EnelmundollamadoMidkemia,Pug,huérfanoyaprendizacargodeunmago,ysuamigoguerreroTomas,sonaparentementesólodoschicosordinarios en una villa mediana cerca de los bordes semisalvajes delReinodelasIslas.Sinembargo,suvidacambiacuandounnavíoquenoparecevenirdeningunatierraconocidaembarranca.Bajolahipótesisdequepuedehaber llegadodeotromundose veránembarcadosenunaaventura, junto al Duque y una compañía, que les enfrentará a lacomplejapolíticadeKrondoryasumalvadosoberano.Tambiénatodaclase de temiblesmagos y a poderosos enemigos que brotan de unafractura entre los mundos, el acceso a inimaginables poderes de unaextrañanuevaformademagia.

RaymondE.Feist

Mago:AprendizSagadelaFractura1

ePubr1.0epublector21.10.13

Títulooriginal:MagicianRaymondE.Feist,1982Traducción:AntonioCalvario,2003Diseñodeportada:DonMaitz

Editordigital:epublectorePubbaser1.0

1Tormenta

Latormentasehabíadisipado.Pugbailóa lo largodelfilodelasrocas,suspiesencontrandoescasoapoyo

mientrasseabríacaminoentre loscharcosquehabíadejadolamarea.Susojososcurosfuerondeunladoaotromientrasmirabaenelaguaquehabíaquedadoretenida bajo la pared del acantilado, buscando las criaturas espinosas que lareciénpasadatormentahabíatraídohastazonasmenosprofundas.Susjuvenilesmúsculos se tensaron bajo la fina camisa cuando cambió demano el saco dereptadoresdelasarenas,garrasderocaycangrejosquehabíaarrancadodeestejardínacuático.

El sol de la tarde provocaba destellos en la espuma de mar que searremolinaba a su alrededor,mientras el vientodel oestehacía ondear supelocastañoveteadode claropor el sol.Pugdejó su saco en el suelo, lo comprobóparaasegurarsedequeestababienatado,yluegoseagachóenuntrozodearenalimpia. El saco no estaba completamente lleno, pero a Pug le entusiasmaba lahoraopocomásqueibaapoderrelajarse.Megarelcocineronolepondríapegascon el tiempo siempre que el saco estuviese casi lleno. Descansando con laespaldacontraunagranroca,Pugprontoestuvoadormiladobajolacalidezdelsol.

Una salpicadura de agua fría lo despertó horas después. Abrió los ojossobresaltado,dándosecuentadequesehabíaquedadodemasiadotiempo.

Hacia el oeste, por encima delmar, empezaban a formarse nubarrones detormenta sobre el contorno de las Seis Hermanas, las pequeñas islas delhorizonte.Lasagitadasnubesquesurgían,dejandounrastrodelluviabajoellas

como un velo negro de hollín, anunciaban otra de las tormentas repentinashabitualesenestapartedelacostaduranteprincipiosdelverano.Alsur,losaltosacantiladosdelLamentodelMarino se recortaban contra el cielo,mientras lasolas se estrellaban contra la base del pináculo rocoso. Se empezaba a formarmarejada detrás de los rompientes, señal segura de que la tormenta llegaríapronto. Pug sabía que estaba en peligro, puesto que las tormentas veraniegaspodíanahogaracualquieraqueseencontraseenlasplayaso,sieranlobastanteintensas,enlastierrasbajasaledañas.

Recogiósusacoysedirigióalnorte,haciaelcastillo.Mientrassemovíaentreloscharcos,sintiócomoelfrescodelvientoseconvertíaenunfríomásintensoyhúmedo.Eldíaempezóaquedarrotoporunparcheadodesombrascuandolasprimerasnubespasaronpordelantedelsol,haciendoqueloscoloresbrillantessedesvanecieran enmaticesdel gris.En elmar, los rayos resplandecían contra lanegruradelasnubes,yeldistanteretumbardeltruenosobresalíaporencimadelsonidodelasolas.

Pugcogióvelocidadencuantoalcanzóelprimertramodeplayaabierta.Latormentallegabamásrápidodeloqueélpensóposible,haciendosubirlamareaante ella. Para cuando hubo llegado a la segunda franja de charcas, apenasquedabanunospasosdearenasecaentreelaguaylosacantilados.

Corrióporlasrocastantocomolepermitíalaseguridad,ydosvecesestuvoapunto de que su pie quedase atrapado. Cuando alcanzó la siguiente franja dearena, no calculó bien el salto desde la última roca y aterrizómal.Cayó en laarena,agarrándoseeltobillo.Comosihubieraestadoesperandoelfallo,lamareaseabalanzóhaciadelante,cubriéndolounmomento.Extendiólosbrazosysintiócomose leescapabaelsaco.Tratandodeagarrarlofrenéticamente,seadelantó,pero le falló el tobillo. Se cayó, y tragó agua. Levantó la cabeza, escupiendo ytosiendo.Habíaempezadoalevantarsecuandounasegundaola,másaltaquelaúltima, le golpeó en el pecho y lo hizo caer de espaldas. Pug había crecidojugandoconlasolasyeraunnadadorexperimentado,peroeldolorensutobilloyelgolpeteodelasolasloestabanllevandoalbordedelpánico.Seenfrentóaelloy emergió en busca de airemientras la ola retrocedía.Medio nadandomedioandandoatrompicones,sedirigióhacialapareddelacantilado,sabiendoqueallíelaguasólotendríaunospocospalmosdeprofundidad.

Alcanzóelacantiladoyserecostócontraél,tratandodeapoyarelmenorpeso

posibleensutobilloherido.Semoviópocoapocoalolargodelaparedderoca,mientras cadaolahacía subir elniveldel agua.Cuando finalmente alcanzóunsitio desde el que podría emprender la subida, el agua le llegaba a la cintura.Tuvo que usar todas sus fuerzas para subir al sendero. Yació jadeando unmomentoy luegoempezóaarrastrarseparasubirporel sendero,yaquenosefiabadesutobilloheridoenestesuelorocoso.

Lasprimerasgotasde lluvia empezarona caermientras él se esforzabaporavanzar,arañándoselasrodillasylasespinillascontralasrocas,hastaquealcanzólapraderadelacimadelacantilado.Cayóhaciadelanteexhausto,jadeandoporel esfuerzo del ascenso. Las pocas gotas aumentaron hasta convertirse en unalluvialigeraperoconstante.

Cuando hubo recuperado el aliento, Pug se sentó y examinó el tobillohinchado.Estabablandoaltacto,perosetranquilizócuandopudomoverlo:noestabaroto.Tendríaquecojeartodoelcaminodevuelta,perohabiendodejadotras de sí la amenaza de morir ahogado en la playa, se sentía relativamenteanimado.

Seríaundesechoempapadoyheladocuandollegasealaciudad.Tendríaqueencontrar alojamiento allí, porque las puertas del castillo estarían cerradasdurantelanoche,yconeltobillotorcidonopodríaintentarescalarelmurodedetrás de los establos. Además, si esperaba y se colaba en el castillo al díasiguiente, sóloMegar tendría unas palabritas con él, pero si se lo encontrabantrepandoporelmuro,elMaestredeArmasFannonyelMaestredeCaballerizasAlgonleibanaprepararalgopeorquesimplespalabras.

Mientrasdescansaba,lalluviasehizoinsistenteyelcieloseoscureciócuandoelsolquedócompletamenteenvueltoporlosnubarrones.Sualiviomomentáneofue sustituidopor el enfado consigomismoporperder el sacodelmarisco. Sudesagrado se duplicó cuando consideró la estupidez de haberse quedadodormido. Si hubiera estado despierto, habría hecho el trayecto de vuelta sinprisas, no se habría dislocado el tobillo y habría tenido tiempo de explorar ellechodel arroyoquehabía sobre losAcantiladosenbuscade losguijarrosquetanto le gustaba emplear con suhonda.Ahora sehabíaquedado sinpiedras, ypasaría al menos otra semana antes de que pudiera volver. Eso si Megar nomandabaensulugaraotrochico,locualeraposibleahoraqueélvolvíaconlasmanosvacías.

LaatencióndePugsedirigióhacia laincomodidaddeestarsentadobajolalluvia,ydecidióqueera tiempodemoverse.Sepusodepieyprobósu tobillo.Éstesequejódelmaltrato,peroPugpudosoportarlo.Cojeóporlahierbahastadondehabíadejadosuspertenenciasyrecogiósuzurrón,elcayadoylahonda.Profirióunjuramentoquehabíaoídousara lossoldadosdelcastillocuandoseencontróconqueelzurrónestabarotoyfaltabanelpanyelqueso.Mapaches,oquizá lagartos de las arenas, pensó. Tiró a un lado la bolsa ahora inútil y sepreguntóelporquédesusdesgracias.

Trasrespirarhondo,seapoyóenelcayadoyempezóaatravesarlascolinasbajas que separaban los acantilados de la carretera. Por todo el paisaje habíarepartidosgruposde arbolillos, yPug se lamentódequenohubieseun cobijomásefectivoenlascercanías,yaquenolohabíaenlazonadelosacantilados.Noseibaamojarmáspateandohastalaciudadquequedándosebajounárbol.

El viento ganó fuerza, y Pug sintió el frío en su espalda húmeda. Tiritó yapretóelpasotodoloquepudo.Losarbolitosempezaronadoblarseporlafuerzadel viento, y sintió como si unamano gigantesca empezara a empujarlo haciaatrás. Al alcanzar la carretera, se dirigió al norte. Podía oír el sobrecogedorsonidodelgranbosquequehabíaaleste,elsilbidodelvientoalpasarporentrelas ramas de los antiquísimos robles, añadido a su aspecto imponente. Lososcuros senderos del bosque probablemente no fueran más peligrosos que lacarretera real, pero al recordar las historias de bandidos y otros malhechoresmenoshumanos,almuchachoseleerizaronlospelosdelanuca.

Saliéndosedelacarreterareal,Pugencontróalgodeabrigoenlahondonadaquecorríaparalelaaella.Elvientoseintensificóylalluviahizoquelepicaranlosojos, trayendo lágrimas a unasmejillas que ya estabanmojadas.Una racha deviento le dio de lleno y perdió el equilibrio por unos instantes. Se estabaacumulandoaguaen lahondonadadeal ladode lacarretera,y teníaquepisarconcuidadoparanocaerseporlainesperadaprofundidaddealgunoscharcos.

Durantecasiunahoraseabriócaminopor la tormenta,quecadavez ibaamás.Lacarreteragiróalnoroeste,poniéndolodecara frentealvientoaullante.Pugseinclinóhaciadelante,conlacamisaondeandotrasdesí.Tragósalivaparadetener el pánico asfixiante que empezaba a apoderarsede él. Sabía que ahoraestaba en peligro, puesto que la tormenta estaba alcanzando una furia muysuperior a la normal en esos meses del año. Grandes rayos zigzagueantes

iluminabaneloscuropaisaje,perfilandobrevementelosárbolesylacarreteraenblanco intenso y brillante, y negro opaco. Las deslumbrantes imágenes, ennegativo, permanecían en sus ojos unos instantes, confundiendo sus sentidos.Los enormes truenos que sonaban en el cielo le golpeaban como si fueranpuñetazos.Ahorasumiedoalatormentasuperabaalqueteníaporlosbandidosytrasgosimaginarios.Decidiócaminarentrelosárbolespróximosalacarretera;elvientoquedaríareducidounpocoporlostroncosdelosrobles.

MientrasPugseacercabaa la floresta,unestrépito lohizodetenerse.En lapenumbrade la tormentaapenaspudovislumbrar la siluetadeun jabalínegrodel bosque mientras emergía entre los matorrales. El cerdo saltó desde losarbustos, se resbaló y volvió a levantarse a unos pasos de distancia. Pug pudoverlo claramente cuando el animal se quedó parado mirándolo, moviendo lacabezaaunladoyaotro.Dosgrandescolmillosparecíanbrillarenlatenueluzmientras goteaban el agua de lluvia. Tenía los ojos desencajados de miedo, yarañaba el suelo con sus pezuñas. Los cerdos salvajes del bosque tenían maltemperamento,comopoco,perosolíanevitaraloshumanos.Ésteenparticularestabahorrorizadoporlatormenta,yPugsabíaquesiembestíapodíaprovocarleheridasgraves,inclusolamuerte.

Quietocomounposte,Pugsepreparóparagolpearconsucayado,peroconla esperanza de que el cerdo volviese al bosque. La cabeza del jabalí se alzó,siguiendoelolordelmuchachoenel viento. Susojosde color rosaparecieronbrillar mientras temblaba de indecisión. Un sonido lo hizo volverse hacia losárbolesduranteunmomento,luegobajólacabezayembistió.

Puggolpeóconsucayado,propinandoungolpelateralnomuyfuerteenlacabezadelcerdoquelahizovolverse.Elanimalsedeslizóaunladoenelsuelofangoso, golpeando a Pug en las piernas. El chico cayó mientras el cerdo lesobrepasaba.Tiradoenelsuelo,Pugviotrastabillaraljabalímientrassedabalavueltaparaembestirdenuevo.Derepente,elcerdoseleechóencimaynotuvotiempodelevantarse.Colocóelbastónpordelanteenunvanointentodedesviardenuevoalanimal.El jabalíesquivóelcayadoyPugtratódealejarserodando,pero un peso cayó sobre su cuerpo. Pug se cubrió el rostro con las manos,manteniendolosbrazossobreelpecho,yesperóqueleclavaraloscolmillos.

Trasuninstantesediocuentadequeelpuercoestabainmóvil.Aldestaparsela cara, descubrió al cerdo tumbado sobre sus piernas, con una flecha con

penachos negros y cubierta con tela clavada en el costado. Pugmiró hacia elbosque.Unhombrevestidodecueromarrónestabadepiecercadelbordedelosárboles,envolviendorápidamenteunarcolargodehombredearmasconunhuleencerado.Unavezlavaliosaarmaestuvoasalvodelasinclemenciasdeltiempo,elhombreseacercóhastaelmuchachoylabestia.

Llevabaunacapaconcapuchaqueocultabasucara.SearrodillójuntoaPugygritóparahacerseoírporencimadelviento.

—¿Estásbien,chico?—dijomientraslevantabaconfacilidadeljabalímuertodelaspiernasdePug—.¿Algúnhuesoroto?

—Nocreo—gritóPugenrespuesta,mientrassehacíacargodelasituación.Ledolíaelcostadoderecho,ylaspiernastambiénparecíancontusionadas.Coneltobillo todavía inflamado, en esosmomentos se sentíahechopolvo, peronadaparecíarotonidañadopermanentemente.

Unasmanosgrandesycarnosasleayudaronaponerseenpie.—Toma—le ordenó el hombre, entregándole su cayado y el arco. Pug los

sostuvo mientras el extraño destripaba rápidamente al jabalí con un enormecuchillodemonte.CompletósutrabajoysevolvióhaciaPug—.Venconmigo,chico.Masvalequetequedesconmiamoyconmigo.Noestálejos,peromejorque nos demos prisa. Esta tormenta empeorará antes de acabarse. ¿Puedesandar?

Dando un paso con dificultad, Pug asintió. Sin una palabra, el hombre seechóalhombroeljabalíyrecogiósuarco.

—Ven —dijo mientras se volvía hacia el bosque. Empezó a andar convigorosaszancadas,quePugaduraspenaspudoseguir.

El bosque hacía tan poco para amortiguar la furia de la tormenta que laconversación era imposible.Un rayo iluminó la escena por un instante, y Pugpudo entrever el rostro del hombre. Trató de recordar si había visto antes alextraño.Teníaelaspectohabitualde loscazadoresy leñadoresquevivíanenelbosquedeCrydee: anchodehombros, alto yde constitución robusta.Tenía elpeloylabarbaoscuros,ylaaparienciaduraycurtidadelquepasalamayorpartedeltiempoalairelibre.

Duranteunmomentodeimaginaciónelchicosepreguntósipodríaseralgúnmiembrodeunabandadeforajidos,ocultaenelcorazóndelbosque.Abandonólaidea,puestoqueningúnforajidosepreocuparíaporunmozodelcastilloque

obviamenteestabasinblanca.Al recordarqueelhombrehabíamencionado tenerunamo,Pug sospechó

quesetratabadeunvasallo,alguienquevivíaenlastierrasdeunterrateniente.Estaría al servicio del terrateniente, pero no vinculado a él como siervo. Losvasalloseranhombreslibresqueentregabanunapartedesucosechaosuganadoa cambio del usufructo de la tierra. Tenía que ser un hombre libre.A ningúnsiervo se le permitiría llevar un arco largo, porque eran demasiado valiosos, ypeligrosos.Aunasí,Pugnopodíarecordarningunahaciendaenelbosque.Parael chico era un misterio, pero el efecto de los padecimientos del día estabaalejandorápidamentecualquiercuriosidad.

Tras loqueparecieronserhoras,elhombreseadentróenunaespesaarboleda.Pugcasiloperdióenlaoscuridad,puestoqueelsolsehabíapuestohacíaalgúntiempo,llevándoseconéllapocaluzquehabíapermitidolatormenta.Seguíaalhombremásporelsonidodesuspisadasyunapercepcióndesupresenciaquepor la vista. Pug sintió que se encontraba en un sendero que atravesaba laespesura,puestoquesuspisadasnoencontrabanlaresistenciadematorralesnidetritus.Desdedondehabíanestadomomentosantes,elsenderoseríadifícildeencontrar a la luz del día, e imposible por la noche a menos que uno loconociera. Pronto entraron en un claro, enmedio del cual se encontraba unapequeñacasitadepiedra.Laluzbrillabaatravésdeunaúnicaventana,yelhumosealzabadesdeunachimenea.Cruzaronelclaro,yaPuglellamólaatenciónlarelativacalmadelatormentaenestepuntodelbosque.

Unavezestuvieronantelapuerta,elhombreseechóaunladoydijo:—Entratú,muchacho.Yotengoqueprepararelcerdo.Asintiendoensilencio,Pugabrióempujandolapuertademaderayentró.—¡Cierraesapuertachico!¡Quevasahacermecogerfríoycausarmimuerte!Pug obedeció sobresaltado, cerrando la puerta con más fuerza de la que

pretendía.Sevolvió,asimilandolaescenaquehabíaanteél.El interiordelacasitaera

unasolahabitación.Contraunadelasparedesestabalachimenea,conunhogardebuenasdimensiones.Enélardíaunfuegobrillanteyalegrequedesprendíauncálidoresplandor.Cercadelachimeneaseencontrabaunamesa,traslacualse

sentabaenunbancounafiguraorondavestidaconunatúnicaamarilla.Supeloybarbagrisescubríansucabezacasiporcompleto,exceptoporunpardeojosdevivocolorazulquebrillabanalaluzdelfuego.Unalargapipaemergíaentrelabarba,produciendograndesnubesdehumopálido.

Pugconocíaalhombre.—MaestroKulgan…—empezóahablar,puestoqueelhombreeraelmagoy

consejerodelduque,unrostrofamiliarenelcastillo.Kulgandirigióunamiradaintensaalmuchacho,yluegohablóconunavoz

grave,dadaalossonidosfuertesylostonospotentes.—Asíquemeconoces,pues.—Sí,señor,delcastillo.—¿Cómotellamas,chicodelcastillo?—Pug,maestroKulgan.—Ahora te recuerdo.—Elmago agitó lamano con aire ausente—.Nome

llamesmaestro, Pug; aunque por derecho propio seme llamamaestro demisartes—dijomientrasseformabanarrugasdediversiónentornoasusojos—.Soyde más alta cuna que tú, es cierto, pero no demasiado. Ven, hay una mantacolgada cercadel fuego y estás empapado.Cuelga tu ropaparaque se seque ysiéntateahí.—Señalóunbancoquehabíafrentealsuyo.

Pug hizo como le había dicho, sin perder de vista al mago en ningúnmomento.Eraunmiembrodelacortedelduque,peroseguíasiendounmago,unobjetoderecelogeneralmentemalconsideradoporlagentecomún.Silavacadeun granjero paría un ternero deforme, o unaplaga atacaba los cultivos, losaldeanosseguramenteloachacaríanaltrabajodealgúnmagoqueacechabaenlassombras. En tiempos no muy lejanos habría sido muy posible que echaran aKulgandeCrydee a pedradas. Supuesto junto al duque le había ganado en laactualidad la tolerancia de los aldeanos, pero los viejos miedos tardaban endesaparecer.

Tras haber colgado sus ropas, Pug se sentó. Había empezado a hacerlocuando viounpar de ojos rojos que lomiraban justodesde el otro ladode lamesadelmago.Unacabezaescamosasealzóporencimadelamesayestudióalmuchacho.

Kulganserioantelaincomodidaddeljoven.—Tranquilo chico. Fantus no va a comerte.—Dejó caer sumano sobre la

cabezade lacriatura,queestabasentadaasu ladoenelbanco,y le rascó justodetrásde losojos.La criatura cerró losojos y emitióun suave canturreo,muysimilaralronroneodeungato.

Pugcerrólaboca,queselehabíaabiertoporlasorpresa,ypreguntó:—¿Esundragóndeverdad,señor?Elmagoserio,unsonidoricoyagradable.—Avecespiensaqueloes,chico.Fantusesundracodefuego,unprimodel

dragón,aunquedemenortamaño.—Lacriaturaabrióunodesusojosylofijóenelmago—.Peroconelmismocorazón—añadióKulganconrapidez,yeldracovolvióacerrarelojo.Kulganhablabaenvozbaja,conuntonodecomplicidad—.Esmuy inteligente, asíque tencuidadocon loque ledices.Esunacriaturadesensibilidadmuyrefinada.

Pugasintióqueasíloharía.—¿Tienealientodefuego?—preguntó,conlosojosabiertoscomoplatospor

la impresión. Para cualquier chico de trece años, incluso un primo de losdragoneseramerecedordeuntemorreverencial.

—Cuando le apetecepuede eructar unaodos llamaradas, aunqueno sueleapetecerle muy a menudo. Creo que se debe a la excelente dieta que lesuministro, chico. No ha tenido que cazar desde hace años, así que está algodesentrenado en la formade ser de los dracos. En realidad, creo que lomimodemasiado.

Pugdescubrióque la idea era tranquilizadora. Si elmago sepreocupaba losuficiente paramimar a esta criatura, sin importar lo rara que fuese, entoncesparecíaalgomáshumano,menosmisterioso.PugestudioaFantus,admirandocomo el fuego provocaba reflejos dorados en sus escamas color esmeralda. Eldraco, aproximadamente del tamaño de un sabueso pequeño, tenía un cuellolargoysinuososobreelquedescansabaunacabezasimilaraladeunlagarto.Susalas estaban plegadas sobre su espalda, y dos patas acabadas en garras seextendían ante él, dando zarpazos al aire sin ton ni son mientras Kulgan lerascabalacabeza.Sulargacolasemovíadeunladoaotro,aunpalmodelsuelo.

Lapuertaseabrióyentróelcorpulentoarquero,sosteniendoantesíuntrozodelomodecerdoyapreparadoyensartadoenunespetón.Sindecirnipalabracruzó hasta la chimenea y puso a asar la carne. Fantus levantó la cabeza,aprovechando su largo cuello para mirar por encima de la mesa. Con un

chasquidodesulenguabífida,eldracosebajódelbancoy,deformamajestuosa,se acercó al hogar. Escogió un sitio cálido junto al fuego y se enroscó paradormitarlaesperaantesdelacena.

Elvasallosedesabrochólacapaylacolgódeunpivotequehabíadetrásdelapuerta.

—Latormentapasaráantesdelamanecer,creo.—Volvióalfuegoypreparóunasalsadevinoyespeciasparaelcerdo.Pugseasustóalverunalargacicatrizquerecorríaelladoizquierdodelrostrodelhombre,brillandorojayenfadadaalaluzdelfuego.

Kulganseñalóconsupipaendirecciónalvasallo.—Conociendo lo callado que es mi amigo, no habréis sido presentados

adecuadamente. Meecham, este muchacho es Pug, del Castillo de Crydee. —Meechamasintióyvolvióadedicarsuatenciónalasadodelomo.

Pugasintióenrespuesta,aunqueunpocotardeparaqueMeechamsedieracuenta.

—Semehapasadoagradecerlequemesalvaradeljabalí.Meechamcontestó:—Nohaynecesidaddeagradecernada,chico.Siyonohubieraasustadoala

bestiaesmuypocoprobablequetehubieraembestido.—Dejóelhogarycruzóhasta otra parte de la habitación, sacó un poco de masa marrón de un cubotapadoconuntrapoyempezóaamasarla.

—Bueno, señor—dijoPug aKulgan—, fue su flecha la quemató al cerdo.Fueunasuertequeestuvierasiguiendoalanimal.

Kulganrio.—Lapobrecriatura,queesnuestrobienvenidoinvitadoalacena,resultóser

unavíctimadelascircunstancias,igualquetú.Pugmiróasombrado.—Noloentiendo,señor.Kulganse levantóycogióunobjetodelestantesuperiorde laestanteríade

loslibrosylocolocóenlamesaanteelmuchacho.Estabaenvueltoenterciopeloazul oscuro, así que Pug supo enseguida que debía ser un objetomuy valiosopara que se usase un material tan caro para protegerlo. Kulgan quitó elterciopelo,revelandounorbedecristalqueresplandecíaalaluzdelfuego.APugse le escapóun suspirodeadmiraciónante subelleza,porqueno teníaningún

defectoaparenteyeraespléndidoaunconsusencillaforma.Kulganseñalólaesferadecristal.—EsteobjetofuefabricadocomoregaloporAlthafaindeCarse,unpoderoso

artíficedemagiaquemeconsideródignodetalpresente,porquelehehechounoodosfavoresenelpasado,aunqueestotienepocaimportancia.ComoacabodevolverestedíadeestarconelmaestroAlthafain,estabaprobándolo.Miraenloprofundodelorbe,Pug.

Pug fijó sus ojos en la esfera e intentó seguir el brillo de las llamas queparecían bailar en lo profundo de su interior. Los reflejos de la habitación,multiplicadosporcien, semezclaronydanzaronmientras susojos tratabandefijarse en cada aspecto que había dentro del orbe. Fluyeron y semezclaron, yluegosevolvieronnebulososyseoscurecieron.Unsuaveresplandorblancoenelcentrodelaesferasustituyóelrojodelfuego,yPugsintióquesumiradaquedabaatrapada por su placentera calidez. Como la calidez de la cocina del castillo,pensódeformaausente.

Derepentelablancuralechosadentrodelaesferasedesvaneció,yPugpudoverunaimagendelacocinaantesusojos.AlfanelGordo,unodeloscocineros,estabahaciendopastas,chupandolosrestosdulcesdesusdedos.EstohizocaerlairadeMegar,elcocinerojefe,sobresucabeza,puestoqueMegarloconsiderabauna costumbre repugnante. Pug se rio de la escena, una de la que había sidotestigomuchasveces,yentonceséstasedesvaneció.Derepentesesintiócansado.

Kulganenvolvióelorbeenlatelayselollevó.—Lo has hecho bien, muchacho —dijo de forma pensativa. Permaneció

observandoaljovenduranteunmomento,comosiconsideraraalgo,yluegosesentó—.Nohabríasospechadoquefuesescapazdelograrunaimagentannítidaenunintento,peroparecequeeresmásdeloqueaparentas.

—¿Señor?—Noimporta,Pug.—Hizounapausaduranteunmomento,yluegodijo—:

Estaba usando este juguete por primera vez, comprobando a cuánta distanciapodíamandarmivista,cuandotevidirigiéndotea lacarretera.Por tucojerayaspecto magullado supuse que nunca llegarías a la ciudad, así que mandé aMeechamarecogerte.

Pugsemostróazoradopor ladesacostumbradaatención,yelcolorsubióasusmejillas.Dijo,conlaaltaestimaenlaquetienensushabilidadeslosniñosde

treceaños:—Noeranecesarioquehiciera talcosa, señor.Habría llegadoa laciudada

tiempo.Kulgansonrió.—Quizá sí, quizáno.La tormenta esdemasiado fuertepara esta estacióny

muypeligrosaparaviajar.Pug escuchó el suave golpeteo de la lluvia sobre el tejado de la casa. La

tormentaparecíahaberamainadounpoco,yPugdudódelaspalabrasdelmago.Comosileestuvieraleyendolamente,Kulgandijo:

—No dudes de mí, Pug. Este claro está protegido por algo más que losgrandestroncos.Siatravesaseselcírculodeárbolesquemarcaloslímitesdemipropiedad,sentiríaslafuriadelatormenta.Meecham,¿quéopinasdelviento?

Meechamdejó lamasadepanque estabaamasandoypensóduranteunosinstantes.

—Casitanmalocomolatormentaquehundióseisbarcoshacetresaños.—Separóunmomento,comosiestuvierareconsiderandosuapreciación,yluegoasintióreafirmándose—.Sí,casitanmalo,aunquenodurarátanto.

Pughizoretrocedersupensamientohastatresañosantes,hastalatormentaquehabíaempujadoaunaflotacomercialqueganaquesedirigíaaCrydeecontralosarrecifesdelLamentodelMarino.Ensumomentoálgido,losguardiasdelasmurallas del castillo se vieron obligados a refugiarse en las torres para no serarrancados de los parapetos por la fuerza del viento. Si esta tormenta era tanfuerte,entonceslamagiadeKulganeraimpresionante,puestoqueenelexteriordelacasitanosonabapeorqueunchaparróndeprimavera.

Kulganvolvióasentarseenelbanco, intentandoencender lapipaquese lehabíaapagado.Mientrasemitíaunanubedehumoblancoydulzón,laatenciónde Pug viajó hasta la estantería de libros que se encontraba tras elmago. Suslabiossemovieronensilenciomientrastratabadediscernirloqueestabaescritoenloslomos,peronopudo.

Kulganlevantóunaceja.—Asíquesabesleer¿no?Pugseasustó,pensandoquepodíahaberofendidoalmagoentrometiéndose

ensusasuntos.—Nopasanada,chico.Conocerlasletrasnoesningúndelito—dijoKulgan,

sintiendosuvergüenza.Pugsintióquedisminuíalaincomodidad.—Puedo leer un poco. Megar el cocinero me ha enseñado a leer los

inventariosdelosalmacenesquelacocinatieneenlossótanos.Tambiénsealgodenúmeros.

—Númerostambién—exclamóelmagoconuntonoagradable—.Vayavaya,eresalgopococomún.—Sevolvióysacódelaestanteríaunlomoencuadernadoencuerorojo.Loabrióyojeóunapágina,luegootra,yporfinencontróunaqueparecíacumplirlosrequisitos.Sediolavueltaconellibroylocolocóabiertoenlamesa,delantedePug.Kulganseñalóunapáginailuminadaconunmagníficodiseñodeserpientes,floresyramasentrelazadasentornoaunaenormeletraenlaesquinasuperiorizquierda—.Leeesto,chico.

Pugnuncahabíavistonadaniremotamenteparecido.Sus leccioneshabíansidoen simplepergaminocon las letras en la tosca escrituradeMegar,hechasusando un trozo de carbón. Se quedó fascinado por los detalles del trabajo, yentoncessediocuentadequeelmago lomirabafijamente.Recomponiéndose,empezóaleer.

—Yentoncesllegóunmen…mensajede…—miróalapalabra,atascándoseenlascomplejascombinacionesqueerantotalmentenuevasparaél—Zacara.—Hizo una pausa y miró a Kulgan para ver si lo había dicho bien. El mago leasintióparaquecontinuase—.Puestoque elnortedebía serolvi…olvidado,nofuerequeelcorazóndelimperiolan…languidecieraytodoseperdiere.AunquedeBosaniapornacimiento,aquellossoldadosseguíansiendolealesaKeshlaGrandeen su servicio. Así que por la gran necesidad de ésta, tomaron sus armas y sepusieronsusarmadurasyabandonaronBosania,embarcándosehaciaelsurparasalvarlotododeladestrucción.

Kulgandijo:—Essuficiente—ycerróellibroconsuavidad—.Estásbiendotadoparalas

letrasparaserunmozodelcastillo.—Este libro, señor ¿qué es? —preguntó mientras Kulgan se lo llevaba—.

Nuncahevistonadaparecido.Kulganmiró a Pug durante unmomento, con unamirada que le volvió a

hacersentirseincómodo,yluegosonrió,rompiendolatensión.Mientrasvolvíaaponerellibroenlaestantería,dijo:

—Esunahistoriadeestatierra,chico.Meladiocomoregaloelabaddeunmonasterioishapiano.Esunatraduccióndeuntextokeshiano,deunoscienañosdeantigüedad.

Pugasintió.—Todosonabamuyextraño.¿Dequéhablaba?Kulgan miró una vez más a Pug como si tratase de ver algo dentro del

muchacho.—Hacemuchotiempo,Pug,todasestastierras,desdeelMarSinFinpasando

porlasMontañasdelasTorresGriseshastaelMarAmargo,formabanpartedelImperio de Kesh la Grande. Lejos al este existía un pequeño reino, en unapequeñaislallamadaRillanon.Crecióhastaabarcarlosreinosdelasislasvecinas,yseconvirtióenelReinodelasIslas.Mástarde,volvióaexpandirse,estavezporelcontinente,yaunquesiguesiendoelReinodelasIslas,lamayoríadenosotroslo llamasencillamente«elReino».Nosotros, losquevivimosenCrydee, somospartedelReino,aunquevivimostanlejosdelacapitalenRillanoncomosepuedevivir y seguir estando dentro de sus fronteras. Una vez, hace largos años, elImperiodeKeshlaGrandeabandonóestastierras,porqueestabaenzarzadoenun largo y sangriento conflicto con sus vecinos del sur, la Confederación deKesh.

Pug estaba atrapado en la grandiosidad de los imperios perdidos, pero lobastantehambrientoparadarsecuentadequeMeechamestabacolocandovariaspequeñaspiezasdepanmorenoenelhornodelhogar.Devolviósuatenciónalmago.

—¿QuiéneseranlaCon…?—LaConfederacióndeKesh—Kulganacabólafraseporelmuchacho—.Es

ungrupodepequeñasnacionesquehabían sido tributariasdeKesh laGrandedurantesiglos.Doceañosantesdequeseescribieraellibro,seunieroncontrasuopresor. Cada una de ellas por separado era incapaz de enfrentarse a Kesh laGrande, pero unidas demostraron ser su igual. Demasiado iguales, de hecho,puestoquelaguerrasealargóañotrasaño.ElImperiosevioobligadoasacarasus legiones de las provincias norteñas y mandarlas al sur, dejando el norteexpuesto al avance de este nuevo ymás joven reino. Fue el abuelo del duqueBorric,elhijomenordelrey,elquetrajoelejércitoaloeste,ampliandoelReinoOccidental.Desdeentoncestodoloqueunavezfuelaantiguaprovinciaimperial

deBosania, excepto lasCiudades Libres deNatal, se ha llamado elDucadodeCrydee.

Pugpensóduranteunmomento,yluegodijo:—CreoquemegustaríaviajaralgúndíaaestaKeshlaGrande.Meechamgruñó,algoparecidoaunarisa.—¿Ycómoviajarías?¿Comofilibustero?Pug sintió como se le sonrojaba la cara. Los filibusteros eran hombres sin

tierra,mercenariosqueluchabanacambiodedinero,yalosqueseconsiderabasólounpeldañoporencimadelosforajidos.

—Quizá lohagasalgúndía,Pug—dijoKulgan—.Elcaminoes largoyestállenodepeligros,peronoesalgoinauditoqueunindividuovalienteyanimososobrevivaalviaje.Cosasmásrarashanpasado.

Lacharlaentornoalamesasevolvióhaciatemasmásmundanos,puestoqueelmagohabíaestadoenelcastillosureñodeCarsedurantealgomásdeunmesyquería enterarse de los chismorreos de Crydee. Cuando el pan acabó dehornearse,Meechamlosirviócaliente,cortóellomodecerdoysacóplatosconquesoyverduras.Pugnuncahabía comido tanbienen suvida.Aunquehabíatrabajadoenlascocinas,suposicióndemozodelcastillosólolepermitíaganarseunmagrosustento.Dosvecesdurantelacena,Pugseencontróconqueelmagolomirabaatentamente.

Cuandoacabólacomida,Meechamrecogiólamesayluegoempezóafregarlos platos con arena limpia y agua clara,mientras Kulgan y Pug se quedabansentados charlando. En la mesa quedaba un solo trozo de carne, que KulganlanzóaFantus,queestabatumbadodelantedelfuego.Eldracoabrióunojoparamirar el trozo. Sopesó un momento la elección entre su cómodo lugar dedescansoylajugosaloncha,yluegosemoviólosquincecentímetrosnecesariosparatragarseelpremioyvolvióacerrarlosojos.

Kulganencendiólapipa,yunavezqueestuvosatisfechoconsuproduccióndehumo,prosiguió.

—¿Cuálessontusplanesparacuandolleguesaedadadulta,chico?Pugestabacombatiendoelsueño,perolapreguntadeKulganlodespejóde

nuevo.Elmomentode laElección, cuando los chicosde la ciudady el castilloeran tomados como aprendices, se acercaba, y Pug se emocionó cuandorespondió.

—EsteMedioVeranoesperoentraralserviciodelduquebajoelMaestredeArmasFannon.

Kulganmiróasupequeñohuésped.—Pensabaquetodavíatefaltabanunoodosañosparaseraprendiz,Pug.Meechamemitióunsonidoamediocaminoentreunarisayungruñido.—Algopequeñoparairacarreandoespadayescudo,¿no,chaval?Pugsesonrojó.Eraelchicomásbajitodesuedadenelcastillo.—Megarelcocinerodijoquemicrecimientoseestabaretrasando—dijocon

un cierto tono de desafío—. Nadie sabe quiénes eran mis padres, así que nosabenaquéatenerse.

—¿Huérfanoentonces?—preguntóMeechamlevantandounaceja, sugestomásexpresivohastaelmomento.

Pugasintió.—MedejaronconlossacerdotesdeDala,enlaabadíadelasmontañas.Fue

unamujerquedijohabermeencontradoen lacarretera.Me llevaronalcastilloporquenoteníanformadecuidarme.

—Sí—tercióKulgan—,meacuerdodecuandolosqueveneranalEscudodelosDébilestetrajeronporvezprimeraalcastillo.Noerasmásqueunbebéreciéndestetado.Sólogracias a la amabilidaddelduqueeresunhombre librehoyendía.Pensóqueseríaunmalmenorliberaralhijodeunsiervoantesquevincularen servidumbre al hijo de un hombre libre. Sin pruebas, tenía el derecho dedeclarartesiervo.

Meechamhablóenuntononeutro.—Unbuenhombre,elduque.PughabíaoídolahistoriadesuorigencienvecesantesdelabiosdeMagyaen

la cocina del castillo. Se sentía completamente extenuado y apenas podíamantenerlosojosabiertos.KulgansediocuentaylehizoungestoaMeecham.Elaltovasallocogióalgunasmantasdeunaestanteríaypreparóuncatre.Paracuando hubo terminado, Pug se había quedado dormido con la cabeza en lamesa. Las manos del hombretón lo levantaron suavemente del taburete y locolocaronsobrelasmantas,tapándololuego.

Fantusabriólosojosyobservóalchicodormido.Conunbostezolobuno,setambaleóhasta llegar juntoaPugy se acurrucóa su lado.Pug sedio la vueltadormidoypasóunbrazoporelcuellodelacriatura.Eldracodefuegoemitióun

gruñidodeaprobación,enlomásprofundodesugarganta,yvolvióacerrarlosojos.

2Aprendiz

Elbosqueestabaencalma.Laligerabrisadelatardeceragitabalosaltosroblesyamortiguabaelcalordel

día,mientrashacíasusurrarlevementelashojas.Lospájarosqueprovocaríanuncorobulliciosoconlasalidaylapuestadelsolestabanensumayoríacalladosenestemomentodelamañana.Eldébiloloracredelsalitresemezclabaconeldulcearomadelasfloresyelolorfuertedelashojasquesepudrían.

Pug y Tomas caminaban lentamente por el sendero, con el andarzigzagueante y sin rumbo fijo de los jóvenes que no tienen ningún sitio enespecial adonde ir y todoel tiempodelmundopara llegar allí.Pug lanzóunapiedracontraunblancoimaginarioyluegosevolvióparamirarasucompañero.

—¿Nocreerásquetumadreestabaenfadada,no?—preguntó.Tomassonrió.—No,comprendecomosonlascosas.Havistoaotroschicoseneldíadela

Elección.Ylaverdadesquehoyhemosestorbadomásqueayudadoenlacocina.Pugasintió.Habíaderramadounvaliosotarrodemielmientrasselollevaba

aAlfan,elpastelero.Luegose lehabíacaídounabandejaenteradehogazasdepanreciénhechasmientraslaestabasacandodelhorno.

—Hoyhehechoelridículo,Tomas.Tomas se rio.Eraunmuchachoalto,depelo rubioybrillantesojosazules.

Por su facilidad para sonreír era muy querido en el castillo, a pesar de sutendencia infantil ameterse en líos.Era elmejor amigodePug,máshermanoqueamigo,yporesemotivoPugsehabíaganadociertaaceptaciónporpartedelosotrosmuchachos,puestoquetodosconsiderabanaTomassulídernooficial.

—Nohashechomáselridículoqueyo—dijoéste—.Almenosatinoseteolvidócolgarenaltolaslonchasdeternera.

Pugsonrió.—Detodosmodoslossabuesosdelduqueestáncontentos.—Soltóunarisita,

yluegoempezóareírse—.Estáenfadada¿no?Tomasseriojuntoconsuamigo.—Estáenfadada,peroafindecuentas losperrossólosecomieronunpoco

antesdequeellalosespantara.Además,másquenadaestáenfadadaconPadre.DicequelaElecciónnoesmásqueunaexcusaparaquelosMaestrosArtesanosse sienten por ahí fumando en pipa, bebiendo cerveza y contándose batallitastodoeldía.Dicequeyasabenquiénescogeráacadachico.

—Por lo que dicen las otrasmujeres, no es la única que lo piensa.—PugsonrióaTomas—.Yquizátampocoestéequivocada.

Tomasperdiólasonrisa.—RealmentenolegustaquePadrenoestéenlacocinasupervisándolotodo.

Creoquelosabe,yporesonoshaechadodelcastilloestamañana,paranopagarel enfado con nosotros. O por lo menos contigo —añadió con una sonrisainterrogativa—.Tejuroqueeressufavorito.

LasonrisadePugvolvióyseriodenuevo.—Bueno,yocausomenosproblemas.—Querrásdecirquetepillanmenosveces—replicóTomasconunpuñetazo

amistosoenelbrazo.Pugsacólahondadedebajodesucamisa.—Sivolvemosconunpardeperdicesocodornices,podríarecuperaralgode

buenhumor.Tomassonrió.—Podría —asintió, sacando su propia honda. Ambos muchachos eran

excelentes honderos, siendo Tomas el campeón indiscutible entre los chicos,superandoaPugsólopormuypoco.Noeramuyprobablequealgunodelosdospudieraderribaraunpájaroenvuelo,perosi encontrabanunoposado, teníanbuenas posibilidades de acertarle. Además, les proporcionaría algo que hacerparapasarlashorasyalomejorolvidarsedelaEleccióndurantealgúntiempo.

Empezaron a arrastrarse conun sigilo exagerado, haciendo comoque erancazadores.Tomasencabezólamarchacuandodejaronelsendero,dirigiéndosea

unacharcadondesolíanabrevarlosanimalesquesabíanquenoestabalejos.Erapocoprobablequeencontrasencazaaestahoradeldíaamenosquetropezasenconellaporcasualidad,perosihubieraalgunaqueencontrar,lomásposibleeraqueestuviesecercadelacharca.LosbosquesalnordestedelaciudaddeCrydeeeran menos imponentes que el gran bosque del sur. Muchos años de tala deárboles para leña habían dado a las verdes arboledas un aspecto abierto yluminoso del que carecían las profundidades de la floresta meridional. Losmuchachosdelcastillohabíanjugadoaquímuyamenudoalolargodelosaños.Con un poco de imaginación, los bosques se transformaban en un lugarmaravilloso,unmundoverdedeaventuras épicas.Algunasde lashazañasmásgrandes que se recuerdan habían tenido lugar aquí. Osadas fugas, terriblesempeños y poderosas contiendas habían sido observadas por los silenciososárbolesmientrasloschicosdesatabansussueñossobreelmundoadultoquelesesperaba.Criaturasabyectas,monstruospoderososyvilesbandidoshabíansidocombatidos y derrotados, a menudo acompañados por la muerte de un granhéroe,con lasapropiadaspalabrasdedespedidaa susapenadoscompañeros,ytodoestoconeltiempojustoparavolveralcastilloalahoradelacena.

Tomasalcanzóunapequeñaelevacióndesde laque sedominaba la charca,oculta por unas hayas jóvenes, y apartó algunos arbustos para poder tener unapostadero.Sedetuvo,impresionado,ysusurró:

—¡Pug,mira!Enpie cercade la charca se encontrabaun ciervo, con la cabeza levantaba

mientrasbuscaba la fuentede algoque lemolestaba al abrevar.Eraun animalviejo,queteníacasitodoelpeloentornoalhocicoblanco,ylacabezacoronadaporunaastasmagníficas.

Pugcontóconrapidez.—Tienecatorcepuntas.Tomasasintióqueestabadeacuerdo.—Tienequeserelciervomásviejodelbosque.—Elciervovolviósuatención

enladirecciónenqueseencontrabanlosmuchachos,agitandounadesusorejasdeformanerviosa.Ellossequedaronquietos,yaquenodeseabanasustaraunacriatura tan bella. Durante un minuto largo y silencioso el ciervo estudió laelevación,olfateando,yluegobajólentamentelacabezaysepusoabeber.

Tomas agarró a Pug de un hombro y señaló con la cabeza a un lado. Pug

siguióelmovimientodeTomasyvioaunafiguraqueentrabasilenciosamenteenelclaro.Eraunhombrealtovestidoconropasdecuero,teñidasdecolorverdebosque. En su espalda colgaba un arco largo y en su cinturón un cuchillo demonte.Lacapuchadesucapaverdeestabaechadahaciadetrás,ycaminabahaciaelciervoconpasofirmeyregular.

—EsMartin—dijoTomas.PugtambiénreconocióalMaestredeCazadelduque.HuérfanocomoPug,a

Martin se le conocía en el castillo como Arcolargo, puesto que tenía pocosigualescondichaarma.Algomisterioso,MartinArcolargolecaíamuybienalosmuchachos,porqueaunqueeramuydistanteconlosadultosdelcastillo,siempresemostrabaamistosoyaccesibleconloschicos.ComoMaestredeCaza,tambiéneraelGuardabosquedelduque.Susdeberesleobligabanaausentarsedelcastillodurante días, a veces incluso semanas, mientras mantenía a sus rastreadoresocupados buscando señales de cazadores furtivos, posibles peligros de fuego,migracionesdetrasgosoforajidosacampadosenelbosque.Perocuandoestabaen el castillo y no estaba organizando una caza para el duque, siempre teníatiempo para los muchachos. Sus ojos oscuros estaban alegres cuando losmuchachos le incordiaban con preguntas acerca de los bosques o le pedíanhistorias de las tierras fronterizas con Crydee. Parecía poseer una pacienciainterminable,loquelodiferenciabadelamayoríadelosMaestrosArtesanosdelaciudadydelcastillo.

Martinseacercóalciervo,alargólamanoconsuavidadylotocóenelcuello.Lagrancabezaselevantóderepente,yelciervoacaricióconelhocicoelbrazodeMartin,quesusurró:

—Sisalíslentamente,sinhablar,puedequeosdejeacercaros.PugyTomasintercambiaronmiradassorprendidasyluegosalieronalclaro.

Caminaron lentamente por la orilla de la charcamientras el ciervo seguía susmovimientos con la cabeza, temblando ligeramente. Martin lo acariciótranquilizador,yelciervoseapaciguó.TomasyPugllegaronalladodelcazador.

—Alargadlasmanosytocadlo,perolentamente,novayáisaasustarlo.Tomasfueelprimeroenextenderlamano,yelciervotemblóbajosusdedos.

Pugempezóaalargarelbrazoyelciervoretrocedióunpaso.Martinlesusurróalanimal en un idioma que Pug nunca había oído antes, y el ciervo se quedóquieto. Pug lo tocó y quedómaravillado por la sensación que le provocaba su

piel;tanparecidaalaspielescurtidasquehabíatocadoantes,perotandiferenteporlasensacióndevidaquepalpitababajolasyemasdesusdedos.

Derepente,elciervoretrocedióysediolavuelta.Entonces,conunsolosalto,desaparecióentrelosárboles.MartinArcolargosoltóunacarcajada.

—Mejor.Nomegustaríaqueseacostumbrasedemasiadoaloshombres.Esasastasacabaríanencimadelachimeneadealgúnfurtivocondemasiadarapidez.

—Esprecioso,Martin—murmuróTomas.Arcolargoasintió, con losojosaún fijos enelpuntoporelqueel ciervo se

habíadesvanecidoenelbosque.—Loes,Tomas.—Pensabaquecazabasciervos,Martin—dijoPug—.¿Cómo…?—El viejo Barbablanca y yo tenemos algo así como un acuerdo, Pug —

respondióTomas—.Yosólocazociervossolteros,sinhembras,ohembrasqueya están demasiado viejas para criar. Cuando Barbablanca pierda su harén enfavordeotrociervomásjoven,puedequelocace.Porahoranosdejamosenpazel uno al otro. Llegará el día en que lomire desde la punta de una flecha.—Sonrió a losmuchachos—.Yno sabré hasta entonces si dejaré volar la flecha.Quizá lohaga, quizáno.—Sequedó calladodurante algún tiempo, como si laidea de que Barbablanca estuviese envejeciendo le entristeciera, entonces,mientrasunalevebrisamecíalasramas,dijo—:Ahora,¿quétraeadoscazadorestan osados a los bosques del duque tan temprano en estamañana? Tiene quehabermilcosasporhacerparalafiestadelMedioVeranodeestemediodía.

—Mimadrenosechódelacocina—respondióTomas—.Estábamosdandomás problemas que ayuda. Siendo hoy la Elección…—Su voz se apagó, y sesintióavergonzadoderepente.GranpartedelamisteriosareputacióndeMartinproveníadecuandollegóporprimeravezaCrydee.CuandolellegóelmomentodelaElección,elduquelocolocódirectamenteconelviejoMaestredeCaza,envezdequetuvieraquepresentarseantelosMaestrosArtesanosconelrestodelosmuchachosdesuedad.Estaviolacióndeunadelastradicionesmásantiguasquese recordaban había ofendido a mucha gente en la ciudad, aunque nadie seatreviese a expresar abiertamentedichos sentimientos anteLordBorric.Comoeranatural,Martinseconvirtióenelobjetivodesusiras,envezdelduque.ConelpasardelosañosMartinhabíajustificadomásquedesobraladecisióndeLordBorric,peromuchagenteseguíaresentidaconeltratamientoespecialdelduque

que había recibido ese día. Incluso después de doce años algunas personasseguían considerando que Martin Arcolargo era diferente, y por lo tantomerecedordesudesconfianza.

—Losiento,Martin—dijoTomas.Martinasintióenagradecimiento,perosinhumor.—Te comprendo Tomas. Puede que yo no haya tenido que soportar tu

incertidumbre, pero he visto a muchos otros esperar el día de la Elección. Ydurante cuatro años yo mismo me he encontrado entre los demás MaestrosArtesanos,asíqueséunpocodevuestraspreocupaciones.

APuglevinounpensamientoalacabeza,ydijodebuenasaprimeras:—PeronoestásconlosdemásMaestrosArtesanos.Martinagitólacabeza,conunaexpresióntristeenelrostro.—Había pensado que, debido a tus preocupaciones, era posible que no te

dierascuentadeloobvio.Peroeresmuyastuto,Pug.Durante unosmomentos, Tomas no entendió de lo que estaban hablando,

entonceslocomprendió.—¡Entoncesesquenovasacogeraprendices!Martinsellevóundedoaloslabios.—Niunapalabra,chaval.No,coneljovenGarretalquecogíelañopasadoya

tengounacompañíacompletaderastreadores.Tomas estaba decepcionado. Deseaba más que nada entrar al servicio del

MaestredeArmasFannon,perosinoloescogíancomosoldadopreferíalavidadelmontaraz, a lasórdenesdeMartin.Ahora se lenegaba su segundaopción.Trasunmomentodepensamientoslúgubres,seanimó:quizáMartinnolehabíaseleccionadoporqueFannonyalohabíahecho.

Viendo como su amigo entraba en un ciclo de exultación y depresiónmientrasconsiderabatodaslasposibilidades,Pugdijo:

—Llevas casi unmes fuera del castillo,Martin.—Se guardó la honda quetodavíallevabaenlamanoypreguntó—:¿Pordóndehasandado?

MartinmiróaPugy elmuchacho se arrepintió al instantede supregunta.Por muy amistoso que fuera Martin, seguía siendo el Maestre de Caza, unmiembrodelacasadelduque,ylosmozosdelcastillonoteníanporcostumbreelentrometerseenlasidasyvenidasdelpersonaldelduque.

MartinalivióelazoramientodePugconunalevesonrisa.

—HeestadoenElvandar.LareinaAglarannahafinalizadosusveinteañosdelutoporlamuertedesumarido,elreydeloselfos.Hubounagrancelebración.

Pugsesorprendiódelarespuesta.Paraél,lomismoqueparalamayorpartede la gente de Crydee, los elfos eran pocomás que una leyenda. PeroMartinhabía pasado su juventud cerca de los bosques élficos y era uno de los pocoshumanosquepodíairyvenirpordichosbosquesdelnorteavoluntad.Eraotracosa que separaba a Martin Arcolargo de los demás. Aunque Martin habíacompartidoanteshistoriasdeloselfosconlosmuchachos,éstaeralaprimeravezque Pug recordara que había hablado de su relación con los elfos. El joventartamudeó.

—¿Estuvisteenunbanqueteconlareinadeloselfos?Martinasumióunaactituddemodestaintrascendencia.—Bueno,mesentéen lamesamásalejadadel trono,perosí;estuveallí.—

Viendolaspreguntasnoformuladasensusojos,continuó—.SabéisquecuandoniñomecriaronlosmonjesdelaAbadíadeSilban,cercadelbosqueélfico.Juguécon niños elfos, y antes de venir aquí cacé con el príncipe Calin y su primoGalain.

Tomas casi saltó de la excitación. Los elfos eran un tema que le fascinabaespecialmente.

—¿ConocistealreyAidan?La expresióndeMartin senubló y susojos se entrecerraron;de repente se

envaró.—LosientoMartin.¿Hedichoalgomalo?—dijoTomasviendolareacción.Elmontarazlehizoungestodedisculpaconlamano.—Noesculpatuya,Tomas—dijomientrassuactitudserelajabaunpoco—.

LoselfosnousanlosnombresdeaquellosquesehanidoalasIslasBenditas,enespecialsihantenidounamuerteprematura.Creenquehacerlovuelveallamaraaquellos de los que se habla de su viaje allí, negándoles su descanso final. Yorespetosuscreencias.Bien,pararesponderte,no,nuncalovi.Lomataronsiendoyounniñopequeño.Peroheoídoelrelatodesushazañas,yporloquesediceeraunreybuenoysabio.—Martinmiróasualrededor—.Seacercaelmediodía.Deberíamosvolveralcastillo.

—¿Cómofueelbanquete,Martin?—preguntóTomas.Pug suspiró a la vez que el cazador empezaba a relatar las maravillas de

Elvandar.Tambiénestabafascinadoconlashistoriasdeloselfos,peronidecercatantocomoloestabaTomas.Éstepodíaaguantarhorasdehistoriasacercadelagentedelosbosquesélficos,sinimportarlacredibilidaddelnarrador.Almenos,pensó Pug, con elMaestre de Caza tenían un testigo de confianza. La voz deMartincontinuó,ylaatencióndePugseapartódeella,ydenuevoseencontrópensandoenlaElección.Noimportabaquesedijeraquelaspreocupacioneseraninútiles: se preocupaba. Se encontró con que se acercaba a la tarde con algoparecidoalpánico.

Losmuchachosestabandepieenelpatio.EraMedioVerano,eldíaquedabaporfinalizadoun año ymarcaba el inicio de otro.Hoy todos los que habitaban elcastilloseconsideraríanunañomayores.Paralosnerviososmuchachosestoeraespecialmentesignificativo,puestoqueeraelúltimodíadesuinfancia.HoyeralaElección.

Pugsetocóelcuellodesunuevablusa.Realmentenoeranueva,yaqueeraunadelasantiguasdeTomas,peroeralamásnuevaquePughabíatenidonunca.Magya, la madre de Tomas, se la había dado al muchacho más bajito, paraasegurarse de que estaba presentable ante el duque y su corte. Magya y sumarido, Megar el cocinero, eran lo más parecido a unos padres que tenía elhuérfanoenelcastillo.Locuidabancuandoestabaenfermo,sepreocupabandealimentarloyledabanunoscachetescuandoselosmerecía.TambiénlequeríancomosifueraelhermanodeTomas.

Pug miró alrededor. Los demás muchachos llevaban sus mejores ropas,porqueésteeraunodelosdíasmásimportantesdesusjóvenesvidas.CadaunodeellossepresentaríadelantedelareunióndeMaestrosArtesanosypersonaldelduque,yacadaunoselotendríaencuentaparaunpuestodeaprendiz.Eraunritual cuyos orígenes se perdían en el tiempo, puesto que las elecciones yaestabanhechas.Losartesanosylagentedelduquehabíanpasadomuchashorasdiscutiendoentreelloslosméritosdecadamuchachoyyasabíanaquiénesibanallamar.

La práctica de hacer que los niños de entre ocho y trece años de edadtrabajasenenlosdiferentesoficiosyservicioshabíademostradoseralolargodelos años unmedio inteligente de encontrar almás adecuado para cada oficio.

Además, proporcionaba un contingente de individuos semicualificados para elrestodelosoficiosporsihicieranfalta.Ladesventajadelsistemaeraquealgunoschicos no eran seleccionados ni para un oficio ni para una posición en elpersonal del duque. A veces había demasiados chavales para un puesto, o nohabía ninguno considerado válido aunque hubiera un puesto libre. Inclusocuandoelnúmerodepuestosydemuchachosestabamásomenosequilibrado,como este año, no había garantías. Para aquellos que tenían dudas, eranmomentosdeansiedad.

Pugarrastrabadistraídamente lospiesporel suelo.AdiferenciadeTomas,que parecía hacerlo bien en cualquier cosa que intentase, Pug a menudo eraculpabledeintentarlocondemasiadaintensidadypifiarla.Miróalrededoryvioque algunos de los demás muchachos también mostraban signos de tensión.Algunos bromeaban sonoramente, fingiendo que no les preocupaba que losescogieran o no. Otros estaban como Pug, perdidos en sus pensamientos,tratandodenopensarquéharíansinolosseleccionaban.

Sino loescogían,Pug, igualque losotros, sería libredeabandonarCrydeeparatratardebuscarseunoficioenotropuebloociudad.Sisequedaba,tendríaquededicarseatrabajarlatierradelduquecomovasallo,oenunodelosbarcosdepescadelaciudad.Ambasideaseranigualdepocoatractivas,peronopodíaimaginarsedejarCrydee.

PugrecordóloqueMegarlehabíadicholanocheanterior.Elviejococinerole había advertido sobre preocuparse demasiado por la Elección. Después detodo,lehabíaseñalado,habíamuchosaprendicesquenuncaavanzabanalpuestodeoficial,ysiseteníantodaslascosasencuenta,habíamáshombressinoficioque con oficio en Crydee. Megar le había contado que los hijos de muchospescadores y granjeros prescindían de la Elección, decidiendo seguir a suspadres.PugsepreguntabasiMegarestabatandistanciadodesupropiaElecciónque no se acordaba de que los muchachos que no eran seleccionados sequedabandepiefrentealacomitivareunidadeMaestrosArtesanos,miembrosdelpersonaldelcastilloy losaprendicesreciénescogidos,bajosumiradahastaqueelúltimonombreerapronunciadoyellosseibanavergonzados.

Mordiéndose el labio inferior, Pug tratóde ocultar sunerviosismo.No eradeltipoquesaltaríadesdelasalturasdelLamentodelMarinosinoloescogían,como habían hecho algunos en el pasado, pero no podría soportar la idea de

miraralacaraalosquehabíansidoseleccionados.Tomas, que estaba junto a su bajito amigo, sonrió a Pug. Sabía que Pug

estabapreocupado,peronopodíacomprenderloporcompletoporquesupropiaexcitación lo superaba. Supadrehabía admitidoque él sería el primero al quellamaseelMaestredeArmasFannon.Yaúnmás,elMaestredeArmaslehabíaconfiadoquesiTomaslohacíabienenelentrenamiento,selepodríaencontrarun puesto en la guardia personal del duque. Sería un signo de honor yaumentaría lasposibilidadesdeascensodeTomas, inclusoganándoleuncargodeoficialdespuésdequinceoveinteañosenlaguardia.

Le dio con el codo en las costillas a Pug, puesto que el heraldo del duquehabíaaparecidoenelbalcónquedominabaelpatio.Elheraldolehizounaseñala un guardia, que abrió la puerta de judas que había en el gran portón, y losMaestros Artesanos entraron. Cruzaron hasta quedar al pie de las anchasescalerasdeltorreóndelhomenaje.Comoeratradicional,sequedarondandolaespaldaalosmuchachos,esperandoalduque.

Lasgrandespuertasderobledeltorreónempezaronaabrirse lentamente,yvariosguardiasvestidosdelmarrónydoradodelduquesalieronatodaprisaparatomar sus puestos en las escaleras. En cada uno de sus tabardos estabaemblasonada la gaviota dorada de Crydee, y sobre ella una pequeña coronadoradaquemarcabaalduquecomomiembrodelafamiliareal.

Elheraldogritó:—¡Oídme!SuGracia,BorricconDoin,tercerDuquedeCrydee,Príncipedel

Reino;SeñordeCrydee,CarseyTulan;ProtectordelOeste;Caballero-Generalde los Ejércitos Reales; de la línea sucesoria al trono de Rillanon.—El duqueesperópacientementemientrassecompletaba la listadetítulos,y luegosalióalsol.

Pasados loscincuenta,elduquedeCrydeeseguíamoviéndosecon lagraciafluidayelpasofirmedeunguerreronato.Exceptoporelgrisenlassienesdesupelomarrón,parecíaseralmenosveinteañosmásjovenquesuedadreal.Estabavestidodearribaabajodenegro,comolohabíaestadodurantelosúltimossieteaños,puestoqueaúnestabadelutoporsuamadaesposa,Catherine.Ensucintocolgabaunaespadaconlavainanegraylaempuñaduradeplata,yensumanoelanilloconsuselloducal,elúnicoadornoquesepermitía.

Elheraldolevantólavoz.

—Sus Altezas Reales, los Príncipes Lyam conDoin y Arutha conDoin,herederosdelacasadeCrydee;Caballeros-CapitanesdelEjércitoOccidentaldelRey;PríncipesdelacasarealdeRillanon.

Amboshijos seadelantaronparaestaral ladodesupadre.Losdos jóveneseran seis y cuatro añosmayores que los aprendices, porque el duque se habíacasadotarde,peroladiferenciaentrelosincómodoscandidatosaaprendizyloshijosdelduqueeramuchamásqueunossimplesañosdeedad.Ambospríncipesparecíantranquilosyserenos.

Lyam,elmayor,unhombrerubiodeconstituciónrecia,estabaaladerechadesupadre.Suabiertasonrisaera lavivaimagendeladesumadre,ysiempreparecía a punto de empezar a reír. Iba vestido con una blusa de color azulbrillanteycalzasamarillas,yllevabaunabarbacorta,tanrubiacomoloscabellosquelellegabanalhombro.

AruthaeraalassombrasylanocheloqueLyameraalaluzyeldía.Eracasitan alto como su hermano y su padre, pero mientras que ambos eran deconstituciónfuerte,éleradelgadocasihastaelpuntodeserdemacrado.Vestíaunablusamarrónycalzasdecolorrojizo.Supeloeranegroeibaafeitado.TodoacercadeArutha ledabaaunola impresiónderapidez.Sufuerzaestabaensuvelocidad: velocidad con el estoque, velocidad con el ingenio. Su carácter eraseco,yamenudocortante.MientrasqueLyameraabiertamenteadoradoporlossúbditosdelduque,Aruthaerarespetadoyadmiradoporsushabilidades,perolagentenolomirabaconafecto.

Juntos, ambos hijos parecían capturar la mayor parte de la complejanaturalezadesupadre,puestoqueelduqueeratancapazdelrobustohumordeLyam como del lúgubre temperamento de Arutha. Sus caracteres eran casiopuestos, pero ambos eran hombres capaces que beneficiarían al ducado y alreinoenlosañosvenideros.Elduqueamabaaamboshijos.

Elheraldohablódenuevo.—LaPrincesaCarline,hijadelacasareal.La esbelta y grácil chica quehizo su entrada erade lamisma edadque los

muchachosqueesperabanabajo,peroyaempezabaamostrarelporteylagraciade alguien nacido para gobernar y la belleza de su difunta madre. Su vestidoamarillo pálido contrastaba fuertemente con su pelo casi negro. Sus ojos eranazules como los de Lyam, como habían sido los de sumadre, y Lyam sonrió

cuandosuhermanasecogiódelbrazodesupadre.InclusoAruthamostróunadesusescasassonrisas,porquesuhermanatambiénleeramuyquerida.

Muchos de los muchachos del castillo le profesaban un amor secreto a laprincesa, un hecho del que ella se aprovechaba a menudo cuando habíatravesurasdepormedio.Peronisiquierasupresenciapudosacarlesdelacabezaelasuntodeldía.

Entoncesapareció lacortedelduque.PugyTomaspudieronverquetodoslosmiembrosdelservicioestabanpresentes, incluyendoaKulgan.Puglehabíavisto fugazmente en el castillo de cuando en cuando desde la noche de latormenta, yunavezhabían intercambiadopalabras cuandoKulgan se interesópor suestado,pero lamayorpartedel tiempoelmagoestaba fuerade lavista.Pug se sorprendió un poco de ver al mago, porque no se le consideraba unmiembroplenode la casadelduque, sinounconsejeroocasional.Casi todoeltiempoKulganestabaencerradoensu torre,ocultoa lavistamientrashacía loqueseaquehicieranlosmagosenesossitios.

El mago estaba enfrascado en una conversación con el padre Tully, unsacerdote de Astalón el Constructor y uno de los ayudantesmás antiguos delduque. Tully había sido consejero del padre del duque, y ya entonces parecíaviejo.Ahoraparecíaantiquísimo,almenosdesde laperspectiva juvenildePug,pero sus ojos no dejaban entrever ningún signo de senilidad. Muchos de losmozosdel castillo habíanquedado empalados en la penetrantemiradade esosojosgrisclaro.Su ingenioysu lenguaeran igualmente juveniles,ymásdeunavezunodelosmozosdelcastillohabíadeseadounasesiónconlacorreadecuerodelMaestredeCaballerizasAlgonantesqueunazoteverbaldelpadreTully.Elsacerdote de pelo blanco casi podía arrancar la piel de la espalda de ungamberreteconsuscáusticaspalabras.

CercaestabaalguienquehabíaexperimentadolacóleradeTullyalgunaqueotravez,elescuderoRoland,hijodelbarónTolburtdeTulan,unodelosvasallosdel duque. Era compañero de los dos príncipes, siendo el único otro chico denoblecunaenelcastillo.Supadre lohabíamandadoaCrydeeelañoanterior,paraqueaprendiesealgoacercadelaadministracióndelducadoylasformasdela corte del duque. En la un tanto tosca corte fronteriza,Rolanddescubrió unhogarfueradelhogar.Yaerauntantobribóncuandollegó,perosucontagiososentido del humor y su rápido ingenio amenudo dulcificaban gran parte del

enfadoqueprovocabasutraviesaformadeser.CasisiempresolíaserRolandelcómplice de la princesa Carline en cualquiera de las travesuras en las que seembarcaba.Conelpelocastañoclaroy losojosazules,Rolanderaaltoparasuedad.Eraunañomayorquelosmuchachosreunidos,yhabíajugadoconellosamenudo a lo largo del último año, puesto que Lyam y Arutha solían estarocupados con las obligaciones de la corte. Tomas y él habían sido rivales alprincipio,yluegomuybuenosamigos,conPugconvirtiéndoseensuamigoporasociación;puestoquedondeestabaTomas,eraseguroquePugibaaestarcerca.Rolandvio aPug,quenoparabademoverse cercadelbordede la reunióndechicos,yledirigióunainclinacióndecabezayunguiño.Pugsonrióbrevemente,porqueaunqueeraobjetivodelasbromasdeRolandtantocomocualquierotro,leseguíagustandoeljovenylocoescudero.

Unaveztodasucorteestuvopresente,elduquehabló:—Ayer fue el último día del undécimo año del reinado de nuestro Rey y

Señor, Rodric IV. Hoy es el Festival de Banapis. El día demañana verá a losmuchachosaquí reunidos incluidos entre loshombresdeCrydee, yanoniños,sinoaprendicesyhombreslibres.Enestemomentodebopreguntarsicualquieradeentrevosotrosdeseaserliberadodelservicioalducado.¿Hayentrevosotrosalguienqueasílodesee?

Lapreguntaeraunameraformalidadynoseesperabarespuesta,puestoquemuypocossolíandesearabandonarCrydee.Perounmuchachodiounpasoalfrente.

Elheraldopreguntó:—¿Quiéndeseaserliberadodesuservicio?Elchicomiróalsuelo,claramentenervioso.Seaclarólagargantaydijo:—SoyRobert,hijodeHugen.—Pugloconocía,peronomuybien.Eraelhijo

deunredero,unchicodelaciudad,yestosrarasvecessemezclabanconlosdelcastillo.Pughabíajugadoconélenalgunasocasionesyteníalaimpresióndequeel chaval estababienconsiderado.Eraunacosamuyrara rehusarel servicio,yPugsesentíatancuriosocomotodosporoírlasrazones.

Elduquehablóamablemente.—¿Cuálestupropósito,RoberthijodeHugen?—SuGracia,mipadrees incapazde tomarmeen suoficio,puestoquemis

cuatrohermanossonbiencapacesdeascenderenélcomooficialesymaestros,al

igualque loshijosdeotrosmuchos rederos.Mihermanomayor está casadoytieneunhijo,asíquemifamiliayanotienesitioparamíennuestracasa.Sinopuedo quedarme conmi familia y dedicarme al oficio demi padre, suplico elpermisodeSuGraciaparaentraraservircomomarinero.

Elduqueconsideróelasunto.Robertnoeraelprimermuchachode lavillaatraídoporelencantodelmar.

—¿Hasencontradounarmadordispuestoaincluirteensucompañía?—Sí, Su Gracia. El capitán Gregson, armador de la nave Profundidades

Verdes,delPuertodelMargrave,estádispuesto.—Conozco a este hombre—dijo el duque, sonriendo levemente—. Es un

hombrebuenoyjusto.Terecomiendoasuservicioytedoymismejoresdeseosparatusviajes.SerásbienvenidoenCrydeesiemprequevuelvascontubarco.

Robert hizo una reverencia, algo rígida, y abandonó el patio, concluida suparteen laElección.Pugreflexionósobre laaventureraeleccióndeRobert.Enmenosdeunminutoelmuchachohabíarenunciadoasuslazosconsufamiliaysu hogar y ahora era ciudadano de una ciudad que no había visto nunca. Eracostumbre considerar que unmarinero debía su lealtad a la ciudad que era elpuertodeorigende subarco.ElPuertodelMargrave eraunade lasCiudadesLibresdeNatal,enelMarAmargo,yahoraeraelhogardeRobert.

Elduqueleindicóalheraldoquedebíacontinuar.El heraldo anunció al primerode losMaestrosArtesanos, elVeleroHolm,

quellamóporsunombreatreschicos.Lostresentraronasuservicioyningunopareció descontento. La Elección transcurrió con tranquilidad, puesto queningúnmuchachorehusóelservicio.Cadachicosefueaquedarsealladodesunuevomaestro.

Mientraspasabalatardeyelnúmerodemuchachosdisminuía,Pugseestabaponiendocadavezmásymásincómodo.Prontosóloquedarondoschicosapartede Pug y Tomas de pie en el centro del patio. Todos losMaestros Artesanoshabían llamado a sus aprendices, y sólo quedaban por hablar dos de losmiembros de la casa del duque aparte del Maestre de Armas. Pug estudió algrupo encima de la escalera, con el corazón palpitando de ansiedad. Los dospríncipes miraron a los muchachos, Lyam con una sonrisa amistosa, Aruthasumido en algún pensamiento u otro. La princesa Carline estaba aburrida detodoelasuntoysemolestabamásbienpocoenocultarlo,puestoque leestaba

murmurando a Roland. Esto provocó una mirada de desaprobación de LadyMarna,sugobernanta.

ElMaestredeCaballerizasAlgonsalióalfrente;sutabardomarrónydoradollevabaunapequeñacabezadecaballobordadaenelladoizquierdodelpecho.ElMaestredeCaballerizaspronuncióelnombredeRulf,hijodeDick,yelgruesohijo de uno de los caballerizos del duque avanzó hasta ponerse al lado de sumaestro.Cuandosevolvió, le sonrióde formacondescendienteaPug.Losdosmuchachosnunca se habían llevadobien, ya que el chicode la cara picadadeviruelaspasabamuchashorasprovocándoloyatormentándolo.Cuandoambostrabajaron en el establo a las órdenes deDick, el caballerizomiraba para otroladosiemprequesuhijo lehacíaalgunajugarretaaPug,yelhuérfanosiemprecargaba con las culpas de cualquier problema que surgiera. Había sido unperiodoterribleparaPug,yelmuchachohabía juradorehusarelservicioantesqueenfrentarsealaposibilidaddetrabajarjuntoaRulfelrestodesuvida.

ElMayordomoSamuel llamóalotromuchacho,Geoffry,queseconvertiríaenmiembrodelserviciodelcastillo,dejandoaPugyTomascomolosúnicosquequedaban.ElMaestredeArmasFannonseadelantóentonces,yPugsintióqueseleparabaelcorazóncuandoelviejosoldadollamó:

—Tomas,hijodeMegar.Hubounapausa,yPugesperóquesepronunciasesunombre,peroFannon

retrocedióyTomascruzóparasituarseasulado.Pugsesintióempequeñecidoporlasmiradasdetodossobreél.Elpatioeraahoramásgrandedeloquenuncahabíarecordado,ysesintiómalhechoymalvestido.SelecayóelalmaalospiescuandosediocuentadequenoquedabanMaestrosArtesanosnimiembrosdelpersonal presentes que no hubieran escogido un aprendiz. Iba al ser el únicochicoalquenohabíanllamado.Luchandoparacontenerlaslágrimas,esperóqueelduquedespidieraalaconcurrencia.

Mientras el duque empezaba a hablar, con la simpatía por el muchachoclaramentereflejadaenelrostro,fueinterrumpidoporotravoz.

—SuGracia,sifueraistanamable.TodaslasmiradassevolvieronparaveradelantarseaKulganelmago.—NecesitounaprendizyllamaríaaPug,huérfanodelcastillo,amiservicio.Una oleada de murmullos recorrió la reunión de Maestros Artesanos. Se

pudieron oír algunas voces diciendo que no era apropiado que un mago

participaseenlaElección.Elduquelossilencióconunbarridodesumirada,elrostro serio. NingúnMaestro Artesano osaría desafiar al duque de Crydee, eltercernobleenrangodelreino,porelpuestodeunniño.Lentamente,todaslasmiradasvolvieronalmuchacho.

Elduquedijo:—PuestoqueKulganesun reconocidomaestro en suoficio, es suderecho

escoger.Pug,huérfanodelcastillo,¿entrarásasuservicio?Pug permaneció rígido. Se había imaginado a sí mismo encabezando el

ejércitorealalcombatecomoCaballero-Teniente,odescubriendoalgúndíaqueeraunhijoperdidodelanobleza.Ensuimaginacióninfantilhabíanavegadoenbarcos, cazado grandes monstruos y salvado a la nación. En momentos mástranquilos de reflexión se había preguntado si pasaría la vida construyendobarcos, haciendo alfarería o aprendiendo el oficio del mercader, y habíaespeculadosobrecómoseledaríandichosoficios.Perolaúnicacosaenlaquenohabía pensado, el sueño que nunca había capturado su imaginación, eraconvertirseenmago.

Salió de repente de su estado de conmoción, consciente de que el duqueesperabapacientementesurespuesta.Miróalosrostrosdelosqueestabananteél.ElpadreTully lededicóunadesuspoco frecuentes sonrisas,al igualqueelpríncipe Arutha. El príncipe Lyam le asintió levemente, y Kulgan lo miróexpectante.Había signos de preocupación en el rostro delmago, y de repentePugsedecidió.Puedequenofueraunavocacióncompletamenteadecuada,perocualquieroficioeramejorqueninguno.Diounpasoalfrenteyunodesuspiestropezó con el otro, cayéndose de cara contra el suelo. Tras levantarsemediotrastabilló medio corrió al lado del mago. El tropiezo rompió la tensión, y laatronadorarisadelduquellenóelpatio.Sonrojadodevergüenza,PugsequedódetrásdeKulgan.Miróacubiertoporlaanchacinturadesunuevomaestroyseencontró al duque observándolo, atemperando el sonrojo del chico con unacortésinclinacióndecabeza.ElduquesevolvióhaciaaquellosqueesperabanqueacabaselaElección.

—Declaroque cadamuchachohoypresente queda al cargode sumaestro,paraobedecerleentodoslosasuntosdentrodelasleyesdelReino,ytodosycadauno serán considerados verdaderos y buenos hombres de Crydee. Que losaprendicesvayanconsusmaestros.Hastaelbanquete,osdeseoatodosunbuen

día.Sevolvióylepresentóelbrazoizquierdoasuhija.Ellacolocódelicadamente

sumanosobreélyambosentraronalcastilloentrelasfilasdecortesanos,queseecharonaunlado.Lessiguieronlosdospríncipesyelrestodelacorte.PugvioqueTomasseibaendirecciónalosbarraconesdelaguardia,traselMaestredeArmasFannon.

Devolvió su atención a Kulgan, que estaba de pie, perdido en suspensamientos.Trasunmomento,elmagodijo:

—Esperoqueningunodelosdoshayacometidounerrorestedía.—¿Señor?—preguntóPug,quenohabíaentendidoquéqueríadecirelmago.

Kulganagitóunamanodistraídamente,haciendoquesutúnicaamarillopálidosemovieracomoeloleajedelmar.

—Noimporta,chico.Lohecho,hechoestá.Saquémosletodoelprovechoquepodamosalascosas.

Pusosumanoenelhombrodelmuchacho.»Ven, retirémonos a la torre donde resido. Hay una pequeña habitación

encimade lamíaquedebería servirte.Tenía la intencióndeusarlapara algúnproyectouotro,peronuncaheencontradotiempoparaprepararla.

Pugsequedóanonadado.—¿Mi propia habitación? —Tal cosa era inaudita para un aprendiz. La

mayoríadelosaprendicesdormíaenlostalleresdesusmaestrosocuidandosusrebaños o algo parecido. Sólo cuando un aprendiz se convertía en oficial eranormalquetuviesehabitacionesprivadas.

Kulganarqueóunacejapoblada.—Porsupuesto.Nopuedotenertecolgadodemítodoeltiempo.Asínunca

podría hacer nada. Además, lamagia necesita soledad para la contemplación.Necesitaráslatranquilidadtantoomásqueyo.—Sacósulargaydelgadapipadeunplieguedelatúnicayempezóallenarladetabacodeunabolsaquetambiénhabía salido del interior de la túnica—. No nos preocupemos discutiendodemasiado losdeberes y tal,muchacho.Porque realmente,no estoypreparadopara ti. Pero en poco tiempo ya lo tendré todo listo.Hasta entonces podemosocupareltiempoenconocernosmejorelunoalotro,¿deacuerdo?

Pugestabaasustado.Nosabíacómotrabajabaunmago,apesardelanochepasada con Kulgan hacía semanas, pero sí que sabía cómo trabajaban los

Maestros Artesanos, y ninguno de ellos habría pensado en preguntar si unaprendiz estaba de acuerdo o no con sus planes. Sin saber qué decir, Pug selimitóaasentir.

—Bienentonces—dijoKulgan—.Vayamosa la torreparaencontrartealgode ropa nueva, y luego pasaremos el resto del día en el banquete. Ya habrátiemposuficienteparaaprendercómosermaestroyaprendiz.—Conunasonrisaparaelchico,elcorpulentomagohizoaPugdarlavueltayselollevó.

La tardeestabaclaraybrillante, conuna suavebrisadelmarque refrescabaelcalorveraniego.PortodoelcastillodeCrydee,ylavilladeabajo,avanzabanlospreparativosdelFestivaldeBanapis.

Banapis era una de las festividadesmás antiguas que se recordaban, y susorígenes sehabíanperdido en el tiempo. Se celebraba todos losdíasdeMedioVerano,undíaquenipertenecíaalañopasadonialquevenía.Banapis,queeraconocidoporotrosnombresenotrasnaciones,secelebrabaportodoelmundodeMidkemiadeacuerdoconlaleyenda.Algunoscreíanqueelfestivalhabíasidotomadoprestadodeloselfosylosenanos,puestoquelasrazaslongevassedecíaquehabíancelebradolafiestadelMedioVeranodesdequeambasrazaspodíanrecordar. Lamayoría de los entendidos discutía esta afirmación, sin citar otroargumentoquelopocoprobablequeeraqueloshumanostomasenalgoprestadodel pueblo elfo o del enano. Se rumoreaba que incluso los habitantes de lasTierrasNorteñas,lastribusdetrasgosylosclanesdelaHermandaddelaSendaOscura, celebraban Banapis, aunque nunca nadie había constatado ver talcelebración.

Elpatioeraunhervidero.Sehabíancolocadoenormesmesasparacontenerlamiríadadevariedadesdecomidaquehabía llevadounasemanapreparar.Sehabíansacadodelabodegagigantescosbarrilesdecervezaenana,importadadeMontaña de Piedra, que ahora descansaban sobre unos armazones demaderaque se quejaban de la sobrecarga. Los trabajadores, alarmados por la frágilaparienciadelosarmazones,estabanvaciandoatodaprisapartedelcontenido.Megarsaliódelacocinaylosespantóenfadado.

—¡Largo,siseguísaeseritmonovaaquedarnadaparalacena!¡Volvedalacocina,imbéciles!Todavíaquedamuchotrabajoporhacer.

Los trabajadores se fueron gruñendo, y Megar se llenó una jarra paracomprobar que la cerveza estuviera a la temperatura adecuada. Después debebérselaenterayquedarsesatisfechodequetodoestabacomodebería,volvióalacocina.

No había un inicio formal para el festín. Tradicionalmente, la gente y lacomida,elvinoylacerveza,seacumulabanhastaalcanzarunaciertadensidad,yentoncesderepenteelbanqueteestabaensuapogeo.

Pugsaliócorriendodelacocina.Suhabitaciónenlatorrenorte,latorredelmago,comose laconocía, leproporcionabaunatajopor lacocina,queusóenvez de las puertas principales de la torre del homenaje. Iba eufóricomientrasatravesaba a toda prisa el patio con su blusa y sus pantalones nuevos. Nuncahabía llevado una ropa tan lujosa y estaba deseoso de enseñársela a su amigoTomas.

Se lo encontró saliendode lasdependenciasde los soldados, casi con tantaprisacomoelpropioPug.Cuandoambosseencontraron,sepusieronahablaralmismotiempo.

—Miraminuevablusa…—dijoPug.—Miramitabardodesoldado…—dijoTomas.Ambossepararonyrompieronareír.Tomasfueelprimeroenrecuperarlacompostura.—Sonropasdemuybuenacalidad,Pug—dijomientrastocabaconlosdedos

elcaromaterialdelqueestabahechalablusarojadePug—.Yelcolorvacontigo.Pugdevolvióelcumplido,puestoqueTomasteníaunaspectoimpresionante

con su tabardomarrón y dorado. Importaba bien poco que bajo él llevase sublusaysuspantalonesdeconfeccióncasera.Norecibiríaununiformedesoldadohasta que elMaestre Fannon estuviera satisfechode su valía comohombre dearmas.

Ambosamigosvagarondeunamesarepletaaotra.LabocadePugselehacíaagua por los ricos aromas del aire. Llegaron hasta una mesa hasta arriba deempanadasdecarneconlacortezaaúnhumeante,quesosfuertesypancaliente.En la mesa había situado un joven pinche de cocina con unmatamoscas. Sutrabajoeraalejaralosbichosdelacomida,fuesendelavariedadinsectoodelavariedadaprendizcrónicamentehambriento.Al igualque lamayorpartede lasituacionesqueimplicabanaloschicos,larelaciónentreesteguardiándelfestín

ylosaprendices,demayoredad,estabarígidamentereguladaporlatradición.Seconsiderabademalosmodalesypeorgusto limitarseaamenazaroavasallaralchicomásjovenparaquitarlecomidaantesdequeempezaseelbanquete.Peroseconsiderabajustousarlaastucia,elsigiloolavelocidadparaobtenerunpremiodelamesa.

PugyTomasobservaronconinteréscomoelniño, llamadoJon,propinabaunfuertegolpealamanodeunaprendizqueintentabaapoderarsedeunagranempanada.Conunainclinacióndecabeza,TomasmandóaPugalotroladodelamesa.PugpasóporelcampovisualdeJon,yelniñolomiróatentamente.Pugsemovióde repente, fintandohacia lamesa,y Jon fueen sudirección.Entonces,repentinamente,Tomasagarróunaempanadadelamesaysequitódeenmedioantesdequeelmatamoscasempezaseadescender.Mientrashuíande lamesa,Pug y Tomas pudieron oír los enfadados gritos del chico cuya mesa habíansaqueado.

TomasledioaPugmediaempanadaunavezqueestuvieronaunadistanciasegura,yelaprendizmásbajitoserio.

—Meapuestoaqueereslamanomásrápidadelcastillo.—OlavistadeljovenJonfuedemasiadolentaalconcentrarseenti.Compartieronuna carcajada. Pug semetió sumitad de la empanada en la

boca.Estabasuavementecondimentada,yelcontrasteentreelsaladorellenodecarnedecerdoyladulcemasadelaempanadaeradelicioso.

El sonido de flautas y tambores llegó desde un lado del patio cuando losmúsicos del duque se acercaron al patio de armas principal. Para cuandohubieronsalidoysehubieronsituadoentornoaltorreóndelhomenaje,parecíahaber circulado un mensaje silencioso por la concurrencia. De repente lospinchesdecocinaestabanocupadosrepartiendoplatosdemaderaparaque loscomensalesselosllenarandecomida,yseempezabanasacarjarrasdecervezayvinodelosbarriles.

Losmuchachoscorrieronatodaprisahastacolocarseenlacoladelaprimeramesa.PugyTomasaprovecharonbien su tamañoy su rapidez, atravesando lacolayapoderándosedecomidadetodotipoydeunagranjarradeespumeantecervezaparacadauno.

