elegido a l para guiar al amo de la noche por la va de la Guardia del Cuervo. El tono cido de Nuon y su actitud de superioridad no lo hacan popular entre el resto de la escuadra.

Has estudiado los axiomas de lord Corax?

Muy atentamente.

Y qu parte de estar en otro lugar que en el que el enemigo cree que se est no has entendido?

El rebelde rod por debajo de unas tuberas y se dej caer en un espacio fuertemente iluminado. Ashel y Nuon descendieron por una escalera de metal y se encontraron en el andn de una estacin de trnsito abandonada. Una trampilla entre las vas ferroviarias se cerr justo en el momento en el que entraron en la cmara de alto techo abovedado.

Entiendo su valor, pero es una visin muy estrecha pensar que el sigilo es la respuesta tctica a todas las situaciones. A veces es mejor que el enemigo sepa exactamente cul es su situacin. No subestimes el valor del miedo.

Preferira encontrar a nuestros enemigos ignorantes de nuestra llegada replic Ashel. Es mucho ms fcil matarlos de esa manera.

Es incluso ms fcil cuando ya se han rendido.

Llegaron a la trampilla. Nuon la abri mientras Ashel permaneca apuntando al hueco con su blter. No hubo ninguna bomba trampa ni los recibi ninguna rfaga de fuego enemigo.

Ves? Huye aterrorizado. Y es el lder, lo que significa que extender su miedo. Ha visto cmo las sombras aniquilaban a sus hombres. Esa es un arma mucho ms potente que el sigilo. Har que se vuelvan cautos, que se pongan a la defensiva, que sean predecibles.

El hueco tras la trampilla era lo bastante amplio como para que los dos legionarios pudieran acceder al conducto de mantenimiento bajo los rales. Unos centmetros de agua anegaban el suelo, y el chapoteo de los pasos de su presa que se alejaban podan escucharse hacia la izquierda. Los autosentidos de la servoarmadura de Ashel cambiaron al modo de visin de baja luz, y percibi una sombra en movimiento.

Y sus manipuladores? Crees que los legionarios alfa que estn coordinando sus operaciones se van a asustar?

El rebelde desapareci de nuevo por el fondo del tnel. Ashel no esper la respuesta de Nuon.

Agradece que la estructura en la infraciudad impida las comunicaciones por canal de voz a larga distancia. Si somos rpidos podremos silenciarlo antes de que pueda advertir a quienes se encuentren en su cuartel.

Deberas darles tiempo para que se preocupen. Lo seguiremos a su guarida. Est asustado, no piensa con claridad. No ir a refugiarse dnde se encuentren sus hombres, sino que buscar a quienes tienen ms poder de cuntos conoce, creyendo que van a protegerlo. Nos llevar hasta la Legin Alfa.

Y entonces qu? Te lo pregunto de nuevo, tus tcticas de terror rompern el condicionamiento de su entrenamiento como astartes?

Nuon ri entre dientes.

No tienen que hacerlo, sargento Ashel. Los hijos de Alfarius ya lo han roto por nosotros. Han dado la espalda a lo que eran. Han renegado de los juramentos que hicieron. Se han situado fuera del deber, fuera del sacrificio. No lo saben an, quiz, pero quieren vivir. Cuando nuestro aterrorizado amigo se encuentre con ellos, sabrn que la Guardia del Cuervo los est cazando. Por primera vez en muchos aos vacilarn. El miedo no tiene que provocar que salgan corriendo gritando: basta con que les haga dudar lo suficiente como para que cometan un error.

Llegaron a la salida empleada por el lder rebelde: una rejilla estaba slo medio cerrando la apertura sobre una corta escalerilla. Los escalones se doblaron, pero aguantaron el peso de Ashel.

Lo que habla es vuestro orgullo dijo el sargento. Anunciis vuestra presencia simplemente porque no podis soportar la idea de que no se os reconozca como los que ostentis es poder. Corax nos ha enseado algo muy diferente, y que deberas aprender pronto. Nosotros no somos nada ms que sombras. No necesitamos reconocimiento ni gloria: ganamos, eso es todo.

La escalerilla dio paso al gran edificio de la estacin al final de la lnea de trnsito. El eco de los pasos era fcil de seguir, resonaba por el hueco de una escalera metlica frente a ellos. Ashel prepar su blter, consciente de que apenas se hallaban a unas docenas de metros de su presa. El sargento record algo que el amo de la noche haba dicho antes.

Matis a los enemigos que se han rendido? Por qu? Eso no hace que el resto reafirme su voluntad de luchar?