Encontraronunrincónrelativamente tranquiloy se lanzaronaelloconunapetitovoraz.Pugprobóporprimeravezlacervezaysesorprendiódesusabor

fuerteyligeramenteamargo.Pareciócalentarlemientrasbajaba,ytrasotrosorbodeprueba,decidióquelegustaba.

Pugpudoveralduqueyasufamiliamezclándoseconlosplebeyos.Tambiénpodíaverseaotrosmiembrosdelacortehaciendocoladelantedelasmesas.Estatardenoseobservabaceremonia,ritualnirangoalguno.Acadacualseleservíasegúnllegaba,puestoqueeldíadelMedioVeranoeraelmomentoenquetodoscompartiríanporiguallosbeneficiosdelacosecha.

Pugentrevióalaprincesaysintiócomoelpechoseleencogíaunpoco.Teníaunaspectoradiante,ymuchosde losmuchachosdelpatio ledecíancumplidosacerca de su apariencia. Llevaba un adorable vestido azul oscuro y un sencillosombrero de ala ancha delmismo color. Daba las gracias a cada autor de unpiropo y aprovechaba al máximo sus oscuras pestañas y radiante sonrisa,dejandotrasdesíunrastrodemuchachoslocamenteenamorados.

Malabaristas y payasos hicieron su aparición en el patio, el primero demuchosgruposdecómicosqueseencontrabanenlaciudadparaelfestival.Losactoresdeotracompañíahabíanmontadounescenarioenlaplazadelpuebloeiban a dar una representación más avanzada la tarde. Las celebracionescontinuarían hasta las primeras horas de la mañana siguiente. Pug sabía quemuchosmuchachosdelañoanteriorhabíantenidoqueserexcusadosdelservicioel día después de Banapis, puesto que ni sus cabezas ni sus estómagos seencontrabanencondicionesparaeltrabajohonrado.Estabasegurodequedichaescenaserepetiríamañana.

Pugdeseabaqueavanzaselatarde,puestoqueeracostumbrequelosnuevosaprendicesvisitasenmuchascasasenlaciudad,recibiendofelicitacionesyjarrasdecerveza.Tambiéneraelmomentoperfectoparaconocerachicasdelaciudad.Aunquelosflirteosnoeranalgodesconocido,síqueestabanmalvistos.PerolasmadressolíanestarmenosatentasduranteBanapis.Ahoraquelosmuchachosyateníanoficio, se les veíamenos comomolestos incordios ymás comoposiblesyernos,yhabíahabidomásdeuncasoenelqueunamadrehabíamiradohaciaotro ladomientras su hija usaba sus dones naturales para atrapar a un jovenmarido. Pug, siendo de baja estatura y aspecto infantil, apenas llamaba laatenciónde las chicasdel castillo.Tomas,por el contrario, era cadavezmásymás el objeto de los coqueteos de las chicas amedida que crecía en tamaño yapostura,yúltimamentePugsehabíadadocuentadequesuamigoestabasiendo

evaluadoporunauotradelaschicasdelcastillo.Pugaúneralobastantejovenparaconsiderarqueelasuntoeraunatontería,perolobastantemayorcomoparaestarfascinadoporél.

Masticóunimprobablebocadoymiróalrededor.Porallípasabagentedelaciudad y del castillo, felicitando a los muchachos por su aprendizaje ydeseándoles feliz año nuevo. Pug sintió en lo más profundo que todo estabacomo debía. Era aprendiz, aunque Kulgan pareciese completamente insegurosobre qué hacer con él. Estaba bien comido y de camino a estar ligeramenteachispado, loquecontribuíaasusensacióndebienestar.Y, lomásimportante,estabaentreamigos.Nopuedehabernadamejorenlavidaqueesto,pensó.

3Castillo

Pugestabasentadodemalhumorensucatre.Fantuseldracodefuegoadelantósucabeza,invitandoaPugaquelerascara

detrásdelosojos.Viendoquenoibaaconseguirsatisfacciónalguna,eldracoseabrió paso hasta la ventana de la torre y con un resoplido de disgusto,completadoconunapequeñanubéculadehumonegro,selanzóavolar.Pugnose dio cuenta de que la criatura se iba, tan ensimismado estaba en su propiomundodeproblemas.DesdequehabíacogidoelpuestodeaprendizdeKulganhacíacatorcemeses,todoloquehabíahechoparecíahaberlesalidomal.

Se dejó caer en el catre, tapándose los ojos con el antebrazo; podía oler lasalobrebrisamarinaqueentrabaporlaventanaysentirlacalidezdelsolensuspiernas. Todo en su vida había cambiado para mejor desde que comenzó suaprendizaje,exceptolacosamásimportante:susestudios.

DurantemesesKulganhabíaestadotrabajandoparaenseñarlelosprincipiosbásicos de las artes mágicas, pero siempre había algo que hacía fracasar susesfuerzos. En la teoría del lanzamiento de conjuros, Pug aprendía rápido ycomprendía bien los conceptos básicos. Pero cada vez que trataba de usar susconocimientosalgoparecíaretenerlo.Eracomosipartedesumentesenegaseaseguirconlamagia,comosiexistieseunbloqueoqueleimpidiesepasardeciertopunto en los conjuros.Cadavezque lo intentabapodía sentirse acercándose adicho punto y, como el jinete de un caballo inseguro, no parecía capaz deobligarseasaltarporencimadelobstáculo.

Kulgan no daba importancia a sus preocupaciones, diciéndole que todo searreglaría con el tiempo. El rechonchomago siempre era comprensivo con el

muchachoynuncalereñíapornohacerlomejor,puestoquesabíaqueelchicolointentaba.

Losacódesuensoñaciónalguienqueabríalapuerta.Mirandoallí,vioentraral padreTully conun libro enormebajo el brazo. La túnica blancadel clérigosusurrómientraséstecerrabalapuerta.Pugsesentó.

—Muchacho,eslahoradetusclasesdeescritura…—Separócuandoviolaexpresiónabatidadeljoven—.¿Quépasa,chaval?

APughabíallegadoagustarleelviejosacerdotedeAstalón.Eraunmaestroestricto,perojusto.Alababaalmuchachoporsuséxitostantocomoloregañabapor sus fracasos. Tenía lamente despierta y un sentido del humor que estabaabiertoapreguntas,sinimportarloestúpidasqueaPugpudieranparecerle.

Poniéndosedepie,eljovensuspiró.—Nolosé,padre.Esquenoparecequelascosasvayanbien.Contodoloque

intento,loúnicoqueconsigoesarmarundesastre.—Pug,nopuedesertodotannegro—dijoelsacerdotecolocandounamano

en suhombro—. ¿Porquénome cuentas loque tepreocupa ypracticamos laescritura en otro momento? —Se fue hacia un taburete que había junto a laventanaysearreglólatúnicaalsentarse.Mientrascolocabaellibracoasuspies,estudióalmuchacho.

Pughabía crecido a lo largodelpasadoaño,pero seguía siendobajito. Sushombrosempezabanahacerseunpocomásanchosysucarayamostrabasignosdelhombrequeseríaalgúndía.Teníaunaspectolamentableconsublusaysuspantalones de confección casera, con un ánimo tan apagado como los coloresquevestía.Suhabitación,que solíaestar limpiayordenada, eraundesastredelibrosypergaminos,reflejandoeldesordendesumente.

Sesentóensilencioduranteunmomento,perocuandoelsacerdotenodijonada,empezóahablar.

—¿Recuerdacuando lecontéqueKulganestaba intentandoenseñarmetrestrucos básicos para calmar la mente, para poder practicar el lanzamiento deconjuros sin tensiones? Bueno, la verdad es que dominé esos ejercicios hacemeses. Ahora puedo llevar mi mente a un estado de calma en cuestión deinstantes, conmuy poco esfuerzo. Pero hasta ahí llego. Después de eso, todoparececaerseapedazos.

—¿Quéquieresdecir?

—Losiguientequehayqueaprenderesadisciplinarlamenteparaquehagacosas que no son naturales para ella, como pensar en una cosa solamenteignorandotodaslasdemás,onopensarenalgo,locualesbastantedifícilunavezquetehandicholoquees.Lamayorpartedelasvecespuedohaceresascosas,pero de vez en cuando siento que hay algunas fuerzas dentro de mi cabeza,luchando, ordenándome que haga las cosas de otro modo. Es como si enmicabezahubieraalgomásde loquemehadichoKulganqueesperase.Cadavezqueintentounodelosconjurossencillosquemehaenseñado,comohacerqueun objeto se mueva, o levantarme del suelo, las cosas que hay en mi cabezainterrumpen mi concentración, y pierdo el control. No puedo dominar nisiquiera el conjuro más simple. —Pug se sintió temblar, porque ésta era laprimeraoportunidadquehabía tenidodehablardeestoconalguienapartedeKulgan—.Kulgansimplementedicequesigaconelloyquenomepreocupe.—Cercadelaslágrimas,continuó—.Tengotalento.Kulgandicequelosupodesdelaprimeravezquenos encontramos, cuandousé el cristal.Ustedmehadichoque tengo talento. Pero es que no consigo hacer que los conjuros funcionencomosesuponequetienenquehacerlo.Todoesmuyconfuso.

—Pug —dijo el sacerdote—, la magia tiene muchas propiedades, ycomprendemosmuy poco de su funcionamiento, incluso aquellos de nosotrosquelapracticamos.Enlostemplossenosenseñaquelamagiaesunregalodelosdioses, y aceptamos eso basándonos en nuestra fe. No comprendemos cómopuede ser así, pero no lo cuestionamos. Cada orden tiene su propia provinciamágica,ynohaydosqueseannisiquieraparecidas.Soycapazdemagiasdelasquenosoncapaces losseguidoresdeotrasórdenes,peronadiesabeelporqué.Losmagos trabajan con una clase demagia distinta, y sus prácticas sonmuydiferentes de las nuestras en los templos. Gran parte de lo que ellos hacen,nosotros no podemos hacerlo. Son ellos los que estudian el arte de la magia,buscando su naturaleza y su funcionamiento, pero ni siquiera ellos puedenexplicar cómo funciona. Sólo saben trabajar con ella, y transmitir eseconocimientoasusestudiantes,comoKulganestáhaciendocontigo.

—Intentandohacer,Padre.Creoqueestáequivocadoconmigo.—Yo creo que no, Pug. Yo sé algo de esas cosas, y desde que te has

convertidoendiscípulodeKulganhesentidocrecerentielpoder.Quizállegarásaél tarde,comoleshapasadoaotros,peroestoysegurodequeencontrarástu

camino.Pugnosesentíareconfortado.Nodudabadelasabiduríadelsacerdoteode

suopinión,perocreíaquepodíaestarequivocado.—Esperoquetengarazón,Padre.Yonocomprendoquévamalconmigo.—Yo creo que sé lo que no va bien —vino una voz desde la puerta.

Sorprendidos,PugyelPadreTullysevolvieronparaveraKulgandepieenelportal. Sus ojos azules tenían aspecto preocupado, y sus gruesas cejas grisesformaban una uve sobre el puente de su nariz. Ni Pug ni Tully habían oídoabrirse la puerta. Kulgan se remangó la larga túnica verde y entró en lahabitación,dejandolapuertaabierta.

—Venaquí,Pug—dijoconunlevegestodelamano.Pugseacercóalmago,quelepusolasmanosenloshombros—.Losmuchachosquesequedansentadosen sus habitaciones día tras día preocupándose por qué las cosas no van bienhacenquelascosasnovayanbien.Tedoyeldíalibre.Comoessextodía,deberíahabersuficientesmuchachosparaayudarteencualquierclasedeproblemasquepodáis encontrar los chicos. —Sonrió, y su pupilo se sintió lleno de alivio—.Necesitasdescansardelestudio.Ahoravete.—Yaldecirestoledioenlacabezaal muchacho un juguetón golpecito, y lo mandó corriendo escaleras abajo.Cruzandohastalacama,Kulgansentóallísupesadocuerpoymiróalsacerdote—. Niños—dijo moviendo la cabeza—. Organizas una celebración, les das lainsigniadeunoficioyesperanconvertirseenhombresderepente.Perosiguensiendoniños,ynoimportacuantolointenten,siguenactuandocomoniñosynocomohombres.—Sacó lapipayempezóa llenarla—.Losmagosseconsideranjóveneseinexpertosalostreintaaños,peroencualquierotrooficiocontreintaañosyaseesoficialomaestro,ycasiseguroquesetieneunhijoalqueseestápreparandoparalaelección.—AcercóunalargavarillademaderaaloscarbonesaúncandentesdelbraserodePugyseencendiólapipa.

Tullyasintió.—Lo comprendo, Kulgan. El sacerdocio también es una vocación para

hombresmayores.AlaedaddePugtodavíateníaantemítreceañosmáscomoacólito.—Elviejosacerdoteseinclinóhaciadelante—.Kulgan,¿quépasaconelproblemadelchico?

—El chico está bien ¿sabes?—lomiró directamente—.Nohay explicaciónparaquenopuedausarlashabilidadesquehetratadodeenseñarle.Lascosasque

puedehacerconlospergaminosylosdispositivosmeasombran.Elchicoestátandotadoparaesascosasquehabríaapostadoloquefueraaqueteníalashechurasdeunmagodeartesmuypoderosas.Peroesainestabilidadalahoradeusarsuspoderesinteriores…

—¿Creesquepuedesencontrarunasolución?—Esperoquesí.Odiaríatenerqueretirarlodelaprendizaje.Seríapeorparaél

quesinuncalohubieraescogido.—Surostromostróunapreocupacióngenuina—. Es difícil de entender, Tully. Creo que estarás de acuerdo en que tiene elpotencial para un gran talento. Tan pronto como lo vi usar el cristal en micabaña aquella noche, supe por primera vez en años que por fin podía haberencontradomiaprendiz.Cuandonoloseleccionóningúnmaestro,supequeeldestino había dispuesto que nuestros caminos se cruzasen. Pero hay algomásdentrode lacabezadeesechico,algoquenuncahevistoantes,algopoderoso.No sé lo que es, Tully, pero rechaza mis ejercicios, como si de algún modofueran…incorrectos,o…inapropiadosparaél.NosésipuedoexplicarmejorloquemeheencontradoconPug.Notieneunaexplicaciónsencilla.

—¿Haspensadoacercadeloquedijoelchico?—preguntóelsacerdote,conunamiradapensativadepreocupaciónenelrostro.

—¿Quieresdeciracercadequeestoyequivocado?Tullyasintió.Kulganrechazólapreguntaconungestodelamano.»Tully,túsabestantoacercadelanaturalezadelamagiacomoyo,puedeque

más. A tu dios no se le llama el Dios que Trajo el Orden por nada. Tu sectadesentrañógranpartedelordendeesteuniverso. ¿Dudasporun solo instantequeelchicotengatalento?

—Talentono,peroporelmomentolacuestiónessuhabilidad.—Bien pensado, como siempre. Bueno, entonces ¿Tienes alguna idea?

¿Deberíamosconvertiralmuchachoensacerdote,quizá?Tullyseechóhaciaatrás,conunaexpresióndedesaprobaciónenelrostro.—Sabesqueelsacerdocioesunavocación,Kulgan—dijosecamente.—No te alteres, Tully. Era una broma—suspiró—.Aun así, si no tiene la

vocación de un sacerdote ni la habilidad del arte de unmago, ¿qué podemoshacerconesetalentonaturalsuyo?

Tullymeditósobrelacuestiónensilencioduranteunmomento,yluegodijo:—¿Haspensadoenelarteperdido?

LosojosdeKulganseabrieroncomoplatos.—¿Esaviejaleyenda?—Tullyasintió—.Dudoquehayaunmagovivoqueen

un momento u otro no haya pensado en la leyenda del arte perdido. Si haexistido,explicaríamuchasde lascarenciasdenuestrooficio.—Entoncesmirófijamente a Tully con los ojos entrecerrados, mostrando su desaprobación—.Perolasleyendassonbastantecomunes.Levantaunapiedrayencontrarásuna.Yopormiparteprefierobuscarrespuestasrealesanuestrascarencias,noecharlasculpasaantiguassupersticiones.

LaexpresióndeTullysevolvióseriaysuvozsonóareproche.—¡En el templo no la consideramos una leyenda, Kulgan! Se la considera

partedelaverdadrevelada,enseñadaporlosdiosesalosprimeroshombres.MolestoporeltonodeTully,Kulganlocortó.—Igual que la idea de que el mundo era plano, hasta que Rolendirk, un

mago,terecuerdo,enviósuvistamágicalobastantealtocomoparadescubrirlacurvaturadelhorizonte,¡demostrandoconclaridadqueelmundoesunaesfera!¡Era un hecho conocido por casi todos los marinos y pescadores, que habíanvisto aparecer una vela en el horizonte antes que el resto del barco desde elprincipiodelostiempos!—Suvozseelevóhastasercasiungrito.ViendoqueaTully le había dolido la referencia a un antiquísimo dogma de la iglesiaabandonadoyahacíamucho,Kulganbajóeltono—.Noesporfaltartealrespeto,Tully, pero no intentes enseñar a robar a un ladrón viejo. Sé que tu orden escapazdevérselasenasuntosdelógicacontralosmejores,yquelamitaddetushermanos clérigos sufre ataques de risa cuando oyen a esos acólitos tan seriosdebatirtemasteológicosabandonadoshaceunsiglo.Apartedeeso,¿noeselarteperdidoundogmaishapiano?

Ahora fue el turno de Tully de mirar a Kulgan con ojos reprobadores.Replicóconuntonodeexasperacióndivertida.

—Tu educación religiosa sigue siendo insuficiente, a pesar de ciertapercepción implacable del funcionamiento interno de mi orden. —Sonrió unpoco—. Pero tienes razón acerca de los tribunales de asamblea evangélica. Lamayoría de nosotros los encuentra divertidos porque recordamos lodolorosamente serios que éramos acerca de ellos cuando éramos acólitos. —Luego, poniéndose serio, dijo—: Pero hablo en serio cuando te digo que tueducaciónestáincompleta.Losishapianostienenalgunascreenciasextrañas,eso

escierto,ysonungrupoalquelegustaelaislamiento,perotambiénsonlaordenmásantiguaconocidayse lesreconocecomola iglesiapreeminenteenasuntosrelacionadosconlasdiferenciasentreconfesiones.

—Quieresdecirguerrasdereligión—dijoKulganconunasonrisadivertida.Tullyignoróelcometario.—Los ishapianos son los conservadores de las leyendas e historias más

antiguas del Reino, y tienen la biblioteca más extensa de éste. He visitado subibliotecaeneltemplodeKrondor,yesabsolutamenteimpresionante.

Kulgansonrió,respondiendoconciertotonocondescendiente.—Yyotambién,Tully,ytambiénheconsultadolasestanteríasdelaAbadía

deSarth,queesdiezvecesmásgrande.¿Adóndequieresllegar?Tullyseinclinóhaciadelante.—Aquí:di loquequierasacercade los ishapianos,perocuandoellosdicen

que algo es historia, no leyenda, normalmente pueden enseñar antiguosvolúmenespararespaldarsusafirmaciones.

—No—dijoKulgan,rechazandoloscomentariosdeTullyconungestodelamano—.Nometomoarisatuscreencias,nilasdeningúnotrohombre,peronopuedoaceptarestatonteríadeartesperdidas.PodríaestardispuestoacreerquePugestáde algúnmodomáspredispuestohacia algúnaspectode lamagiadelqueyosoyignorante,quizáalgorelacionadoconlaconjuracióndeespíritusolailusión, aspectos de los que nome importa admitir que casi no tengo ni idea¡Peronopuedo aceptar quenunca llegará a dominar suoficio porque el largotiempodestruidodiosdelamagiamuriódurantelasGuerrasdelCaos!No,quehaysaberesdesconocidosloacepto.Haydemasiadascarenciasennuestrooficioincluso para empezar a pensar que nuestra comprensión de la magia esremotamentecompleta.PerosiPugnopuedeaprendermagia,essóloporquehefracasadocomoprofesor.

Tullymirabaahora fijamenteaKulgan,habiéndosedadocuentaderepentede que el mago no consideraba las posibles carencias de Pug, sino las suyaspropias.

—Ahoraestássiendountonto.Eresunhombremuypreparado,ysihubierasidoyoquienhubieradescubiertoeltalentodePug,nopodríahaberimaginadounmejormaestroconquiencolocarloquetú.Peronopuedehaberfracasosinosabes lo que necesita que le enseñen. —Kulgan empezó a murmurar una

objeción, pero Tully lo cortó—. No, déjame continuar. Lo que nos falta esentenderlo.ParecesolvidarquehahabidootroscomoPug,talentossalvajesquenopudierondominarsusdones,otrosquefracasaroncomosacerdotesomagos.

Kulgandiounacaladadelapipa,conelceñofruncidoporlaconcentración.Derepenteemitióunarisita,yluegoempezóareírse.Tullymiróalmago.Kulganagitólamanoconlapipa.

—Semeacabadeocurrirquesiunpastordecerdosnolograseenseñarleasuhijo la vocación familiar, podría echarle la culpa a la muerte del dios de loscerdos.

LosojosdeTullyseabrieroncomoplatosanteelpensamientocasiblasfemo,yluegoseriotambién,uncortoladrido.

—¡Esaesunaparalostribunalesdeasambleaevangélica!—Amboshombresserieronlargamente,unarisaliberadoradetensiones.Tullysuspiróyselevantó—. Aun así, no cierres tu mente por completo a lo que te he dicho, Kulgan.PuedequePugseaunodeesostalentossalvajesypodríastenerquehacertealaideadedejarlomarchar.

Kulganmoviólacabezatristementeantelaidea.—Meniegoacreerquehayaunaexplicaciónsencillaparaesosotrosfracasos,

Tully.NitampocoparalasdificultadesdePug.Eldefectoestabaencadahombreomujer,noenlanaturalezadeluniverso.Amenudohetenidolasensacióndequedonde fallamosconPugesencomprendercómo llegarhastaél.Quizámeconvendríabuscarleotromaestro,colocarleconotromáscapazdeencauzarsushabilidades.

Tullysuspiró.—Ya tehedicho loquepiensoacercadeesteasunto,Kulgan.Apartede lo

dicho,nopuedodartemásconsejos.Aunasí,unmalmaestroesmejorquenotenermaestro,comosueledecirse.¿Cómoselashabríaapañadoelmuchachosinadiehubieradecididoenseñarle?

Kulganselevantódedelasientocomoimpulsadoporunresorte.—¿Quéhasdicho?—He dicho: ¿Cómo se las habría apañado si nadie hubiera decidido

enseñarle?LosojosdeKulganparecierondesenfocarse cuando sequedómirandoa la

nada.Empezóadarfuertescaladasalapipa.

—¿Qué pasa, Kulgan? —dijo el sacerdote tras quedarse mirándolo unmomento.

—Noestoyseguro,Tully,peropuedequemehayasdadounaidea.—¿Quéclasedeidea?Kulgandesestimólapreguntaconunmovimientodelamano.—No estoy completamente seguro. Dame tiempo para pensarlo. Pero

considera tu pregunta, y luego pregúntate esto: ¿Cómo aprendieron a usar supoderlosprimerosmagos?

Tully se recostó, y amboshombres empezaron a considerar la pregunta ensilencio.Atravésdelaventanapodíanoírelsonidodelosmuchachosjugando,quellenabaelpatiodelcastillo.

Todos los sextodías, a los chicos y chicas que trabajaban en el castillo se lespermitíapasarlatardecomoquisieran.Loschicos,enedaddeseraprendicesymás jóvenes, eran un grupo chillón y bullicioso. Las chicas trabajaban en elserviciodelasdamasdelcastillo,limpiandoycosiendo,ytambiénayudandoenla cocina. Todos trabajaban la semana completa, del amanecer al anochecer ymás,peroelsextodíade lasemanasereuníanenelpatiodelcastillo,cercadeljardíndelaprincesa.Lamayoríadeloschicosjugabanaunrudojuegodepelotaqueconsistíaenqueunodelosequiposdebíacapturarunbalóndecuerorellenode trapos, entre empujones y gritos, patadas y la ocasional pelea a puñetazos.Todosllevabansusropasmásviejas,puestoquelosdesgarrones,lasmanchasdesangreylasdebarroeranhabituales.

Laschicassesentabanalolargodelatapiabajaquerodeabael jardíndelaprincesa,ocupadasenloscotilleosacercadelasdamasdelacortedelduque.Casisiempre se ponían sus mejores faldas y blusas, y sus cabellos brillaban por ellavado y el cepillado. Ambos grupos hacían ostensiblesmuestras de ignorarsemutuamente,yamboseranigualdepococonvincentes.

Pug corrió hasta donde estaban jugando el partido. Como era habitual,Tomas estaba enmedio de la refriega, con el pelo rubio ondeando como unabandera,gritandoyriendoporencimadelruido.Entrecodazosypatadasparecíatenerunaalegría salvaje, comosieldolorocasionalhicieraque lacompeticiónvalieramás la pena.Corrió entre el grupo, pateando alto la pelota, intentando

evitar lospiesdequienesquerían zancadillearlo.Nadie estaba segurode cómohabía aparecido este juego o de cuáles eran exactamente las reglas, pero losmuchachos lo jugabancon la intensidaddeuncampodebatalla, comohabíanhechosuspadresañosantes.

Pugentró corriendoal campoy colocóelpiedelantedeRulf justo cuandoéstesedisponíaagolpearaTomaspordetrás.Rulfcayóalsueloenunamarañade cuerpos y Tomas se escapó. Corrió hacia lameta y, dejando caer la pelotadelante de él, lametió de una patada en un gran tonel volcado,marcando untanto para su equipo.Mientras los otros chicos gritaban celebrándolo, Rulf sepusoenpiedeunsaltoyempujóaotromuchachoparaponersejustoenfrentedePug.

—¡Intentaesodenuevoyterompolaspiernas,cuco!—leespetó,mirándoloferozmentedesdedebajodesusgruesascejas.

Elcucoeraunpájarodehábitosnotoriamenterepugnantes,elmásdestacadode los cuales eradejar sushuevos en losnidosdeotrospájarosparaquea suspolluelos los criasen otros. Pugno estaba dispuesto a pasarle ningún insulto aRulf. Con las frustraciones de los últimos meses a flor de piel, se sentíaespecialmentesusceptibleestedía.

Deunsaltoselanzócontralacabezadesurival,rodeandoelcuellodelchicomás grueso con su brazo izquierdo.Golpeó con su puño derecho el rostro deRulf y pudo sentir como la nariz de éste se aplastaba con el primer golpe.Enseguida, ambosmuchachos estaban rodandopor el suelo.ElmayorpesodeRulf empezó a imponerse, y pronto estaba sentado sobre el pecho de Pug,golpeandoconsusgruesospuñoselrostrodelmuchachomáspequeño.

Tomas lo contemplaba impotente, puesto que por mucho que quisieraayudarasuamigo,elcódigodehonordeloschicoseratanestrictoeinviolablecomo el de cualquier noble. Si intervenía a favor de su amigo, Pug nuncasuperaríalavergüenza.Tomassaltabaarribayabajo,animandoasucompañero,haciendogestosdedolorcadavezqueésterecibíaungolpe,comosiélmismosintieralospuñetazos.

Pug tratóde escurrirsededebajodel grandullón,haciendoquemuchosdesus golpes fallasen, golpeando la tierra en vez del rostro. Aun así, bastantesseguían dando en el blanco, y Pug pronto empezó a sentir una extrañadesvinculacióndelproceso.Pensóqueeraextrañoquetodoelmundosonasetan

lejano,yquelosgolpesdeRulfnoparecieranhacerledaño.Suvisiónempezabaallenarse de colores rojos y amarillos, cuando sintió que se aliviaba el peso queteníasobreelpecho.

Tras un breve instante las cosas volvieron a su sitio, y Pug vio al príncipeAruthadepiesobreél,consumanoagarrandofirmementeelcuellodelacamisadeRulf.Aunquenoeraunafiguratanimponentecomosuhermanoosupadre,elpríncipe seguía siendocapazde sosteneraRulf lobastantealtoparaque lospies delmozo de cuadra apenas tocasen el suelo. El príncipe sonrió, pero sinhumor.

—Creoqueelchavalyahatenidosuficiente—dijotranquilamente,conunamiradaferozenlosojos—.¿Noestásdeacuerdo?—Lafrialdaddesutonodejabaclaroquenoestabapidiendounaopinión.LasangretodavíalecorríaporlacaraaRulfdelgolpeinicialdePugcuandologróemitirunsonidoentrecortadoqueelpríncipe tomó como una señal de asentimiento. Arutha soltó el cuello de lacamisa y el mozo de cuadras se cayó de espaldas, para regocijo de losespectadores.ElpríncipeseinclinóyayudóaPugalevantarse.

Aguantandoaltambaleantemuchacho,ledijo:—Admirotuvalor,jovencito,peronopodemosconsentirquealmejormago

jovendelducado lemachaquenel intelecto ¿no?—Su tono sóloera levementeburlón, y Pug estaba demasiado atontado como para hacer algo más quequedarse pasmado mirando al hijo del duque. El príncipe le dirigió una levesonrisayseloentregóaTomas,quesehabíapuestoalladodePug,conuntrapohúmedoenlamano.

Pug salió de la nieblamientras Tomas le frotaba la cara con el trapo, y sesintió incluso peor cuando vio, al unírseles Arutha, que la princesa y Rolandestabansóloaunosmetrosdedistancia.Recibirunapalizadelantedelaschicasdelcastilloyaera suficientementemalo; serapaleadoporunniñatocomoRulfdelantedelaprincesaeraunacatástrofe.

Emitiendoungruñidoqueteníapocoqueverconsuestadofísico,Pugtratódeparecerotrapersonatantocomopudo.Tomasloagarróconfuerza.

—Intentanomoverte tanto.Nohasacabadotanmal.Despuésde todocasitodaestasangreesdeRulf.Mañanasunarizpareceráunpimientomorrón.

—Igualquemicabeza.—No tanto. Un ojo morado, quizá los dos, y una mejilla hinchada para

completarellote.Teniéndolotodoencuenta,tehaidobien,perolapróximavezquequierasmeterte conRulf espera a tener algomásde tamaño, ¿vale?—Pugobservócomoelpríncipesellevabaasuhermanadelcampodebatalla.Rolandlededicóunaampliasonrisayelaprendizdemagodeseóestarmuerto.

PugyTomassalierondelacocinaconlosplatosdelacenaenlamano.Eraunanochecálida,ypreferíanlarefrescantebrisadelocéanoalcalordelosfogones.Sesentaron en el porche y Pugmovió su mandíbula de lado a lado, sintiéndolasuelta.Probóconuntrozodecorderoydejóelplatoaunlado…

Tomasloobservó.—¿Nopuedescomer?Pugasintió.—Lamandíbulamedueledemasiado.—Se inclinóhaciadelante,apoyando

los codos en las rodillas y la barbilla en los puños—. Me debería haberaguantado.Entoncesmehabríaidomejor.

Tomashablóconlabocallenadecomida.—ElMaestreFannondicequeun soldadodebemantener la cabeza fría en

todomomentoolaperderá.Pugsuspiró.—Kulgan dijo algo parecido. Tengo algunos ejercicios que hacen que me

tranquilice,deberíahaberlosusado.Tomassetragóunaenormeporcióndesucomida.—Practicar en tuhabitación esuna cosa.Ponerte ausar esas cosas cuando

alguien te está insultando en la cara es otra muy diferente. Supongo que yohubierahecholomismo.

—Perotúhubierasganado.—Probablemente.YesaeslarazónporlaqueRulfnuncahabríavenidoapor

mí.—Suactitud indicabaqueno se estabapavoneando, simplementediciendolas cosas como eran—. Por eso hiciste lo correcto. Nariz de pimiento se lopensarádosvecesantesdevolverametersecontigo,estoyseguro,ydeesoesdeloquesetrata,afindecuentas.

—¿Quéquieresdecir?Tomas dejó su plato y eructó. Con una expresión de satisfacción ante el

sonido,dijo:—Conlosbravuconessiemprepasa lomismo:noimportaquelespuedaso

no.Loque importa es si te enfrentasa ellosono.Rulfpuede sergrande,perodebajodetodaesafanfarroneríaesuncobarde.Ahoravolverásuatenciónaloschavalespequeñosysemeteráconellosunpoco.Nocreoquevayaaquerernadaquevercontigootravez.Nolegustaelprecio.—TomasdirigióaPugunasonrisaampliaycálida—.Eseprimerpuñetazoqueledistefueunabelleza.Directoalatocha.

Pugsesintióalgomejor.TomasechabamiradasalacenaquePugnohabíatocado.

—¿Telovasacomer?Pugmirósuplato.Estabarebosantedecorderocaliente,verduraypatatas.A

pesardeldeliciosoolor,Pugnosentíaapetito.—No,tómalo.Tomasrebañóelplatoyempezóameterselacomidaenlaboca.Pugsonrió.

Tomaseraconocidopornohacerlenuncaascosalacomida.Pugvolviólamiradahacialamuralladelcastillo.—Mesentícomountonto.Tomas paró de comer, con un trozo de carne medio metido en la boca.

Estudióasuamigoduranteunmomento.—¿Tútambién?—¿Yotambiénqué?Tomasserio.—EstásavergonzadoporquelaprincesaviocomoRulftepegabaunapaliza.Pugsesoliviantó.—Nofueunapaliza.Ditantocomorecibí.—¡Ahí!Losabía,eslaprincesa—exclamóTomas.Pugseechóhaciadetrás,resignado.—Supongoquesí.TomasnodijonadayPug lomiró.Estabaocupadoacabándose la segunda

cena.—Ysupongoqueatinotegusta—dijofinalmente.Tomasseencogiódehombros,hablandoentrebocadoybocado.—Nuestra señoraCarline esmuyguapa,pero conozcomi sitio.Yde todas

formayatengopuestalamiradaenalguien.Pugsesentó.—¿Quién?—preguntó,picadoporlacuriosidad.—Notelodigo—dijoTomasconunasonrisapícara.Pugserio.—EsNeala¿no?ATomasseledesencajólamandíbula.—¿Cómolosabes?Pugintentóparecermisterioso.—Losmagostenemosnuestrosmedios.Tomasresopló.—Valiente mago. Tú eres tan mago como yo Caballero-Capitán de los

ejércitosreales.Dime,¿cómotehasenterado?Pugvolvióareírse.—Noesningúnmisterio.Cada vezque la ves te pones tiesodentrode ese

tabardotuyoytepavoneascomounpavoreal.Tomasparecíapreocupado.—¿Creesquenolosabe,osí?Pugsonriócomoungatobienalimentado.—No lo sabe, seguro.—Hizo una pausa—.Amenos que no sea ciega y el

restodelaschicasdelcastillonoselohayandichoyacienveces.UngestodeangustiacruzóelrostrodeTomas.—¿Quépensarálachica?—¿Quiénsabeloquepiensanlaschicas?Porloqueyosé,probablementele

gusta.Tomasmirópensativosuplato.—¿Haspensadoalgunavezencasarte?Pugparpadeócomounbúhoatrapadoenunaluzbrillante.—Yo…yonuncahepensadoeneso.Nosésilosmagossecasan.Nocreoque

lohagan.—Nilossoldados,ensumayorparte.ElMaestreFannondicequeunsoldado

que está pensando en su familia no está pensando en su trabajo.—Tomas sequedóensilencioduranteunminuto.

Pugrompióelsilencio.

—EsonoparecequehayasidounestorboparaelsargentoGardanyalgunosotrossoldados.

Tomasresopló,comosidichasexcepcionessólosirvieranparademostrarloquedecía.

—Avecesintentoimaginarmecómoseríatenerunafamilia.—Tútienesunafamilia,estúpido.Elhuérfanosoyyo.—Quiero decir una esposa, tontaina. —Tomas le dirigió a Pug su mejor

miradade«túerestonto»—.Ehijosalgúndía,nounpadreyunamadre.Pug encogió los hombros. La conversación empezaba a orientarse a

territorios que le resultaban molestos. Nunca pensaba acerca de esas cosas,puestoqueestabamenosansiosoporcrecerqueTomas.

—Yocreoquenoscasaremosy tendremoshijos si es loque se suponequedebemoshacer.

TomasmiróaPugmuyserio,paraquenosetomaseelasuntoalaligera.—Meheimaginadounahabitaciónenalgúnlugardelcastillo,y…nopuedo

imaginarmequiénseríalachica.—Masticólacomida—.Hayalgoquenocuadra,creo.

—¿Algoquenocuadra?—Comosihubieraalgomásquenocomprendo…nolosé.—Bueno,sitúnolocomprendes,¿cómosesuponequevoyahacerloyo?Tomascambióderepenteeltemadeconversación.—¿Somosamigos,no?APuglopillóporsorpresa.—Porsupuestoquesomosamigos.Erescomomihermano.Tuspadresme

hantratadocomoasupropiohijo.¿Porquémepreguntaseso?Tomasdejóelplato,preocupado.—Nolosé.Sóloesqueavecespiensoquetodoestovaacambiar.Vasaser

unmago, y a lomejor viajarás por elmundo, viendo a otrosmagosde tierraslejanas. Yo voy a ser un soldado, atado a seguir las órdenes de mi señor.Probablementenuncaveamásqueunapequeñapartedelreino,yesosólocomoescoltaenlaguardiapersonaldelduque,sitengosuerte.

Pugsealarmó.NuncahabíavistoaTomastanserioacercadealgo.Elchicomayorsiempreeraelprimeroenreírseynuncaparecíatenerpreocupaciones.

—No me preocupa lo que creas, Tomas —dijo Pug—. Nada cambiará.

Seremosamigospaseloquepase.Tomassonrióanteeso.—Espero que estés en lo cierto. —Se recostó, y ambos muchachos

contemplaronlasestrellassobreelmarylaslucesdelaciudad,enmarcadascomouncuadroporlapuertadelcastillo.

Pugintentólavarselacaraalamañanasiguiente,peroencontróquelatareaerademasiadoarduaparallevarlaacabo.Suojoizquierdosehabíahinchadohastacerrarseporcompleto,yelderecholoteníaabiertoamedias.Grandesmanchasmoradasdecorabansurostro,ysumandíbulahacíaruidocuandolamovíadeunlado a otro. Fantus estaba tumbado en el catre de Pug, con sus ojos rojosbrillandoalsoldelamañanaqueentrabaporlaventanadelatorre.

LapuertadelahabitacióndelmuchachoseabrióderepenteyentróKulgan,con su rotunda osamenta envuelta en una túnica verde. Tras pararse paracontemplar almuchacho durante unmomento, se sentó en el catre y rascó aldracodetrásdelosojos,haciendosurgirungruñidodealegríadelagargantadeFantus.

—Yaveoquenotepasastelatardedeayersentadosinhacernada—dijo.—Tuvealgúnqueotroproblema,señor.—Bueno,pelearsees laprovinciade loschicosyde loshombrescreciditos,

peroesperoqueelotromuchacho tengaalmenoselmismomalaspecto.Seríaunavergüenzaquenohubieradisfrutadodelplacerderecibirapartedeldedar.

—Seburlausteddemí.—Sólo un poco, Pug. La verdad es que en mi juventud tuve mi parte de

peleas,peroyahapasadoel tiempopara las riñas infantiles.Debesaprovecharmejortusenergías.

—Yalosé,Kulgan,peroheestadotanfrustradoúltimamentequecuandoesemamarrachodeRulfdijoloquedijoacercadequeyoerahuérfano,semesubióelenfadoalacabeza.

—Bien,admitirtupartedeculpaesunabuenaseñaldequeteestáshaciendounhombre.Lamayoríalosniñoshabríaintentadojustificarsusactos,echándolelaculpaalotrooaunaobligaciónmoralparaluchar.

Pug cogió el taburete y se sentó, de cara al mago. Kulgan sacó la pipa y

empezóarellenarla.»Pug,creoqueentucasopuedequenoshayamosdedicadoalasuntodetu

educaciónporelcaminoequivocado.—Trasbuscaralgunavarillademaderaqueprender en la lamparilla de noche que aún ardía y no encontrar ninguna, elrostro de Kulgan se nubló mientras se concentraba durante un momento;entoncesaparecióunapequeñallamitaenlapuntadeldedoíndicedesumanoderecha.Aplicándolaa lapipa,pronto tuvo toda lahabitaciónmedio llenacongrandesnubesdehumoblanco.Lallamitadesaparecióconungestodelamano—.Unahabilidadmuyútil,sitegustalapipa.

—Daría cualquier cosa para poder hacer aunque fuera eso —dijo Pugdisgustado.

—Comotedecía,creoqueesposiblequenoshayamosestadoequivocando.Quizádeberíamosconsiderarunenfoquenuevoparatueducación.

—¿Quéquieredecir?—Pug, losprimerosmagosdelpasadodistanteno tuvieronmaestrosen las

artes mágicas. Ellos desarrollaron las habilidades que conocemos en laactualidad. Algunas de las habilidades antiguas, como oler los cambios deltiempo, o la habilidad de encontrar agua con un palo, datan de nuestrosprimeroscomienzos.Hepensadoqueduranteuntiempotevoyadejaratisolo.Estudialoquequierasenloslibrosquetengo.Sigueconelrestodetusdeberes,aprendiendo las artes del escribano de Tully, pero no te incordiaré con másleccionesduranteun tiempo.Por supuesto, responderécualquierpreguntaquetengas.Perocreoqueporelmomentonecesitasponertusideasenorden.

—¿Estoymásalládetodaesperanza?—preguntóPugcariacontecido.Kulgansonriótranquilizadoramente.—Ni mucho menos. Ya ha habido antes casos de magos que han tenido

inicios lentos.Recuerdaque tuaprendizajeespornueveañosmás.Notedejesamilanarporlosfallosdeestosúltimosmeses.Porcierto,¿tegustaríaaprenderamontar?

ElánimodePugcambióporcompleto.—¡Oh,sí!¿Puedo?—gritó.—Elduquehadecididoquelegustaríaquealgúnmuchachosalieseamontar

a caballo con la princesa de vez en cuando. Sus hijos tienen muchasresponsabilidades ahora que han crecido, y cree que podrías ser una buena

elecciónparacuandoellosesténdemasiadoocupadosparaacompañarla.La cabeza de Pug le daba vueltas. No sólo iba a aprender a montar, una

habilidadhabitualmentereservadaparalanobleza,¡sinoqueademásibaaestarencompañíadelaprincesa!

—¿Cuándoempiezo?—Hoy mismo. La misa matinal ya casi ha acabado. —Siendo primerdía,

aquellosinclinadosaelloacudíanasusdevociones,bienenlacapilladelcastillobien en el pequeño templo que había abajo en la ciudad. El resto del día setrabajabalomínimo,sólolonecesarioparaponercomidaenlamesadelduque.Puedeque loschicosychicastuvieranmediodía libreextra lossextodías,perosus mayores sólo descansaban los primerdías—. Ve a ver al Maestre deCaballerizasAlgon;tieneinstruccionesdelduqueycomenzarácontusleccionesahoramismo.

Sindecirniunapalabramás,Pugsaltóysefuealacarrerahacialosestablos.

4Ataque

Pugcabalgabaensilencio.Sucaballoibaalpasosobrelosriscosdesdelosquesedominabaelmar.La

cálidabrisa traíaelolorde las flores,yaleste losárbolesdelbosquesemecíanlentamente.El solestivalhacíarielarelairesobreelocéano.Porencimade lasolassepodíaveralasgaviotascolgadasdelaire,paraluegolanzarseenpicadoalaguabuscandocomida.Enelcielo,grandesnubesblancassedejabanllevarporelviento.

Pug recordó esa mañana mientras miraba la espalda de la princesa en sumagníficopalafrénblanco.Lohabían tenidoesperandoen losestabloscasidoshoras antes de que la princesa apareciese con su padre. El duque habíasermoneadolargamenteaPugsobresusresponsabilidadesparaconlaseñoradelcastillo.Pughabíapermanecidoen silenciomientraselduque repetía todas lasinstruccionesdelMaestredeCaballerizasAlgondelanocheanterior.El jefedelas caballerizas lohabía estado instruyendoduranteuna semanay considerabaqueyaestabalisto,apenas,paramontarconlaprincesa.

Pug la había seguido afuera por el portón, aún maravillado ante suinesperada suerte. Estaba exultante, a pesar de haber pasado la noche dandovueltasenlacamayluegohabersesaltadoeldesayuno.

Ahora su estado de ánimo iba cambiando de la admiración adolescente alenfado más absoluto. La princesa se negaba a responder a ninguno de suseducados intentos de iniciar una conversación, excepto para darle órdenes. Sutono de voz era imperioso y brusco, e insistía en llamarlo «chico», ignorandovarioscortesesrecordatoriosdequesunombreeraPug.Ahoramismoactuaba

bienpococomolaelegantejovencitadelacorte,ynoparecíamásqueunaniñamimadaeirritante.

Alprincipiosehabíasentidoincómodocuandosemontóenelcaballodetirogris que habían considerado adecuado para sus habilidades. La yegua era denaturaleza tranquila y no se mostraba inclinada a moverse más rápido de loestrictamentenecesario.

Pugvestíasublusarojabrillante, laque lehabíadadoKulgan,peroaunasíparecía pobremente vestido al lado de la princesa. Ella iba ataviada con unsencilloperoexquisitotrajedeamazonadecoloramarilloconresaltesennegro,y sombrero a juego. Incluso sentada en una silla de amazona,Carline tenía elaspectode alguiennacidoparamontar a caballo,mientras quePug sentía quedebería irandandotrassuyegua,conunaradoentreambos.ElcaballodePugtenía una molesta tendencia a querer pararse cada cuatro metros paramordisquear la hierba o algún arbusto, ignorando las frenéticas patadas en elcostado que le daba su jinete, mientras que el caballo de la princesa,excelentemente entrenado, respondía al instante almás leve toquede su fusta.Ellacabalgabaensilencio,ignorandolosgruñidosdeesfuerzodelmuchachoqueiba tras ella, intentando mantener a su recalcitrante montura en movimientotantoporfuerzadevoluntadcomoporhabilidaddejinete.

Pug sintió los primeros tirones del hambre, a la vez que sus sueñosrománticos se rendían ante su apetito, normal en un chaval de quince años.Mientras cabalgaban, sus pensamientos se volvían cada vezmás hacia la cestacon el almuerzo que colgaba del pomo de su silla de montar. Tras lo que leparecióunaeternidadaPug,laprincesasevolvióhaciaél.

—Chico,¿cuálestuoficio?Cogidopor sorpresapor lapregunta tras el largo silencio,Pug tartamudeó

unacontestación.—Yo…yosoyelaprendizdelMaestroKulgan.Ella lomiró fijamente, con una expresión que le hubiera venido bien si se

hubieraencontradouninsectocorreteandoporunplatodelacena.—Ah,eresesechico.Cualquierbrevechispade interésquehubierahabidoseextinguió,yella le

diolaespalda.Cabalgaronduranteunratomás,yentonceslaprincesadijo:—Chico,nosparamosaquí.

Pugdetuvoasuyeguay,antesdequepudiera llegaral ladode laprincesa,ésta ya había desmontado ágilmente, sin esperar a que él le tendiera lamanocomoelMaestredeCaballerizasAlgonlehabíadichoqueharía.Ellaleentrególasriendasdesucaballoycaminóhastaelbordedelosacantilados.

Observófijamenteelmarduranteunminutoyluego,sinmiraraPug,dijo:—¿Creesquesoybella?Pugsequedóensilencio,sinsaberquédecir.Ellasevolvióylomiró.»¿Ybien?—Sí,SuAlteza.—¿Muybella?—Sí,SuAlteza,muybella.La princesa pareció pensar acerca de esto durante un momento, y luego

devolviósuatenciónalavistaqueseextendíaabajo.—Paramíesmuyimportanteserbella,chico.LadyMarnadicequedeboser

ladamamásbelladelreino,puestoquealgúndíahabrédeencontrarunmaridopoderoso, y sólo las damasmás bellas del reino pueden elegir. Las de aspectosencillodebenconformarseconcualquieraquepida sumano.Diceque tendrémuchospretendientesporquemipadreesmuyimportante.—Sediolavuelta,ydurante un breve instante Pug creyó ver un gesto de aprensión sobre susadorablesrasgos—.¿Tienesmuchosamigos,chico?

Pugencogióloshombros.—Algunos,SuAlteza.Ellaloestudióduranteuninstante.—Esodebede ser bonito—dijo,mientras se apartabadel rostro con gesto

ausenteunmechóndepeloquesehabíaescapadodedebajodesusombrerodeamazonadealaancha.AlgoenellapareciótanheridoysolitarioenesemomentoquePugvolvió a sentir el corazónenunpuño.Obviamente su expresión tuvoqueindicarlealgoalaprincesa,puestoquederepentesusojosseentrecerraronysu temperamento pasó del pensativo al altivo. Con su tono de voz másimponente,anunció:

—Almorzaremosahora.Rápidamente, Pug clavó una estaca al suelo, donde ató los caballos, y

descolgólacesta.Lacolocóenelsueloylaabrió.Carlineseadelantó.—Yoprepararélacomida,chico.Noquieromanostorpestirandolosplatosy

derramandoelvino.Pug retrocedió un paso mientras ella se arrodillaba y empezaba a

desempaquetarelalmuerzo.DeliciososaromasdequesoypanasaltaronlasfosasnasalesdePug,yselehizolabocaagua.Laprincesalevantólacabezaylomiró.

—Llevaloscaballosalotroladodelacolina,alarroyo,yquebeban.Puedescomermientrasvamosdevuelta.Yatellamarécuandoyohayaacabado.

Conteniendoungruñido,Pug cogió las riendasde los caballos y empezó aandar. Pateó algunas piedras sueltas, sintiendo el conflicto emocional en suinteriormientrassellevabaaloscaballos.Sesuponíaquenodebíadejarsolaalachica, pero tampocopodíadesobedecerla.Nohabíanadiemás a la vista, y erapocoprobablequetanlejosdelbosquehubieraproblemas.Además,sealegrabadeestarlejosdeCarlineduranteunrato.

Llegóhastaelarroyoylesquitólassillasdemontaraloscaballos;loscepillólasmarcashúmedasde las sillasy lascinchas,ydejó las riendasenel suelo.Elpalafrénestabaentrenadoparaquedarseparadocuandolasriendasestabanenelsuelo, y el caballo de tiro no mostraba inclinación alguna de alejarse mucho.Mordisqueaban la hierbamientras Pug encontraba un sitio cómodo en el quesentarse.Reflexionóacercadelasituaciónyseencontróperplejo.Carlineseguíasiendo la chicamás atractiva quehabía vistonunca, pero susmodales estabanquitándoleellustrerápidamenteasufascinación.Porelmomentosuestómagoeraunapreocupaciónmayorquelachicadesussueños.Pensóquequizáhabíaalgomásdeloqueélhabíaimaginadoenestodelamor.

Seentretuvoduranteunratopensandoacercadeeso.Cuandoseaburrió,sefue a buscar piedras al agua. Últimamente no había tenido muchasoportunidades de practicar con la honda, y ahora era un buen momento.Encontróvariosguijarrosysacólahonda.Practicóescogiendoblancosentrelosarbolillos que había a alguna distancia, asustando a los pájaros que vivían allí.Dio de lleno en varios manojos de bayas amargas, fallando sólo una de seis.Satisfechodequesupunteríafuesetanbuenacomosiempre,seguardólahondaen el cinturón. Encontró varias piedras más que parecían especialmenteprometedorasyselasguardóenlabolsa.Consideróquelachicayadeberíacasihaberacabado,yempezóairhacialoscaballosparatenerlosensilladosy,cuandoellalollamase,estarlisto.

Cuandollegabahastaelcaballodelaprincesa,sonóungritoalotroladodela

colina.Dejócaerlasillademontardelachica,corrióhastalacimadelacolinay,cuandolasuperó,sedetuvoconmocionado.Lospelosdelcuelloylosbrazosselepusierondepunta.

Laprincesaestabacorriendo,perseguidadecercapordostrolls.Lostrollsnosolíanaventurarse tan lejosdelbosque,yPugnoestabapreparadoparaverlos.Eran humanoides, aunque bajos y anchos, con brazos largos y gruesos quecolgabanhasta casi llegar al suelo.Corrían a cuatropatas tan amenudocomoandaban sobre dos, con el aspecto de una parodia cómica de un mono, suscuerposcubiertosporunagruesapielgrisáceayloslabiosretraídos,mostrandolargos colmillos. Las feas criaturas raras veces molestaban a los grupos dehumanos,peroatacabanaviajerossolitariosdecuandoencuando.

Pugdudóduranteunmomento,sacando lahondadelcinturónycargandounapiedra;luegocargóladeraabajo,haciendogirarlahondaporencimadesucabeza. Las criaturas casi habían alcanzado a la princesa cuando disparó lapiedra.Lepegóal trollque ibamásadelantadoen la sien,haciéndolocaerconunavoltereta.Elsegundotropezóconél,yambosfueronalsueloenredados.Pugsedetuvocuandose levantaron,consuatencióndirigidaahoradeCarlineasuatacante.RugieronhaciaPugyluegoselanzaronalacarga.Pugcorriódevueltahacia la colina. Sabía que si lograba alcanzar los caballospodríadejarlos atrás,rodearhastalachicayhuiralugarseguro.Miróporencimadelhombroylosviovenir:inmensoscolmillosdesnudos,largasgarrasarañandoelsuelo.Afavordelviento,podíasentirsuolorrancioacarnepodrida.

Superólacimadelacolina,conelalientoentrecortado.Seleparóelcorazóncuandovioqueloscaballoshabíancruzadoelarroyoyahoraestabanunosveintemetros más lejos que antes. Bajando la colina a toda prisa, esperó que esadiferencianoresultasefatal.

Pudooír a los trolls tras élmientras entrabaenel arroyoa todavelocidad.Aquíelaguaerapocoprofunda,peroaunasílehizoirmáslento.

Chapoteando por la corriente, tropezó con una piedra y se cayó. Puso losbrazosantesíyamortiguólacaídaconlasmanos,manteniendolacabezafueradel agua. El impacto sacudió sus brazos mientras trataba de incorporarse.Trastabillódenuevo y se volvió, a la vezque los trolls alcanzaban la orilla delagua. Aullaron ante la visión de su atormentador tropezando en el agua y separaronuninstante.Pugsintiópánicomientrasintentabaponerunapiedraenla

hondaconlosdedosentumecidos.Sehizounlíoylahondaselecayó,perdidaenlacorriente.Sintióungritoformarseensugarganta.

Alavezquelostrollsentrabanenelagua,undestellodeluzexplotótraslosojosdePug.Undolor agudo recorrió su frentemientrasparecían surgir letrasgrises en su mente. Le resultaron familiares, de un pergamino que Kulgan lehabíaenseñadoenvariasocasiones.Sinpensar,vocalizóelencantamientoycadapalabrasedesvaneciódesumenteamedidaquelafuepronunciando.

Cuandollegóalaúltima,eldolorsedetuvoyunfuertegruñidoresonóanteél. Abrió los ojos y vio a los dos trolls retorciéndose en el agua, con los ojosdesencajadosporlaagoníamientraspataleabanindefensos,gritandoygruñendo.

Arrastrándose fuera del agua, Pug observó cómo luchaban las criaturas.Ahora emitían sonidos de asfixia y gorgoteos mientras se revolvían. Tras unmomento, uno se convulsionó y dejó de moverse, quedándose flotando bocaabajoenelagua.Elsegundotardóunosminutosmásenmorir,peroaligualquesucompañerotambiénseahogó,incapazdemantenerlacabezafueradelagua.

Sintiéndosemareadoydébil,Pugvolvióacruzarelarroyo.Sumenteestabaabotargaday todoparecíanebulosoe inconexo.Sedetuvo trasdarunospocospasos,alacordarsedeloscaballos.Miróasualrededorynopudovernirastrodelos animales. Habrían salido corriendo en cuanto olieron a los trolls y ahoraestaríandecaminoapastosseguros.

Pugsiguióandandohaciadondehabíaestadolaprincesa.Llegóaloaltodelacolinaymiróasualrededor.Ellaestabafueradelavista,asíquesedirigióhacialacestadelacomidavolcada.Teníaproblemasparapensar,yunapetitovoraz.Sabía que debería estar haciendo o pensando algo, pero todo lo que podíaentresacardelcalidoscopiodesuspensamientoseralacomida.

Cayendoderodillas,cogióunacuñadequesoyselametióenlaboca.Cercahabíaunabotelladevinomedioderramada,ybajóelquesoconella.Eldeliciosoqueso y el vino fuerte lo reanimaron, y sintió como se le aclaraba la mente.Arrancó un trozo grande de pan de una hogaza y empezó a roerlo mientrasintentaba poner en orden sus pensamientos. Mientras recordaba losacontecimientos, una cosa destacaba.De algúnmodo había logrado lanzar unconjuromágico.Y loqueeramás, lohabíahechosin laayudadeun libro,unpergamino o un objeto.No estaba seguro, pero eso le parecía de algúnmodoextraño.Suspensamientosvolvieronanublarse.Másquenadaloquequeríaera

tumbarseydormir,peromientrasmasticabalacomida,unpensamientoseabriópasoporentrelamarañadesusimpresiones.¡Laprincesa!

Sepusoenpiedeunsaltoylacabezalediovueltas.Tranquilizándose,cogióalgodepanyelvinoyfueenladirecciónhacia laquelahabíavistocorrer.Seobligó a avanzar, arrastrando los pies mientras intentaba andar. Tras algunosminutos sedio cuentadeque su capacidaddepensarmejoraba y el cansanciodesaparecía.Empezóagritarelnombrede laprincesayoyóunossollozosquesurgían de detrás de unasmatas de arbustos. Abriéndose paso, se encontró aCarlineacurrucadatraslosmatorrales,conlospuñoscerradosyapretadossobreel estómago. Tenía los ojos desorbitados de terror, y su vestido estaba sucio ydesgarrado.CuandoPugsesituódelantedeellasepusoenpiedeunsaltoyseleechó a los brazos, hundiéndole la cabeza en el pecho. Grandes sollozossacudieron su cuerpomientras se aferraba a la tela de la blusa.Depie con losbrazosaúnextendidos,conlasmanosocupadasporelpanyelvino,Pugestabatotalmenteconfundidoacercadeloquehacer.Rodeótorpementealachicaconunbrazo.

—Estábien.Sehanido.Estásasalvo—dijo.Ella semantuvoaferradaaélduranteunmomento; luego, cuandopararon

suslágrimas,diounpasoatrás.—Penséquetehabíanmatadoyvolvíanpormí—sollozó.Pugseencontróconqueestasituacióneramásasombrosaquecualquierotra

que hubiera vivido. Justo cuando acababa de pasar por la experiencia másangustiosadesujovenvida,seenfrentabaaotraquehacíatambalearsesumenteconunaconfusióndeuntipodiferente.Sinpensar,habíaabrazadoalaprincesa,yahoradeprontoeraconscientedelcontacto,ydesusuaveycálidoatractivo.Unsentimientoprotector,varonil,crecióensuinterior,yempezóaandarhaciaella.

Comosi sintiera sucambiodeánimo,Carline retrocedió.Apesarde todassuscostumbresysueducacióncortesana,seguíasiendounachicadequinceañosysesentíapreocupadaporeltorrentedeemocionesquehabíasentidocuandoélla abrazó. Se refugió en aquello que conocía mejor, su papel de princesa delcastillo.

—Mealegrodeverteileso,chico—dijo,tratandodeaparentarautoridad.Pughizounavisiblemuecaanteeso.Ellaluchóporrecuperarsuportearistocrático,

pero la nariz enrojecida y el rostromanchado por las lágrimas socavaron susintentos—.Encuentramicaballoyvolveremosalcastillo.

Pugsintióquesusnerviosestabanaflordepiel,peromanteníasuvozbajocontrol.

—Lo siento, Su Alteza, pero los caballos se han escapado. Me temo quetendremosquecaminar.

Carline se sentía maltrecha y maltratada. Pug no tenía la culpa de quehubieranpasadoningunodelosacontecimientosdelatarde,perosucaráctertanamenudoconsentidosedisparócontraelobjetivomáscercano.

—¡Caminar!No puedo caminar todo el camino de vuelta al castillo—dijosecamente, mirando a Pug como si se supusiera que él debía hacer algo alrespectoenseguidaysinpreguntas.

Pug sintió como toda la ira, la confusión, el daño y la frustración del díaexplotabanensuinterior.

—Puesentoncespodéisquedarossentaditaaquíhastaqueosechenenfaltaymandenaalguienarecogeros.—Estabagritando—.Calculoqueserácomounasdoshorasdespuésdelanochecer.

Carline retrocedió, con el rostro ceniciento; parecía que la hubieranabofeteado. Su labio inferior tembló, y pareció de nuevo estar al borde de laslágrimas.

—Amínosemehablaenesetono,chico.LosojosdePugsedesencajaronyavanzóhaciaellahaciendogestoscon la

botelladevino.—Casi hago que me maten tratando de manteneros con vida —gritó—.

¿Oigo una palabra de agradecimiento? ¡No! Todo lo que oigo son lloriqueosacercadequenopodéiscaminarhastaelcastillo.Losdelcastillopodemosserdebajacuna,peroalmenostenemoslosmodalessuficientesparadarlelasgraciasaalguiencuandoselomerece.—Mientrashablabapodíasentircomolairasalíadeél—. Podéis quedaros aquí si queréis, pero yome voy…—De repente se diocuentadequeestabadepieconlabotellalevantadaporencimadesucabeza,enunaposeridícula.Losojosdelaprincesaestabanenlahogazadepan,yélsediocuentadequelateníapegadaasucinturón,conelpulgarmetidoenunadelastrabillas,loquenohacíasinoincrementarloextrañodesupostura.Tartamudeódurante un instante, y luego sintió como se le evaporaba el enfado y bajó la

botella. La princesa lomiró, con sus grandes ojos espiando por encima de lospuños,quemanteníapegadosalacara.Pugempezóadeciralgo,pensandoqueestaba asustada de él, cuando se dio cuenta de que se estaba riendo. Era unsonidomusical,cálidoydesprovistodeburla.

—Losiento,Pug—dijoella—,perotienesunaspectotanestúpidoplantadoahídeesamanera.ParecesunadeesashorriblesestatuasqueerigenenKrondor,conlabotellasostenidaenaltoenvezdeunaespada.

Pugmoviólacabeza.—Yosoyelquelosiente,SuAlteza.Noteníaderechoagritarosdeesemodo.

Porfavor,perdonadme.Laexpresióndeellacambióalinstanteaunadepreocupación.—No,Pug.Teníastodoelderechoadecirloquedijiste.Realmentetedebola

vida,yheactuadodeunaformahorrible.—Seacercóaélylecolocóunamanoenelbrazo—.Gracias.

Pugquedóabrumadoporlavisióndesurostro.Todasudeterminaciónparalibrarsedesusfantasías infantilesacercadeellafuearrastradalejospor labrisamarina. El hechomaravilloso de que había usadomagia quedó sustituido porconsideracionesmásbásicasyurgentes.Empezóaalargarunamanoparatocarla;entonceslarealidaddesuposiciónseinterpuso,yélleofreciólabotella.

—¿Vino?Ella se rio, sintiendo el cambio repentino que habían sufrido los

pensamientos del chico. Ambos estaban agotados y un pocomareados por laexperiencia, pero ella seguía en pleno uso de sus facultades y comprendía elefectoqueestaba teniendoenél.Asintiendo, cogió labotellaybebióun trago.Recobrandounretazodesudignidad,Pughabló.

—Mejorquenosdemosprisa.Quizálleguemosalcastilloantesdelapuestadesol.

Ellaasintió,manteniendosusojossobreél,ysonrió.Pugsesentíaincómodobajosumiradaysevolvióhaciaelcaminoquellevabaalcastillo.

—Bueno,entonces.Másvalequepartamos.Ellaempezóaandartrasél.—¿Puedocomeralgodepantambién,Pug?—preguntótrasunmomento.

Pug había recorrido corriendo la distancia entre los acantilados y el castillomuchasveces,perolaprincesanoestabaacostumbradaaandartantadistancia,ysus suaves botas de montar eran inadecuadas para dicho propósito. Cuandollegaronalavistadelcastillo,ellaibaconunbrazosobreloshombrosdePugycojeandoostensiblemente.

Un grito surgió de la torre de la puerta, y unos guardias se les acercaroncorriendo.TrasellosveníaLadyMarna, lagobernantade lachica,con lapartedelanteradelvestidorojoremangadamientrassedirigíahacialaprincesaatodavelocidad.Aunque era del doble del tamaño que las damas de la corte (y quealgunosdelosguardiastambién),losestabadejandodetrásatodos.Veníacomounaosacuyocachorroestuvierasiendoatacado.Sugranbustosubíaybajabadelesfuerzocuandollegóhastalapequeñachicayseaferróaellaconunabrazoqueamenazaba con enterrar a Carline entre sus carnes por completo. Pronto lasdamasdelacorteestuvieronreunidasalrededordelaprincesa,agobiándolaconpreguntas.Antesdequepasaselaexcitación,LadyMarnasevolvióycayósobrePugcomolaosaferozqueparecía.

—¡Cómo te atreves a permitir que la princesa quede en este estado!Cojeando,conelvestidodestrozadoysucia.Haréquetecorranalatigazosdeunextremodelcastilloaotro.Antesdequeacabecontigoyadesearásnohabervistonuncalaluzdeldía.

Retrocediendo ante la ofensiva, Pug estaba abrumado por la confusión,incapaz de pronunciar palabra. Creyendo que de algún modo Pug eraresponsabledelestadodelaprincesa,unodelosguardiasseacercóylocogióporelbrazo.

—¡Dejadloenpaz!Cayó el silenciomientrasCarline se abría paso entre la gobernanta y Pug.

Unos pequeños puños golpearon al guardia mientras éste soltaba a Pug yretrocedíaconexpresiónasombradaenelrostro.

—¡Mehasalvadolavida!Casilomatansalvándome.—Laslágrimascorríanporsucara—.Nohahechonadamalo.Ynovoyatolerarqueloavasalléis.

Elcírculodegentesecerróalrededordeellos,mirandoaPugconunnuevorespeto. Surgieron murmullos de todos lados, y uno de los guardias corrió a

llevar las nuevas al castillo. La princesa volvió a colocar su brazo sobre loshombros dePug y empezó a ir hacia lasmurallas. El grupo se abrió y los doscansadosviajerospudieronvercomoseencendíanantorchasy linternasen lasalmenas.

Para cuando hubieron alcanzado la puerta del patio, la princesa habíapermitido que dos de sus damas la ayudasen, para alivio de Pug. No hubieracreído que una muchacha tan pequeña pudiera convertirse en una carga tangrande. Habiendo oído del regreso de Carline, el duque corrió hacia ella, laabrazó y empezó a hablarle. Pug los perdió de vista cuando lo rodearon loscuriosos, acosándolo apreguntas. Intentó abrirsepasohasta la torredelmago,perolapresióndelagenteseloimpidió.

—¿Nohaytrabajoquehacer?—rugióunavoz.Las cabezas sevolvieronparaveralMaestredeArmasFannon, seguidode

cercaporTomas.Todalagentedelcastilloseretirórápidamente,dejandoaPugde pie ante Fannon, Tomas y aquellos de la corte del duque con suficienteposiciónparaignorarelcomentario.Pugpudoveralaprincesahablandoconsupadre,Lyam,AruthayelescuderoRoland.

—¿Quéhapasado,chico?—preguntóFannon.Pug trató de hablar, pero se detuvo cuando vio acercarse al duque y a sus

hijos. Kulgan llegó corriendo detrás del duque, habiendo sido alertado por laconmocióngeneralenelpatio.Todosseinclinaronanteelnoblecuandoésteseaproximó,yPugvioaCarlinelibrarsedelasatencionesdeRolandyseguirasupadre, para ponerse al lado de Pug. LadyMarnamiró desconsolada al cielo yRoland siguió a la chica, con una abierta expresión de sorpresa en el rostro.Cuando la princesa cogió lamano de Pug con la suya propia, la expresión deRolandseconvirtióenunadenegroscelos.

—Mihijahadichoalgunascosasmuydestacablesacercadeti,muchacho—dijoelduque—.Megustaríaoírtuversión.

Pug se sintió repentinamente cohibido, y soltó la mano de Carline consuavidad. Contó los acontecimientos del día, con Carline embelleciendo losdetallesdeformaentusiasta.Entreellosdos,elduquelogróunrelatocasiexactodeloshechos.CuandoPughuboacabado,LordBorricpreguntó:

—¿Cómoesquelostrollsseahogaronenelarroyo,Pug?Pugparecíaincómodo.

—Les lancéunconjuroynopudieronalcanzar laorilla—dijoenvozbaja.Seguíaconfundidoporestelogroynohabíapensadomuchoenél,puestoquelaprincesa había echado a un lado todos los demás pensamientos. Pudo ver lasorpresaenelrostrodeKulgan.Pugempezóadeciralgo,perofueinterrumpidoporelsiguientecomentariodelduque.

—Pug, el servicio que has prestado a mi familia no tiene precio, peroencontraréunarecompensaapropiadaparatuvalor.

Enunestallidodeentusiasmo,CarlinerodeóconsusbrazoselcuellodePug,abrazándolofuertemente.Pugestabaavergonzadoynosabíahaciadóndemirar,comosiintentasecomunicarqueestafamiliaridadnoeracosasuya.

LadyMarnaparecíaapuntodedesmayarseyelduquecarraspeó,indicandoasuhijaqueseretiraseconunmovimientodecabeza.Cuandolaprincesasefueconlagobernanta,KulganyFannonselimitaronamostrarsudiversión,aligualqueLyamyArutha.Roland ledirigió aPugunamirada enfadaday envidiosa,luegosevolvióysefuehaciasushabitaciones.LordBorricvolvióahablar.

—Llévatealchicoasuhabitación.Pareceagotado.Ordenaréquelemandencomida. Haz que venga al gran salón mañana después de la comida de lamañana.—SevolvióhaciaPug—.Denuevo,gracias.—Elduquehizoungestoasushijosparaque lo siguierany sealejó.FannonagarróaTomasporel codo,puestoqueelmuchachorubiohabíaempezadoahablarconsuamigo.ElviejoMaestredeArmashizoungestoconlacabezaparaqueéllosiguiera,dejandoaPugtranquilo.Tomasasintió,aunqueardíaconmilpreguntas.

Cuandotodossehubieronido,Kulgancolocósusmanosenloshombrosdelmuchacho.

—Vamos,Pug.Estáscansado,yhaymuchodequehablar.

Pugestabatendidoensucatre,conlosrestosdelacomidaenunplatoasulado.Nopodíarecordarhaberestadonuncatancansado.Kulganandabadeun ladoparaotroporlahabitación.

—Esabsolutamenteincreíble.—Agitóunamanoenelaireysutúnicarojasemoviósobresucuerpocomoelaguafluyendosobreunaroca—.Cierraslosojosyaparecelaimagendeunpergaminoquehabíasvistohacíasemanas.Encantaselconjuro, como si tuviera el pergamino en tusmanos ante ti, y los trolls caen

derribados. Absolutamente increíble. —Sentándose en el taburete que habíajunto a la ventana, continuó—: Pug, nunca antes se ha hecho nada parecido.¿Sabesloquehapasado?

Pug empezó ahablardesde el bordedeun sueño cálidoy suave, ymiró almago.

—Sóloloquetehedichoquehice,Kulgan.—Sí,pero¿tienesalgunaideadeloquesignifica?—No.—Niyo.—Elmagoparecióderrumbarseensu interior, comosi lehubiera

abandonadosuexcitación,sustituidaporlamáscompletaincertidumbre—.Notengoni lamásremotaideadeloquesignificatodoesto.Losmagosnolanzanconjuros de cabeza. Los clérigos pueden, pero ellos tienen un foco diferente yunamagiadiferente.¿Recuerdasloqueteenseñéacercadelosfocos,Pug?

Pughizounamueca,puestoquenoseencontrabaconganasderecitarunalección,peroseobligóasentarse.

—Cualquieraqueempleemagianecesitaunfocoparacanalizarelpoderqueutilice. Los sacerdotes tienen el poder de canalizar su magia a través de laoración; sus encantamientos son una forma de oración. Los magos usan suscuerpos,ocosas,olibrosypergaminos.

—Correcto—dijoKulgan—,perotúacabasdeviolardichoprincipio.—Sacósulargapipayllenódistraídamentelacazoletadetabaco—.Elconjuroquehaslanzadonopuedeusarelcuerpodel lanzadorcomofoco.Hasidodesarrolladopara causar gran dolor a otros. Puede ser un arma terrible. Pero sólo puedelanzarse leyéndolo de un pergamino en el que esté escrito en el momento delanzarlo.¿Porqué?

Pugobligóasuspárpadosaabrirse.—Elpergaminoensímismoesmagia.—Cierto.Algunamagia es intrínseca almago, como tomar la formadeun

animaluolereltiempoatmosférico.Perolanzarconjurosfueradelcuerpo,sobreotro, necesita un foco externo. Tratar de encantar dememoria el conjuro queusastedeberíahaberteprovocadoundolor terriblea ti,noa los trolls ¡y eso sihubiera funcionado!Por eso losmagos crearon los pergaminos, los libros y elrestode losobjetos,paracanalizareste tipodemagiade formaquenodañeallanzador.Yhastahoy,habría juradoquenohabíanadieenelmundocapazde

hacerfuncionareseconjurosinelpergaminoenlamano.Apoyadoenelalféizarde laventana,Kulgandioalgunascaladasa supipa,

mirandoalvacío.—Escomosihubierasdescubiertoun tipodemagiacompletamentenuevo

—dijo en voz baja. Al no oír respuesta, Kulgan miró al chico, que estabaprofundamentedormido.Moviendolacabezaasombrado,elmagotapóconunamantaalexhaustomuchacho.Apagólalámparaquecolgabadelaparedysalió.Mientras subía las escaleras hacia su propia habitación, movió la cabeza—.Absolutamenteincreíble.

Pug esperabamientras el duque celebraba audiencia en el gran salón. Todo elmundo del castillo y de la ciudad que había podido idear algún modo deconseguir entrar estaba allí.Maestros artesanos,mercaderes ynoblesmenores,ricamente vestidos, componían la asistencia. Miraban al muchacho conexpresionesqueibandelasombroalaincredulidad.Losrumoresdesuhazañasehabíandifundidoporlaciudadyhabíanengordadoamedidaqueibanpasandodebocaenboca.

Pugllevabaropasnuevas,queestabanensuhabitacióncuandosedespertó.En su nuevo esplendor se sentía cohibido y extraño. La blusa era una prendaamarillabrillantede lasedamáscara,y lascalzaserandeunazulpastelsuave.Trató demover los dedos dentro de sus botas nuevas, las primeras que habíallevadonunca.Caminar conellas le resultaba raroe incómodo.En sucostado,unadagaenjoyadacolgabadeuncintodecueronegroconunahebilladoradacon formade gaviota en vuelo. Pug sospechaba que la ropa había pertenecidouna vez a alguno de los hijos del duque; la habrían dejado de lado cuando sehabíaquedadopequeña,peroaúnparecíanuevaybonita.

Elduqueestabaacabandoconelasuntodelamañana:lapeticióndeunodelosconstructoresdebarcosparaque losguardiasacompañasenunaexpediciónde tala al gran bosque. Borric iba vestido, como era usual, de negro, pero sushijos y su hija llevaban sus mejores galas cortesanas. Lyam escuchabaatentamenteelasuntodelqueseocupabasupadre.Rolandestabatrasél,comoeracostumbre.Aruthaestabadeuninfrecuentebuenhumor,riendoconlabocatapada por unamano alguna ocurrencia que el padre Tully acababa de tener.

Carline estaba sentada tranquilamente, con una cálida sonrisa en el rostro,mirandodirectamenteaPug,loqueacrecentabasuincomodidadylairritacióndeRoland.

Elduquediosupermisoparaqueunacompañíadeguardiasacompañasealos artesanos al bosque. El Maestro Artesano dio las gracias e hizo unareverencia, y luego volvió al grupo, dejando a Pug solo frente al duque. Elmuchacho dio un paso al frente como Kulgan le había indicado e hizo unareverenciadelaformaadecuada,aunqueunpocorígida,anteelseñordeCrydee.BorricsonrióalmuchachoehizoungestoalpadreTully.Elsacerdotesacóundocumentodelamangadesuvoluminosatúnicayseloentregóaunheraldo.Elheraldodiounpasoalfrenteydesenrollóelpergamino.

Envozalta,leyó:—Sepan todos cuantos están dentro de nuestros dominios: puesto que el

jovenPug,delcastillodeCrydee,hademostradouncorajeejemplarenelactodearriesgar su vida y su persona en defensa de la real persona de la princesaCarline;puestoqueestamosendeudaeternaconeljoven,PugdeCrydee;esmideseo que sea conocido por todos en el reino como nuestro amado y lealsirviente,ytambiénesmideseoqueseledéunlugarenlacortedeCrydee,conelrangodeescudero,ytodoslosderechosyprivilegioscorrespondientes.YqueademássesepaqueeltítulodelaheredaddeBosqueProfundoseleotorgaaélya su progenie mientras vivan, para que lo tengan y lo mantengan, con lossirvientes y las propiedades correspondientes. El título de ésta serámantenidoporlacoronahastaeldíadesumayoríadeedad.Otorgadoestedíapormimanoymisello.BorricconDoin,tercerDuquedeCrydee;PríncipedelReino;SeñordeCrydee, Carse y Tulan; Protector delOeste; Caballero-General de los ejércitosreales;enlíneasucesoriaaltronodeRillanon.

Pugsintióqueseleaflojabanlasrodillasperologrósostenerseantesdecaer.La habitación prorrumpió en vítores. La gente se agolpaba alrededor de él,ofreciéndolesusfelicitacionesydándolepalmaditasenlaespalda.Eraescuderoyterrateniente, con vasallos, una casa y rebaños. Era rico. O al menos lo seríadentro de tres años, cuando alcanzase su mayoría de edad. Aunque se leconsiderabaunhombredelreinoalllegaraloscatorceaños,lastierrasytítulosno se podían otorgar hasta los dieciocho. La multitud retrocedió cuando seacercóelduque,consufamiliayRolandtrasél.Ambospríncipeslesonrieron,y

la princesa parecía completamente radiante. Roland dirigió a Pug una sonrisatriste,incrédula.

—Mesientohonrado,SuGracia—tartamudeóPug—.Noséquédecir.—Entoncesnodigasnada,Pug.Esotehaceparecersabiocuandolosdemás

están farfullando. Ven y charlaremos. —El duque hizo un gesto para quecolocasenunasillajuntoalasuya,mientrasélpasabaunbrazoporloshombrosdePugyloconducíaatravésdelamultitud.Trassentarse,dijo:

—Ahorapodéisdejarnos.Deseohablarconelescudero.—Elgrupoagolpadoen torno a ellosmurmuródecepcionado, pero empezó a salir de la estancia—.Exceptovosotrosdos—añadióelduque,señalandoaKulganyaTully.

Carlinesequedójuntoalasilladesupadre,conundubitativoRolandasulado.

—Tútambién,hijamía—dijoelduque.Carline empezó a protestar pero fue atajada por la firme afirmación de su

padre.—Yapodrásincordiarloluego,Carline.Ambos príncipes estaban en la puerta, obviamente divertidos ante la

indignacióndeella;Rolandtratódeofrecersubrazoa laprincesa,peroéstaseapartó bruscamente y pasó como una exhalación al lado de sus sonrienteshermanos.LyampalmeóaRolandenelhombrocuandoelazoradoescuderoseunióaellos.RolandmirófuriosoaPug,quesintiólairacomounmazazo.

Cuandolaspuertassecerraronconunfuerteruidoyelsalónquedóvacío,elduquecomenzóahablar.

—No le prestes atención a Roland, Pug. Mi hija lo tiene firmementehechizado; está enamorado de ella y desea algún día poder pedir sumano.—Manteniendolamiradasobre lapuertacerrada,añadiócasisindarsecuenta—:Perotendráquedemostrarmequeesalgomásqueelcalaveraenelqueseestáconvirtiendo, si espera conseguirmi aprobación.—Abandonó el tema con ungesto de la mano—. Ahora, vamos a otros asuntos. Pug, tengo un regaloadicionalpara ti, peroprimeroquiero explicarte algo.Mi familia está entre lasmásantiguasdelreino.Yomismodesciendodeunrey,puestoquemiabuelo,elprimer duque deCrydee, era el tercer hijo del rey. Siendo de sangre real, nospreocupan mucho los asuntos del deber y del honor. Ahora eres al mismotiempomiembrodemicorteyaprendizdeKulgan.Enasuntosdeldeber, eres

responsable ante él. En asuntos del honor eres responsable ante mí. En estahabitación están colgados los trofeos y estandartes de nuestros triunfos.HayamosestadoresistiendoalaHermandadOscuraensusesfuerzosincesantespara destruirnos, o repeliendo a los piratas, siempre hemos combatido convalentía.Lanuestraesunaherenciaorgullosaquenuncahaconocidolamanchadeldeshonor.Ningúnmiembrodenuestracortehatraídonuncaeldeshonoraestesalón,yesperolomismodeti.

Pug asintió, con los relatosdegloria yhonorque recordabade su infanciadandovueltasporsucabeza.Elduquesonrió.

—Ahora,alasuntodetuotroregalo.ElpadreTullytieneundocumentoquelepedíqueredactaseanoche.Voyapedirlequeloguarde,hastaelmomentoenque considere adecuado dártelo. No te diré nada más del tema, excepto quecuando te lo dé, espero que recuerdes este día y tengasmuy en cuenta lo quedice.

—Loharé,SuGracia.—Pugestabasegurodequeelduqueestabadiciendoalgomuy importante, pero con todos los acontecimientos de la últimamediahora,nolocomprendiómuybien.

—Teesperaréparalacena,Pug.Comomiembrodelacorte,yanocomerásmás en la cocina. —El duque le sonrió—. Haremos un joven caballero de ti,muchacho. Y algún día, cuando viajes hasta la ciudad real de Rillanon, nadietendrá nada que objetar a los modales de aquellos que vienen de la corte deCrydee.

5Naufragio

Labrisaerafresca.Habíanpasado losúltimosdíasdelveranoypronto llegarían las lluviasdel

otoño.Pocassemanasdespués,lasseguiríanlasprimerasnievesdelinvierno.Pugestaba sentado en su habitación, estudiando un libro de antiguos ejerciciosdestinadosaprepararlamenteparaellanzamientodeconjuros.Habíavueltoasuviejarutinaunavezquelaexcitacióndesuascensoalacortedelduquehabíapasado.

Su prodigiosa hazaña con los trolls seguía siendo motivo de especulaciónparaKulgany el padreTully.Pug se encontró conque seguía sinpoderhacermuchas de las cosas que se esperaban de un aprendiz, pero otras habilidadesempezabana llegarle.Ahoraalgunospergaminoseranmás fácilesdeutilizary,unavez,ensecreto,habíaintentadoreproducirsuhazaña.

Había memorizado un conjuro de un libro, uno destinado a hacer levitarobjetos.Habíasentidolosfamiliaresbloqueosmentalescuandohabíatratadodeconjurarlodememoria.Habíafracasadoenmoverelobjeto,uncandelabro,peroéstehabía tembladoalgunossegundosyPughabía tenidounabrevesensación,comosihubieratocadoelcandelabroconunapartedesumente.Satisfechoporestarhaciendoalgúnprogreso,perdiólamayorpartedesuanteriorpesimismoyvolvióalosestudiosconfuerza.

Kulgan seguía dejándolo a su propio ritmo. Habían tenido muchas largasdiscusiones acerca de la naturaleza de la magia, pero Pug trabajabaprincipalmenteensolitario.

Deabajo,delpatio,llegarongritos.Puganduvohastalaventana.Viendouna

figurafamiliar,seasomóygritó:—¡Eh!¡Tomas!¿Quépasa?Tomasmiróhaciaarriba.—¡Eh!¡Pug!Estanochehanaufragadounbarco.Losrestoshanllegadoala

costabajoelLamentodelMarino.Venyvamosaverlo.—Bajoenseguida.Pug corrió hasta la puerta y cogió una capa, porque aunque el día estaba

soleado,cercadelaguaharía frío.Bajó lasescalerasa lacarreraycortócaminoporlacocina,casiderribandoaAlfanelpastelero.Mientrassalíaatodaprisaporlapuerta,oyógritaralrechonchorepostero.

—¡Escuderoono,tevoyadarunbuenpardetortassinomiraspordondevas,chico!

Elpersonaldelacocinanohabíacambiadosuactitudhaciaelmuchacho,alqueseguíanconsiderandounode lossuyos,apartedesentirseorgullososdesulogro.

Puggritóenrespuesta,conlarisafiltrándoseensuvoz.—¡Misdisculpas,GranChef!Alfan ledirigióun saludoamable con lamanomientrasPug sedesvanecía

por la puerta que daba al exterior y volvía la esquina hasta donde Tomas loesperaba.Éstesevolvióhacialapuertanadamásverasuamigo.

Puglocogióporelbrazo.—Espera.¿Selehadichoaalguiendelacorte?—Nolosé.Lanoticiaacabadellegardelaaldeadelospescadoreshacesólo

un momento —dijo Tomas con impaciencia—. Vamos, o los aldeanos van alimpiarelnaufragio.

Eralacostumbrequesepodíareclamarlegalmenteyllevarsecualquierpartedelosrestosantesdequellegasealguiendelacortedelduque.Comoresultado,los aldeanos y la gente de la ciudad no solían sermuy puntuales a la hora deinformara lasautoridadesdedichosacontecimientos.Tambiénhabíael riesgodederramamientode sangre, si en lanave embarrancadaquedabanmarinerosdispuestos amantener intacta la carga de su jefe para conseguir su prima. Sehabíanproducidoviolentosenfrentamientos,einclusomuertes,comoresultadode tales disputas. Sólo la presencia de hombres de armas podía garantizar queningúnplebeyoresultaraheridoamanosdelosmarinerosquequedasen.

—Oh,no—dijoPug—.Sihayproblemasahíabajoyelduqueseenteradequenoselohedichoanadie,mevoyameterenunlío.

—Mira,Pug.¿Creesquecontodalagentequehaycorriendoarribayabajoelduquevaatardarmuchoenenterarse?—Tomassepasólamanoporelcabello—.Posiblementeyahayaalguienenelsalónprincipalcontándole lanoticia.ElMaestreFannonhasalidodepatrulla,yKulgantodavíatardaráalgoenvolver.—Kulgandebíavolvermástardeesemismodíadesucabañaenelbosque,dondeély Meecham habían pasado la última semana—. Podría ser nuestra únicaoportunidadde verunnaufragio.—Una expresiónde inspiración repentina leiluminó el rostro—. ¡Pug, lo tengo! Ahora eres miembro de la corte. Venconmigo,ycuandolleguemospuedestomarposesiónennombredelduque.—Su expresión se volvió calculadora—. Y si encontramos una o dos chucheríasvaliosas,¿quiéntienequesaberlo?

—Yo lo sabría. —Pug pensó durante un momento—. No puedo tomarposesiónennombredelduque,y luegocogeralgoparamí…—MiróaTomasfijamentecongestodereproche—,nitampocopermitirqueunodesushombresdearmascojaalgoparaél.—ElrostrodeTomasmostrabasuvergüenza—.¡Peroseguimospudiendoverelnaufragio!¡Vamos!—Derepenteselevinoalacabezalaideadeusarsunuevaposición,ysipodíallegarhastaallíantesdequelagentese llevasemuchooalguienresultaraherido,elduqueestaríacontentoconél—.Vale—dijo—.Ensillaréuncaballoyasípodremoscabalgarhastaallíantesdequelorobentodo.

Sevolvióysaliócorriendohaciaelestablo.Tomasloalcanzócuandoabríalasgrandespuertasdemadera.

—Pero,Pug,yonuncaheidoacaballoenmivida.Nosécómo.—Esfácil—dijoPugmientrassacabaunasbridasyunasilladelahabitación

de los arreos. Ojeó el gran caballo gris que había montado el día en que laprincesa y él tuvieron su aventura—. Yo cabalgo y tú te sientas detrás demí.Mantenteabrazadoamicinturaynotecaerás.

Tomasparecíadubitativo.—¿Tengoquedependerdeti?—Moviólacabeza—.Despuésdetodo,¿quién

hacuidadodetitodosestosaños?Puglededicóunasonrisapícara.—Tumadre. Ahora coge una espada de la armería por si hay problemas.

Todavíapuedequelleguesajugarasoldadito.ATomasparecióagradarle la ideay saliócorriendopor lapuerta.Algunos

minutos más tarde, la jaca gris, con ambos muchachos a sus lomos, salióavanzando pesadamente por la puerta principal, dirigiéndose por la carreterahastaelLamentodelMarino.

Laespumadelmargolpeabalacostacuandolosmuchachosllegaronalavistadelnaufragio. Sólo un puñado de aldeanos se estaba acercando al lugar, y sedispersaron tanprontoaparecieroncaballoy jinetes,puestoque sólopodía serunnobledelacorteparatomarposesióndelosrestosennombredelduque.ParacuandoPugdetuvoalcaballo,noquedabanadieporallí.

—Vamos—dijo—.Tenemosalgunosminutosparamirarantesdequelleguealguienmás.

Trasdesmontar,losmuchachosdejaronalayeguapastandoenunpequeñoparchedehierbaquehabíaasólocincuentametrosdelasrocas.Corriendoporlaarena, los muchachos se rieron mientras Tomas levantaba en alto la espada,tratandodeparecer ferozprofiriendoviejos gritosde guerra aprendidosde lassagas.No esque sehicieraninguna ilusión acercade suhabilidadparausarla,pero quizá hiciera que alguien se lo pensara dos veces antes de atacarlos, almenoslosuficientehastaquellegasenlosguardiasdelcastillo.

Mientrasseacercabanalnaufragio,Tomassilbó.—Este barco no ha encallado él solo en las rocas, Pug. Parece que fue

arrojadoporunatormenta.—Desdeluegoquenoquedamucho¿no?Tomasserascódetrásdelaorejaizquierda.—No, sólo un trozode la proa.No lo entiendo.Anochenohuboninguna

tormenta,sólovientofuerte.¿Cómoesposiblequelanaveestétandestrozada?—No lo sé.—Repentinamente, Pug se dio cuenta de algo—.Mira la proa.

Miracómoestápintada.La proa descansaba sobre las rocas, aprisionada allí hasta que subiera la

marea.Desdelalíneadecubiertahastaabajo,elcascoestabapintadodeunverdebrillanteyresplandecíareflejandolaluzdelsol,comosiestuvieraesmaltado.Enlugar de un mascarón de proa, tenía pintados unos intrincados dibujos en

amarillobrillantehastalalíneadeflotación,queeradecolornegromate.Variosmetrospordetrásdelaproahabíaungranojoblancoyazul,ytodalabordadelbarcoqueteníanalavistaestabapintadadeblanco.

PugcogióaTomasdelbrazo.—¡Mira!—Señalóal agua tras laproa, yTomaspudoverunmástilblanco

rotoquesurgíaunpardemetrosporencimadelaespuma.Tomasavanzóunpaso.—No es un navío del Reino, eso seguro.—Se volvió hacia Pug—. ¿Serían

quizádeQueg?—No—respondióPug—.Túhasvistotantosbarcosqueganoscomoyo.Éste

noesnideQuegnidelasCiudadesLibres.Nocreoqueunbarcoasíhayapasadoantesporestasaguas.Echemosunvistazo.

Derepente,Tomasparecíacohibido.—Cuidado,Pug.Aquíhayalgo raro, y tengouna sensaciónextraña.Puede

quetodavíaquedealguienporaquí.Ambosmuchachosmiraronasualrededorduranteunosmomentos,antesde

quePugconcluyera:—Creoqueno,loquefueraquepartióesemástilytrajolanavealaorillacon

fuerzasuficienteparadestrozarladeestemododebehabermatadoacualquieraqueintentasequedarseabordo.

Acercándose,losmuchachosencontraronpequeñosartículosdesparramadosporahí,arrojadosentrelasrocasporeloleaje.Vierontrozosdevasijasytablonesrotos, fragmentos de velamen encamado y partes de cuerda. Pug se paró yrecogióunadagadeaspectoextrañofabricadaconalgúnmaterialdesconocido.Eradeungrismateymásligeraqueelacero,peroaunasíestababastanteafilada.

Tomastratódeelevarsehastalaborda,peronohallóningúnpuntodeapoyoapropiadoenlasrocas.Pugsemovióalrededordelcascohastaqueseencontróen peligro de que la marea le mojase las botas; podían abordar el pecio si semetíanenelmar,peroPugnoestabadispuestoaarruinarsuropabuena.VolvióhastadondeTomasestabaestudiandoelnaufragio.

ÉsteseñalódetrásdePug.—Sitrepamoshastaesacornisa,podríamosbajarhastalacubierta.Pugviolacornisa,untrozoderocaprominentequeempezabasietemetrosa

su izquierda, y se extendía hacia arriba y afuera hasta quedar sobre la proa.

Parecíaunasubidafácil,yPugestuvodeacuerdo.Sesubieronaellayavanzaroncentímetro a centímetro, con las espaldas pegadas a la base del acantilado. Elcamino era estrecho pero, yendo con cuidado, corrían poco riesgo de caerse.Llegaronaunpuntosobreelcasco;Tomasseñaló.

—¡Mira,cuerpos!Yaciendoen lacubiertahabíadoshombres,ambosvestidosconarmaduras

azul brillante de diseño desconocido. Uno tenía la cabeza aplastada por unaverga caída, pero el otro, que estaba tumbado boca abajo, nomostraba heridaalgunamásalládesuinmovilidad.Colgadadelaespaldadelhombrehabíaunaespada anchadediseño rarísimo, con el extraño filo serrado. Su cabeza estabacubiertaporunyelmoazuldeaspectoigualmenteextraño,deformaparecidaauna olla, con un reborde prominente en los lados y la parte posterior. Tomasgritóporencimadelsonidodeloleaje.

—Voy a bajar. Cuando llegue a la cubierta, pásame la espada y luegodescuélgatetúparaquepuedaagarrarte.

Tomas le entregó la espada a Pug, y luego se dio la vuelta lentamente. Searrodilló,conlacaracontralapareddelacantilado.Deslizándosehaciaatrás,sedescolgóhastaque estuvocolgadopor lasmanos.Conunmovimiento sedejócaerelmetroymedioescasoquequedaba,aterrizandosinproblemas.PugcogiólaespadaporlahojayselapasóaTomas;luegosiguióelcaminodesuamigo,yen unmomento ambos estaban de pie sobre la cubierta. El castillo de proa seinclinabahaciaelaguadeformaalarmante,ypodíansentirelbarcomoversebajosuspies.

—Lamareaestásubiendo—gritóTomas—.Sellevaráloquequedadelbarcoyloestrellarácontralasrocas.Todoseperderá.

—Miraporahí—contestógritandoPug—.Todoloqueparezcaquemerecelapenasalvarpodríamostratardelanzarlohastalacornisa.

Tomas asintió, y los muchachos empezaron a registrar la cubierta. Pugmantuvotodaladistanciaquepudosobreloscuerposcuandopasóasulado.Portodalacubierta,losrestoscreabanunconfusoespectáculoparalavista.Tratardedistinguirloquepodríaservaliosodeloquenoeradifícil.Enlapartetraseradelacubiertahabíaunabarandilladestrozadaaambosladosdeunaescalerahacialoquequedabadelacubiertainferior.Pugestabasegurodequesólounoodosmetrosmásalláestaríaelniveldelagua,ode locontrarioelbarcoestaríamás

elevado sobre las rocas. La parte trasera del navío debía de haber sido yaarrastradaporlamarea.Setumbóenlacubiertayasomólacabezaporelborde.Viounapuertaaladerechadelaescalera.LlamandoagritosaTomasparaqueseleuniese, se abriópaso cuidadosamentepor la escalera. La cubierta inferior seestabacayendo,puestoquelostravesañosyasehabíanderrumbado.Sesujetóaloquequedabade labarandilla;unmomentodespuésTomasestabaa su lado,rodeándolo y acercándose a la puerta. Ésta colgaba entreabierta, y Tomas seescurrióatravésdeellaconPugunpasopordetrás.Elcamaroteestabaoscuroporquesólohabíaunaportillaenlaparedalladodelaentrada.Enlapenumbrapudieron contemplar muchos trozos de tela de aspecto lujoso y los restosdestrozados de unamesa. Lo que parecía ser un catre o una cama baja estabavolcado en un rincón. Se podían ver varios cofrecillos, con su contenidoesparcidoporlahabitacióncomosilohubiesedesparramadounamanogigante.

Tomas trató de buscar entre el desorden, pero nada era reconocible comoimportanteovalioso.Encontróunpequeñocuencodeextrañodiseñoesmaltadoconfigurasdecoloresbrillantesenloslados,yselometióenlablusa.

Pugsequedódepieensilencio,porquealgodentrodelcamarotellamabasuatención.Unasensaciónextrañayurgentesehabíaapoderadodeéltanprontocomohabíaentrado.

El pecio dio una sacudida, haciendo que Tomas perdiera el equilibrio. Seagarróaunbaúl,dejandocaerlaespada.

—Lanavesemueve.Mejorquenosvayamos.Pugnorespondió,consuatenciónconcentradaenlasextrañassensaciones.

Tomaslocogiódelbrazo.—Vamos.Elbarcosevaahacerpedazosenunminuto.Pugsesoltódesumano.—Unmomento.Hayalgo…—Suvozsefueapagando.Bruscamente,cruzó

ladesordenadahabitaciónyabrióuncajóndeunacómoda.Estabavacío.Forzóotro,y luegountercero.Enélseencontrabaelobjetodesubúsqueda.Sacóunpergaminoenrolladoconunacintanegrayunsellotambiénnegro,yselometiódentrodelacamisa—.Vamos—gritómientraspasabaalladodeTomas.

Subieroncorriendolasescalerasyanduvieronatrompiconesporlacubierta.La marea había elevado el barco lo suficiente para que pudieran subirse a lacornisaconfacilidad,ysedieronlavueltaparasentarse.

Ahoralanaveflotabaenlamarea,meciéndoseadelanteyatrás,mientraslasolas salpicaban el rostro de los muchachos. Contemplaron como la proa sedeslizabaporlasrocas,conlosmaderosrompiéndoseconunsonidodedesgarroaltoygrave,comoelgemidodeunmoribundo.Laproasealzóylosmuchachosfueron salpicadospor las olas quedaban contra el acantiladopordebajode lacornisa.

El casco flotó adentrándose en el mar, inclinándose lentamente hacia sucostadodebabor,hastaquelaresacasedetuvo.

Lentamente,volvióadirigirsehacialasrocas.TomascogióaPugdelbrazoylehizoungestoparaquelosiguiera.Selevantaronyseabrieroncaminohastalaplaya.Cuandollegaronalsitioenelquelarocaquedabasobrelaarena,saltaronabajo.

Un fuerte rechinar les hizo volverse para ver el casco arrastrado contra lasrocas.Losmaderossehicieronpedazosysesepararonconunchirrido.Elcascovolcóababor,ylosrestosempezaronadeslizarsedelacubiertaalmar.

Repentinamente,TomasalargólamanoytocóaPugenelbrazo.—Mira.—Señalóalpecioqueretrocedíaconlaresaca.Pugnopudodistinguirloqueestabaseñalando.—¿Quées?—Porunmomentocreíquesólohabíauncuerpoenlacubierta.Pug lo miró. El rostro de Tomas tenía una expresión preocupada.

Súbitamente,éstapasóaserdeenfado.—¡Maldición!—¿Qué?—Cuandomecaíenelcamarotesolté laespada.Fannonmevaacortar las

orejas.Un sonido como la explosión de un trueno señaló la destrucción final del

peciocuandolamarealoestrellócontralapareddelacantilado.Ahora,losrestosdelmagnífico—aunque extraño— navío serían arrastradosmar adentro, paravolveraserescupidosporelmaralolargodelacostahastavariasmillashaciaelsurdurantelospróximosdías.

Ungruñidoguturalacabadoenungritosecohizovolversealosmuchachos.Depietrasellosestabaelhombrequefaltabaenelbarco,conlaextrañaespadaancha sostenida casi sin fuerzas en lamanoy arrastrando lospies en la arena.

Teníaelbrazoderechoapretadocontrasucostado;sepodíaversalirlasangrededebajodesucorazaydelcasco.Setambaleóunpasoalfrente.Surostroestabaceniciento, sus ojos desencajados por el dolor y la confusión. Gritó algoincomprensiblealosmuchachos.Estosretrocedieronlentamente,levantandolasmanosparamostrarqueibandesarmados.

Avanzó otro paso hacia ellos, y le fallaron las rodillas. A duras penas selevantóycerró losojosduranteunmomento.Erabajoyrobusto,conbrazosypiernasbastantemusculosos.Bajolacorazallevabaunatúnicacortadetelaazul.Enlosantebrazosllevababrazales,yenlaspiernasgrebasqueteníanelaspectodel cuero, por encima de unas sandalias de tiras. Se llevó lamano al rostro ymoviólacabeza.Susojosseabrieronyvolvióamiraralosmuchachos.Unavezmás habló en su extraña lengua.Cuando los jóvenes no dijeron nada, parecióenfadarse y gritó otra serie de palabras raras, que por el tono parecían serpreguntas.

Pugmidióladistancianecesariaparaescabullirsecorriendodelhombre,quebloqueabalaestrechafranjadeplaya.Decidióquenomerecíalapenaarriesgarseacomprobar si el extrañoestabaencondicionesdeusar esa espadadeaspectoterrible. Como si pudiera leer los pensamientos del muchacho, el soldado sedesplazóaduraspenasunpardemetrosasuderecha,cortandocualquierrutadeescape.Volvióacerrarlosojosyperdióelpococolorquelequedabaenelrostro.Sumiradacomenzóaperdersey laespadase lecayódeunosdedossinfuerza.Pugempezóaavanzar lentamentehaciaél,puestoqueahoraeraobvioquenopodíahacerlesningúndaño.

Mientras se acercabaalhombre resonarongritos en laplaya.PugyTomasvieronalpríncipeAruthacabalgandoalfrentedeunatropadejinetes.Elsoldadoherido volvió trabajosamente la cabeza hacia el sonido de los caballos que seaproximaban,ylosojosseledesorbitaron.Unaexpresióndepurohorrorcruzósurostro,eintentóhuir.Setambaleótrespasosendirecciónalaguaysecayódecaraenlaarena.

Pugestabadepiejuntoalapuertadelacámaradelconsejodelduque.Apocosmetros de distancia, un grupo preocupado se sentaba alrededor de la mesaredondadelconsejodelduqueBorric.Apartedelduqueysushijos,sesentaban

en asamblea el padre Tully, Kulgan, que había vuelto sólo una hora antes, elMaestredeArmasFannonyelMaestredeCaballerizasAlgon.Eltonoeraserio,puestoquelallegadadelextrañonavíoseconsiderabapotencialmentepeligrosaparaelReino.

Pug leechóunvistazoaTomas,queestabadepieenelotroextremode lapuerta. Tomas nunca había estado en presencia de la nobleza, salvo cuandoservíaenelcomedor,yencontrarseenlacámaradelconsejodelduqueloestabaponiendonervioso. ElMaestre Fannon habló, y Pug devolvió su atención a lamesa.

—Repasando lo que sabemos—dijo el viejoMaestre deArmas—, es obvioque esa gentenos resulta completamente ajena.—Cogió el cuencoqueTomashabía obtenido del barco—. Este cuenco está fabricado de alguna maneradesconocida para nuestro Maestro Alfarero. Al principio pensó que erasencillamenteporcelanaesmaltadaycocida,perounainspecciónmáscuidadosademostróqueno loera.Está fabricadoconalgunaclasedepiel, con tiras finascomoelpergaminoentretejidasentornoaunmolde,quizádemadera,y luegolaminadasconresinasdealgúntipo.Esmuchomásfuertequecualquiercosaqueconozcamos.—Parademostrarlo,golpeóelcuencoconfuerzacontralamesa.Enlugardehacersetrizas,comohubierahechouncuencodeporcelana,produjounruidosordo—.Luego,esasarmasyarmadurasson inclusomásasombrosas.—Señaló la coraza azul, el casco, la espada y la daga—. Parecen haber sidofabricadasdeunmodoparecido.—Levantóladagayladejócaer.Hizoelmismosonidosordoqueelcuenco—.Apesardetodasuligerezaescasitanfuertecomoelmejordenuestrosaceros.

Borricasintió.—Tully, tú has estado aquí más tiempo que cualquiera de nosotros. ¿Has

oídodealgúnbarcoconstruidocomoéste?—No.—Tullysepellizcódistraídamentesumejillaafeitada—.No,nuncahe

oídohablardeunbarcoasídelMarAmargo,elReinodelMarynisiquieradeKesh la Grande. Podría mandar un mensaje al templo de Ishap en Krondor.Tienenarchivosqueseremontanmástiempoatrásquelosdenadie.Quizáellostenganalgúnconocimientodeestagente.

Elduqueasintió.—Por favor, hazlo. También debemos mandar mensajes a los elfos y los

enanos. Han vivido aquí muchas eras más que nosotros, y haríamos bien enbuscarsusabiduría.

Tullyindicóqueestabadeacuerdo.—PuedequelareinaAglarannaconozcaaestagentesihanviajadodesdela

otraorilladelMarSinFin.Quizáhayanvisitadoestascostasantes.—Ridículo—bufó elMaestre deCaballerizasAlgon—.No hay naciones al

otroladodelMarSinFin.Delocontrariosíquetendríafin.Kulganasumióunaexpresiónindulgente.—HayteoríasdequeexistenotrastierrasalotroladodelMarSinFin.Sólo

quenotenemosbarcoscapacesdehacerunatravesíatanlarga.—Teorías—fuetodoloquedijoAlgon.—Quienesquiera que sean esos extranjeros,—intervino Arutha—más nos

valeasegurarnosdesaber todo loquepodamossobreellos.—AlgonyLyamledirigieron unamirada interrogativa, mientras que Kulgan y Tullymiraron deforma inexpresiva. Borric y Fannon asintieronmientrasArutha continuaba—.Porladescripcióndelosmuchachos,lanaveeraobviamenteunbarcodeguerra.Laproapesadaconbauprésestádiseñadaparaembestir,yelcastillodeproaaltoesunlugarperfectoparalosarqueros,aligualquelaseccióncentralmásbajaesapropiada para abordar otros navíos una vez que estos han sido trabados.Supongo que la popa también sería elevada. Si hubiera sobrevivido más delcasco,creoquetambiénhubiéramosencontradobancosderemeros.

—¿Unagaleradeguerra?—preguntóAlgon.Fannonparecíaimpaciente.—Por supuesto, tontaina. —Entre ambos maestres había una rivalidad

amistosa,queavecesdegenerabaendiscusionespocoamistosas—.Miraelarmade nuestro huésped. —Señaló la espada ancha—. ¿Cómo cargarías a caballocontraunhombredecididoqueempuñaseesejuguete?Tequitaríaelcaballodeentrelaspiernasdeuntajo.Esaarmaduraesligera,yestábienconstruidaapesarde su ostentoso colorido. Yo diría que era soldado de infantería. Con lomusculoso que es, posiblemente podría correr durante medio día y seguirluchando. —Se retorció el bigote distraídamente—. Esa gente tiene buenosguerrerosentreellos.

Algonasintiólentamente.Aruthaserecostóensuasientoyuniósusmanosporlapuntadelosdedos.

—Loquenollegoacomprender—dijoelhijomenordelduque—esporquétratódecorrer.Nollevábamoslasarmasdesenfundadasniíbamosalacarga.Noteníamotivosparahuir.

Borricmiróalancianosacerdote.—¿Losabremosalgúndía?Tullyparecíapreocupado,conelceñofruncido.—Tenía un trozo largo de madera clavado en el costado derecho, bajo la

coraza,ytambiénunfuertegolpeenlacabeza.Esecascolesalvóelcráneo.Tienela fiebrealtayhaperdidomuchasangre.Quizánosobreviva.Puedeque tengaquerecurriralcontactomental,sirecuperalasuficienteconscienciacomoparapoderusarlo.

Pug conocía el contactomental; Tully se lo había explicado antes. Era unmétodoquesólounospocossacerdotespodíanemplear,yeraextremadamentepeligroso tantopara el sujeto comoparaquien lo empleaba.El viejo sacerdotedebía sentir una fuerte necesidad de conseguir información del herido paraarriesgarse.

BorricvolviósuatenciónaKulgan.—¿Quéhaydelpergaminoqueencontraronlosmuchachos?Kulganhizoungestoconlamanodeformaausente.—He realizado una breve inspección preliminar. Sin duda alguna tiene

propiedadesmágicas.PoresoPugsintióelimpulsodeinspeccionarelcamarotey aquella cómoda, creo.Cualquiera tan sensible a lamagia comoél lohubierasentido. —Miró directamente al duque—. No obstante, no estoy dispuesto aromper el sello hasta que lo haya estudiado de forma más profunda, paradeterminar su funciónde formamásprecisa.Romper sellos encantadospuedeserpeligrososinosehaceadecuadamente.Sisemanipularaelsello,elpergaminopodríadestruirse,opeoraún,destruiraaquellosquetratandeabrirlo.Noseríalaprimeratrampadeesetipoquehevistoparaunpergaminodegranpoder.

Elduquetamborileóconlosdedosenlamesaduranteunmomento.—Está bien. Pospondremos esta reunión. Tan pronto como se sepa algo

nuevo, sea del pergamino o el hombre herido, volveremos a reunimos. —SevolvióhaciaTully—.Veaver comoestá elhombre, y si sedespertase,usa tusartes para enterarte de lo que puedas. —Se levantó, y los otros también lohicieron—. Lyam, envía un mensaje a la reina de los elfos y a los enanos de

MontañadePiedraylasTorresGrisesconloquehapasado.Pídelesconsejo.Pug abrió la puerta. El duque salió y los demás lo siguieron,Pug yTomas

fueronlosúltimosenirse,ymientrascaminabanporelpasillo,Tomasseinclinóhaciasucompañero.

—Realmentehemosempezadoalgo.Pugagitólacabeza.—Sólofuimos losprimerosenencontraralhombre.Sinohubiéramossido

nosotros,lohabríahechootro.Tomas parecía aliviado de encontrarse fuera de la cámara y lejos del

escrutiniodelduque.—Siestoacabamal,esperoqueseacuerdendeeso.Kulgan subió las escalerashasta suhabitaciónde la torremientrasTully se

alejaba hacia su propio alojamiento, donde el hombre herido estaba siendoatendidoporsusacólitos.Elduqueysushijossedesviaronporunapuertahaciasushabitacionesprivadas,dejandoalosmuchachossolosenelpasillo.

PugyTomascortaroncaminoporunalmacénhastalacocina.Megarestabasupervisandoalostrabajadores,variosdeloscualessaludaronconlamanoalosmuchachos.Cuandovioasuhijoyasuprotegido,elcocinerosonrió.

—Bueno,¿enquéoshabéismetidoahoravosotrosdos?Megar era un hombre ágil, de pelo rubio y aspecto abierto. Se parecía a

Tomas,comounbocetosepareceaundibujoacabado.Eraunhombreconbuenaspectoydeedadmediana,perocarecíadelosfinosrasgosquehacíandestacaraTomas.

—TodoelmundoestáalteradoconelhombrequeestáenlashabitacionesdeTully,ylosmensajeroscorrendeacáparaallá,deunsitioaotro—sonrió—.¡NohabíavistotantaagitacióndesdequeelpríncipedeKrondornosvisitóhacesieteaños!

Tomascogióunamanzanadeunplatoysesentóenunamesadeunsalto.Entrebocadoybocado,lecontóasupadreloquehabíapasado.

Pug se inclinó sobre un mostrador mientras escuchaba. Tomas contó lahistoriaconunmínimodeaderezo.Cuandoacabó,Megaragitólacabeza.

—Bueno, bueno.Extranjeros ¿no?Esperoqueno seanpiratas saqueadores.Últimamentehemosvividobastanteenpaz.DiezañosdesdequelaHermandaddelaSendaOscura—hizoelgestodeescupir—,malditasseansusalmasasesinas,

provocaroneselíoconlostrasgos.Nopuedodecirquemeagradelaideadeundesorden parecido de nuevo, mandando todos esos suministros a las aldeasvecinas…tenerquecocinar según loque sevaa estropearprimeroyquévaadurarmás…Noibaapoderhacerniunacomidadecentealmes.

Pugsonrió.Megar tenía lahabilidaddecoger incluso lasposibilidadesmásdifíciles y reducirlas a su núcleo fundamental: cuántas inconveniencias iban acausarlealpersonaldecocina.

Tomassebajódelmostradordeunsalto.—Más vale que vuelva a los barracones y espere alMaestreFannon.Hasta

luego.—Saliócorriendodelacocina.—¿Esgrave,Pug?—preguntóMegar.Pugmoviólacabeza.—Realmente no sabría qué decir. No lo sé. Sé que Tully y Kulgan están

preocupados,yqueelduquesetomaelproblemalobastanteenseriocomoparaquererhablarconloselfosylosenanos.Podríaser.

MegarmiróhaciafueraporlapuertaquehabíausadoTomas.—Seríaunmalmomentoparalaguerraylasmuertes.Pugpudoverlamalamenteocultapreocupaciónenelrostrodesupadrastro

y no pudo pensar en nada que decirle al padre de un hijo que acababa deconvertirseensoldado.Sealejódelmostrador.

—Másvalequeyotambiénmevaya,Megar.—Sedespidióconungestodelamanodelrestodeloscocinerosysalióandandodelacocinaalpatio.Teníapocoánimoparaponerseaestudiar,alarmadoporel tonoseriode lareuniónen lashabitacionesdelduque.Nadiesehabíaatrevidoadecirloabiertamente,peroeraobvio que consideraban la posibilidad de que el extraño navío fuera lavanguardiadeunflotadeinvasión.

Pugvagóhastaunladodelcastilloysubiólostrespeldañoshastaelpequeñojardíndefloresdelaprincesa.Sesentóenunbancodepiedra,dondelossetosylas hileras de rosales ocultaban de la vista la mayor parte del patio. Seguíapudiendo ver la cima de los altos adarves, con los guardias patrullando losparapetos.Sepreguntósierasuimaginación,¿oesquelosguardiasestabanhoyespecialmentevigilantes?

Elsonidodeundelicadocarraspeolehizodarselavuelta.DepiealotroladodeljardínseencontrabalaprincesaCarline,conelescuderoRolandydosdesus

damasdecompañíamás jóvenes.Laschicasocultaronsussonrisas,puestoquePugseguíasiendounaespeciedecelebridadenelcastillo.Carlinelosdespidió.

—Me gustaría hablar con el escudero Pug en privado. —Roland dudó, yluegohizounarígidareverencia.PugseirritóporlaoscuramiradaquelededicóRolandmientrassealejabaconlasdosdamas.

Las dos damiselas se volvieron paramirar a Pug yCarline por encima delhombro,conunarisitaquesólopareciócontribuiralenfadodeRoland.

Pugse levantómientrasCarline seacercabay lehizouna torpe reverencia.Ellareplicócontonobrusco.

—Oh,siéntate,mecansanesaspamplinasyyarecibotodaslasquenecesitodeRoland.

Pugsesentó.Lachicaocupóellugarasulado,yambosestuvieroncalladosduranteunosinstantes.Finalmente,fueellaquienrompióelsilencio.

—Notehabíavistodesdehacemásdeunasemana.¿Hasestadoocupado?Pug se sentía incómodo, aún confundido por la chica y su temperamento

voluble.Habíasidomuyamableconéldesdeeldía,hacíatressemanas,enquelahabíasalvadodelostrolls,desatandounatormentadecotilleosentreelpersonaldelcastillo.Noobstante,seguíamanteniendosumalcarácterconlosdemás,enespecialelescuderoRoland.

—Heestadoocupadoconmisestudios.—Oh,venga.Pasasdemasiadotiempoenesahorribletorre.Pugnoconsiderabasuhabitacióndelatorrehorriblenimuchomenos,salvo

porquehabíaunpocodecorriente.Erasuya,yallísesentíacómodo.—Podríamossaliramontaracaballo,SuAlteza,siospareciesebien.Lachicasonrió.—Megustaría.PerometemoqueLadyMarnanoloconsentiría.Pugsesorprendió.Pensóque,despuésdelmodoenquehabíaprotegidoala

princesa,inclusoelamadecríadelamuchachaloconsideraríaunacompañanteadecuado.

—¿Porquéno?Carlinesuspiró.—Dicequecuandoerasunplebeyosabíascual era tu sitio.Ahoraqueeres

miembrodelacorte,sospechaquetienesaspiraciones.—Unalevesonrisadanzóensuslabios.

—¿Aspiraciones?—dijoPugsinentendernada.—Piensaque tienes ambicionesde subir aunaposiciónmás alta—explicó

ellatímidamente—.Piensaquetratasdeinfluirmedealgúnmodo.PugmirófijamenteaCarline.Derepente,comprendió.—Oh.—Yluego—.¡Oh!SuAlteza.—Selevantó—.Yonuncaharíatalcosa.

Quierodecir.Nuncasemeocurriría…Quierodecir…CarlineselevantóbruscamenteylelanzóaPugunamiradaexasperada.—¡Chicos!Soistodosidiotas.—Recogiendosulargafaldaverde,sefuecomo

unhuracán.Pugsesentó,másasombradopor lachicaqueantes.Eracasicomo…Dejó

queelpensamientosedisipara.Cuantomásplausibleparecíaelqueellaestuvierainteresadaenél,másnervioso leponía laposibilidad.Carlineerabastantemásquelaprincesadecuentodehadasquesehabíaimaginadohastahacíapoco.Conelpisotóndeunodesuspiececitospodíaprovocarunterremoto,unoquepodíasacudir el castillo. Una chica de mente compleja era la princesa, con unanaturalezacontradictoriaincluidaenellote.

LosposiblespensamientosposterioresfueroninterrumpidosporTomas,quepasabacercaa todaprisa.Alverporel rabillodelojoa suamigo, subiódeunsaltolostresescalonesyseparósinalientoanteél.

—Elduquenosllama.Elhombredelbarcohamuerto.

Se reunieron apresuradamente en la cámara del consejo del duque, con laexcepcióndeKulgan,quenohabíarespondidocuandounmensajerollamóasupuerta.Supusieronqueestabaabsortoenelproblemadelpergaminomágico.

ElpadreTullyparecíapálidoydemacrado.Pugquedóimpresionadoporsuaspecto. Sólo había pasado algomás de unahora, pero el viejo clérigo parecíacomo si hubiera pasado varias noches en vela. Sus ojos estaban enrojecidos yenmarcados en círculos negros. Su rostro era ceniciento, y el tenue brillo delsudorcubríasufrente.

Borriclesirvióunacopadevinodeunajarraquehabíasobreunamesitayselaentregó.Tullydudóunmomento,puestoqueeraabstemio,yluegobebióungrantrago.Losotrosvolvieronasentarseensussitiosalrededordelamesa.

BorricmiróaTully.

—¿Ybien?—selimitóadecir.—El soldado de la playa recuperó la consciencia sólo durante algunos

minutos, un último esfuerzo antes del final. Durante ese tiempo tuveoportunidad de entrar en contactomental. Estuve con él durante sus últimossueñosfebriles,intentandoaprendertantodeélcomopude.Casinologrocortarelcontactoatiempo.

Pug palideció.Durante el contactomental, lamente del sacerdote y la delsujetosehacíanuna.SiTullynohubierarotoelcontactoconelhombreantesdequeéstemuriera,elsacerdotepodríahabermuertoohabersevueltoloco,puestoque ambos compartían sentimientos, miedos y sensaciones aparte de lospensamientos.AhoracomprendióelaspectoagitadodeTully:elviejosacerdotehabía gastado mucha energía manteniendo el vínculo con un sujeto que seresistía,yhabíacompartidoeldoloryelterrordelhombremoribundo.

Tullydiootrosorbodevino,yluegosiguió.—Si los sueñosdemoribundode este hombreno eran el productodeuna

imaginaciónenfebrecida,entoncesmetemoquesuapariciónanunciaunagravesituación.—Tomóotrosorbodevinoydejólacopaaunlado—.ElnombredelindividuoeraXomich.Eraunsimplesoldadodeunanación,Honshoni,enalgollamadoelImperiodeTsuranuanni.

—Nuncaheoídohablardeesanaciónnideeseimperio—dijoBorric.Tullyasintió.—Mehubiera sorprendidoque lohubieraishecho.Elbarcodeesehombre

novinodeningúnmardeMidkemia.—PugyTomassemiraronelunoalotroyPug sintió un escalofrío, como al parecer sintió Tomas, cuyo rostro se pusopálido.Tully siguió—. Sólopodemos especular acercade cómo lograrondichaproeza, pero estoy seguro de que esa nave venía de otromundo, separado delnuestroporeltiempoyelespacio.—Antesdequesepudieranhacerpreguntas,continuó—: Déjenme explicarme. Este hombre estaba enfermo de fiebre, y sumente vagaba.—El rostro de Tully reflejó por unmomento los recuerdos deldolor—. Formaba parte de la guardia de honor de alguien en quien pensabacomo el «Grande». Había imágenes contradictorias, y no estoy seguro, peroparece que el viaje que estaban llevando a cabo les parecía raro, tanto por lapresencia de este Grande como por la naturaleza de la misión. El únicopensamientoconcretoquepudediscernireraqueesteGrandenoteníanecesidad

de viajar en barco.Más allá de eso tengopocomás que impresiones rápidas einconexas.Habíauna ciudadque él conocía comoYankora, luegouna terribletormentayunrepentinobrillocegador,quepodríanserlosrayoscayendosobrelanave,perocreoqueno.Habíaunpensamientodesucapitánysuscompañerossiendoarrastradospor laborda.Luego,unchoquecontra las rocas.—Paróunmomento—.Noestoysegurodequeesasimágenesvayanenorden,porquecreoqueesprobablequeseperdieselatripulaciónantesdelaluzcegadora.

—¿Porqué?—preguntóBorric.—Me estoy adelantando—dijo Tully—. Primero me gustaría explicar por

quécreoqueestehombreesdeotromundo.EsteXomichcrecióenuna tierragobernadaporgrandesejércitos.Sonunarazaguerrera,cuyosbarcoscontrolanlos mares. ¿Pero qué mares? Nunca, que yo sepa, se ha hecho mención decontactosconestagente.Yhayotrasvisionesquesoninclusomásconvincentes.Grandesciudades.MuchomásquelasdelcorazóndeKesh,lasmásgrandesqueconocemos. Ejércitos desfilando durante las celebraciones importantes,marchandoanteunatribuna;guarnicionesurbanasmásgrandesqueelEjércitoRealdelOeste.

—Aunasí,nohaynadaquedigaquenosonde…—intervinoAlgon.Separó,comosilaafirmaciónleresultasedifícil—,delotroladodelMarSinFin.—Esaideaparecíapreocuparlemenosqueelconceptodeunlugarquenoeradeestemundo.

Tullyparecióirritadoporlainterrupción.—Hay más, mucho más. Lo seguí por sus sueños, muchos de ellos de su

patria.Recuerdacriaturasmuydiferentesdecualquieraqueyohayavistoodelaquehayaoídohablar,cosasconseispatasquetirandecarretascomosi fueranbueyes, y otras criaturas, algunas que parecen insectos o reptiles pero hablancomoloshombres.Sutierraeracalurosa,ysusrecuerdosdelsolerandeunomásgrandequeelnuestroydeuncolormásverde.Estehombrenoeradenuestromundo.

Esto último lo dijo con firmeza, quitándole a todos los de la habitacióncualquierdudaquepudieraquedarles.Tullynuncaharíaunaafirmacióncomoesaamenosqueestuvieseseguro.

La habitación quedó en silenciomientras todos reflexionaban acerca de loquesehabíadicho.Losmuchachosobservabanycompartíanlassensaciones.Era

como si nadie se atreviese a hablar, como si hacerlo certificase para siemprecomo real la información del sacerdote, mientras que permanecer en silenciopudierahacerlapasarde largocomounmal sueño.Borric se levantóyavanzóhastalaventana.Desdeéstasólosedivisabaunlienzodemuralladesnudodelapartetraseradelcastillo,perosequedómirándolofijamentecomosibuscasealgoallí,algoqueleproporcionaserespuestasalaspreguntasquebullíanensumente.Sevolviórápidamente.

—¿Cómollegaronhastaaquí,Tully?Elsacerdoteseencogiódehombros.—QuizáKulganpuedaaportaralgunateoríaacercadelosmedios.Loqueyo

supongoque fue la cadenadeacontecimientosmásprobable es lo siguiente: elbarcoseibaapiqueenlatormenta;seperdieronelcapitánylamayorpartedelatripulación.Comoúltimorecurso,eltalGrande,quienquieraquesea,invocóunconjuropara sacar lanavede la tormenta, opara cambiar el tiempo,o algunaotrapoderosahazaña.Comoresultado,lanavefuearrojadadesupropiomundoaéste,apareciendocercadelacostaalaalturadelLamentodelMarino.Alestarel barco moviéndose a gran velocidad en su propio mundo, es posible queaparecieraaquíconelmismoimpulso,yconelfuertevientodeponiente,ypocaoningunatripulación,elbarcofueraarrojadodirectamentecontra lasrocas.Osimplemente puede que apareciese sobre las rocas, aplastado en el mismomomentoenquesematerializóaquí.

Fannonmoviólacabeza.—Deotromundo.¿Cómopuedeserposible?Elviejosacerdotealzólasmanosenungestodeperplejidad.—Sólo puedo especular. Los ishapianos tienen pergaminos antiguos en sus

templos.Sedicequealgunos soncopiasdeobrasanteriores,quea suvezerancopias de pergaminos aúnmás antiguos. Afirman que los originales datan, enuna línea ininterrumpida,de laépocade lasGuerrasdelCaos.Enellossehacemención a «otros planos» y «otras dimensiones», y a conceptos que se hanperdidoenlaactualidad.Sinembargo,unacosaestáclara:hablandetierrasydegentesdesconocidasysugierenqueunavezlahumanidadviajóaotrosmundos,o aMidkemia desde otrosmundos. Esos conceptos han sido objeto de debatereligioso durante siglos, y nadie podría decir con certeza qué parte de verdadhabíaenellos…—Hizounapausa—.Hastahoy.Sinohubieravistoloquehabía

en la mente de Xomich, no habría aceptado una teoría así para explicar lossucesosdehoy.Peroahora…

Borricatravesólahabitaciónhastasusillayaferrólosladosdelrespaldo.—Pareceimposible.—Quelanaveyelhombreestabanaquíesunhecho,padre—dijoLyam.Aruthacontinuóelcomentariodesuhermanoconotro.—Y tenemos que dilucidar cuáles son las posibilidades de que pueda

duplicarselaproeza.—Teníasrazóncuandodijistequeestopodíaanunciarunasituacióngrave—

dijoBorricaTully—.Siungran imperioestuviesevolviendosuatenciónhaciaCrydeeyelReino…

Tullymoviólacabeza.—Borric,¿llevastantotiemposeparadodemitutelaquenotedascuentadel

meollodelasunto?—Levantóunamanohuesudamientraselduqueempezabaaprotestar—. Perdóname, mi señor. Soy viejo y estoy cansado, y olvido mismodales. Pero la verdad sigue siendo la verdad. Son una nación poderosa, omejor dicho un imperio de naciones, y si tienen medios para llegar hastanosotros, podría ser terrible. Pero lomás importante es el hecho de que el talGrandeesunmagoounsacerdotedegrandespoderes.Porquesinoeselúnico,si haymás en este imperio, y si realmente tratan de alcanzar estemundo conmagia,entoncessíquenosesperantiemposmuydifíciles.

Como todos los que estaban sentados en torno a la mesa seguíanaparentementesindarsecuentadeloquedecía,Tullysiguió,comounprofesorpacientehablándoleaungrupodeestudiantesprometedoresperoavecesalgolentos.

—Laaparicióndelanavepuedesercosadelazary,siesasí,sóloesmotivodecuriosidad.Perosi llegóhastaaquídeformaintencionada,entoncespuedequeestemos en peligro, puesto que trasladar un barco a otromundo requiere unamagiamásalládemiimaginación.Siesagente,lostsurani,comosellamanasímismos,sabenqueestamosaquí,yposeenlosmediosparallegarhastanosotros,entonces no sólo debemos temer ejércitos que rivalizan con los de Kesh laGrandeenlacimadesupoder,cuandosusdominiosseextendíaninclusohastaeste remoto rincón del mundo: también debemos enfrentarnos a una magiamuchísimomáspoderosaqueningunaqueconozcamos.

Borricasintió,puestoquelaconclusióneraobvia,unavezinsinuada.—NecesitamoselconsejodeKulgansobreesteasuntoenseguida.—Unacosa,Arutha—dijoTully.Elpríncipemiródesdesusilla,dondehabía

estadoperdidoensuspensamientos—.SéporquéXomichtratódehuirdetiydetushombres.Pensóqueeraiscriaturasqueconocíadesupropiomundo,unosseresparecidosaloscentaurosyllamadosthün,alosquetemenlostsurani.

—¿Yporquépensaríaeso?—preguntóLyamconaspectointrigado.—Nuncahabíavistouncaballo,niningunacriaturaremotamenteparecida.

Esperoqueestagentenotenganinguno.Elduquevolvióasentarse,tamborileandoconlosdedosenlamesa.—Si lo que dice el padre Tully es cierto, tenemos que tomar algunas

decisiones,yhacerlorápido.Siloquehatraídoaesagenteanuestracostanohaysido más que un accidente, hay poco que temer. No obstante, si hayintencionalidaden su llegada, entoncesdeberíamosesperarunaamenaza seria.Ladeaquíeslaguarniciónmáspequeñadetodoelreino,ylopasaríamosmalsivinieranengrannúmero.—Losotrosmurmuraronsuasentimientoyelduqueprosiguió—. Todos haríamos bien en intentar comprender que lo que se hadichoaquísonsóloespeculaciones,aunquemesientoinclinadoacoincidirconTully en casi todo. Deberíamos consultar a Kulgan acerca de esta gente.—SevolvióhaciaPug—.Chaval,veaversitumaestropuedeunirseanosotros.

Pugasintióy abrió lapuerta, y luego recorrióa la carrera el castillo. Subiócorriendodedosendoslosescalonesdelatorre.Levantóelpuñoparallamarala puerta y sintió una extraña sensación, como si estuviera cerca de un sitiodondehubieracaídounrayo,haciendoqueselepusieradepuntaelpelodelosbrazos y la cabeza. Lo inundó una repentina sensación de que algo ibamal, yaporreólapuerta.

—¡Kulgan, Kulgan! ¿Estás bien?—gritó, pero no hubo respuesta. Probó elpicaporteyseencontróconquela llaveestabaechada.Colocóelhombroenlapuerta y trató de derribarla, pero ésta aguantó. La extraña sensación habíadesaparecido, pero empezó a asustarse por el silencio de Kulgan. Miró a sualrededorbuscandoalgoparaforzarlaentraday,alnoencontrarnada,volvióabajarcorriendolosescalones.

Llegóatodaprisaalgransalón.AquíhabíaensupuestovariosguardiasconlalibreadeCrydee.

—Vosotros dos, venid conmigo—gritó a losmás cercanos—.Mimaestrotieneproblemas.

Sin dudar, ambos siguieron al muchacho escaleras arriba, sus botasresonandocontralosescalonesdepiedra.

—¡Derribadla!—ordenóPugcuandoalcanzaronlapuertadelmago.Rápidamente soltaron lanzas y escudos y apoyaron los hombros contra la

hoja.Una,dosytresvecesempujaron,yconungruñidodeprotestalamaderaseagrietóalrededorde lacerradura.Unúltimoempellóny lapuertaseabrió.Losguardias se detuvieron antes de atravesar el umbral, y retrocedieron con elasombro y la confusión en sus rostros. Pug se abrió paso entre ambos ymiródentrodelahabitación.

EnelsueloyacíaKulgan,inconsciente.Sutúnicaazulestabadesarreglada,yteníaunbrazo tapándose la cara, comoparaprotegerse.Amediometrode él,dondedeberíahaberestadosuescritorio, flotabaunvacíoreluciente.Pugmirófijamenteesepuntoenelespacio.Unagranesferagris,quenoeraexactamentegris, rielaba con trazos de un espectro de luz descompuesto. No podía ver atravésdeella,perotampocohabíaallínadasólido.Saliendodelespaciogrishabíadosbrazoshumanos,quesedirigíanhaciaelmago.Cuandotocaronelmaterialde su túnica, se pararon y tantearon la tela. Como si se hubiera tomado unadecisión,recorrieronsucuerpohastaque identificaronelbrazodeKulgan.Lasmanos lo agarraron y trataron de levantar su brazo hasta el vacío. Pug quedóhorrorizado,puestoquequienfuera—oloquefuera—queestuviesealotroladodel vacío estaba tratandode arrastrar allí al orondomago.Otropardemanossalieronyagarraronelbrazodelmagocercadedondelasprimeras lotenían,yKulganempezóaserarrastradohaciaelvacío.

Pug se volvió y agarró una de las lanzas de la pared donde losconmocionados guardias las habían dejado. Antes de que ninguno de loshombresdearmaspudieraactuar,apuntóhaciaelpuntogrisyarrojóelarma.

La lanzaatravesóelmetroescasoque losseparabadeKulganydesaparecióen el vacío.Un breve segundo después, los brazos dejaron caer a Kulgan y seretiraron.Derepente,elvacíogrissedesvanecióde laexistencia,conelsonidodelairellenandoderepenteelespacioquehabíaocupado.PugcorrióalladodeKulganysearrodillójuntoasumaestro.

Elmagorespiraba,peroteníalacarablancayperladadesudor.Supielestaba

fríayhúmeda.Pugcorrióhastalacamadelbrujoyquitóunamanta.Mientraslotapabaalmago,gritóalosguardias.

—TraedalpadreTully.

Pug y Tomas pasaron la noche en vela, incapaces de dormirse. Tully habíaatendidoalmago,dandoundiagnósticofavorable.Kulganestabaconmocionadoperoserecuperaríaenundíaodos.

ElduqueBorrichabíainterrogadoaPugyalosguardiassobreloquehabíanpresenciado,yahoraelcastilloestabatotalmentealborotado.Sehabíallamadoatodoslosguardias,ysehabíandobladolaspatrullasporlaperiferiadelducado.Elduque seguía sin saberqué conexiónhabía entre la aparicióndelnavío y laextrañamanifestaciónen lashabitacionesdelmago,peronoestabadispuestoacorrer ningún riesgo con la seguridad de su ducado. A lo largo de todas lasmurallas del castillo ardían antorchas, y se habían enviado guardias al faro dePuntalargayalaciudaddeabajo.

Tomas estaba sentado junto a Pug en un banco del jardín de la princesaCarline, uno de los pocos lugares tranquilos del castillo. Miró pensativo a suamigo.

—Creoqueesagentetsuranivienedecamino.Pugsepasóunamanoporelpelo.—Esonolosabemos.Tomasparecíacansado.—Medalaimpresión.Pugasintió.—Losabremosmañana,cuandoKulganpuedadecirnosloquepasó.Tomasmiróhacialamuralla.—Nunca he visto este sitio tan raro. Ni siquiera cuando la Hermandad

Oscuraylostrasgosatacaronsiendonosotrospequeños.¿Teacuerdas?Pugasintió,guardandosilencioduranteunosinstantesantesderesponder.—Entonces sabíamos a lo que nos enfrentábamos. Los elfos oscuros han

estadoatacando castillosdía sí ydíanodesde siempre.Y los trasgos…bueno,sontrasgos.

Estuvieronsentadosensilencioduranteunbuenrato;entonces,elsonidode

botassobreelpavimentoanuncióquealguienseacercaba.ElMaestredeArmasFannon,conlacotademallasyeltabardopuestos,sedetuvoanteellos.

—¿Qué? ¿De pie tan tarde? Los dos deberíais estar durmiendo.—El viejoguerrerosediolavueltaparainspeccionarconlavistalasmurallasdelcastillo—.Haymuchosincapacesdeconciliarelsueñoestanoche—devolviósuatenciónalos muchachos—. Tomas, un soldado debe aprender la habilidad de dormircuandopueda,puestoquehabrámuchoslargosdíasdondenopodráhacerlo.Ytú, escudero Pug, también deberías estar durmiendo. Ahora, ¿por qué nointentáisdescansar?

Losmuchachosasintieron,ledesearonbuenasnochesalMaestredeArmasysefueron.Elcanosocomandantedelaguardiadelduquelosobservómientrasseibanypermanecióensilenciodurantealgúntiempoenelpequeño jardín,soloconsusintranquilospensamientos.

APuglodespertóelsonidodepisadasantesupuerta.SepusorápidamentelospantalonesylablusaycorrióescalerasarribahastalahabitacióndeKulgan.Alatravesar lapuerta, sustituidaa todaprisa, seencontróconelduqueyelpadreTullydepiejuntoalacamadeKulgan.Pugoyólavozdesumaestro,quesonabadébil,quejándosedequelomantuvieranencama.

—Digo que estoy bien—insistía Kulgan—. Sólo necesito andar un poco yvolveréaestarapuntoenseguida.

—Querrásdecirquevolverásaestarenlacama—dijoTully,queaúnparecíacansado—.Hassufridounafuerteconmoción,Kulgan.Loquefueraquetedejóinconscientenoteníapocafuerzaquedigamos.Hastenidosuerte,podríahabersidomuchopeor.

KulgansediocuentadelapresenciadePug,queestabadepie,callado,juntoalapuerta,sinquerermolestaranadie.

—Ah,Pug—dijo, y suvoz recuperóalgode suvolumenhabitual—.Entra,entra,creoquetengoqueagradecerteelnohaberhechounviajeinesperadoencompañíadesconocida.

Pugsonrió,puestoqueKulganparecíatanjovialcomosiempre,apesardesuaspectolánguido.

—Realmentenohicenada,señor.Simplementesentíquealgonoibabieny

actué.—Actuaste bien y rápido—dijo el duque con una sonrisa—. De nuevo el

muchachoesresponsabledelbienestardealguiendemicasa.SisigueasípuedequetengaqueotorgarleeltítulodeDefensordelaCasaDucal.

Pugsonrió,complacidopor laalabanzadelduque.Borricsevolvióhaciaelmago.

—Bueno, dado que estás tan lleno de energía, creo que deberíamos hablaracercadeayer.¿Tesienteslosuficientementebien?

LapreguntaprovocóungestodeirritaciónenKulgan.—Porsupuestoqueestoylobastantebien.Esloquellevotratandodedeciros

desde hace un rato.—Kulgan empezó a levantarse de la cama, pero sufrió unmareoyTullylepusounamanoenelhombro,guiándolodevueltaalapiladealmohadassobrelaquehabíaestadodescansando.

—Asípuedeshablarbien,gracias.Ahoraquédateenlacama.Kulgannoprotestó.Prontosesintiómejor.—Bueno,perodadmemipipa,¿no?Porfavor.PugcogiólapipadeKulganysubolsadetabacoy,mientraselmagollenaba

lacazoleta,élprendíaunavarillademaderaenelfuego.Kulganencendiólapipay, cuando estuvo satisfecho con la combustión, se recostó con expresiónsatisfechaenelrostro.

—Ybien—dijo—,¿pordóndeempezamos?El duque lo puso rápidamente al día de los descubrimientos de Tully, y el

sacerdote añadió algunosdetalles que el duquehabíapasadopor alto.Cuandohubieronacabado,Kulganasintió.

—Tus suposiciones acerca del origen de esta gente posiblemente sonacertadas.Sospechédeesaposibilidadcuandovilosobjetosquesehabíansacadodelbarco,ylosacontecimientosdeayerenestahabitaciónmeloconfirman.—Sedetuvoduranteunmomentoparaorganizarsuspensamientos—.Elpergaminoera una carta privada de unmago de esa gente, los tsurani, a su esposa, perotambiéneraalgomás.Elselloestabapreparadomágicamenteparaobligaralquelaleyeraainvocarunconjurocontenidoalfinaldelmensaje.Esunhechizomuynotablequepermiteacualquieraleerelmensaje,sepaleerono.

—Estoesalgoextraño—dijoelduque.—Esasombroso—replicóTully.

—Los conceptos empleados me resultan completamente nuevos —asintióKulgan—.Decualquiermodo,habíaneutralizadodichoconjuroparapoderleerla carta sinmiedo a las trampasmágicas, habituales en losmensajes privadosescritospor losmagos.El idiomapor supuesto era extraño, asíque empleeunhechizo de otro pergamino para traducirlo. Incluso comprendiendo el idiomamediante el conjuro, no comprendo plenamente todo lo que decía. UnmagollamadoFanathaibaenbarcohaciaunaciudaddesumundo.Trasvariosdíasenel mar, sufrieron una fuerte tormenta. La nave perdió el mástil, y muchostripulantes fueron arrastrados por la borda. El mago dedicó unos brevesmomentosaescribirelpergamino,quesenotabaelaboradoatodaprisa,ylanzólosconjurossobreél.Parecequeestehombrepodíahaberabandonadoelbarcoen cualquier momento y haber vuelto a su casa u otro lugar seguro, pero supreocupaciónporelbarcoysucarga le impedíahacerlo.Esteasuntonomehaquedadomuyclaro,peroeltonodelacartasugeríaquearriesgarsuvidaporelresto de la gente del barco no era muy normal. Otra cosa intrigante era unamención de su deber hacia alguien a quien llamaba el «Señor de la Guerra».Puedequeseansólosuposicionesmías,peroeltonomehacepensarqueestoeraun asunto de honor o una promesa, no algún tipo de deber personal. Decualquier formaescribió lanota, la selló,y sedispusoamovermágicamenteelbarco.

Tullyagitólacabeza,incrédulo.—Increíble.—Y, tal y como nosotros comprendemos la magia, imposible —añadió

Kulganexcitado.Pugnotóqueelduquenocompartíaelinterésprofesionaldelmago,ytenía

un aspecto de abierta preocupación. Elmuchacho recordó los comentarios deTullyacercadeloquesignificaríaunamagiadetalmagnitudsiesagentefueraainvadirelreino.Elmagocontinuó.

—Estagenteposeepoderesacercade loscuales sólopodemosespecular.Elmago fuemuy claro en una serie de cosas; su capacidad de comprimir tantasideasenunmensajetancortomuestraunamenteinusualmentebienorganizada.Se esforzó todo lo que pudo en asegurarle a su esposa que haría todo lo queestuvieraensumanoparavolver.Serefirióaabrirunafracturahaciael«nuevomundo» porque, y esto no lo comprendo del todo, ya se había establecido un

puente y, un objeto que él poseía carecía… de algún tipo de capacidad paramover lanave en supropiomundo. Según todos los indicios, fueuna apuestadesesperada.Colocóun segundoconjuroenelpergamino,y ése fueelquemeatrapóalfinal.Penséquealneutralizarelprimerotambiénhabíacontrarrestadoel segundo, perome equivoqué. El segundo conjurohabía sido dispuesto paraactivarsetanprontocomoalguienacabasedeleerelpergaminoenvozalta,otraobra de arte mágica desconocida. El conjuro hizo que se abriera otra de esasfracturasmágicas,paraqueelmensajefueratransportadoaunlugarllamadola«Asamblea», y de allí a su mujer. Casi quedé atrapado en la brecha con elmensaje.

Pugdiounpasoalfrente.Sinpensar,terció:—Entonces puede que esas manos fueran sus amigos tratando de

encontrarlo.Kulganmiróasuaprendizyasintió.—Es una posibilidad. En cualquier caso, podemos deducir mucho de este

episodio. Estos tsurani poseen la capacidad de controlar magia sobre la quenosotros sólo podemos especular. Nosotros conocemos un poco acerca de laaparicióndefracturas,ynadaacercadesunaturaleza.

Elduquepareciósorprendido.—Explícate,porfavor.Kulgandiounacaladadelapipaantesderesponder.—La magia, por su propia naturaleza, es inestable. Ocasionalmente, un

conjurosedeforma,elporquénolosabemos,hastaunpuntoenque…desgarraeltejidomismodelmundo.Duranteunbreveperiododetiemposeformaunafractura,yunpasajequevaa…algunaparte.Pocomássesabeacercadedichossucesos,exceptoqueimplicanenormesdescargasdeenergía.

—Hayteorías,peronadiecomprendeporqué,devezencuando,unconjuroounobjetomágicoexplotanrepentinamentedeestemodoyporquésecreaestairregularidad en la realidad—añadió Tully—. Ha habido varios casos de estetipo,perosólotenemosobservacionesdesegundamanoconlasquetrabajar.Losquefuerontestigosdelacreacióndeestasfracturasmurieronodesaparecieron.

Kulganretomólanarración.—Se considera un axioma que fueron destruidos junto con todo lo que se

encontrabahastaavariosmetrosde la fractura.—Estuvopensativoduranteun

momento—.Porlógica,yodeberíahabermuertocuandoesabrechaaparecióenmiestudio.

Elduqueinterrumpió.—Portudescripción,esasfracturas,comotúlasllamas,sonpeligrosas.Kulganasintió.—Eimpredeciblestambién.Sonunadelasfuerzasmásincontrolablesjamás

descubiertas.Siesagentesabecómofabricarlasycontrolarlas,parausarlascomopuertas entre mundos y atravesarlas de forma segura, entonces es que tienenartessumamentepoderosas.

—Hemossospechadoantesacercadelanaturalezadelasfracturas,peroéstaes la primera vez que tenemos algo parecido a un evidencia física—añadió elsacerdote.

—¡Bah!—protestóelmago—.Alolargodelosañoshanidoapareciendodecuando en cuando gente extraña y objetos desconocidos, Tully. Estoseguramentepodríaexplicardedóndevenían.

Tullynoparecíadispuestoadarlelarazón.—Sonsólo teorías,Kulgan;nohaypruebas.Toda lagenteestabamuerta,y

los objetos… nadie comprende los dos o tres que no estaban quemados yretorcidosmásalládetodaidentificación.

Kulgansonrió.—¿De verdad? ¿Y que hay del hombre que apareció hace veinte años en

Salador? —Se dirigió al duque—. Este hombre no hablaba ningún idiomaconocidoeibavestidodelaformamásextraña.

TullydirigióunamiradacríticaaKulgan.—También estaba rematadamente loco y nunca pudo pronunciar una

palabracomprensible.Lostemplosemplearonmuchotiempoenél.Borricpalideció.—¡Dioses!Unanacióndeguerreros,conejércitosdemuchasveceseltamaño

delosnuestros,quepuedenaccederanuestromundoavoluntad…EsperemosquenohayanpuestosusojosenelReino.

Kulganasintióyexpulsóunabocanadadehumo.—De momento no hemos oído hablar de ninguna otra aparición de esta

gente,ypuedequenodebamostemerlos,perotengounasensación…—Dejólaideainacabadaduranteuninstante.Seechóunpocohaciaunlado,paraaliviar

una pequeña incomodidad, y luego dijo—: Puede que no sea nada, pero mepreocupalareferenciaquesehaceenelmensajeaunpuente.Hueleaqueyahayuncaminopermanenteentrelosmundos.Esperoequivocarme.

El sonido de pisadas en la escalera les hizo volverse. Un guardia entróapresuradamenteysecuadróanteelduque,entregándoleunapequeñanota.

Elduquedespidióalhombreyabrióelpapeldoblado.LoleyórápidamenteyseloentregóaTully.

—Mandé jinetes rápidos a los elfos y a los enanos, con palomas para queenviasen respuesta. La reina de los elfos nos dice que ya viene de camino aCrydeeyquellegaráendosdías.

Tullyagitólacabeza.—En todamivida,nuncaheoídoque ladamaAglarannadejaseElvandar.

Estohacequesemehielelasangre.—Lascosassetienenqueestarponiendoseriasparaquevengahastaaquí—

asintióKulgan—.Esperoequivocarme,peromeparecequenosomoslosúnicosquehemostenidonoticiasdeesostsurani.

Elsilenciocayósobrelahabitación,yPugfueasaltadoporunasensacióndedesesperanza.Selaquitódeencima,perosuecolosiguiódurantedías.

6Consejosélficos

Pugestabaasomadoalaventana.A pesar de la fuerte lluvia que había comenzado por la mañana, el patio

estabadeboteenbote.Apartedelospreparativosnecesariosparacualquiervisitaimportante,estabalanovedadañadidadequelosvisitanteseranelfos.Inclusolosinfrecuentesmensajeros de la reina Aglaranna eran objeto de gran curiosidadcuando uno de ellos aparecía por el castillo, puesto que muy raras veces seaventuraban al sur del río Crydee. Los elfos vivían separados de la sociedadhumana,ysuscostumbreseranconsideradasextrañasymágicas.HabíanvividoenestastierrasdesdemuchoantesdelallegadadeloshombresalOeste,yhabíaunacuerdotácitodeque,apesardelasafirmacioneshechasporelReino,eranunpueblolibre.

UncarraspeohizoquePugsegirarayvieraaKulgansentado,consultandoun grueso volumen. El mago indicó con una mirada que el muchacho debíavolverasusestudios.Pugcerrólascontraventanasysesentóenelcatre.

—Habrábastantetiempoparaquetequedesmirandocomounpasmarotealoselfos,chico,dentrodeunashoras.Entonceshabrápocotiempoparaestudiar.Debesaprenderaaprovecharalmáximoelquetengas.

Fantus se acercó tambaleándose hasta colocar la cabeza en el regazo delmuchacho.Pug le rascóde formaausentedetrásde losojosmientras cogíaunlibro y se ponía a estudiar.Kulgan le había encargado la tarea de formular lascualidades que compartían los conjuros, según las descripciones de diferentesmagos, con la esperanza de que le ayudase a profundizar en su conocimientoacercadelanaturalezadelamagia.

KulganopinabaqueelconjuroquePughabíalanzadocontralostrollshabíasidoelresultadodelatremendatensióndelmomento.Teníalaesperanzadequeelestudiodelasinvestigacionesdeotrosmagospudieraayudaralchicoaromperlasbarrerasquelemanteníanatascadoenlosestudios.Eltrabajoconlos librostambién le resultaba fascinante, y su capacidad de lectura había mejoradonotablemente.

Pugmiróporelrabillodelojoasumaestro,queestabaleyendoalavezqueemitía grandes nubes de humo de su larga pipa. Kulgan no mostraba signoalgunodeladebilidaddeldíaanterioryhabíainsistidoenqueelmuchachousaseestashorasparaestudiar,envezdeestarsentadomanosobremanoesperandolallegadadelareinadeloselfosysucorte.

Pocosminutos después, los ojos de Pug empezaron a picarle por el fuertehumo,asíquesevolvióhacialaventanayabriólascontraventanas.

—¿Kulgan?—¿Sí,Pug?—Se trabajaría mucho mejor si pudiéramos mantener el fuego para

calentarnosperoecharfueraelhumo.—Entreelhumodelbraseroyeldelapipadelmago,lahabitaciónestabacubiertadeunanieblablancoazulada.

Elmagoseriosonoramente.—Estásenlocierto.Cerró los ojos durante un instante, sus manos volaron en un furioso

movimiento y susurró una serie de encantamientos. Enseguida, se encontrósosteniendounagranesferadehumoblancoygris,quesacóporlaventanaytirófuera,dejandolahabitaciónfrescaylimpia.

Pugagitólacabeza,riéndose.—Gracias,Kulgan.Peroyoteníaunasoluciónmásmundanaenmente.¿Qué

tepareceríahacerleunachimeneaalbrasero?—Noesposible,Pug—dijoKulganmientrassesentaba,señalandoalapared

—. Si se hubiera instalado una cuando se construyó la torre, perfecto. Perointentarquitarlossillaresdelatorre,desdeaquíhastaeltecho,pasandopormihabitación,seríamuydifícil,pornodecircaro.

—Nome refería auna chimenea en lapared,Kulgan. ¿Sabesque la fraguaquehayenlaherreríatieneunacampanadepiedrasobreellaquerecogeelhumoyloexpulsaporeltecho?—Elmagoasintió—.Bueno,sipudieraconseguiruna

metálica hecha por el herrero, y una chimenea de metal que saliera de lacampanaparallevarseelhumo,funcionaríaigual¿no?

Kulganreflexionósobreelasuntoduranteunmomento.—Noveoporquéno.¿Perodondepondríaslachimenea?—Allí.—Pug señalódos sillares arriba a la izquierdade la ventana.No los

habíanpuestobiencuandoseconstruyó la torre,yahorahabíaentreellosunagran grieta que permitía que el viento entrase aullando en la habitación—.Podríamossacaresapiedra—dijo,señalandolaqueestabamásalaizquierda—,lo he comprobado y está suelta. La chimenea podría venir desde encima delbrasero,doblarseaquí—señalóaunpuntoenelairesobreelbraseroyalmismonivelqueelsillar—ysalirporaquí.Sitapamoselespacioquequedasealrededor,mantendríafueraelviento.

Kulganparecíaimpresionado.—Esunaideanovedosa,Pug.Podríafuncionar.Hablaréconelherreroporla

mañana y le pediré suopinión sobre el asunto.Mepreguntoporquénadie lohabrápensadoantes.

Sintiéndosecomplacidoconsigomismoporhaberpensadoen lachimenea,Pugvolvió a sus estudios.Releyóunpasajeque lehabía llamado la atenciónymeditó acerca de una ambigüedad. Finalmente levantó la vista para mirar almago.

—¿Kulgan?—¿Sí,Pug?—respondiólevantandolavistadesulibro.—Aquíestádenuevo.ElmagoLewtonusalamismatécnicaqueMarsuspara

amortiguar el efecto de un conjuro sobre sí mismo, dirigiéndolo hacia unobjetivoexterno.—Colocóel librobocaabajoparanoperder lapáginaycogióotro—.Pero aquíDorcas escribeque elusode esta técnicadebilita el conjuro,aumentando las posibilidades de que no funcione. ¿Cómo puede haber tantodesacuerdoacercadelanaturalezadeunasolatécnica?

Kulganentornólosojosunmomentomientrasmirabaasudiscípulo.Luegoserecostóensuasientoydiounalargacaladaalapipa,emitiendounanubedehumoazulado.

—Muestraloqueyatehedichoantes,chaval.Apesardetodalavanidadquelos magos sentimos acerca de nuestro oficio, en realidad hay bastante pocaciencia y orden implicados. Lamagia es una colección de saberes populares y

habilidades pasadas de maestro a aprendiz desde el principio de los tiempos.Pruebayerror,pruebayerror,éseeselcamino.Nuncahahabidounintentodecrear un sistema para la magia, con leyes y reglas y axiomas que sean biencomprendidos y ampliamente aceptados. —Miró pensativo a Pug—. Todosnosotros somos como carpinteros haciendo una mesa, pero cada uno escogemaderasdiferentes,diferentestiposdeserruchos,algunosusantubillonesycola,otrosclavos,otrosensamblanacolademilano,algunosusantinturas,otrosno…Alfinalhayunamesa,perolosmediosusadosparahacerlahansidodiferentesencadacaso.Loquetenemosaquíescasisegurounamuestradelaslimitacionesdeestosvenerables sabiosa losqueestudias,másqueunaprescripciónpara lamagia.ParaLewtonyMarsus,latécnicaencuestiónayudabaenlaconstruccióndelconjuro;paraDorcaseraunestorbo.

—Comprendo tuejemplo,Kulgan,peronuncaentenderécómotodosestosmagospodíanhacer lamisma cosa,perode formas tandiferentes.Comprendoque cada uno de ellos quería conseguir un objetivo y encontró un mediodiferente,peroechoalgoenfaltaenlaformadehacerlo.

Kulganparecíaintrigado.—¿Quéechasenfalta,Pug?Elchicoparecíapensativo.—Yo…no lo sé. Es como si esperase encontrarme con algo quemedijera

«estodebehacerseasí,eselúnicomodo»,oalgoparecido.¿Tienealgúnsentido?Kulganasintió.—Creoqueteconozcolobastantebiencomoparacomprenderlo.Tienesuna

mente muy bien ordenada, Pug. Comprendes la lógica mucho mejor que lamayoríadelagente,inclusoquelosquesonmayoresquetú.Veslascosascomounsistema, en lugardeuna seriedeacontecimientos inconexos.Quizáeso seapartedetuproblema.

La expresióndePugmostraba su interéspor loquedecía elmago.Kulgansiguió.

—Buena parte de lo que estoy tratando de enseñarte está basado en unsistema lógico, causa y efecto, pero otra buena parte no. Es como intentarenseñar a alguien a tocar el laúd.Puedesmostrarle cómo se tocan las cuerdas,peroeseconocimientoporsísolonohaceaungrantrovador.Tuproblemaeselarte,nolosconocimientos.

—Creoquelocomprendo,Kulgan.—Suvozsonabadesesperanzada.Kulganselevantó.—No le des demasiadas vueltas; aún eres muy joven y todavía tengo

esperanzaenti.—SutonoeraamableyPugsintióelhumorenél.—¿Entoncesnosoyuncompletodesperdicio?—dijoconunasonrisa.—Enrealidadno.—Kulganmirópensativamentea supupilo—.Dehecho,

tengolaimpresióndequealgúndíausarásesamentelógicatuyaenprovechodelamagia.

Pug quedó algo impresionado. No se consideraba a sí mismo alguien quefueraallevaracabograndeslogros.

Por laventana llegarongritos,yPugseapresuróaasomarse.Una tropadeguardiascorríahaciaelportónprincipal.PugsevolvióhaciaKulgan.

—¡Loselfostienenqueestaralllegar!Yahasalidolaguardia.—Muybien.Yahemosacabadoconelestudioporestedía.Notevoyapoder

echarmanohastaqueconsigasveraloselfos.Corre.Pugsalióalacarreraporlapuertayescalerasabajo.Bajólosescalonesdedos

en dos y saltó los últimos cuatro, aterrizando en el suelo a toda velocidad.Atravesóatodaprisalacocinaysalióporlapuerta.Mientrasrodeabalatorredelhomenajehastaelpatiodearmasdelantero,seencontróconTomasdepiesobreuna carreta de heno. Pug trepó a su lado, para poder vermejor la llegada porencimadelascabezasdeloscuriososdelcastilloquesehabíanreunido.

—Penséquenovenías,queibasaestartodoeldíaencerradocontuslibros—dijoTomas.

—Nomeperderíaestopornadadelmundo.¡Elfos!TomasledioaPugunjuguetóncodazoenelcostado.—¿Nohastenidoyasuficienteexcitaciónporestasemana?Pugledirigióunamiradatorva.—Siestotedaigual,¿porquéestásdepiebajolalluviasubidoaestacarreta?Tomasnorespondió.Envezdeeso,señaló.—¡Mira!Pug sevolvióparavera la compañíade laguardaponerse firmesmientras

unosjinetescubiertosconcapasverdesentrabanporelportón.Cabalgaronhastalapuertaprincipaldelatorredelhomenaje,dondelosesperabaelduque.PugyTomas observaban asombrados, puesto que cabalgaban sobre los caballos

blancosmásperfectosquelosmuchachoshabíanvistoensuvida,sinusarsillanibridas.Loscaballosparecíannoestartocadosporlahumedad,ysupielbrillabatenuemente;sieraporalgunamagiaoporuntrucodelaluzdelgrisatardecer,Pugno era capazdedecirlo.El líder cabalgaba sobreun animal especialmentegrandioso,dediecisietepalmosdealto,concrineslargasyondeantesyunacolaqueparecíaunapluma.Losjinetesirguieronloscaballossobresuspatastraserasensaludo,ysepudooíralamuchedumbreconteniendolarespiración.

—Corceles élficos —susurró Tomas. Los caballos eran las legendariasmonturasdeloselfos.MartinArcolargoleshabíacontadounavezquevivíanenclarosocultosenlaprofundidaddeElvandar.Sedecíaqueposeíaninteligenciayuna naturaleza mágica, y que ningún humano podía montarse en su lomo.También se decía que sólo alguien con sangre real élfica podía ordenarles quellevaranjinetes.

Losmozosdecuadraseadelantaronparahacersecargodeloscaballos,perounavozmusicallointerrumpió.

—Nohaynecesidad.Proveníadelaprimerajinete, laqueibamontadaenelcaballomásgrande.

Sebajódeun salto, ágilmentey sin ayuda, aterrizandográcildepie, y se echóhaciaatráslacapuchadelacapa,revelandounaespesamelenapelirroja.Inclusoenlapenumbradelalluviavespertinaparecíadespedirreflejosdorados.Eraalta,casitantocomoBorric.Subiólosescalonesmientraselduqueseadelantabaasuencuentro.

Borricextendiósusmanosytomólasdeellaenunsaludo.—Bienvenida,miseñora;mehacéisungranhonoramíyamicasa.—Soismuyamable,LordBorric—respondiólareinadeloselfos.Suvozera

sonora y sorprendentemente clara, capaz de atravesar a lamuchedumbre paraque todos cuantos había en el patio la oyeran. Pug sintió que la mano de suamigoseaferrabaasuhombro.SevolvióparaverunaexpresiónembelesadaenelrostrodeTomas.

—Espreciosa—dijoelchicomásalto.Pugdevolvió su atención a la bienvenida. Se vio obligado a admitir que la

reinade loselfossíqueerabella,aunquenofueseentérminoscompletamentehumanos. Sus ojos eran grandes y de un azul pálido, casi luminosos en lapenumbra. Su rostro estaba finamente cincelado, con pómulos altos y una

mandíbula fuerte, aunque no por ellomasculina. Su sonrisa era amplia, y susdientesbrillabanblancosentrelabioscasirojos.Llevabaunasencilladiademadeoroquelerecogíaelcabello,dejandoalavistalasorejaspuntiagudasysinlóbulocaracterísticasdesuraza.

Elrestodesucompañíadesmontó,todosricamentevestidos.Susblusaserandecoloresbrillantes,contrastadosconlosdesuscalzas.Unollevabaunablusadecolor rojizooscuro,otrounaamarillopálidoconunachaquetaverdebrillante.Algunos llevaban fajinesdecolorpúrpura,yotroscalzasescarlatas.Apesardelos colores brillantes, eran prendas elegantes y bien confeccionadas, nadaostentosas ni demal gusto. Había once jinetes con la reina, todos de aspectoparecido,altos,deaparienciajuvenilymovimientosgráciles.

Lareinadiolaespaldaalduqueydijoalgoensumusicalidioma.Loscorcelesélficosseirguieronsobrelaspatastraserasensaludoysalieroncorriendoporelportón,pasando al ladode los sorprendidos espectadores.El duque apremió asus huéspedes a entrar, y pronto la multitud se dispersó. Tomas y Pug sequedaronsentadosensilenciobajolalluvia.

—Si llego a los cien años, no creo que vuelva a verla como ahora —dijoTomas.

Pug se sorprendió, porque su amigo rara vez demostraba esa clase desentimientos.Sintióunbreveimpulsodereñirleporsuchifladurainfantil,perohabíaalgoenlaexpresióndesuamigoquehacíaqueunareprimendaparecieseinapropiada.

—Vamos—dijo—,quenosestamoscalando.—TomassiguióaPugabajodelacarreta—.Másvalequetepongasropaseca,ymiraaversiconsiguesqueteprestenuntabardoencondiciones.

—¿Porqué?—Oh ¿no te lo había dicho? —dijo Pug con una sonrisa maliciosa—. El

duquequierequecenesconlacorte;quierequelecuentesalareinadeloselfosloquevisteenelbarco.

Tomasparecíaqueibaasalirhuyendoaterrorizado.—¿Yo?¿Cenarenelgransalón?—Surostrosepusoblanco—.¿Hablar?¿Con

lareina?Pugserioconregocijo.—Esfácil.Abreslabocaysalenlaspalabras.

TomaslelanzóunganchoaPug,queseagachóparaesquivarelpuñetazo,yagarróasuamigopordetráscuandoelimpulsolehizogirarse.LosbrazosdePugeranfuertes,aunquenoteníael tamañodeTomas,y levantóconfacilidadasuamigodelsuelo.Tomasforcejeóyprontoambosreíanincontrolablemente.

—Bájame.—Nohastaquetecalmes.—Yaestoybien.Puglobajó.—¿Aquévinoeso?—Acuentadetuengreimiento,ydenohabérmelodichohastaúltimahora.—Vale.Sientohaberesperadoparadecírtelo.¿Yquémás?Tomasparecíaincómodo,másdelorazonableporlalluvia.—Nosécomercongentedeposición.Tengomiedodehaceralgoestúpido.—Esfácil.Túobsérvameyhazloqueyohaga.Cogeeltenedorconlamano

izquierda y corta con el cuchillo. No bebas de los cuencos de agua; son paralavarse, y úsalos amenudo, porque lasmanos se te pondrán grasientas de loshuesosdelascostillas.Yacuérdatedetirarloshuesosporencimadelhombroalosperros,ynoalsuelofrentealamesadelduque.Ynotelimpieslabocaconlamanga,usaelmantel,queparaesoestá.

Caminaron hacia los barracones de los soldados, mientras Pug daba a suamigo instrucciones acerca de los detalles de los modales cortesanos. TomasestabaimpresionadoportodoloquesabíaPug.

Tomas oscilaba entre enfermo y dolorido. Cada vez que alguien lomiraba, sesentía como si le hubieran encontrado culpable de la más grave rotura delprotocolo y se ponía enfermo. Cada vez que su mirada vagaba hasta la mesaprincipal y sus ojos se posaban en la reina elfa, se le hacía un nudo en elestómagoysesentíadolorido.

PugselashabíaarregladoparaqueTomassesentaseasuladoenunadelasmesasmásapartadasdeladelduque.ElsitiohabitualdePugeraenlamesadeLordBorric,al ladode laprincesa.Pugsealegrabadeestaposibilidaddeestarlejos de ella, puesto que la princesa seguía demostrándole su desagrado.Normalmentecharlabaconélacercade losmilesdepequeñoscotilleosque las

damasdelacorteencontrabantaninteresantes,perolanocheanteriorlohabíaignorado por completo, dedicando todas sus atenciones a un sorprendido yobviamente complacido Roland. Pug se encontró intrigado con su propiareacción, aliviomezclado con una buena dosis de irritación.Aunque se sentíaaliviadodeestarlibredelasirasdelaprincesa,sentíalasatencionesqueRolanddedicabaaéstacomounpicorquenopodíarascarse.

Últimamente,PughabíaestadopreocupadoporlahostilidaddeRolandhaciaél, apenas oculta tras unos modales envarados. Él nunca había estado tanpróximoaRolandcomoTomas,perotampocohabíantenidomotivosparaestarenfadadoselunoconelotro.Rolandsiemprehabíasidounomásdelgrupodechicos de la edad de Pug. Nunca se había escondido tras su posición cuandohabía tenido problemas con los chicos plebeyos, y siempre había estadodispuestoasolucionarelasuntodecualquierformaquefuesenecesaria.Ycomoya eraun luchador experimentado cuando llegó aCrydee, solía solucionar susproblemas de inmediato, de forma pacífica o no. Ahora había esta siniestratensiónentreellos,yPugdeseabaserigualqueTomasenlalucha;Tomaseraelúnico chico al que Roland no podía vencer con los puños, y su únicoencontronazo había acabado enseguida con Roland recibiendo una sonoratunda. Tan cierto como que el sol salía por las mañanas, Pug sabía que seacercaba un confrontación con el joven e impulsivo escudero. La temía, perosabíaqueunavezquellegase,sesentiríaaliviado.

Miró a Tomas por el rabillo del ojo y encontró a su amigo perdido en supropiaincomodidad.PugdevolviósuatenciónaCarline.Sesentíaabrumadoporlaprincesa,perosuatractivoseveíatempladoporunaextrañaincomodidadquesentíacadavezqueellaestabacerca.Pormuybellaquelaencontrase,ysusrizosnegrosysusojosazulesdesatabanunfuegomuyincómodoensuimaginación,lasimágeneseransiempredealgunaformahuecas,carentesdecolorenelfondo,sinelbrilloambarinoy rosadoquedichasensoñacioneshabían tenidocuandoCarlineeraunafiguradistante, inabordableydesconocida.Observarladecercainclusoduranteunperiodotancortocomoeldeahorahacíaqueesaidealizaciónfueraimposible.Estabademostrandoserdemasiadocomplicadaparaencajarensimples fantasías. Globalmente, consideraba que la cuestión de la princesa eraalgoproblemática,peroverlaconRolandlohacíaolvidarsusconflictosinternossobre ella, a la vez que una emociónmenos intelectual ymás básica salía a la

superficie.Seestabaponiendoceloso.Pug suspiró, agitando su cabeza mientras reflexionaba sobre su mala

situaciónenesosmomentos, ignorandoladeTomas.Almenos,pensóPug,noestaba solo. Para obvia incomodidad de Roland, Carline estaba inmersa enaquellos mismos instantes en una conversación con el príncipe Calin deElvandar, el hijo de Aglaranna. El príncipe parecía ser de lamisma edad queAruthaoLyam,peroesquesumadretambién,yaqueaparentabapocomásdeveinte años.Todos los elfos, excepto el principal consejerode la reina,Tathar,teníanunaspectobastantejuvenil,yTatharnoparecíasermayorqueelduque.

Cuandoacabólacomida,lamayorpartedelacorteducalseretiró.BorricselevantóyleofreciósubrazoaAglaranna,conduciendoaaquellosaquienesseleshabíaordenadoasistiralacámaradelconsejo.

Porterceravezendosdías, losmuchachosseencontraronenlacámaradelconsejodelduque.Pugestabamástranquiloquelasvecesanteriores,graciasenparte a la opípara comida, pero Tomas parecíamás inquieto que nunca. Si eljovensoldadohabíapasadolahoraanterioralacenaobservandofijamentealareinade los elfos, enestahabitacióncerradaparecía estarmirandoa cualquiersitio excepto en su dirección. Pug pensó que Aglaranna había notado elcomportamientodeTomasyhabíasonreídolevemente,peronoestabaseguro.

Los dos elfos que habían ido con la reina, Calin y Tathar, se acercaron alunísonoa lamesitaauxiliardondeestabanelcuencoy losartefactosobtenidosdelsoldadotsurani.Losexaminaronatentamente,fascinadosporcadadetalle.

El duque anunció que comenzaba la reunión, y los dos elfos vinieron asentarseaambosladosdelareina.PugyTomasestabandepiejuntoalapuerta,comoerahabitual.

—Yaoshemoscontado loquepasó tanbiencomohemospodido,yahorahabéisvistolaspruebasconvuestrospropiosojos—comenzóelduque—.Sivoscreéis que sería de ayuda, los chicos pueden volver a relatar lo que pasó en elbarco.

Lareinainclinólacabeza,perofueTatharquienhabló.—Megustaríaoírlahistoriadeprimeramano,SuGracia.Borrichizoungestoalosmuchachosparaqueseacercasen.Estosdieronun

pasoalfrente.—¿Cuáldevosotrosencontróaesteultramundano?—preguntóTathar.

TomaslelanzóaPugunamiradaqueindicabaqueeraélquiendebíahablar.—Losdos,señor—dijoPug,sinsaberel tratamientoadecuadoparaelelfo.

Tatharpareciócontentarseconel tratamientogenérico.Pugvolvióanarrar losacontecimientosdeaqueldía,sindejarfueranadadeloqueseacordase.Cuandohuboacabado,Tatharhizounaseriedepreguntas,cadaunadelascualespusoaprueba lamemoriadePug,sacandoa lasuperficiepequeñosdetallesquehabíaolvidado.

Cuando acabó, Pug retrocedió un paso, y Tathar repitió el proceso conTomas.Tomasempezótitubeando,obviamentedesconcertado,ylareinadeloselfoslededicóunasonrisatranquilizadora.Esosólosirvióparaponerloaúnmásnervioso,yprontolodejaron.

Las preguntas de Tathar proporcionaron más detalles acerca del navío,pequeñaspinceladasolvidadaspor loschicos:cuboscontra incendios llenosdearenadesperdigadosporlacubiertaosoportesparalanzasvacíos,dandocréditoalasuposicióndeAruthadequeeraunbarcodeguerra.

Tatharserecostóensuasiento.—Nuncahemosoídodeunbarco como ese. Enmuchos sentidos es como

cualquierotrobarco,peronoentodos.Deesoestamosconvencidos.Comosilehubierasidoindicadoporunaseñalsilenciosa,Calinhabló:—DesdelamuertedemiPadre-rey,yosoyelCaudilloGuerrerodeElvandar.

Es mi deber supervisar los exploradores y patrullas que protegen nuestrasarboledas.Durante algún tiempohemos estado al tanto de que había extrañossucesos en el granbosque, al sur del ríoCrydee.En varias ocasiones, nuestrosmensajeroshanencontradohuellasdehombresenzonasaisladasdelaespesura.SehanencontradoenpuntostancercanoscomolasfronterasdeElvandarytanlejanos como el Paso del Norte, cerca de Montaña de Piedra. Nuestrosexploradores han intentado encontrar a esos hombres durante semanas, perosólo se pudo ver huellas. No se encontró ninguna de las cosas que suelen serhabituales en un grupo de incursores o exploradores. Esa gente estabatomándose muchas molestias para ocultar su presencia. Si no se hubieranacercado tanto a Elvandar podrían haber pasado desapercibidos, pero nadieentra ennuestro hogar sin quenosotros lo sepamos.Hace varios días, unodenuestros exploradores vio una banda de extraños que cruzaba el río, cerca delborde de nuestro bosque en dirección al Paso del Norte. Los siguió durante

mediodía,luegolosperdió.Fannonenarcólascejas.—¿Unrastreadorelfolosperdió?Calininclinólevementelacabeza.—No debido a su falta de habilidad. Sencillamente entraron en una densa

arboleda y nunca volvieron a salir. Siguió sus huellas hasta el punto donde sedesvanecieron.

—Creoqueahoraya sabemosadónde se fueron—afirmóLyam.Teníaunaspectoinusualmentesombrío,pareciéndoseasupadremásdelohabitual.

Calinsiguió.—Cuatrodíasantesdequellegasevuestromensaje,yoconducíaunapatrulla

que vio a una partida cerca del lugar del último avistamiento. Eran hombresbajos y robustos, sin barba. Algunos eran de piel clara y otros de piel oscura.Habíadiezde ellos, y semovíanpor el bosque con intranquilidad; elmás levesonidolosponíaenguardia.Peroapesardetodasucautelanoteníanniideadeque los iban siguiendo. Todos llevaban armaduras de colores vivos, rojas yazules,algunosverdesyotrosamarillas,exceptounoquevestíaunatúnicanegra.Llevabanespadascomolaquehayenlamesa,yotrassinelfiloaserrado,escudosredondosyunosarcosmuyraros,cortosyconunaextrañacurvaturadoble.