No si no saben lo que hemos hecho. No sugerira una exhibicin frente a los supervivientes. De hecho, es mejor tratarlos bien y dejarlos tranquilos unos das. El terror funciona mejor en contraste con la esperanza. Tortura a unos pocos y deja que el resto escuche sus gritos cuando se resistan a confesar a travs de un canal de voz. Ese es un argumento muy persuasivo. Y cuando el enemigo se haya rendido, mtalo para eliminar la posibilidad de una futura insurreccin.

Ashel no saba si estaba maravillado u horrorizado por aquella fra asercin de su compaero. Era cierto que la propia Guardia del cuervo haba perpetrado algunas acciones despiadadas en ciertas campaas, pero la filosofa del Acechador Nocturno era intencionadamente cruel.

Y qu te convierte en un experto en traidores?

S que no soy uno de ellos respondi Nuon con calma. Y que he matado muchos para llegar hasta aqu. Como te deca, romper los propios juramentos es un signo de debilidad. Y yo morir como un guerrero, no como una vctima.

Ambos se sumieron en el silencio hasta que la persecucin los llev a los lmites de la ciudad semienterrada. Apenas haba luz, y el rea estaba tan abandonada como las instalaciones de transporte que haban atravesado para llegar all. En algunas zonas el techo se haba derrumbado bajo el peso de las infraestructuras para habitculos levantadas sobre l. Las tuberas rotas derramaban agua y desperdicios, formando pequeos estanques alrededor de los pilares de los cimientos de la colmena urbana.

En el escner trmico se poda ver al rebelde a poco ms de ciento cincuenta metros, a cubierto tras un tanque cilndrico. Ashel poda or la pesada respiracin del hombre que en ese momento sacaba un aparato del cinto y se lo acercaba a la boca.

Un comunicador dijo Ashel. Te dije que pasara.

Los susurros del rebelde alcanzaron tambin los sentidos mejorados de los legionarios.

Han matado a mis hombres! Soy hombre muerto si no me dejis entrar!

Nos has fallado la voz que contest estaba intencionadamente distorsionada. Has trado a nuestro enemigo hasta nuestras puertas y esperas que te demos santuario. Tu destino est sellado.

No lo entend

Ashel no vio nada, salvo que en un momento el rebelde estaba siseando por el comunicador y que al siguiente haba desaparecido. El sargento apret el paso, seguido de cerca por Nuon. Al llegar al escondite de aquel hombre slo encontraron una mancha brillante de sangre fresca que manchaba el metal del tanque.

Qu ha ocurrido? dijo el amo de la noche. Dnde ha ido?

Antes de que Ashel pudiera responder, los disparos de los blteres rompieron el silencio. Reaccion sin pensar, arrojndose a un lado antes de que la descarga de proyectiles acribillara el hueco en el que haba estado un instante antes. Rod por el suelo, intentando localizar el origen de aquella rfaga. El resplandor de los caones le indic la posicin de dos ranuras desde las que los disparaban, antes ocultas en lo que pareca un muro de contencin a unos cuarenta metros de su posicin. Ms proyectiles detonaron en uno de los pilares junto a su hombro izquierdo.

Cmo podemos flanquearlos? pregunt Nuon desde detrs del tanque que acribillaba el enemigo.

Tu plan no contemplaba esta parte, eh?

Ashel estaba considerando sus opciones cuando sbitamente el tiroteo ces. El sargento espero, escuchando atentamente, pero no logr or nada, ni ruido de recarga, ni mecanismo alguno de servoarmadura, ni el zumbido de un comunicador. Se asom cuidadosamente fuera de su cobertura. No lo recibi disparo alguno.

Se han ido declar Nuon, abandonando su posicin con el blter en las manos. Han huido, sin duda.

Investigando, localizaron la entrada oculta en el muro, y al otro lado se encontraron con otro conducto de mantenimiento lo bastante amplio como para que pudieran avanzar hombro con hombro. Haba cajas de suministros y equipamiento militar alineadas en una de las paredes.

Tambin haba cuatro figuras desplomadas junto a las cajas, sus servoarmaduras desgarradas.

Y en ese momento, de la oscuridad surgi una cara plida y alargada, salpicada de carmes, enmarcada por un cabello negro hasta los hombros. Sobresaltado, Nuon alz su arma, pero Ashel sujet la montura de su blter.

Quieto!

La figura fantasmal se revel como Corax, primarca de la Guardia del Cuervo. Alz una garra de energa ensangrentada, y Nuon dio un paso atrs.

Vuestra distraccin ha sido muy til dijo Corax quedamente.

Y tan sbitamente como haba aparecido, el primarca se fundi con las sombras sin hacer un solo ruido. En unos segundos Ashel supo que se haba ido.

Nuon inspeccionaba el interior del bunker oculto, claramente afectado por el encuentro. La mirada del amo de la noche se cruz con la de Ashel.

Ciertamente, eso ha sido terrorfico.