Algonseechóhaciadelanteensuasiento.—Sonarcoscompuestos,comolosqueusanlossoldados-perrodeKesh.Calinabriólosbrazos.—Keshhaceyamuchoquedesaparecióde estas tierras; y cuandonosotros

conocimoselimperio,usabanarcossencillosdetejoofresno.Algoninterrumpió,conlaexcitaciónensuvoz.—Tienenunmedio,secreto,defabricardichosarcosconmaderaycuernode

animal.Sonpequeños,peroposeengranpotencia,aunquenotantacomoelarcolargo.Sualcanceessorprendentemente…

Borric se aclaró la garganta sonoramente, porque no estaba dispuesto apermitirqueelMaestredeCaballerizasdivagasesobresuinterésporlasarmas.

—Sisualtezaquisieracontinuar,porfavor.Algonserecostóensuasiento,rojocomountomate.—Los seguí durante dos días —continuó Calin—. Se detuvieron para

acamparalanochecerysetomaronmuchaspreocupacionesparanodejarrastro

alguno de su paso. Todos los restos de comida y desechos corporales losreunieronenunsacoque llevabaunodelgrupo.Semovíancuidadosamente,ynoresultófácilseguirlos.Cuandollegaronhastaelbordedelbosque,cercadelabocadelPasodelNorte,hicieronalgunasanotacionesenunpergamino, comohabían hecho varias veces durante su recorrido. Entonces el que iba de negroactivóunextrañoobjetoysedesvanecieron.—Elduqueysugenteseagitaron.Kulganparecíaespecialmentepreocupado.Calinhizounapausa—.Sinembargo,lo que era más raro era su idioma, puesto que su lenguaje era totalmentediferentedeningunoqueconociéramos.Hablabanensusurros,peropodíamosoírlos,ysuspalabrasnoteníansentido.

Entonceshablólareina.—Trasoírestomealarmé,puestoqueestosultramundanosestánclaramente

haciendomapasdelOeste,moviéndosecontotallibertadporelgranbosque,lascolinasdeMontañadePiedrayahoralascostasdelReino.Inclusomientrasnospreparábamos para enviaros noticias, los informes de avistamientos de esosultramundanossehicieronmásfrecuentes.SehanvistovariosgruposmásenlazonadelPasodelNorte.

Aruthaseechóhaciadelanteensuasiento,dejandodescansarlosbrazosenlamesa.

—Si cruzan el Paso del Norte, descubrirán el camino hacia Yabon y lasCiudades Libres. La nieve habrá empezado a caer en las montañas y podríandescubrirqueduranteelinviernonosencontramosaisladosdetodaayuda.

Durante un momento la alarma se reflejó en el rostro del duque,traicionandosuactitudserena.Recuperólacomposturaantesdehablar.

—SigueestandoelPasodelSur,yesposiblequenohayanllegadotanlejoshaciendosusmapas.Siestuvieranenesazona,lomásseguroesquelosenanoshayanvistosignosdeellos,puestoquelasaldeasdelasTorresGrisesestánmásdispersasquelasdeMontañadePiedra.

—Lord Borric—dijo Aglaranna—, nuncame habría aventurado a salir deElvandarsinopensasequelasituaciónescrítica.Porloquenoshabéiscontadodeesteimperiodeotromundo,sisontanpoderososcomodecís,entoncestemopor las gentes libres delOeste.Aunque los elfos sentimos poco aprecio por elreino como tal, respetamos a la gente de Crydee, porque siempre habéis sidohonorables y nunca habéis tratado de extender vuestros dominios por nuestro

reino. Nos aliaríamos con vos si esos ultramundanos vinieran con planes deconquista.

Borricestuvosentadoensilenciodurantealgunosinstantes.—AgradezcoalaseñoradeElvandarlaayudadeloselfossillegaselaguerra.

También estamos en deuda con vos por vuestros consejos, puesto que ahorapodemos actuar. Si no hubiéramos conocido dichos sucesos en los grandesbosques,lomásprobableesqueleshubiéramosdadoalosultramundanosmástiempo para cualquier problema que estén preparando.—Volvió a hacer unapausa durante un momento, como si estuviera considerando sus siguientespalabras—. Y estoy convencido de que esos tsurani traen malas intencionesrespecto a nosotros. Podría entender que estuviesen explorando una tierraalienígena y extraña, tratando de determinar la naturaleza y el carácter de lagentequeviveallí,perosiloquehaysonguerreroshaciendomapasdegrandesextensionesesosólopuedeserelpreludioaunainvasión.

Kulganparecíacansadocuandointervino.—Lomásprobableesquevenganconunapoderosahueste.Tullynegóconlacabeza.—Quizáno.—Todoslosojossevolvieronhaciaélmientrashablaba—.Yono

estoy tan seguro. Muchas de las cosas que leí en la mente de Xomich eranconfusas,perohayalgoacercadeeste ImperiodeTsuranuannique lohacesermuydiferente a cualquier otranaciónque conozcamos; hay algomuy extrañoacerca de su sentido del deber y de las alianzas. No puedo decir cómo, perosospechoqueprimeropuedenintentarprobarnos,sóloconunapequeñapartedesu poder. Es como si tuvieran su atención puesta en otro sitio, y nosotrosfuéramos algo secundario. —Admitió su confusión moviendo la cabeza—. Essimplementequetengoestasensación,nadamás.

Elduqueseirguióensuasiento,ysuvozadquirióuntonoimperioso.—Actuaremos. Enviarémensajes al duque Brucal de Yabon, y de nuevo a

MontañadePiedraylasTorresGrises.—Estaríabienoírloquesabenlosenanos—opinóAglaranna.—Esperabaqueyahubiéramosrecibidorespuesta,peronuestrosmensajeros

nohanvuelto,nilaspalomasquellevaban.—Halcones,quizá—intervinoLyam—.Nosiempresepuededependerdelas

palomas,oquizálosmensajerosnuncallegaronhastalosenanos.

BorricsegiróhaciaCalin.—HaceyacuarentaañosdelasediodeCarse,yhemostenidopococontacto

conlosenanosdesdeentonces.¿Quiénestáahoraalfrentedelosclanes?Elpríncipeelforespondió.—Comoentonces,MontañadePiedraestábajolabanderadeHarthorn,dela

líneadeHogarn,enlavilladeDelmoria.LasTorresGrisesseagrupanentornoalestandartedeDolgan,delalíneadeTholin,enlavilladeCaldara.

—Ambos me son conocidos, aunque yo no era más que un niño cuandorompieron el asedio de los Hermanos Oscuros a Carse —dijo Borric—.Demostraránserfierosaliadossilleganlosproblemas.

—¿Quéhayde lasCiudadesLibres ydel príncipe enKrondor?—preguntóArutha.

Borricvolvióasentarse.—Debopensareneso,porquehayproblemasenel este,oalmenosesohe

oído. Esta noche pensaré sobre dicho asunto.—Se levantó—. Os agradezco atodos estos consejos.Volved a vuestras habitaciones y disponeddedescanso yrefrigerios. Os pido que consideréis posibles planes para encargarnos de losinvasores,sivinieran,puesmañananosencontraremosdenuevo.

Mientraslareinadeloselfosselevantaba,BorricleofreciósubrazoyluegolaescoltóatravesandolaspuertasqueTomasyPugmanteníanabiertas.Loschicosfueron los últimos en salir. Fannon se llevó a Tomas a los barracones de lossoldados,mientrasqueKulgansequedófueradelaestanciaconTullyylosdosconsejeroselfos.

Elmagosevolvióhaciasuaprendiz.—Pug,elpríncipeCalinhaexpresadociertointerésentupequeñabiblioteca

delibrosdemagia.¿Querríasenseñárselos,porfavor?Pugdijoqueloharíaycondujoalpríncipeporlasescalerashaciasupuerta,

queabrióparaél.CalinentróyPugpasódetrás.Fantusestabadurmiendoysedespertósobresaltado.Lelanzóalelfounamiradadedesconfianza.

Calin cruzó lentamente la habitación hacia el draco y le susurró algunaspalabras en un idioma que Pug no pudo comprender. Fantus se tranquilizó yestiró el cuello para que el príncipe le rascara la cabeza. Tras unmomento, eldracomiróexpectantealaprendizdemago.

—Sí,lacenayahaacabado—ledijoPug—.Lacocinaestarállenadesobras.

—Fantussemovióhacialaventanaconunasonrisalobunayusósuhocicoparaabrirla.Conunchasqueodelasalasestabafuera,planeandohacialacocina.

PugleofrecióuntabureteaCalin,peroelprínciperehusó.—Gracias, pero vuestras sillas y taburetes no son muy cómodas para mi

gente.Mejormesientoenelsuelo,contupermiso.Tienesunamascotadelomáspeculiar,escuderoPug.

Le dedicó a Pug una pequeña sonrisa. Pug se sentía un tanto incómodorecibiendo al príncipe en su pobre habitación, pero la actitud de éste estabahaciendoqueelmuchachosetranquilizase.

—Fantusesmásunhuéspedpermanentequeunamascota.Tienesuspropiasideas. No es raro que desaparezca durante semanas, de vez en cuando, perogeneralmentesequedaaquí.DebecomerfueradelacocinaahoraqueMeechamsehaido.

CalinpreguntóquiéneraMeecham.Pugseloexplicó,añadiendo:—Kulganlohamandadoalotroladodelasmontañas,aBordon,conalgunos

delosguardiasdelduque,antesdequelanievecierreelPasodelNorte.Nodijoporquéseiba,Alteza.

Calinmirabaunodeloslibrosdelmuchacho.—PreferiríaquemellamasesCalin,Pug.Pugasintió,complacido.—Calin,¿quécreesquetieneenmenteelduque?Elelfolededicóunasonrisaenigmática.—Yarevelaráelduquesusplanes,creo.MisuposiciónesqueMeechamestá

preparandoelcaminoporsielduquedecidieraviajaraleste.Lomásprobableesquelosepasporlamañana.—Sostuvoellibroquehabíaestadohojeando—.¿Teparecióinteresante?

Pugseinclinóyleyóeltítulo.—¿ElTratado Sobre la Animación de Objetos de Dorcas? Sí, aunque poco

claro.—Unabuenaopinión.Dorcaseraunhombrepococlaro,oalmenosamíme

loparecía.—PeroDorcasmurióhacemásdetreintaaños…Calin sonrió ampliamente,mostrandouna dentadura blanca y regular. Sus

ojospálidosbrillaronalaluzdelalámpara.

—Entoncesnosabesmuchoacercadeloselfos.—Poco—asintióPug—.Eres el primer elfo con el quehehablado aunque

puede que haya visto otro una vez, cuando era muy pequeño pero no estoyseguro.—Calindejóde ladoel libro—.Sólosé loqueMartinArcolargomehadicho: que de algún modo podéis hablar con los animales, y con algunosespíritus. Que vivís en Elvandar y los bosques élficos que la rodean, y queprincipalmenteosrelacionáisconvuestrapropiagente.

Elelfoserio,unsonidosuaveymelódico.—Casi todo es cierto. Conociendo al amigo Arcolargo, me apuesto a que

algunosdelosrelatoseranpintorescos,porqueaunquenoeshombreengañoso,tieneelsentidodelhumordeunelfo.—LaexpresióndePugdemostrabaquenoentendíanada—.Segúnvuestramedidavivimosmuchotiempo.Aprendemosaapreciar el humor que hay en elmundo, y amenudo encontramos divertidascosasquealoshombresnolesparecentanto.Opodríasdecirquetenemosunaformadiferentedeverlavida.Martinaprendióestodenosotros,creo.

Pugasintió.—Ojosburlones.Calinlevantóunacejaenseñaldeinterrogación.Pugseexplicó.—MuchagentedeaquíencuentradifícilconvivirconMartin.Loconsideran

diferentedealgúnmodo.Unavezoídeciraunsoldadoqueteníaojosburlones.Calinsuspiró.—La vida ha sido difícil para Martin. Se quedó solo a una edad muy

temprana.LosmonjesdeSilban sonhombresbuenosygentiles,peronoestánpreparados para criar a un niño.Martin vivía en los bosques comoun salvajecuandopodía escaparsede sus tutores.Me lo encontréundía,peleándose condosdenuestrosniños.Nosomosmuydiferentesdeloshombrescuandosomosniños.Conelpasodelosaños,hacrecidoparaconvertirseenunodelospocoshumanos que es libre de ir a Elvandar cuando lo desea. Es un amigo muyapreciado.Peroyocreoque llevaunacargamuypesadade soledad,yaquenopertenececompletamentealmundode loselfosnialde loshombres, sinoqueestáenmediodeambos.

Pug vio entonces a Martin bajo una nueva luz, y tomó la resolución deintentarconocermejoralMaestredeCaza.Volvióaltemaoriginal.

—¿Esverdadloquecontaba?

Calinasintió.—Enalgunosaspectos.Podemoshablarconlosanimalessólocomolohacen

los hombres, tranquilizándolos con nuestro tono de voz, aunque lo hacemosmejorquelamayoríadeloshumanos,puestoquepodemoscomprendermejorelestadodeánimodelasbestias.Martintienealgodeestetalento.Sinembargo,nohablamos con los espíritus. Conocemos criaturas a las que los humanosconsideran espíritus: dríadas, duendes, hadas… pero son seres naturales quevivencercadenuestramagia.

EstodespertóelinterésdePug.—¿Vuestramagia?—Lanuestraesunamagiaqueespartedenuestroser,yesmáspoderosaen

Elvandar.Esunaherenciaqueseremontaaeraspasadas,quenospermiteviviren paz con nuestros bosques. Allí trabajamos como hacen otros, cazando,cuidando de nuestros jardines, celebrando nuestras alegrías, enseñando anuestros jóvenes. El tiempo pasa lentamente en Elvandar, porque es un lugarintemporal.PoresomeacuerdodehaberhabladoconDorcas,porqueapesardemiaparienciajuveniltengomásdecienaños.

—Cien…—Pugagitólacabeza—.PobreTomas,lemolestósaberqueeraselhijodelareina.Ahorasevaaquedardesolado.

Calininclinólacabeza,conunamediasonrisajugueteandoensurostro.—¿Elchavalqueestabaconnosotrosenlacámaradelconsejo?Pugasintió.—Noeslaprimeravezquemimadretieneeseefectoenunhumano,aunque

loshombresmayorespuedenocultarloconmásfacilidad.—¿Noteimporta?—dijoPug,sintiéndoseprotectordesuamigo.—No,Pug,porsupuestoqueno.TodoElvandarestáenamoradodelareina,

y se reconoce que su belleza es insuperable. No me sorprende que tu amigoquedarafascinado.DesdequemiPadre-reynosdejó,másdeunatrevidonobledeturazahavenidoapedirlamanodeAglaranna.Ahorasulutoestáalacabar,ypodría tomarotro esposo siquisiera.Que fueraunode tu raza esmuypocoprobable,puestoqueaunquehahabidoalgunosmatrimoniosasí,hansidomuypocos, y suelen acabar siendo tristes para los nuestros. Ella todavía vivirá porespacio de muchas vidas humanas, quiéranlo los dioses. —Calin miró a sualrededorpor lahabitación,y luegoañadió—:Lomásprobableesquenuestro

amigoTomas supere sus sentimientospor la gran señorade los elfos.Al igualquevuestraprincesacambiarásussentimientoshaciati,opino.

Pug se sintió azorado. Había sentido curiosidad acerca de la conversaciónentre Carline y el príncipe élfico durante la cena, pero no se había atrevido apreguntar.

—Medicuentadequehablasteislargoytendido.—Esperaba encontrarme con un héroe de dos metros, con el trueno

danzandosobresushombros.Alparecermatasteaunaveintenadetrollsconunsimplegestodelamano.

Pugsesonrojó.—Fueronsólodos,ycasiporaccidente.LascejasdeCalinsalierondisparadashaciaarriba.—Incluso dos es un logro.Había pensado que la chica era culpable de un

ataquedefantasía.Megustaríaoírlahistoria.Puglecontóloquehabíasucedido.—Esunrelatopocohabitual,Pug—dijoCalincuandohuboacabado—.Sé

poco de lamagia humana, pero sí lo suficiente como para pensar que lo quehicistefuetanextrañocomodiceKulgan.Lamagiaélficaesmuydiferentedelahumana, pero nosotros comprendemos la nuestra mejor de lo que vosotroscomprendéis la vuestra. Nunca había oído nada así, pero hay algo que puedocompartircontigo.Aveces,enmomentosdegrannecesidad,puedehacerseunallamada interior, sacando a la superficie poderes que yacen latentes en lomásprofundodenosotros.

—Yohabíapensadoalgoasí,aunqueestaríabiencomprenderunpocomejorloquepasó.

—Puedequellegueelmomentoenelquelohagas.Pugmiróasuinvitadoyemitióunsonorosuspiro.—TambiénmegustaríacomprenderaCarline.Calinseencogiódehombrosysonrió.—¿Quiénpuedeentenderlamentedeotro?Creoquedurantealgúntiempo

serás el objeto de sus atenciones. Entonces, puede, otro la distraerá, quizá eljovenescuderoRoland.Parecequeellalotienesometidobajosus…

Puggruñó.—Roland,ese…incordio.

Calinsonrió.—¿Entoncestegustalaprincesa?Puglevantólamiradacomobuscandoayudadeunafuentesuperior.—Me gusta—admitió con un suspiro—, pero no sé sime importa de esa

forma tan especial. A veces creo que sí, especialmente cuando veo a Rolandrondándola,perootrasvecesno.Hacequemeseamuydifícilpensarclaramente,yparecequenuncaledigonadabien.

—AdiferenciadelescuderoRoland—tercióCalin.Pugasintió.—Ha nacido y ha crecido en una corte. Siempre sabe qué decir.—Pug se

recostóenelasientoapoyándoseenloscodosysuspiró—.Creoquememolestamás por envidia que por cualquier otra cosa. Me hace sentirme como unmamarrachosinmodalesquetuvierapiedraspormanosytroncosdeárbolporpies.

Calinasintiócomprensivo.—Nome considero un experto en todas las costumbres de tu gente, Pug,

pero he pasado el tiempo suficiente con humanos como para saber que soisvosotroslosqueelegíscomoossentís;Rolandtehacesentirtetorpeporquetúlodejas.Me arriesgaría a decir que quizá el jovenRoland se sienta igual cuandovuestrospuestosestáncambiados.Losdefectosquevemosen losdemásnuncaparecen tan terribles como los que vemos en nosotros mismos. Puede queRoland envidie tu forma directa de hablar y tu actitud franca. De cualquiermodo, loquetúoRolandhagáis tendrápocoefectosobre laprincesamientrasellasigadecididaasalirseconlasuya.Sehaenamoradodetidelmismomodoque tu amigo lo ha hecho de nuestra reina. Amenos que te conviertas en unpalurdosinremedio,novaacambiardeactitudhastaqueloconsiga.Creoquetetieneenmentecomosufuturoconsorte.

Pugabriólabocaduranteunmomentoantesderesponder.—¿Consorte?Calinsonrió.—Losjóvenessuelenpreocuparsedeasuntosquedeberíandejarseparaaños

posteriores. Sospecho que su determinación en este asunto se debe tanto a tureluctancia como a un genuino aprecio por tu valía. Ella, al igual quemuchosniños, simplemente quiere aquello que no puede tener. —En tono amistoso

añadió—:Eltiempolodirá.Pugseinclinóhaciadelante,conexpresiónpreocupadaenelrostro.—Oh, cielos, la he liado. La mitad de los chicos del castillo creen estar

enamoradosdelaprincesa.Sisupieranloterroríficaquepuedeserlarealidad…—Cerrólosojosylosmantuvoapretadosunosinstantes—.Meduelelacabeza.PenséqueellayRoland…

—Puede que sólo sea una herramienta para provocar tu interés. Pordesgracia,esoparecehaberproducidoproblemasentrevosotros.

Pugasintiólentamente.—Creoquesí.Afindecuentas,Rolandtampocoesmalapersona;casitodoel

tiempo hemos sido amigos, pero desde que subí de posición ha sidoabiertamentehostil.Intentoignorarlo,perosememeteenlastripasapenaspasaunpocodetiempo.Quizádeberíaintentarhablarconél.

—Eso sería inteligente, supongo, pero no te sorprendas si no se muestrareceptivoantetuspalabras.Lomásposibleesqueestéatrapadoporsuhechizo.

APugelasuntoleestabaprovocandoundolordecabeza,ylamencióndelapalabrahechizolehizopreguntar:

—¿Podríascontarmemásacercadelamagiaélfica?—Nuestra magia es antigua. Es parte de lo que somos y está en lo que

creamos. Las botas élficas pueden hacer incluso que un humano camine ensilencio,y losarcosélficosdanmejorenelblanco,puesesaes lanaturalezadenuestramagia.Estáennosotros,ennuestrosbosques,ennuestrascreaciones.Aveces puede ser controlada, sutilmente, por aquellos que la entiendencompletamente…lostejedoresdemagia,comoTathar.Peroestonoesfácil,yaque nuestra magia se resiste a la manipulación. Se parece más al aire que acualquierotracosa,siemprenosrodea,aunquenuncalavemos.Peroaligualqueelaire,quesesientecuandosoplaelviento,tienesustancia.Loshombresllamanencantadosanuestrosbosques,porquehemosvividotantotiempoenellosquenuestramagiahacreadoelmisteriodeElvandar.Todoslosquevivenallíestánenpaz.NadiepuedeentrarenElvandarsinoselehainvitado,amenosqueuseartespoderosas,einclusolasdistantesfronterasdelosbosquesélficosperturbana aquellos que entran conmalas intenciones. No siempre ha sido así; en eraspasadascompartimosnuestravidaconlosmoredhel,aquellosaquienesvosotrosllamáis laHermandad de la SendaOscura. Desde la gran ruptura, cuando los

expulsamosdenuestrosbosques,Elvandarhaestadocambiando,convirtiéndosemásennuestrositio,nuestrohogar,nuestraesencia.

—¿SonrealmentelosHermanosdelaSendaOscuraprimosdeloselfos?Los ojos de Calin se oscurecieron. Hizo una pausa durante un momento

antesderesponder.—Hablamospocodetalescosas,porquehaymuchoquenosgustaríaqueno

fueracierto.Estoes loquepuedodecirte:hayunvínculoentre losmoredhel,alosquevosotros llamáis laHermandad,ymigente,aunqueesantiguoy tenso.Desearíamosquenofueraasí,perorealmentesonnuestrosprimos.Muydetardeen tarde alguno vuelve a nosotros, lo que nosotros llamamos el Retorno. —Parecíaqueeltemaleincomodaba.

—Losientosi…Calinrechazóladisculpaconungestodelamano.—Lacuriosidadnoesnadapor loquedebadisculparseunestudiante,Pug.

Simplementenomegustaríahablarmásacercadeestetema.Siguieronhablandohastabienentradalanoche,demuchascosas.Pugestaba

fascinadopor el príncipe elfo, y se sentíamuyhalagadode quemuchas de lascosasquedecíaleparecieraninteresantesaCalin.

—Debería retirarme—anunció al fin el elfo—.Aunque necesito descansarpoco,requieroreposo,ycreoquetútambién.

Pugselevantóparadespedirse.—Graciasporcontarmetanto.—Entoncessonrió,untantoazorado—.Ypor

hablarmedelaprincesa.—Necesitabashablar.Pug condujo a Calin hasta el salón principal, desde donde un sirviente lo

llevó hasta sus estancias. Pug volvió a su habitación y se acostó para dormir,junto con un Fantusmojado que gruñía de indignación por haber tenido quevolara travésde la lluvia.Fantusprontoestuvodormido;Pug,sinembargo,sequedómirando fijamente la titilante luz del brasero que danzaba en el techo,incapazdedormirse.

Trató de sacar de su cabeza los relatos de extraños guerreros, pero lasimágenes de los luchadores ataviados con brillantes colores acechando en losbosquesoccidentaleshizoquedormirsefueraimposible.

Se respiraba un ambiente sombrío por todo el castillo de Crydee la mañanasiguiente.Loschismorreosdelossirvienteshabíandifundidolasnoticiasacercadelostsurani,aunquefaltabandetalles.Todoelmundosepusoasustareasconlasorejasabiertasesperandocualquierminuciaacercadeloqueharíaelduque.Todo el mundo estaba de acuerdo en una cosa: Borric conDoin, duque deCrydee,noeradelaclasedehombresquesequedansentadosesperando.Algoibaahacerse,ypronto.

Pug estaba sentado sobreunabala deheno, observando aTomaspracticarconunaespada,golpeandounpostedemadera,lanzandoestocadasytajosunayotra vez. Sus golpes carecían de empeño, y finalmente tiró la espada al suelo,disgustado.

—No voy a conseguir nada.—Se acercó a Pug y se sentó a su lado—.Mepreguntodequéestaránhablando.

Pugseencogiódehombros.Ese«estarán»sereferíaalconsejodelduque;hoynoseleshabíapedidoaloschicosquefueran,ylascuatroúltimashorashabíanpasadolentamente.

De repente el patio se llenó de actividad cuando los sirvientes salieronapresuradoshacialapuertaprincipal.

—Vamos—dijoTomas.Pugsaltódelabalaysiguióasuamigo.Rodearon la torre del homenaje justo a tiempo de ver a los guardias salir

comolohabíanhechoeldíaanterior.Hacíamásfríoqueayer,peronollovía.Losmuchachossesubieronalmismocarromato,yTomastiritó.

—Creoquelasnievesvendránprontoesteaño.Quizámañana.—Si lo hacen será la nevada más tempranera que se recuerde. Deberías

habertepuestolacapa.Ahoraestássudandoporelentrenamientoyelaireteestáhelando.

Tomasparecíaofendido.—Dioses,parecesmimadre.Pugimitóuntonoenfadado.—Ynovengas corriendo amíbuscando alivio cuando estés azulde frío, y

tosiendoyestornudando,porquenolovasaencontrar,TomasMegarson—dijoconvozagudaynasal.

Tomassonrió.

—Ahoraeresclavaditoaella.Sevolvieronhaciaelsonidodelgranportónabriéndose.Elduqueylareina

elfaconducíanalrestodeloshuéspedesfueradelatorredelhomenaje,mientrasel duque sostenía la mano de la reina en un gesto de despedida y amistad.Entonces la reina seacercó lamanoa labocaycantóunamusical sucesióndepalabras,noenuntonodevozfuerte,peroqueseelevaronsobreelsonidodelamuchedumbre. Los sirvientes que se encontraban en el patio quedaron ensilencio,yprontopudooírsesonidodecascosdecaballofueradelcastillo.

Doce corceles blancos entraron galopando por las puertas y se irguieronsobre las patas traseras en saludo a la reina. Los elfosmontaron rápidamente,subiendodeunsaltoalagrupasinayuda.Levantaronlasmanosensaludohaciaelduque,yluegosevolvieronypartieronalgalopeporlaspuertas.

Durante algunos minutos después de que se hubieran ido, la multitudpermaneció allí, como si les costase admitir que habían visto a los elfos porúltimavez,posiblementeensuvida.Pocoapocoempezaronavolveraltrabajo.

Tomasmirabaaladistancia,yPugsevolvióhaciaél.—¿Quépasa?—MegustaríaverElvandaralgúndía—respondióTomasenvozbaja.Pugcomprendió.—Quizáalgúndíaloveas.—Yluegoañadióenuntonodevozmenosserio

—:Perolodudo.Porqueyoserémagoytúserásunsoldado,ylareinareinaráenElvandarmuchodespuésdequehayamosmuerto.

Tomassaltójuguetonamentesobresuamigo,haciéndolocaersobrelapaja.—Asíque esas tenemos.Vale, yo iré aElvandar algúndía.—AtrapóaPug

bajo él sentándose en su pecho—. Y cuando lo haga, seré un gran héroe, condecenas de victorias sobre los tsurani. Ella me dará la bienvenida como a unhuéspedhonorable.¿Quéopinasdeeso?

Pugrio,tratandodequitarsedeencimaasuamigo.—Yyoseréelmagomásgrandedetodalatierra.Ambosrieron.Unavozinterrumpiósusjuegos.—¡Pug!Ahíestás.Tomas se levantó y Pug se sentó. Acercándose venía la robusta figura de

Gardell el herrero. Era un hombre de pecho ancho, con poco pelo pero unadensa barba negra. Sus brazos estabanmanchados por el humo, y su delantal

teníamultitud de pequeños agujeros de quemaduras. Se acercó al costado delcarromatoycolocólosbrazosenjarras.

—Te he estado buscando por todo el castillo. Ya tengo la campana queKulganmepidióquetefabricaraparaelbrasero.

Pugbajóatrompiconesdelacarreta,yTomaslesiguiódecerca.SiguieronaGardellhacialaherreríaquehabíadetrásdeltorreóndelhomenaje.

—Una idea condenadamente inteligente, esa campana—dijo el forzudo—.Hetrabajadoenlaforjadurantecasitreintaañosynuncasemeocurrióusarunacampanaparaunbrasero.SupequeteníaquehacerlaencuantoKulganmehablódelplan.

Entraron en la herrería, un gran cobertizo con una fragua grande y otrapequeña, y varios yunques de diferentes tamaños. Cosas de todo tipo estabandesperdigadas esperando ser reparadas: armaduras, hierros de estribos, yutensilios de cocina. Gardell caminó hasta la forja más grande y recogió lacampana.Medíacomounmetrodeladoporunodealto,yformabaunconoconun agujero arriba del todo. Cerca había varios trozos de tubería metálicacilíndrica,fabricadaenchapaespecialmentedelgada.

Gardellsostuvosucreaciónparaquelosmuchachoslaexaminaran.—Lahehechomuyfina,usandobastantehojalataparaquefueramásligera,

porque si fuese más pesada se combaría. —Señaló con el pie varias barrasmetálicas—.Haremosunospequeñosagujerosenelsueloyusaremosesocomosoporte.Pudeque tomealgode tiempoponerloenmarcha,perocreoqueestacosatuyavaafuncionar.

Pug sonreía ampliamente. Encontraba una gran satisfacción en ver una desusideastomandounaformaconcreta.Eraunasensaciónnuevaygratificante.

—¿Cuándolainstalamos?—Ahora mismo si quieres. Tengo que confesar que me gustaría verla

funcionar.Pug recogió parte de las tuberías, y Tomas el resto, junto con las barras.

Haciendomalabarismosconlaincómodacarga,sepusieronenmarchahacialatorredelmago,conelrisueñoherrerotrasellos.

Kulgan estaba sumido en sus pensamientos cuando empezó a subir la escalera

haciasuhabitación.Derepente,resonóungritodesdearriba.—¡Cuidado!Kulganmirójustoatiempodeverunbloquedepiedraquebajabarodando

las escaleras, botando sobre los escalones como si sufriera un ataque de ebrialocura.Saltóaunladojustocuandoelbloquegolpeabacontralapareddondeélhabía estado y quedabadetenidodebajode las escaleras.El polvodel cementoinundabaelaire,yKulganestornudó.

TomasyPugllegaroncorriendoporlasescaleras,conexpresiónpreocupadaenelrostro.Cuandovieronquenadiehabíaresultadoherido,ambosparecieronaliviados.

Kulgandirigióalaparejaunamiradafunesta.—¿Quéestodoesto?Pugparecíaavergonzado,mientrasqueTomastratabadecamuflarsecontra

lapared.Pugfueelprimeroenhablar.—Estábamos intentando bajar la piedra hasta el patio, y como que se nos

cayó.—¿Cómo que se os cayó?Más bien parecía una huida enloquecida por su

libertad.Ahora,¿porquéestabaiscargandolapiedraydedóndehasalido?—Es lapiedra sueltademipared—respondióPug—.Lasacamosparaque

Gardellpudieraponerlaúltimatuberíaensusitio.—ComoparecíaqueKulganseguíasinentendernada,Pugcontinuó—:Esparalacampanademibrasero,¿teacuerdas?

—Ah—dijoKulgan—,sí.Ahorasí.Uncriadollegóparainvestigarelruido,yKulganlepidióquecogieseunpar

detrabajadoresdelpatioparaquesellevasenelbloque.Elcriadosefue,yKulgansevolvióhacialosmuchachos.

—Creoqueseríamejorquealguienunpocomásgrandesellevaseesapiedra.Ahoraveamosesamaravilla.

SubieronporlasescalerashastalahabitacióndelaprendizyseencontraronaGardell instalando el último tramo de la tubería. El herrero se dio la vueltacuandoentraron.

—¿Ybien,quéopináis?Se había movido el brasero un poco hacia la pared, y la campana estaba

sostenidasobreelmismoporcuatrobarrasmetálicas.Lacampanaatrapabatodo

elhumoyloevacuabaporlaligeratuberíametálica.Pordesgracia,elagujeroquehabíadejadolapiedraerabastantemásgrandequelatubería,asíquelamayorpartedelhumovolvíaaentrarenlahabitaciónacausadelviento.

—Kulgan,¿quéopinas?—dijoPug.—Bueno,chico.Parecemuyimpresionante,peronoveomuchamejoraenla

atmósferadeaquí.Gardelllediounfuertegolpealacampanaconlamano,haciéndolatintinear

con un sonidometálico. Sus gruesos callos impidieron que se quemara con elmetalcaliente.

—Lohará,tanprontocomotapeeseagujero,mago.Voyacogerpieldetorode la que utilizo para hacer los escudos de los jinetes, hacer un agujero en elcentro de una pieza, pasarla en torno a la tubería y clavarla a la pared. Unospocosbrochazosdetanino,yelcaloralsecarlaladejaráfuerteyrígida.Retendráel calor ymantendrá la lluvia y el viento fuera de la habitación, junto con elhumo.—Elherreroparecíasatisfechoconsutrabajo—.Bueno,voyaporlapiel.Vuelvoenseguida.

Pugparecíaqueibaareventardeorgulloalversuinvenciónanteél,yTomasreflejabalagloriadePug.Kulganserioparasíduranteuninstante.Derepente,Pugsevolvióhaciaelmago,alrecordardóndehabíapasadoésteeldía.

—¿Quénoticiashaydelconsejo?—Elduqueenvíamensajesatodoslosnoblesoccidentales,explicandoloque

haocurridodetalladamente,ypidiendoqueseapresten losEjércitosdelOeste.MetemoquealosescribanosdeTullylesquedanpordelanteunosdíasbastanteocupados,porqueelduquequierequeacabenloantesposible.Tullyestádelosnervios,porqueselehaordenadoquesequedeyactúecomoconsejerodeLyam,juntoconFannonyAlgon,durantelaausenciadelduque.

—¿ConsejerodeLyam?¿Ausencia?—preguntóPugsinentendercasinada.—Sí.Elduque,Aruthayyovamosaviajar a las ciudades libres, yde allí a

Krondor, para hablar con el príncipe Erland. Esta noche voy a mandarle unmensaje mediante sueños a un colega mío, si puedo. Belgan vive al norte deBordon.ÉlsepondráencontactoconMeecham,queyadeberíaestarallí,paraque nos busque un barco. El duque cree que lomejor es llevar las nuevas enpersona.

PugyTomasparecíanexcitados.Kulgansabíaqueambosqueríanir.Visitar

Krondorseríalamayoraventuradesusjóvenesvidas.Kulganseatusólabarbagris.

—Será difícil continuar tus lecciones, pero Tully podría ayudarte con untrucoodos.

ParecíaquePugibaareventar.—Porfavor,Kulgan,¿puedoiryotambién?Kulganfingiósorpresa.—¿Venir tú? No seme había ocurrido.—Se paró unos instantesmientras

crecíaelsuspense—.Bueno…—losojosdePugsuplicaron—,meparecequenohabríaproblema.—Puggritóydiounsaltoenelaire.

Tomas se esforzóenocultar sudesilusión.Seobligóa sonreír tibiamenteytratódeaparentarquesealegrabaporPug.

Kulgansefuehacialapuerta.PugnotólaexpresiónentristecidadeTomas.—¿Kulgan?—dijoPug.Elmagosevolvióconunalevesonrisaenloslabios.—¿Sí,Pug?—¿Tomastambién?Tomasagitólacabeza,porquenoeraniunmiembrodelacortenielpupilo

delmago,perosusojosmiraronsuplicantesaKulgan.Kulgansonrióampliamente.—Meparecequevaasermejortenerosalosdosjuntos,yasísólotendremos

que esperar problemas en un sitio. Tomas también. Arreglaré el asunto conFannon.

Tomasgritó,ylosdosmuchachossepalmearonlaespalda.—¿Cuándonosvamos?—preguntóPug.Kulganrio.—Dentrodecincodías.Oantes,sielduquetienenoticiasdelosenanos.Se

hanmandado corredores al Paso delNorte para ver si está practicable. Si no,iremosporelPasodelSur.

Kulgansefue,dejandoalosdosmuchachosbailandohombroconhombroydandogritosdeexcitación.

7Entendimiento

Pugatravesóatodaprisaelpatio.LaprincesaCarlinelehabíamandadounanotacitándoloensujardínfloral.

Eralaprimeravezquesedirigíaaéldesdequehabíaabandonadoabruptamentesuúltimoencuentro,yPugestabaansioso.NoqueríallevarsemalconCarline,apesarde losconflictos interioresquesentía.TrassubrevediscusiónconCalin,dos días antes, había buscado al padre Tully y había hablado con él largo ytendido.

Elviejosacerdotehabíaestadodispuestoadedicaralgúntiempoahablarconelmuchacho,apesardelasexigenciasdelduquesobresupersonal.LacharlalehabíavenidobienaPug,haciéndoloestarmássegurodesímismo.Elmensajefinaldelviejoclérigohabíasido:dejadepreocuparteporloquesienteypiensalaprincesa,yempiezaadescubrirloquesienteypiensaPug.

HabíaaceptadoelconsejodelclérigoyahoraestabasegurodeloquediríasiCarlineempezaseareferirseacualquiertipode«entendimiento»entreellos.Porprimera vez en semanas se sentía en el buen camino, aunque no estaba muysegurodeadóndellegaríasiseguíadichocamino.

Alllegaraljardíndelaprincesa,torcióunaesquinayluegosedetuvo,porqueen vez de la princesaCarline, era el escuderoRoland quien estaba junto a losescalones.Conunasonrisita,Rolandinclinólacabeza.

—Buenosdías,Pug.—Buenosdías,Roland.—Pugmiróasualrededor.—¿Esperando a alguien? —dijo Roland forzando un tono alegre que hizo

pocoparaocultarsuhostilidad.Sumanodescansabadeformadespreocupadaen

el pomo de su espada.Aparte de la hoja, iba vestido como siempre, con unascalzas de colores vivos y una blusa verde y oro, junto con unas altas botas demontar.

—Bueno…dehechoestabaesperandoveralaPrincesa—dijoPug,conunapequeñanotadedesafíoensutono.

Rolandfingiósorprenderse…—¿Deverdad?LadyGlynismencionóalgodeunanota,peroteníaentendido

quelascosasnoibanbienentrevosotrosdos…AunquePughabíatratadodesercomprensivoalolargodelosúltimosdías

conlasituacióndeRoland,suactitudprepotentedesuperioridadysuhostilidadcrónicaseuníanparairritarlo.

—De escudero a escudero, Roland —le espetó, dejándose llevar por suexasperación—,déjamequetelodigadeestemodo:¡CómoesténlascosasentreCarlineyyonoesasuntotuyo!

ElrostrodeRolandsecontorsionóenungestodeira.Seadelantó,bajandolavistahaciaelmuchacho,demenorestatura.

—¡Alinfiernoconquenoesasuntomío!Noséaloquejuegas,Pug,perosihacesalgoparaherirla,yo…

—¡Yoherirla!—interrumpióPug.EstabaconmocionadoporlairadeRolandy furioso por su amenaza—. Es ella la que nos está enfrentando uno contraotro…

DerepentePugsintiócomoelsueloseinclinababajosuspies,levantándoseparagolpearloporlaespalda.Antesusojosdestellaronunaslucesyensusoídossonaron campanas. Tardó un rato en darse cuenta de que Roland acababa degolpearlo.Pugagitólacabezaysuvistavolvióaenfocarse.Viocomoelescudero,mayor y más grande, se alzaba sobre él, con los puños cerrados. A través dedientesapretados,Rolandescupiósuspalabras.

—Sivuelvesahablarmaldeellatedaréunapalizademuerte.LacóleradePugardíaensuinterior,creciendoacadamomento.Selevantó

con cuidado, los ojos fijos en Roland, que estaba listo para pelear. Sentía elamargosabordelairaensubocaalhablar.

—Tuvistedosañosymásparaganártela,Roland.Déjalaenpaz.El rostro de Roland se puso pálido, y éste embistió, derribando a Pug.

Cayeron al suelo en un amasijo,mientras Roland golpeaba inofensivamente a

Pug en hombros y brazos. Agarrados rodando, ninguno lograba hacermuchodaño. Pug pasó su brazo por el cuello de Roland y se colgó de élmientras elescudero pataleaba frenético. De repente, Roland puso una rodilla contra elpechodePugyseloquitódeencima.Pugrodóyselevantó.Rolandsepusoenpie un instante después, y se pusieron frente a frente. La expresión deRolandhabía pasado de la cólera a una furia fría y calculadora mientras medía ladistanciaentreellos.Avanzócuidadosamente,conelbrazoizquierdoflexionadoextendido,yelpuñoderecholevantadoantelacara.Pugnoteníaexperienciaconestaclasedelucha,llamadaboxeodepuños,aunquelahabíavistopracticarpordineroenespectáculositinerantes.Rolandhabíademostradoenvariasocasionesqueteníaunconocimientomásquesuperficialdeldeporte.

PugintentóconseguirventajaylanzóunfuriosoganchocontralacabezadeRoland.RolandloesquivóalavezquePugdabalavueltaporcompleto;entonceselescuderosaltóal frente lanzandosupuñoizquierdo,quealcanzóaPugenlamejilla y le hizo volver la cabeza con un doloroso golpe. Pug trastabilló haciaatrás,yelpuñoderechodeRolandnogolpeólabarbilladePugporlospelos.

Pug alzó las manos para cubrirse de otro ataque y agitó la cabeza paraaclararla de las lucecitas danzarinas que le obstruían la visión, y apenas logróagacharseparaesquivarelsiguientegolpedeRoland.Bajolaguardiadesurival,Pugselanzóygolpeóalotrochicoenelestómagoconsuhombro,volviendoaderribarlo.Pugcayósobreélyforcejeóparainmovilizarlosbrazosdelchicomásgrande contra su cuerpo. Roland golpeó, alcanzando la sien de Pug con uncodazo,yelaturdidoaprendizdemagocayó,momentáneamenteconfuso.

Mientras volvía aponerse enpie, eldolor explotó en el rostrodePug, y elmundovolvióainclinarse.Desorientado,incapazdedefenderse,sintiólosgolpesdeRolandcomoacontecimientosdistantes, algoamortiguadose irreconociblesporsusabotargadossentidos.Unflojotimbredealarmasonóenunapartedesumente.Sinprevioaviso, sepusieronenmarchaunaseriedeprocesosbajounaconcienciaatontadaporeldolor.Instintosbásicos,másanimales,sehicieronconel control, y una conciencia distante y apenas percibida emergió con nuevafuerza.Comoenelencuentroconlostrolls,unasletrascegadorasdeluzyfuegoaparecieronenelojodesumente,ylasinvocóensilencio.

El ser de Pug se tornó primitivo. En la conciencia que le quedaba era unacriaturapretéritaluchandoporsusupervivenciaconunatenacidadasesina.Enlo

únicoquepodíapensareraenarrancarlelavidaasuadversario.Repentinamente, sonó una alarma en la mente de Pug. Una profunda

sensación de que algo no estaba bien, demalignidad, lo golpeó de frente. Losmesesdeentrenamientosalieronalasuperficie,yfuecomosiestuvieraoyendolavozdeKulgangritando«¡Asínoescomodebeusarseelpoder!».

Sacudiéndoseelvelomentalquelocubría,Pugabriólosojos.A través de la visión borrosa y las luces destellantes, Pug vio a Roland

arrodilladoapocomásdeunmetrodeél,conlosojosdesorbitados,forcejeandoen vano con los dedos invisibles que le rodeaban el cuello. Pug se sentíadesvinculadodeloqueveía,yamedidaquerecuperabalaclaridadmentalsupoloquepasaba.Echándosehaciadelante,cogióaRolandporlasmuñecas.

—¡Para,Roland! ¡Para!Noesreal.Lasúnicasmanosentugargantasonlastuyas.

Roland,ciegodeterror,parecíaincapazdeoírlosgritosdePug.Reuniendolaspocasfuerzasquelequedaban,Puglearrancólasmanosdelcuelloyluegoleabofeteó el rostro. Los ojos de Roland se llenaron de lágrimas y tomó alientoapresuradamente,unsonidojadeanteeirregular.

—Eraunailusión—dijoPug,aúnconmocionado—.Teestabasahogandotúmismo.

RolandjadeóyempujóaPuglejosdesí,mientraselmiedoseevidenciabaensurostro.Débilmentetratódedesenvainarlaespada.PugseinclinóhaciadelanteyagarróconfirmezalamuñecadeRoland.Apenascapazdehablar,negóconlacabeza.

—Nohaymotivo.RolandmiróaPuga losojos,yelmiedoenlossuyosempezóaretroceder.

Algodentrodelescuderomayorparecióromperse,yyasólohubouncansadoyagotadojovensentadoenelsuelo.Respirandoaduraspenas,Rolandsesentóyensusojosempezaronaformarselágrimas.

—¿Porqué?ElpropiocansanciodePuglehizorecostarseapoyadoenlasmanos.Estudió

eljovenyatractivorostroqueteníadelantedeél,contorsionadoporladuda.—Porqueestáspresodeunconjuromásfuertequecualquieradelosqueyo

podríahacer.—MiróaRolandalosojos—.Laamasdeverdad¿no?ElúltimovestigiodelacóleradeRolandseevaporólentamente;susojosaún

mostraban algo de miedo, pero Pug también vio profundo dolor y angustiamientrasunalágrimacaíaporlamejilladeRoland.Sushombrossehundieronala vez que asentía, y le faltó el aliento cuando tratódehablar. Porun instantepareció al borde del llanto, pero combatió su dolor y recuperó la dignidad.Respirando hondo, Roland se limpió las lágrimas y volvió a inspirarprofundamente.

—¿Ytú?—preguntóconciertacautela,mirándoloalosojos.Pugsedespatarróenelsuelo,sintiendocomovolvíaalgodesufuerza.—Yo…noestoyseguro.Mehacedudardemímismo.Nolosé.Avecesno

puedopensarennadiemás,yotrasvecesmegustaríaestartanlejosdeellacomopudiera.

Roland indicó que lo comprendía, y su último residuo de miedo sedesvaneció.

—Enloquerespectaaella,mesientocomountonto.Pugsoltóunarisita.Rolandlomiró,yluegoempezóareírsetambién.—No sé por qué —dijo Pug—. Pero lo que has dicho me parece muy

gracioso. —Roland asintió y continuó riéndose. Pronto ambos estuvieronsentadosconlaslágrimascorriendoporsusrostrosmientraselvacíoemocionaldejadoporlairaerallenadoporlaeuforia.

Rolandserecuperóuntanto,conteniendolarisa,cuandoPuglomiró.—Untonto—dijo,locuallesprovocóunnuevoataquederisa.—¡Bueno!—interrumpióunavozcortante.AmbossevolvieronyseencontraronconCarline,flanqueadapordosdamas

de compañía que observaba la escena. Instantáneamente ambosmuchachos secallaron.Lachicalanzóunamiradadereprobaciónalaparejadespatarradaenelsuelo.

—Puesto que los dos parecéis tan prendados el uno del otro, no meentrometeré.

Pug y Roland intercambiaron miradas y de repente empezaron a reírse amandíbula batiente. Roland se cayó de espaldas, mientras que Pug se quedósentado con las piernas extendidas, riéndose con lasmanos tapándole la cara.Carlinesesonrojódefuriaylosojosseledesencajaron.

—¡Excusadme!—dijo convozgélida y sedio la vuelta, pasando comounaexhalaciónentresusdamas.Mientrasseiba,lapudieronoírgritando«¡Chicos!».

PugyRolandsequedaronsentadosduranteunminutohastaqueelataquecasihistéricoselespasó;entoncesRolandselevantóyletendiólamanoaPug.ÉstelacogióyRolandleayudóaponerseenpie.

—Losiento,Pug.Noteníaderechoaenfadarmecontigo—suvozsesuavizó—.Pasolasnochessindormirpensandoenella.Esperolospocosmomentosaldía en que estamos juntos. Pero desde que la salvaste lo único que oigo es tunombre. —Tocándose el cuello enrojecido, Roland siguió—.Me enfadé tantoquepenséqueibaamatarte.Yenvezdeesocasiconsigoquemematesamí.

Pug miró hacia la esquina por la que había desaparecido la princesa,asintiendo.

—Yotambiénlosiento,Roland.Todavíanosoymuybuenocontrolandolamagia,ycuandopierdolosnervios,parecequepuedesucedertodaclasedecosasterribles.Comoconlostrolls.—PugqueríaqueRolandcomprendieraqueseguíasiendo Pug, aunque ahora fuese aprendiz de mago—. Nunca haría eso apropósito,especialmenteaunamigo.

RolandestudióelrostrodePugduranteunmomentoyluegosonrió,mitadirónicomitadarrepentido.

—Locomprendo.Actuémal.Túteníasrazón,sólonosestáenfrentadoelunocontraelotro.Soyuntonto.Erestúquienleimporta.

Pugparecióperderelánimo.—CréemeRoland,noestoytansegurodequedebasenvidiarme.LasonrisadeRolandseensanchó.—Esunachicadecarácter fuerte, esoestáclaro.—Pilladoamediocamino

entre mostrar abiertamente su autocompasión o una fanfarronada medio enbromamedioenserio,escogiólafanfarronada.

Pugagitólacabeza.—¿Quéhacemos,Roland?Rolandpareciósorprendido,yluegoseriosonoramente.—Nomepidasconsejoamí,Pug.Yobailoalsonquemecantacomoelque

más. Pero como dice el refrán, «el corazón de una jovencita es tan cambiantecomoelviento».NoteculparéporlosactosdeCarline.—LehizoaPugunguiñodecomplicidad—.Aunasí,esperoquenoteimportesimemantengoalertaporsicambiaeltiempo.

Pugserioapesardesuagotamiento.

—Ya decía yo que parecías demasiado generoso en tus concesiones.—Ungestopensativoseaposentóensurostro—.Sabes,seríamássencillo,nomejor,sinomássencillo,simeignoraseparasiempre,Roland.Noséquépensaracercadetodoesto.Tengoquecompletarmiaprendizaje.Algúndíatendrétierrasqueadministrar. Y luego está este asunto de los tsurani. Todo me ha venido tanrápidoquenoséloquehacer.

RolandmiróaPugconalgodesimpatía.Pusosusmanosenloshombrosdelotro.

—Meolvidaba de que esto de ser aprendiz y noble es algo bastante nuevoparati.Aunasí,nopuedodecirqueyomismohayadedicadomuchotiempoapensarencosastanimportantes,aunquemidestinofuedecididoantesdequeyonaciera.Estodepreocuparseporel futuroes inútil.Creoquenosvendríabienunajarradecervezafuerte.

Sintiendolosdoloresylosmagulladuras,Pugasintió.—Ytantoquenosvendría.PerometemoqueMegarnopienselomismo.Rolandsepusoeldedoenlanariz.—EntoncesnodejaremosqueelMaestroCocineronoshuela.Vamos,séun

sitio donde los tablones del cobertizo de la cerveza están sueltos. Podemostomarnosunacopaodosenprivado.

Rolandempezóairse,peroPuglodetuvo.—Roland,sientoquellegáramosalospuños.Rolandseparó,estudióaPugduranteunosinstantesysonrió.—Yyo—extendiólamano—.¿Enpaz?Puglaestrechó.—Enpaz.Doblaron la esquina, dejando atrás el jardín de la princesa, y luego se

detuvieron. Ante ellos se desarrollaba una escena de tragedia sin parangón.Tomasdesfilabaalolargodelpatio,desdelosbarraconesdelossoldadoshastalapoterna lateral, vestido con la impedimenta completa:unavieja cotademallassobreeljubónacolchado,yelmocompletoypesadasgrebasmetálicassobrebotasaltas. En un brazo llevaba un gran escudo, y en la otra una lanza pesada, decuatro metros de largo y punta metálica, que se apoyaba cruelmente en suhombroderecho.

También le proporcionaba un aspecto cómico, ya que le hacía inclinarse

hacia la derecha y tambalearse un poco mientras intentaba mantenerlaequilibradadurantelamarcha.

Elsargentodelaguardiadelduqueestabaasuladomarcándoleelpaso.Pugconocíaalsargento,unhombrealtoyamistoso llamadoGardan.Eradeorigenkeshiano,comoevidenciabasupieloscura.SusdientesblancospartieronendoslaoscuraytupidabarbaconunasonrisacuandovioaPugyRoland.Eracasitananchodehombros comoMeecham, conelmismomovimientodesenvueltodecazadoroguerrero.Aunquesupelonegroestabaalgosalpicadodegris,surostroerajuvenilysinarrugas,apesardesustreintaañosdeservicio.ConunguiñoaPugyRoland,ladró:

—¡Aaaaalto!—yTomasseparódeinmediato.MientrasPugyRolandrecorríanladistanciaentreellos,Gardanordenó:—¡Vistaaladerecha!—Tomasobedeció—.Atención,miembrosdelacorte.

¡Presenten armas!—Tomas extendió subrazoderecho, bajando la lanza comosaludo.Bajódemasiadolapuntaycasisaliódefirmesparaponerlabien.

Pug y Roland llegaron junto aGardan, y el enorme soldado les dedicó unsaludoamistosoyunacálidasonrisa.

—Buenosdías,escuderos.—SevolvióhaciaTomasuninstante—.¡Armasalhombro!Adelante.¡Maaarchen!—Tomasemprendióelcaminohaciasupuesto,enestecasoeltramodepatiofrentealosbarraconesdelossoldados.

—¿Qué es esto? —dijo Roland con una carcajada—. ¿Entrenamientoespecial?

GardanestabadepieconunamanoapoyadaenlaespadaylaotraseñalandoaTomas.

—El Maestre de Armas Fannon pensó que sería beneficioso para nuestrojovenguerreroquehubieraalguienaquíparacerciorarsedequesumarchanoseveíaobstaculizadaporelcansancioocualquierotrapequeñainconveniencia.—Bajando un poco el tono de voz, añadió—. Es un chaval duro, estará bien,aunquelevanadolerunpocolospies.

—¿Por qué el entrenamiento especial? —preguntó Roland. Pug agitó lacabezamientrasGardanselocontaba.

—Nuestro joven héroe perdió dos espadas. La primera era comprensible,porqueelasuntodelbarcoeravital,yenelnerviosismodelmomentounolvidoasíesperdonable.Pero lasegunda laencontrarontiradaenelsueloembarrado

cercadelpostelatardeenlaquesefueronlareinadeloselfosysuséquito,yeljovenTomasnoestabavisible.—Pug sabíaque suamigo sehabíaolvidadodevolverasuentrenamientocuandoGardellhabíallegadoconlacampanaparasubrasero.

Tomas llegó al final de su camino, dio media vuelta y empezó a volver.Gardanmiróalosdosmuchachossuciosymagullados.

—¿Quéhanestadohaciendolosdosjóvenescaballeros?Rolandseaclarólagargantadeformateatral.—Ah…leestabadandoaPugunaleccióndeboxeodepuños.GardanseacercóytomólamejilladePugconlamano,volviendolacaradel

muchachoparainspeccionarla.—Recuérdamequenuncatepidaqueinstruyasamishombresenesgrima—

dijotrasevaluarlosdaños—;nopodríamossoportarelniveldebajas.—Soltandola cara de Pug, le dijo—: Tendrás un bonito ojo mañana por la mañana,escudero.

Pugcambiódetema.—¿Cómoestántushijos,Gardan?—Bastantebien,Pug.Aprendensuoficioysueñanconhacersericos,excepto

el más joven, Faxon, que tiene la intención de hacerse soldado la próximaElección.Losdemásseestánconvirtiendoenexpertosfabricantesdecarrosbajola tutelademihermano Jeheil.—Sonrió conmelancolía—.Sólo conFaxonencasa, ésta parece muy vacía, aunque mi mujer agradece la tranquilidad. —Entonces sonrió, una sonrisa contagiosa ante la que era imposible resistirse—.Peronoquedamuchoparaquesecasenlosmayores,yhabránietosysuficienteruidoalegredenuevo,devezencuando.

—¿Puedo hablar con el condenado? —preguntó Pug mientras Tomas seacercaba.

Gardanserio,atusándoselacortabarba.—Supongo que puedo mirar para otro lado un momento, pero sé breve,

escudero.Pug dejó a Gardan hablando con Roland y empezó a caminar tras Tomas

cuandoéstepasóasulado,caminodelotroextremodelpatio.—¿Cómova?—preguntó.—Oh,bien—dijoTomasconunladodelaboca—.Doshorasmásdeestoy

estarélistoparaquemeentierren.—¿Nopuedesdescansar?—Cadamediahoratengocincominutosdefirmes.—Llegóhastaelfindesu

rutaehizounamediavueltarazonable,yluegosiguiómarchandohaciaGardanyRoland—.Despuésdeacabarconlacampanadelbrasero,volvíalposteyviquefaltaba laespada.Penséquesemeparabaelcorazón.Miréportodos los lados.Casi le pego una paliza a Rulf porque pensé que la había escondido parafastidiarme.Cuandovolvíalosbarracones,Fannonestabasentadoenmilitera,aceitando la espada. Creí que los demás soldados se iban a hacer daño deaguantarlarisacuandodijo«Sitecreeslobastantebuenoconlaespada,quizátegustaría pasar el tiempo aprendiendo lamanera apropiada de desfilar con unarma de poste». Un día de marcha de castigo. Me voy a morir —concluyótristemente.

Pasaron junto aRolandyGardan, yPug se esforzópor sentir simpatía.Aligualquelosotros,encontrabalasituacióncómica.Ocultandosudiversión,bajólavozhastauntonodecomplicidad.

—Mejormevoy.SivinieraelMaestredeArmas,podríaponerteotrodíamásdemarcha.

Tomasgimióantelaidea.—Quelosdiosesmeayuden.Lárgate,Pug.—Cuando hayas acabado, vente con nosotros al cobertizo de la cerveza si

puedes—murmuró.PugseseparódeTomasyvolvióaunirseaGardanyRoland—.Gracias,sargento.

—Denada,Pug.Nuestrojovenfuturocaballeroestarábien,aunqueahorasesientadesgraciado.Tambiénlemolestatenerpúblico.

Rolandasintió.—Bueno,esperoquetardemuchoenvolveraperderunaespada.Gardanrio.—Muy cierto. El Maestre Fannon podía perdonar la primera pero no la

segunda. Pensó que sería bueno asegurarse de que no se convirtiera en unacostumbreparaTomas.VuestroamigoeselmejorestudiantequeelMaestredeArmashatenidodesdeelpríncipeArutha,peronoselodigáisaTomas.Fannonsiempreesmásdurocon losque tienenmáspotencial.Bien,buenosdíasa losdos,escuderos.Y,chicos…—separaron—;nomencionaré la leccióndeboxeo

depuños.Le agradecieron al sargento su discreción y fueron hasta el cobertizo de la

cerveza,conlamedidacadenciadelavozdeGardaninundandoelpatio.

Pug ya llevaba bien entrada su segunda jarra de cerveza y Roland acababa lacuarta cuando Tomas apareció por los tablones sueltos. Sucio y sudoroso, sehabíalibradodelaarmaduraylasarmas.

—El mundo se tiene que estar acabando —dijo con grandes muestras decansancio—;Fannonmehaperdonadoelcastigoantesdetiempo.

—¿Porqué?—preguntóPug.Rolandseinclinóperezosamentehastaunaalacenacercadedondeélestaba

sentado, enun sacodegranoquepronto seusaríaparahacer cerveza, y cogióunajarradeunapiladeellas.SelalanzóaTomas,quelaatrapóylallenóenlabarricadondeRolanddescansabasuspies.

Trastomarunbuentrago,selimpiólabocaconeldorsodelamano.—Pasaalgo.Fannonaparecióde repente,medijoquedejase los juguetesy

casisellevóaGardanarastras,delaprisaquetenía.—Quizáelduqueseestápreparandoparacabalgarhaciaeleste—dijoPug.—Quizá. —Tomas estudió a sus dos amigos, notando su apariencia

magullada—.Vale,¿quéhapasado?PugmiróaRoland,indicandoqueeraélquiendebíaexplicarsulamentable

estado.RolandlededicóaTomasunsonrisatorcida.—Hemostenidouncombatedeentrenamientoparaeltorneoducaldeboxeo

depuños.Pugcasiseatragantóconlacervezayrompióareír.Tomasagitólacabeza.—Menudopar.¿Peleándoosporlaprincesa?Pug y Roland intercambiaronmiradas; luego, los dos a una saltaron sobre

Tomasylotiraronalsueloconsupesocombinado.RolandinmovilizóaTomascontraelsueloyluego,mientrasPuglosostenía,cogióunajarramediollenadecervezaylasostuvoenalto.Conburlonasolemnidad,dijo:

—¡Yseapuesquesoisungido,Tomas,comoPrimerAdivinodeCrydee!—Ytrasdecirestovolcóelcontenidodelajarraenlacaradelforcejeantemuchacho.

Pugeructó.

—¡Queasísea!—yvolcóloquelequedabaenlajarrasobresuamigo.Tomasescupiócerveza,riendo.—¡Sí!¡Yoteníarazón!—Forcejeandocontraelpesoqueteníasobreél,dijo

—:¡Ahoraquitaosdeencima!Onecesitorecordarte,Roland,quiénfueelúltimoquetepartiólacara.

Rolandseapartómuy lentamente,yaque ladignidaddelborracho lehacíamoverseconprecisiónglacial.

—Muy cierto.—Volviéndose hacia Pug, que también se había quitado deencima de Tomas, dijo—: Pero debe quedar claro que, en esos momentos, laúnicarazónporlaqueTomaslogrópartirmelacarafueporquedurantenuestrapeleateníaunaventajainjusta.

PugmiróaRolandconojosvidriosos.—¿Quéventajainjusta?Rolandselevóelíndicealoslabios,indicandosecreto.—Ibaganando.RolandsederrumbósobreelsacodegranoyPugyTomassedeshicieronen

carcajadas.Pugencontrótandivertidoelcomentario,quenopodíaparar,yoírlarisadeTomassólohacíaquelasuyaaumentara.Alfinsesentó,jadeandoycondolorenloscostados.

—Esomeloperdí—dijoPug,recuperandoelaliento—.Estabahaciendootracosa,peronorecuerdoqué.

—Estabasabajo,enelpueblo,aprendiendoaremendarredes,sinorecuerdomal,cuandoRolandllegóaquíporprimeravezdeTulan.

—Me metí en una discusión con alguien, ¿recuerdas quién? —preguntóRoland con un rictus de sonrisa. Tomas negó con la cabeza—. De cualquierforma, me metí en una discusión con alguien, y Tomas vino y trató desepararnos. No podía creerme que este delgaducho… —Tomas empezó aprotestar,peroRolandlehizocallarlevantandoundedoymoviéndolo—.Síquelo eras.Muy delgaducho.No podía creerme que este delgaducho, esteplebeyodelgaducho,osara decirmeamí,unmiembro reciénnombradode la cortedelduque yuncaballero, he de añadir, la formade comportarme.Así que hice laúnicacosaapropiadaparauncaballeroentalescircunstancias.

—¿Qué?—preguntóPug.—Ledienlaboca.

Lostresvolvieronareírse.Tomasagitólacabezaalrecordarlo,mientrasRolandseguía.—Entonces procedió a pegarme la palizamás grande queme habían dado

desdelaúltimavezquemipadremecogiómetidoenalgo.Entoncesfuecuandoempecéatomarmeenserioelboxeodepuños.

Tomasreplicóconairedeburlonasolemnidad.—Bueno,esqueentonceséramosmásjóvenes.Pugrellenólasjarras.Moviendolamandíbulaconincomodidad.—Bueno,puesahoramesientocomosituvieracienaños.Tomaslosestudióaambosduranteunosinstantes.—Enserio.¿Dequéibalapelea?—La hija de nuestro señor —dijo Roland con una mezcla de humor y

arrepentimiento—,unachicadeinefableencanto.—¿Quesignificainefable?—preguntóTomas.Rolandlomiróllenodeebriodesdén.—¡Indescriptible,tontaina!Tomasnegóconlacabeza.—Yonocreoquelaprincesaseaunaindescriptibletontaina…Se agachó mientras la jarra de Roland pasaba volando por el espacio que

momentosanteshabíaocupadosucabeza.Pugsecayódeespaldasriéndosedenuevo.

Tomas sonrió mientras Roland, ceremoniosamente, cogía otra jarra de laalacena.

—Comodecía—comenzómientrasllenabalajarraenlabarrica—,anuestraseñora,unadamiseladeinefablesencantos,aunquejuiciountantocuestionable,selehametidoenlacabeza,porrazonesquesólolosdiosespuedencomprenderporcompleto,favoreceraljovenmagoaquípresenteconsusatenciones.Porqué,cuandopuedepasareltiempoconmigo,nopuedoentenderlo.—Hizounapausaparaeructar—.Decualquiermodo,estábamosdiscutiendoacercadelamaneramásapropiadadeaceptartaleslarguezas.

TomasmiróaPugconunasonrisadeorejaaorejaenelrostro.—TienesmiscondolenciasPug.Realmentetehasmetidoenunabuena.Pugsintióquesesonrojaba.—¿Ah, sí?—dijo entonces con unamueca pícara—. ¿Y qué hay de cierto

jovenaprendizdesoldado,bienconocidoporaquí,quehasidovistocolándoseen la despensa con cierta chica de la cocina?—Se recostó y, con expresióndeburlonapreocupaciónenelrostrodijo—:OdiaríapensarloquepasaríasiNealaseenterase.

Tomasabriólabocadeparenpar.—Túnoloharías…¡nopodrías!Rolandestabatumbado,abrazándoseloscostados.—Nuncahabíavistounaimitacióntanperfectadeunpezreciénpescado.—

Sesentó,sepusobizcoyabrióycerrólabocarápidamente.Lostresvolvieronasumirseenlascarcajadas.

Sesirvióunaronda,yRolandlevantósujarra.—Caballeros,unbrindis.PugyTomaslevantaronsusjarras.LavozdeRolandsevolvióseria.—Noimportanlasdiferenciasquehemostenidoenelpasado,soisdostipos

alosquemealegrodetenercomoamigos.—Levantóaúnmássujarra—.¡Porlaamistad!

Lostresapuraronsusjarrasylasvolvieronallenar.—Manosobremano—dijoRoland.Lostresmuchachosunieronsusmanos,

unaencimadeotra—.Sinimportaradóndevayamos,sinimportarcuántosañospasen,nuncamásestaremossinamigos.

Pugquedóimpactadoporlarepentinasolemnidaddeljuramento.—¡Amigos!TomasrepitiólaspalabrasdePug,ylostressedieronlamanoenungestode

afirmación.Denuevosevaciaronlasjarras,yelsoldelatardecerprontodesapareciótras

elhorizontemientras lostresmuchachosperdían lanocióndel tiempoentreelrosadobrillodelacamaraderíaylacerveza.

Pugsedespertó,aturdidoydesorientado.Elleveresplandordesucasiapagadobrasero sumía la habitación en tonalidades de rosa y negro. Un leve peropersistentegolpeteo sonaba en supuerta. Se levantó lentamentey casi se cayó,aúnafectadoporlafarra.SehabíaquedadoconTomasyRolandenelalmacén

toda la tarde y hasta bien entrada la noche, saltándose por completo la cena.«Haciendobuenamella»enlasexistenciasdecervezadelcastillo,comoRolandlohabíadescrito.Noesquehubieranbebidomucho,perocomosuaguanteeralimitadolesparecióunaempresaheroica.

Pug se puso los pantalones y se tambaleó hasta la puerta. Los párpados lepesabanyteníalabocasecacomountrapo.Preguntándosequiénquerríaentrarenmitaddelanoche,abriólapuerta.

Un torbellino de movimiento pasó a su lado, y se dio la vuelta paraencontrarseconCarlinedepieenlahabitación,envueltaenunapesadacapa.

—¡Cierralapuerta!—siseó—.Alguienpodríapasarpordebajodelatorreyverluzenlaescalera.

Pug obedeció, todavía desorientado. La única cosa que logró penetrar sumenteabotargadafueelpensamientodequeerapocoprobablequelatenueluzde los rescoldos alumbrase mucho la escalera. Agitó la cabeza, tratando dehacerse cargo de la situación, y fue hasta el brasero. Prendió una varilla demadera en los rescoldos y encendió su lámpara. La habitación se llenó de unalegreresplandor.

LospensamientosdePug empezaron a aclararseunpocomientrasCarlinecurioseaba por la habitación, fijándose en las desordenadas pilas de libros ypergaminosquehabíajuntoalcatre.Miróencadarincóndelahabitaciónantesdehablar.

—¿Dóndeestáesebichodragónquetienes?LosojosdePugseenfocaronunpoco.—¿Fantus?—dijo,forzandosureticentelenguaamoverse—.Estaráporahí,

haciendoloqueseaquehacenlosdracosdefuego.—Bien,measusta—respondióellaquitándose lacapa.Se sentóen lacama

deshechadePugylomiróconexpresiónseria—.Quierohablarcontigo.Pugpuso losojoscomoplatosy sequedómirándola fijamente,puestoque

Carlinesólo llevabaun ligerocamisóndealgodón.Aunque lacubríadelcuellohastalostobillos,erafinoysepegabaasufiguraconunatenacidadalarmante.Pugsediocuentaderepentedequesólollevabapuestoslospantalones,yatodaprisacogiósublusadedondelahabíatiradoenelsueloyselapasóporlacabeza.Mientrasforcejeabaconlacamisa, losúltimosretazosdelanieblaalcohólicaseevaporaron.

—¡Dioses!—dijoconunmurmullodolorido—.Situpadreseenteradeestopedirámicabeza.

—No si eres lo bastante inteligente paramantener baja la voz—respondióellaconunamiradadeirritación.

Pug fue hasta el taburete que había junto a su catre, liberado de la fuerteresaca por el recién llegado terror. Ella estudió su lamentable aspecto conreproche.

—Hasestadobebiendo.—Comoélnolonegó,continuó—.CuandonitúniRolandaparecisteisparalacena,mepreguntédóndeoshabríaismetido.Menosmalquemipadretambiénsesaltólacenaconlacorte,osinohabríamandadoaalguienabuscaros.

La incomodidaddePugcrecíaaunritmoalarmante,a lavezquetodos losrelatos del horrible destino que aguarda a los plebeyos que se enamoran demujeres nobles se agolpaban en su cabeza.QueCarline fuera una huésped noinvitadayquenohubiesepasadonadaeranmenudenciasqueelduquenoibaaencontrarespecialmenteatenuantes.

—Carline—dijo,tragándoseelpánico—,nopuedesquedarteaquí.Nosvasameterenmásproblemasdelosquepuedoimaginarme.

Laexpresióndeellasevolviófirme.—Nomeiréhastaquetedigaloquevineadecirte.Pug sabía que discutir iba a ser inútil. Había visto esamirada demasiadas

vecesenelpasado.Suspiróresignado.—Vale,¿dequésetrata?Carlineabriólosojosdeparenparantesutonodevoz.—¡Bueno!¡Sitevasaponerasí,notelodiré!Pugreprimióungemidoysesentóconlosojoscerrados.—Muybien, lo siento—dijo,moviendo lentamente la cabeza—.Por favor,

¿quéquieresquehaga?Ellapalmeóelcatreasulado.—Ven,siéntateaquí.Él obedeció, tratando de ignorar la sensación de que su destino, una vida

abruptamentecorta,estabasiendodecididoporaquellamuchachacaprichosa.Sederrumbómásque se sentó al ladode ella. Laprincesa soltóuna risita ante elgemidodeél.

—¡Tehasemborrachado!¿Cómoes?—En estos momentos no muy entretenido. Me siento como un trapo de

cocinausado.Ella trató de aparentar comprensión, pero sus ojos azules chispeaban de

diversión.—Los chicos sois losquehacéis todas las cosas interesantes—dijo convoz

teatral—, como la esgrima y el tiro con arco. Ser una dama educada es tanaburrido…Amipadreledaríaunataquesialgunavezbebiesemásdeunacopadevinoaguadoconlacomida.

—Nadacomparadoconelataquequeledarásitenencuentranaquí—replicóPugconcrecientedesesperaciónensuvoz—.Carline,¿porquéhasvenido?

Ellaignorólapegunta.—¿QuéestabaishaciendoRolandy túesta tarde?¿Peleándoos?—Élasintió

—.¿Pormí?—preguntóellaconunbrilloenlosojos.Pugsuspiró.—Sí,porti.—Elaspectocomplacidodeellaanteestaafirmaciónloenfadó,y

lairritaciónsefiltróensuvoz—.Carline,lohasusadodemalamanera.—¡Esunidiotasinredaños!—leespetóella—.Silepidieraquesetirasedesde

lamuralla,loharía.—Carline—Pugcasisuplicó—.¿Porquéhas…?Su pregunta quedó interrumpida cuando ella se inclinó hacia delante y le

cubrió la boca con la suya. El beso fue sólo de una parte, porque Pug estabademasiado aturdido para responder. Ella se echó hacia atrás rápidamente,dejándoloboquiabierto.

—¿Ybien?—preguntó.—¿Qué?—dijoPug,afaltadeunarespuestaoriginal.Losojosdeelladestellaron.—Elbeso,tontaina.—¡Oh!—dijoPugaúnconmocionado—.Hasido…bonito.Ellaselevantóylomiródesdearriba,susojosdesencajadosconunamezcla

deirayvergüenza.Cruzólosbrazosyempezóataconearconelpie,haciendounsonidocomounchaparróndeveranogolpeandolascontraventanas.Suvozeragraveyseca.

—¡Bonito!¿Esesotodoloquetienesquedecir?

Pug la observó mientras una variedad de emociones contrapuestas searremolinabanensuinterior.Enesemomentoelpánicoestabaluchandocontraunapercepcióncasidolorosadeloadorablequeparecíaellaalatenueluzdelalámpara, sus rasgos vivos y animados, su pelo oscuro suelto alrededor de surostro,yel finocamisónapretadocontrasupechoporsusbrazoscruzados.Lapropia confusión de Pug hizo que su actitud pareciese despreocupada, lo quesólosirvióparaaumentarlairritacióndeella.

—Eres el primerhombre, sin contar amipadre y amishermanos, quehebesado,ytodoloqueseteocurredecires«bonito».

Pug era incapaz de recobrarse. Respondió todavía azotado por sustumultuosasemociones.

—Muybonito.Ella puso los brazos en jaras, lo que movió su camisón en nuevas y

perturbadores direcciones, y siguió mirándolo desde arriba con expresión deabiertaincredulidad.

—Vengoaquíymearrojoa ti—dijocontrolandoel tono—.¡Mearriesgoaque me encierren en un convento de por vida! —Pug notó que ella nomencionaba el posible destino de él—. Todos los jóvenes, y no pocos de losnoblesmásmadurosdelOeste,semuerenporllamarmiatención.Ytodoloquetúhacesestratarmecomoaunamozadecocina,unadiversiónpasajeraparaeljovenseñor.

APugseleaclararonlasideas,menosporsímismasquepordarsecuentadeque Carline estaba defendiendo su postura con cierta exageración.Repentinamentefueconscientedequehabíaunabuenadosisdeteatromezcladoconsuverdaderairritación.

—Carline,espera,dameunmomento.—¡Unmomento!Tehedadosemanas.Pensé…bueno,penséqueteníamos

unentendimiento.Pugtratódeparecercomprensivo,mientrassumentesedesbocaba.—Siéntate,porfavor.Dejaquemeexplique.Elladudó,yluegovolvióasentarseasulado.Élcogiótorpementelasmanos

de ella entre las suyas. Inmediatamente fue asaltado por la proximidad de lachica,sucalidez,elolordesupeloysupiel.Lossentimientosdedeseoquehabíaexperimentado en los acantilados volvieron con un impacto aturdidor, y tuvo

que luchar para mantener su mente en lo que quería decir. Obligó a suspensamientosaalejarsedelacalenturaqueestabaexperimentando.

—Carline, sí que me importas. Mucho. A veces pienso que te amo tantocomoRoland,perolamayorpartedeltiempoloúnicoquehagocuandotúestáscercaesestarconfundido.Éseeselproblema:haydemasiadaconfusióndentrodemí.Nocomprendomissentimientoslamayoríadelasveces.

Los ojos de ella se entrecerraron, puesto que obviamente ésta no era larespuestaqueesperaba.Sutonodevozeraseco.

—Nosé loquequieresdecir.Nuncaheconocidoaunchico tanabsorbidoporlacomprensióndelascosas.

Puglogróforzarunasonrisa.—Alosmagossenosenseñaabuscarexplicaciones.Comprenderlascosases

muyimportanteparanosotros.—Vioundestellodecomprensiónenlosojosdeellaysiguió—:Ahoratengodoscargos,ambosnuevosparamí.Puedequenomeconviertaenmago,apesardelosintentosdeKulganporello,puestoquetengoproblemascongranpartedemitrabajo.Verás,noesqueteeviterealmente,perocon los problemas que tengo, he de pasar tanto tiempo como pueda conmisestudios.

Al ver que su explicación le estaba granjeando escasa simpatía, cambió detáctica.

»En cualquier casome queda poco tiempo para considerarmi otro cargo.Puedequeacabe siendootronoblede la cortede tupadre, administrandomistierrasporpequeñasquesean,preocupándomepormisvasallos,respondiendoalasllamadasalasarmasydemás.Peronisiquierapuedopensarenasohastaqueresuelva el otro asunto,mis estudiosmágicos.Debo seguir intentándolo hastaquemedécuentadesitoméladecisiónequivocada.OhastaqueKulganmeeche—añadióenvozbaja.

Sedetuvoyestudióel rostrodeella.Susgrandesojosazules loobservabanatentamente.

—LosmagostienenescasaimportanciaenelReino.Quierodecir,quesimeconvirtiese enunmaestromago…bueno, ¿podrías verte casada conunmago,cualquierquefuesesurango?

Ella pareció un tanto alarmada.Rápidamente se inclinó y volvió a besarlo,destruyendosuyatocadacompostura.

—Pobre Pug —dijo ella, separándose un poco. Su suave voz sonabadulcementeenlosoídosdeél—.Notienesqueserlo.Mago,quierodecir.Tienestierraytítulos,yséquemipadrepodríaarreglarotroscuandollegaselahora.

—Noescuestióndeloqueyoquiero,¿noloves?Escuestióndeloquesoy.Parte del problema puede ser que nome he entregado del todo ami trabajo.Kulganmetomócomoaprendiztantoporpenacomopornecesidad,losabes.YapesardeloqueélyTullyhandicho,nuncaheestadorealmenteconvencidodetener un talento especial. Pero quizá necesito dedicarme, comprometerme conconvertirme enmago.—Tomó aliento—. ¿Y cómo puedo hacerlo sime estoypreocupandoconmistierrasymiscargos?¿Oganandoalgunosnuevos?—Hizounapausa—.¿Ocontigo?

CarlinesemordióellabioinferioryPugluchócontraelimpulsodetomarlaensusbrazosydecirlequetodoibaairbien.Noteníadudadequeunavezquelohiciese,lascosasseibanaescapardesucontrolenseguida.Ningunachica,ensulimitadaexperiencia,nisiquieralamásbonitadelaciudad,habíadespertadoenélunossentimientostanfuertes.

Ellabajóunpocolaspestañasmientrasmirabaalsuelo.—Haré lo que túme digas, Pug.—Pug se sintió aliviado por un instante,

hastaquecomprendióelverdaderosignificadode loqueellaacababadedecir.¡Ohdioses!,pensó.Ningúntrucodemagopodíamantenerlocentradofrentealapasión juvenil.Buscó frenéticamentealgúnmododealejar eldeseoy entoncespensó en el padre de ella. Instantáneamente una imagen del duque deCrydeeconelceñofruncidofrentealasogadelverdugodesvaneciósulujuria.

—Amipropiamanera, teamo,Carline—dijo,respirandohondo.Elrostrodelaprincesaseiluminóy,bordeandoeldesastre,élcontinuó—.Perocreoquedebería encontrarme a mí mismo antes de intentar decidirme acerca de losdemás.—Su concentración fue gravemente puesta a pruebamientras la chicaparecíaignorarloquedecía,yaqueestabaocupadabesándolelacara.

Entoncesellasedetuvoyretrocedió.Suexpresióndefelicidadsedesvanecióenungestopensativocuandosu inteligencianaturalanulósudeseoinfantildesalirsesiempreconlasuya.Lacomprensiónasomóasusojos.

—Sielijoahora,Carline,puedequemequedendudasacercade ladecisiónpara siempre. ¿Querrías enfrentarte a la posibilidad de que llegase a estarresentidocontigoporlaelecciónquetomé?

Ellanodijonadaduranteunrato,ycuandohablólohizoenvozbaja.—No.Nocreoquepudierasoportarlo,Pug.Élsuspiródealiviocuandosintióquelatensiónseevaporaba.Derepentela

habitaciónpareciófría,yambostuvieronescalofríos.Carlineleagarrólasmanosconunafuerzasorprendente.Seobligóasonreíryhablóconcalmaforzada.

—Locomprendo,Pug.—Respiróhondo,yluegoañadióenvozbaja—:Creoqueporesoteamo.Nuncapodríasserfalsoconnadie,ymenoscontigomismo.

—Nicontigo,Carline.—Losojosdeellasehumedecieron,peroconservólasonrisa—.Estonoesfácil—dijoPugasaltadoporsussentimientoshacialachica—.Porfavor.Porfavor,créeme,estonoesfácil.

DerepentelatensiónserompióyCarlineserio,dulcemúsicaparaPug.—Pobre,tehealterado—dijoella,cogidaamediocaminoentrelarisaylas

lágrimas.ElrostrodePugmostrósualivioantelacomprensióndeella.Sesintiólleno

deafectohacialachica.—No tienesni idea,Carline.Ni idea—dijo agitando la cabeza lentamente,

conunasonrisadetensiónliberadaqueledabaunaspectoalgotonto.Extendiólamanoy le tocó con ternura el rostro—.Tenemos tiempo,novoy aningunaparte.

Desdesuspestañasbajadas,unosojosazuleslomiraronconpreocupación.—Prontoteirásconmipadre.—Quierodecircuandovuelva.Estaréaquíduranteaños.—Dioundulcebeso

en la mejilla de ella. Forzó un tono menos serio—. No puedo heredar hastadentrodetresaños,esaes la ley.Ydudoquetupadrequierasepararsedetialmenos hasta que pasen los mismos años. —Intentó una sonrisa irónica—.Dentrodetresañospuedequenoquierasniverme.

Ella se adelantó suavemente y lo abrazó fuerte, apoyando su cara en elhombrodeél.

—Nunca, Pug. Nunca podría querer a otro. —Pug sólo podía estarmaravilladoantelasensación.Elcuerpodeellatemblócuandodijo—:Notengopalabras,Pug.Ereselúnicoquehatratadode…comprenderme.Vesmásquelosdemás.

Él retrocedió un poco, dulcemente, y le levantó la cara con la mano. Denuevo la besó, probando el sabor de las lágrimas saladas sobre sus labios. Ella

respondióderepente,apretándolomásybesándoloapasionadamente.Pugpodíasentirelcalordesucuerpoatravésdeladelgadateladelcamisón,yoyótenuessonidos de suspiros a la vez que se sentía de nuevo arrastrado hacia la pasiónirracional; su cuerpo empezaba a responder. Afirmando su determinación, seseparósuavementedelabrazo.Lentamenteseobligóaalejarsedeella.

—Creoquedeberíasvolveratushabitaciones,Carline—dijoconpesar.Carlinemiró a Pug, susmejillas se sonrojaron y sus labios se abrieron un

poco. Su respiración era entrecortada, y Pug sostuvo una lucha titánica paracontrolarseasímismoyalasituación.

—Másvalequevuelvasatushabitaciones,ahora—repitió,conmásfirmeza.Se levantaron poco a poco del catre, cada uno de ellos intensamente

consciente del otro. Pug sostuvo lamanode ella unmomentomás, y luego lasoltó. Se inclinó y recogió la capa, sosteniéndosela mientras se la ponía. Lacondujohastalapuerta,laabrióyechóunvistazoalaescaleradelatorre.Alnohaber indiciosdequehubieraalguiencerca,abrió lapuertadeparenpar.Ellasalióysediolavuelta.

—Sé que a veces piensas que soy una chica tonta y vanidosa —dijosuavemente—,yhaymomentosenlosquelosoy,Pug.Peroteamo.

Antesdequeélpudieradeciralgo,ellasedesvanecióescalerasabajo,conelecodelrocedesucapaenlaoscuridad.Pugcerrólapuertaensilencioyapagólalámpara.Setumbóenelcatre,mirandoalaoscuridad.Seguíasintiendosufrescoolorenelaireentornoaél,yrecordarelsuavetactodesucuerpobajosusmanoslehacíaestremecerse.Ahoraquesehabíaido,ylanecesidaddelautocontrolconella,dejóquesusentimientosfluyeranensuinterior.Podíaversurostrollenodedeseohaciaél.Tapándoselosojosconelantebrazo,gimióparasí.

—Mañanamevoyaodiar.

Pug se despertó con alguien aporreando la puerta. Su primer pensamientomientras avanzaba con dificultad hacia la entrada fue que el duque se habíaenteradodelavisitadeCarline.¡Havenidoparacolgarme!,fuetodoloquepudopensar.Fueraseguíaoscuro,asíquePugabrió lapuertaesperando lopeor.Envez del iracundo padre de la chica al frente de una compañía de guardias delcastillo,loquehabíaalotroladodelapuertaeraunsirvientedelcastillo.

—Lamento despertaros, escudero, pero el maestro Kulgan desea que osreunáis con él enseguida —dijo señalando hacia la habitación del mago—.Enseguida—repitió,confundiendolaexpresióndealiviodePugporungestodenohaberentendido.Pugasintióycerrólapuerta.

Se hizo con la situación. Seguía vestido, puesto que se había quedadodormido sin desvestirse. Se quedó parado en silencio mientras su aceleradocorazónvolvíaalanormalidad.Parecíaqueteníalosojosllenosdetierraysentíarevuelto el estómago, lo que le dejaba un mal sabor de boca. Fue hasta supequeñamesayseechóaguafríaenlacara,murmurandoquenuncavolveríaatomarseunajarradecerveza.

Pug llegóhasta lahabitacióndeKulganyencontróalmagodepie frenteaunapiladeefectospersonalesylibros.Sentadoenuntaburetejuntoalcatredelmago estaba el padreTully. El sacerdote observaba como elmago añadíamáscosasalacrecientepila.

—Kulgan —dijo—, no puedes llevarte todos esos libros. Necesitarías dosmulasdecarga,ynosécómoibasameterlasenelbarco.

Kulganmirólosdoslibrosqueteníaenlasmanos,comounamadrequemiraasushijos.

—Perodebollevármelosparapoderavanzarenlaeducacióndelchico.—¡Ja!Parateneralgosobreloquepensarentornoalashoguerasyabordo

delbarco,entodocaso.Nomevengasconhistorias.Vaisatenerquecabalgaratodaprisa para atravesar el PasodelNorte antes de que los cubra lanieve. ¿YquienpuedeleerenunbarcocruzandoelMarAmargoeninvierno?Elchicosólovaaestaralejadodesusestudiosunmesodos.Tendrámásdeochoañosparaestudiardespuésdeesto.Daleundescanso.

Pug estaba asombrado por la conversación e intentó hacer una pregunta,perofueignoradoporlosdosviejoscompañerosmientrasseguíandiscutiendo.TrasvariosargumentosmásdeTully,Kulganserindió.

—Supongoquetienesrazón—dijotirandoloslibrossobreelcatre.VioaPugesperandojuntoalapuerta—.¿Qué?¿Todavíaahí?

—Todavía no me has dicho por qué me has mandado buscar, Kulgan—respondióelchico.

—¿Eh? —dijo el mago, y sus ojos parpadearon como los de un lechuzaatrapadaenluzbrillante—.¿Nolohehecho?—Pugasintió—.Bueno.Elduque

ordena que estemos listos para cabalgar con las primeras luces del alba. Losenanosnohanrespondido,peronopiensaesperar.ElPasodelNortecontodaseguridad está cerrado, y teme que ya haya nieve en el Paso del Sur. Temorfundado.Miolfatoparaeltiempomedicequelanieveestáalllegar.Nosesperauninviernotempraneroyduro.

Tullymoviólacabezamientrasselevantaba.—Y eso viene del hombre que predijo una sequía hace siete años, cuando

tuvimos laspeores inundacionesque se recuerdan. ¡Magos! ¡Charlatanes todosvosotros!—AnduvolentamentehacialapuertaysedetuvoparamiraraKulgan,sufingidairritaciónsustituidaporunapreocupacióngenuina—.Aunqueestavezestásenlocierto.Meduelenmucholoshuesos.Elinviernosenosvieneencima.

—¿Nosvamos?—preguntóPugcuandoTullysehuboido.—¡Sí!—respondióKulgan exasperado—.Te lo acabode decir, ¿no?Reúne

tuscosaspronto.Faltamenosdeunahoraparaqueamanezca.PugsediolavueltaparairsecuandoKulganlodetuvo.—Oh,esperaunmomento,Pug.Elmagocruzóhasta lapuertaymiróa travésdeella, asegurándosedeque

Tullyhabíabajadolasescalerasyestabafueradelalcancedeloído.—Noencuentrofaltaalgunaentucomportamiento…perosienelfuturote

encuentrasconotravisitademadrugada,tesugieroquenotesometasamás…pruebas.Noestoysegurodequepudierashacerlotanbienunasegundavez.

Pugsepusoblanco.—¿Looíste?Kulganseñalóunpuntodondeseuníanelsueloylapared.—Esacosatuyadelbraserosaleporlaparedaunostreintacentímetrospor

debajodeaquí,yconduceelsonidodeformamaravillosa.—Deformaausente,dijo—:Tendré quemirar cómo conduce el sonido tan bien cuando vuelva.—Volvióalmuchacho—.Decualquiermodo,estuve trabajandohasta tardeynoquería fisgar, pero oí cada palabra.—Pug se sonrojó—.No tenía intención deavergonzarte,Pug.Hicistebienydemostrasteunasabiduríasorprendente.—Lepusolasmanossobreloshombros—.Yonosoyquienparaaconsejarteenestosasuntos,metemo,porquetengoescasaexperienciaconlasmujeres,decualquieredad,ymenosaúntanjóvenesytestarudas—miróaPugalosojos—.Peroestosí que lo sé: es casi imposible en el calor del momento pensar en las

consecuenciasalargoplazo.Estoyorgullosodequefuerascapazdehacerlo.Pugsonrióorgulloso.—Fuemuyfácil,Kulgan,melimitéatenerlamenteconcentradaenalgo.—¿Enqué?—Lapenacapital.Kulganserio,unladridoseco.—Muybien,perolasposibilidadesdedesastretambiénseríanelevadaspara

la princesa, Pug. Una aristócrata urbana de la corte oriental puede permitirsecuantos amantes quiera de cualquier posición social siempre quemantenga ladiscreción, pero la hija única de un noble fronterizo con un parentesco tanpróximoal reycarecedeese lujo.Debeestarporencimadesospechasen todomomento.InclusolassospechaspodríanhacerledañoaCarline.Alguienquesepreocupaseporellatomaríaesoencuenta.¿Locomprendes?

Pugasintió,completamentealiviadoporelmodoenelquehabíaresistidolatentaciónlanocheantes.

—Bien, sé que el futuro tendrás cuidado. —Kulgan sonrió—. Y no tepreocupespor el viejoTully.Es sóloque está fastidiadoporque elduque lehaordenadoquedarse.Siguepensandoquees tan jovencomosusacólitos.Ahoracorreaprepararte.Faltamenosdeunahoraparaelamanecer.

Pugasintióysefueatodaprisa,dejandoaKulganmirandolapiladelibrosque tenía ante sí. Con pesar cogió el primero y lo colocó en una estanteríacercana.Trasunmomento,cogióotroylometióenunsaco.

—Uno sólono va ahacerdaño—ledijo al invisible espectrodeTully queagitaba la cabeza en reproche. Devolvió el resto de los libros a la estantería,excepto el último volumen, que metió en el saco—. Vale entonces —dijodesafiante—.¡Dos!

8Viaje

Caíaunanieveligerayhúmeda.Pugtemblódebajodesugruesacapa,sentadoahorcajadassobresucaballo.

Llevabasobre lasilladiezminutos,esperandomientraselrestode lacompañíadelduquesepreparaba.

El patio de armas estaba lleno de hombres apresurándose y gritando,cargandosuministrosen lastemblorosasmulasdel trendebagaje.Elamanecerestabaclareando,proporcionándolealpatioalgodecolor frentea losnegrosygrisesquehabíanrecibidoaPugcuandobajódelatorre.Lossirvientesyahabíanbajadosuequipajeyloestabancargandojuntoalrestodelascosasquellevabalacompañía.

Un«¡Ey!»depánicoresonótrasPug,yéstesediolavueltaparaveraTomastirandofrenéticamentedelasriendasdeuntemperamentalpotro,quelevantabalacabeza.AligualqueelesbeltocaballodeguerradePug,estabamuylejosdelviejoanimaldetiroenelquehabíancabalgadohastaellugardelnaufragio.

—Notirestanto—gritóPug—.Leharásdañoenlabocayloenfadarás.Tirasuavementeysuéltalounpardeveces.

Tomaslohizoyelcaballosetranquilizó,poniéndosejuntoaldePug.Tomasmontaba como si la silla estuviera erizada de clavos. Su rostro era un estudiosobre la concentración,mientras trataba de averiguar lo próximo que haría elcaballo.

—Si no hubieras estado desfilando ayer por la tarde, podrías haber ido amontar, para coger algo de práctica. Ahora tendré que enseñarte sobre lamarcha.

Tomasparecióagradecidoantelapromesadeayuda.Pugsonrió.—ParacuandolleguemosaBordon,cabalgaráscomolosLancerosReales.—Yandarécomounpatomareado.—Tomascambiódeposiciónenlasilla

—.Yame siento como si llevarahoras sentado enunbloquedepiedra.Y esodespuésdesólountrechodesdeelestablo.

PugbajódeunsaltodesucaballoyexaminólasilladeTomas,haciendoqueéstemovieselapiernaparapodermirarbajolassolapasdelasilla.

—¿Quiéntehaensilladoelcaballo?—Rulf,¿porqué?—Lo sabía. Te está devolviendo que le hayas amenazado por aquello de la

espada, o porque somos amigos. Ya no se atreve a amenazarme porque soyescudero,peronoleimportaanudartelosestribos.Unpardehorascabalgandoasíeibasatenerqueestardepieenlascomidasduranteunmes,sinotecaíasdecabezaytematabas.Venga,bajayteloenseñaré.

Tomas desmontó, algo amedio camino entre un salto y una caída. Pug lemostrólosnudos.

—Tehabríanrozadoelinteriordelaspantorrillashastadejártelaspeladasalacabareldía.Yhacenquelosestribosnoseanlobastantelargos.—Pugdeshizolosnudosydejólosestribosasularguraapropiada—.Tevasasentirmuyrarodurante un buen rato, pero tienes que mantener los talones abajo. Te lorecordaréhastaqueestéshartodeoírme,peroasínotendrásproblemascuandolohagas sin pensar.Yno intentes agarrarte con las rodillas; eso estámal, y tedejará las piernas tan escocidas quemañana apenas podrás caminar.—Siguióconunascuantasinstruccionesbásicaseinspeccionólacincha,queestabafloja.Tratódeapretarlayelcaballotomóaire.Ledioalpotroungolpeenelcostado,yelanimallosoltó.Pugapretórápidamentelacorreaydijo—:Enalgúnmomentodehoy, lomás seguro es que tehubieras encontrado cayéndotehaciaun lado,unaposiciónbastanteincómoda.

—¡EseRulf!—Tomassevolvióhaciaelestablo—.¡Levoyadarunapalizademuerte!

Pugagarróelbrazodesuamigo.—Espera,notenemostiempodepelear.Tomas sequedóplantadocon lospuñoscerrados, y luego se relajóconun

suspirodealivio.

—Detodosmodosnoestoyencondicionesparapelear.—Sevolvióparavercomosuamigoseguíainspeccionandoelcaballo.

Pugagitólacabeza,yluegohizounamueca.—Yo tampoco.—Acabóde inspeccionar la silla y las bridas y el caballo se

asustó. Pug lo tranquilizó—. Rulf también te ha dado una monturatemperamental. Este amigoposiblemente te hubiera tiradode la silla antes delmediodía, y estaría a medio camino del establo antes de que hubieses dadocontra el suelo.Con las piernas escocidas y los estribos acortados no hubierastenidoningunaposibilidad.Telocambiaréporelmío.—Tomasparecióaliviadoysesubióaduraspenasalasilladelotrocaballo.Pugvolvióaajustarlosestribosdeambos—.Podemosintercambiarelequipajecuandoparemosparacomer.—Entonces Pug tranquilizó al nervioso caballo y se subió ágilmente a la silla.Sintiendounasmanosmássegurasalasriendasyunapiernafirmeencadalado,elpotroseserenó.

—¡Eh,Martin!—gritóTomascuandoaparecióa lavistaelMaestredecazadelduque—.¿Viajasconnosotros?

Una ancha sonrisa partió en dos el rostro del cazador, que llevaba suvoluminosacapagrissobresuropadecuerodemontaraz.

—Durante un trecho, Tomas. Tengo que llevar algunos rastreadores a lasfronterasdeCrydee.Medirigiré al este cuando lleguemosal ramal surdel río.Hace una hora que salieron dos demis rastreadores, abriendo camino para elduque.

—¿Quépiensasdelasuntoestedelostsurani,Martin?—preguntóPug.ElrostroaúnjuvenildelMaestredeCazasenubló.—Si loselfossepreocupanesquehayalgodequepreocuparse.—Sevolvió

hacia el frentede columnaque se estaba formando—.Perdonadme, tengoquedarinstruccionesamishombres.—Dejósolosalosmuchachos.

—¿Cómovatucabezaestamañana?—preguntóPugaTomas,quehizounamueca.

—Yatienedostallasmenosquecuandomedesperté.—Surostrosealegróunpoco—. Por lo menos, la excitación parece haber detenido los porrazos quesentíadentro.Casimesientobien.

Pugmiróhacia la torredelhomenaje.Los recuerdosde suencuentrode lanochepasadaseguíanaferradosasumente,yderepentesearrepintiódeviajar

conelduque.Tomasnotólaactitudpasivadesuamigo.—¿Porquéestástancallado?—Noesnada,sólopensaba.TomasestudióaPugdurantealgunosinstantes.—Creo que lo entiendo.—Con un gran suspiro se recostó en la silla y su

caballopiafóysequejó—.Yo,porejemplo,mealegrodeirme.CreoqueNealasehaenteradodelpequeñoasuntodelquehablamosayer.

Pugserio.—Esoteenseñaráasermáscuidadosoconquienescoltasalasdespensas.Tomassonrióavergonzado.Las puertas del torreón del homenaje se abrieron, y salieron el duque y

Arutha,acompañadosdeKulgan,Tully,LyamyRoland.Carlinelesseguía,conLady Marna detrás. El duque y sus acompañantes se abrieron paso hasta lacabezade lacolumna,peroCarline fuea todaprisahastadondeestabanPugyTomas.Losguardias la saludabanalpasar,peroellano leshacíacaso.LlegóalladodePug,ycuandoésteseinclinócortésmente,elladijo:

—Oh,bajadeeseestúpidocaballo.Pug bajó y Carline le echó los brazos al cuello, abrazándolo con fuerza

duranteunosinstantes.—Tencuidadoyquetevayabien—dijoella—.Nodejesquetepasenada.—

Lo soltó, y luego lo besó brevemente—. Y vuelve a casa. —Conteniendo laslágrimasseapresuróalacabezadelacolumna,dondesupadreysuhermanolaesperabanparadespedirse.

Tomasdejóescaparunaexclamaciónteatralyserio,mientrasPugvolvíaamontar;lossoldadosquehabíacercatratarondecontenersupropiarisa.

—Parecequelaprincesatieneplanesparavos,miseñor—dijoTomasentrecarcajadas.

Tuvo que agacharse para esquivar cuando Pug se estiró para darle uncapirotazo.Elmovimientohizoqueelcaballoempezaseaavanzar,yderepenteTomas se encontró luchando por devolver su caballo a la columna. El caballoparecíaestardispuestoamoverseencualquierdirecciónexcepto laqueTomasquería;ahorafueelturnodePugparareírse.FinalmentemoviósucaballojuntoaldeTomasycondujoaladíscolayeguadevueltaalacaravana.Layeguabajó

lasorejasysevolvióparatratardemorderalcaballodePug.—AmbostenemoscuentasqueajustarconRulf—dijoelaprendizdemago

—;ademásnoshadadodoscaballosquenosegustan.Cambiaremostumonturaconunodelosguardias.

Conalivio,Tomasmediodesmontómediosecayóalsuelo,yPugseencargódel intercambio con un soldado demás adelante en la columna. El cambio sellevóacaboy,mientrasTomasvolvíaasusitio,Rolandllegóhastadondeestabanlosdosylesdiolamano.

—Ahoracuidaoslosdos.Yahaysuficientesproblemasesperandoporahísinnecesidaddequevayáisabuscarlos.—Afirmaronqueasíloharían,yRolandsedirigióaPug—.Yoleecharéunojoalascosasentunombre.

Pugnotóuna sonrisa irónica y echóun vistazohaciadonde se encontrabaCarlineconsupadre.

—Sinduda.—Yluegoañadió—:Roland,paseloquepase,quetengassuerte.—Gracias.Tetomolapalabra.—SevolvióhaciaTomas—Ylascosasvana

estarmuyaburridassintenerteporaquí.—Considerando loquepasa, el aburrimiento seríabienvenido—respondió

Tomas.—Siempreycuandonoseademasiadoaburrido¿No? ¡Tenedcuidado!Sois

unaparejitaproblemática,peronomegustaríaperderos.Tomas se rio mientras Roland se apartaba despidiéndose con la mano de

forma amistosa. Al ver como el escudero se acercaba al grupo del duque, y aCarlinedepiejunteasupadre,PugsevolvióhaciaTomas.

—Esolodecidetodo.Mealegrodeirme.Necesitoundescanso.El sargentoGardan llegó cabalgando con órdenes de poner la columna en

movimiento,ysepusieronenmarcha.ElduqueyAruthacabalgabanal frente,conKulganyGardandetrás.MartinArcolargoy sushombres corrían juntoalcaballodelduque.Veinteparesdeguardiasmontadoslosseguían,conTomasyPugentreellosyeltrendebagajeenretaguardiaconsuscincoparesdeguardias.Lentamentealprincipio,yluegoconvelocidadcreciente,atravesaronlaspuertasdelcastilloysedirigieronhacialacarreteradelsur.

Llevaban cabalgando tres días, los dos últimos a través de bosques densos.

MartinArcolargoy sushombres sehabíandesviadoalesteesamismamañananadamáscruzarel ramal surdel ríoCrydee, llamadoríoFrontera.MarcabaellímiteentreCrydeeylabaroníadeCarse,unadelasprovinciasvasallasdelordBorric.

Las nevadas repentinas del tempranero invierno habían cubierto el paisajeotoñalconunmantoblanco.Muchosde loshabitantesdelbosquehabíansidopilladosdesprevenidosporelrepentinoinvierno:conejoscuyaspieleseranaúnmás marrones que blancas y patos y gansos que correteaban por estanquessemihelados,descansandoensumigraciónhaciaelsur.Lanievecaíaenráfagasde copos grandes y húmedos, derritiéndose ligeramente durante el día paravolveracongelarseporlanoche,creandounadelgadacapadehielo.Cuandoloscascosdeloscaballosymulasrompíanelhielo,sepodíaoírelsonidodelashojasaplastadasbajoélenelsilenciosoairedelinvierno.

Porlatarde,Kulganvioungrupodedracosdefuegovolandoencírculosenlontananza, apenasvisibles a travésde los árboles.Lasbestiasdevivos colores,rojo,dorado,verdeyazul,volabanatodavelocidadsobrelascopasdelosárbolesydesaparecíandelavistaentreellas,paraluegovolveraemergerascendiendoenespiral,conchillidosypequeñasráfagasdefuego.Kulgandetuvosumonturaydejó pasar la caravana para ponerse a la altura de Pug y Tomas. Cuandoestuvieronjuntos,señalóalgrupo.

—Parece ser un vuelo de cortejo. Mirad, cuanto más agresivos son losmachos, más caso les hacen las hembras. Oh, me gustaría tener tiempo paraestudiarestomásdecerca.

Pugsiguióalascriaturasconlamiradamientrascabalgabanatravesandounclaro.

—Kulgan —dijo entonces algo sorprendido—, ¿no es Fantus ese de ahí,volandocercadelborde?

LosojosdeKulganseabrieroncomoplatos.—¡Porlosdioses!Creoquesí.—¿Lollamo?Elmagosoltóunarisita.—Teniendo en cuenta la atenciónque le estánprestando esashembras,no

creoquesirvierademucho.Perdieronde vista la congregación de dracos cuando siguieron cabalgando

traslacaravanadelduque.—Adiferenciadelamayoríadelascriaturas—explicóKulgan—,losdracos

se aparean con las primeras nieves. Las hembras depositarán sus huevos en elnido y luego dormirán durante el invierno, manteniéndolos calientes con suscuerpos. Lomás posible es que Fantus pase los próximos días… ejem, siendopadredeunacamadadecrías.Luegovolveráalcastillo,amolestaraMegaryalrestodeloscocinerosduranteelrestodelinvierno.

TomasyPugserieron.ElpadredeTomashacíagrandesaspavientosdequeconsideraba al juguetóndracounaplagadesatadapor losdioses sobre subienordenada cocina, pero en varias ocasiones ambos chicos habían visto ahurtadillas comoMegar daba a la bestia lasmejores sobras de la cena. En losquincemesesdesdequePugsehabíaconvertidoenaprendizdeKulgan,Fantussehabíatornadounamascotaescamosayaladaparalamayoríadelagentedelacasadelduque,aunqueunospocos,comolaprincesa,encontraban inquietantesuaspectodracónico.

Siguieronmoviéndosealsudeste,tanrápidocomolopermitíaelterreno.AlduquelepreocupabaalcanzarelPasodelSurantesdequelasnieveslohicieranimpracticable, dejándolos aislados del Este hasta la primavera. El olfato deKulgan para el tiempo les había permitido tener buenas probabilidades deconseguirloantesdequellegasentormentasdeimportancia.Prontollegaríanalbordedelapartemásprofundadelosbosquesdelsur,elCorazónVerde.

Enlasprofundidadesdelaarboleda,enlugarespreestablecidos,lesesperabandos tropasde guardias del castillo deCarse con caballos de refresco.El duqueBorrichabíaenviadopalomasmensajerasalsurconinstruccionesparaelbarónBellamy,querespondióporelmismomedioqueloscaballosestaríanesperando.Los caballos de refresco y los guardias irían a toda prisa hasta los puntos deencuentro desde la guarnición de Jonril, que Bellamy y Tolburt de Tulanmantenían en el límite de los grandes bosques. Cambiando de monturas, elduqueseahorraríatres,oquizácuatrodíasdeviajeaBordon.

Los rastreadores de Arcolargo habían dejado un rastro claro para que losiguiera el duque, y debían llegar al primer punto de encuentromás tarde esemismodía.

Pug se volvió hacia Tomas. Éste ya se sentaba sobre la silla algo mejor,aunque seguíamoviendo losbrazos comounagallinaque intentaravolar cada

vezqueseveíanforzadosaapretarelpaso.Gardanllegócabalgandohastadondeseencontrabanlosmuchachos,delantedelosguardiasdelbagaje.

—Manteneosatentos—gritó—.DesdeaquíhastalasTorresGriseseslazonamás oscura del Corazón Verde. Incluso los elfos pasan por aquí rápido y engruposgrandes.—Elsargentodelaguardiadelduquediolavueltaasucaballoyvolvióalgalopealacabezadelacolumna.

Viajaronduranteelrestodeldía,contodoslosojospuestosenelbosqueenbusca de alguna señal de problemas. Tomas y Pug conversaban sobre cosasintrascendentes, y Tomas comentaba la posibilidad de una buena lucha. Lacharladeambosmuchachos lesparecíahuecaa los soldadosquehabía juntoaellos,quemontabanensilencioyvigilantes.Llegaronallugardeencuentrojustoantes de la puesta de sol. Era un claro de tamaño considerable, con variostoconesdeárbolcubiertosdemalezaquesobresalíanentre lanieve,mostrandoquelosárboleshabíansidocortadoshacíamucho.

Los caballos de refresco se encontraban agrupados en torno a una estaca,atados con cuerdas largas, mientras seis guardias vigilaban atentamentealrededordeellos.Cuandoelgrupodelduquehabíaaparecidoacaballo,teníanlasarmaspreparadas.Lasbajaronalverel familiarestandartedeCrydee.Estoseran hombres de Carse, que llevaban el tabardo escarlata del Barón Bellamy,cuarteladoporunacruzdoradayconungriforampantetambiéndoradosobreelcorazón.Elescudodecadahombrellevabaelmismodiseñoheráldico.

Elsargentodelosseisguardiassaludó.—Bienhallado,miseñor.Borricdevolvióelsaludo.—¿Loscaballos?—preguntó.—Están dispuestos, mi señor, e impacientes por la espera. Igual que los

hombres.Borricdesmontó;otrosoldadodeCarsecogiólasriendasdesucaballo.—¿Problemas?—Ninguno,miseñor,peroeste lugaresmuyapropiadoparagentenomuy

honesta.Todalanochepasadamontamosguardiadedosendosysentimosojossobrenosotros.

El sargento era un veterano curtido, que en sus tiempos había combatidocontra trasgos y bandidos. No era del tipo que se dejara llevar por su

imaginación,yelduquelosabía.—Doblad la guardia estanoche.Escoltaréis los caballosde vuelta a vuestra

guarniciónmañana.Megustaríaquedescansasenundía,peroéstenoesbuensitio.

ElpríncipeAruthaseadelantó.—Yotambiénhesentidomiradassobrenosotrosdurante lasúltimashoras,

padre.Borricsevolvióhaciaelsargento.—Puede que nos haya seguido una partida de bandidos, tratando de

averiguarcuáleranuestramisión.Enviaréadoshombresdevueltaconvosotros,porqueentrecincuentaycuarentayochohaypocadiferencia,peroochoesunnúmeromuchomejorqueseis.

Si el sargento sintió algún alivio ante esto, no lo demostró, limitándose adecir:

—Seloagradezcoamiseñor.Borric despidió al hombre y caminó con Arutha hasta el centro del

campamento, donde ardía una granhoguera. Los soldados estaban levantandotoscosrefugioscontraelvientodelanoche,comohabíanhechocadanochedelviaje.Borricviodosmulas juntoa loscaballosy sediocuentadeque tambiénhabíantraídobalasdeheno.Aruthasiguiósumirada.

—Bellamyesunhombreprudente;sirvebienaSuGracia.Kulgan,Gardanyloschicosseacercaronalosdosnobles,queestabandepie

calentándose ante el fuego. La oscuridad se cernía rápidamente; incluso almediodía había poca luz en el bosque envuelto por la nieve. Borricmiró a sualrededorytemblóporalgomásqueporelfrío.

—Este es un lugar de mal agüero. Haremos bien en alejarnos tan prontocomoseaposible.

Tomaronunacomidarápidayseacostaron.PugyTomassetumbaronunocerca del otro, sobresaltándose ante cualquier sonido extraño hasta que elcansancioloshizodormirse.

Lacompañíadelduqueseadentróenlasprofundidadesdelbosque,atravesandoarboledastandensasqueamenudolosrastreadoreshabíantenidoquecambiar

de camino, desandando sus pasos para encontrar otro paso para los caballos,marcando el sendero amedida que avanzaban.Gran parte de este bosque eraoscurayretorcida,conunamalezaasfixiantequedificultabaelpaso.

—Dudoqueaquíbrilleelsolalgunavez—dijoPugaTomas.Hablabaenvozbaja.

Tomas asintió lentamente, con los ojos fijos observando los árboles.Desdeque dejaron a los hombres de Carse, hacía ya tres días, habían sentido mástensión cada jornada que pasaba. Los ruidos del bosque habían disminuido amedidaqueseadentrabanentrelosárboles,yahoracabalgabanensilencio.Eracomosilospropiosanimalesypájarosevitasenestapartedelbosque.Pugsabíaqueesosólosedebíaaquehabíamuypocosanimalesquenohubieranemigradoalsuroestuvieranhibernando,peroeseconocimientonoatenuabasutemornieldeTomas.

Ésteempezóairmáslento.—Sientoquealgoterriblevaasuceder.—Yallevasdosdíasdiciendoeso.—Trasunminuto,Pugañadió—:Espero

quenotengamosqueluchar.Nosécómousarestaespada,apesardeloquehastratadodeenseñarme.

—Mira —dijo Tomas sacando algo. Pug lo cogió y se encontró con unapequeñabolsitadentrode lacualhabíaunmontoncitodeguijarros lisosyunahonda—.Penséque te sentiríasmejor conunahonda.Tambiénhe traídounaparamí.

Cabalgaron durante una hora más, y luego se detuvieron para quedescansaranloscaballosytomarunacomidafría.EramediamañanayGardaninspeccionó cada uno de los caballos, asegurándose de que estaban bien. Aningún soldado se ledejaba laposibilidaddepasarpor alto lamenorheridaoenfermedad.Siuncaballofallase,su jinete tendríaquemontarconotro,yesosdos tendríanque volver lomejor quepudieran, puesto que el duquenopodíapermitirse tal retraso. Tan lejos de cualquier lugar seguro, era algo en lo quenadiequeríapensarnidiscutirenvozalta.

Debíanencontrarseconelsegundodestacamentodecaballosamediatarde.Lamarcha forzada de los cuatro primeros días había dejado paso a otra máscuidadosa, porque apresurarse entre la espesura podría ser peligroso.Al ritmoqueavanzaban,llegaríanatiempo.Aunasí,elduquesequejabadelalentitudde

lamarcha.Cabalgaban siempre avanzando, aunque a veces debían detenersemientras

los guardias sacaban las espadas y cortaban lamaleza ante ellos; el eco de sustajossedifundíaporelsilenciodelbosquealavezqueseguíanlaestrechasendaquehabíandejadolosrastreadores.

Pug estaba perdido en sus pensamientos sobre Carline cuando, algo mástarde,ungritoresonóalfrentedelacolumna,fueradelavistadelosmuchachos.De repente los jinetes que había junto a Pug yTomas cargabanhacia delante,ignorandolamalezaasualrededor,esquivandoinstintivamentelasramasbajas.

PugyTomas espolearon sus caballos tras losdemás, ypronto sus sentidosregistraron una mancha borrosa de blanco y marrón cuando los árbolesparecieronpasarvolandoanteellos.Seagacharonenlasilla,pegándosealcuellode susmonturas, evitando casi todas las ramas a la vez que luchaban por nocaerse.PugmiróporencimadelhombroyvioaTomasquedarseretrasado.LacapadePugseenredóentrelasramasalatravesarlaarboledahastaunclaro.Lossonidos el combate asaltaron sus oídos, y el muchacho vio que se estabadesarrollandounalucha.Loscaballosderefrescoestabantratandodeliberarsedelospostesmientraslatrifulcaestallabaentornoaellos.Pugsólopudodistinguirvagamente la silueta de los atacantes, formas oscuras y veladas que golpeabandesdeelsueloalosjinetesconsusespadas.

Unafiguraseseparóyselanzócorriendocontraél,evitandoelgolpedeunguardia que se encontraba unos metros más adelantado que Pug. El extrañoguerrero sonrió perversamente al joven, viendo sólo a un chico ante sí. Allevantarsuespadaparagolpear,elguerrerogritóysellevólamanoalacara;lecorriósangreentrelosdedos.TomashabíadetenidosumonturatrasPugyconungritodisparóotrapiedra.

—Penséquetemeteríasenproblemas—gritó.Espoleósucaballohaciadelanteypasóporencimadelafiguracaída.Pugse

quedóclavadoduranteunosinstantes,yluegoespoleótambiénasucaballo.Sacólahondaydisparócontraunpardeobjetivos,peronopudoestarsegurodesilaspiedrashabíanacertado.

RepentinamentePugseencontróenunlugardecalmaenmediodelalucha.Portodoslosladospodíaverfigurasataviadasconcapasgrisesyarmadurasdecuero saliendo del bosque. Parecían elfos, salvo que su pelo eramás oscuro, y

gritabanenunlenguajequeaPugleresultabadesagradable.Volaronflechasdeentrelosárboles,vaciandosillasdejinetesdeCrydee.

Habíacuerpostantodeatacantescomodesoldadostiradosacáyallá.Pugviolas formas sin vida de una decena de hombres de Carse, junto con los dosexploradoresdeArcolargo,quehabíansidoatadosaestacasalrededordelfuegopara aparentar que estaban vivos.Manchas escarlata de sangre teñían la nievejuntoaellos.Elardidhabíafuncionado,puestoqueelduquehabíaentradoenelclaro,yahorasehabíacerradolatrampa.

LavozdeLordBorricsealzósobreelfragordelabatalla:—¡Amí!¡Amí!¡Estamosrodeados!PugbuscóaTomasconlamiradaalavezqueespoleabafrenéticamenteasu

caballohacia el duque y loshombresque se reunían en torno a él. Las flechasllenaronelaireyenelclaroresonóelecodelosgritosdelosmoribundos.

—¡Poraquí!—gritóBorric,ylossupervivienteslosiguieron.Irrumpieronentrelosárboles,pasandoporencimadelosarquerosatacantes.

Los gritos los siguieron mientras se alejaban al galope de la emboscada,agachadossobreelcuellodesusmonturas,evitandolasflechasylasramasbajas.

Pugechóaunladosucaballofrenéticamente,evitandoungranárbol.Miróasu alrededor, pero no pudo ver aTomas. Fijó lamirada en la espalda de otrojinete,determinadoaconcentraseenunasolacosa,ennoperderladevista.Trasellospudieronoírseextrañosgritos,yotrasvocesrespondierondesdeunlado.LabocadePugestabasecaysusmanossudandodentrodelosgruesosguantesquellevaba.

Atravesaron el bosque a la carrera, con el eco de gritos y chillidos a sualrededor.Pugperdiólanocióndeladistanciarecorrida,aunquepensóqueseríaunkilómetroymedioomás.Lasvocesseguíangritandoenelbosque,indicandoalosdemáslarutadehuidadelduque.

De repente Pug se encontró atravesando una densamaleza, forzando a susudorosoyjadeantecaballoasubirunapendientecortaperoempinada.Todoasualrededorerauna tiniebladeverdesygrises, rotasóloporalgunasmanchasblancas. Sobre la elevación esperaba el duque, con la espada desenvainada,mientras los demás se concentraban en torno a él. Arutha estaba junto a supadre, con el rostro cubierto de sudor a pesar del frío. Caballos jadeantes yguardias exhaustos se reunían a su alrededor. Pug se sintió aliviado al ver a

TomasjuntoaKulganyGardan.—¿Cuántos?—preguntóBorriccuandollegóelúltimojinete.Gardanexaminóconlamiradaalossupervivientes.—Hemosperdidodieciochohombres,tenemosseisheridosytodaslasmulas

yelbagajesehanperdido.Borricasintió.—Queloscaballosdescansenunmomento.Vendrán.—¿Nosquedamosaluchar,padre?—preguntóArutha.Borricnegóconlacabeza.—Hay demasiados. Al menos cien atacaron en el claro. —Escupió—.

Cabalgamos hacia la emboscada como conejos a una trampa. —Miró a sualrededor—.Hemosperdidocasilamitaddenuestracompañía.

—¿Quiéneseran?—preguntóPugaunsoldadoqueestabasentadojuntoaél.Elsoldadolomiró.—LaHermandadde laSendaOscura, escudero,queKa-hooli lesprovoque

almorranas a todos esos bastardos —respondió, invocando al dios de lavenganza.Elsoldadoindicóuncírculoentornoaellosconlamano—.PequeñaspartidasdeellosviajanporelCorazónVerde,aunqueprincipalmentevivenenlasmontañasalestedeaquí,ymásarribaenlasTierrasdelNorte.Estohasidomásdeloqueyopensabaquehabríaporaquí,malditaseamisuerte.

Sonaronvocespordetrás,yelduqueadvirtió:—¡Yavienen!¡Acaballo!Lossupervivientesgiraronysalieroncabalgando,denuevogalopandoentre

losárbolesdelantedesusperseguidores.EltiempoquedóensuspensoparaPugmientras recorría el peligroso camino a través del denso bosque. Dos vecesgritaron hombres que se encontraban cerca; si fue porque se habían golpeadocontraramasoporlasflechas,Pugnolosupo.

Denuevollegaronaunclaro,yelduqueordenóparar.—SuGracia—dijoGardan—, los caballosnopuedenaguantar estomucho

más.Borricgolpeóelpomodelasillaensufrustración,elrostrooscurecidoporla

ira.—¡Malditossean!¿Ydóndeestamos?Pugmiróalrededordelgrupo.Noteníaniideadedóndeseencontrabanen

relaciónconellugardelataque,yporelaspectodelascarasdelosdemás,ellostampoco.

—Debemosdirigirnosaleste,padre—dijoArutha—,ytratardealcanzarlasmontañas.

Borricasintió.—Pero¿dóndeestáeleste?Los altos árboles y el cielo encapotado que difuminaba la luz del sol

conspirabanparanegarlescualquierpuntodereferencia.—Unmomento,SuGracia—intervinoKurgan,cerrandolosojos.Denuevo

podíaoírseelecodelosgritosdelosperseguidoresentrelosárboles,mientraselmagoabríalosojosyseñalaba—.Porahí,porahíestáeleste.

Sin preguntas ni comentarios, el duque espoleó su caballo en la direcciónindicada, haciendoun gesto a los demáspara que lo siguieran.Pug sintióunafuertenecesidaddeestarjuntoaalguienfamiliarytratódeunirseaTomas,peronopuedoatravesara los jinetesapiñados.Tragósalivay seadmitióqueestabamuyasustado.Los rostros lúgubresde los soldados cercanos ledijeronquenoestabasóloenesesentimiento.

PasómástiempomientrasgalopabanporlososcuroscorredoresdelCorazónVerde.Cada avance por la ruta de huida venía acompañado por el eco de losgritosdelosHermanosOscurosmientrasalertabanalosdemásdelarutadelosfugitivos.Ocasionalmente Pug podía entrever una forma que corría a grandeszancadasenladistancia,paraperderseenseguidaenlaoscuridaddelosárboles,mientras seguíauncaminoparalelo.Loscorredoresque lespisaban los talonesnotratabandeentorpecerlos,perosiempreibancerca.

Unavezmás,elduqueordenópararysevolvióhaciaGardan.—¡Hostigadores!Averiguadcuándecercanossiguen.Debemosdescansar.Gardan señaló a tres hombres, que saltaron rápidamente de los caballos y

partieronalacarreraporelcaminodesurutadehuida.Unsologolpedeaceroyungritoseñalósuencuentroconelrastreadorenemigomáscercano.

—¡Malditos sean! —dijo el duque—. Están conduciéndonos en círculo,tratandode llevarnoscontrasu fuerzaprincipal.Yanosmovemosmáshaciaelnortequehaciaeleste.

Pug aprovechó la oportunidad para ponerse junto a Tomas. Los caballosestabanjadeandoytiritando,yelvapordesutranspiraciónseelevabaenelfrío.

Tomaslogrósonreírdébilmente,peronodijonada.Los hombres se movían rápidamente entre los caballos, comprobando si

estaban heridos. En pocos minutos, los hostigadores volvieron a la carrera,jadeantes.

—Miseñor—dijouno—,nossiguenmuydecerca,cincuenta,quizásesenta.—¿Cuántotiempo?Elhombresequedóparado,conelsudorcayéndoleporelrostro.—Cincominutos,miseñor.—Conunhumorlúgubre,añadió—:Losdosque

matamospuedequeleshaganpararuninstante,peronomuchomás.—Descansemos un momento —dijo Borric a la compañía—. Luego

cabalgaremos.—Unmomentoounahora—replicóArutha—,¿qué importa?Loscaballos

están acabados. Deberíamos enfrentarnos a ellos antes de que acudan másHermanosalallamada.

Borricmoviólacabeza.—DebollegarhastaErland.Debeenterarsedelavenidadelostsurani.Unaflecha,rápidamenteseguidaporunasegunda,saliódeentrelosárboles

cercanos,yotrojinetecayó.—¡Cabalgad!—gritóelduque.Amediogalopeadentraronaloscaballosenelbosque,yluegoralentizaronla

marcha al paso, mientras seguían vigilantes ante cualquier posible ataque. Elduqueusó gestosde lamanoparadesplegar la columnade soldadosde formaque pudieran girar hacia cualquiera de los dos flancos y cargar con una solaorden.Loscaballosechabanespumapor labocayteníanelhocicohinchado,yPugsupoqueestabanalbordedecaerreventados.

—¿Porquénoatacan?—susurróTomas.—Nolosé—respondióPug—.Selimitanahostigarnosdesdeloscostadosy

detrás.El duque levantó lamano y la columna de detuvo.No se oían sonidos de

persecución.Sevolvióyhablóenvozbaja.—Puede que los hayamos perdido. Corred la voz de inspeccionar las

monturas… —Una flecha le pasó rozando la cabeza, fallando por poco—.¡Adelante!—gritó, y comenzaronun trote exhausto a lo largo del camino quehabíanvenidosiguiendo.

—Miseñor—gritóGardan—,parecequequierenquesigamosmoviéndonos.Borricmaldijoenunsecosusurro.—Kulgan,¿pordóndeestáeleste?—preguntó.Elmagocerrólosojos,yPugsupoqueseestabaagotandoconesteconjuro

en particular. No era difícil si uno estaba de pie y tranquilo, pero en estascircunstancias tenía que ser fatigoso. Los ojos de Kulgan se abrieron y señalóhacialaderecha.Lacolumnasedirigíahaciaelnorte.

—Denuevovuelvenahacernosgirarpocoapoco,padre—señalóArutha—,devueltahaciasufuerzaprincipal.

—Sólolostontosolosniñosmantendríanestaruta—dijoBorricalzandolavoz—. Ami orden, giro a la izquierda y a la carga.—Esperó a que todos loshombrespreparasensusarmasehicieranplegariassilenciosasa losdiosesparaqueloscaballosaguantasenungalopemás.Luegogritó—:¡Ahora!

Como un solo hombre la columna giró hacia la derecha, y los jinetesespolearonasusexhaustasmonturas.Lasflechasllovierondeentrelosárboles,yhombresycaballosgritaron.

Pugseagachóparaesquivarunarama,agarrándosedesesperadamentea lasriendasmientras tratabadequeno se le cayesen la espadani el escudo. Sintiócomoseleescurríaelescudoy,mientrasluchabaconél,quesucaballoempezabaairmáslento.Nopodíacontrolaralanimalyusarlasarmasalmismotiempo.

Pugdetuvoalcaballo,arriesgándoseapararunmomentoparacolocarsebienelequipo.Unsonidolehizomirarhacia la izquierda.Depieamenosdecincometros había un arquero de laHermandad de la SendaOscura. Pug se quedóclavado un instante, al igual que el arquero. Pug quedó impresionado por suparecidoconelpríncipeélfico,Calin.Habíamuypocoquedistinguieseaambasrazas,quecasierandelamismaalturayconstitución,exceptoelpeloylosojos.Lacuerdadelarcodelacriaturasehabíarotoyestabaallí,conlosojosfijosenPugmientraslacambiabacontotalcalma.

ElasombrodePugalhaberseencontradoalHermanoOscurotancercahizoquedurante un instante se olvidara delmotivodehaberse detenido. Se quedócomoatontadoobservandocomoelarqueroreparabasuarma,embelesadoporlaactituddefríaeficienciadelelfo.

Enseguidaestabasacandounaflechadelaaljabaconmovimientosfluidosyponiéndola en el arco.Una alarma repentina hizo actuar a Pug. Su titubeante

caballorespondióasusfrenéticaspatadasyvolvióaponerseenmarcha.Noviolaflechadelarquero,perolaoyópasarjuntoasuorejayentoncessalióalgalope,perdiendotrasdesíalarqueroalacercarsealacompañíadelduque.

Los ruidos que llegaban desde delante hicieron que Pug apremiase a sucaballo, aunque el pobre animal estabadando todas las indicacionesdeque seestaba moviendo tan rápido como podía. Pug avanzó haciendo eses por elbosque,dificultadosuavanceporlaoscuridad.

Repentinamente se encontró detrás de un jinete que vestía los colores delduqueyadelantóalhombre,puestoqueelcaballodePugparecíamásfrescoporelmenor peso de su jinete. El terreno se volviómás abrupto, y se preguntó siestaríanentrandoenlasestribacionesdelasTorresGrises.

El grito de un caballo hizo que volviese la cabeza. Vio al soldado al queacababa de adelantar cayendo al suelo mientras su montura se desplomaba,echandoespumarajosysangreporelhocico.Pugyotrojinetesedetuvieronyelsoldadosedio lavuelta,yendohastadondeestabaelprimerhombre.Alargólamanoparaofrecerlealhombrecaídosubirasucaballo.Elsoldadodesmontadoselimitóanegarconlacabezaygolpeóalcaballoqueestabadepieenlagrupa,volviendo a ponerlo en movimiento. Pug sabía que la montura del segundohombre apenas podía llevar un jinete, y menos aún dos. El jinete caídodesenvainólaespadaymatóalcaballoherido,yluegosevolvióparaesperaralosHermanosOscurosperseguidores.Pug se encontró con lágrimas en losojos alcontemplar el valor del hombre. El otro soldado gritó algo por encima delhombroqueelmuchachonopudooír,yluegopartiórepentinamente.

—¡Muéveteescudero!—habíagritado.Pugpicóespuelasasucaballo,yelanimalempezóuntrotartitubeante.Lacolumnaenhuidacontinuósuescapadapenosayexhausta,mientrasPug

iba avanzando posiciones entre la compañía hasta un lugar cercano al duque.Tras algunosminutos, Lord Borric les hizo una señal para que se detuvieran.Entraronenotroclaroyelduqueinspeccionólacompañía.Unamiradaderabiaimpotentecruzósurostro,paraserreemplazadaporotradesorpresa.Levantólamanoylosjinetessequedaroninmóviles.Enelbosqueresonabangritos,peroaciertadistancia.

—¿Loshemosperdido?—preguntóArutha,conlosojosabiertosdeasombro.Elduqueasintiólentamente,conlaatenciónpuestaenlosgritosdistantes.

—Porelmomento.Cuandoatravesamosalosarqueros,debimosescurrirnosdetrás de nuestros perseguidores. Lo descubrirán pronto y retrocederán.Tenemosdiezminutos,quincecomomucho.—Miróasudeshechacompañía—.Sipudiéramosencontrarunlugardondeescondernos…

Kulganmoviósutambaleantecaballojuntoalduque.—Miseñor,yopodríatenerunasolución,aunqueesarriesgadaypodríaser

fatal.—Nomásfatalqueesperaraquevengananosotros—dijoelduque—.¿Cuál

estuplan?—Tengounamuletoquepuedecontrolarelclima.Habíapensadoreservarlo

para usarlo contra posibles tormentas en el mar, porque su uso es limitado.Podríasercapazdeocultarnosconél.Quetodosloshombresllevensuscaballosal extremo del claro, cerca de ese promontorio rocoso. Que silencien a losanimales.

Borricordenóquesehiciera,ylosanimalesfueronllevadosalotroextremodelclaro.Manosapaciguadorascalmarona losexhaustosyexcitadosanimales,tranquilizándolostraslalargahuida.

Se habían reunido en el extremomás elevado de un claro, con la espaldacontra un promontorio de granito que se elevaba como un puño gris. En tresladoselsuelodescendíaenunasuavependiente.Kulgancomenzóaandarporelperímetrodelaapiñadacompañía.

Salmodiabaenvozbaja,formandoconelamuletodiseñosintrincados.Pocoapoco, la gris luz del atardecer se desvaneció y se empezó a formarniebla entornoaél.Alprincipiosóloaparecierontenuesretazos,peroluegoseformaronfragmentosmásespesosdehumedad,convirtiéndoseenbruma.

Pronto el aire entre la compañía del duque y la línea de árboles se volviónebuloso.Kulgan semovíamás rápido y laniebla se fue espesando, llenado elclaro de blancura, irradiando desde el mago hasta los árboles en todasdirecciones.Enpocosminutoseraimposiblevermásalládeunosmetros.

Kulganseguíaandando,enviandounanieblacadavezmásdensaparataparla luzentre losárboles.Elclaroprontoseoscurecióamedidaque la tenebrosanieblaseibahaciendomásdensaconcadaencantamientodelmago.

EntoncesKulgansedetuvoysevolvióhaciaelduque.—Todos debemosmantener el silencio—susurró—. Si los elfos oscuros se

metieran en la niebla a ciegas, espero que el terreno en pendiente les lleve arodearnoscuando seacerquena las rocas.Peroqueningúnhombre semueva.Cualquiersonidonosdescubrirá.

Todos los hombres asintieron, comprendiendo que el peligro se acercabarápidamente.Permaneceríanenelcentrodeestadensanieblacon laesperanzadequelosHermanosOscurospasarandelargo,dejandounavezmásalduqueya sus hombres tras ellos. Era una apuesta de todo o nada, porque si lograbanescaparse, había buenas posibilidades de que estuviesen lejos de este puntocuandolaHermandadvolviesearetroceder.

PugmiróaTomas.—Es bueno que sea una zona rocosa —susurró—, o íbamos a dejar una

huellaspreciosas.Tomasasintió,demasiadoasustadoparahablar.Unguardiacercanolehizo

ungestoaPugparaquesecallase,yeljovenescuderoasintió.Gardanyvariosguardias,juntoconelduqueyArutha,tomaronposiciones

cercadelfrentedelacompañía,conlasarmaspreparadasporsieltrucofallaba.Los gritos subieronde tono amedidaque laHermandadOscuradesandaba elcamino.Kulganestabajuntoalduque,salmodiandoensilencio,reuniendomásnieblaen tornoa síy luego irradiándola.Pugsabíaque laniebla seexpandiríarápidamente,cubriendounáreacadavezmásgrande,mientrasKulgansiguierasalmodiando.Cadaminutoquepasaselanieblaabarcaríaunazonamásampliadel Corazón Verde, haciendo cada vez más difícil que los atacantes loslocalizaran.

Pugsintióhumedadenlasmejillasymiróhaciaarriba.Estabaempezandoanevar.Conaprensiónmiróalaniebla,paraversilareciénllegadanievelaestabaafectando. Observó durante un tenso minuto, y luego suspiró de alivio ensilencio,porqueentodocaso,lanieveestabareforzandoelefectodelabruma.

Sepudooírcercaunasuavepisada.Pugsequedóinmóvil,aligualquetodoslos hombres que había a su lado. Sonó una voz en el extraño lenguaje de laHermandad.

Pugsintióunpicorentre losomoplatos,perosenegóamoverse, luchandopara ignorar lamolesta sensación en su espalda.Miró por el rabillo del ojo aTomas.Ésteestabatiesocomounposte,conlamanoenelhocicodesucaballo,yel aspecto de una estatua entre la niebla. Al igual que todos los caballos que

quedaban,lamonturadeTomassabíaquelamanoensucaraeraunaordenparamantenerseensilencio.

Otravozsonóentrelaniebla,yPugcasidiounsalto.Sonabacomosiquienhablabaestuvierajustofrenteaél.Lallamadasonódenuevo,algomáslejos.

Gardan estaba justo frente a Pug, que vio como la espalda del sargento semovía.Gardansearrodillópocoapoco,dejandosilenciosamenteenelsuelosuespada y su escudo. Se levantó, aún moviéndose con lentitud, mientrasdesenvainabasucuchillo.Derepente,seadentróenlaniebla,conmovimientostanrápidosyfluidoscomolosdeungatoquesedesvaneceenlaoscuridad.HubounlevesonidoyGardanreapareció.

AnteélsedebatíalaformadeunHermanoOscuro,conunadelasenormesmanos negras de Gardan tapándole la boca. El otro brazo lo estabaestrangulando.Pugpudoverqueelsargentonopodíasoltarlamanonielbreveinstantequenecesitabaparaclavarleelcuchilloenlaespalda.Gardanapretólosdientesdedolorcuandolacriaturalearañóelbrazoconunasuñascomogarras.Susojossedesorbitaronmientrasintentabarespirar.Gardansequedóclavadoenel sitio, sosteniendo al Hermano Oscuro en vilo con su fuerza mientras ésteforcejeabaparaliberarse.Elrostrodelacriaturasepusorojo,yluegopúrpura,amedidaqueGardanloasfixiaba.Lasangredelasheridasprovocadasporlasuñasdelacriaturacorríaporelbrazodelsargento,peroelpoderososoldadoapenassemovía.EntonceselHermanoOscuroquedóinmóvilyGardanlediounúltimoapretónparaaplastarle la tráqueaconelbrazoantesdedejarque lacriaturasedeslizaseensilenciohastaelsuelo.

Los ojos de Gardan estaban abiertos como platos por el esfuerzo, y jadeóhastaquerecuperóelaliento.Sevolviólentamenteyenvainóelcuchillo.Luegorecuperósuespadaysuescudoysepusodepie,volviendoavigilarlaniebla.

Pugno sintióotra cosaqueasombroy admiraciónpor el sargento,peroaligualquelosotros,sólopudoobservarensilencio.Pasóeltiempo,ylasvocessehicieronmenosaudiblesmientrastransmitíansusenfadadaspreguntasdeunoaotro, buscando el escondite de los fugitivos. Las voces se alejaron y entonces,como un suspiro de alivio de todos los que estaban en el claro, sólo quedó elsilencio.Elduquesusurró:

—Noshanpasadodelargo—susurróelduque—.Cogedloscaballos.Vamosaleste.

Pug miró alrededor en la oscuridad. Al frente, el duque Borric y el PríncipeAruthaencabezabanlamarcha.GardanibajuntoaKulgan,queseguíacansadodesusesfuerzosmágicos.Tomascaminabaensilenciojuntoasuamigo.DeloscincuentaguardiasquehabíanpartidodeCrydeeconelduquequedabantrece.Sólohabíansobrevividoseiscaballos.Elresto,amedidaquehabíaidocayendohabíasidoaliviadodesudolorporsilenciososjinetesdelabiosfruncidos.

Avanzabanaduraspenas,ascendiendoporlasestribaciones.Elsolsehabíapuesto,peroelduquelesordenóseguiravanzando,temerosodelretornodesusperseguidores. Los hombres avanzaban con cuidado, vacilantes en el terrenoabruptopor lanoche.Laoscuridadseveíaperforadapor los juramentosde loshombrescuandoseresbalabanunayotravezsobrelasrocasheladas.

Pugavanzabapesadamente,conelcuerpoabotargadoporel cansancioyelfrío.Eldíahabíaparecidounaeternidad,ynopodíarecordarlaúltimavezquehabíaparadoocomido.Unavez,unsoldado lehabíapasadounodredeagua,peroelsolitariotragoleparecíaunrecuerdodistante.Cogióunpuñadodenievey se lometió en la boca, pero el hielo fundido le proporcionó poco alivio. Lanievecaíamáspesadamente,oalmenosasíleparecíaaPug;nopodíaverlacaer,perocadavezledabaenlacaramásfrecuentementeymásfuerte.Haciamuchofrío,ytemblababajosucapa.

Elsusurrodelduquesonóenlaoscuridadcomounestallido.—Deteneos.Dudoqueesténvagandoenlaoscuridad.Descansaremosaquí.SepudooírelmurmullodeAruthadesdealgúnlugaralfrente.—La nieve que está cayendo debería haber tapado nuestras huellas por la

mañana.Pugcayóderodillasysearrebujóenlacapa.—¿Pug?—LavozdeTomassonócerca.—Aquí—respondióelmuchachoenvozbaja.Tomascayópesadamenteasulado.—Creo…—dijo entre jadeos—, que no voy a volver amoverme… nunca

más.Pugsólopudoasentir.Lavozdelduquellegódesdecerca.—Nadadefuegos.—Esunamalanocheparaacamparsinfuego,SuGracia—respondióGardan.

—Estoy de acuerdo —dijo Borric—, pero si esos hijos del infierno estáncerca,un fuego los echaría sobrenosotrosde inmediato.Apretaosunos contraotrosparamanteneroscalientes,ynadiesecongelará.Colocacentinelasydilealresto que se duerma. Cuando rompa el amanecer, quiero poner entre ellos ynosotrostantadistanciacomoseaposible.

Pugsintiócuerposqueempezabanaapretarsecontraél,yno le importó laincomodidad a cambio del calor. Pronto se sumió enuna agitada duermevela,despertándose a menudo durante la noche. Y luego, de repente, habíaamanecido.

Tres caballos más murieron durante la noche, y descubrieron sus cuerposcongeladostiradosenlanieve.Pugsepusoenpie,sintiéndosemareadoyrígido.Temblabaincontrolablementeydabapisotones,tratandodellevaralgodevidaasucuerpoheladoydolorido.Tomasseagitóyentoncessedespertóbruscamente,y miró a ver qué pasaba. Se puso en pie con torpeza y se unió a Pug dandopisotonesyagitandolosbrazos.

—Nuncahetenidotantofríoenmivida—dijoatravésdeunosdientesquelecastañeteaban.

Pugmiróasualrededor.Estabanenunadepresiónentregrandespeñascosdegranito,aúndesnudosygrisesenalgunaspartes,quesealzabanasusespaldasunos diez metros hasta alcanzar una cornisa más arriba. El suelo estaba enpendienteporelcaminoquehabíanseguido,yPugsediocuentadequeaquílosárboleseranmenosdensos.

—Ven—ledijo aTomasmientras empezaba a subir a duras penaspor lasrocas.

—¡Maldición!—sonótrasellos,yPugyTomassedieronlavueltaparaveraGardanarrodilladojuntoalaformainmóvildeunguardia.

Elsargentomiróalduque.—Murióporlanoche,SuGracia—dijo,sacudiendolacabeza—.Recibióuna

heridaynolodijo.Pug contó; aparte de él, Tomas, Kulgan, el duque y su hijo, ahora sólo

quedabandocesoldados.TomasmiródesdeabajoaPug,quesehabíaadelantadoenlasubida.

—¿Adóndevamos?Pugnotóquehabíasusurrado.Inclinólacabezahaciadelante.—Averquéhayalotrolado.Tomas asintió, y continuaron la escalada. Los dedos entumecidos

protestaban contra la necesidad de aferrarse a la dura roca, pero pronto Pugvolvióasentircaloramedidaqueelesfuerzocalentabasucuerpo.Estiróelbrazoyseagarróalfilodelacornisa.SesubióaellayesperóaTomas.

Tomasllegóhastalacornisa,jadeando,ymirómásalládePug.—¡Oh,cielos!Alzándosemajestuosamente ante ellos estaban las altas cimasde lasTorres

Grises.Elsolseelevabatrasellas,lanzandoreflejosrosasydoradossobrelacaranortede lasmontañas,mientrasque lascarasoccidentalesseguíancubiertasdeuna oscuridad índigo. El cielo estaba despejado, la nevadahabía acabado.Alládondemiraran,elpaisajeestabaenvueltoenblanco.

PugllamóaGardanconlamano.Elsargentofuehastalabasedelasrocasytrepóunpoco.

—¿Quées?—preguntó.—¡LasTorresGrises!—respondióPug—.Anomásdeochokilómetros.Gardanleshizoungestoalosmuchachosparaquevolvieran,yestosbajaron,

cayendoelúltimometroyaterrizandoconunporrazo.Consudestinoalavista,se sentían revividos. Fueron hasta donde Gardan conversaba con el duque,AruthayKulgan.Borrichablabaenvozbaja,suspalabrasperfectamenteaudiblesenelfrescoairedelamañana.

—Cogedloquequededelosanimalesmuertosydivididloentreloshombres.Traedloscaballosquequedan,peroquenadiemonte.Noservirádenadataparlosanimales,porquedetodosmodosvamosairdejandounbuenrastro.

Gardansaludóyempezóacircularentre lossoldados.Estosestabandepie,enparejasosolos,buscandoconlosojosposiblesseñalesdepersecución.

—¿Tienes ideadedóndeseencuentraelPasodelSur?—preguntóBorricaKulgan.

—Intentaréusarmivistamágica,miseñor.KulganseconcentróyPugloobservóatentamente,puestoqueverconelojo

delamenteeraotradelasproezasquelehabíaeludidoensusestudios.Eraalgoparecidoausar el cristal, peromenosgráfico,másuna impresióndedónde se

encontrabaalgoconrespectoalmago.Trasalgunosminutosdesilencio,Kulganrespondió.

—Nopuedodecirlo,Sire.Sihubieraestadoaquíantes,quizá,peronoreciboningunaimpresióndedóndepuedaencontrarseelpaso.

Borricasintió.—OjaláArcolargoestuvieraaquí.Élconoceloshitosdelterreno.—Sevolvió

hacia el este, como si viera las Torres Grises a través de la cornisa que seinterponía—.Amítodaslasmontañasmepareceniguales.

—Padre,¿alnorte?—preguntóArutha.Borricsonrióunpocoantelalógicadesuhijo.—Sí. Si el paso se encuentra hacia el norte, todavía podríamos tener una

posibilidaddecruzarloantesdequeseaimpracticable.Unavezqueatravesemoslasmontañas, el clima serámás suaveenel este; almenos suele ser así enestaépocadelaño.DeberíamossercapacesdemarcharhastaBordon.Siyaestamosalnortedelpaso,entonceseventualmentellegaremoshastalosenanos.Ellosnosdarán cobijo y quizá conozcan otra ruta hacia el este. —Inspeccionó a suexhausta compañía—. Con tres caballos y derritiendo nieve para beberdeberíamosaguantarotrasemana.—Miróasualrededor,estudiandoelcielo—.Sieltiemposemantiene.

—Deberíamos librarnos del mal tiempo en dos días, quizá tres —opinóKulgan—.Nopuedovermásenelfuturo.

Ungritodistantesonóentrelosárboles,provenientedelasprofundidadesdelbosque bajo ellos. Instantáneamente todos se quedaron quietos. Borricmiró aGardan.

—Sargento,¿aquédistanciacreequeestán?Gardanescuchó.—Esdifícildedecir,miseñor.Unkilómetroymedio,quizámás.Elsonido

viajadeformaextrañaenelbosque,ymásaúnconestefrío.Borricasintió.—Reúnaaloshombres.Nosvamosahora.

Laspuntasde losdedosdePugsangrabana travésdesusguantesdesgarrados.Cadavezquesehabíapresentadolaoportunidadduranteeldía,elduquehabía

hecho viajar a los hombres sobre terreno rocoso para impedir que losrastreadores de los Hermanos Oscuros los siguieran. Cada hora semandabanguardiasadejarrastrosfalsossobreelverdadero,arrastrandomantascogidasdeloscaballosmuertosparaocultarlashuellaslomejorquesepodía.

Estabanenelbordedeunclaro,uncírculoderocadesnudarodeadodepinosyálamosdispersos.Elarboladosehabíavueltocadavezmenosdensoamedidaquesubíanporlasmontañas,permaneciendoenterrenomásaltoyabruptoparaevitar que los siguieran. Desde el amanecer se habían movido al nordeste,siguiendo una cresta de escarpados cerros hacia las Torres Grises, pero paradesesperacióndePuglasmontañasnoparecíanestarmáscerca.

Elsolestabaaltoenelcielo,peroPugsentíapocodesucalor,porquedelasalturasdelasTorresGrisessoplabaunvientofrío.OyólavozdeKulgandesdeciertadistanciaasuespalda.

—Mientras el vientovengadelnordesteno tendremosnieve,puestoque lahumedadhabrácaídosobrelasmontañas.Sielvientovariaseyvinieradeloesteodelnoroeste,desdeelMarSinFin,tendríamosmásnieve.

Pugjadeómientrasavanzabadificultosamenteporlasrocas,manteniendoelequilibriosobreunasuperficieresbaladiza.

—Kulgan,¿tambiénahoradebemostenerclases?Varios hombres se rieron, y momentáneamente la lúgubre tensión de los

últimosdosdíasseredujo.Llegaronaunazonallana,antesdeotrasubida,yelduqueordenóquesedetuvieran.

—Hacedfuegoymatadaunanimal.Esperaremosaquíalaretaguardia.Gardanmandórápidamenteunoshombresareunirleñaentrelosárboles,ya

unoledierondosdeloscaballosparaqueselosllevase.Lasnerviosasmonturasteníanloscascosdoloridos,estabancansadasynohabíancomidoy,apesardesuentrenamiento,Gardanlasqueríaapartardelolorasangre.

El caballo elegido relinchó, y luego quedó repentinamente en silencio.Cuando los fuegos estuvieron preparados, los soldados colocaron espetonessobrelasllamas.Prontoelaromadelacarneasándosellenóelaire.Apesardesupresupuestodesagrado,Pugseencontróconqueselehacíalabocaaguaanteelolor. Poco después, le entregaron un palo con un trozo de hígado asado, quedevoróávidamente.Cerca,Tomashacíalosmismoshonoresconunaporcióndeancabiencalentita.

Cuandoacabarondecomer,lacarnesobrante,aúncaliente,fueenvueltacontirasdelasmantasdeloscaballosydetabardosrotos,yluegodivididaentreloshombres.

PugyTomassesentaronjuntoaKulganmientraslossoldadoslevantabanelcampamento,apagabanfuegos,cubríanlossignosdepasoysepreparabanparareanudarlamarcha.

Gardanseacercóalduque.—Miseñor,laretaguardiaseretrasa.Borricasintió.—Losé.Deberíanhabervueltohacemediahora.—Miróhaciadebajode la

ladera, hacia el inmenso bosque envuelto en niebla—. Esperaremos cincominutosmásynosiremos.

Esperaronensilencio,perolosguardiasnovolvieron.FinalmenteGardandiolaorden.

—Adelantenenes.Nosvamos.LoshombresformarontraselduqueyKulgan,ylosmuchachossepusieron

detrás.Pugcontó.Sóloquedabandiezsoldados.

Dosdíasdespuésllegaronlosaullantesvientos,cuchillosgélidosquecortabanlacarne expuesta. Las figuras que avanzaban pesadamente hacia el norte searrebujaronensuscapas,inclinándosecontraelviento.Habíancortadotirasdetelaysehabíanenvueltoconellaslospies,enundébilintentodelucharcontralacongelación.Pugintentóenvanomantenersuspestañaslibresdehielo,peroelfuertevientohacíaquelellorasenlosojos,ylasgotassecongelabanrápidamente,emborronandosuvisión.

PugoyólavozdeKulgansobreelviento.—Mi señor, se acerca una tormenta. Debemos encontrar refugio o

pereceremos.El duque asintió e hizo un gesto para que dos hombres se adelantasen a

buscarcobijo.Losdospartieroncorriendoa trompicones,moviéndosesólounpocomásrápidoquelosdemás,peroponiendovalientementelaspocasfuerzasquelesquedabanalserviciodelatareaencomendada.

Seempezaronaformarnubesenelnoroeste,yloscielosseoscurecieron.

—¿Cuántofalta,Kulgan?—gritóelduqueporencimadelaullidodelviento.Elmagoagitóunamanosobresucabeza,mientraselvientoleapartabadela

caraelpeloylabarba,dejandoexpuestasuampliafrente.—Unahoracomomucho.El duque asintió de nuevo y exhortó a sus hombres para que siguieran

avanzando.Un sonido triste, un relincho, atravesó el viento, y un soldado gritó que el

últimocaballohabíamuerto.Borricseparóyconunamaldiciónordenóqueselo descuartizase losmás rápido posible. Los soldados despedazaron al animal,sacando trozos de carne que despedían vapor y tirándolos a la nieve paracongelarlosantesdeenvolverlos.Cuandoacabaron,lacarnesedividióentreloshombres.

—Si logramosencontrar refugio,haremosun fuegoycocinaremos lacarne—gritóelduque.

Ensilencio,Pugañadióquesinoencontrabanrefugiodebienpocolesibaaservirlacarne.Reanudaronlamarcha.

Un poco después volvieron los dos guardias con noticias de una cueva amenosdeuncuartodemilladedistancia.Elduquelesordenóquemostrasenelcamino.

Empezóacaer lanieve, agitadaporelviento.Ahorael cieloestabaoscuro,limitandolavisibilidadapocomásdecienmetros.Pugsesentíamareadoyteníaqueesforzarseparalevantarlospiesdelanievequeseleresistía.Teníalasmanosentumecidas,ysepreguntósiseestaríacongelando.

Tomas parecía algo mejor, ya que por naturaleza era más fuerte, perotambién estaba demasiado exhausto para hablar. Se limitaba a avanzarpesadamentealladodesuamigo.

De repente Pug estaba tirado bocabajo en la nieve, sintiéndosesorprendentemente caliente y adormilado. Tomas se arrodilló junto al caídoaprendizdemago.AgitóaPugyelchico,casiinconsciente,gruñó.

—Levántate—gritóTomas—.Sóloquedaunpocomás.APuglecostólevantarse,conlaayudadeTomasydeunodelossoldados.

Cuandoestuvodepie,Tomasleindicóalsoldadoqueyapodíahacersecargodesuamigo.Elsoldadoasintió,perosequedócerca.Tomassoltóunadelasmuchastirasdemantaquellevabaatadasalcuerpoparacalentarse,anudóunextremoal

cinturóndePug,ymedioguiomedioarrastróalotromuchacho.Los chicos siguieron al guardia que los había ayudado alrededor de un

salienterocosoyseencontraronenlabocadeunacueva.Setambalearonunospasoshaciadelante,haciaelabrigodelaoscuridad,yluegosecayeronalsuelodepiedra.Encontrasteconelvientocortantedeafuera, la cuevaparecíacálida,ycayeronenunsueñodeagotamiento.

Pugsedespertóconelolordelacarnedecaballoasada.Abriólosojosyvioquefuera,másalládelfuego,estabaoscuro.Cercahabíaapiladasramasytrozosdemadera, y los hombres estaban atendiendo el fuego. Había otros junto a él,asando trozos de carne. Pug dobló los dedos y los encontró doloridos, perocuando se arrancó los destrozados guantes no vio signos de congelación.DespertóaTomas,queselevantósobreloscodos,parpadeandoanteelfuego.

Gardan estaba de pie al otro lado del fuego, hablando con un guardia. Elduque se encontraba sentado cerca, conversando tranquilamente con suhijo yKulgan.MásalládeGardanyelguardiaPugsólopudoveroscuridad.Nopodíarecordarquéhoraeracuandoencontraronlacueva,peroTomasyéldebíandehaberestadodurmiendohoras.

Kulganvioqueseestabanmoviendoyseacercó.—¿Cómoossentís?—preguntócongestopreocupado.Los chicos indicaron que se sentían bien, considerando las circunstancias.

PugyTomas se sacaron lasbotas a instanciasdeKulgan, y este se alegróparainformarlesquenohabíansufridocongelación,aunqueunodelossoldadosnohabíatenidotantasuerte.

—¿Cuántohemosdormido?—preguntóPug.—Todalanochepasadaytodoestedía—dijoelmagoconunsuspiro.Entonces Pug notó signos de que se había trabajado bastante. Además de

cortararbustos,aTomasyaélloshabíantapadoconalgunasdelasmantas.Unpardeconejoscazadosconlazocolgabacercadelabocadelacuevajuntoaunafiladeodresdeaguareciénllenados.

—Podríaishabernosdespertado—dijoPugconunanotadepreocupaciónenlavoz.

Kulganagitólacabeza.

—Elduquenoseibaamoverhastaquepasaralatormenta,yesohasidohacesólounashoras.Encualquiercaso,Tomasytúnoeraislosúnicoscansadosporaquí. Dudo que ni siquiera el duro sargento pudiera haber aguantadomás deunospocoskilómetrossinunanochededescanso.Elduqueverácómoestánlascosasmañana.Esperoquepartamosentoncessieltiemposemantiene.

Kulgan se levantó y, con un pequeño gesto indicando que losmuchachosdebíanvolveradormirsesipodían,sefuealladodelduque.Pugsesorprendiódeque, aunquehabíapasadodurmiendoundía entero, volvía a sentirse cansado,peropensóqueseríamejorllenarelestómagoantesdeseguirdurmiendo.Tomasasintióantesupreguntanoformuladayambossearrimaronalfuego.Unodelossoldadosestabaocupadococinandolacarneylesentregóporcionescalientes.

Los chicos devoraron la comida y una vez acabaron se sentaron con laespalda contra una de las paredes de la gran cueva. Pug empezó a hablarle aTomas,perosedistrajocuandovioalguardiaqueseencontrabaenlabocadelacueva. Una extrañamirada cruzó la cara del hombremientras hablaba con elsargentoGardan, y entonces se le doblaron las rodillas.Gardan lo agarró y lobajóalsuelo.Losojosdelsargentoseabrierondeparenparcuandoviolaflechaquesalíadelcostadodelhombre.

El tiempopareció quedar suspendido durante un instante, y luegoGardangritó:

—¡Ataque!Unaullidoresonófueradelabocadelacuevayunafiguraentródeunsalto

hastalaluz,pasandoporencimadelosarbustoscortados,yluegovolvióasaltarsobre el fuego,derribando al soldadoque asaba la carne.Aterrizó cercade losmuchachos y se volvió para encararse con los que había dejado atrás. Estabaenvueltoconunachaquetayunospantalonesdepielesdeanimales.Enunbrazollevabaunmelladoescudodehebilla,yelotrososteníaenaltounaespadacurva.

Pugsequedóinmóvilmientraslacriaturaobservabaalacompañíareunidaen lacueva,conungruñidoanimalen los labios, losojosbrillandoa la luzdelfuego y enseñando los colmillos. El entrenamiento de Tomas se impuso, y laespadaalaquesehabíaaferradodurantelalargamarchasaliódesuvainaenuninstante. La criatura lanzó un ataque hacia abajo contra Pug, que rodó por elsueloevitandoelgolpe.Lahojasonócuandogolpeóelsuelo,yTomasembistiódesequilibrado, golpeando torpemente a la criatura en el pecho. Ésta cayó de

rodillas y gorgoteó mientras la sangre encharcaba sus pulmones, antes dedesplomarsehaciadelante.

Otros atacantes entraban a saltos en la cueva y se enzarzaban rápidamentecon los hombres de Crydee. Sonaron juramentos y maldiciones, y se oyó elsonidodelasespadasenelespaciocerradolacueva.Losguardiasylosatacantesestabancaraacara,incapacesdemoversemásdeunospocosmetros.Variosdelos hombres del duque dejaron caer las espadas y sacaron dagas de loscinturones,yaqueeranmejoresparaelcombateatancortadistancia.

Pug cogió su espadaybuscó con la vista algúnatacante,perono encontróninguno. A la danzarina luz de las llamas pudo ver que los atacantes estabansuperadosennúmeroporlosguardiasrestantes,ycuandodosotreshombresdeCrydee se enzarzaban con cada atacante, éste era rápidamente derribado ymuerto.

Derepentelacuevaquedóensilencio,exceptoporlapesadarespiracióndelos soldados. Pug miró y vio que sólo había caído un hombre, el que habíarecibidoelflechazo.Unospocosteníanheridasleves.Kulganibadeacáparaalláentreloshombresmirandolasheridas.

—Miseñor—dijo—,notenemosmásheridosgraves.Pugmiróalascriaturasmuertas.Habíaseisdeellastiradasenelsuelodela

caverna. Eran más pequeñas que los hombres, pero no mucho. Sobre unasgruesas cejas, sus frentes prominentes estaban rematadas por un espeso pelonegro.Supielazulverdosaeralisa,exceptoporunoqueparecíatenerunabarbaincipiente en las mejillas. Sus ojos, abiertos en la muerte, eran enormes yredondos,conirisnegrossobreamarillo.Todosmurieronconungruñidoensushorribles rostros,mostrandounos largosdientesqueestabanmuycercade sercolmillosdeanimales.

PugatravesólacuevahastaGardan,quevigilabalaoscuridaddelanocheenbuscadesignosdemáscriaturas.

—¿Quéson,sargento?—Trasgos, Pug. Aunque no tengo ni idea de qué hacen tan lejos de su

territorio.Elduquesepusoasulado.—Sólo media docena, Gardan. Nunca he oído que los trasgos atacasen a

hombresarmadossalvoquellevaranventaja,estohasidounsuicidio.

—Mi señor, mirad aquí —llamó Kulgan, que estaba arrodillado junto alcuerpodeun trasgo.Lehabíaquitado la suciachaquetadepiely señalabaunaherida larga y dentada en el pecho, malamente vendada—. Ésta no la hemoshechonosotros.Tienetresocuatrodíasyestámalcurada.

Los guardias inspeccionaron el resto de los cuerpos e informaron de queotrostresteníanheridasrecientes,nocausadasporestalucha.Unoteníaelbrazorotoyhabíaluchadosinescudo.

—Sire, no llevan armaduras, sólo sus armas —dijo Gardan. Señaló a untrasgomuertoque llevabaunarcocolgadoa laespaldayunaaljabavacíaenelcinturón—.SóloteníanlaflechaqueusaronparaheriraDaniel.

Aruthaobservabalacarnicería.—Estofueunalocura.Unacompletalocura.—Sí, Alteza; locura —dijo Kulgan—. Estaban agotados por el combate,

heladosymuertosdehambre.Porsuaspectodiríaquellevabanalgúntiemposincomer. Prefirieron arriesgarlo todo en un último y frenético asalto en vez devernoscomermientrasellossemoríansefrío.

Borricvolvióamirara los trasgos,yordenóasushombresquesacaran loscuerposdelacueva.

—¿Pero con quién han estado combatiendo? —preguntó a nadie enparticular.

—¿LaHermandad?—respondióPug.Borricnegóconlacabeza.—SoncriaturasdelaHermandad,ycuandonoestánaliadoscontranosotros

sedejanmutuamenteenpaz.No,eraconalguienmás.Tomas miró a su alrededor cuando se unió a los que estaban cerca de la

entrada. No se sentía tan cómodo hablando con el duque como Pug, perofinalmenteintervino.

—Miseñor,¿losenanos?Borricasintió.—Sihahabidounaincursiónenanasobreunaaldeadetrasgos,esoexplicaría

porquénollevabanarmadurasniprovisiones.Agarraríanlasarmasqueteníanmás a mano y se abrirían paso huyendo a la primera oportunidad. Sí, quizáfueranlosenanos.

Losguardiasquehabíansacadoloscuerposalanievevolvieroncorriendoa

lacueva.—SuGracia—dijounodeellos—.Hemosoídomovimientoenlosárboles.Borricsevolvióhacialosdemás.—¡Preparaos!Todos los hombres de la cueva aprestaron rápidamente sus armas. Pronto

todos pudieron oír el sonido de pisadas sobre la nieve. Se hizo más fuertemientras esperaban, acercándose.Pug estabadepie en tensión, sosteniendo suespada,tratandodereprimirelmiedoensuinterior.

Repentinamenteel sonidodepisadassedetuvo,y losqueestabanafuerasedetuvieron.Entoncespusooírseelsonidodeunpardebotasqueseacercaban.Surgiendodelaoscuridadvinounafiguradirectahacialacueva.Puglevantólacabezaparaverporencimadelossoldados.

—¿Quiénva?—dijoelduque.Una figurabaja,denomásdemetro cincuentade alto, echóhacia atrás la

capuchadesucapa,descubriendounyelmometálicoasentadosobreunamatadedensocabellomarrón.Dosbrillantesojosverdes reflejaron la luzdel fuego.Gruesascejasdepelomarrónrojizoseuníanenunpuntosobreunagrannarizganchuda. La figura contempló al grupo, y luego hizo una señal a los que leseguían. De la noche aparecieron más figuras, y Pug se adelantó para verlasmejor, con Tomas a su lado. Por detrás pudieron ver que varios de los quellegabantraíanmulas.

Elduqueylossoldadosserelajaronvisiblemente.—¡Sonenanos!—dijoTomas.Variosde los guardias rieron, al igual que el enanomáspróximo.Esté fijó

unamiradairónicaenTomas.—¿Qué esperabas, chico? —le dijo—. ¿Una preciosa dríada que viniera a

llevarte?Elenanoencabezaseacercóalaluzdelfuego.—PorvuestrotabardoveoquesoishombresdeCrydee—dijodeteniéndose

anteelduque.Segolpeóelpechosolemne—:YosoyDolgan,jefedelaaldeadeCaldarayCaudilloGuerrerodelosenanosdelasTorresGrises.

Sacóunapipadelacapa,dedebajodeunalargabarbaquelellegabahastaelcinturón, y la llenó mientras observaba a los demás ocupantes de la cueva.Entonces,conuntonomenossolemne,dijo:

—Yahora,ennombredelosdioses,¿quéhatraídoaungrupodeaspectotanpenosodegentealtaaestelugarfríoydesolado?

9MacMordainCadal

Losenanosmontabanguardia.PugylosdemásdeCrydeeestabansentadosalrededordelfuegodevorando

ávidamentelacomidaqueleshabíanpreparadoloshombresdeDolgan.Unaolladeestofadohervíacercadelfuego.Sedevorabanatodaprisahogazascalientesdepandel camino, rompiendo su gruesa y dura corteza para descubrir unamigaoscurademasaendulzadaconmiel.Elpescadoahumado,salidodelasmulasdelos enanos, proporcionó un bienvenido cambio frente a la dieta de carne decaballodelosúltimosdías.

Pug miró desde el sitio donde estaba, junto a Tomas, que se encontrabaenfrascadocomiéndosesuterceraracióndepanyestofado.Pugobservabacomolosenanostrabajabancongraneficienciaentodoelcampamento.Lamayoríadeellos estaba fuerade la cueva, puestoqueparecíanmenos incomodadospor elfrío que los humanos. Dos de ellos atendían al soldado herido, que viviría,mientrasqueotrosdosservíanlacomidacalientealoshombresdelduqueyotrollenabavasosdecerveza,provenientedeungranodrellenodelespumosolíquidomarrón.

Había cuarenta enanos con Dolgan. El caudillo estaba flanqueado por sushijos:Weylin,elmayor,yUdell.Ambosmostrabanunparecidoasombrosoconsupadre,aunqueUdelltendíaalaoscuridadpuestoqueteníaelpelomorenoenvezdemarrónrojizo.Losdosparecíanpersonascalladasencomparaciónconsupadre,quegesticulabaconlapipaenunamanoyunvasodecervezaenlaotramientrashablabaconelduque.

Los enanos iban de algún tipo de patrulla a lo largo del límite del bosque,

aunqueaPuglediolaimpresióndequeunapatrullatanlejosdesusaldeaserapocohabitual.Sehabíancruzadoconelrastrodelostrasgosquehabíanatacadohacía unos minutos y los habían seguido de cerca; de lo contrario, habríanpasado de largo del grupo del duque, al tapar la tormenta por completo lashuellasdelpasodeloshombresdeCrydee.

—Osrecuerdo,LordBorric—dijoDolgantomandounsorbodesuvasodecerveza—,aunqueapenaseraismásqueunbebécuandoestuveporúltimavezenCrydee.Cenéconvuestropadre.Pusounabuenamesa.

—YdeberíaisvolverdenuevoaCrydee,Dolgan,esperoqueencontraréismimesaigualmentesatisfactoria.

Habían hablado de la misión del duque, y Dolgan se había quedado ensilenciodurantelospreparativosdelacomida,perdidoensuspensamientos.Derepentemirósupipa,quesehabíaapagado.Suspiróabatidoyladejóaunlado,hastaquesediocuentadequeKulganhabíasacadolasuyayestabaproduciendounasrespetablesnubesdehumo.

—¿Tendríais el lujodeunapipade repuesto envuestrapersona,mago?—dijoalegrándosevisiblemente.

Hablaba con el acento grave y marcando mucho las erres con el que losenanoshablabanlalenguareal.

Kulgansacósubolsadetabacoyselaentregóalenano.—Por fortuna —dijo Kulgan—, mi pipa y mi bolsa son dos objetos que

siempre llevo encima. Puedo soportar la pérdida de otros bienes, aunque lapérdida de mis dos libros me aflige profundamente, pero soportar cualquiercircunstanciasinlacomodidaddemipipaesimpensable.

—Sí—asintióelenanomientrasencendíalasuya—,enesoestáisenlocierto.Exceptoporlacervezaotoñal,ylacompañíademiamanteesposayunabuenapelea,nohaynadaqueigualealapipaenelpuroplacer.—Diounalargacaladayexpulsó una gran nube de humo para reforzar sus afirmaciones. Un gestopensativocruzósucurtidorostro—.Ahoravamosalasuntode lasnoticiasquelleváis.Soncosasextrañas,peroexplicanalgunosmisteriosconlosquellevamosalgúntiempotratando.

—¿Quémisterios?—preguntóBorric.Dolganseñalóalabocadelacueva.—Comooshemosdicho,hemostenidoquepatrullarporestazona.Estoes

algonuevo,puestoqueenañospasados las tierrasentornoanuestrasminasynuestras granjas han estado libres de problemas. —Sonrió—. Ocasionalmenteunapartidadebandidosespecialmenteosados,olosmoredhel,elfososcuroslosllamáis,ounatribudetrasgosmásestúpidosdelohabitual,nosmolestandevezencuando.Perogeneralmenteestastierrassuelenestarbastantetranquilas.Peroúltimamente, las cosas se hanpuesto feas.Hace cosa de pocomás de unmes,empezamosaver signosdegrandesmovimientosdemoredhel y trasgosdesdesus aldeas al norte de las nuestras. Enviamos algunos chavales a investigar.Encontraron aldeas enteras abandonadas, tanto de trasgos como demoredhel.Algunashabíansidosaqueadas,perootrasestabanvacíassinseñaldeproblemas.No hace falta decir que los desplazamientos de esosmalhechores nos trajeroncadavezmásproblemas.Nuestrasaldeasestánenlospradosymesetasmásaltos,asíquenoseatrevenaatacarlas,perohacenincursionescontranuestrosrebañosenelfondodelosvallescuandopasanporallí,yporesomontamospatrullasenlafaldadelasmontañas.Conelinviernoencima,nuestrosrebañosestánenlosprados más bajos, y debemos mantenernos alerta. Lo más probable es quevuestros mensajeros no llegasen a nuestras aldeas debido al gran número detrasgosymoredhelquehuyendelasmontañashaciaelbosque.Ahoraalmenostenemosciertaspistasdequépuedeestarcausandoestamigración.

Elduqueasintió.—Lostsurani.—Tienenquetenerunbuencontingenteahíarriba—dijoArutha.Dolgansequedópensativounosinstantes.Borricledirigióasuhijounamiradainterrogativa,mientrasDolgansoltaba

unarisita.—Vuestro chaval es inteligente, Lord Borric —asintió pensativo—. Sí,

príncipe.Estánahíarriba,yconunbuencontingente.Apesardesusotrosgravesdefectos los moredhel no carecen de habilidades para el combate.—Volvió aquedarse callado, perdido en sus pensamientos durante unosminutos. Luego,mientras vaciaba su pipa, dijo—: Los enanos no son considerados losmejoresguerreros del Oeste por nada, pero carecemos del número necesario paraeliminaranuestrosvecinosmásmolestos.Hacerhuiraunahuestecomolaqueha estado pasando requeriría una gran fuerza de hombres, bien armados yaprovisionados.

—Daría cualquier cosa por saber como llegaron a estas montañas —dijoKulgan.

—Yopreferiríasabercuántoshay—replicóelduque.Dolgan volvió a llenar su pipa y, tras encenderla,miró pensativo al fuego.

WeylinyUdellasintieronmutuamente.—LordBorric,puedequelleguenaloscincomil—respondióWeylin.Antes de que el sobresaltado duque pudiera responder,Dolgan salió de su

ensoñación.—¡Máscercadelosdiezmil!—maldijo.Sevolvióparamiraralduque,cuya

expresión revelaba claramente que no entendía lo que estaban diciendo—.Hemos considerado todas las razones posibles para esta migración excepto lainvasión.Epidemias, luchas internasentre facciones,plagasensuscultivosquehayanprovocadoelhambre,perounejércitoinvasordealienígenasnoeraunade ellas. Por el número de ciudades vacías, suponemos que varios miles detrasgosymoredhelhanbajadohastaelCorazónVerde.Algunasdeesasaldeaseranunpuñadodechozasquemisdoschicospodríanhabertomadosinayuda.Perootraseranfuertesamuralladossobrecolinas,conunoodoscentenaresdeguerrerosparadefenderlaempalizada.Hanarrasadounadocenadeesasenpocomás de unmes. ¿Cuántos hombres creéis que necesitaríais para completar talhazaña,LordBorric?

Esa fue la primera vez que Pug pudo recordar haber visto el miedoclaramente reflejado en el rostro del duque. Borric se inclinó hacia delante,apoyandoelbrazoenlarodilla.

—Tengo mil quinientos hombres en Crydee, contando los de lasguarnicionesfronterizas.PuedollamaraunosochocientosomildecadaunadelasguarnicionesdeCarseyTulan,aunquehacerlolasdejaríadesprotegidas.Laslevasdelasaldeasyciudadessumancomomuchounmillar,ylamayoríaseríanviejosveteranosdelasediodeCarseomuchachosjóvenessinhabilidades.

Aruthateníaunaspectotanlúgubrecomosupadrealhablar.—Cuatromil quinientosmás omenos, un tercio sin ninguna experiencia,

contradiezmilenemigos.Udellmiróasupadre,yluegoaLordBorric.—Mipadrenopresumedenuestrashabilidades,nidelasdelosmoredhel,Su

Gracia.Seancincoodiezmillares,handeserguerrerosdurosyexperimentados

parapoderexpulsartanfácilmenteanuestrosenemigosancestrales.—Entoncescreo—dijoDolgan—quelomejorseríaqueenviaseismensajesa

vuestrohijomayoryvuestrosbaronesvasallosdiciéndolesquesequedentraslaseguridaddelosmurosdeloscastillos,yosapresuréishaciaKrondor.HaráfaltatodoelEjércitodelOestepararesistiralosreciénllegadosestaprimavera.

—¿Realmente es tan malo? —dijo de repente Tomas. Y luego se quedóazoradoporhaberinterrumpidolareunión—.Losiento,miseñor.

Borricdesestimóladisculpaconungestodelamano.—Puedeserquenosotrosmismosestemostejiendolashebrasdelmiedoen

untapizmásgrandedelquerealmenteexiste,perounbuensoldadosepreparasiemprepara lopeor,Tomas.Dolgan tienerazón.Deboconseguir laayudadelpríncipe.—Miró a Dolgan—. Pero para llamar a las armas a los Ejércitos delOeste,debollegaraKrondor.

—El Paso del Sur está cerrado —dijo el enano— y vuestros capitaneshumanostienendemasiadosentidocomúnparaenfrentarseconlosEstrechosdelaOscuridadeninvierno.Perohayotrocamino,aunqueesunasendadifícil.Hayminas por todas estas montañas, galerías ancestrales bajo las Torres Grises.Muchas fueron excavadas por mi gente mientras buscábamos hierro y oro.Algunassonnaturales,hechascuandonacieronlasmontañas.Yotrasestabanyaaquícuandomigentellegóporprimeravezaestasmontañas,excavadasporsólolosdiosessabenquién.Hayunaminaqueatraviesalasmontañasporcompleto,saliendoalotroladodelacordillera,sóloaundíadecaminodelacarreteradeBordon.Llevarádosdíasatravesarla,ypuedequehayapeligros.

Loshermanosenanosmiraronasupadre.—Padre¿LaMacMordainCadal?—dijoWeylin.Dolganasintióconlacabeza.—Sí, la mina abandonada de mi abuelo, y de su padre antes que él.—Se

dirigió al duque—. Hemos excavado muchos kilómetros de galerías bajo lamontaña, y algunas se conectan con los antiguos pasadizos de los que hehablado.HaycuentososcurosyextrañosacercadeMacMordainCadal,puestoque está conectada con esos antiguos pasadizos. No pocos enanos se hanaventurado en las profundidades de las viejas minas, buscando riquezaslegendarias, y la mayoría de ellos han vuelto. Pero unos pocos se handesvanecido. Una vez que toma un camino, un enano no pierde nunca el de

vuelta,asíquenoseperdieronensubúsqueda.Algodebiódesucederles.Osdigoestoparaquenohayamalentendidos,perosinosmantenemosenlospasadizosexcavadospormisantepasados,deberíahaberpocoriesgo.

—¿«Sinos»,amigoenano?—dijoelduque.Dolgansonrió.—Simelimitaseaponervuestrospiesenelcamino,osperderíaissinremedio

enmenosdeunahora.No,nodeseoviajaraRillanonparaexplicarleavuestroreycómomelasarregléparaperderaunodesusmejoresduques.Osguiarépormipropiavoluntad,LordBorric,porunpequeñoprecio.—HizounguiñoaPugy Tomas mientras decía esto último—. Digamos una bolsita de tabaco y unabuenacenaenCrydee.

Elánimodelduqueselevantóunpoco.—Tratohecho,ymisagradecimientos,Dolgan—dijoconunasonrisa.Elenanosevolvióhaciasushijos.—Udell,túcogelamitaddelacompañíayunadelasmulas,yaloshombres

delduquequeesténdemasiadoenfermosoheridosparacontinuar.VealcastillodeCrydee.Hayuntinteroypluma,envueltosenpergamino,enalgúnlugardelequipaje; búscalopara SuSeñoría, paraquepueda transmitir lasórdenes a sushombres. Weylin, lleva al resto de los nuestros a Caldara, y luego envíamensajeros a las otras aldeas antes de que lleguen las ventiscas invernales.Cuandolleguelaprimavera,losenanosdelasTorresGrisesiránalaguerra.

DolganmiróaBorric.—Nadieha conquistadonuncanuestras aldeasde las tierras altas,no en la

largamemoria del pueblo enano. Pero sería una granmolestia para el que lointentase.LosenanosestaránjuntoalReino,SuSeñoría.

Largo tiempohabéis sidonuestro amigo, comerciando justamente ydandoayudacuandoseospedía.Ynosotrosnuncahemoshuidodeunabatallacuandosenoshallamado.

—¿YquéhaydeMontañadePiedra?—dijoArutha.Dolganserio.—AgradezcoaSuAltezaqueayudeamimemoria.ElviejoHarthornysus

clanessesentiríanmuymolestossihubieraunabuenaluchaynoselesinvitase.TambiénenviarémensajerosaMontañadePiedra.

PugyTomasobservaronmientras elduque escribíamensajesparaLyamy

Fannon; entonces, los estómagos llenos y el cansancio empezaron aadormecerlos,apesardetodoloquehabíandormido.Losenanoslesprestaronunosgruesoscapotes,queusaronparaenvolverramitasdepinoyhacerjergones.OcasionalmentePugsedespertódesupesadosueñopor lanoche,yoyóvocesquesusurraban.Másdeunavez,oyóelnombreMacMordainCadal.

Dolgan conducía a la compañía del duque por las estribaciones rocosas de lasTorres Grises. Habían partido con las primeras luces del alba, y los hijos decaudillo enano sehabíandirigidohacia suspropiosdestinos con sushombres.Dolgancaminabadelantedelduqueysuhijo,seguidosporelresoplanteKulgany los muchachos. Cinco soldados de Crydee, los que aún eran capaces decontinuar,bajo lasupervisióndeGardan,cerrabanlamarchaconduciendodosmulas.

—Kulgan,pideundescanso—dijoPug,andandotraselmago,queavanzabaaduraspenas—.Estásmal.

—No,muchacho.Estarébien.Unavezqueentremosenlasminasbajaremoselritmo,ydeberíamosllegarpronto.

Tomas observaba la maciza figura de Dolgan, marchando en cabeza delgrupo, dando grandes zancadas con sus cortas piernas, marcando un fuerteritmo.

—¿Nosecansanunca?Kulganmoviólacabeza.—Elpueblo enanoes renombradopor su fuerte constitución.En laBatalla

del Castillo deCarse, cuando el castillo casi cayó enmanos de laHermandadOscura,losenanosdeMontañadePiedraylasTorresGrisesibandecaminoenauxiliodelossitiados.Unmensajerolesllevónoticiasdelainminentecaídadelcastillo, y los enanos corrieron un día, una noche ymedio díamás para caersobre laHermandadpordetrás,ysinperdernadadesuhabilidadde lucha.LaHermandadquedó rota, ynuncahavueltoaorganizarsebajoun solo líder.—Jadeó un poco—.No había ninguna fanfarronada cuandoDolgan habló de laayudadelosenanos,puestoquenohaydudadequesonlosmejoresguerrerosdelOeste.Aunquesonpocoscomparadosconloshombres,sólolosmontañeseshadatiseacercanaigualarlosluchandoenlasmontañas.

PugyTomasmiraronconunnuevorespetoalenanomientrasésteavanzabaconpaso firme.Aunque el ritmodemarcha era fuerte, la comida de la nocheanterioryotraestamañanahabíanrestablecido lasmenguantesenergíasde losmuchachos,quenoteníanproblemasparamantenerelpaso.

Llegaron hasta la entrada de la mina, que había quedado cubierta por lamaleza.Lossoldadoslalimpiaron,descubriendountúnelanchoybajo.Dolgansevolvióhacialacompañía.

—Puede que tengáis que agacharos un poco aquí y allá, pero losminerosenanoshantraídobastantesmulasaquíabajo.Deberíahabersuficienteespacio.

Pugsonrió.Losenanosresultaronsermásaltosdeloquelosrelatoslehabíanhecho esperar, con una altura media de entre un metro treinta y un metrocincuenta.Apartedequeerancortosdepiernasyanchosdehombros,teníanelmismoaspectoqueelrestodelagente.LesibaaresultarapretadoalduqueyaGardan, pero Pug sólo era varios centímetros más alto que el enano, así quepodríaarreglárselas.

Gardan ordenó que se encendieran antorchas, y cuando el grupo estuvopreparadoDolganloscondujoalinteriordelamina.

—Permaneced alerta—dijo el enanomientras entraban en las tinieblasdeltúnel—, porque sólo los dioses saben lo que habita en estas galerías. Nodeberíamostenerproblemas,peromásvalesercauteloso.

Pugentróy,mientrasloenvolvíalaoscuridad,miróporencimadelhombro.VioaGardanrecortadosobre la luzque retrocedía.Duranteunbreve instantepensóenCarline,yenRoland,yluegosepreguntócómopodíaellaparecertanlejanatanpronto,ycómopodíaélsentirsetanindiferenteantelasatencionesdesurival.Agitólacabeza,ysumiradavolvióaloscurotúnelqueteníaalfrente.

Los túneles estaban húmedos. Cada poco tiempo pasaban de largo por unagalería que salía de la principal hacia un lado u otro. Pug las miraba cuandopasabanasulado,peroprontoquedabanenvueltasenlastinieblas.Lasantorchasdespedían sombras titilantes que danzaban sobre las paredes, expandiéndose ycontrayéndoseamedidaqueellos seacercabano separabanunosdeotros,oamedidaqueel techosubíaybajaba.Envariossitios tuvieronquehacerque lasmulasagacharanlascabezas,peroenlamayorpartedelpasadizohabíaespacio

másquesuficiente.—Nomegustaríaquedarmeaquíabajo—oyóPugmurmuraraTomas,que

caminabaanteél—;heperdidoporcompletoelsentidodelaorientación.Pug no dijo nada, puesto que las minas le provocaban una sensación

opresiva.Trasalgúntiempollegaronaunagrancavernaconvariasgaleríasquesalían

deella.Lacolumnasedetuvoyelduqueordenóqueseorganizaranguardias.Secolocaronantorchasengrietasenlarocaysedioaguaalasmulas.PugyTomasse quedaron con la última guardia, y Pug pensó cien veces que había formasmoviéndose justomásalláde la luzdel fuego.Pronto llegaronunossoldadosasustituirlosylosmuchachosseunieronalosdemás,queestabancomiendo.Paracomer,lesdieroncarnesecaygalletas.

—¿Quésitioeseste?—preguntóTomasaDolgan.Elenanodiounacaladaasupipa.—Esunpozodegloria, chaval.Cuandomigenteexcavóestazonahicimos

muchossitioscomoeste.Cuandolasvetasgrandesdehierro,oro,platayotrosmetalesseunían,tambiénlohacíanlasgalerías.Yamedidaqueseextraíanlosmetales,seformabanestascavernas.Aquíabajohaycavernasnaturalesigualdegrandes, pero su aspecto es diferente.Tienen grandes espiras de piedra que sealzan del suelo, y otras que cuelgan del techo, a diferencia de ésta. Verás unacuandopasemosporallí.

Tomasmiróhaciaarriba.—¿Quéalturatiene?Dolganlevantólavista.—Nopuedodecirloconseguridad.Quizáunostreintametros,quizáeldoble

oeltriple.Estasmontañassiguensiendoricasenmetales,perocuandoelabuelodemiabueloexcavóaquíporprimeravez,losmetaleseranabundantesmásalláde la imaginación. Hay cientos de galerías por estas montañas, con muchosnivelesarribaydebajodeéste.Porese túneldeahí—señalóunoqueestabaalniveldelsuelodelpozodegloria—sevaaotrotúnelqueconectaconotrotúnel,yluegoconotro.Sigueeseúltimo,yacabarásenlaMacBroninAlroth,otraminaabandonada. Pasando por ella, podrías abrirte paso hasta la Mac Owyn Dur,dondealgunademigentetepreguntaríacómolograsteentrarensuminadeoro—se rio—. Aunque dudo que pudieras encontrar el camino, a menos que

hubierasnacidoenano.—Diootracaladaalapipa,yelrestodelosguardiasvinoacomer—.Bueno,mejorquenospongamosencamino.

Tomaspareciósorprendido.—Penséqueíbamosapararnosparapasarlanoche.—El sol sigue alto en el cielo, muchachito. Todavía nos queda medio día

antesdedormir.—Peroyopensaba…—Losé.Esfácilperderelsentidodeltiempoaquíabajo,amenosquetengas

lahabilidad.Reunieronsuequipoypartierondenuevo.Trascaminaralgomásentraron

en una serie de galerías serpenteantes que parecían descender.Dolgan explicóque la entradaen la fachadaorientalde lasmontañas estabaaunos cientosdemetrospordebajode ladel oeste, así que lamayorpartedel viaje sería cuestaabajo.

Más tarde atravesaron otro de los pozos de gloria, más pequeño que elúltimo,peroaunasí impresionantepor elnúmerodegaleríasque salíande él.Dolganescogióunasindudarylosguioporella.

Prontopudieronoírelsonidodelagua,quellegabadesdedelante.—Pronto veréis una vista que ningún hombre vivo y pocos enanos han

contemplado—dijoDolganporencimadelhombro.Mientrascaminaban,elsonidodelfluirdelaguasehizomásalto.Entraron

enotracaverna,éstanaturalyvariasvecesmásgrandequelaprimera.Eltúnelporelquehabíanvenidoseconvertíaenunacornisa,deunosseisosietemetrosdeancho,quetranscurríaporelladoderechodelacaverna.Todosmiraronporelbordeyabajosólopudieronverlaoscuridad.

El camino doblaba una esquina en la pared y, cuando la pasaron, fueronsaludados por una vista que los dejó con la boca abierta. Al otro lado de lacaverna,unagrandiosacataratasurgíadesdeuninmensopromontoriodepiedra.Desde cien metros por encima de donde ellos estaban se derramaba por lacaverna, chocando contra la cara de piedra de la pared opuesta antes dedesparecer en laoscuridad.Llenaba la caverna con reverberacionesquehacíanimposibleoírlagolpearenelfondo,confundiendocualquierintentodeestimarlaalturadelacaída.Portodalacascadadanzabancoloresluminosos,brillandoconuna luz interna. Rojos, dorados, verdes, azules y amarillos titilaban entre la

blanca espuma, derramándose por la pared, resplandeciendo con brevesestallidosdeintensaluminosidadcuandoelaguagolpeabalapared,pintandouncuadrofantásticoenlaoscuridad.

Dolgangritóporencimadelrugido.—Hace eras el río Wynn-Ula iba desde las Torres Grises hasta el Mar

Amargo.Ungranterremotoabrióunagrietabajoelrío,yahoraéstecaeenuninmensolagosubterráneoahíabajo.Mientrascorreporentrelasrocas,arrastralosmineralesqueledanesoscoloresbrillantes.

Permanecieronensilencioduranteunrato,maravilladosantelavistadelascataratasdeMacMordainCadal.

Elduquehizoungestoparareanudarlamarcha,ycontinuaron.Ademásdelespectáculode lacatarata,habíanquedadorefrescadospor las salpicadurasyelvientofrescoquesalíadeella,puestoquelascavernaseranoscurasyhúmedas,ysiguieronavanzandohacialasprofundidadesdelamina,pasandoinnumerablesgalerías y pasadizos. Tras un tiempo, Gardan preguntó a los chicos cómo seencontraban. Pug y Tomas respondieron que estaban bien, aunque algocansados.

Más tarde llegaron a otra caverna, yDolgan dijo que era hora de pasar lanoche.Seencendieronmásantorchas.

—Esperoquetengamossuficientesteasparatodoelviaje—dijoelduque—.Ardenrápido.

—Dadmealgunoshombresybuscarémaderosviejosparahacerunfuego—respondió Dolgan—. Haymuchos por ahí si sabes buscarlos sin hacer que eltechocaigasobretucabeza.

Gardanyotrosdoshombressiguieronalenanoaunagaleríalateral,mientrasquelosdemásdescargabanlasmulasyclavabanestacasenelsueloparaatarlas.Lesdieronaguadelosodresyunpocodelgranoquellevabanparacuandonopudieranpastar.

BorricsesentójuntoaKulgan.—He tenido una sensación extraña durante las últimas horas. ¿Es mi

imaginaciónohayalgoquepresagiaelmalenestelugar?KulganasintiómientrasAruthaselesunía.—Yo también he sentido algo, pero viene y va.No es algo a lo que pueda

ponerunnombre.

Aruthaseagachóyusósudagaparahacergarabatosenlatierra.—Este lugar le provocaría a cualquiera un ataque de terror. Quizá todos

sentimoslomismo:elmiedoaestardondeloshombresnopertenecen.—Espero que sólo sea eso—respondió el duque—. Éste sería unmal sitio

dondeluchar…odelquehuir.Loschicosestabandeguardia,peropudieronenterarsedelaconversación,al

igualqueelrestodeloshombres,puestoquenadiemáshablabaenlacavernayelsonidosetransmitíabien.

—Amítambiénmegustaríaacabarconestamina—dijoPugenvozbaja.Tomassonrióalaluzdelasantorchas,conunamuecamalignaenelrostro.—¿Tienesmiedodelaoscuridad,pequeñuelo?Puggruñó.—Nomásquetú,siadmitieraselquetienes.¿Creesquepodríasencontrarla

salida?Tomasperdió la sonrisa.Laconversaciónsevio interrumpidapor lavuelta

deDolgany losdemás.Llevabanunbuen lotedemaderosrotos,de losquesehabíanusadoparaapuntalarlasgaleríasenelpasado.Rápidamentesehizounahoguera con lamadera vieja y seca, y pronto la caverna estuvo brillantementeiluminada.

Losmuchachos fueron relevadosde sus tareasde guardia y comieron.Tanpronto como acabaron de cenar, extendieron sus capas para dormir. Pug seencontróconqueeldurosuelodetierraeraincómodo,peroestabamuycansadoyelsueñoprontoselollevó.

Condujeronalasmulashacialasprofundidadesdelasminas,mientrasloscascosdelosanimalessonabancontralapiedra,yelecodelsonidoseextendíaporlasoscuras galerías. Llevaban el día entero caminando, con sólo un pequeñodescansoparacomeralmediodía.AhoraseacercabanalacavernadondeDolganhabía dicho que pasarían la segunda noche. Pug sentía una sensación extraña,como si recordara un intenso frío. Lo había sentido varias veces en la últimahora,yestabapreocupado.Cadavez,sehabíavueltoamirartrasél.

—Yo también lo siento, chico —dijo esta vez Gardan—, como si algoestuviesecerca.

Entraron en otro gran pozo de gloria, y Dolgan se detuvo levantando lamano.Todoslosmovimientoscesaronmientraselenanoescuchabaenbuscadealgo.PugyTomasseesforzaronporoírtambién,peronolesllegósonidoalguno.Finalmente,elenanodijo:

—Porunmomentopenséhaberoído…perosupongoqueno.Acamparemosaquí.

Habíanllevadoconellosmaderossobrantesylosusaronparahacerunfuego.Cuando Pug y Tomas dejaron su guardia, encontraron a un grupo muy

calladoentornoalfuego:—Esta parte de Mac Mordain Cadal es la más cercana a las galerías más

antiguasyprofundas—decíaDolgan—.Lapróximacavernaalaquelleguemostienevariospasadizosquellevandirectamentealasviejasminas.Unavezpasadaesacaverna,elcaminohacialasuperficieserárápido.Deberíamosestarfueradelaminaparaelmediodíademañana.

Borricmiróasualrededor.—Estelugarpuedeseradecuadoavuestranaturaleza,maeseenano,peroyo

mealegrarédedejarloatrás.Dolganrio,unsonidoricoysinceroquehizoecoenlasparedesdelacueva.—Noesqueellugarseaadecuadoaminaturaleza,LordBorric,sinoquemi

naturalezaesadecuadaallugar.Puedoviajarconfacilidadbajolasmontañas,ymipueblohasidominerodesdesiempre.Perositengoqueelegir,prefieropasareltiempoenlosaltospastosdeCaldaracuidandodemirebaño,osentadoenmisalónconmishermanos,bebiendocervezaycantandobaladas.

—¿Pasáismuchotiempocantandobaladas?—preguntóPug.Dolgan le miró fijamente y con una sonrisa amistosa, mientras sus ojos

brillabanalaluzdelfuego.—Sí,porquelosinviernossonlargosydurosenlasmontañas.Unavezque

losrebañosseencuentransegurosenlospastosdeinvierno,haypocoquehacer,asíquecantamosnuestrascanciones,bebemoscervezadeotoñoyesperamoslaprimavera.Esunabuenavida.

Pugasintió.—Megustaríaveralgúndíavuestraaldea,Dolgan.Elenanodiounacaladaasusempiternapipa.—Quizáalgúndía,chaval.

SeacostaronparapasarlanocheyPugsedurmió.Unavez,enplenanoche,cuando el fuego era ya un rescoldo, se despertó experimentando la gélidasensaciónquelehabíaturbadoantes.Sesentó,conunsudorfríoempapandosucuerpo,ymiróasualrededor.Pudoveralosguardiasqueestabandeservicio,depiejuntoasusantorchas.Entornoasíviolassiluetasdeloscuerposdormidos.La sensación se hizo más fuerte por unos instantes, como si algo terrible seaproximara,yestabaapuntodedespertaraTomascuandoselepasó,dejándolocansado y exhausto. Se dejó caer y pronto estuvo dormido, aunque sin podersoñar.

Sedespertó frío y rígido.Los guardias estabanpreparando lasmulas, yprontotodospartirían.PugdespertóaTomas,quesequejódequelosacarandelsueño.

—Estaba en casa en la cocina, y madre estaba preparando una fuentegrandísima de salchichas y pastelitos de maíz rebosantes de miel —dijoadormilado.

Puglelanzóunagalleta.—ConfórmateconestohastaBordon.Entoncescomeremos.Reunieronsusescasasprovisiones,cargaronlasmulasypartieron.Mientras

avanzaban,Pugcomenzóaexperimentarlagélidasensacióndelanocheanterior.Variasvecessefueyvino.Pasaronlashoras,yllegaronalaúltimagrancaverna.Aquí,Dolgansedetuvomientrasmirabahacialastinieblas.

—Porunmomentopensé…—pudooírledecirPug.Derepente,aPugselepusodepuntaelvellodelanuca,yunasensaciónde

terrorheladoloabrumó,máshorribleaúnqueantes.—¡Dolgan!¡LordBorric!—gritó—.¡Algoterribleestápasando!Dolgansequedóquietocomounmuerto,escuchando.Deunagaleríallegóel

leveecodeungemido.—Yotambiénsientoalgo—gritóKulgan.De repente se repitió el sonido, más cerca, un gemido escalofriante que

resonaba en el techo curvo de la caverna, haciendo imposible distinguir suorigen.

—¡Porlosdioses!—gritóelenano—.¡Esunespectro!¡Deprisa! ¡Formemosuncírculoosenosecharáencimayestaremosperdidos!

Gardanempujóa losmuchachoshaciadelante,y losguardiasmovieron lasmulashastaelcentrodelacaverna.Clavaronunasestacasparaataralasmulasyformaronuncírculoalrededorde losnerviosos animales. Sedesenvainaron lasarmas. Gardan se colocó delante de los dos chicos, obligándolos a retrocederjunto a las acémilas. Los dos jóvenes habían sacado las espadas, pero lassostenían inseguros.Tomassintióqueelcorazónse ledesbocaba,yPugestababañado enun sudor frío. El terror que lo atrapabanohabía aumentadodesdequeDolganlehabíadadonombre,perotampocosehabíareducido.

Oyeron el susurro de alguien aguantando la respiración y miraron a laderecha.Anteelsoldadoquehabíahechoelsonido,sealzabadesdelaoscuridaduna figura: una cambiante forma humanoide de oscuridad más negra que elresto, condos luces como carbones ardiendodondedeberíanhaber estado losojos.

—Manteneos juntosyprotegeda losque tengáis al lado—avisóDolgan—.Nopodréismatarlo,peronolesgustasentirelcontactodelhierrofrío.Nodejéisque os toque, porque absorberá la vida de vuestro cuerpo. Así es como sealimenta.

La criatura se acercó a ellos lentamente, como si no le hiciera faltaapresurarse.Sedetuvounmomento,comosiinspeccionaseladefensaqueteníaanteél.

El espectro emitió otro grave y largo gemido, que sonó como si a todo elterroryatodaladesesperanzadelmundoselehubieradadovoz.Derepenteunodelosguardiaslanzóuntajo,golpeandoalser.Unestridenteaullidosurgiódelacriatura cuando la espada la golpeó, yun frío fuego azul recorrió lahojade laespadaporun instante.Lacriaturaretrocedió,y luegoconrepentinavelocidadatacóalguardia.Unasombraconformadebrazoseextendiódesucuerpo,yelguardiachillómientrascaíaalsuelo.

Lasmulassesoltaron,arrancandolasestacas,aterrorizadasporlapresenciadel espectro. Algunos guardias fueron derribados y reinó la confusión. Pugperdiódevistaalaapariciónduranteuninstante,máspreocupadoporloscascosque volaban. Con las mulas coceando, Pug se encontró esquivando entre eltumulto. Oyó la voz de Kulgan tras él y vio almago de pie junto al príncipeArutha.

—Manteneostodosunidos—ordenóelmago.

Obedeciendo,PugseacercóaKulganjuntoconlosdemásmientraselgritode otro guardia resonaba en la cueva. En unmomento empezó a aparecer entornoaellosunagrannubedehumoblancoqueemanabadelcuerpodeKulgan.

—Debemos abandonar las mulas—dijo el mago—. El muerto viviente noentrará en el humo, pero no puedo mantenerlo mucho tiempo ni movermedemasiado.Debemoshuir.¡Ahora!

Dolganseñalóun túnel, enel extremoopuestode lacavernaalquehabíanempleadoparaentrar.

—Debemosirporahí.Manteniéndose junto, el grupo empezó a avanzar hacia la galería cuando

sonó un relincho aterrorizado.Había cuerpos en el suelo: las dosmulas y losguardiascaídos.Lasantorchasparpadeabanenelsuelo,dándolea laescenaunaspectodepesadilla,mientraslaformanegraseacercabaalgrupo.Alalcanzarelbordedelhumo,seretiródesucontacto.Sequedóporfuera,alnoquereronopoderentrarenelhumoblanco.

Pugmirómásalládelacriatura,yselehizounnudoenelestómago.BienvisiblealaluzdelaantorchaquesosteníaenlamanosehallabaTomas,

detrásdelacriatura.TomasmiróimpotentealotroladodelespectroaPugyalgrupoquehuía.

—¡Tomas!—lanzóungritodesgarradoPug,seguidodeunsollozo.Elgruposedetuvoduranteunbreveinstante.—Nopodemosdetenernos—dijoDolgan—.Todosmoriríamosporculpadel

muchacho. Debemos seguir. —Una mano firme se aferró al hombro de Pugcuandoésteempezóaavanzarparaayudarasuamigo.MiróhaciaatrásyvioqueeraGardanquienloretenía.

—Debemos dejarlo, Pug—dijo con una expresión lúgubre en su rostro deébano—.Tomas es un soldado, lo comprende.—Pug fue arrastrado sin poderhacer nada. Vio como el espectro los seguía durante unmomento, y luego sedeteníaysevolvíahaciaTomas.

FuesealertadoporlosgritosdePugoporalgúnsentidomaligno,elmuertovivienteempezóadirigirsehaciaTomas,acechándololentamente.Elmuchachodudó,yluegosediolavueltayechóacorrerhaciaotragalería.Elespectrochillóysaliótrasél.PugviocomoelbrillodelaantorchadeTomasdesaparecíatúnelabajo,yluegoparpadeabahastadesvanecerse.

TomasviolaexpresióndedolorenelrostrodePugmientrasGardanreteníaasuamigo.Cuando lasmulas se habían soltado, había esquivado alejándose de losdemás,yahoraseencontrabaseparadodeellos.Habíabuscadoalgunamanerade rodear al espectro, pero la criatura se hallabademasiado cercade la galeríaqueestabantomandosuscompañeros.

Mientras Kulgan y los demás escapaban por el túnel, Tomas vio como elespectrosevolvíahaciaél.Empezóaacercarseyeljovendudóuninstante,antesdesalircorriendohaciaotrotúnel.

Las sombras y las luces danzaban descontroladas en las paredes mientrasTomashuíaporelpasadizo,conelecodesuspisadasresonandoenlastinieblas.Sostenía laantorchaen lamano izquierdayaferraba laespadaconsuderecha.Miró por encima del hombro y vio que los dos ojos brillantes lo perseguían,aunquenoparecíanganarterreno.Conunalúgubredeterminación,pensóquesilocazabaaélcazaríaalcorredormásrápidodetodoCrydee.Suavizóelritmoenunaseriedelargaszancadasparaahorraralientoyfuerzas.Sabíaque,siteníaquevolverse y enfrentarse a la criatura, seguramente moriría. El miedo inicial seredujo, y ahora sentía una fría claridad apoderarse de su mente, el astutorazonamientode lapresaquesabequees imposible luchar.Todasuenergíaseconcentróenlahuida.Ibaaintentardespistaralacriaturacomofueraposible.

Se escurrió por un pasillo lateral y lo recorrió a toda prisa, mirando si elespectro loperseguía.Losojosdecolorrojobrillanteaparecieronen laentradadelagaleríaquehabíatomado,siguiéndolo.Ladistanciaentreellosparecíahaberaumentado.Elpensamientodequemuchagentepodíahabermuertoamanosdeaquellacosaporestardemasiadoasustadosparahuircruzósumente.Lafuerzadelespectroradicabaenelterrorabrumadorqueprovocaba.

Otra galería y otro giro. El espectro seguía persiguiéndolo.Al frente habíaunagrancaverna,yTomasseencontróentrandoenlamismaestanciaenlaqueel espectrohabía atacado al grupo.Habíadadoun rodeo y aparecidoporotrotúnel.Atravesando la cámara a la carrera, vio los cuerposdemulas y guardiastiradosensucamino.Separólojustoparacogerunaantorchanueva,puestoquelasuyaestabacasiagotada,ylaencendióconlaantigua.

Miróhaciaatrásyviocomoelmuertovivienteseleacercaba,asíquesepusoenmarchadenuevo.Laesperanzaseagitóbrevementeensupecho,puestoquesi

podíatomarlagaleríaadecuada,podríaalcanzaralosdemás.Dolganhabíadichoquedesde esta caverna eraun camino rectohasta la superficie. Escogió la quesupuso que sería la galería correcta, aunque se encontraba desorientado y noestabaseguro.

El espectro dejó escapar un aullido de ira cuando su presa volvió aescapársele, y la siguió. Tomas sintió un terror que bordeaba la excitaciónmientrassuslargaspiernasdevorabanladistanciaanteél.Recuperóelalientoycogió un ritmo uniforme.Nunca había corrido tan bien… pero es que nuncahabíatenidounarazóntanbuena.

Tras loqueparecióun tiempo interminable corriendo, llegóauna seriedegaleríaslaterales,muyjuntas.Sintiócomolaesperanzamoría,porqueéstenoerael camino recto que había mencionado el enano. Escogiendo una al azar, semetióporellayseencontróconmásgaleríaslasunasjuntoalasotras.Pasandopor varias, dio vueltas tan rápido como pudo, abriéndose camino por unlaberinto de pasadizos. Tras rodear una pared formada entre dos de dichasgalerías,sedetuvobrevementeytomóaliento.Escuchóduranteunosinstantesysólo oyó el sonidode su corazónpalpitante.Había estadodemasiadoocupadoparamiraratrásyahoranoestabasegurodepordóndeandabaelespectro.

Derepentelellegóporlasgaleríaseltenueecodeungritoderabia,sonandolejano.Tomascayóalsuelodeltúnelysintióqueelcuerposelequedabainerte.Le llegóotrogritoaúnmástenue,yTomasestuvosegurodequeelespectro lehabíaperdidoelrastroeibaenotradirección.

Una sensaciónde alivio lo inundó, y casi lehizo empezar a reírde alegría.Repentinamentesediocuentadesusituación.Sesentóypusoenclarosusideas.Si lograba encontrar el caminodevueltahasta los animalesmuertos, almenostendríacomidayagua.Peromientrasselevantaba,sediocuentadequenoteníani idea de hacia dónde se encontraba la caverna.Maldiciéndose por no habercontadolosgirosamedidaqueloshacía,tratóderecordarladireccióngeneralquehabíaseguido.Principalmentehabíagiradohacialaderecha,serecordó,asíquesidesandabasuspasosprincipalmentehacia la izquierda,deberíasercapazde encontrar uno de los muchos túneles que conducían al pozo de gloria.Mirandocautelosamentedesdelaprimeraesquina,sepusoenmarcha,buscandoelcaminoporellaberintodepasadizos.

Despuésdequepasarauntiempoindeterminado,Tomassedetuvoymiróasualrededorenlasegundagrancavernaalaquehabíallegadodesdequehuyódelespectro.Al igualque laprimera, enéstanohabíanimulasnihombres,ni lasdeseadascomidayagua.Tomasabriósuzurrónysacólapequeñagalletaquesehabíaguardadoparamordisqueardurantelamarcha.Aliviópocosuhambre.

Cuando acabó, volvió a ponerse en marcha, intentando encontrar algunapista de la salida. Sabía que le quedabapoco tiempohasta que se le agotase laantorcha,perosenegabaasimplementesentarseyesperarlamuerteanónimaenlaoscuridad.

Trasalgúntiempo,pudooírelecodelsonidodelaguaquelellegabaporlagalería. Apresurándose hacia delante, espoleado por la sed, entró en una grancaverna,lamásgrandehastaahoraporloqueaélleparecía.Alolejospodíaoíreldistante sonidode las cataratasdeMacMordainCadal, peronopodía estarseguro de en qué dirección. En algún lugar más arriba, en la oscuridad, seencontraba la sendaquehabían seguidohacíadosdías.Tomas sintióque se leencogíaelcorazón;habíadescendidoenlasprofundidadesdelatierramásdeloquehabíapensado.

La galería se ensanchaba hasta llegar a una plataforma de algún tipo ydesaparecíabajoloqueparecíaserungranlago,quechapoteabaconstantementecontra las paredes de la caverna, llenándola de suaves ecos. Rápidamente searrodillóybebió.Elaguaeraricaenminerales,perolimpiayfresca.

En cuclillas, miró a su alrededor. La plataforma era de tierra y arenaprensadas y teníamás aspectode fabricadaquedenatural.Tomas supusoquequizálosenanoshabríanusadobarcasparacruzarellagosubterráneo,perosólopudo preguntarse qué habría al otro lado. Entonces se le vino a la cabeza elpensamiento que quizá alguien que no fueran los enanos podría haber usadobarcasparacruzarellago,yvolvióasentirmiedo.

A su izquierda pudo ver una pila demadera, situada en la unión entre laplataformaylapareddelacaverna.Acercándoseaella,sacóvariostrozosehizounapequeña fogata.Lamaderaeraen sumayorpartede lasvigasusadasparaapuntalarlasgalerías,peromezcladashabíavariasramasyramitas.Debíanhabersidoarrastradasporlascataratasdearriba,dondeelríoentrabaenlamontaña,pensó. Bajo la pila se encontró con que crecían varios tallos fibrosos.Maravillándose ante la capacidad de las plantas para crecer sin luz, el chico

estuvo agradecido, porque tras cortarlas con su espada fue capaz de fabricarvarias toscas antorchas con los tallos envueltos en torno a algunos restos demadera.Lasatóenunmanojousandoelcinturóndelaespada,loqueleobligóadesechar la vaina.Almenos, pensó, tendría unpocomás de luz.Algomás detiempoparaverhaciadóndeibaleresultabareconfortante.

Echóalgunostrozosgrandesdemaderaalapequeñafogata,queprontoardíacon intensidad. De repente la caverna pareció iluminarse, y Tomasmiró a sualrededor.Lacámaraenterabrillabaconunaluzdestellante,comosialgúntipodemineralodecristalatrapaselaluzylareflejaseparaserdenuevoatrapadayreflejada.Eraunbrillanteycentelleantearcoirisdecoloresquesederramabaporparedes y techo, dándole a la cueva un aspecto de fantasía hasta donde el ojopodíaalcanzar.

Tomassequedópasmadodelaimpresiónduranteunminuto,bebiéndoselavista,porquesabíaquenuncaseríacapazdeexplicarconpalabrasloqueestabacontemplando.Levinoa la cabeza elpensamientodequequizá fuera elúnicohumanoquehabíacontempladoesteespectáculo.

Lecostóapartarlosojosdelesplendordelavisión,peroseobligóaello.Usólailuminaciónadicionalparaexaminarlazonaenlaqueseencontraba.Nohabíanadamásalláde laplataforma,peroviootragaleríaquesalíapor la izquierda,abandonandolacavernaalotroextremodelaarena.

Recogió sus antorchas y atravesó la plataforma. A la vez que alcanzaba eltúnel, su hoguera se extinguió, ya que los maderos secos fueron consumidosrápidamente. Otra gloriosa visión asaltó sus ojos, puesto que el techo y lasparedescristalinassiguieronbrillandoyresplandeciendo.Denuevosequedóensilencio contemplando el espectáculo. Lentamente el brillo se fue apagando,hastaquelacavernavolvióaestaraoscuras,exceptuandosuantorchayeltenuebrillorojodelosrescoldosdesuhoguera.

Tuvo que estirarse para alcanzar la otra galería, pero lo hizo sin que se lecayeranlaespadanilasotrasantorchas,ysinmojarselasbotas.Alejándosedelacaverna,reanudósuviaje.

Se abrió camino durante horas,mientras la antorcha se agotaba. Encendióunade lasnuevasy comprobóquedabauna luz satisfactoria. Seguía asustado,perosesentíacontentoporhabermantenidolacabezafríaenesascondiciones,yestabasegurodequeelMaestredeArmasFannonaprobaríasusacciones.

Trascaminarduranteunrato,llegóaunaintersección.Encontróenelpolvoloshuesosdeunacriatura,cuyofinal leresultódesconocido.Violashuellasdeotra criatura pequeña que se alejaban, pero apenas eran visibles por laantigüedad.Sinotraideaquelanecesidaddeunrumboclaro,Tomaslassiguió.Pronto,éstastambiénsedesvanecieronenelpolvo.

Noteníamedioalgunodedeterminarelpasodeltiempo,peropensóqueyadebíaestarbienentradalanoche.Habíaunasensacióndeintemporalidaddentrodeaquellospasadizos,ysesintióperdidosinremedio.Combatiendoloquesabíaque era un pánico creciente, siguió andando. Mantuvo su mente en losagradables recuerdos del hogar y sus sueños para el futuro. Encontraría unasalida y se convertiría en un gran héroe en la guerra que se aproximaba. Y elsueñomáspreciadodetodos:viajaríaaElvandaryvolveríaaveralabellaseñoradeloselfos.

Siguió la galería hacia abajo. Esta zona parecía diferente de las demáscavernas y túneles, ya que su construcción era diferente. Pensó que Dolganpodríaconfirmárselo,ydecirquiénhabíahechoeltrabajo.

Entróenotracavernaylarecorrióconlamirada.Algunosdelostúnelesqueaccedían a ella apenas eran lo bastante altos para que un hombre caminaseerguido. Otros eran lo bastante amplios para que una compañía de soldadosmarchase por ellos en fila de a diez, con las lanzas largas al hombro. Tuvo laesperanzadequeestosignificasequelosenanoshabíanabierto lostúnelesmáspequeños, y de que pudiera seguir uno de ellos hacia arriba, de vuelta a lasuperficie.

Mirando a su alrededor, vio una cornisa en la que podría descansar, asuficientealturaparasubirsedeunsalto.Seacercóaellayarrojóallísuespadayel manojo de antorchas. Luego lanzó la tea encendida con cuidado de noapagarla,ysesubió.Eralobastantegrandeparadormirenelrepechosincaerse.Apocomásdeunmetrosobresucabezahabíaunagujeroenlapared,decasiunmetro de diámetro. Mirando por él, Tomas vio que se ensanchaba enseguidahasta alcanzar un tamaño que permitía estar de pie y que se perdía en laoscuridad.

Satisfecho de que no hubiera nada acechando sobre él, y de que cualquiercosaque viniesepordebajo lodespertaría, se envolvió en su capa, descansó lacabeza en una de las manos y apagó la antorcha. Estaba asustado, pero el

cansancio del día le hizo dormirse rápidamente. Yació entre sueñosentrecortadosdeojosrojosbrillantesqueloperseguíanatravésdeinterminablespasillos negros, inundado de terror. Corrió hasta que llegó a un lugar verdedondepudodescansar,sintiéndoseseguro,bajolamiradadeunabellamujerdecabellospelirrojosyojosazulclaro.

Seempezóadespertarantealgúntipodellamadaindescriptible.Noteníaniideadecuántohabíadormido,perosesentíacomosihubierasidolosuficienteparaquesucuerpopudieravolveracorrersilehacíafalta.

Tanteóenlaoscuridadenbuscadesuantorchaysacólayescayelpedernalde su zurrón.Empezóaprovocar chispas sobre la cabezade la tea,haciéndolaprender.Rápidamenteseacercóelfuegoysoplóhastaquelachispaseconvirtióen una llama.Mirando a su alrededor, vio que la caverna no había cambiado.Todoloquepudooírfueunleveecodesuspropiosmovimientos.

Se dio cuenta de que sólo tendría posibilidades de sobrevivir si seguíamoviéndoseyencontrabauncaminohaciaarriba.Sepusodepieysepreparabaparabajardelacornisacuandooyóuntenuesonidoenelagujerodearriba.

Miróatravésdeél,peronopudovernada.Denuevollegóeldébilruido,yTomas se esforzó por oír qué era. Se parecía a un sonido de pisadas, pero nopodíaestarseguro.Casigritó,perosecontuvo,yaquenohabíaseguridadalgunade que fuesen sus amigos que habían vuelto para buscarlo. Su imaginación leproporcionóotrasmuchasposibilidades,todasellasdesagradables.

Meditóunmomento,yluegosedecidió.Loquequieraquefuesequeestabahaciendo el ruido quizá lo condujese fuera de las minas, aunque sólo fueradándole un rastro que seguir. Sin otra opción que le resultase atrayente, seencaramóporelpequeñoagujero,entrandoenlanuevagalería.

10Rescate

Eraungrupodesmoralizadoelquesaliódelamina.Los supervivientes se derrumbaron en el suelo, casi exhaustos. Pug había

luchadocontralaslágrimasdurantehorasdespuésdelahuidadeTomas,yahoraestaba tumbado en el suelo húmedo con la mirada perdida en el cielo,sintiéndoseabotargado.Kulganeraelqueestabapeordetodos,yaqueelconjuroquehabíausadopara repeleral espectrohabíaagotadocasi todas susenergías.Los demás lo habían llevado apoyado en los hombros casi todo el camino, ymostraban el precio de la carga. Todos cayeron en un sueño agotado, exceptoDolgan,queencendióunahogueraymontóguardia.

Pugsedespertóconelsonidodevocesaunanocheclarayestrellada.Elolorde la comida haciéndose lo saludó. Cuando Gardan y los tres guardias quequedabansehubierondespertado,Dolganloshabíadejadovigilandoalosdemásyhabíacazadounpardeconejos.Estosestabanahoraasándosesobreel fuego.Losdemássedespertaron,exceptoKulgan,queroncabasonoramente.

Aruthayelduquevierondespertarsealmuchachoyelpríncipeseacercóadondeestabasentado.Elhijomenordelduque,ignorandolanieve,sesentóenelsuelojuntoaPug,queestabaenvueltoensucapa.

—¿Cómo te sientes, Pug?—preguntóArutha,mostrando preocupación ensusojos.

EstaeralaprimeravezquePugveíaelladoamabledeArutha.Intentóhablary se encontró con que se le saltaban las lágrimas. Tomas había sido su amigodesde que podía recordar, más hermano que amigo. Cuando trató de hablar,grandes y desgarradores sollozos salieron de su garganta, y sintió como las

lágrimascalientesysaladasllegabanhastasuboca.ArutharodeóaPugconsubrazo,dejandoqueelmuchachollorasesobresu

hombro.Cuandolaoleadainicialdellantohubopasado,elpríncipehabló.—Nohaynadavergonzosoenllorarlapérdidadeunamigo,Pug.Mipadrey

yocompartimostudolor.Dolgansepusoalladodelpríncipe.—Yotambién,Pug,porqueeraunchavalagradable.Todoscompartimostu

pérdida.—Alenanoparecióocurrírselealgoysefueahablarconelduque.Kulganacababadedespertarse,yestabasentadocomounosoqueacabasede

salirdehibernación.Sedespejóy,alveraAruthaconPug,seolvidóenseguidadesusdoloridasarticulacionesyseunióaellos.

Habíapocoquepudierandecir, peroPug se encontró reconfortadopor suproximidad.Finalmenterecuperólacomposturayseapartódelpríncipe.

—Gracias,SuAlteza—dijosorbiendo—.Estarébien.SeunieronaDolgan,Gardanyelduquejuntoalfuego.Borricnegabaconla

cabezaantealgoquehabíadichoelenano.—Osagradezcovuestrovalor,Dolgan,peronopuedopermitirlo.Dolgan dio una calada a su pipa, y una sonrisa amistosa partió en dos su

barba.—¿YcómopretendedetenermeSuGracia?¿Porlafuerza?Borricagitólacabeza.—No,porsupuestoqueno.Peroirseríalatemeridadmásabsoluta.Kulgan y Arutha intercambiaron miradas interrogativas. Pug puso poca

atención, perdido en un mundo frío e insensible. A pesar de acabar dedespertarse,sesentíadispuestoparavolverseadormir,dandolabienvenidaasucálidoydulcealivio.

—Esteenanolocoquierevolveralasminas—lesdijoBorric.—Séquesólohayunamínimaesperanza—dijoDolganantesdequeKulgan

y Arutha pudieran emitir una protesta—, pero si el chico se ha escapado delexecrable espíritu, estará vagando perdido y solo. Hay túneles ahí abajo quenuncahanconocidolapisadadeunenano,ymenosladeunchico.Unavezqueentroenunpasadizo,notengoproblemasparadesandarelcamino,peroTomasnotieneesaorientaciónnatural.Silogroencontrarsurastro,podríaencontrarloaél.Siquiereteneralgunaposibilidaddeescapardelasminas,vaanecesitarmi

guía. Llevaré a casa almuchacho si está con vida, en esto tenéis la palabra deDolganTogarson, jefede laaldeadeCaldara.Nopodríadescansarenmisalónesteinviernosinolointentara.

LaspalabrasdelenanosacaronaPugdesuletargo.—¿Creéisquepodéisencontrarlo,Dolgan?—Sialguienpuede,soyyo—dijo.Luegose inclinóhaciaPug—.Peronote

dejes llevarpor laesperanza,porqueespocoprobablequeTomasescapasedelespectro.Teharíaunflacofavorsitedijeralocontrario,chico.—Alvercomolaslágrimas asomaban a los ojos de Pug, añadió rápidamente—: Pero si hay unaforma,laencontraré.

Pug asintió, buscando un camino intermedio entre la desolación y larenovada esperanza. Comprendía lo que le había dicho, pero no podíaabandonar la pequeña chispa de esperanza que el empeño de Dolgan leproporcionaría.

Dolganfuehastadondeestabansuescudoysuhacha,ylosrecogió.—Cuandoamanezca,bajadrápidamenteporelsenderoquedesciendedelas

colinas atravesando el bosque. Aunque no es el Corazón Verde, este lugar esbastantepeligrosoparaungrupotanreducido.Siosperdéis,dirigíosaleste.AsíllegaréisalacarreteradeBordon.Desdeallí,sonunostresdíasdemarcha.Quelosdiosesosprotejan.

Borricasintió,yKulganseacercóadondeelenanoseestabapreparandoparapartir.LeentregóunsaquitoaDolgan.

—Puedoconseguirmástabacoenlaciudad,amigoenano.Porfavor,aceptadesto.

DolganlocogióylesonrióaKulgan.—Graciasmago.Estoyendeudaconvos.Borricsepusofrentealenanoylecolocóunamanoenelhombro.—Somos nosotros los que estamos en deuda, Dolgan. Si venís a Crydee,

disfrutaremosdelacomidaqueosprometí.Eso,ymás.Quelabuenafortunaosacompañe.

—Gracias, Su Señoría. Lo esperaré. —Y sin decir más, se adentró en laoscuridaddeMacMordainCadal.

Dolgan se detuvo junto a lasmulasmuertas, parándose sólo lo necesario paracogercomida,aguayunalinterna.Elenanononecesitabaluzparamoversebajotierra, yaque su gentehacíamuchoquehabía adaptadootros sentidospara laoscuridad.PeropensóquelasposibilidadesdeencontraraTomasaumentaríansielmuchachopodíaverunaluz,sinimportarleelriesgodeatraeratencionesnodeseadas.Siemprequesiguieravivo,añadiólúgubrementeparasí.

Tras entrar en el túnel donde lo había visto por última vez,Dolgan buscóseñalesdelpasodelmuchacho.Lacapadepolvoerafina,peroaquíyallápodíadistinguiralgunapequeñaperturbación,quizáunapisada.Siguiéndolas,elenanollegó a unos pasadizos más polvorientos donde las pisadas del chico estabanclaramentemarcadas.Apresurándose,lassiguió.

Volvióalamismacavernatrasunospocosminutos,ymaldijo.Teníapocas esperanzasde volver a encontrar el rastrodelmuchachoentre

todoeljaleocausadoporlaluchaconelespectro.Trashacerunabrevepausa,sedispusoaexaminartodaslasgaleríasquesalíandelacavernaenbuscadepistas.Trasunahoraencontróunasolapisadaquesedirigíalejosdelacaverna,atravésdeuntúnelaladerechadeltúnelqueélhabíausadoparaentrarlaprimeravez.Avanzando por éste, encontró varias pisadas más, separadas, y dedujo que elchicodebíadeircorriendo.Apretandoelpaso,viovariashuellasmásamedidaqueelpasadizosevolvíamáspolvoriento.

Dolgan llegó a la caverna del lago y estuvo a punto de volver a perder elrastro,hastaquevioeltúnelcercadelbordedelaplataforma.Atravesóelagua,seencaramóalpasadizoyviolashuellasdeTomas.Latenueluzdesulinternaera insuficiente para iluminar los cristales de la caverna. Pero incluso si lohubierahecho,nosehabríadetenidoaadmirarlavista,tanconcentradoestabaenhallaralchico.

Siguió camino abajo, sin descanso. Sabía que Tomas hacía mucho que sehabía escapado del espectro. Había señales de que la mayor parte de su viajehabíasidoaunritmomáslento:laspisadasenelpolvomostrabanquehabíaidoandando, y la hoguera fría demostraba que se había detenido. Pero aquí abajohabíaotroshorroresapartedelespectro,eigualdeterribles.

Dolgan volvió a perder el rastro en la última caverna, y sólo lo encontró

despuésdedescubrirlacornisaquehabíaencimadelpuntodondedesaparecíanlashuellas.Lecostótrepar,perocuandolohizo,encontróelpuntoennegrecidodonde el muchacho había apagado su antorcha. Aquí tenía que haberdescansado.Recorrióconlamiradalacavernavacía.Elairenosemovíaenunsitiotanprofundobajolasmontañas.Inclusoelenano,queestabaacostumbradoadichofenómeno,encontróinquietanteestelugar.Miróalamarcaoscuraenlacornisa.Pero¿cuántotiemposehabíaquedadoTomas?¿Adóndehabíaido?

Vioelagujeroenlaparedy,puestoquenohabíahuellasquesealejasendelacornisa,decidióqueeseeraelcaminoquehabíaseguido.Trepóporélysiguióelpasadizohastaquellegóaunomásamplio,quedescendíahacialasentrañasdelamontaña.

Siguióloqueparecíaserungrupodehuellas,comosiunabandadehombreshubieraidoporesecamino.LashuellasdeTomasestabanmezcladasconellas,ysepreocupó,puestoqueelmuchachopodíahaberidoporaquíantesodespuésdelosotros,opodíahaberestadoconellos.Sielchicoeraprisionerodealguien,Dolgansabíaquecadamomentoibaasercrítico.

El túnel descendía, y pronto se transformó enuna estancia construida congrandes sillares de piedra bien aparejados y pulidos. En todos sus años nuncahabía visto nada parecido. El pasadizo se nivelaba y caminó en silencio. Lashuellas se habían desvanecido, porque la piedra era dura y estaba limpia depolvo.Enelaltotecho,pudoentreverlaprimeradevariaslámparasdearañadecristal,colgadasdeltechoporcadenas.Podíanbajarsemedianteunapolea,paraquesepudieranencender lasvelas.El sonidodesusbotasprovocabaunsuaveeco.

Alfondodelahabitacióndistinguióungranportóndedoblehojahechodemadera,conrefuerzosdehierroyunagrancerradura.Estabaentreabierto,ysepodíaversalirluz.

Sinhacerruido,seescurrióhastalaspuertasyechóunvistazoalinterior.Loque vio lo dejó con la boca abierta, y preparó el escudo y el hachainstintivamente.

Sentado en una pila demonedas de oro y gemas del tamaño de un puñoestaba Tomas, comiendo algo que parecía un pescado. Frente a él había unafiguraquehizoqueDolgandudaradesusojos.

Una cabeza del tamaño de una carreta pequeña descansaba sobre el suelo.

Estabacubiertadeescamasdeltamañodeescudosydeuncolordoradooscuro,yelcuellolargoyfuerteconducíahastauncuerpoinmensoqueseextendíaporlaoscuridad de la gigantesca estancia. Tenía unas alas enormes plegadas a laespalda, y sus puntas tocaban el suelo. Dos orejas puntiagudas coronaban sucabeza,separadasporunacrestadeaspectodelicadoyveteadadeplata.Sulargomorromostrabaunasonrisalobuna,concolmillosdeltamañodeespadas;yunalenguabífidachasqueóuninstante.

Dolganluchócontraelrepentinoyextrañoimpulsodecorrer,porqueTomasestabasentadoy,segúntodaslasapariencias,compartiendounacomida,conelenemigoancestralmástemidoporelpuebloenano:ungrandragón.Diounpasoalfrenteysusbotashicieronruidosobreelsuelodepiedra.

Tomas se volvió hacia el sonido, y la gran cabeza del dragón se levantó.Gigantescosojosderubícontemplaronalpequeñointruso.Tomassepusoenpiedeunsalto,conexpresióndealegríaenelrostro.

—¡Dolgan!—Bajócomopudodelapiladeriquezasycorrióhaciaelenano.Lavozdeldragónretumbóporlagranestancia,conelecodeltruenosobre

losvalles.—Sedbienvenidoenano.Vuestroamigohabíamedichoquevuesasmercedes

noloabandonarían.Tomasestaba frentealenano,haciendodocenasdepreguntas,mientras los

sentidos deDolgan daban vueltas. Tras elmuchacho, el príncipe de todos losdragones se sentaba tranquilo observando la conversación, y el guerrero teníaproblemas para mantener su calma característica. Haciendo poco caso a laspeguntasdeTomas,loapartóaunladoamablementeparavermejoraldragón.

—He venido solo —le susurró al muchacho—. Los otros se resistían adejarme la búsqueda amí solo, pero tenían que seguir adelante. Sumisión esmuyimportante.

—Locomprendo—dijoTomas.—¿Quéclasedemagiaesésta?—preguntóDolgansuavemente.Eldragónsoltóunarisita,ylahabitaciónretumbóconelruido.—Venidamihogar,enano,yoslocontaré.—Lacabezadeldragóndescansó

enelsuelo,aunquesusojosseguíanestandoporencimadelacabezadeDolgan.El enano se acercó lentamente, con el hacha y el escudo preparados de formainconsciente.Eldragónserioconunsonidoprofundo,comoelde losrápidos

delaguaenuncañón—.Tenedvuestramano,pequeñoguerrero.Noosheriréavosniavuestroamigo.

Dolgandejóelescudoysecolgóelhachadelcinturón.Miróasualrededoryvio que se encontraban en una vasta estancia, excavada en la roca viva de lamontaña. En todas sus paredes podían verse grandes tapices y estandartes,descoloridos y desgarrados; algo acerca de su aspecto hizo que aDolgan se lepusieranlosdienteslargos,puestoqueerantanextrañoscomoantiguos;ningunacriatura que él conociera, humano, elfo o trasgo, había fabricado esosestandartes. Había más arañas de cristal colgadas de vigas en el techo. En elfondodelaestancia,podíaverseuntronosobreunpedestal,ylargasmesasconsillasparamuchoscomensales.Sobrelasmesashabíajarrasdecristalyplatosdeoro.Ytodoestabacubiertoporelpolvodelaseras.

Por todoel restode laestanciahabíapilasderiqueza:oro,gemas,coronas,plata, ricas armaduras, balas de raros tejidos y cofres tallados de maderaspreciosas,lacadosconesmaltesdegrancalidad.

Dolgansesentóenlafortunadetodaunavidaenoro,haciéndoseunhuecoparaestar lomáscómodoposible.Tomassesentójuntoaélmientraselenanosacaba su pipa.No lo demostró, peronecesitaba calmarse y la pipa siempre lerelajabalosnervios.Encendióunavarillademaderaensulinternaylaaplicóasupipa.Eldragónleobservóantesdehablar.

—¿Es que podéis exhalar fuego y humo, enano? ¿Sois vos los nuevosdragones?¿Hasidovezalgunatanpequeñoundragón?

Dolganmoviólacabeza.—Sóloesmipipa.—Leexplicóelusodeltabaco.—Éstaesunacosaextraña,perolavuestraesunagenteextraña,esoescierto.Dolganlevantóunacejaanteestecomentario,peronodijonada.—Tomas,¿cómollegastehastaestesitio?A Tomas parecía no preocuparle el dragón, y Dolgan encontró eso

tranquilizador.Si lagranbestiahubieraqueridohacerlesdaño, lohabríahechocon poco esfuerzo. Los dragones eran sin duda alguna las criaturas máspoderosasdeMidkemia.YésteeraeldragónmáspoderosoquehabíaconocidoDolgan, una vez y media más grande que los que él había combatido en sujuventud.

Tomasterminóconelpescadoquehabíaestadocomiendo.

—Estuvevagandobastante tiempo—explicó—y lleguéhastaun sitio en elquepudedescansar.

—Sí,loencontré.—Me desperté con un ruido y encontré unas huellas que conducían hasta

aquí.—Esotambiénlovi.Temíquehubierassidocapturado.—No. Era un grupo de trasgos y Hermanos Oscuros, que venían aquí.

Estabantanpreocupadosconloqueteníandelantequenoprestaronatenciónaloquellevabandetrás,asíquepudeseguirlosbastantedecerca.

—Esofuealgomuypeligroso.—Lo sé, pero estaba desesperado por encontrar una salida. Pensé que

podrían conducirme hasta la superficie, y yo hubiera esperado hasta quehubieran estado lejos, y luego salir. Si hubiera podido salir de las minas, mehabríadirigidoalnortehaciavuestraaldea.

—Unplanosado,Tomas—dijoDolganconunamiradadeaprobaciónenlosojos.

—Llegaronhastaestesitioyyolosseguí.—¿Quélespasó?Eldragónhabló:—Losmandémuylejos,enano,porquenoerancompañíademiagrado.—¿Muylejos?¿Cómo?El dragón levantó un poco la cabeza, y Dolgan pudo ver que sus escamas

estabandescoloridas y apagadas en algunas partes. Los ojos rojos estaban algodesvaídos,yderepenteDolgansediocuentadequeeldragóneraciego.

—Largotiempohanposeídomagialosdragones,aunquemuydiferentealasdemás.Esmediantemisartesquepuedoveros,enano,porquelaluzhacemuchoquemefuenegada.Cogíalasabyectascriaturasylasmandélejos,alnorte.Nosabencomollegaronallí,nirecuerdanestesitio.

Dolgandiounacaladaasupipa,pensandoacercadeloqueestabaoyendo.—Enlashistoriasdemigentehayleyendasdedragonesmagos,aunquesois

elprimeroqueveo.Eldragónbajólacabezahastaelsuelolentamente,comosiestuviesecansado.—Porquesoyunodelosúltimosdelosdragonesdorados,enano,yninguno

de los dragones menores posee el arte de la hechicería. He jurado no tomar

nuncaunavida,peronotoleraréqueesachusmainvadamilugardedescanso.—Rhuagh ha sido amable conmigo, Dolgan —dijo Tomas—. Me dejó

quedarme hasta que me encontrasen, porque sabía que alguien vendría. —Dolgan miró al dragón, preguntándose acerca de esa premonición—.Me dioalgodepescadoahumadoparacomer,yunsitioparadescansar.

—¿Pescadoahumado?—Loskóbolds—dijoeldragón—,esosaquienesvosconocéiscomognomos,

me adoran como a un dios y me traen ofrendas, pescado capturado en elprofundolagoyahumado,ytesorossacadosdelasestanciasmásprofundas.

—Sí—dijoDolgan—.Losgnomosnuncahansidoconocidosporsuexcesivabrillantez.

Eldragónsoltóunarisita.—Cierto.Loskóboldssontímidosysólohacendañoaquieneslesmolestan

ensusprofundostúneles.Sonunpueblosencillo,ylesgustabatenerundios.Nosiendoyocapazdecazar,esunbuenacuerdo.

Dolganconsiderósusiguientepregunta.—Nodeseofaltarosalrespeto,Rhuagh,peromiexperienciaconlosdragones

medicequeosdesagradan losqueno sonde vuestra especie. ¿Porquéhabéisayudadoalmuchacho?

Eldragóncerrólosojosporuninstante,yluegolosabrió,paramirarsinveralenano.

—Sabed esto, enano, que éseno siempre fue el signode las cosas.Vuestropuebloesantiguo,peroelmíoeselmásantiguodetodos,salvouno.Estábamosaquí antes que los elfos y losmoredhel. Servíamos a aquellos cuyonombrenodebeserpronunciado,yéramosunpueblofeliz.

—¿LosSeñoresdelosDragones?—Así los llamanvuestras leyendas.Erannuestrosamos,ynosotroséramos

sus sirvientes, al igual que los elfos y losmoredhel.Cuando abandonaron estatierra en un viaje más allá de toda imaginación, nos convertimos en el máspoderoso de los pueblos libres, en un tiempo antes de que los enanos y loshombresllegasenaestastierras.Nuestroeraeldominiodeloscielosydetodaslascosas,porqueéramosmáspoderososquenadie.Haceeras,loshombresylosenanos llegaron a nuestrasmontañas, y durante algún tiempo vivimos en paz.Pero las cosas cambiaron, y pronto llegó la guerra. Los elfos expulsaron a los

moredhel del bosque que hoy se llama Elvandar, y los hombres y los enanosfueron a la guerra contra los dragones. Éramos fuertes, pero los humanos soncomolosárbolesdelbosque,unnúmeroincontable.Pocoapocomigentehuyóalsur,yyosoyelúltimoquequedaenestasmontañas.Hevividoaquíduranteeras,porquenodeseabaabandonarmihogar.Mediantelamagiapodíaexpulsara los que buscaban el tesoro, y matar a aquellos cuyas artes me impedíannublarleslamente.Measqueédemataryjurénotomarmásvidas,nisiquieralasde aquellos tan odiosos como losmoredhel. Por eso les envié lejos, y por esoayudéalmuchacho,puesnomereceserdañado.

Dolganestudióaldragón.—Osloagradezco,Rhuagh.—Vuestro agradecimiento es bienvenido, Dolgan de las Torres Grises.Me

alegro de que vos también hayáis venido. Sólo hubiera podido acoger almuchachounpocomás,puestoqueinvoquéaTomasamiladomedianteartesmágicas,paraquevelasemimuerte.

—¿Qué?—exclamóTomas.—Esundondelosdragoneselconocerlahoradesumuerte,Tomas,ylamía

seacerca.Soyviejo inclusopara lamedidademipueblo,yhe tenidounavidaplena.Mealegrodequeseaasí.Asísomos.

Dolganparecíapreocupado.—Aunasí,mesientoextrañosentadoaquíyoyéndooshablardeesto.—¿Porqué,enano?¿Noesciertoquevuestragente,cuandounofallece,suele

recordarcómovivióenvezdecuántovivió?—Enesoestáisenlocierto.—Entonces, ¿por qué debería importar si se conoce la hora de la propia

muerteono?Siguesiendolomismo.Hetenidotodoloquealguiendemiespeciepodríahaberdeseado:salud,compañeras,crías,riquezasydescanso.Esoestodoloquesiemprequise,ylohetenido.

—Esdesabiossaberloquesequiere,ydemássabiosaúnsabercuándosehaconseguido—dijoDolgan.

—Cierto.Y todavíademás sabios saber cuandoalgo es irrealizable,puestoqueentoncesintentarloesestúpido.Eslacostumbredemigentevelarlamuerte,peronohaynadiedemiespeciecercaparallamarlo.Ospediríaqueesperaseismifinalantesdepartir.¿Loharíais?

DolganmiróaTomas,queasentíaconlacabeza.—Sea, dragón, lo haremos, aunque no es algo que regocije nuestros

corazones.El dragón cerró los ojos; Tomas y Dolgan pudieron ver que estaban

empezandoahincharse.—Graciasavos,Dolgan,yavostambién,Tomas.Eldragónsequedótumbadoyleshablódesuvida,volandoporloscielosde

Midkemia,detierraslejanasdondelostigresvivíanenciudadesydemontañasdonde las águilas podían hablar. Se narraron relatos de maravilla ysobrecogimiento,hastabienentradalanoche.

Cuandolavozleempezóafallar,Rhuaghdijo:—Unavezllegóhastaestelugarunhombre,unmagodepoderosasartes.No

pude expulsarlo de aquí conmimagia, ni tampocomatarlo.Durante tres díascombatimos,susartescontralasmías,ycuandoacabamosmehabíaderrotado.Pensé quememataría y se llevaríamis riquezas, pero en vez de eso se quedó,puestoquesuúnicaideaeraaprendermimagia,paraquenoseperdieracuandoyomuriese.

Tomas estaba sentado absolutamentemaravillado, porque con lo poco quesabíademagiaatravésdePug,considerabaestoalgomaravilloso.Ensumentepodíaverlatitánicacontiendaylosgrandespoderesdesatados.

—Con él tenía una extraña criatura, muy parecida a un trasgo, aunqueerguidayderasgosmásfinos.Durantetresañossequedóconmigo,mientrassusirvienteibayvenía.Aprendiótodoloquepudeenseñarle,puestoquenopudenegarlenada.Peroél tambiénenseñó,ysusabiduríamereconfortó.Fueporélqueaprendíarespetarlavida,sinimportarlomezquinoquefuerasucarácter,yjurénotomarningunamásdelasquevinieranamí.Éltambiénhabíasufridoamanos de otros, al igual que yo en las guerras con los hombres, puesto quemucho de lo que yo quería se perdió. Este hombre poseía el don de curar lasheridasdelcorazónyde lamente,ycuandose fue,yomesentívencedorynovencido.—Hizo una pausa y tragó saliva, y Tomas pudo ver que cada vez lecostaba más hablar—. Si un dragón no pudiera haber velado mi muerte, mehubiera gustadoque él se sentase aquí, porque él fue el primerode tu especie,muchacho,alquellaméamigo.

—¿Quiénera,Rhuagh?—preguntóTomas.

—SellamabaMacros.Dolganmiró,pensativo.—Heoídosunombre,unmagodelasartesmáspoderosas.Escasiunmito,y

sesuponequevivióenalgúnlugardeleste.—Mito no es, Dolgan—dijo Rhuagh—. Pero puede ser que hayamuerto,

porque vivió conmigo hace eras. —El dragón hizo una pausa—. Mi hora seacerca,asíquedeboacabar.Ospediríaunservicio,enano.—Señalóconlacabezaydijo—:Enesacajahayunregalodelmago,parausarlollegadoestemomento.Es un cetrohecho conmagia.Macros lo dejó para que cuando yomuriesenoquedasenhuesosparaquelosroyeranloscarroñeros.¿Lotraeríaisaquí?

Dolgan fuehasta el cofre indicado.Loabrióydescubrióuncetrodemetalnegro que descansaba sobre un paño de terciopelo azul. Cogió el cetro y seencontróconqueeramuypesadoparasutamaño.Selollevóaldragón.

Eldragónhabló,ysuspalabras fueroncasi ininteligiblesporquese lehabíahinchadolalengua.

—Enunmomento, tocadmeconelcetro,Dolgan,porqueentoncesserámifin.

—Sea —dijo Dolgan—, aunque me causa escaso placer ver vuestro final,dragón.

—Antesdeesotengounaúltimacosaquedecir.Enunacajajuntoalaotrahay un regalo para vos, enano. Podéis coger cualquier otra cosa que deseéis,puesto que a mí ya no me va a hacer falta. Pero de todo lo que hay en estaestancia, loquehay en la caja es loquedeseoque tengáis.—Intentómover lacabezahaciaTomasperonopudo—.Tomas,graciasati,porpasarconmigomisúltimosmomentos. En la caja con el regalo del enano hay otro para ti. Cogecualquierotracosaquedesees,puestoquetucorazónesbueno.—Tomóaliento,yTomaspudooírungorgoteoensugarganta—.Ahora,Dolgan.

Dolganextendióelcetroytocósuavementealdragónenlacabezaconél.Alprincipionopasónada.Rhuaghdijoenunsusurro:

—FueelúltimoregalodeMacros.Derepente,empezóa formarsealrededordeldragónunasuave luzdorada.

Podíaoírseunlevezumbido,comosilasparedesdelaestanciareverberasenconuna música fantástica. El sonido aumentó a medida que la luz se hacía másintensayempezabaaparpadearconenergía.TomasyDolganobservaroncomo

losparchesdescoloridosdesaparecíande las escamasdeRhuagh. Supiel brillóconunresplandordorado,ysusojosempezaronaaclararse.Elevólentamentelacabeza,ysupieronquedenuevopodíaverlaestanciaasualrededor.Levantólacresta,yabrió lasalas,mostrandoelpreciosobrilloplateadodesureverso.Losdientes amarillentos se volvierondeunblancobrillante, y sus garras denegrodesvaído brillaron como el ébano pulido cuando se alzó sobre dos patas,levantandoaltolacabeza.

—Es la vista más grandiosa que he contemplado en mi vida —murmuróDolgan.

Poco a poco la luz creció en intensidad amedida que Rhuagh volvía a laimagendesupoderíojuvenil.Sealzóatodasuimpresionantealtura,mientrassucresta bailaba con reflejos plateados. El dragón echó atrás la cabeza, con unmovimiento vigoroso y juvenil, y con un grito de alegría lanzó un poderosoestallido de llamas contra el alto techo abovedado. Con un rugido como uncentenardetrompetas,gritó:

—Teloagradezco,Macros.Síqueesunregalovalioso.Entonces el extraño ritmo cambióde tono, haciéndosemás insistente,más

alto. Por un breve instante tantoDolgan comoThomas pensaron oír una vozentrelospulsantestonos,unecograveyhueco:«Denada,amigo».

Tomassintióhumedadenlacara,ylatocó.Lágrimasdealegríaantelapurabelleza del dragón corrían por sus mejillas. Las grandiosas alas doradas de lacriaturasedesplegaron,comosiestuvieseapuntodelanzarseavolar.Laluzsehizo tanbrillante queTomas yDolgan apenas podíanmirar, aunque tampocopodían apartar los ojos del espectáculo. El sonido de la habitación llegó a unvolumentanaltoqueempezóacaerpolvoeltechosobresuscabezas,ypodíansentir como vibraba el suelo. El dragón se lanzó hacia arriba, con las alasdesplegadas,yentoncessedesvanecióenunestallidocegadordeluzblancayfría.De repente, la habitación estuvo como había estado antes y el sonido habíadesaparecido.

Elvacíodelacavernaeraopresivotrasdesvanecerseeldragón,yTomasmiróalenano.

—Vamos,Dolgan.Tengopocosdeseosdequedarme.Dolganparecíapensativo.—Sí, Tomas, yo también tengo pocos deseos de quedarme. Pero, está el

asuntodelosregalosdeldragón.—Atravesólaestanciahastalacajaqueleshabíadichoeldragónylaabrió.

LosojosdeDolganseabrieroncomoplatosmientrasmetíalamanoysacabaunmartilloenano.Losostuvoantesí,mirándolocondevoción.Lacabezaestabahecha con un metal plateado que brillaba a la luz de la linterna con reflejosazulados.Ensucostadohabía talladossímbolosenanos.Elmangoeraderobletallado, con tracerías en formadepergaminoa todo lo largo.Estabapulido, loqueledabaunacabadolujoso.

—EselmartillodeTholin—dijoenvozbaja—.Largotiemposeparadodemigente.SuvueltacausaráalegríaentodaslasestanciasdelosenanosdelOeste.Eselsímbolodenuestroúltimorey,perdidohaceeras.

Tomasseacercóparaobservaryvioalgomásenlacaja.PasójuntoaDolganysacóungranhatilloenvueltoentelablanca.Lodesenvolvióydescubrióquelatela era un tabardo blanco, con un dragón dorado emblasonado en el frente.Dentro había un escudo con el mismo diseño y un yelmo dorado. Lo másmaravillosodetodoeraunaespadadoradaconlaempuñadurablanca.Suvainaestabafabricadadeunsuavematerialblancoparecidoalmarfil,peromásfuerte,comoelmetal.Bajoelhatillohabíaunacotademallasdorada,quesacóconunsuspiromaravillado.

—Cógelo,muchacho—dijoDolgan—.Eldragóndijoqueeranturegalo.—Sondemasiadobuenasparamí,Dolgan.Lepertenecenaunpríncipeoun

rey.—Meparecequeasuanteriorpropietarioahoralesirvenmásbiendepoco,

chaval.Fuerondadas libremente, ypuedeshacer loquequieras,pero creoquehayalgoespecialenellas,onohabríanestadoenlamismacajaqueelmartillo.ElmartillodeTholinesunarmadepoder,forjadaenlasantiguasfraguasdeMacCadmanAdair, laminamásviejadeestasmontañas.Enélyaceunamagiaqueno ha sido superada en toda la historia de los enanos. Esmuy posible que laespadaylaarmaduradoradastambiénseanasí.Puedequehayaunpropósitoenquetelleguenati.

Tomaspensóduranteunmomentoy luego sequitó rápidamente la gruesacapa.Sublusanoeraunjubónacolchado,perolamalladoradasedeslizósobreella con facilidad, al estar fabricada para alguien de mayor envergadura. Secolocó el tabardo sobre ella y se puso el yelmo en la cabeza. Tras recoger la

espadayelescudo,sepusofrenteaDolgan.—¿Parezcoridículo?Elenanolomiródecerca.—Teestánalgograndes,peronohaydudadequecreceráshastallenarlas.—

Pensó ver algo en la forma en la que elmuchacho estaba de pie y sostenía laespadaenunamanoy el escudoen laotra—.No,Tomas,nopareces ridículo.Quizáincómodo,peronoridículo.Songrandes,yllegarásallevarlastalycomosepretendíaquefueranllevadas,creo.

Tomas asintió, recogió su capa y se volvió hacia la puerta, envainando laespada.Laarmaduraerasorprendentementeligera,muchomásquelaquehabíallevadoenCrydee.

—Nocreoquedebacogernadamás,Dolgan—dijo—.Supongoquepareceraro.

Dolganseleacercó.—No,chico,porqueyotampocoquieronadadelasriquezasdeldragón.—

Miróhaciaatrása laestancia—.Aunque llegaránnochesen lasquedudede lasabiduría de esta decisión. Puede que algún día vuelva, pero lo dudo. Ahorabusquemoselcaminoacasa.

PartieronyprontoseencontraronengaleríasqueDolganconocíabien,yquelesllevaríanhastalasuperficie.

Dolgan agarró el brazo de Tomas como aviso silencioso. El chico sabía losuficiente comoparanohablar.También sentía lamisma sensaciónde alarmaquehabía experimentado justo antesdeque el espectrohubiera atacado el díaanterior.Peroestavezlasensacióneracasifísica.Elmuertovivienteestabacerca.Dejandolalinternaenelsuelo,Tomaslatapó.Susojosseabrierondeparenparpor la sorpresa, puesto que en vez de la oscuridad que esperaba, podía vertenuementelasiluetadelenanoavanzandolentamente.

—Dolgan…—dijosinpensar.Elenanosediolavueltayderepenteunaformaoscurasurgióasuespalda.—¡Detrásdeti!—gritóTomas.Dolgansevolvióparaenfrentarsealespectro,levantandoinstintivamentesu

escudo y el martillo de Tholin. El muerto viviente atacó al enano, y sólo los

entrenados reflejos de combate de Dolgan y su habilidad de percibir elmovimiento en la opacaoscuridad le salvaron, yaque la criatura golpeó en suescudo reforzado con hierro. El ser aulló de ira ante el contacto con elmetal.EntoncesDolgan golpeó con el arma legendaria de sus ancestros, y la criaturachilló cuando elmartillo alcanzó su forma. Una luz azul verdosa surgió de lacabezadelarmaylacriaturaseretiró,gimiendodeagonía.

—Quédatedetrásdemí—gritóDolgan—.Sielhierrolemolesta,elmartillodeTholinlecausadolor.Quizálogrehacerlohuir.

Tomasempezóaobedeceralenano,y luegosediocuentadequesumanoderecha estaba desenfundado la espada de su vaina en la cadera izquierda.Repentinamente ladesajustadaarmadurapareciódescansarmás cómodamentesobre sus hombros, y el escudo se equilibró en su brazo, como si lo hubierallevadoduranteaños.Sinpoderhacernadaparaevitarlo,TomassepusodetrásdeDolgan,yluegoloadelantó,aprestandolaespadadorada.

Lacriaturapareciódudar,yentoncessemovióhaciaTomas.Éstelevantólaespada,preparándoseparagolpear.Conunsonidodeabsolutoterror,elespectrosediolavueltayhuyó.DolganmiróaTomas,yalgoqueviolopreocupó,yaqueelmuchachoparecíavolverensíyenvainabalaespada.

—¿Porquéhashechoeso,chaval?—dijoelenano,yendohacialalinterna.—Yo… no lo sé. —Se dio cuenta de que había desobedecido las órdenes

recibidas—.Perofuncionó.Lacosasefue.—Sí, funcionó —asintió Dolgan mientras destapaba la linterna. A la luz,

estudióalmuchacho.—Creoqueelmartillodetuancestrofuedemasiadoparaél—opinóTomas.Dolgannodijonada,porquesabíaqueesenoeraelcaso.Lacriaturahabía

huido ante la visión de Tomas con su armadura blanca y dorada. En esemomento,selevinootracosaalacabeza.

—Chico,¿cómosupistequelacriaturaestabadetrásdemí?—Lavi.DolganmiróaTomasconabiertoasombro.—¿Laviste?¿Cómo?Habíastapadolalinterna.—Nolosé,simplementelavi.Dolganvolvióataparlalinternayselevantó.Sealejóalgunosmetros.—¿Dóndeestoyahora,chaval?

Sindudar,Tomassepusoanteélylecolocóunamanoenelhombro.—Aquí.—¿Qué…?Tomastocóelyelmoyluegoelescudo.—Dijistequeeranespeciales.—Sí,chaval,peronopenséquefuerantanespeciales.—¿Deberíaquitármelos?—dijoelpreocupadomuchacho.—No, no. —Depositó la linterna en el suelo—. Podremos movernos más

rápidamentesinotengoquepreocuparmedeloquepuedesonopuedesver.—Forzó una nota de buen humor en su voz—. Y a pesar de que no hay dosguerrerosmejoresenestastierras,esmejorquenoanunciemosnuestrapresenciaconesa luz.Mepreocupa loquedijo eldragónde losmoredhel aquí abajo ennuestras minas. Si una partida fue lo suficientemente osada para desafiar lacólerademigente,puedequehayamás.Elespectropuedequesehayaasustadode tu espadadorada y demi antiguomartillo, perouna veintenademoredhelquizánoquedentanimpresionados.

Tomasnosupoquédecir,asíqueempezaronamoverseenlaoscuridad.

Tres veces se detuvieron y se ocultaron mientras pasaban cerca apresuradosgrupos de trasgos y Hermanos Oscuros. Desde su segura posición en laoscuridad podían ver quemuchos de ellos estaban heridos o eran ayudados aavanzarporsuscamaradasmientrascojeaban.Despuésdequepasaseelúltimogrupo,DolgansevolvióhaciaTomas.

—Nuncaenlahistoriasehabíanatrevidolostrasgosylosmoredhelaentraren nuestras minas en esta cantidad. Temen demasiado a mi gente paraarriesgarse.

—Parecenbastanteapaleados,Dolgan,ytienenconellosmujeresyniños,ytambiénllevangrandesequipajes.Estánhuyendodealgo.

Elenanoasintió.—TodosvienendesdeladireccióndelvalledelnorteenlasTorresGrisesy

vanendirecciónalCorazónVerde.Algosigueempujándolosalsur.—¿Lostsurani?Dolganasintió.

—Yo también lo creo. Ven. Más vale que volvamos a Caldara tan rápidocomopodamos.

PartieronyprontoseencontraronengaleríasqueDolganconocíabien,yquelesllevaronhastalasuperficieyacasa.

Ambosestabanexhaustoscuando llegaronaCaldaracincodíasdespués.Habíamuchanieveen lasmontañas,y lamarchaera lenta.Cuandoseacercabana laaldea fueron vistos por los centinelas, y pronto la comunidad entera salió asaludarlos.

Los llevaron a la estancia principal de la aldea, y a Tomas le dieron unahabitación.Estabatancansadoquecayódormidoenseguida,einclusoelrobustoenanoestabafatigado.Losenanosacordaronreuniralosancianosdelaaldeaenasambleaaldíasiguienteparadiscutirlasúltimasnoticiasquehabíanllegadoalvalle.

Tomas se despertó sintiendo un voraz apetito. Se estiró al levantarse y sesorprendió de no encontrarse entumecido. Se había quedado dormido con lacotademallaspuesta ydeberíahabersedespertadocon las articulacionesy losmúsculosdoloridos.Envezdeesosesentíadescansadoybien.Abriólapuertaysalióalpasillo.Novioanadiehastaquellegóalaestanciaprincipal.Habíavariosenanossentadosentornoaunagranmesa,conDolgana lacabeza.TomasvioqueunoeraWeylin,unodeloshijos.Dolganlehizoungestoalmuchachoparaquesesentaseenunasillaylepresentóalaconcurrencia.

Todos los enanos saludaron a Tomas, que respondió cortésmente.Principalmente miraba con fijeza el gran banquete que había dispuesto en lamesa.

Dolganrioalverlo.—Sírvete,chaval,nohaymotivoparaqueestéshambrientoconlamesallena.El joven atiborró un plato con ternera, queso y pan y cogió una jarra de

cerveza,aunquenoteníacuerpoparaellayerademasiadotemprano.Consumiórápidamenteloquehabíaenelplatoysesirvióotraración,mientrasmirabaporsialguiennoselotomababien.Lamayoríadelosenanosestabanenzarzadosenuna complicada discusión de naturaleza desconocida para Tomas, acerca delrepartodelossuministrosdeinviernoentrelasdiferentesaldeasdelazona.

Dolgandetuvoladiscusión.—Ahora que Tomas está con nosotros —dijo—, creo que es mejor que

hablemosdeesostsurani.—Tomasaguzólasorejasanteeso,yvolviósuatencióndellenoaloquesedecía.Dolgansiguió—.Desdequemefuidepatrulla,hemosrecibidomensajerosdesdeElvandaryMontañadePiedra.HahabidonumerososavistamientosdeesosalienígenascercadelPasodelNorte.HanacampadoenlascolinasalsurdeMontañadePiedra.

—ÉseesasuntodeMontañadePiedra—dijounodelosenanos—,amenosquenosllamenalasarmas.

—Cierto,Orwin—respondióDolgan—,perotambiénhaynoticiasdequeseleshavistoentrarysalirdelvallequehayjustoalsurdelpaso.Hanentradoentierrasquesontradicionalmentenuestras,yéseesasuntodelasTorresGrises.

ElenanollamadoOrwinasintió.—Síqueloes,peronopodemoshacernadahastalaprimavera.Dolganpusolospiessobrelamesayencendiósupipa.—Y eso también es cierto. Pero debemos estar agradecidos por que los

tsuranitampocopuedanhacernadahastalaprimavera.Tomasdejóunarodajadeterneraqueteníaenlamano.—¿Yahallegadolaventisca?Dolganlomiró.—Sí, chaval. Los pasos están cubiertos por la nieve, puesto que la primera

ventiscadel invierno llegó lanochepasada.Nadapuede salirdeaquí,ymenosaúnunejército.

TomasmiróaDolgan.—Entonces…—Sí. Serás nuestro huésped este invierno, puesto que ni siquiera nuestro

corredormásfuertepodríaabrirsepasodesdeestasmontañashastaCrydee.Tomasserecostóensuasiento,puestoqueapesardelascomodidadesdelas

estanciasde losenanos,deseabaunentornomásfamiliar.Aunasí,nosepodíahacernada.Seresignóanteesoydevolviósuatenciónalacomida.

11LaIsladelHechicero

ElagotadogrupoentróenBordoncaminandopenosamente.A su alrededor cabalgaba una compañía deMontaracesNataleses, vestidos

con sus tradicionales blusas, pantalones y capas grises. Estaban de patrullacuandohabíanencontradoa losviajerosamásdeunkilómetrode laciudad,yahoralosescoltaban.Borricestabairritadoporquelosmontaracesnohubieranofrecidoa losexhaustosviajeros laposibilidaddecompartir lasmonturas,perolo escondía bien. Tenían pocos motivos para reconocer a este grupo dedesharrapadoscomoelduquedeCrydeeysuséquito,yaunquehubiesellegadocontodalaparafernalia,habíapococalorentrelasCiudadesLibresdeNatalyelReino.

PugmirabaBordonmaravillado.Eraunaciudadpequeñaparalosestándaresdelreino,pocomásqueunavillaportuaria,peromuchomásgrandequeCrydee.Por todos los sitios a los quemiraba, la gente iba y venía apresuradamente atareas desconocidas, ocupados y preocupados. Prestaron poca atención a losviajeros excepto la ocasional mirada de un tendero o de una mujer en elmercado. El muchacho nunca había visto tanta gente, tantos caballos, tantasmulasy tantas carretas todoenelmismositio.Eraunaconfusióndecoloresysonidos que abrumaba sus sentidos. Algunos perros corrían ladrando tras loscaballos de los montaraces, esquivando con agilidad las coces de las irritadasmonturas. Unos cuantos chicos que había en la calle gritaron obscenidadescontra el grupo, por su obvio aspecto de extranjeros, y porque posiblementefueranprisionerosde lapatrulla.APug lemolestóunpoco la rudeza, pero suatenciónprontoquedódistraídaporlanovedaddelaciudad.

Bordon,aligualqueelrestodelasciudadesdelazona,noteníaunejércitopermanente,yenvezdeesomanteníaunaguarnicióndeMontaracesNataleses,descendientes de los legendarios Guías Imperiales Keshianos y que seencontrabanentrelosmejoresjinetesyrastreadoresdelOeste.Podíanalertardecualquier problema que se aproximara con el tiempo suficiente para que lamilicia local se preparase. Al ser oficialmente independientes, los montaraceseran libres de disponer de forajidos y renegados en el sitio, pero tras oír lahistoria del duque y la mención del nombre de Martin Arcolargo, al queconocíanbien,eljefedelapatrulladecidiótraspasarelasuntoalprefectolocal.

El prefecto era un hombre bajito y moreno, muy dado a vestir coloridosfajinesentornoasuampliacinturaygruesosanillosdeoroensusdedos.Sealisósu barba oscura y aceitadamientras el capitán de losmontaraces explicaba elencuentrodesucompañíaconelgrupodelduque.Mientras losmontaracessealejabanacaballo,elprefectosaludófríamenteaBorric.CuandoelduqueledejóclaroquelosesperabaTalbottKilrane,elarmadormásimportantedelaciudadyagentecomercialdeBorricenlasCiudadesLibres,laactituddelprefectocambiórepentinamente.Fueronconducidosdelaoficinahastalashabitacionesprivadasdelprefectoylesofrecierontazasdecafénegrocaliente.Elprefectoenvióaunode sus hombres con unmensaje para la casa de Kilrane y esperó en silencio,limitándose a hacer de vez en cuando algún comentario intrascendente con elduque.

KulganseinclinóhaciaPug.—Nuestroanfitriónesdeesosquemiraenquédirecciónsoplaelvientoantes

de tomarunadecisión; espera la contestacióndelmercader antesdedecidir sisomosprisionerosohuéspedes.—Elmagosoltóunarisita—.Cuandocrezcastedaráscuentadequetodoslosfuncionariosdebajonivelsonigualesportodoelmundo.

UnatormentairacundaenlapersonadeMeechamaparecióderepenteenlapuertade la casadel prefectounpocodespués, conunode los escribientesdeKilranedelbrazo.ElescribienteprontoaclaróqueesteeradehechoelduquedeCrydee, y sí, lo estaba esperando Talbott Kilrane. El prefecto se disculpóservilmente y manifestó su esperanza de que el duque perdonase lasinconveniencias,perobajolaspresentescircunstancias,enestostiemposdifíciles,¿cómopodíanoentenderlo?Susmodaleseranaduladoresysusonrisaafectada.

Borric indicóque sí,que locomprendía,demasiadobien.Sinmás retrasos,dejaronalprefectoysalieronafuera,dondelesesperabaungrupodecriadosconcaballos.Montaronrápidamente,yMeechamyelescribientelosguiaronatravésdelaciudadhaciaunazonadecolinasdondehabíaimponentesmansiones.

LacasadeTalbottKilranesealzabasobre lacolinamásaltaquedominabatodalaciudad.Desdelacarretera,Pugpudovernavíosanclados.Habíadecenasde ellos parados y con los mástiles quitados, obviamente fuera de servicioduranteelduroinvierno.UnospocosbarcosdecabotajecondestinoaYlith,alnortedelasCiudadesLibres,salíancautelosamentedelarada,peroensumayorparteéstaestabatranquila.

Llegaronhasta la casa y entraronpor una granpuerta abierta enunmurobajo, y unos sirvientes corrieron a hacerse cargo de sus caballos. Mientrasdesmontaban,suanfitriónsalióporlapuertadelacasa.

—Bienvenido, Lord Borric, bienvenido—dijo con una amplia sonrisa quepartíaendosunrostrodemacrado.

TalbottKilraneteníaelaspectodeunbuitrereencarnadoenformahumana,conunacabezacalva,rasgosafiladosyojospequeñosyoscuros.Suscarasropashacíanpocoporocultarsuextremadelgadez,perohabíaunaamabilidadensuactitudyunapreocupaciónensusojosquesuavizabansupocoatractivoaspecto.

Apesardelaaparienciadelhombre,Pugloencontróagradable.Despidióalossirvientesparaquefueranaprepararhabitacionesycomidacalienteparaelgrupo,ysenegóaescucharcuandoelduqueintentóexplicarlesumisión.

—Mástarde,SuGracia—dijo,levantandounamano—.Yahablaremoslargoy tendidodespuésdequehayáisdescansadoy comido.Osesperaré estanochepara la cena, pero por ahora hay baños cálidos y camas limpias para vuestrogrupo. Haré que os lleven comida caliente a vuestras habitaciones. Buenacomida, descanso y ropas limpias, y os sentiréis un hombre nuevo. Entonceshablaremos.

Diounapalmaday llegóunsirvienteparamostrarlessushabitacionesa losviajeros.Alduqueyasuhijo lesdieroncuartosseparados,mientrasquePugyKulgancompartíanotra.AGardanlollevaronalahabitacióndeMeecham,ylossoldadosdelduquefueronconducidosalashabitacionesdelservicio.

KulganledijoaPugquesebañaseprimeromientrasélhablabaunratoconsu sirviente.MeechamyKulgan se fuerona lahabitacióndel vasallo, yPug se

quitólaropasucia.Enelcentrodelahabitaciónhabíaunagranbañerametálica,llenadeaguaperfumada, calienteydespidiendovapor.Empezóameterelpie,perotuvoquesacarloenseguida.Trastresdíascaminandoporlanieve,elaguaparecía que estaba hirviendo. Poco a poco fue metiendo el pie y, cuando seacostumbróalcalor,entróenelagualentamente.

Serecostóenlabañera,apoyadoenelrespaldo.Elinteriorestabaesmaltado,yaPugleparecióextrañalasensaciónresbaladizaysuavefrentealasbañerasdemaderadecasa.Sefrotóconunjabóndulceyselavólasuciedaddelpelo;luegosepusodepieyseechóporencimauncubodeaguafríaparaenjuagarse.

Sesecóysepusoelcamisónlimpioquehabíandejadoparaél.Apesardequeera temprano, semetió en la cálida cama. Su último pensamiento fue para elchicorubiosiempresonriente.MientrasPugsesumíaenelsueño,sepreguntósiDolganhabríaencontradoasuamigo.

Se despertó una vez durante el día, oyendo el tarareo de una melodíainidentificable mientras se chapoteaba en el agua con gran determinación, amedidaqueKulganenjabonabasurechonchocuerpo.Pugcerrólosojosyvolvióadormirseenseguida.

Estaba completamente dormido cuandoKulgan lo despertó para cenar. Lehabían limpiado la blusa y los pantalones y habían remendado los pequeñosrotos.Lehabíanlimpiadolasbotas,querelucíanconunnegrobrillante.Cuandoseparóanteelespejoparainspeccionarse,sediocuentaporprimeravezdeuntenuesombranegraensusmejillas.Seacercóalespejoyviolasprimeraseñalesdeunabarba.

Kulganloobservó.—Bien Pug, ¿hago que te traigan una cuchilla de afeitar para que puedas

mantener tus mejillas limpias como el príncipe Arutha, o deseas cultivar unaluengabarba?—Atusóexageradamentesupropiabarbagris.

PugsonrióporprimeravezdesdequeabandonaronMacMordainCadal.—Creoquepuedopasaralgúntiempoantesdepreocuparmeporeso.Kulganrio,satisfechodeverqueelbuenánimodelchicovolvía.Elmagose

habíasentidopreocupadoantelaintensidaddelsufrimientodePugporTomas,y estaba aliviado al ver que la naturaleza resistente del muchacho se estabaafirmando.Kulganabriólapuerta.

—¿Meacompañáis?

Puginclinólacabeza,imitandounareverenciacortesana.—Ciertamente,MaestroMago,trasvos—yrompióareír.Llegaronhastaelcomedor,unaestanciagrandeybieniluminada,aunqueni

delejostangrandecomoeldelcastillodeCrydee.ElduqueyelpríncipeAruthayaestabansentados,yKulganyPugrápidamentetomaronasiento.

BorricestabaterminandosunarracióndelosacontecimientosenCrydeeyenelgranbosquecuandoPugyKulgansesentaron.

—Asíque—dijo—hedecididollevarlasnoticiasyomismo,tanimportantescreoqueson.

El comerciante se recostó en su asiento mientras los sirvientes traían unagranvariedaddeplatosparaloscomensales.

—LordBorric—dijoTalbott—.Cuandovuestrohombre,Meecham,vinoamíporprimeravez, supetición envuestronombre eraun tantovaga,debido,segúncreo,almodoenquesetransmitiólainformación.—SereferíaalamagiaempleadaporKulganparacontactarconBelgan,queasuvezlehabíaenviadoelmensaje aMeecham—.Nunca creí que vuestro deseo de llegar hastaKrondorseríatanvitalparamipropiagentecomoahoraveoquees.—Hizounapausa,yluegosiguió—.Porsupuesto,estoyalarmadopor lasnoticiasque traéis.Estabadispuestoaactuarcomointermediarioparaconseguirosunbarco,peroahoraosenviaréenunodelosmíos.—Cogióunacampanillaquehabíacercadesumanoy lahizosonar.Enunmomentohabíaunsirvientedepie juntoaél—.Mandadeciral capitánAbramqueprepare laReinade lasTormentas. Partirámañanacon la marea de la tarde hacia Krondor. Más tarde le enviaré instruccionesdetalladas.

Elsirvientehizounareverenciaysefue.—Osloagradezco,MaeseKilrane—dijoelduque—.Teníaesperanzasdeque

loentenderíais,peronoesperabaencontrarunanavetanpronto.ElmercadermiróaBorricalacara.—Duque Borric, dejadme ser franco.Hay poco aprecio entre las Ciudades

Libres y el Reino. Y, para ser aún más franco, menos aprecio todavía por elapellidoconDoin.FuevuestroabueloelquedevastóWalinoryasedióNatal.Fuedetenidosóloaquincekilómetrosalnortedeestaciudad,yeserecuerdotodavíanospersigueamuchos.Somoskeshianosporascendencia,perohombres librespor nacimiento, y sentimos poco afecto por los conquistadores. —Kilrane

continuómientraselduqueseenvarabaensusilla—.Aunasí,estamosobligadosa admitir que vuestro padre antes y vos ahora habéis sido buenos vecinos,tratandoconjusticiaalasCiudadesLibres,avecesinclusocongenerosidad.Creoque sois un hombre de honor y me doy cuenta de que esos tsurani sonposiblementetodoloquedecísqueson.Nooscreodelaclasedehombresdadosalaexageración.

Elduque se relajóunpocoante esto.Talbottdioun sorboal vino, y luegovolvióalaconversación.

—Seríamos tontos si no nos diéramos cuenta de que nuestros interesescoincidenconlosdelReino,puestoquesolosestamosindefensos.Cuandohayáispartido, convocaré una reunión del Concejo de Gremios y Mercaderes ysolicitaréqueapoyemosalreinoenesto.—Sonrió,ytodoscuantosestabanalamesa pudierondarse cuenta de que aquí había unhombre tan confiado en suinfluenciaysucapacidadcomoelduque—.Creoque tendrépocasdificultadesen hacer que el Concejo vea la sabiduría en esto. Una breve mención de esagalera de guerra tsurani y una pequeña conjetura sobre el destino de nuestrosbarcosanteunaflotadenavescomoesadeberíanbastar.

Borricrio,ydiounapalmadaenlamesa.—MaestroComerciante, puedoverqueno adquiristeis vuestra riquezapor

azaresdeldestino.VuestraastutamenterivalizaconlademiconsejeroelpadreTully.Aligualquevuestrasabiduría.Osdoylasgracias.

El duque y el comerciante siguieron conversando hasta bien entrada lanoche,peroPugseguíacansadoyvolvióa lacama.CuandoKulganllegóhorasdespués, se encontró al muchacho durmiendo tranquilamente, con expresiónserenaenelrostro.

ElReinadelasTormentascorríaanteelviento,consusjuanetesysobrejuaneteshaciéndolaatravesarelagitadomar.Lalluvia,arremolinadaygélida,hacíaquelanoche fuera tanoscuraque laparte superiorde sus altosmástiles seperdía enunaoscuridadnebulosaparaaquellosqueestabanencubierta.

Enelpuente,unasfigurasseacurrucabanbajogruesascapasdehuleforradasdepiel, tratandodemantenerse secasycalientesenmediode la fríahumedad.Por dos veces en las últimas dos semanas se habían encontrado con la mar

encrespada, pero éste era de lejos el peor tiempo que habían tenido. Llegó ungrito desde la arboladura, comunicándole al capitán que dos hombres habíancaídodesdelasvergas.

—¿Nosepuedehacernada?—gritóelduqueBorricalcapitánAbram.—No, mi señor. Son hombres muertos y buscarlos sería inútil, aunque

pudiéramos, que no podemos—respondió gritando el capitán, alzando su vozsobreelrugidodelatormenta.

Habíaunaguardiacompletaenlapeligrosaarboladura,quitandoelhieloquese formaba en las vergas y amenazaba con romperlas por el peso añadido,inmovilizando lanave.El capitánAbramse sujetabaa labarandilladelpuenteconunasolamano,alertaenbuscadeposiblesproblemas,sucuerpoenperfectasintoníaconelbarco.JuntoaélestabanelduqueyKulgan,enunequilibriomásprecario en la cubierta,quecabeceabadeun ladoaotro.Desdeabajo llegóunsonido fuerte de ruptura, como un gruñido, y el capitán maldijo. Momentosdespuésaparecióanteellosunmarinero.

—Capitán,seharotounmaderoyestáentrandoagua.Elcapitánhizoungestoaunodeloscontramaestresqueestabaencubierta.—Llévateungrupoabajoytapalavía,luegoinforma.El contramaestre reunió enseguida a cuatro hombres para que le

acompañasenabajo.Kulganparecióentrarentranceduranteunminutoantesdehablar.

—Capitán,estatormentaarreciarádurantealmenostresdíasmás.Elcapitánmaldijolasuertequelehabíanenviadolosdioses.—Nopuedoconducirelbarcoporlatormentadurantetresdíasconunavía

deagua—dijoalduque—.Hedeencontrarunlugardondefondearyrepararelcasco.

Elduqueasintió,gritandoporencimadelatormenta.—¿VaavirarhaciaQueg?Elcapitánnegócon lacabeza, loquehizodesprendersenieveyaguade su

barbanegra.—ConestevientonopuedovirarhaciaQueg.Tendremosquedirigirnosala

IsladelHechicero.Kulganagitólacabeza,aunquelosotrosnonotaronelgesto.—¿Nohayotrositioenelquefondear?—preguntó.

Elcapitánmiróalmagoyalduque.—Notancerca.Nosarriesgaríamosaperderunmástil.Yentonces,sinonos

fuésemosapiqueperderíamosseisdíasenvezdetres.Elmarestácadavezpeor,ytemoperdermáshombres.—Gritóunaseriedeórdenesaltimonel,ytomaronunrumbomáshaciaelsur,endirecciónalaIsladelHechicero.

Kulganbajóconelduque.Elbruscobalanceodelbarcohizoquerecorrerlaescalerayelestrechopasillofueradifícil,yelrechonchomagofuearrojadodeunlado a otromientras se abrían paso hacia sus respectivos camarotes. El duqueentróenelsuyo,quecompartíaconsuhijo,yKulganentróenelpropio.Gardan,MeechamyPugestabantratandodedescansarensusliterasduranteelzarandeo.Elmuchacho loestabapasandomal,puestoquehabíapasadomareado losdosprimerosdías.Sehabíaacostumbradountantoalbalanceodelbarco,peroseguíasin soportar el cerdo salado y las galletas que se veían obligados a consumir.Debidoalestadodelamar,elcocinerodeabordohabíasidoincapazdecumplirconsusdebereshabituales.

Losmaderosdelbarcogruñeronenprotesta frentealaporreamientode lasolas, y desde el frente pudieron oír el sonido de los martillos mientras latripulacióntratabaderepararlavíadeagua.

PugsediolavueltaenlacamaymiróaKulgan.—¿Quéhaydelatormenta?Meecham se incorporó sobre un codo y miró a su amo. Gardan hizo lo

mismo.—Durarátresdíasmás.Fondearemosenunaislayallíesperaremoshastaque

amaine.—¿Quéisla?—preguntóPug.—LaIsladelHechicero.Meecham se levantó de su litera como impulsado por un resorte,

golpeándoselacabezaconeltechobajo.—¿La isla de Macros el Negro? —exclamó, maldiciendo y frotándose la

cabezamientrasGardanseaguantabalarisa.Kulganasintió,altiempoqueusabaunamanoparasostenerseanteelbrusco

cabeceardelbarcoalatravesarlacrestadeunagranola.—Amítampocomegustalaidea,peroelcapitántemeporelbarco.—Como

siquisieraapoyarelargumento,elcascocrujióygruñóduranteunosmomentos

deformaalarmante.—¿QuiénesMacros?—preguntóPug.Kulganquedópensativounosinstantes,enparteescuchandoalostripulantes

quetrabajabanenlabodega,yenparteporlapreguntadelmuchacho.—Macrosesungranhechicero,Pug—dijoentonces—.Quizáelmásgrande

queelmundohayaconocidonunca.—Sí—añadióMeecham—,yelengendrodealgúndemoniodelospozosmás

profundos del infierno. Sus artes son lasmás negras, y hasta los sanguinariossacerdotesdeLims-Kragmatemenponerelpieensuisla.

Gardanrio.—Todavíatengoqueveralgúnmagoquelogreintimidaralossacerdotesde

ladiosadelamuerte.Tienequeserunmagopoderoso.—Esosonsólohistorias,Pug—dijoKulgan—.Loquesabemosacercadeél

es que cuando lapersecuciónde losmagos alcanzó supunto culminante en elReino,Macroshuyóaestaisla.Desdeentoncesnadiehaidonihavueltodeella.

Pugsesentóensulitera,interesadoenloqueoía,ignorandoelterribleruidode la tempestad. Observó como el rostro de Kulgan quedaba bañado en untorbellino de luces y sombras por la lámpara, que danzaba sin control con elvaivéndelbarco.

—Macrosesmuyviejo—siguióKulgan—.Conquéartessemantienevivo,esosóloéllosabe,perollevaviviendoallíunostrescientosaños.

—Oesqueallíhanvividovarioshombresquese llamabanigual—semofóGardan.

Kulganasintió.—Quizá.Encualquiercasonosesabenadaconcertezasobreél,exceptolos

terribles relatos que cuentan los marinos. Sospecho que, incluso si Macrospractica el ladomásoscurode lamagia, su reputación estámuy inflada, quizácomoformademantenersuprivacidad.

Unfortísimocrujido,comosiotrodelosmaderosdelcascosehubieraroto,loshizocallar.Elcamarotesesacudiócon la tormenta,yMeechamdijo loquetodosestabanpensando:

—TengolaesperanzadequetodospodamosllegaralaIsladelHechicero.

Lanaveentrórenqueandoenlabahíameridionaldelaisla.Tendríanqueesperaraquelatormentaamainaseantesdepodermandarbuceadoresparainspeccionarlosdañosenelcasco.

Kulgan,Pug,GardanyMeechamsalieronacubierta.Eltiempoeraalgomásagradable debido a que los acantilados contenían la furia de la tormenta. PuganduvohastadondeestabanelcapitányKulgan.Siguiósumiradahastalacimadelosacantilados.

En las alturas sobre la bahía se asentaba un castillo, con altas torresrecortadascontraelcieloporlagrisluzdeldía.Eraunlugarextraño,conespirasyescaraguaitasqueapuntabanhaciaarribacomounamanohuesuda.Elcastilloestaba oscuro, excepto por una ventana en una torre alta que parpadeaba conuna luz azul, como si el habitante hubiera capturado un rayo y lo estuvierahaciendofuncionar.

—Allí,sobreelacantilado,Macros—oyódecirPugaMeecham.

Tresdíasmástarde,losbuceadoressalíanalasuperficieylegritabanalcapitánsuapreciaciónde losdaños.Pugestabaen lacubiertaprincipal conMeecham,Gardan y Kulgan. El príncipe Arutha y su padre estaban junto al capitánaguardandoelveredictosobreelestadodelnavío.Sobreellosplaneabanlasavesmarinas, buscando los despojos y la basura que anunciabaunbarco endichasaguas.Lastormentasinvernalesnocontribuíanprecisamentealaexiguadietadelasaves,yunbarcoeraunabienvenidafuentedecomida.

Aruthabajóhastalacubiertaprincipaldondelosotrosesperaban.—Haráfaltatodoeldíadehoyylamitaddemañanapararepararlosdaños,

peroelcapitáncreequeaguantarábienhastaque lleguemosaKrondor.Desdeaquídeberíamostenerpocosproblemas.

Meecham y Gardan se miraron con intención. Sin querer dejar pasar laoportunidad,Kulganintervino.

—¿Podremosbajaralaorilla,SuAlteza?Aruthasefrotólaafeitadabarbillaconunamanoenguantada.—Sí,aunqueningúnmarineronosllevaráenbote.

—¿Nos?—preguntóelmago.Aruthasonrióconsusonrisatorcida.—Yaestoyhartodecamarotes,Kulgan.Necesitoestirarlaspiernasentierra

firme. Además, sin supervisión pasarías el día vagando por sitios que no sonasuntotuyo.—Puglevantólamirada,haciaelcastillo,yelmagonotósumirada.

—Nosmantendremos lejos de ese castillo y del camino que sube desde laplaya,esoseguro.Losrelatosacercadeestaislasólohablandelosmalesquecaensobrelosqueintentanentrarenlosaposentosdelhechicero.

Arutha le hizo un gesto a un marinero. Prepararon un bote, y los cuatrohombres y el muchacho subieron a bordo. El bote fue pasado por la borda ybajadoporunatripulaciónqueestabasudandoapesardelvientofríoqueseguíasoplandotraslatormenta.Porlasmiradasquelanzabancontinuamentehacialacrestadelosacantilados,Pugsabíaquenoestabansudandoporeltiemponiporelesfuerzo.

—PuedequehayaunagentemássupersticiosaquelosmarinosenMidkemia—dijo Arutha, como si le leyera los pensamientos—, pero no podría decirquiénesson.

Cuandoelboteestuvoenelagua,MeechamyGardansoltaronloscabosquecolgaban suspendidos del pescante. Los dos hombres cogieron torpemente losremos y empezaron a remar hacia la playa. Al principio era un ritmo roto ytitubeante, pero con las miradas de desaprobación del príncipe, junto conalgunoscomentariosacercadecómoloshombrespodíanpasartodasuvidaenunaciudadcosteraynosaberremar,finalmentelograronqueelbotesemovierasatisfactoriamente.

Llegaron hasta una playa arenosa, una pequeña cala que interrumpía losacantiladosde labahía.Unsenderoascendíahastael castillo,y secruzabaconotroquesealejabahaciaelinteriordelaisla.

Pug saltódel bote y ayudó a llevarlo a la orilla.Cuando estuvo varado, losotrossebajaronyestiraronlaspiernas.

Pugsentíacomosilosestuvieranobservando,perocadavezquemirabaasualrededornohabíamásquerocasalavista,ylaspocasavesmarinasquepasabanelinviernoengrietasdelapareddelacantilado.

Kulganyelpríncipeestudiaronlosdossenderosquesealejabandelaplaya.Elmagomiróalotrosendero,elquenoibahaciaelcastillodelhechicero.

—Nodeberíahaberproblemasenexplorarelotrocamino—dijo—.¿Vamos?Los días de aburrimiento y encierro se impusieron a cualquiermiedo que

pudieran haber sentido. Con un brusco asentimiento, Arutha encabezó lamarchaporelsendero.

Pugibaelúltimo,trasMeecham.Elvasallodeanchoshombrosibaarmadocon una espada ancha, sobre cuya empuñadura descansaba la mano. Pugmantenía su honda a mano, puesto que seguía sin sentirse cómodo con unaespada, aunqueGardan le daba lecciones cuando eraposible.El chico cogía lahonda de forma ausente, con los ojos puestos en la escena que había frente aellos.

A lo largo del sendero asustaron a varias colonias de vuelvepiedras ychorlitos,queecharonavolarcuandoseacercóelgrupo.Lospájarosgraznaronsuprotesta y volaron sobre susnidoshastaquepasaron lospaseantes, y luegovolvieronalaescasacomodidaddelaladeradelacolina.

Llegaronalacimadelaprimeradeunaseriedecolinas,desdedondeseveíaalsenderoquesealejabadelcastillodescenderdesdeotracima.

—Debellevarhastaalgúnsitio—dijoKulgan—.¿Continuamos?Aruthaasintió, y losotrosnodijeronnada.Continuaronel viajehastaque

llegaronaunpequeñovalle,pocomásqueunahondonada,entredoshilerasdecolinasbajas.Enelfondodelvallehabíavariosedificios.

—¿Quécrees,Kulgan?—susurróArutha—.¿Estaránhabitados?Elmagolosestudióduranteunmomento,yluegosevolvióhaciaMeecham,

quediounpasoal frente.Elvasallo inspeccionó lavistaque teníanabajo,ysumiradaviajódesdeelfondodelvallealascolinasquelorodeaban.

—No lo creo.Nohay señales de humode las cocinas, ni sonidos de gentetrabajando.

Aruthareanudólamarchahaciaelfondodelvalle,ylosdemáslosiguieron.Meecham se volvióparaobservar aPugun instante, y sedio cuentadeque elmuchachoibadesarmadoexceptoporsuhonda.Elvasallosacóunlargocuchillodemontedesucinturónyseloentregóalchicosindecirnipalabra.Puginclinólacabezaunavezenagradecimientoycogióelcuchilloensilencio.

Llegaronaunamesetadesdelaquesedominabanlosedificios,yPugpudoverunacasadeaspectoextraño,coneledificiocentralrodeadoporungranpatioy varios edificios accesorios. El complejo entero estaba rodeado por una tapia

baja,dealgomásdeunmetrodealtura.Bajaron por la ladera hasta una puerta que había en el muro. En el patio

crecíanvariosárbolesfrutalessecos,yunjardíncubiertopormaleza.Cercadelafachadadeledificiocentralhabíaunafuente,rematadaconunaesculturadetresdelfines. Se acercaron a la fuente y vieron que su interior estaba cubierto conazulejosazules,desvaídosydescoloridosporelpasodeltiempo.Kulganexaminólaconstruccióndelafuente.

—Estáfabricadadeformamuyinteligente.Creoqueelaguasalíaporlabocadelosdelfines.

Aruthaestuvodeacuerdo.—HevistolasfuentesrealesenRillanonysonparecidas,aunquecarecende

lagraciadeésta.Habíapocanieveenel suelo,porquealparecerelabrigadovalley la islaal

completorecibíanpocainclusoenlosinviernosmásduros.Peroseguíahaciendofrío.Pugsealejóunpocoyestudiólacasa.Teníaunsolopiso,conventanasalolargodelaparedcadatresmetros.Sólohabíaunaaperturaparaunapuertadobleenlaparedfrentealaqueélseencontraba,aunquelaspuertashacíamuchoquesehabíancaídodelasbisagras.

—Quienquieraquevivieseaquínoesperabaproblemas.PugsevolvióyvioaGardandepiejuntoaél,tambiénmirandoalacasa.—Nohaytorreparacentinelas—siguióelsargento—.Yesatapiabajaesmás

paramantenerlosanimalesfueradeljardínqueparadefenderse.Meechamseunióaellos,yoyólaúltimaafirmacióndelsargento.—Sí,aquíhaypocapreocupaciónporladefensa.Esteeselpuntomásbajode

la isla, exceptuando el arroyuelo que pudimos ver detrás de la casa cuandobajábamospor lacolina.—Segiróparamiraralcastillo,cuyas torresmásaltaspodían verse incluso desde el valle—. Allí es donde construyes para evitarproblemas.Estesitio—dijorecorriendoelconjuntodeedificiosconungestodelamano—fueconstruidoporgentequesabíapocodeluchas.

Pugasintiómientrassealejaba.GardanyMeechamfueronenunadireccióndiferente,haciaunestabloabandonado.

Pug rodeó la casa hasta su parte trasera y encontró varios edificios máspequeños. Aferró el cuchillo con lamano derecha y entró en elmás cercano.Estaba abierto al cielo, puestoque el techo sehabíahundido.Unas tejas rojas,

hechasañicosydescoloridas,estabantiradasporelsuelo,en loqueparecíaserunalmacén,congrandesestanteríasdemaderaalolargodetresdesusparedes.Pug investigó el resto de las habitaciones, y vio que eran parecidas. Todo eledificioeraalgúntipodealmacén.

Fuealedificiosiguienteyseencontróconunagrancocina.Contraunaparedhabía un fogón de piedra, lo bastante grande para cocinar sobre él con variasollasa lavez,mientrasqueenunespetónquecolgabaencimadeunaaperturasobreelfuegocabíauncostadodeterneraouncorderoentero.Enelcentrodelahabitaciónhabíaunaenormetabladecarnicero,melladaporincontablestajosdecuchilladecarniceroycuchillo.

Pugexaminóunaolladebroncedeaspectoextrañoquehabíaenunrincón,cubiertadepolvoytelarañas.Lediolavueltayencontróunacucharademadera.Cuando levantaba la vista, pensó haber visto fugazmente a alguien fuera de lapuertadelacocina.

—¿Meecham? ¿Gardan? —preguntó mientras se acercaba lentamente a lapuerta.

Cuandosalióafueranohabíanadiealavista,perocaptóunmovimientoenlapuertatraseradelacasaprincipal.

Corrió hacia dicha puerta, suponiendo que sus compañeros ya habíanentradoeneledificio.Mientrasentrabaenlacasaprincipal,vioalgomoverseenunpasillolateral.Sedetuvounosinstantesparainspeccionarlaextrañacasa.

Lapuertaquehabíaanteélestabaabierta,unapuertacorrederaquesehabíadesprendidodelasguíasquelamanteníanensusitio.Atravésdelapuertapudoverungranpatiocentralabiertoalcielo.Lacasaeradehechouncubohueco,con pilares que sostenían el techo parcial. Otra fuente y un pequeño jardínocupabanelcentrodelpatio.Aligualquelafuentedefuera,éstaestabaenmalestado,yeljardíntambiénestabaahogadoporlamaleza.

Pug se volvió hacia el pasillo por el que había vistomovimiento.Atravesóunabajapuertalateralhastaunsombríopasillo.Enalgunasparteseltechohabíaperdido tejas, así que de aquí y allá bajaban rayos de luz, que permitieron almuchacho abrirse camino. Pasó dos habitaciones vacías, que supuso que erandormitorios.

Torció una esquina y se encontró frente a la puerta de una habitación deaspecto extraño, y entró. Las paredes eran mosaicos de azulejos, criaturas

marinasretozandoenlaespumaconhombresymujeresligerosderopa.Elestiloartísticoleresultabanuevo.Lospocostapicesylasescasaspinturasquehabíaenlas salas del duque eran muy realistas, con colores mates y un acabado muydetallista.Estosmosaicossugeríangentesyanimalessincapturarlosdetalles.

Enelcentrohabíaunagrandepresión,comounestanque,conescalonesqueconducíanaella.De lapareddeenfrentesalíaunacabezadepezde latón,quecolgabasobrelapiscina.LanaturalezadelahabitaciónsuperabaaPug.

Comosialguienhubieraleídosuspensamientos,unavozdijodesdedetrás:—Esuntepidarium.Pugsevolvióyvioaunhombredepieanteél.Eradealturamedia,con la

frenteampliayojosnegrosyhundidos.Teníaalgunascanasenlassienesdesupelooscuro,perosubarbaeranegracomolanoche.Vestíaunatúnicamarróndetelasencilla,anudadaalacinturaconunacuerda.Enlamanoizquierdasosteníaunrobustocayadoderoble.Pugsepusoenguardia,poniendoel largocuchillodemonteantesí.

—No,joven.Dejatupuñal.Notedeseomalalguno.—SonreíadeunmodoquehizotranquilizarseaPug.

—¿Cómohallamadoaestahabitación?—Tepidarium—dijoentrandoenlasala—.Aquísetraíaaguatibiahasta la

piscina,ylosbañistassequitabanlaropayladejabanenesasestanterías—señalóa unas estanterías que había en la pared del fondo—. Los sirvientes lavaban ysecabanlasropasdelosinvitadosalacomidamientrassebañabanaquí.

APuglehizogracialaideadequelosinvitadosaunacomidasebañasenengrupoencasadelanfitrión,peronodijonada.

—Poresapuerta—siguióelhombre,señalandounapuertaquehabíajuntoalapiscina—seibaaunapiscinadeaguamuycaliente,enunahabitaciónllamadacalidarium. Al otro lado había otra piscina de agua fría en una habitaciónllamadafrigidarium.Habíaunacuartahabitación llamadaelunctorium,dondelossirvientesuntabanalosbañistasconaceitesperfumados.Ysefrotabanlapielconpalosdemadera.Entoncesnousabanjabón.

Pugestabaconfundidoportodaslasdiferentessalasdebaño.—Parecequepasabanmuchotiempobañándose.Todoesoesmuyraro.Elhombreseapoyóensubastón.—Esnormalqueteparezcaasí,Pug.Ysupongoquealosqueconstruyeron

estacasatambiénlespareceríanraraslasestanciasdevuestroscastillos.—¿Cómosabeminombre?Elhombrevolvióasonreír.—Oí al soldado alto llamarte por tu nombre mientras os acercabais al

edificio.Osestabaobservando,manteniéndomefueradevuestravistahastaestarseguro de que no erais piratas venidos en busca de antiguos botines. Pocospiratassontanjóvenes,asíquesupusequeseríamássegurohablarcontigo.

Pugestudióalhombre.Habíaalgoenélquesugeríaquesuspalabrasteníansignificadosocultos.

—¿Yporquéquerríahablarconmigo?El hombre se sentó en el borde de la piscina vacía. Se remangó la túnica,

descubriendounasresistentessandaliasdetiras.—Casisiempreestoysolo,ylaposibilidaddehablarconextranjerosesalgo

raro. Así que pensé ver si seríais mis invitados, un rato al menos, hasta quevolváisavuestrobarco.

Pugtambiénsesentó,peromantuvolasdistanciasentreélyelextraño.—¿Viveustedaquí?Elhombrerecorriólahabitaciónconlamirada.—No,aunque lohicehacemucho.—Habíacierto tonomeditabundoensu

voz, como si esa afirmación estuviese invocando recuerdos largo tiempoenterrados.

—¿Quiénesusted?El hombre volvió a sonreír, y Pug sintió que sus nervios se desvanecían.

Habíaalgotranquilizadorenlaactituddelhombre,yPugsediocuentadequenoteníamalasintenciones.

—Me suelen llamar el viajero, puesto que he vistomuchas tierras. Aquí aveces se me conoce como el ermitaño, puesto que vivo como tal. Puedesllamarmecomoquieras,daigual.

Puglomiródetenidamente.—¿Notieneustednombrepropio?—Muchos,tantosquemeheolvidadodealgunos.Cuandonacímepusieron

un nombre, igual que a ti, pero entre los de mi tribu ese nombre sólocorrespondesaberloamipadreyalmago-sacerdote.

Pugreflexionóacercadeeso.

—Todoesoesmuyraro,igualqueestacasa.¿Quiénessonsugente?Elhombrellamadoelviajeroserio,unarisitaamable.—Tienesunamentecuriosa,Pug, llenadepreguntas.Esoestábien.—Hizo

unapausa—.¿Dedóndevenístúytuscompañeros?ElbarcodelabahíallevalabanderanatalesadeBordon,perotuacentoytusropassondelReino.

—SomosdeCrydee—dijoPug,ylehizoalhombreunabrevedescripcióndelviaje.ElextrañolehizoalgunaspreguntassencillasyPugsediocuentadeque,sin querer, le había hecho un relato completo de los acontecimientos que leshabíanconducidoalaisla,ydelosplanesparaelrestodelviaje.

—Realmenteesunahistoriaasombrosa—dijoelviajeroalterminarPug—,ycreoquehabrámásasombroantesdequefinaliceesteencuentroentremundos.

Puglomiróinterrogante.—Nocomprendo.Elviajeronegóconlacabeza.—Noesperoque lohagas,Pug.Digamosqueestánpasandocosasquesólo

podránserentendidasexaminándolasdespuésdequehayansucedido,conunadistanciaeneltiempoqueseparealosparticipantesdelaparticipación.

Pugserascólarodilla.—Se parece usted a Kulgan tratando de explicar el funcionamiento de la

magia.Elviajeroasintió.—Unabuenacomparación.Aunqueaveceslaúnicaformadecomprenderel

funcionamientodelamagiaeshaciendomagia.Pugseanimó.—¿Ustedtambiénesmago?Elviajeroseacariciólalargabarbanegra.—Algunoshancreídoquelosoy,perodudoqueKulganyyocompartamosel

mismoentendimientodedichascosas.LaexpresióndePugdemostróqueconsiderabainsatisfactorialaexplicación,

aunquenoseatrevieraadecirlo.Elviajeroseinclinóhaciadelante.—Puedohacerunoodosconjuros,siesorespondeatupregunta,jovenPug.Pugoyócomogritabansunombredesdeelpatio.—Ven—dijoelviajero—.Tusamigostellaman.Másvalequevayamospara

asegurarlesqueestásbien.

Salierondelasaladebañosycruzaroneljardíndelpatiointerior.Unagranantesalaseparabaeljardíndelapartedelanteradelacasa,ylaatravesaronparasalir. Cuando los demás vieron a Pug en compañía del viajero, miraron a sualrededor rápidamente y desenfundaron las armas. Kulgan y el príncipeatravesaron el patio para ponerse frente a ellos. El viajero levantó las manoshaciendoelgestouniversaldequeibadesarmado.

Elpríncipefueelprimeroenhablar.—¿Quiénestuacompañante,Pug?Pugpresentóalviajero.—Notienemalasintenciones.Seocultóhastaquecomprobóquenoéramos

piratas.—LeentregóelcuchilloaMeecham.Silaexplicaciónleparecióinsatisfactoria,Aruthanohizoningúngesto.—¿Quéhaceaquí?Elviajeroextendiólosbrazos,conelbáculoapoyadoenelplieguedelcodo

izquierdo.—Yovivoaquí,príncipedeCrydee.Soyyoquiendeberíahaceresapregunta.El príncipe se envaró cuando le hablaron de esa manera, pero tras un

momentotenso,serelajó.—Si es así tenéis razón, porque nosotros somos los intrusos. Vinimos

buscandoaliviodelosespacioscerradosdelbarco,nadamás.Elviajeroasintió.—EntoncessoisbienvenidosaVillaBeata.—¿QuéesVillaBeata?—preguntóKulgan.Elviajerohizounampliomovimientoconsumanoderecha.—Esta casa es Villa Beata. En el idioma de los constructores quiere decir

«hogarbendito»,y lofuedurantemuchosaños.Comopodéisver,haconocidotiemposmejores.

Todos se estaban relajando con el viajero, puesto que se sentían confiadosporsuactitudtranquilaysusonrisaamistosa.

—¿Quéfuedelosqueconstruyeronesteextrañolugar?—prosiguióelmago.—Murieron… o se fueron. Pensaron que esta era la ínsula Beata, o Isla

bendita,cuandollegaronaquíporprimeravez.Huíandeunaterribleguerra,quecambiólahistoriadesumundo.—Susojososcurosseensombrecieron,comosieldolorderecordarfueragrande—.Ungranreymurió…oselecreyómuerto,

porquealgunosafirmanquequizávuelva.Fuerontiemposterriblesymuytristes.Aquíbuscaronvivirenpaz.

—¿Quélessucedió?—preguntóPug.Elviajeroseencogiódehombros.—¿Piratasotrasgos?¿Enfermedadolocura?¿Quiénlosabe?Yoviestacasa

comovosotroslaveisahora,yaquellosquehabíanvividoaquísehabíanido.—Hablasdecosasextrañas,amigoviajero—dijoArutha—.Sépocodeesto,

peroparecequeestelugarhaestadodesiertoduranteeras.¿Cómoesqueconocesalosquevivíanaquí?

Elviajerosonrió.—Nohacetantotiempocomoimagináis,príncipedeCrydee.Yyosoymás

viejodeloqueparezco.Esunadelasventajasdeunabuenaalimentaciónydeunbañoregular.

Meechamllevabatodoeltiempoestudiandoalextraño,porquedetodoslosquehabíanbajadoatierra,éleraeldenaturalezamásdesconfiada.

—¿YquehaydelNegro?¿Notemolesta?Elviajeromiróporencimadelhombroalcastillo.—¿Macros el Negro? El mago y yo tenemos pocos motivos para estar

enfrentados.Meconsientequevagueporlaislasiemprequenointerfieraconsutrabajo.

APugse lepasópor lacabezaunasospecha,peronodijonadamientraselviajerocontinuaba.

—Unhechicerotanpoderosoyterribletienepocoqueaprenderdeunsimpleermitaño; estoy seguro de que todos estaréis de acuerdo. —Se inclinó haciadelanteyañadióentonodecomplicidad—.Además,creoquegranpartedesureputación son exageraciones y fanfarronadas, para alejar a los intrusos.Dudoqueseacapazdelasproezasqueseleatribuyen.

—Entoncescreoquedeberíamosvisitaraestehechicero—dijoArutha.Elermitañomiróalpríncipe.—Nocreoqueencontraseisunabienvenidaenelcastillo.Elhechicerosuele

estarconcentradoensutrabajoynosetomamuybienlasinterrupciones.Puedeque no sea elmítico artífice de todas lasmaldades delmundo, como algunoscreenquees,peroaunasípodríacausardemasiadosproblemascomoparaquemereciera la pena visitarlo. Además suele ser una compañía bastante sosa.—

Habíaunleveindiciodeironíaensuspalabras.Aruthamiróasualrededor.—Creoqueyahemosvisto todo loquehabíade interés.Quizádeberíamos

volveralbarco.—Nadieseopuso—.¿Yquéhaydeti,amigoviajero?Elextrañoabriólosbrazos.—Sigo con mis costumbres solitarias, Su Alteza. He disfrutado de esta

pequeñavisita,ydelasnoticiasquemehadadoelmuchachosobreloquepasaen el mundo exterior, pero dudo que me encontraseis mañana si vinierais abuscarme.

Eraevidentequenopensabadarmásinformación,yAruthasediocuentadequeempezabanairritarlelaspococlarasrespuestasdelhombre.

—Entoncesnosdespedimos,amigoviajero.Quelosdiosesvelenporti.—Yporvosotrostambién,príncipedeCrydee.Cuandosedabanlavueltaparairse,Pugsintióquealgoseleenganchabaen

el tobillo, y se cayó sobre Kulgan. Ambos fueron al suelo en un amasijo decuerpos, y el viajero ayudó al muchacho a levantarse. Meecham y Gardanayudaron a ponerse en pie al rechoncho mago. Kulgan se apoyó en el pie yempezóacaerse.AruthayMeechamlosostuvieron.

—Pareceque tehas torcidoel tobillo, amigomago.Toma—dijoelviajero,ofreciéndole su báculo—. Mi bastón es de roble fuerte y te servirá de apoyomientrasllegasalbarco.

Kulgancogióelbastónqueleofrecíanyseapoyóenél.Probóadarunpasoyvioquepodríahacerelcaminoconsuayuda.

—Gracias,pero¿quépasacontigo?Elextrañoseencogiódehombros.—Sóloesunbastón,fácildereemplazar,amigomago.Quizáalgúndíatenga

laoportunidaddequemelodevuelvas.—Loguardaréenesperadeesedía.Elviajerosediolavuelta.—Bueno.Entonces,hastaesedía,adiósdenuevo.Observaron como entraba en el edificio, y luego se volvieron paramirarse

unosaotros,conexpresionesdeasombroensuscaras.Aruthafueelprimeroenhablar.

—Unhombreextraño,esteviajero.

Kulganasintió.—Másextrañodeloquecreéis,príncipe.Consupartidahesentidocomose

levantabaunencantamiento,comosi llevasesobresíunconjuro,unoquehacequetodoslosqueesténcercaconfíenenél.

PugsevolvióhaciaKulgan.—Yoqueríahacerlemuchaspreguntas,peronopodía.—Sí,yotambiénhesentidolomismo—dijoMeecham.—Tengo un pensamiento en la mente —intervino Gardan—. Creo que

hemosestadohablandoconelhechiceroenpersona.—Esocreoyo—respondióPug.Kulganseapoyóenelbastón.—Quizá. Si es así, entonces tiene sus propias razones para ocultar su

identidad.Hablaronsobreestomientrassubíanporelcaminoquesealejabadelavilla.

Cuando llegaron a la cala donde estaba varado el bote, Pug sintió que algo lerozaba el pecho. Semetió lamano dentro de la blusa y encontró un pequeñotrozo de pergamino doblado. Lo sacó, asustado por el hallazgo. Hasta dondepodía recordar, élnohabía cogidonada.El viajero teníaquehabérselometidocuandoloayudóalevantarse.

Kulganmiróhaciaatrásmientrassedirigíaalbote.—¿Quétienesahí?—dijoalverlaexpresióndePug.Elaprendizleentregóelpergamino,mientraslosotrossereuníanentornoal

mago.Kulganlodesdobló.Loleyó,yunaexpresiónsesorpresacruzósurostro.Lovolvióaleerenvozalta.

—Doy la bienvenida a aquellos que acuden sin malicia en sus corazones.Sabréis en los días por venir que nuestro encuentro no fue casual. Hasta quevolvamosaencontrarnos,guardadelbastóndelermitañocomosignodeamistadyde buena voluntad. No me busquéis hasta el momento indicado, porque esotambiénestádecididoconantelación.Macros.

KulganleentregóelmensajeaPug,queloleyó.—¡EntonceselermitañoeraMacros!Meechamserascólabarba.—Noloentiendo.Kulganmiróhaciaelcastillo,dondelaslucesaúnparpadeabanenlaventana.

—Yyotampoco,viejoamigo.Perosealoqueseaquesignifique,creoqueelhechiceronosmandasusbuenosdeseos,ycreoqueesoesbuenacosa.

Volvieron al barco y se retiraron a sus camarotes. Tras una noche dedescanso, encontraron el barco presto para partir con lamarea delmediodía.Mientrasizabanlasvelas,fueronrecibidosporunasbrisasextrañamentesuaves,quelosllevarondirectamenteaKrondor.

12Reuniones

Pugestabainquieto.Estaba sentado mirando por una ventana del palacio del príncipe, en

Krondor.Fueraestabanevando,comolos tresúltimosdías.ElduqueyAruthahabíanmantenidoreunionesconelpríncipedeKrondoradiario.Elprimerdía,Pug había narrado el relato de cómo encontraron el navío tsurani, y luego lohabíandespedido.Recordabalaextrañaentrevista.

Lehabíasorprendidolajuventuddelpríncipe,queteníapocomásdetreintaaños,aunquenoeraunhombrevigorosoyfuerte.Pugsehabíaasustadodurantesuentrevistacuandolaspreguntasdelpríncipequedaroninterrumpidasporunviolento ataque de tos. Su rostro pálido, encharcado en sudor, mostraba queteníapeorsaluddelaqueindicabasuactitud.

HabíarechazadolasugerenciadePugparairseyvolvercuandoleresultaramás conveniente. Erland de Krondor era una persona reflexiva que escuchópacientemente la narración de Pug, disminuyendo la incomodidad delmuchachoporencontrarsefrentealpresuntoherederodeltronodelReino.Susojos lo miraban de forma tranquilizadora y comprensiva, como si fuera cosacomúntenerchicostorpesfrenteaél.TrasescucharelrelatodePug,pasóalgúntiempo hablando con él acerca de pequeños detalles, como sus estudios y sufortuito ascenso a la nobleza, como si fueran asuntos de importancia para elReino.

Pug decidió que le gustaba el príncipe Erland. El segundo hombre máspoderosodelReino,yelmáspoderosodelOeste,erasimpáticoyamistosoysepreocupabaporlacomodidaddelmenosimportantedesushuéspedes.

Pugmiróasualrededorporlahabitación,todavíasinacostumbrarseallujodelpalacio.Inclusoestapequeñahabitaciónestabaricamentedecorada,conunacamacondoselenvezdeuncatre.Eralaprimeravezquehabíadormidoenuna,y le había resultado difícil ponerse cómodo en el profundo y blando colchónrellenodeplumas.Enunrincóndelahabitaciónhabíaunarmarioconmásropadelaquehabíapensadoquesepondríaentodasuvida,todaelladetelascarasyexcelente corte, y toda al parecer de su talla. Kulgan había dicho que era unregalodelpríncipe.

ElsilenciodesuhabitaciónlerecordóaPuglopocoquehabíavistoaKulgany a los demás. Gardan y sus soldados habían partido esamismamañana convariosdespachosparaelpríncipeLyamdepartedesupadre,yMeechamestabaalojado con la guardia palaciega.Kulgan estaba en las reuniones a veces sí y aveces no, así que Pug pasaba bastante tiempo solo. Deseaba tener sus librosconsigo, puesto que así por lo menos podría aprovechar el tiempo. Desde sullegadaaKrondorhabíatenidopocoquehacer.

Más de una vez había pensado en cómo a Tomas le habría gustado lanovedad de este sitio, aparentemente fabricado de cristal ymagiamás que depiedra,ydelagentequevivíaenél.Pensóensuamigoperdido,conlaesperanzadequeDolganlohubieraencontradodealgúnmodo,perosincreérselo.Eldañode la pérdida era ahora un dolor sordo, pero la herida seguía abierta. Inclusodespuésdelmestranscurrido,seencontrabadándoselavueltayesperandoveraTomasasulado.

Comonoqueríaseguirsentadosinhacernada,abriólapuertaymiróporelpasillo que recorría de un extremo a otro el ala este del palacio del príncipe.Necesitabaencontrarunrostrofamiliarquerompieralamonotonía.

Unguardiapasójuntoaél,endireccióncontraria,ysecuadró.Pugseguíasinacostumbrarse a que los guardias se cuadraran cuando pasaba, pero comomiembrodelséquitodelduqueyporsucondicióndeescuderoeratratadocontodosloshonoresporelpersonaldelacasa.

Al llegaraunpasillomáspequeño,decidióexplorar.Uncaminotanbuenocomocualquierotro,pensó.Elpríncipelehabíadichopersonalmentequepodíair donde quisiera por el palacio, pero Pug no se había atrevido para nopropasarse.Ahoraelaburrimientoloimpulsabaalaaventura,oalmenosatodalaaventuraqueeraposibleendichascircunstancias.

Encontróunpequeñonichoconunaventana,queofrecíaunavistadiferentede los terrenos del palacio. Se sentó junto a la ventana. Al otro lado de lasmurallas del palacio podía ver el puerto deKrondor extendiéndose como unaaldeadejugueteenvueltaporlaniebla.Salíahumodemuchosdelosedificios,elúnico signo de vida en la ciudad. Los barcos en la rada parecían miniaturas,ancladosesperandocondicionesmáspropiciasparanavegar.

UnavozinfantilasuespaldasacóaPugdesuensoñación.—¿EreselpríncipeArutha?Unaniña estaba de pie tras él, de unos seis o siete años, con grandes ojos

verdesyelpelodecolorrojizooscurorecogidoconunaredecilladeplata.Suvestidoerasencilloperodeaspectofino,detelarojaconencajeblancoen

lasmangas. Su rostro era bonito, pero estaba enfrascado en una expresión deprofundaconcentraciónqueledabaciertacómicasolemnidad.

Pugdudóuninstanteantesderesponder:—No,soyPug.Hevenidoconelpríncipe.Laniñanohizoningún esfuerzoporocultar sudesilusión.Encogiendo los

hombros se acercó y se sentó junto a él. Levantó la vista paramirarlo con lamismaexpresióndesolemnidad.

—Esperabaque fueraselpríncipe,porquequeríaverloantesdequepartáisparaSalador.

—Salador—dijoPugenuntonodevozneutro.Habíatenidolaesperanzadequeelviajeacabaseconlavisitaalpríncipe.ÚltimamentehabíaestadopensandoenCarline.

—Sí,padredicequeosvaisairtodosaSalador,yluegocogeréisunbarcoaRillanonparaveralrey.

—¿Quiénestupadre?—Elpríncipe,tonto.¿Esquenosabesnada?—Supongo que no.—Pugmiró a la niña, y vio otra Carline en ciernes—.

DebesdeserlaprincesaAnita.—Por supuesto, y también soy una princesa de verdad. No la hija de un

duque,sinodeunpríncipe.Mipadrepodríahabersidoreysihubieraquerido,peronoquiso.Silohubierahecho,yoseríareinaalgúndía.Peronoloseré.¿Túquehaces?

Lapregunta,quevenía tan repentinay sinpreámbulos, cogióaPugcon la

guardia baja. La cháchara de la niña no era muy fastidiosa y no le estabaprestando demasiada atención, ya que estaba más atento a la escena que sedivisabaporlaventana.Dudó,yluegodijo:

—Soyelaprendizdelmagodelduque.Losojosdelaprincesaseabrieroncomoplatos.—¿Unmagodeverdad?—Lobastantedeverdad.Sucaritaseiluminódeilusión.—¿Puedeconvertiralagenteensapo?Mamidicequelosmagosconvierten

ensapoalagentequeseportamal.—Nolosé,selopreguntarécuandolovea…silovuelvoaver—añadiópor

lobajo.—Oh, ¿lo harías? Me gustaría mucho saberlo. —Parecía completamente

fascinadaante la ideadesabersielcuentoeracierto—.¿YpuedesdecirmeporfavordóndepuedoveralpríncipeArutha?

—Nolosé.Yomismollevosinverlodosdías.¿Paraquéquieresverlo?—Mamidiceque a lomejorme caso con él algúndía.Quierover si esun

hombreagradable.Laideadequeestaniñapequeñasecasaseconelhijomásjovendelduque

dejó a Pug confundido unmomento.No era una práctica infrecuente que losnoblescomprometieranasushijosenmatrimonioañosantesdequellegasenalamayoría de edad. En diez años sería una mujer, y el príncipe aún sería unhombrejoven,condedealgúnseñoríomenorenelReino.Aunasí,Pugencontrólaideafascinante.

—¿Crees que te gustaría vivir con un conde? —preguntó Pug, dándosecuentaalmomentodequeeraunapreguntaestúpida.LaprincesaconfirmóesaopiniónconunamiradaquelehabríavenidoalpeloalpadreTully.

—¡Tonto!—dijo—.¿Cómovoyasaberesocuandonisiquieraséconquiénmevanacasarmamiypadre?

Laniñasepusoenpiedeunsalto.—Bueno, tengo que irme. Se supone que no debo estar aquí. Si me

encuentran fuera demis habitaciones,me castigarán. Espero que tengas buenviajeaSaladoryRillanon.

—Gracias.

—No le dirás a nadie que estuve aquí, ¿no?—dijo ella con una repentinaexpresióndepreocupación.

Puglededicóunasonrisadecomplicidad.—No, tusecretoestáa salvo.—Conungestodealivioella sonrióymiróa

ambos lados del pasillo. Cuando empezaba a irse, Pug dijo—: Es un hombreagradable.

Laprincesasedetuvo.—¿Quién?—Elpríncipe.Esunhombreagradable.Algopensativoymelancólico,pero

engeneralunapersonaagradable.La princesa frunció el ceño durante unos instantes mientras digería la

información.Luegomostróunaradiantesonrisa.—Eso está bien. No me gustaría casarme con un hombre que no fuera

agradable.—Conunarisita,torciólaesquinaysefue.Pugsequedósentadounratomás,viendocaerlanieve,pensandoacercade

losniñosquesepreocupabanporasuntosdeestado,yenunaniñadeojosverdesgrandesyserios.

Esa noche, el príncipe dio un banquete en honor del grupo entero. Todos losnoblesdelacorteylamayoríadelosplebeyosricosdeKrondorfueroninvitadosalagala.Sesentaronalamesaunascuatrocientaspersonas,yPugseencontróenunamesaconcompletosdesconocidosque,porrespetoalacalidaddesuropayel sencillohechodequeparaempezar estabaallí, lo ignoraroncortésmente.ElduqueyelpríncipeAruthaestabansentadosalamesaprincipalconelpríncipeErlandysuesposa,laprincesaAlicia,juntoconelduqueDulanic,CancillerdelPrincipadoyCaballero-MariscaldeKrondor.DebidoalamalasaluddeErland,los asuntos militares de Krondor quedaban para Dulanic, y el hombre estabaabsorto en una conversación con Lord Barry, el Lord Almirante de la flotakrondoriana de Erland. Había otros ministros reales sentados cerca, mientrasqueelrestodelosinvitadosestabaenmesasmáspequeñas.Pugestabasentadoenlamásalejadadelamesareal.

Los sirvientes iban y venían de la estancia, llevando grandes bandejas decomiday jarrasdevino.Los juglares recorríanel salón, cantando lasbaladasy

tonadillas más recientes. Había malabaristas y acróbatas actuando entre lasmesas,generalmenteignoradosporlosinvitadosalacenaperohaciendotodoloque podían, puesto que elMaestro de Ceremonias no los volvería a llamar siconsiderabaquenoseesforzabanalmáximo.

Lasparedesestabancubiertascongigantescosestandartesyricostapices.Losestandartes eran de todas las casas nobiliarias importantes del Reino, desde eldoradoy elmarróndeCrydee en el lejanooeste,hasta el blancoy el verdedeRan, al este. Tras la mesa real colgaba el estandarte del Gran Reino, un leónrampantedoradososteniendounaespadaconunacoronasobresucabeza,sobrecampo de púrpura, el ancestral estandarte de los reyes conDoin. A su ladocolgaba el estandarte de Krondor, un águila sobrevolando el pico de unamontaña, en plata sobre la púrpura real. Sólo el príncipe y el rey en Rillanonpodíanusarelcolorreal.BorricyAruthallevabanmantosrojossobresusblusasindicando que eran príncipes del Reino, parientes de la familia real. Era laprimera vez que Pug veía a ambos portando los distintivos formales de suposición.

Portodossitioshabíasignosysonidosdealegría,peroinclusodesdeelotroextremo de la habitación Pug se daba cuenta de que la charla en lamesa delpríncipeeraenvozbaja.BorricyErlandpasaronlamayorpartedelacenaconlascabezasjuntas,hablandoenprivado.

Pugseasustócuandolepusieronunamanoenelhombroysediolavueltaparaverunrostrocasidemuñecaqueseasomabaentredoscortinas,amediometrodeél.LaprincesaAnitasellevóundedoaloslabiosylehizoungestoparaquefueraconella.Pugvioquelosotroscomensalesdesumesaestabanatentosalos potentados y no tan potentados que había en la sala, y no notarían ladesaparición de un muchacho anónimo. Se levantó y atravesó la cortina,encontrándoseenunpequeñocuartodeservicio.Anteélhabíaotracortina,queconduciría a la cocina, supuso, a través de la cual estabamirando la pequeñafugitivadelacama.PugfuehaciadondeAnitaloesperaba,descubriendoqueenrealidaderaunlargopasilloqueconectabalacocinaconelsalónprincipal.Unalargamesacubiertadeplatosycopasestabapegadaalapared.

—¿Quéhacesaquí?—preguntóeljoven.—¡Shhh!—dijoellaenunsusurro—.Sesuponequenodeboestaraquí.Pugsonrióalaniña.

—Nocreoquetengasquepreocuparteporqueteoigan,haydemasiadoruido.—Hevenidoaveralpríncipe.¿Cuáles?Pug le indicó con un gesto que entrase en la pequeña habitación, y luego

apartóunpocolacortina.Señalandohacialamesaprincipal,dijo:—Está a dos personas de tu padre, es el de la blusa negra y plateada y el

mantorojo.Laniñasepusodepuntillas.—Noveo.Pugaupóalaniñaduranteunosinstantes.Ellalesonrió.—Estoyendeudaconvos.—Porsupuestoqueno—dijoPugconburlonasolemnidad.Ambosrieron.Laprincesaempezabaairsecuandosonóunavozcercadelacortina.—¡Debo irme volando!—Atravesó la habitación como una flecha, pasó la

segunda cortina y despareció de la vista en dirección a la cocina y su vía deescape.

Lacortinaquedabaal salóndebanquetes seabrió, yunasustado sirvientemirófijamenteaPug.Inseguroacercadequédecir,elsirvienteinclinólacabeza.Elmuchachono teníaporquéestaraquí,peroporsuvestimenta teníaqueseralguien.

Pugmiróasualrededorsinmuchaconvicción.—Estaba buscando el camino a mi habitación —dijo al fin—. Debo de

habermeperdido.—Elaladeloshuéspedesesporlaprimerapuertadelaizquierdaenelsalón

principal,jovenseñor.Eh…poraquísevaalacocina.¿Querríaquelemostraseelcamino?

El sirviente obviamente no tenía ninguna gana de hacerlo, y Pug tampocoqueríaunguía.

—No,gracias.Puedoencontrarlo—dijo.Pug volvió a sumesa, inadvertido por los otros comensales. El resto de la

comidatranscurriósinincidentes,exceptuandolaocasionalmiradaextrañadadeunsirviente.

Pug pasó algún tiempo después de la cena charlando con el hijo de un

comerciante.Losdosjóvenesseencontraronenlaabarrotadahabitacióndondesecelebrabalarecepcióndelpríncipetraslacomida.

Pasaron una penosa hora siendo corteses el uno con el otro antes de quellegara el padre del muchacho y se lo llevase. Pug se quedó un rato siendoignoradoporelrestodelosinvitadosalacenadelpríncipe,yentoncesdecidióquepodíaescabullirsedevueltaasusaposentossinofenderanadie;noloibanaechardemenos.Además,nohabíavistoalpríncipe,aLordBorricniaKulgandesdequedejaronlamesadelcomedor.Elgruesodelarecepciónparecíaestaracargo de una veintena de funcionarios de palacio y de la princesa Alicia, unamujerencantadoraquehabíahabladocortésmenteconPugduranteuninstantecuandoéstepasóporlacoladelarecepción.

Cuandovolvió,PugseencontróconKulganesperándoloensuhabitación.—Nos vamos a primera hora, Pug, —dijo el mago sin preámbulos— el

príncipeErlandnosmandaaRillanonaveralrey.—¿Por qué nos manda el príncipe a nosotros? —Su tono era de fastidio,

porquesentíaunaprofundanostalgia.AntesdequeKulganpudieraresponder,lapuertaseabriódesopetónyentró

elpríncipeAruthaechandopestes.Pugquedósorprendidoporsuexpresióndecóleradesatada.

—¡Kulgan!Ahí estás—dijo el príncipe dando un portazo—. ¿Sabes lo quepiensahacernuestro real primo acerca de la invasión tsurani?—Antes de queKulgan pudiera hablar, Arutha proporcionó la respuesta—. ¡Nada! No va amoverniundedoparaenviarayudaaCrydeehastaquemipadreveaalrey.Esovaallevarporlomenosdosmeses.

Kulgan levantó lamano.Envezdeaunconsejerodelduque,Aruthavioaunodelosprofesoresdesuinfancia.Kulgan,igualqueTully,aúnpodíaejercerautoridadsobrelosdoshijosdelduquecuandohacíafalta.

—Tranquilo,Arutha.Éstenegóconlacabezamientrascogíaunasilla.—Losiento,Kulgan,deberíahabercontroladomitemperamento.—Notóla

confusión de Pug—. También te pido disculpas, Pug. Aquí hay muchasimplicacionesquetúdesconoces.Quizá…—miróinterrogativamenteaKulgan.

Elmagosacósupipa.—Másvalequeselodigas,vaavenirconnosotrosenelviaje.Sevaaenterar

detodasformas.Aruthatamborileóconlosdedosenelbrazodelasilladuranteunmomento,

yluegoseechóhaciadelante.—Mi padre y Erland han estado durante días discutiendo sobre cómo

enfrentarseaesosultramundanossivienen.Elpríncipeinclusoestádeacuerdoen que esmuyprobable que vengan.—Hizouna pausa—.Perono va a hacernadaparareunirlosEjércitosdelOestehastaqueelreylehayadadopermiso.

—No lo comprendo —dijo Pug—. ¿No puede el príncipe mandar a losEjércitosdelOestecomolevengaengana?

—Yano—dijoAruthaconunasonrisaqueseasemejabaaunamueca—.Elreyordenó,hacemenosdeunaño,que losejércitosnopodíanreunirse sin supermiso.—Arutha se recostó en la silla mientras Kulgan emitía una nube dehumo—. Es una violación de la tradición. Los Ejércitos del Oeste nunca hantenidomáscomandantequeelpríncipedeKrondor,aligualquelosEjércitosdelEstesonlosdelrey.

Pugseguíasinentenderelsignificadodetodoesto.—ElpríncipeeselLordMariscaldelreyenelOeste—dijoKulgan—,elúnico

hombreapartedelmonarcaquepuededarórdenesalduqueBorricylosdemásCaballeros-Generales.Siélhicieselallamada,todoslosduquesdesdeelCrucedeMalachastaCrydeeresponderían,consusguarnicionesysuslevas.ElreyRodric,porsuspropiosmotivos,hadecididoquenadiepuedareunirlosejércitossinsuautorización.

—A pesar de todo—siguió Arutha—, mi padre acudiría a la llamada delpríncipe,aligualquelosdemásduques.

Kulganasintió.—Esopuedeser loque temeel rey,puestoque losEjércitosdelOestehace

muchoque sonmásdelpríncipequedel rey. Si tupadrehiciera la llamada, lamayoríadeellosloseguiría,puestoquelevenerancasitantocomoaErland.Ysielreysenegase…—Dejólafraseinacabada.

Aruthaasintió.—LuchasdentrodelReino.Kulganmirósupipa.—Quizáinclusolaguerracivil.Pug estaba preocupado por la discusión. A pesar de su recién adquirido

título,seguíasiendounmozodelcastillo.—¿InclusosiesendefensadelReino?Kulgannegóconlacabezalentamente.—Incluso entonces. Para algunos hombres, reyes incluidos, tiene tanta

importancia la forma de hacer las cosas como lo que se hace en sí. El duqueBorricnohabladeello,perodesdehacetiempovienehabiendoproblemasentreél y varios duques orientales, especialmente su primoGuy du Bas-Tyra. EstosproblemasentreelreyyelpríncipesóloaumentaránlastensionesentreelOesteyelEste.

Pugserecostóensuasiento.Sabíaqueestoteníamásimportanciaquelaqueélllegabaacomprender,perohabíaespaciosenblancoenlaimagenquesehacíade cómo eran las cosas. ¿Cómo podía el rey tomarse mal que el príncipeconvocase a los ejércitos en defensa del Reino?No lo entendía, a pesar de lasexplicaciones de Kulgan. ¿Y de qué clase de problemas en el Este no queríahablarelduqueBorric?

Elmagosepusoenpie.—Mañanatenemosquelevantarnostemprano,asíquemásnosvaledormir

unpoco.VaaserunacabalgadalargahastaSalador,yluegootrolargoviajeenbarcohastaRillanon.Paracuandolleguemosalrey,yahabrállegadoaCrydeeelprimerdeshielo.

ElPríncipeErlanddeseóbuenviajealgrupocuandotodosestuvieronmontadosensuscaballosenelpatiodelcastillo.Parecíapálidoymuypreocupadomientrasse despedía. La pequeña princesa estaba en una ventana de uno de los pisossuperiores,ysaludóaPugondeandounpequeñopañuelito.APuglerecordóaotraprincesa,ysepreguntósiAnitacreceríaparasercomoCarlineotendríauncaráctermásapacible.

Salieron cabalgando del patio, hasta donde los esperaba una escolta deLancerosRealesKrondorianosparaacompañarlosaSalador.Seríaunacabalgadade tressemanaspor lasmontañasycruzando lospantanosdePáramoOscuro,atravesandoelCrucedeMalac, elpuntodivisorioentre los reinosoccidentalyoriental, hasta Salador. Allí tomarían un barco y, tras otras dos semanas,llegaríanaRillanon.

Los lanceros iban envueltos en gruesas capas grises, pero bajo ellas podíanverse los tabardos de púrpura y plata del príncipe de Krondor, y sus escudosllevabanelescudodearmasdelacasareal.Elduqueestabasiendohonradoconuna escolta de la propia guardia personal del príncipe, en lugar de undestacamentodelaguarnicióndelaciudad.

Cuando salían de la urbe empezó a nevar de nuevo, y Pug se preguntó sialgúndía volvería a ver laprimavera enCrydee. Iba en silencio a lomosde sucaballo, mientras éste avanzaba pesadamente por la carretera que conducía aleste,intentandoclasificarlasimpresionesdelosúltimosdías;entoncesrenunció,resignándosealoqueviniera.

LacabalgadahastaSaladorllevócuatrosemanasenvezdetres,porquehabíahabidounatormentadeinusualintensidadenlasmontañasaloestedelPáramoOscuro. Se habían visto obligados a alojarse en una posada de las afueras dedichavilla,quetomabasunombredelasciénagas.Eraunaposadapequeñaysehabían visto obligados a apelotonarse juntos, sin importar rango ni posición,durantevariosdías.Lacomidahabíasidosencillaylacervezamediocre,yparacuandopasólatormentasealegrarondedejartraselloselPáramoOscuro.

Habían perdido otro día cuando por casualidad pasaron junto a una aldeaqueestabasiendoacosadaporbandidos.Alavistadecaballeríaacercándoselosbandidos habían huido, pero el duque ordenó una batida por la zona paraasegurarse de que no volvieran tan pronto como se fuesen los soldados. Losaldeanos abrieron sus puertas al grupo del duque, dándoles la bienvenida yofreciéndolessumejorcomidaysuscamasmáscalientes.Pobresofrecimientospara loqueacostumbrabaelduque,peroaunasíaceptóconagradecimientosuhospitalidad,porquesabíaqueeratodoloquetenían.Pugdisfrutódelacomidasencilla y de la compañía, lo más parecido a casa desde que había salido deCrydee.

CuandolesfaltabamenosdemediodíaparallegaraSalador,seencontraronconunapatrulladelaguardiadelaciudad.Elcapitándelaguardiaseadelantóacaballo.

—¿Qué asunto trae a la guardia del príncipe a las tierras de Salador? —preguntó,deteniendosumontura.Habíaescasocariñoentreambasciudades,ylos krondorianos iban sin estandarte. Su tono no dejaba dudas de queconsiderabasupresenciacomounaintrusiónensuterritorio.

ElduqueBorricseechóhaciadetráslacapa,descubriendosutabardo.—MandadeciratuseñorqueBorric,duquedeCrydee,seacercaalaciudad

ysolicitalahospitalidaddeLordKerus.Elcapitándelaguardiasequedódesconcertado.—Mis disculpas, Su Gracia—tartamudeó—. No tenía ni idea… Como no

lleváisestandarte…—LoperdimosenunbosquehacealgúntiempodijosecamenteArutha.Elcapitánparecíaconfundido.—¿Miseñor?—Noimportacapitán—lotranquilizóBorric—,simplementemandadavisar

avuestroseñor.Elcapitánhizounsaludo.—Enseguida,SuGracia.Hizogirarsucaballoeindicóconungestoqueseadelantaraunjinete.Ledio

instrucciones, y el soldado espoleó su caballo hacia la ciudad y prontodesapareciódelavista.

Elcapitánvolvióconelduque.—SiSuGraciadasupermiso,mishombresestánavuestradisposición.El duque miró a los krondorianos cansados por el viaje, todos los cuales

parecíanestardisfrutandodelaincomodidaddelcapitán.—Creoquetreintahombresdearmassonsuficientes,capitán.Laguardiade

laciudaddeSaladores famosapormantenerel contornode laciudad libredebandidos.

El capitán, queno se dio cuenta de que se estabanburlandode él, parecióhincharseanteesto.

—Muyagradecido,SuGracia.—Ustedysushombrespuedencontinuarlapatrulla—dijoelduque.Elcapitánvolvióahacerunsaludoyregresóconsushombres.Gritólaorden

deponerseenmarcha,ylacolumnadeguardiaspasójuntoalgrupodelduque.Al hacerlo, el capitán ordenóun saludo y presentaron armas anteBorric. Éstedevolvióelsaludoconunperezosogestodelamano.

—Yabastadepamplinas—dijocuandohubieronpasado—,vamosaSalador.—Padre—rioArutha—,necesitamoshombrescomoesosenelOeste.Borricsevolvióhaciaél.

—¿Ah,sí?¿Yparaqué?—Para pulir escudos y botas —respondió Arutha mientras los caballos

avanzaban.El duque sonrió y los krondorianos se rieron. Los soldados occidentales

teníanenpocaestimaalosdelEste.ElEstehabíasidopacificadomuchoantesdequeelOesteseabrieraalaexpansióndelReino,yhabíapocosproblemasenelReinoOrientalquerequiriesenverdaderasaptitudesguerreras.LosguardiasdelpríncipedeKrondoreranveteranoscurtidos,mientrasque losdeSaladoreranconsideradosporlosguardiasdeloestecomotropasdedesfile.

Prontovieronsignosdequeseestabanacercandoalaciudad:tierrasdelaborcultivadas,aldeas,tabernasjuntoalcaminoycarromatosllenosdemercancías.AlapuestadesolyapodíanverlasmurallasdeladistanteSalador.

Cuando entraron en la ciudad, una compañía completa de la guardiapersonaldelduqueKerussealineabaen lascallesqueconducíanalpalacio.AligualqueenKrondor,nohabíacastillo,puestoquelanecesidaddedisponerdeuna pequeña fortaleza fácilmente defendible había pasado cuando las tierrasaledañassecivilizaron.

Atravesando la ciudad a caballo,Pug sedio cuentadehastaquépunto eraCrydeeunaciudadfronteriza.ApesardelpoderpolíticodeLordBorric,seguíasiendoelseñordeunaprovinciadistante.

Alolargodelascalles,losciudadanosmirabanconlabocaabiertaalduqueoccidentaldelasalvajefronteradelaCostaLejana.Algunosvitoreaban,porqueparecíaundesfile,perolamayoríaestabanensilencio,desilusionadosporqueelduqueysugrupoparecíanhombresnormales,nobárbaroscubiertosdesangre.

Cuando llegaronalpatiodelpalacio,unossirvientescorrieronaencargarsede sus caballos. Un guardia condujo a los soldados de Krondor hasta losbarraconesdelossoldados,dondepodríandescansarantesdevolveralaciudaddelpríncipe.Otro,conunainsigniadecapitánenlaguerrera,condujoalgrupodeBorricporlasescalerasdeledificio.

Pugmirabamaravillado,porqueestepalacioera inclusomásgrandequeeldelpríncipedeKrondor.Atravesaronvariashabitacionesexteriores,yllegaronaunpatiointerior.Aquíhabíafuentesyárbolesdecorandounjardín,alotroladodelcualseencontrabaelpalaciocentral.Pugsediocuentadequeeledificioqueacababandeatravesarnoeramásqueunodelosquerodeabanlosalojamientos

delduque.SepreguntóparaquéqueríaLordKerustantosedificiosytantagenteasuservicio.

Atravesaronel jardínysubieronotraseriedeescaloneshaciauncomitéderecepciónqueseencontrabaenlaspuertasdelpalaciocentral.Puedequeunavezeste edificio hubiera sido una ciudadela, que protegiese la ciudad circundante,peroPugnopodíallegaraimaginarcómohabríasidohaceeras,puestoquelasnumerosasreformasalolargodelosañoshabíanconvertidounantiguocastilloenunamolebrillantedecristalymármol.

El chambelán del duque Kerus, un palo reseco de hombre con una agudamirada,conocíadevistaatodoslosnoblesdeimportancia,desdelafronteraconKeshalsurhastaTyr-Sogalnorte.Sumemoriaparalascarasy losdatoshabíasalvadomuchasvecesalduqueKerusdesituacionesembarazosas.ParacuandoBorric hubo subido la ancha escalinata desde el patio, el chambelán ya habíaproporcionadoaKerusalgunosdatospersonalesyuna rápidaevaluaciónde lacantidaddeadulaciónnecesaria.

KerusestrechólamanodeBorric.—Ah, Lord Borric,me hacéis un gran honor con esta inesperada visita. Si

hubieseis avisado de vuestra venida, habría preparado una bienvenida másapropiada.

Entraronenlaantecámaradepalacio,conlosduquesalacabeza.—Sientocausarosproblemas,LordKerus—dijoBorric—,perometemoque

nuestramisióndependedelavelocidadyquetendremosquedejaraunladolasformalidades.LlevomensajesparaelreyydebohacermealamarhaciaRillanonlomásprontoposible.

—Por supuesto, LordBorric, pero seguramente podréis quedaros un poco,digamos¿unaodossemanas?

—Metemoqueno.Meharíaalamarestamismanochesipudiera.—Esas son malas noticias. Esperaba que pudierais ser nuestro huésped

durantealgúntiempo.Elgrupollegóalacámaradeaudienciasdelduque,dondeelchambelándio

instrucciones a una compañía de sirvientes de palacio, que se pusieron a todaprisaconlamisióndeprepararhabitacionesparaloshuéspedes.Alentrarenlaenormeestancia,consualtotechoabovedado,gigantescoscandelabrosygrandesventanas de cristal rematadas por arcos, Pug se sintió empequeñecido. La

habitaciónera lamásgrandequehabíavistonunca,másqueelgran salóndelpríncipedeKrondor.

Habíanpuestaunamesaenormeconfrutasyvino,ylosviajerosselanzaronaellasconvigor.Pugsesentóconpocagracia,yaquesucuerpoeraunamasijodedolores.Seestabaconvirtiendoenunavezadojinetesencillamenteportodoeltiempo que pasaba sobre la silla, pero ese hecho no aliviaba sus cansadosmúsculos.

LordKerustratódesonsacarlealduqueelmotivodesuapresuradoviaje,yentrebocadosdefrutaytragosdevino,Borricleinformódelosacontecimientosdelostresúltimosmeses.Cuandohuboacabado,Kerusparecíapreocupado.

—Estassíquesonnoticiasgraves,LordBorric.LascosasvanmalenelReino.EstoysegurodequeelpríncipeoshacontadoalgunosdelosproblemasquehanaparecidodesdelaúltimavezquevinisteisalEste.

—Sí, lo hizo. Pero a duras penas ymuy por encima. Recordad, hace treceaños desde que viajé a la capital, a la coronación de Rodric, cuando vine arenovar mi vasallaje. Entonces me pareció un joven brillante, bien capaz deaprenderagobernar.PeroporloqueheoídoenKrondor,parecequehahabidouncambio.

Kerus recorrió la habitación con la mirada, y luego hizo un gesto a sussirvientesparaque se fueran.Mirando fijamentea los compañerosdeBorricylevantóunacejainterrogativamente.

—Tienenmiconfianzaynotraicionaránunaconfidencia—aseguróBorric.Kerusasintió.—Si deseáis estirar las piernas antes de retiraros, quizá os gustaría vermi

jardín.Borric fruncióel ceño,e ibaahablarcuandoArutha lepuso lamanoenel

hombro,asintiendoconlacabeza.—Eso parece interesante —dijo entonces Borric—. A pesar del frío me

vendríabienuncortopaseo.ElduquehizoungestoparaqueKulgan,MeechamyGardan sequedaran,

peroLordKerusindicóquePugdeberíairconellos.Borricpareciósorprendido,peroestuvodeacuerdo.Salieronaljardínporunapequeñapuertadoble,y,unavezafuera,Kerussusurró:

—Parecerá menos sospechoso si el muchacho viene con nosotros. Ya ni

siquierapuedoconfiarenmiscriados.Elreytieneagentesentodoslossitios.Borricparecíafurioso.—¿Elreytieneespíasenvuestracasa?—Sí,LordBorric.Nuestroreyhacambiadomucho.SéqueErlandnoosha

contadotodalahistoria,perodebéisconocerlaentera.El duque y sus acompañantes observaron a Lord Kerus, que parecía

incómodo.Ésteseaclarólagargantamientrasmirabaasualrededorporeljardíncubiertodenieve.Entrelaslucesdelpalacioylagranlunaqueflotabaenelcielo,el jardín eraunpaisaje invernalde cristalesblancosy azulados, casi inalteradoporlaspisadas.

Kerusseñalóunjuegodepisadasquehabíaenlanieve.—Lasdejéyoesta tardecuandovineapensarquépodríadecirosque fuera

seguro.—Miroasualrededorunavezmás,viendosihabíaalguienquepudieraoír la conversación, y luego continuó—. Cuando Rodric III murió, todosesperábamosqueErland subieraal trono.Tras el lutooficial, los sacerdotesdeIshap llamaron a todos los posibles herederos para que presentasen suscandidaturas.Seesperabaquevosfueraisunodeellos.

Borricasintió.—Conozco la costumbre. Me retrasé en llegar a la ciudad. Hubiera

renunciado a mi candidatura de todos modos, así que mi ausencia no fueimportante.

Kerusasintió.—Lahistoriapodríahaber sidodiferente si hubierais estado allí,Borric.—

Bajó la voz—.Arriesgo el cuello al decir esto, peromuchos, incluso aquí en elEste,oshubiéramospedidoquereclamaseislacorona.

La expresión de Borric demostraba que no le gustaba oír esto, peroKeruscontinuó.

—Para cuando llegasteis, ya se había hecho todo el politiqueo entrebastidores, y lamayoría de los grandes señores estabande acuerdo endarle lacoronaaErland,pero fueundía tensoydurantealgunosmomentosel asuntoestuvoenduda.PorquéRodricelViejononombróheredero,esonolosé.Perocuandolossacerdoteshubieronechadoatodoslosparienteslejanossinderechosreales,quedaronanteellostreshombres:Erland,RodricelJovenyGuyduBas-Tyra.Lossacerdotespidieronacadaunodeellosqueexpusierasusderechos,y

cadaunodeellos lohizo.RodricyErland tenían firmescredenciales,mientrasqueGuyestabaallíporpuraformalidad,comohubieraisestadovossihubieraisllegadoatiempo.

Aruthaterciósecamente.—Laduracióndellutoseencargadequeningúnseñoroccidentalsearey.Borricdirigióasuhijounamiradadedesaprobación,peroKerusintervino:—Nodeltodo.Sihubierahabidocualquierdudaconlosderechossucesorios,

los sacerdotes hubieran pospuesto la ceremonia hasta la llegada de tu padre,Arutha. Ya se ha hecho antes. —Miró a Borric y bajó la voz—. Como ibadiciendo,seesperabaqueErlandsubieraaltrono.Perocuandoleentregaronlacorona,larechazóenfavordeRodric.NadieconocíaentonceslamalasaluddeErland, así que lamayoríade los grandes señores juzgaronque ladecisión erauna generosa afirmación de los derechos de Rodric como único hijo del rey.Cuando Guy du Bas-Tyra respaldó al muchacho, el Consejo de Los GrandesSeñoresratificólasucesión.Entoncesempezólaluchadeverdad,hastaquealfineltíodevuestradifuntaesposafuenombradoRegenteReal.

Borric asintió.Recordaba labatallaporquiéndebía sernombradoRegenteReal del chico. Su odiado primo Guy casi había conseguido el cargo, pero laoportunallegadadeBorricysuapoyoaCaldricdeRillanon,juntoconelapoyodel Duque Brucal de Yabon y del príncipe Erland, decantó la mayoría de losvotosencontradeGuy.

—Durante los cincoaños siguientes sólohuboalgunaqueotra escaramuzafronterizaconKesh.Lascosasestuvierontranquilas.Haceochoaños…—Kerusvolvióahacerunapausaparamirarasualrededor—,Rodricseembarcóenunprogramademejoraspúblicas,comoéllasllama,mejorandolascarreterasylospuentes, construyendopresas, etcétera.Alprincipiono resultabamuygravoso,perolosimpuestoshanaumentadoanualmentehastaqueahoraloscampesinosyloshombreslibres,einclusolosnoblesmenores,seestándesangrando.Elreyhaampliado sus programas hasta el punto de que ahora está reconstruyendo porcompletolacapital,paraconvertirlaenlaciudadmásgrandiosaenlahistoriadelahumanidad,dice.Hacedosaños,unadelegacióndenoblessepresentóanteelreyylepidióquerebajaseestosgastosexcesivosyaliviaselacargaquecaesobreelpueblo.Elreysepusofurioso,acusóalosnoblesdetraiciónyloshizoejecutardeformasumarísima.

Los ojos de Borric se abrieron como platos. La nieve bajo su bota crujiósecamentecuandosevolviódeformabrusca.

—¡Eneloestenohemosoídonadadeesto!—Cuando Erland oyó las noticias, acudió inmediatamente al rey y exigió

reparaciones para las familias de los nobles que habían sido ejecutados, y larebajade los impuestos.El rey, o almenos eso se rumorea, estabadispuesto aapresar a su tío, pero lo contuvieron los pocos consejeros en los que aúnconfiaba.Le aconsejarona sumajestadque tal acto, inaudito en lahistoriadelReino,seguramenteprovocaríaquelosseñoresoccidentalessealzasencontraelrey.

ElgestodeBorricseensombreció.—Estabanenlocierto.SiesemuchachohubieraahorcadoaErland,elReino

sehubieradivididodeformairreversible.—DesdeentonceselpríncipenohapuestoelpieenRillanon,ydelosasuntos

del Reino se encargan delegados, porque ambos hombres no se hablan entreellos.

Elduquemiróhaciaelcielo,ysuvozsetornópreocupada.—Esto es mucho peor de lo que había oído. Erland me habló de los

impuestos y de su negativa a cobrarlos en elOeste.Dijo que el rey estuvo deacuerdo, porque comprendía la necesidad de mantener las guarniciones delNorteyelOeste.

Kerusnególentamenteconlacabeza.—Elreysóloestuvodeacuerdocuandosusconsejeroslepintaroncuadrosde

ejércitosdetrasgosllegandoentrombadesdelasTierrasdelNorteysaqueandolasciudadesdesureino.

—Erlandme habló de la tensión que había entre él y su sobrino, pero, nisiquiera al oír las noticias que traigo, dijo nada acerca de las acciones de SuMajestad.

Kerustomóalientoyempezóacaminardenuevo.—Borric,pasotantotiempoconlossicofantesdelacorterealquemeolvido

dequelosdelOestesoléishablarclaro.—Kerussecallóunmomento—.Nuestroreyyanoeselhombrequeunavezfue.Avecesparecesereldeantes,risueñoyabierto,llenodegrandesplanesparaelReino;aveceses…otrapersona,comosiun oscuro espíritu hubiera tomado posesión de su corazón. Tened cuidado,

Borric,porquesóloErlandestámáscercadeltronoquevos.Nuestroreylosabemásquedesobra,aunquevosnopenséisenello,yvepuñalesyvenenosdondenoloshay.

El silencio cayó sobre el grupo, y Pug vio que Borric estaba abiertamentepreocupado.Keruscontinuó.

—Rodric temequeotrosambicionensucorona.Esoesposible,peronodelosquesospechaelrey.HaysólocuatrovaronesconDoinapartedelrey, todosloscualessonhombresdehonor.—Borricinclinósucabezaanteelcumplido—.Perohayquizáunadocenamásquepuedenesgrimirderechosaltrono,atravésde la familiamaternadel rey.Todos son señoresorientales, y amuchosno lesimportaríapresentarsusexigenciasanteelConsejodeGrandesSeñores.

Borricestabaenfadadísimo.—¡Habláisdetraición!—Traiciónenloscorazonesdeloshombres,sinoensusactos…aún.—¿CómohanllegadoapasarestascosasenelEstesinquenosenterásemos

enelOeste?Kerusasintiómientrasllegabanalotroextremodeljardín.—Erlandesunhombrehonorable,ycomotalquerríamantenerlosrumores

infundadoslejosdesussúbditos,inclusodevos.Comohabéisdicho,hacetreceaños desde que estuvisteis por última vez en Rillanon. Todos los decretos ymisivasdelreysiguenpasandoporlacortedelpríncipe.¿Cómopodríaishaberlosabido?Metemoqueessólocuestióndetiempoantesdequeunouotrodelosconsejerosdelreysealcesobrelascabezascortadasdeaquellosdenosotrosquemantenemos la creencia de que la nobleza es la guardiana del bienestar de lanación.

—Entoncesosarriesgáismuchoalhablarconesafranqueza.El duque Kerus se encogió de hombros, indicando que deberían volver al

palacio.—Nosiemprehe sidode loshombresquedicen loquepiensan,peroestos

son tiemposdifíciles. Si alguienhubierapasado junto anosotros,hubieraoídouna simple conversación de cortesía. Sois único, puesto que con el príncipepeleado con su sobrino, sois el único hombre del Reino con la fuerza y laposiciónparapoder influenciar al rey.No envidio el pesode esa carga, amigomío.CuandoRodric III era rey, yo estaba entre los noblesmás poderosos del

Este,peroconlainfluenciaquetengoahoraenlacortedeRodricIV,casipodríaserunfilibusterosintierra.—Kerushizounapausa—.VuestromalvadoprimoGuyduBas-Tyraesahoraelmáspróximoalrey,yelduquedeBas-Tyrayyononosapreciamosmuchoquedigamos.Nuestrasrazonesparacaernosmalnosontan personales como las vuestras. Pero a medida que su estrella sube, la míadecaecadavezmás.—Keruspalmeó lasmanos,puestoqueel fríoempezabaanotarse—.Perohayunapequeñabuenanoticia.GuyestápasandoelinviernoensuspropiedadescercadeCaboPuntero,asíqueporelmomentoelreyestálibredesusintrigas.—KerusaferróelbrazodeBorric—.Usadtodalainfluenciaquepodáisreunirparacontenerlanaturalezaimpulsivadelrey,LordBorric,puestoque con esta invasiónde laque traéisnoticias, tenemosque estarunidos.Unaguerralargaagotaríalaspocasreservasquetenemos,ysielReinofuesepuestoaprueba,nosésilosuperaría.

Borricnodijonada,puestoqueinclusosuspeoresmiedosdesdequedejóaErlandfueronsobrepasadosporlasafirmacionesdeKerus.

—Unaúltimacosa,Borric.ComoErlandrechazólacoronahacetreceaños,ycon los rumoresde sumala salud,muchosde losgrandes señoresdelConsejoacudiránavosenbuscadeguía.Adondevosvayáis,muchosotrososseguirán,inclusoalgunosdenosotroslosdelEste.

—¿Estáishablandodeguerracivil?—dijoBorricfríamente.Kerushizoungestoconlamano,conexpresióndolidaenelrostro.Susojos

parecíanhúmedos,comosiestuvieraatiempodellorar.—Siemprehesidoyserélealalacorona,Borric,perosillegamosalfondode

las cosas, el Reino debe prevalecer.Ningún hombre esmás importante que elReino.

Borricapretólosdientes.—ElreyeselReino.—No seríais la clase de hombre que sois si hubierais dicho otra cosa —

respondió Kerus—. Espero que podáis dirigir las energías del rey hacia losproblemaseneloeste,porquesielReinopeligra,hayotrosquenoseaferraránatannoblescreencias.

El tonodeBorric se suavizóunpocomientras subían las escalerashasta lasalidadeljardín.

—Sé que tenéis buenas intenciones, LordKerus, y que en vuestro corazón

sólo hay amor por elReino.Tened fe y rezad, porque haré lo que pueda paraasegurarlasupervivenciadelReino.

Kerusseparófrentealapuertaqueconducíaalpalacio.—Metemoquepronto todosvamosaestarconelaguaal cuello,mi señor

Borric.Rezoparaqueesainvasióndelaquehabláisnosealaolaquenosahogue.Sipuedoayudarosdecualquierforma, loharé.—Sevolvióhacia lapuerta,quehabíaabiertounsirviente—.Lesdeseounabuenanoche,porqueveoquetodosestáncansados—dijoenvozalta.

ElambienteenlahabitacióneratensocuandoBorric,AruthayPugvolvierona entrar, y el duque estaba sumido en oscuros pensamientos. Vinieron unossirvientesallevaraloshuéspedesasushabitaciones,yPugsiguióaunchicocaside su misma edad, vestido con la librea de Kerus. Pug miró por encima delhombroy vio alduquey a suhijo juntosdepie,hablandoconKulgan envozbaja.

Fue conducido a una habitación pequeña pero elegante e, ignorando lariquezadelascolchasdelacama,sederrumbósobreellas,aúnvestido.

—¿Deseáisayudaparadesvestiros,escudero?—preguntóelsirviente.Pugsesentóymiróalmuchachoconunaexpresióndeextrañezatansincera

queelcriadoretrocedióunpaso.—Siesoestodo,escudero—dijo,obviamenteincómodo.Pugse limitóareírse.Elchicosequedódepiesinsaberquéhacerdurante

unos instantes, luegohizouna reverenciay se fuea todaprisa.Pug sequitó laropa,preguntándoseporlosnoblesorientalesylossirvientesquelosayudabanadesnudarse.Estabademasiadocansadoparadoblarlaropa,yselimitóadejarlaapiladaenelsuelo.

Tras apagar de un soplido la vela que había junto a la cama, se quedótumbado en la oscuridad durante unos instantes, preocupado por la discusiónnocturna.Sabíapocodelasintrigascortesanas,perosísabíaqueKerusteníaqueestar muy preocupado para hablar como lo había hecho en presencia deextraños, a pesar de la reputación de Borric como hombre extremadamentehonorable.

PugpensóentodaslascosasquehabíanpasadoenlosúltimosmesesysupoquesussueñosdequeelreyacudieraalallamadadeCrydeeconlosestandartesondeandoalvientoeranotrafantasíainfantilhechapedazoscontraladuraroca

delarealidad.

13Rillanon

Elnavíoentróenelpuerto.El climadelMardelReino eramás clemente que el delMarAmargo, y el

viaje desde Salador había sido tranquilo. Durante gran parte de la travesíatuvieronqueabrirsepasocontraunvientodelnordeste,asíquehabíanpasadotressemanasenvezdedos.

Pug estaba en el castillo de proa del barco, acurrucado en su capa. Elpunzantevientoinvernalhabíadejadopasoaunfríomássuave,comosifaltaranpocosdíasparalaprimavera.

ARillanonselallamabalaJoyadelReino,yPugconsideróqueelnombreerabienmerecido.Adiferenciade lasachaparradasciudadesdeloeste,Rillanonsealzaba como una masa de altas espiras, puentes grácilmente arqueados ycarreteras serpenteantes,desparramada sobreuna seriedecolinasbajas enunadeliciosa confusión. Sobre unas torres de proporciones heroicas ondeabanpendones y gallardetes, como si la ciudad celebrase el simple hecho de suexistencia. Para Pug, incluso los barqueros que trabajaban en las barcazas queibanyveníandelosnavíosancladosenelpuertoparecíanmáspintorescosporencontrarsedentrodelencantamientodeRillanon.

ElduquedeSaladorhabíaordenadoquesebordaseunestandarteducalparaBorric, que ahora ondeaba en el palo mayor del barco, informando a losfuncionariosdelaciudadrealdequeelduquedeCrydeehabíallegado.LanavedeBorricrecibiótratoprioritariodelprácticodelpuertoa lahoradeatracar,ypronto estuvo amarrada en el muelle real. El grupo desembarcó y le salió alencuentrounacompañíadelaGuardiaReal.Alacabezadelossoldadosibaun

hombreviejoycanoso,peroaúnerguido,quesaludócálidamenteaBorric.Los dos hombres se abrazaron y el hombremayor, vestido con los colores

púrpuraydoradodelaguardiaperoconunemblemaducalsobresucorazón,lossaludó:

—Borric,mealegrodevertedenuevo.¿Cuántohace?¿Diez…onceaños?—Caldric, viejo amigo, hace trece años. —Borric lo miró cariñosamente.

Teníalosojosazulclaroyunabarbaentrecana.Elhombreagitólacabezaysonrió.—Hacedemasiado.Miróalosdemás,yalveraPug,dijo:—¿Eséstetuhijomenor?Borricrio.—No,aunquenomeavergonzaríadequelofuera.—Señalóladelgadasilueta

deArutha—.Ésteesmihijo.Arutha,venyabrazaatutíoabuelo.Aruthaavanzóyambos seabrazaron.ElduqueCaldric,SeñordeRillanon,

Caballero-GeneraldelaGuardiaRealyCancillerReal,hizoretrocederaAruthaylocontemplósujetándoloconlosbrazosextendidos.

—No erasmás que un niño cuando te vi por última vez. Debería habertereconocido,porqueaunqueteparecesatupadre,tambiénteparecesmuchoamiqueridohermano,elpadredetumadre.Honrasamifamilia.

—Ybien,viejocaballodeguerra—dijoBorric—,¿cómovatuciudad?—Haymuchodeloquehablar,peronoaquí.Teconduciremosalpalacioreal

ytealojaremoscómodamente.Tendremosmuchotiempoparavernos.¿QuétetraeaquíaRillanon?

—TengoasuntosurgentesquetratarconSuMajestad,peronoesalgodeloquesepuedahablarenlacalle.Vamosapalacio.

Proporcionaronmonturasalduqueyasugrupo,y laescoltaseencargódeapartar a la multitud mientras atravesaban la ciudad a caballo. Si Krondor ySaladorhabíanimpresionadoaPugconsuesplendor,Rillanonlodejósinhabla.

Laciudadisleñaestabaconstruidasobreunamultituddecolinas,convariosriachueloscorriendoentreellashaciaelmar.Parecíaserunaciudaddepuentesycanales, tanto como de puentes y espiras. Muchos de los edificios parecíannuevos, y Pug pensó que eso sería debido al plan del rey para reconstruir laciudad.Envariospuntosalolargodeltrayectoviotrabajadoresquitandopiedras

viejasdeunedificio,olevantandonuevasparedesytechos.Losnuevosedificiosestabancubiertosdeunacoloristacantería,muchosdeellosdemármolocuarzo,loque lesdabaun suave colorblanco, azul o rosa. Los adoquinesde las callesestabanlimpios,ylasalcantarillasestabanlibresdelosatascosylosdesechosquePughabíavistoenlasotrasciudades.Fueraloquefueraloqueestabahaciendo,pensóelmuchacho,elreyestáconsiguiendounaciudadmaravillosa.

Anteelpalaciocorríaunrío,asíquelaentradaeramedianteunaltopuentequesearqueabaatravesandoelaguahastaelpatioprincipal.Laheredadconsistíaenunacoleccióndeedificiosgrandiososconectadosentresíporlargospasillos,asentadoen la laderadeuna colina en el centrode la ciudad.Estaba revestidoconpiedrasmulticolores,loqueledabaunaspectodearcoiris.

Cuando entraron en el patio, sonaron trompetas desde los muros, y laguardia sepuso firme.Llegaronunos criados ahacerse cargode lasmonturas,mientrasquecercade laentradadepalacioungrupodenoblesy funcionariospalaciegoshacíadecomitédebienvenida.

Al acercarse, Pug se dio cuenta de que el saludo de dichos hombres eraformalycarecíadelacalidezpersonaldelabienvenidadelduqueCaldric.DesdedetrásdeKulganyMeecham,pudooírlavozdeCaldric.

—MiseñorBorric,duquedeCrydee,permitidqueospresentealBarónGray,MayordomodelaCasaRealdeSuMajestad.—Ésteeraunhombrebajoygordoconunablusaajustadadesedaroja,yunascalzasdecolorgrispálidoconbolsasenlasrodillas—.ElcondeSelvec,PrimerLorddelaMarinaReal.—Unhombrealtoydemacradoconunbigotefinoyengominadohizounarígidareverencia.Yasítodoelrestodelacomitiva.CadaunodeelloshizounacortadeclaracióndelplacerqueleprovocabalallegadadeLordBorric,peroPugnotóquehabíapocasinceridadenloquedecían.

Los llevaron hasta sus habitaciones. Kulgan tuvo que armar un escándaloparaqueMeechamsequedasejuntoaél,puestoqueelbarónGrayhabíaqueridomandarloalalejanaaladelserviciodepalacio,peroseechóatráscuandoCaldricimpusosucondicióndeCancillerReal.

LahabitaciónalaquecondujeronaPugsobrepasabaconmuchotodoloquehabíavistohastaentonces.Elsueloerademármolpulido,ylasparedesestabanconstruidas delmismomaterial, pero veteado de algo que parecía ser oro.Ungranespejocolgabaenunapequeñahabitaciónaunladodeldormitorio,donde

habíauna granbañeradorada.Unmayordomo colocó suspocaspertenencias,las que había ido reuniendo a lo largo del viaje, ya que las suyas se habíanperdidoenelbosque,enungigantescoarmarioquepodríahabercontenidodocevecestodoloquePugposeía.

—¿Lepreparoelbaño,señor?—preguntóelhombrealterminar.Pugasintió,porquedespuésdetressemanasabordodelbarcoparecíaquela

ropaselehabíapegadoalcuerpo.—LordCaldricesperaparacenaralgrupodelduquedentrodecuatrohoras,

señor —anunció el mayordomo una vez listo el baño—. ¿Debería volverentonces?

Pugdijoquesí,impresionadoporladiplomaciadelhombre.SólosabíaquePug había llegado con el duque, y había dejado en susmanos el decidir si lainvitaciónacenarloincluíaono.

Mientrassemetíaenelaguacaliente,Pugdejóescaparun largosuspirodealivio.Nunca le habían gustado especialmente los baños cuando eramozo delcastillo,yprefería lavarseenelmaryenlosarroyosquehabía juntoalcastillo.Ahora podría aprender a disfrutar de ellos. Se preguntó lo que Tomas habríapensado acercade esto. Se sumió enuna cálidaduermevelade recuerdos, unomuyplacentero, deuna adorableprincesadepelomoreno, yuno triste, deunmuchachodepelorubio.

La cena de la noche anterior había sido una ocasión informal, con el duqueCaldriccomoanfitrióndelgrupodeBorric.Ahora,seencontrabanenlasaladeltronorealesperandoserpresentadosanteelrey.Lasalaerainmensa,conunaltotecho abovedado y la pared sur entera cuajada de suelo a techo por ventanas,desde las que se dominaba la ciudad. Había reunidos centenares de noblesmientras el grupo del duque era conducido por un pasillo central entre losespectadores.

Pug no había pensado que fuese posible considerar al duque Borric comoalguien mal vestido, puesto que siempre había llevado las mejores ropas deCrydee. Pero con el lujo que había en la habitación, Borric parecía un cuervoentre pavos reales. Aquí una chaqueta incrustada de perlas, allí una blusabordadaenoro…Cadanobleparecíaquerersuperaralanterior.Todaslasdamas

vestíanlassedasybrocadosmáscostosos,peroapenasdestacabanporencimadeloshombres.

Sedetuvieronfrentealtrono,yCaldricanuncióalduque.ElreysonrióyPugpudodistinguirunciertoparecidoconArutha,aunquelaactituddelreyeramásrelajada.Seinclinóhaciadelanteensutronoparahablar.

—Bienvenido a nuestra ciudad, primo. Es bueno ver a Crydee en estossalonesdespuésdetantosaños.

BorricdiounpasoalfrenteysearrodillóanteRodricIV,monarcadelReinodelasIslas.

—MealegraverqueSuMajestadseencuentrabien.Una breve sombra pasó sobre el rostro del monarca, que luego volvió a

sonreír.—Presentadnos a vuestros compañeros.—El duque presentó primero a su

hijo—.Vaya,esciertoqueotrodela líneaconDoinllevalasangredel linajedenuestramadre,apartedenos.

Aruthahizounreverenciayretrocedió.Kulganfueelsiguiente,comounodelos consejeros del duque.Meecham, queno tenía cargo alguno en la corte delduque, sehabíaquedadoen suhabitación.El reydijouna cortesía, y entoncesPugfuepresentado.

—El escudero Pug de Crydee, Su Majestad, Señor de Bosque Profundo ymiembrodemicorte.

Elreytocólaspalmasyserio.—Elchicoquematatrolls.¡Quémaravilloso!Losviajeroshantraídoelrelato

desdelaslejanascostasdeCrydee,ynosgustaríaoírlonarradoporelautordelavalientehazaña.Tenemosquevernosmástardeparaquepuedascontarnosesamaravilla.

Pughizounatorpereverencia,mientrassentíamilojosclavadossobreél.Yaantes había habidomomentos en los que había deseado que la historia de lostrollsnosehubieradifundido,peronuncatantocomoahora.

Pugretrocedió,yelreyprosiguió:—Estanochecelebraremosunbaileparahonrarlallegadadenuestroprimo

Borric.Sepusodepiearreglándoselatúnicapúrpura,ysequitóelmedallóndeoro

de su cargo. Un paje colocó la cadena sobre un cojín de terciopelo púrpura.

Luego el rey se quitó la corona de oro de su cabeza de pelo moreno y se laentregóaotropaje.

Lamuchedumbreseinclinócuandoelmonarcabajódeltrono.—Ven,primo—ledijoaBorric—.Retirémonosamiterrazaprivada,donde

podemoshablarsinlosrigoresdelprotocolo.Lapompamecansa.Borricasintióysefuejuntoaél,haciendoungestoaPugyalosdemáspara

que lo esperasen. El duque Caldric anunció que la audiencia del día habíafinalizado, y que aquellos que tuvieran peticiones para el rey deberían esperarhastaeldíasiguiente.

Lentamente, la multitud salió por los dos grandes portones que había alfondodelasala,mientrasqueArutha,KulganyPugsequedarondondeestaban.Caldricseacercóaellos.

—Osconduciréaunahabitacióndondepodréisesperar—dijo—.Serámejorqueosquedéiscerca,porsiSuMajestadrequirieravuestrapresencia.

Unmayordomode la corte los condujoporunapequeñapuerta juntoa laque habían usado el rey y Borric. Entraron en una habitación grande yconfortable que tenía en el centro una granmesa, atiborrada de fruta, quesos,pan y vino. Junto a la mesa había muchas sillas, y rodeando la habitación sehabíansituadovariosdivanes,conmullidoscolchonesamontonadossobreellos.

Arutha atravesó la habitación hasta unas grandes puertas de cristal ymiróporellas.

—Puedoveramipadreyalreysentadosenlaterrazareal.KulganyPugseunieronaélymiraronhaciadondeseñalabaArutha.Ambos

hombresestabansentadosaunamesadesde laquesedominaba laciudadyelmarmásallá.Elreyhablabaygesticulaba,yBorricasentíamientrasescuchaba.

—NomeesperabaqueSuMajestadseparecieseavos,SuAlteza—dijoPug.Aruthareplicóconunasonrisairónica.—Noestansorprendentesiconsiderasque,igualquemipadreeraprimode

supadre,mimadreeraprimadesumadre.KulgancolocólasmanossobreloshombrosdePug.—Muchas familias nobles tienen más de un vínculo entre ellas, Pug. Los

primos muy lejanos se casan por razones políticas y vuelven a acercar a lasfamilias.DudoquehayaunasolafamilianobleenelEstequenopuedapresumirde algún parentesco con el trono, aunque sea distante y por un camino

enrevesado.Volvieronalamesa,yPugempezóaroeruntrozodequeso.—Elreypareceestardebuenhumor—dijo,acercándoseconcuidadoaltema

quetodosteníanenmente.A Kulgan pareció complacerle el tacto de su aprendiz, puesto que tras

abandonarSalador,Borric leshabíaadvertidoa todossobre la informacióndelduque Kerus. Había acabado su parrafada con el viejo proverbio: «En lasestanciasdelpodernohaysecretos,yhastalossordosoyen».

—Nuestro monarca es un hombre temperamental —respondió Arutha—;esperemosquesigadebuenhumorcuandoescuchelasnoticiasdemipadre.

La tarde transcurrió lentamente mientras esperaban noticias del duque.Cuando fuera casi había oscurecido, Borric apareció repentinamente en lapuerta.Atravesólahabitaciónparaponerseanteellos,conexpresiónpreocupadaenelrostro.

—SuMajestadhapasadolamayorpartedelatardeexplicándomesusplanesparaelrenacimientodelReino.

—¿Lehablastedelostsurani?—preguntóArutha.Elduqueasintió.—Me escuchó y luego me informó tranquilamente de que estudiaría el

asunto.Todoloquedijofuequehablaríamosdentrodeundíaopocomás.—Almenosparecíadebuenhumor—opinóKulgan.Borricmiróasuviejoconsejero.—Metemoquedemasiadobueno.Meesperabaalgunaseñaldealarma.Yo

noatravesaríaelReinoacaballoporunanadería,peroloqueteníaquedecirlenoparecióalterarlo.

Kulganpareciópreocuparse.—Yavamosconretrasoenesteviaje.EsperemosqueSuMajestadno tarde

demasiadoendecidiruncursodeacción.Borricsedejócaerpesadamenteenunasillaycogióunvasodevino.—Ojalá.

Pug entrópor la puerta de las habitacionesprivadasdelmonarca, con la bocasecadelosnervios.EnpocosminutostendríaunaentrevistaconelreyRodric,y

sesentíaintranquiloporestarasolasconelgobernantedelReino.Cadavezquehabía estado en presencia de otros nobles poderosos se había escondido a lasombradelduqueodesuhijo,apareciendoparanarrarbrevementeloquesabíadelostsurani,yluegodesapareciendoenelpaisaje.YahoraeraelúnicoinvitadodelhombremáspoderosoalnortedelImperiodeKeshlaGrande.

Un mayordomo lo condujo hasta la terraza privada del rey. Había variossirvientesdepieentornoalagranterrazaabierta,yelmonarcaestabasentadoalaúnicamesa,unmuebledemarfiltalladobajoungrandosel.

Eldíaestabaclaro.Laprimaveraseadelantaba, igualqueel inviernoque lahabíaprecedido,yhabíaunleveindiciodecalidezenlabrisa.Pordebajodelaterraza,alotro ladode lossetosyparedesquemarcabansus límites,Pugpudover laciudaddeRillanonyelmarmásallá.Loscoloridos techosresplandecíanbajo el soldelmediodía, yaque lasnievesmás tardías sehabíanderretidoporcompletoenlosúltimoscuatrodías.Losbarcosentrabanysalíandelpuerto,ylascalles bullían de ciudadanos. Los gritos de los mercaderes y los vendedoresambulantes, que levantaban la voz sobre el ruido de las calles, flotaban hastaconvertirseenuntenuezumbidodondealmorzabaelrey.

CuandoPugseacercóalamesa,unsirvientelesacóunasilla.—¡Ah!EscuderoPug,porfavor,sentaos—dijoelmonarca,dándoselavuelta.Pugempezóunareverencia,peroelreylointerrumpió.—Nadadeeso.Nomegustanlasformalidadescuandocenoconunamigo.Pugdudómientrassesentaba.—SuMajestadmehonra.Rodriclequitóimportanciaalasuntoconungestodelamano.—Recuerdoloquesignificaserunniñoencompañíadeadultos.Cuandoera

sólounpocomayorquetú,subíaltrono.Hastaentoncessólohabíasidoelhijodemipadre.—Porunos instantes, sumiradaestuvoperdida—.Elpríncipe, escierto,peroaunasísólounniño.Miopiniónnuncaseteníaencuenta,ynuncalograbasatisfacerlasexpectativasdemipadreenlacaza,lamonta,lanavegaciónni la esgrima. Muchas veces me escondía de mis tutores, Caldric entre ellos.Todoesocambiócuandomeconvertíenrey,perosigorecordandocómoera.—SevolvióhaciaPug,ysuexpresióndistantesedesvanecióal sonreír—Ydeseoqueseamosamigos.—Apartó lamirada,ysuexpresiónvolvióaserdistante—.Unonunca tiene suficientes amigos, ¿no?Y como soy el rey, haymuchos que

afirman ser mis amigos pero no lo son.—Se quedó callado unos instantes, yluegosaliódesuensoñación—.¿Quéopinasdemiciudad?

—Nuncahevistonadaigual,Majestad.Esmaravillosa.Rodricmirólavistaqueseextendíaanteellos.—Sí,loes,¿no?Hizoungestoconlamanoyuncriadosirvióvinoenunascopasdecristal.

Pug tomó un sorbo del suyo; seguía sin gustarle mucho el vino, pero éste leparecióbueno,ligeroyafrutadoconuntoquedeespecias.

—He intentado con todas mis fuerzas convertir Rillanon en un lugarmaravillosoparatodoscuantosvivenenella—siguióRodric—.Llegaráeldíaenel que todas las ciudades del reino sean tan magníficas como esta, donde encualquier sitio en el que se pone la vista, hay belleza. Llevaría cien vidasconseguirlo,asíqueyosólopuedosentarelprecedente,dandoejemploalosquevengandetrásparaqueloimiten.Perodondeencuentroladrillo,dejomármol.Ylosqueloveanloreconoceráncomoloquees:milegado.

El rey empezó a desbarrar un poco, y Pug no estaba seguro de lo que ibadiciendomientrasseguíahablandodeedificiosyjardinesydeeliminarlafealdaddelavista.Bruscamente,elreycambiódetema.

—Cuéntamecómomatastealostrolls.Pugseloexplicó,yelreyparecióabsorbercadapalabra.—Es un relato fantástico—dijo cuando el muchacho hubo acabado—. Es

mejorquelasversionesquehanllegadohastalacorte,porqueaunquenoesnilamitaddeheroico,eseldobledeimpresionanteporsercierto.Tienesuncorazónfuerte,escuderoPug.

—Gracias,Majestad.—EnturelatohasmencionadoalaprincesaCarline.—¿Sí,Majestad?—Nolahevistodesdequeeraunbebéenlosbrazosdesumadre.¿Enqué

clasedemujersehaconvertido?Pugencontrósorprendenteelcambiodetema.—Se ha convertido en una mujer bella, Majestad, como su madre. Es

inteligenteydespierta,aunquedecarácteralgofuerte.Elreyasintió.—Sumadreeraunamujerbellísima.Silahijaeslamitaddeadorable,esmuy

adorable.¿Saberazonar?Pugestabaconfundido.—¿Majestad?—¿Tienebuenacabezapararazonar,paralalógica?¿Sabediscutir?Pugasintióvigorosamente.—Sí,SuMajestad.Esoseledamuybienalaprincesa.Elreysefrotólasmanos.—Bien.TengoquehacerqueBorriclamandedevisita.Lamayoríadeestas

damasorientalessonsuperficiales,sinsustancia.TeníaesperanzasdequeBorriclehubieradadounabuenaeducaciónalachica.Megustaríaconoceraunajovenquesupieradelógicayfilosofía,ypudieradiscutirydeclamar.

Pugsediocuentaderepentequeeldiscutiralquesereferíaelreynoeraelqueélhabíapensado.Decidióqueseríamejornomencionardichadiscrepancia.

—Misministros—siguióelmonarca—meapremianabuscarunaesposaydarleunherederoalreino.Heestadoocupadoy,francamente,meinteresanmuypocolasdamasdelacorte;bueno,estánbienparapasearalaluzdelalunay…paraotrascosas.¿Perocomomadredemisherederos?Creoqueno.Tengoqueponermeenserioabuscarunareina.QuizálaúnicahijaconDoinseaelsitiomáslógicoparaempezar.

Pug empezó a mencionar otra hija de la casa conDoin, pero reprimió elimpulsoalrecordarlatensiónentreelreyyelpadredeAnita.Además,lachicasóloteníasieteaños.

Elreyvolvióacambiardetema.—Durante cuatro días el primoBorricme ha regalado con relatos de esos

alienígenas,esostsurani.¿Quéopinasdeesteasunto?Pug se sobresaltó.No había pensado que el rey fuera a pedirle su opinión

sobrenada,ymenossobreunasuntodetantaimportanciaparalaseguridaddelReino. Pensó durante un rato, tratando de articular su repuesta lomejor quepudiera.

—Portodoloquehevistoyoído,SuMajestad,creoqueesostsuraninoestánplaneandounainvasión,sinoqueyaestánaquí.

Elreylevantóunaceja.—¿Sí?Megustaríaoírtusrazones.Pugpensóconcuidadoloqueibaadecir.

—Si ha habido tantos avistamientos como los que conocemos, Majestad,considerando el sigilo que esa gente está empleando, ¿no sería lógico suponerquehaymuchosmásmovimientosdelosqueconocemos?

Elreyasintió.—Buenargumento.Continúa.—Entonces, ¿nopodría serqueunavezquehubieran caído lasnieves,nos

costaramásencontrarseñalesdeellos,yaquesemantienenenzonasremotas?—RodricasintióyPugcontinuó—.Sisontanbelicososcomoelduqueylosdemáshan dicho que son, creo que han estado elaborando mapas del Oeste paraencontrar un buen sitio donde agrupar sus soldados durante el invierno, paralanzarsuofensivaestaprimavera.

Elreydiounapalmadaenlamesa.—Unbuenejerciciode lógica,Pug.—Hizoungestoa loscriados—.Ahora

comamos.Trajeroncomidadeunavariedadyenunacantidadasombrosaparasólodos

comensales, yPugprobóunpocode todo, paranoparecer indiferente ante lagenerosidaddel rey.Rodric lehizoalgunaspreguntasmientrascenaban,yPuglasrespondiólomejorquepudo.

Mientras Pug finalizaba su almuerzo, el rey apoyó el codo en lamesa y sellevólamanoasubarbillaafeitada.Sequedómirandoalvacíoduranteunlargorato y Pug empezó a sentirse incómodo, ya que no conocía lo que dictaba elprotocolo para cuando un rey se quedaba perdido en sus pensamientos.Optóporseguirsentadoensilencio.

Trasunrato,Rodricsaliódesuensoñación.HabíauntonodepreocupaciónensuvozcuandomiróaPug.

—¿Porquévieneahoraesagenteamolestarnos?Haymuchoporhacer.Nopuedoconsentirqueunaguerraestorbeamisplanes.—Se levantóy sepusoaandarporelbalcón,dejandoaPugdepie,yaquesehabíalevantadocuandolohizoelrey.RodricsevolvióhaciaPug—.DebomandarllamaralduqueGuy.Élmeaconsejará.Tienebuenacabezaparaestascosas.

El reyestuvoandandoarribayabajo,mirandoa laciudaddurantealgunosminutosmás,mientrasPugestabadepiejuntoasusilla.Oyócomoelmonarcamurmurabaparasíacercadelosgrandestrabajosquenodebíaninterrumpirse,yentoncessintióqueletirabandelamanga.Sevolvióyvioaunmayordomodel

palacioqueestabaasuladoensilencio.Conunasonrisayungestoseñalandoala puerta, elmayordomo indicó que la entrevista había acabado. Pug siguió alhombrehastalapuerta,maravilladoantelahabilidaddelservicioparareconocerlosestadosdeánimodelrey.

Pug fue conducidode vuelta a suhabitación, y solicitó a los sirvientes quenotificasenaLordBorricquedeseabaverlosinoestabamuyocupado.Entróenlahabitaciónysesentóapensar.Pocodespués,unallamadaalapuertalosacabadesuspensamientos.Diopermisoparaqueentraran,yaparecióelmismocriadoquehabía llevadoelmensajealduque,conelrecadodequeBorricveríaaPugenseguida.

Pugsiguióalhombrefueradesuhabitacióny lodespidió,diciendoquenonecesitaba guía para encontrar la habitación del duque. Caminó lentamente,pensandoenloqueibaadecir.Elmuchachoteníadoscosasmuyclaras:alreynolealegrabaoírquelostsuranieranunaposibleamenazacontrasureino,yLordBorrictampocoibaasentirsemuysatisfechoalsaberqueGuyduBas-TyraibaaserllamadoaRillanon.

Comoentodaslascenasdelosúltimosdías,enlamesareinabaelsilencio.Loscinco hombres de Crydee estaban comiendo en las habitaciones del duquerodeadosporsirvientes,todosloscualesllevabanlaenseñapúrpuraydoradadelreyensustrajesoscuros.

El duque estaba ansioso por partir de Rillanon hacia el Oeste. Ya habíanpasado casi cuatromeses desde que salieron deCrydee; el invierno entero. Laprimaveraselesveníaencimay,silostsuraniibanaatacar,comotodoscreían,ahora sólo era cuestión de días. La impaciencia deArutha igualaba a la de supadre.InclusoKulganmostrabasignosdequelaesperaloestabaafectando.SóloMeecham, que nunca demostraba sus sentimientos, parecía conformarseesperando.

Pug también echaba demenos su hogar. Se aburría en el palacio.Deseabaestar de vuelta en la torre con sus estudios. También ansiaba volver a ver aCarline, aunquede estonohablaba connadie.Últimamente la recordababajounaluzmásamable,olvidandolascualidadesdeellaqueanteslohabíanirritado.También sabía, con una mezcla de sentimientos de nerviosismo, que podría

conocereldestinodeTomas.DolgandeberíamandarprontonuevasaCrydee,sieldeshielollegabaprontoalasmontañas.

Borric había soportado varios encuentros más con el Rey a lo largo de laúltimasemana,cadaunodeloscualeshabíaacabadodeformapocosatisfactoriaporloqueaélrespectaba.Elúltimohabíasidohacíaunashoras,peronoibaahablardeélhastaquelahabitaciónestuvieravacíadesirvientes.

Cuando se estaban llevando los últimos platos, y los sirvientes servían elmejor brandy keshianodel rey, llamaron a la puerta y entró el duqueCaldric,ordenando a los sirvientes que salieran con un gesto. Cuando la habitaciónestuvolibre,sevolvióhaciaelduque.

—Borric,lamentointerrumpirtucena,perotengonoticias.Borricsepusoenpie,aligualquehicieronlosdemás.—Porfavor,úneteanosotros.Tomaunvaso.CaldrictomóelbrandyqueleofrecíanysesentóenlasilladePug,mientras

elchicocogíaotra.ElduquedeRillanondiounsorboalbrandy.—HanllegadohacemenosdeunahoraunosmensajerosdelduquedeBas-

Tyra. Guy expresa alarma ante la posibilidad de que el rey sea«innecesariamente»molestadoporesos«rumores»deproblemasenelOeste.

Borricselevantóytirósuvasocontralapared,haciéndoloañicos.El fluido ambarino chorreó por la paredmientras el duque deCrydee casi

rugíadeira.—¿AquéjuegaGuy?¿Quésignificaesoderumoresymolestiasinnecesarias?CaldriclevantóunamanoyBorricsecalmóunpoco,volviéndoseasentar.—YomismoescribíelmensajedelreyaGuy—dijo—.Todoloquetúhabías

contado,cadafragmentodeinformaciónycadasuposición,fueincluido.Loqueyo creo es queGuy intenta que el rey no tome ninguna decisión hasta que élllegueapalacio.

Borric tamborileó con los dedos en lamesa ymiró a Caldric con los ojosardiendodeira.

—¿QuéhaceBas-Tyra?Sillegalaguerra,vendráaCrydeeyYabon.Migentesufrirá,mistierrasquedaránarrasadas.

Caldricmoviólacabezalentamente.—Te voy a hablar claro, viejo amigo. Desde la pelea entre el rey y su tío

Erland,GuyplaneasituarsucasaenunaposicióndeprimacíaenelReino.Creo

que,silasaluddeErlandfallase,GuysevevistiendolapúrpuradeKrondor.—Entonces escúchame claramente, Caldric —respondió Borric con los

dientesapretados—.Noharíacaerdichacargasobremíylosmíossinoesporelpropósitomáselevado.PerosiErlandestátanenfermocomoyocreo,apesardelo que él dice, será Anita quien se siente en el trono de Krondor, no Guy elNegro.Sitengoqueconducir losEjércitosdelOestehastaKrondoryasumirlaregenciayomismo,asíserá,aunqueRodricdigalocontrario.SólosielreytienedescendenciapodráotroasumireltronodeKrondor.

CaldricmirótranquilamenteaBorric.—¿Yserconsideradotraidoralacorona?Borricdiounapalmadaenlamesa.—Maldito sea el día enquenació ese villano.Me avergüenzode tenerque

llamarlopariente.CaldricesperóunminutohastaqueBorricsecalmó.—Te conozco mejor de lo que tú te conoces a ti mismo, Borric. No

levantarías el estandarte de guerra del Oeste contra el rey, aunque no teimportaría estrangular a tu primo Guy. Siempre he lamentado que los dosmejoresgeneralesdelreinoseodiasentanto.

—Sí,yconmotivo.CadavezquehayunallamadadeauxiliodelOeste,eselprimoGuyquienseopone.Cadavezquehayunaintrigaysepierdeuntítulo,esunodelosfavoritosdeGuyquienlogana.¿Esquénoloves?Sólograciasaquetú,BrucaldeYabonyyonosmantuvimosfirmes,elconsejononombróregenteaGuyparalostresprimerosañosdeRodric.Sealzódelantedetodoslosduquesdel reino y dijo que eras un anciano cansado que no servía para gobernar ennombredelrey.¿Cómopuedesolvidarlo?

Caldricsíqueparecíacansadoyviejoallísentadoenlasilla,cubriéndoselosojosconunamano,comosilaluzdelahabitaciónfuerademasiadointensa.

—Losé,yno loheolvidado—dijoenvozbaja—.Perotambiénes familiarmíoporsumatrimonio,ysiyonoestuvieseaquí,¿cuánta influenciamáscreesquetendríasobreRodric?Cuandoniño,elreyloidolatraba,veíaenélaunhéroeintrépido,unluchadordeprimeracategoría,undefensordelReino.

Borricserecostóenlasilla.—Losiento,Caldric—dijomientrassuvozperdíaeltonocortante—.Séque

actúasporelbiendetodosnosotros.YGuyhizoelhéroedesbandandoalejército

keshiano en las Profundidades de Taunton, hace años. No debería hablar decosasquenoconozcodeprimeramano.

Arutha había estado sentado pasivamente todo el tiempo, pero sus ojosdemostrabanquesentíalamismacóleraquesupadre.Seinclinóhaciadelanteensuasiento,ylosduqueslomiraron.

—¿Tienesalgoquedecir,hijomío?—preguntóBorric.Aruthaabriólosbrazos.—En todo esto hay algo que me escama: si los tsurani viniesen, ¿en qué

beneficiaríaaGuyqueelreydudara?Borrictamborileóconlosdedossobrelamesa.—Eseeselenigma,porqueapesardesusintrigas,GuynopondríaalReino

enpeligro,noparaagraviarme.—¿Ynoleconvendría—dijoArutha—dejarqueelOestesufrieraunpoco,

hasta que la situación estuviera en duda, para luego llegar al frente de losEjércitosdelEste,elhéroesalvador,comoenlasProfundidadesdeTaunton?

Caldricreflexionóacercadeesto.—NisiquieraGuysubestimaríaaesosalienígenas,espero.Aruthaandabaarribayabajoporlahabitación.—Pero tengamos en cuenta lo que sabe. Los desvaríos de un hombre

moribundo. Unas suposiciones acerca de un barco que sólo Pug de los aquípresentesha visto y al que yo apenaspude echarle unaojeada antes de que loarrastrara el mar. Algunas conjeturas de unmago y un sacerdote, vocacionesambaspor lasqueGuytienepocorespeto.LamigracióndealgunosHermanosOscuros.Podríadarlepocaimportanciaaestasnoticias.

—Peroestátodoahíparaelquequieraverlo—protestóBorric.Caldricobservóaljovenprínciperecorrerlahabitación.—Quizá tengas razón. Puede que lo que falte sea la urgencia de vuestras

palabras, una urgencia que no tiene la sequedad del mensaje en tinta ypergamino.Cuandollegue,tenemosqueconvencerlo.

Borriccasiescupiólaspalabras.—¡Ladecisiónesdelrey,nodeGuy!—Pero el rey presta mucha atención a los consejos de Guy —respondió

Caldric—.SivasaconseguirelmandodelosEjércitosdelOeste,esGuyaquienhayqueconvencer.

Borricestabafueradesí.—¿Yo?Yonoquieroelestandartedelosejércitos.YosóloquieroqueErland

sealibredeayudarme,sihicierafalta.Caldriccolocóambasmanossobrelamesa.—Borric,apesarde toda tusabiduría, sigues siendounnoble rural.Erland

nopuedeponersealmandodelosejércitos.Noestábien.Einclusosipudiera,elreynolopermitiría.NiautorizaríaalmariscaldeErland,Dulanic.Últimamentehabéis visto el ladomás amabledeRodric.Cuando estádemalas temepor suvida.Nadieseatreveadecirlo,peroelreysospechaquesutíoplaneahacerseconlacorona.

—¡Ridículo!—exclamó Borric—. Erland pudo hacerse con la corona hacetrece años. No había una sucesión clara. El padre de Rodric no lo habíanombradoheredero,ylosderechosdeErlanderantanclaroscomolosdelrey,oincluso más. Sólo Guy y los que querían aprovecharse del chico apoyaron lacausadeRodric.LamayoríadelConsejohabríaapoyadocomoreyaErland.

—Losé,perolostiemposcambian,yelchicoyanoesunchico.Ahoraesunhombre joven y asustado, enfermodemiedo. Si eso se debe a la influencia deGuyy losdemásoa algunaenfermedadmental,no lo sé.El reynopiensadelmismomodoquelosdemáshombres.Ningúnreylohace,yRodricmenosqueninguno.Pormuyridículoqueparezca,noentregarálosEjércitosdelOesteasutío.Tambiénmetemoque,unavezllegueGuy,tampocotelosdaráati.

Borricabriólabocaparadeciralgo,peroKulganinterrumpió.—ExcúsenmeSusGracias.¿Puedosugeriralgo?CaldricmiróaBorric,queasintió.Kulganseaclarólagarganta.—¿EntregaríaelreylosEjércitosdelOestealduqueBrucaldeYabon?Pocoapoco, la comprensión iluminó los rostrosdeBorricyCaldric,hasta

queelduquedeCrydeeechólacabezahaciaatrásyserio.Dandounpuñetazoenlamesa,casigritó.

—¡Kulgan!Sinomehubierasservidobienentodoslosañosenlosqueteheconocido,estanochelohabríascompensado.—SevolvióhaciaCaldric—.¿Quéopinas?

Caldricsonrióporprimeravezdesdequehabíaentradoenlahabitación.—¿Brucal?¿Eseviejoperrodeguerra?Nohayunhombremáshonradoenel

Reino.Ynoestáenlalíneasucesoria.Estaríaporencimadecualquierintentode

Guydedesacreditarlo.Sirecibieraelmandodelosejércitos…Aruthaacabólaidea.—Llamaría a padre como principal consejero. Sabe que es el mejor

comandantedelOeste.Caldricsepusodepieenlasilla,conexcitaciónenelrostro.—InclusotendríaselmandodelosejércitosdeYabon.—Sí—dijoArutha—,ydeLaMut,Zün,Ylithyelresto.Caldricsepusodepie.—Creoque funcionará.No le digáisnadamañana al rey.Yo encontraré el

momentoapropiadoparahacerlela«sugerencia».RecemosporqueSuMajestadestédeacuerdo.

Caldricsefue,yPugpudoverqueporprimeravezhabíaesperanzasdequeeste viaje acabara bien. InclusoArutha, que había estado gruñendo como unanegratempestad,casiparecíacontento.

APuglodespertóungolpeteoenlapuerta.Somnoliento,gritóaquienestuviesefueraqueentrase,ylapuertaseabrió.Unmayordomorealasomólacabeza.

—Señor,elreyordenaquetodoslosdelséquitodelduquesereúnanconélenlasaladeltrono.Enseguida.—SosteníaunalámparaparaPug.

Pugdijoqueiríaenseguidaysevistióatodaprisa.Afueraaúnestabaoscuro,y estaba nervioso acerca de qué habría causado esta llamada por sorpresa. Lasensación de esperanza de la noche anterior, cuando Caldric se fue, quedósustituidaporlapreocupacióndequeelimpredeciblereysehubieraenteradodealgunaformadelplanparasortearlallegadadelduquedeBas-Tyra.

Todavía estaba abrochándose el cinturón cuando salió de su habitación.Recorrió el pasillo a la carrera, con elmayordomo a su lado sosteniendo unalámparacontra laoscuridad,yaquetodas lasantorchasyvelasquesolíanestarencendidasalanochecerestabanyaapagadas.

Cuandoalcanzaronelsalóndel trono, tambiénllegabanenesemomentoelDuque,AruthayKulgan,todosloscualesmirabanconaprensiónaRodric,queandabaarribayabajojuntoasutrono,todavíavestidoconsucamisadedormir.El duque Caldric estaba a un lado, con una expresión grave en el rostro. Lahabitaciónestabaaoscuras,exceptoporlaslámparasquellevabanloscriados.

Tanprontocomoestuvieronreunidosalrededordeltrono,Rodricmontóencólera.

—¡Primo! ¿Sabes qué tengo aquí? —gritó, sosteniendo un fajo depergaminos.

Borricdijoqueno.LavozdeRodricsólobajóunpoco.—¡Es unmensaje deYabon! Ese viejo tonto de Brucal ha dejado que osos

alienígenas tsurani ataquen ydestruyanunade sus guarniciones. ¡Mira!—casichilló,lanzandolospergaminoshaciaBorric.Kulganlosrecogióyselosentregóal duque—. No importa —dijo el rey, mientras su voz volvía a un tono casinormal—. Yo te diré lo que dicen. Esos invasores han atacado las CiudadesLibrescercadeWalinor.Hanatacadoelbosqueélfico.HanatacadoMontañadePiedra.HanatacadoCrydee.

—¿QuénoticiashaydeCrydee?—preguntóBorricsinpensar.El reysedetuvo.MiróaBorricy,porun instante,Pugvio la locuraensus

ojos.Loscerróbrevementeylosvolvióaabrir,yPugpudoverqueelmonarcavolvíaaserélmismo.Agitólacabezalevementeysellevóunmanoalasien.

—Sólo tengo noticias de segunda mano de Brucal. Cuando salieron esosmensajes,haceseissemanas,sólohabíahabidounataquecontraCrydee.TuhijoLyam informa de que la victoria fue total y los alienígenas fueron expulsadoshacialasprofundidadesdelbosque.

Caldricdiounpasoalfrente.—Todoslosinformesdicenlomismo.Compañíasdesoldadosdeinfantería

armados hasta los dientes atacaron por la noche, antes de que las nieves sehubieran fundido, tomandoa lasguarnicionespor sorpresa.Se sabepocomás,salvoqueunaguarnicióndeLaMutianos,cercadeMontañadePiedra,hasidoarrollada. Todos los demás ataques parecen haber sido rechazados. —Miró aBorricconintención—.Nohayindiciosdequelostsuraniusencaballería.

—EntoncesquizáTullyestabaenlocierto,ynotienencaballos—respondióelduque.

Elreyparecíaestarmareado,puestoqueretrocediótitubeandoysesentóeneltrono.Denuevo,sellevóunamanoalasien.

—¿Qué es esta charla de caballos? Mi reino está siendo invadido. Esascriaturasseatrevenaatacaramissoldados.

Borricmiróalrey.

—¿QuédeseaSuMajestadquehagayo?Elreylevantólavoz.—¿Hacer? Iba a esperar a que llegasemi leal duque de Bas-Tyra antes de

tomarningunadecisión.Peroahoradeboactuar.—Hizounapausa,ysurostroadquirióunaspectozorrunocuandosusojosbrillaronalaluzdelaslámparas—.EstabapensandoentregarelmandodelosEjércitosdelOesteaBrucal,peroeseimbécilvejestorionisiquierapuedeprotegersuspropiasguarniciones.

Borric estaba a punto de protestar en favor de Brucal pero Arutha, queconocíaasupadre,loagarróporelbrazoyelduquesequedócallado.

—Borric—dijoelrey—,debesdejarleCrydeeatuhijo.Eslobastantecapaz,espero.Hastaahora,noshadadonuestraúnicavictoria.—Seleperdiólamiraday emitió una risita.Agitó la cabeza durante unos instantes, y su voz perdió elmatizhistérico—.Ohdioses,losdolores.Parecequemevaaexplotarlacabeza.—Cerróbrevementelosojos—.Borric,dejaCrydeeenmanosdeLyamyArutha;teentregoelestandartede losEjércitosdelOeste;veaYabon.Brucalestábajomuchapresión,yaquelamayorpartedelejércitoalienígenaavanzahaciaLaMuty Zün. Cuando llegues allí, pide lo que necesites. Esos invasores deben serexpulsados de nuestras tierras. —El rostro del rey estaba pálido, y el sudorbrillabasufrente—.Esunmalmomentoparaempezar,peroheenviadoórdenesalpuertoparaqueospreparenunbarco.Debéispartirenseguida.Vamos.

Elduquehizounareverenciaysediolavuelta.—AcompañaréaSuMajestadhasta suhabitación—dijoCaldric—. Iré con

vosotroshastaelpuertocuandoestéispreparados.Elviejocancillerayudóalreyalevantarsedeltronoyelgrupodelduquesalió

delsalón.Volvieronatodaprisaasushabitacionesyseencontraronconqueyahabíasirvientesempaquetandosuspertenencias.Pugestabaexcitado,porquealfinvolvíaacasa.

Estaban de pie en el muelle, despidiéndose de Caldric. Pug y Meechamesperaban.

—Bueno, chaval—dijo el vasallo—. Puede que tardemos algún tiempo envolveracasa,ahoraqueestamosenguerra.

Pug levantó la vista hacia el rostro curtido del hombre que lo había

encontradoenlatormenta,hacíatantotiempo.—¿Porqué?¿Novamosacasa?Meechamnegóconlacabeza.—El príncipe cogerá un barco enKrondor y atravesará los Estrechos de la

Oscuridadparaunirse a suhermano,peroelduque iráhastaYlith, ydeallí alcampamentodeBrucalenalgúnlugarcercadeLaMut.DondevaLordBorric,vaKulgan.Ydondevamiamo,voyyo.¿Ytú?

Pug sintióque se lehacíaunnudoenel estómago.Loqueel vasallohabíadichoeracierto.SusitioestabaconKulgan,noconlagentedeCrydee,aunquesabíaquesi lopedía lodejaríanirseacasaconelpríncipe.Seresignóanteunanuevaseñaldequesuinfanciaestabaacabando.

—AdondevaKulgan,voyyo.Meechamlediounapalmadaenelhombro.—Bueno,porlomenostevoyapoderenseñarausaresamalditaespadaque

empuñascomosifueralaescobadeunaverdulera.Sintiendoescasailusiónantelaidea,Pugsonriódébilmente.Prontosubieron

a bordo del barco y se hicieron a lamar hacia Salador, y la primera etapa dellargoviajehaciaeloeste.

14Invasión

Laslluviasdeprimaveraestabansiendofuerteseseaño.Elnegociodelaguerraseveíaobstaculizadoporelomnipresentefango.Ibaa

estar húmedo y frío casi unmesmás, antes de que llegase el corto y calurosoverano.

ElduqueBrucaldeYabonyLordBorricestabandepiecontemplandounamesa atestada de mapas. La lluvia martilleaba el techo de la tienda, la partecentraldelpabellónde loscomandantes.Aambos ladosde la tiendasehabíanfijadootrasdos,paraservircomodormitoriosdeambosnobles.Latiendaestaballenadehumo,delaslinternasydelapipadeKulgan.Elmagohabíademostradoseruncapazconsejeroparalosduques,ysuayudamágicahabíaresultadomuyútil.Podíadetectarlastendenciasdeltiempo,ysuvistademagopodíadetectaralgunosdelosmovimientosdetropasdelostsurani,aunquenomuyamenudo.Y a lo largode los años, su costumbre de leer todo libro que se encontrara lohabíaconvertidoenundecenteconocedordelastácticasylaestrategia.

Brucalseñalóelmapamásnuevodelamesa.—Hantomadoestepuntodeaquí,yotroaquí.Semantienenenestepunto—

señaló otra situación en el mapa— a pesar de todos nuestros esfuerzos pordesalojarlos. También parecen estar avanzando a lo largo de una línea que vadesdeaquíhastaaquí.—Sudedorecorrióunalíneaalolargodelacaraorientalde las Torres Grises—. Siguen un patrón coordinado, pero que me aspen sipuedo anticipar dónde van a atacar la próxima vez.—El viejo duque parecíacansado.La luchadurabayadosmesesde formaesporádica, yningunode losdosbandosparecíaconseguirunaventajaclara.

Borricestudióelmapa.Unospuntosrojosmarcabanlosbastionesconocidosdelostsurani:parapetosdearenaprensadaexcavadosamanoconunmínimodedoscientosdefensores.Tambiénconstabansupuestascompañíasderefuerzo,consulocalizaciónaproximadaindicadaporpuntosamarillos.Sesabíaquecualquierposición atacada tardaba poco en recibir refuerzos, a veces en cuestión deminutos. Los puntos azules indicaban la situación de los destacamentos delReino,aunquelamayorpartedelasfuerzasdeBrucalseencontrabanagrupadasalrededordelacolinasobrelaqueseasentabalatiendadelcomandante.

Hasta que llegasen la infantería pesada y los ingenieros deYlith yTyr-Sogpara construir y ocupar fortificaciones permanentes, el Reino estabacombatiendo principalmente una guerra móvil, puesto que la mayoría de lastropasreunidaserandecaballería.ElduquedeCrydeesemostródeacuerdoconlaevaluacióndelotrohombre.

—Parecequesutácticasiguesiendolamisma:traeruncontingentepequeño,hacerse fuertes y aguantar. Impiden que entren nuestras tropas, pero no nospersiguen cuando nos retiramos. Hay un patrón. Pero por mi vida que yotampocopuedoverlo.

Entróuncentinela.—Misseñores,fuerahayunelfoquesolicitaserrecibido.—Queentre—ordenóBrucal.Elguardiaabriólasolapadelatiendayentróunelfo.Llevabaelpelomarrón

rojizopegadoa lacabeza,ysucapachorreabaaguasobreel suelode la tienda.Hizounalevereverenciaalosduques.

—¿QuénoticiastraesdeElvandar?—Mireinaosenvíasussaludos.—Rápidamentesegiróhaciaelmapa.Señaló

elpasoentrelasTorresGrisesalsuryMontañadePiedraalnorte,elmismopasoque las tropas de Borric bloqueaban ahora en su extremo oriental—. Losultramundanosestánmoviendomuchossoldadosporestepaso.Hanavanzadohastaelbordede losbosquesélficos,peronohan intentadoentrar.Hanhechoque sea difícil llegar hasta aquí.—Sonrió de oreja a oreja—.Me llevé a unoscuantos en una bonita persecución durante medio día. Corren casi tan biencomolosenanos,peronopudieronmantenerelritmoenelbosque.—Devolviósu atención al mapa—. Han llegado noticias desde Crydee de que ha habidoescaramuzasconalgunaspatrullasdeexploradores,peronadacercadelcastillo.

No hay noticias de actividad en las Torres Grises, Carse ni Tulan. Parecencontentarse con fortificarse en tornoa estepaso.Vuestras fuerzasdeloestenopodránreunirseconvos,porquenopodríanabrirsepaso.

—¿Dequéfuerzasdisponenlosalienígenas?—preguntóBrucal.—No se sabe, perohe visto variosmiles a lo largode esta ruta.—Sudedo

indicóunarutaalolargodelbordeseptentrionaldelpaso,entreelbosqueélficoyelcampamentodelReino—.AlosenanosdeMontañadePiedralosdejanenpaz, mientras que no se aventuren al sur. Los ultramundanos también lesdenieganelusodelpaso.

—¿Hahabidoalgúninformedeque lostsuraniusencaballería?—preguntóBorric.

—Ninguno,todoslosinformesserefierensóloainfantería.—La suposición del padre Tully de que carecían de caballos al parecer ha

resultadocierta—intervinoKulgan.Brucal cogió un pincel y tinta y anotó la información en elmapa. Kulgan

mirabaloquehacíaporencimadelhombrodelduque.—Después de que hayas descansado —dijo Borric al elfo—, llévale mis

saludos a tu señora, y mis deseos de buena salud y prosperidad. Si mandáiscorreosaloeste,porfavor,enviadleelmismomensajeamishijos.

Elelfohizounareverencia.—Comodeseemiseñor.VolveréaElvandarenseguida.—Sediolavueltay

saliódelatienda.—Creo que ya lo veo —dijo Kulgan. Señaló los nuevos puntos rojos del

mapa. Formaban aproximadamente un semicírculo, cerrando el paso—. Lostsurani tratandemantenerestazonadeaquí.Esevalleeselcentrodelcírculo.Creoqueestántratandodeimpedirquealguienseacerque.

Ambosduqueslomiraronintrigados.—Pero ¿por qué motivo?—preguntó Borric—. Ahí no hay nada de valor

militar.Escomosinosestuvieraninvitandoadejarlosacorraladosenesevalle.—Esunacabezadepuente—tercióBrucalderepente—.Piensaenellocomo

sifueraelcrucedeunrío.Tienenpuestoelpieenesteladodelafractura,comola llama el mago. Sólo tienen tantos suministros como sus hombres puedenacarrearasusespaldas.Notienensuficientecontroldelazonaparaforrajear,asíquenecesitanampliar el territorioquecontrolanyacumular suministrosantes

delanzarunaofensiva.—Sevolvióhaciaelmago—.¿Quéopinas,Kulgan?Estoestámásdentrodetuprovincia.

El mago miró al mapa como si estuviera tratando de adivinar unainformaciónquehubieraocultaenél.

—Nosabemosnadadelamagiaquehayinvolucradaenesto.Nosabemoslavelocidad a la que pueden cruzar los hombres ni los suministros, puesto quenadiehapresenciadonuncaunaaparición.Puedequenecesitenunáreagrande,quelesproporcionaríaelvalle.Opuedequetenganalgúnlímitedetiempoparaquelastropascrucen.

ElduqueBorricreflexionósobreelasunto.—Entoncessólohayunacosaquepodamoshacer.Debemosenviarungrupo

alvalleparaverquéestánhaciendo.Kulgansonrió.—Yo también iré, si Su Gracia lo permite. Los soldados posiblemente no

tendríanniideadeloqueestánviendosiesoimplicamagia.Brucalempezóaobjetar,alavezquesumiradaabarcabaelamplioperímetro

delmago.Borriclocortó.—Nodejesquesuaspectoteengañe.Cabalgacomounsoldado.—Sevolvió

hacia Kulgan—. Mejor que te lleves a Pug, así si uno cae, el otro traerá lasnoticias.

Kulgannopareciómuycontentoantelaidea,perovioqueerainteligente.—SiatacamosenelPasodelNortey luegoenestevalle—dijoelduquede

Yabon—,atrayendosustropashastaacá,unacompañíapequeñayrápidapodríaabrirsepasoporaquí.—Señalóunpequeñopasoqueseadentrabaenelextremosurdelvalledesdeeleste.

—Es un plan bastante osado —opinó Borric—. Llevamos mucho tiempobailando con los tsurani, manteniendo un frente estable. No creo que se loesperen.

Elmagosugirióqueseretirasenadescansarelrestodelatarde,porqueeldíasiguienteseríalargo.Cerróbrevementelosojosyluegoinformóaamboslíderesdequelalluviaibaapararyeldíasiguienteseríasoleado.

Pug estaba tumbado envuelto en unamanta, tratandode dormir algo, cuando

Kulganentróenlatienda.Meechamestabasentadofrentealfuego,preparandola cena e intentandomantenerla lejos de las hambrientas fauces de Fantus. Eldracodefuegohabíallegadobuscandoasuamohacíaunasemana,provocandolosgritosdemiedodelossoldadoscuandopasóvolandosobrelastiendas.SólolosautoritariosgritosdeMeechamhabían impedidoqueunarquero le clavaseunaflechaaljuguetóndraco.AKulganlehabíaalegradoverasumascota,perono tenía ni idea de cómo los había encontrado. El draco se había mudadodirectamente a la tienda del mago, contento de dormir junto a Pug y sisarcomidaapesardelaatentamiradadeMeecham.

Pugsesentómientraselmagosequitabalamojadacapa.—Hayunaexpediciónquesevaaadentrarenelterritorioquecontrolanlos

tsurani,para atravesar el círculoquehanestablecido alrededordeunpequeñovalleydescubrircuálessonsusintenciones.TúyMeechamvendréisconmigoenestéviaje.Quieroamigosamiespaldayamilado.

Pugse sintióexcitadopor lasnoticias.Meechamhabíapasado largashorasentrenándoloenelusodelaespadayelescudo,yelviejosueñodesersoldadohabíavuelto.

—Hemantenidomiespadaafilada,Kulgan.Meechamemitióunresoplidoquepasabaporunarisa,yelmagoledirigió

unamiradasevera.—Bien, Pug. Pero con suerte no vamos a combatir. Iremos en un grupo

pequeñojuntoaunafuerzamásgrandequeatraeráalostsurani.Entraremosatodaprisaensuterritorioydescubriremosloqueocultan.Entoncesvolveremostanrápidocomoseaposibleparatraerlainformación.Doygraciasalosdiosesdequenotengancaballos,onuncatendríamossiquieralaesperanzadellevaracaboungolpe tanosado.Pasaremosgalopandoa su ladoantesdeque sepan loqueestáocurriendo.

—Quizápodamostomaralgúnprisionero—dijoelmuchachoesperanzado.—Sería un cambio—respondióMeecham. Los tsurani habían demostrado

serferocesguerreros,ypreferíanmorirantesquesercapturados.—QuizáentoncesdescubramosporquéhanvenidoaMidkemia—aventuró

Pug.Kulganlomirópensativo.—Sabemosmuypocodeestostsurani.¿Dequésitiovienen?¿Cómocruzan

entresumundoyelnuestro?Y,comotúhasseñalado,lapreguntamásdifícildetodas:¿porquéhanvenido?¿Porquéinvadirnuestrastierras?

—Metal.KulganyPugmiraronaMeecham,queremovíaelestofadoconunacuchara

alavezquemanteníaunojosobreFantus.—Ellosnotienenmetal,asíquequierenelnuestro.Cuando Pug y Kulgan lo miraron con expresión de asombro, movió la

cabeza.—Penséqueyaoshabíaisdadocuenta,poresonolohemencionadoantes.

—Dejóaunladolasescudillasparaelestofado,alargóunamanoasuespalda,ysacóuna flecha roja de debajo de su catre—.Un recuerdo—dijomostrándolaparaquelaexaminaran—.Miradlapunta.Estáhechadelamismacosaquesusespadas,dealgúntipodemaderaendurecidacomoelacero.Estuverebuscandoentreunmontóndecosasquehabíancaídoenmanosde lossoldados,ynohevistoningunacosahechaporesostsuraniquellevaraalgodemetal.

Kulganestabaanonadado.—¡Porsupuesto!Yestansencillo…Encontraronunmododeviajarentresu

mundoyelnuestro,mandaronexploradoresyencontraronunatierraricaenlosmetales que a ellos les faltan. Así que enviaron un ejército invasor. Tambiénexplicaporquéhantomadoposicionesenlosaltosvallesdelasmontañas,envezdeenlastierrasmásbajasdelosbosques.Esolesdaaccesolibrea…¡Lasminasenanas!—Selevantódeunsalto—Tengoqueinformaralosduquesenseguida.Debemos enviar mensajes a los enanos para que vigilen posibles incursionescontralasminas.

Pug se quedó sentado sumido en sus pensamientos cuando Kulgan sedesvanecióporlaentradadelatienda.

—Meecham —dijo tras un momento—, ¿por qué no han intentadocomerciar?

Meechamnegóconlacabeza.—¿Lostsurani?Porloqueyohevisto,chico,meapuestoaqueelcomercio

nunca se les ha pasado por la cabeza. Son una panda muy belicosa. Esosbastardosluchancomoseiscientosdemonios.Situvierancaballería,habríanidodetrásdetodosestoshastaLaMut,yluegoprobablementehubieranquemadolaciudad a su alrededor. Pero si podemos agotarlos, como hace un sabueso,

aguantando hasta que se cansen, puede que solucionemos esto pasado untiempo.MiraloquelesucedióaKesh.PerdiólamitaddeBosaniafrentealReinoenelnorteporquelaConfederaciónagotóalimperioconunarebelióntrasotraenelsur.

Tras un tiempo, Pug renunció a esperar queKulgan volviera pronto, cenósoloyseacostó.Meechamrenuncióaintentarmantenerlacenadelmagolejosdeldraco,ytambiénseacostó.

En la oscuridad, Pug se quedó tumbadomirando fijamente al techo de latienda,escuchandoelsonidodelalluviayelalegresonidodeldracomasticando.Prontosesumergióenel sueño,dondesoñóconuntúneloscuro,al fondodelcualsedesvanecíaunaluztrémula.

Laarboledaeraespesayelairerezumabaunadensabrumamientraslacolumnaatravesaba lentamente el bosque.Cadapocosminutos ibany veníanbatidores,buscado señales de que los tsurani hubieran preparado una emboscada. El solestaba perdido en lo alto, al otro lado de las copas de los árboles, y la escenaenterateníaunatonalidadgrisverdosa,haciendoquefueradifícilveramásdeunospocosmetrosdedistancia.

AlacabezadelacolumnacabalgabaunjovencapitándelejércitodeLaMut,Vandros,hijodelviejocondedeLaMut.TambiéneraunodelosoficialesjóvenesmássensatosycompetentesdelejércitodeBrucal.

Cabalgabanenfiladeados,conPugjuntoaunsoldado,detrásdeKulganyMeecham. Desde delante llegó la orden de alto, y Pug detuvo su caballo ydesmontó. Sobre un jubón acolchado ligero llevaba una cota de mallas bienengrasada.SobreellaibauntabardodelejércitodeLaMut,conlacabezadelobogrisinscritaenuncírculoazulenelcentro.Llevabagruesospantalonesdelanaremetidos en las botas. Tenía un escudo en el brazo izquierdo, y su espadacolgabadelcinturón;sesentíaunverdaderosoldado.Laúnicanotadiscordanteerasucasco,queeraunpocograndeyledabaunaaparienciauntantocómica.

ElcapitánVandrosllegóhastadondeestabaesperandoKulgan,ydesmontó.—Losexploradoreshandescubiertouncampamentoaunkilómetrodelante

denosotros.Creenquelosguardiasnoloshanvisto.—Elcapitánsacóunmapa—. Estamos aproximadamente aquí. Llevaré a mis hombres y atacaremos la

posiciónenemiga.LacaballeríadeZünnosapoyarápor losflancos.EltenienteGarthestaráalmandodelacolumnaenlaqueiránustedes.Pasarándelargodelcampamentoenemigoyseguiránhacia lasmontañas. Intentaremosseguirlossipodemos,perosinonoshemosreunidoconustedesalamanecer,deberánseguirsolos.Muévanseconstantemente,aunqueseaalpaso.Fuercenaloscaballos,perotratendemantenerlosvivos.Acaballosepuedeevitaraesosalienígenas,peroapie no tendrían ninguna oportunidad de volver.Corren como demonios.Unavezlleguenalasmontañas,handeatravesarelpaso.Entrenenelvalleunahoradespuésdelalba.ElPasodelNorteseráatacadoalamanecer,asíquesiconsiguenentrarenelvalleesperoqueencuentrenpocaoposiciónentreustedesyelPasodelNorte.Unavezdentrodelvalle,noseparenpornada.Siunhombrecae,hayqueabandonarlo.Lamisiónesllevarlainformacióndevueltaaloscomandantes.Ahora intenten descansar. Puede ser su última oportunidad en algún tiempo.Atacaremosdentrodeunahora.

Volvió con su caballo al frente de la columna.Kulgan,Meecham y Pug sesentaron en silencio. El mago no llevaba armadura porque afirmaba queinterferíasumagia.Pugsesentíamásinclinadoapensarqueinterferiríaconsuconsiderable cintura. Meecham llevaba una espada al cinto, como los demás,perososteníaunarcodejinete.Preferíadispararconelarcoalcuerpoacuerpo,aunquePugsabía,por las largashorasdeentrenamientoasusórdenes,que lasespadasnoleresultabanajenas.

LahorapasabalentamenteyPugsentíaunacrecienteexcitación,porqueaúnestabaposeídoporinfantilesideasdegloria.HabíaolvidadoelterrordelaluchaconlosHermanosOscurosantesdellegaralasTorresGrises.

Se corrió la voz y volvieron amontar.Al principio cabalgaron lentamente,hasta que tuvieron a los tsurani a la vista. Cuando los árboles empezaron aclarear,tomaronvelocidad,ycuandoalcanzaronelclaropusieronloscaballosalgalope.Sehabíandispuestograndesterraplenesdetierracomodefensacontralascargas de caballería. Pug también pudo ver los coloridos cascos de los tsuraniapresurándose a defender su campamento. Mientras los jinetes cargaban, sepudo oír el eco de los sonidos de la lucha entre los árboles, al enzarzarse lastropaszünesasconotroscampamentosenemigos.

El suelo retumbaba bajo los caballosmientras cabalgaban directos hacia elcampamento, con el sonido de una tempestad que se acercaba. Los soldados

tsurani sequedarondetrásde los terraplenesdisparando flechas, lamayoríadelascualessequedaroncortas.Cuandoelprimergrupodelacolumnallegóalosterraplenes, el segundo grupo viró a la izquierda, alejándose en ángulo delcampamento.Aquíhabíaalgunossoldadostsuranifueradelosterraplenes,quefueron segados como el trigo por una guadaña. Dos estuvieron a punto degolpear a los jinetes con sus espadones a dosmanos, pero fallaron.Meecham,queconducíasucaballoconlaspiernas,losderribócondosrápidosflechazos.

Pugoyórelincharauncaballoentrelossonidosdeluchaasuespalda,yderepenteseencontróatravesandolamalezayentrandoenelbosque.Cabalgabantanrápidocomopodían,acortandocaminoentrelosárboles,agachándoseparaesquivarlasramasbajas,laescenauncalidoscopiodeverdesymarrones.

La columna cabalgó durante casi media hora, y entonces redujo el ritmoporqueloscaballosempezabanacansarse.KulganllamóaltenienteGarth,ysedetuvieron para comprobar su posición en el mapa. Si se movían lentamentedurante el resto del día y de la noche, llegarían a la boca del paso antes delamanecer.

MeechammiróporencimadelascabezasdeltenienteydeKulganmientraséstosestabanarrodilladosenelsuelo.

—Conozcoestesitio.Yocazabaporaquícuandoniño,cuandovivíacercadeHüsh.

Pugsesorprendió.EralaprimeravezqueMeechammencionabaalgoacercadesupasado.PughabíasupuestoqueMeechameradeCrydee,y lesorprendiódescubrirquehabíavividosujuventudenlasCiudadesLibres.PerolodifícileraimaginarseaMeechamdeniño.

—Hayunsenderosobrelacrestadelasmontañas—siguióelvasallo—,unasendaquellevaentredosdelospicosmenores.Espocomásqueuncaminodecabras,perosiconducimosaloscaballostodalanoche,podemosestarenelvallealamanecer.Estecaminoesdifícildeencontrardesdeesteladosinosabesdóndeestá.Desdeel ladodelvalle,escasi imposible.Meapuestoaque los tsuraninosabennadadeél.

El teniente miró a Kulgan con expresión interrogativa. El mago se volvióhaciaMeecham.

—Merecelapenaintentarlo.PodemosmarcarnuestrarutaparaVandros.Siavanzamoslentamente,podríaalcanzarnosantesdequelleguemosalvalle.

—Estábien—dijoelteniente—,nuestraprincipalventajaeslamovilidad,asíquepongámonosenmovimiento.Meecham¿pordóndesaldremos?

Elgrandullónseinclinósobreelhombrodeltenienteyseñalóunpuntoenelmapacercadelextremomeridionaldelvalle.

—Por aquí. Si nadamás salir nos dirigimos al oeste durante un kilómetromásomenos,yluegotorcemoshaciaelnorte,llegaremosalcorazóndelvalle.—Indicaba con el dedo mientras hablaba—. Este valle es sobre todo boscoso alnorteyal sur,conunapraderaenelcentro.Allíesdondeestaránsi tienenuncampamento grande. Es terreno abierto, así que si los alienígenas no hanmontado algo sorprendente, deberíamos ser capaces de atravesarlo a caballoantesdequepuedanorganizarseparadetenernos.Lopeliagudovaaseratravesarelbosquedelnortesi tienensoldadosdesplegadosallí.Perosi losatravesamos,estaremosenelPasodelNorte.

—¿Todosdeacuerdo?—preguntóel teniente.Cuandonadiedijonada,dioórdenesparaqueloshombresfueranapieguiandoaloscaballos,yMeechamsepusoalfrentecomoguía.

Llegaron a la entrada del paso, o a lo que Pug pensó queMeecham habíallamadoacertadamente«caminodecabras»,unahoraantesdelapuestadesol.Eltenientedispusocentinelasyordenóquesedesensillasealoscaballos.Pugfrotóasumonturaconunmanojodehierba,yluegoclavóunaestacaenelsueloylaató. Los treinta soldados estaban ocupados encargándose de sus caballos y susarmaduras. Pug podía sentir la tensión en el aire. La carrera a través delcampamentotsuranihabíaexcitadoalossoldados,yestabanansiososporluchar.

MeechammostróaPugcómoenvolverlaespadayelescudocontirasdeteladelasmantasdelossoldadosparaamortiguarelruido.

—No vamos a usar las mantas esta noche, y nada resuena más entre lascolinasqueelentrechocardemetalcontrametal,chico.Exceptoquizáelsonidodeloscascossobrelaroca.

Pug observó cómo envolvía los cascos de los caballos con una especie decalcetinesdecuerodiseñadoscontalpropósitoquellevabanenlasalforjas.Pugsepusoadescansarmientraselsolempezabaaponerse.Esperóduranteelcortocrepúsculo primaveral hasta que escuchó la orden de volver a ensillar loscaballos.Lossoldadosestabanempezandoaformarunafilacuandoélacabó.

Meechamy el teniente recorrían la columna, repitiendo las instrucciones a

cada hombre. Se moverían en fila india, con Meecham al frente, el tenientesegundo, y así hasta el último soldado. Pasaron una cuerda por los estribosizquierdos de los caballos, y cada hombre la agarró fuertemente a la vez quetomaba a su caballode las riendas.Una vez que todos estuvieron enposición,Meechaminiciólamarcha.

El camino tenía una fuerte pendiente, y en algunos sitios los caballos sólopodíanseguiraduraspenas.Enlaoscuridadavanzabanlentamente,concuidadodenosalirsedelsendero.Enocasiones,Meechamdeteníalacolumnaparaotearalfrente.Trasvariasdeesasparadas, lasendallegabaasucimaenunestrechopasoyempezabaadescender.

Una horamás tarde se ensanchaba, y pararon para descansar.Meecham ydos soldados se adelantaron para explorar la ruta,mientras que el resto de lacolumnasedejabacaerenelsueloparaaliviarlascansadaspiernas.Pugsedabacuentadequeelcansancioeratanresultadodelatensióncreadaporlasilenciosamarchacomodelasubida,peroesonohacíaquesuspiernassesintieranmejor.

Trasloqueparecióserundescansodemasiadocortovolvieronaponerseenmovimiento. Pug andaba trastabillando; la fatiga nublaba su mente hasta elpuntoenelqueelmundoseconvirtióenunarutinasinfindelevantarunpieyponerlo delante del otro. Varias veces el caballo que iba delante de él estuvoliteralmente remolcándolo por la cuerda que llevaba atada al estribo a la queestabaagarrado.

De repente Pug se dio cuenta de que la fila se había detenido y de que seencontrabanenunhuecoentredospequeñascolinas,desdedondesedivisabaelsuelodelvalle.Desdeaquísólollevaríaunosminutoscabalgarladeraabajo.

Kulganretrocedióhastadondeseencontrabaelmuchachoconsucaballo.Elrechonchomagoapenasparecíaafectadoporlasubida,yPugsepreguntóporlosmúsculosquedebíahaberbajolascapasdegrasa.

—¿Quétalestás,Pug?—Viviré, supongo, pero creo que la próxima vez iré a caballo, si no hay

inconveniente.Hablabanenvozbaja,peroalmagoseleescapóunalevecarcajada.—Te comprendo por completo. Nos quedaremos aquí hasta las primeras

luces.Esoserádentrodemenosdedoshoras.Tesugieroqueduermasunpoco,porquenosesperaunacabalgadamuydura.

Pugasintióysetumbósindecirpalabra.Usóelescudodealmohaday,antesdequeelmagosehubieraalejadounpaso,yaestabacompletamentedormido.NisiquieraseinmutócuandollegóMeechamylequitóloscalcetinesdecueroasucaballo.

UnsuavezarandeodespertóaPug.Sesentíacomosiacabaradecerrarlosojossólounmomentoantes.Meechamestabaagachadojuntoaél,ofreciéndolealgo.

—Tomachico,comeesto.Pug cogió la comida que le ofrecían. Era un pan tierno, con un sabor que

recordabaalasnueces.Trasdosmordiscos,empezóasentirsemejor.—Comerápido—dijoMeecham—,salimosenunosminutos.Avanzóhaciadondeestabanel tenienteyelmagojuntoasuscaballos.Pug

terminóconelpanymontó.Elcansanciohabíaabandonadosuspiernas,yparacuandoestuvosobresumonturasesentíaansiosodepartir.

Eltenientediolavueltaasucaballoyencaróasushombres.—Cabalgaremoshacia el oeste; luego, ami señal, hacia el norte.Combatid

sólosiosatacan.Nuestramisiónesvolverconinformaciónacercadelostsurani.Sicualquierhombresecae,nopodemosdetenernos.Sialgunoseseparade losdemás,tendráquevolvercomopueda.Recordadtantodeloqueveáiscomoseaposible,puestoquecadaunodevosotrospuedeserelúnicoquelleguehastalosduquesconlainformación.Quelosdiosesnosprotejan.

Varios de los soldados rezaron cortas plegarias a diversos dioses,principalmente a Tith, dios de la guerra, y luego se pusieron en marcha. Lacolumnadescendióporlaladerayllegóhastaelsuelodelvalle.Elsolempezabaaasomarseporlascolinastrasellos,yunbrillorosáceobañabaelpaisaje.Alpiedelascolinascruzaronunpequeñoarroyueloyentraronenunapraderadehierbaalta.A lo lejos al frente había una arboleda, y podía verse otra al norte. En elextremonortedelvalle,elhumodelosfuegosdecampamentoflotabaenelaire.Elenemigosíqueestabaahí,pensóPug,yporlacantidaddehumodebíahaberunaconcentracióngrandedeellos.DeseóqueMeechamestuvieraenlociertoytodosestuviesendesplegadosenelterrenoabierto,dondelossoldadosdelreinoteníanbuenasposibilidadesdesobrepasarlosalgalope.

Trasunrato,eltenientehizocorrerlavozylacolumnaviróhaciaelnorte.

Iban trotando, reservando a los caballos para cuando realmente necesitasen lavelocidad.

Pugpensóhabervistoretazosdecolorentrelosárbolesquehabíaanteellos,peronoestabaseguro.Cuandoseacercabanalbosque,surgióungritodeentrelosárboles.Eltenientealzólavoz.

—Yanoshanvisto.Algalopeymanteneosjuntos.Espoleósucaballo,yprontolacompañíaenterairrumpiócomountruenoen

el bosque. Pug vio que los caballos que iban delante de él torcían hacia laizquierdaylossiguió,viendounclaroentrelosárboles.Elsonidodelasvocessefuehaciendomásfuerteamedidaquelosprimerosárbolespasabanasuladoysusojostratabandeacostumbrarsealaoscuridaddelbosque.Tuvolaesperanzade que su caballo viera mejor que él, pues de lo contrario terminaríaestampándosecontrauntronco.

Elcaballo,rápidoyentrenadoparaelcombate,avanzabaentrelosárboles,yPugpudoempezaraverdestellosdecolorentrelasramas.Lossoldadostsuranicorrían a interceptar a los jinetes, pero se veían obligados a navegar por laespesura, lo que lohacía imposible.Atravesaban los bosquesmás rápidode loquelostsuranipodíancorrerlavozyreaccionar.Pugsabíaqueestaventajadelasorpresanoduraríamuchomás; estabanhaciendodemasiado jaleo comoparaqueelenemigonosedieracuentadeloqueestabapasando.

Tras una enloquecida carrera entre la floresta, irrumpieron en otro clarodondelosesperabanalgunossoldadostsurani.Losjinetescargaronylamayoríade los defensores se dispersaron para evitar ser arrollados. Sin embargo, unomantuvolaposiciónapesardelterrorqueteníaescritoenlacara,ygolpeóconelespadón azul que empuñaba. Un caballo relinchó y el jinete fue derribadocuando la espada rebanó lapataderechade lamontura.Pugperdiódevista laluchacuandosiguióadelanteagalopetendido.

Una flecha pasó por encima de su hombro, zumbando como una abejaenfadada.Pugseencorvósobresumonturaparadaralosarquerosquehabíaasuespaldaunblancolomáspequeñoposible.Frenteaél,unsoldadocayódelasilla,conunaflecharojaclavadaenelcuello.

Pronto estuvieron fuera del alcance de los arcos y cabalgando hacia unparapetoquebloqueabaunavieja carreterahacia lasminasdel sur.Cientosdefigurasdebrillantescoloressemovíantrasél.Eltenientehizounaseñalparaque

losrodeasenporeloeste.Tanprontocomo fueevidenteque ibana rodearelparapetoynoa cargar

contra él, varios arqueros tsurani subieron a duras penas a las paredes delreductoycorrieronainterceptaralosjinetes.Tanprontollegaronalalcancedelosarcos,elcielosellenódeflechasrojasyazules.Pugoyórelincharauncaballo,peronopudoveralanimalheridoniasujinete.

Galopando fuera del alcance de los arqueros, entraron en otra densaarboleda.Eltenientedetuvosumonturauninstante.

—Deaquíenadelante—gritó—,siempreendirecciónnorte.Casiestamosenlapradera, asíquenohabrácoberturay lavelocidadseránuestraúnicaaliada.Unavezqueestéisenlosbosquesdelnorte,seguidmoviéndoos.Nuestrastropasyadeberíanhaberseabiertopasoporallí,ysilográsemosatravesaresaespesura,deberíamosestarasalvo.

Meechamhabíadichoquelosbosquesteníanunostresocuatrokilómetrosdediámetro.Desdeallí,erancincokilómetrosdeterrenoabiertohastalaentradadelPasodelNorteporlascolinas.

Redujeronalpasoelritmodeloscaballos,tratandodequedescansarantantocomofueraposible.Podíanverlasdiminutassiluetasdelostsuraniviniendopordetrás,peroestosno lograríanalcanzarlosantesdeque loscaballosvolvieranagalopar.AlfrentePugpodíaverlosárbolesdelbosque,haciéndosemásgrandesconcadaminutoquepasaba.Podíasentir losojosqueseguramentehabríaallí,observando,esperando.

—Tan pronto como lleguemos al alcance de sus arcos, galopad tan rápidocomopodáis—gritóelteniente.

Pug vio que los soldados sacaban las espadas y los arcos, y desenvainó supropiaespada.Sintiéndoseincómodoconelarmaaferradaenlamanoderecha,hizotrotarasucaballohacialosárboles.

Derepenteelairesellenódeflechas.Pugsintióqueunaledabaderefilónenelcasco,peroaunasílelanzólacabezahaciaatrásehizoquelelloraranlosojos.Apremióalcaballoaciegas,parpadeandoparaintentaraclararselavista.Teníaelescudo en la mano izquierda y la espada en la derecha, y para cuando huboparpadeadolosuficienteparapoderver,seencontróenelbosque.Sucaballodeguerra respondió a la presión de sus piernas mientras se adentraba en laarboleda.

Unsoldadovestidodeamarillosalióbruscamentededetrásdeunárbolylelanzóuntajoalmuchacho.Pugparóelgolpeconelescudo,loquetransmitiólafuerzadelimpactoporsubrazoizquierdo,adormeciéndoselo.Levantólaespadayladescargócontraelsoldado,quesaltóaunlado,esquivandoelgolpe.Espoleóa sucaballoantesdequeel soldadopudieraponerseenposiciónparavolveraatacar.A su alrededor, el bosque era un clamor de sonidos de batalla.Apenaspodíadistinguiralosdemásjinetesentrelosárboles.

Envariasocasionesarrollóasoldadostsuraniqueintentaroncerrarleelpaso.Unavez,unodeellostratódeagarrarsealasriendasdelcaballo,peroPugseloquitódeencimaconun fuertegolpeenel casco,parecidoaunaolla.APug leparecíaquetodosestabanmetidosenunlocojuegodelescondite,consoldadosdeinfanteríasaltandodesdedetrásdecasitodoslosárboles.

Unfuertedolorlogolpeóenlamejilladerecha.Tanteandoconeldorsodelamanode laespadamientrasseabríapasoporelbosque,sintióalgohúmedo,ycuando retiró lamano pudo ver sangre. Sintió una curiosidad indiferente. Nisiquierahabíaoídolaflechaquelehabíahechoelcorte.

Dos veces más derribó a soldados que fueron echados a un lado por elcaballo. Repentinamente, estuvo fuera del bosque y fue asaltado por uncalidoscopio de imágenes. Se detuvo unos instantes para hacerse cargo de laescena. Amenos de un centenar demetros al oeste del sitio por el que habíasalidoseencontrabaunaparatodeunos treintametrosde largo,conpostesdesiete metros de alto a cada extremo. A su alrededor había reunidos varioshombres, los primeros tsurani que había visto Pug que no llevaban armadura.Estoshombresvestíantúnicasnegrase ibancompletamentedesarmados.EntrelosposteselaireestabacubiertoporunaneblinagrisigualquelaquehabíavistoenlahabitacióndeKulgan,tapandolazonaqueestabadirectamentedetrás.Delaneblinaemergíauncarromatotiradopordosbestiasgrisesyachaparradasconseis patas, conducidas por dos soldados con armaduras rojas. Había varioscarromatosmásjuntoalamáquina,ysepodíaveralgunasdelasextrañasbestiaspaciendoalotroladodeloscarromatos.

Junto al extraño ingenio, un enorme campamento se extendía por toda lapradera, conmás tiendasde las quePugpudo contar. Sobre ellas ondeaban alviento estandartes con extrañosdibujosde colores chillones, y el humoque sealzaba de los fuegos de campamento asaltó su nariz con un olor acre que

arrastrabalabrisa.Más jinetes salíandeentre losárboles, yPugespoleóa sucaballoparaque

avanzara,alejándosedelextrañodispositivo.Lasbestiasdeseispataslevantaronsuscabezasyseapartarondeloscaballosqueselesveníanencima,haciendoelesfuerzomínimonecesarioparaapartarsedelcaminodelosjinetes.

Unodeloshombresataviadoconunatúnicanegracorrióhaciaellos.Separóysequedóaunladomientrasestospasaban.Pugpudoversurostroduranteuninstante,afeitado, sus labiosenmovimientoy sumirada fijaenalgodetrásdelmuchacho.Oyóungritoyalmiraratrásvioaunjinetederribadoenelsuelo,sucaballoparalizadocomounaestatua.Varioscentinelasselanzabanacapturaralhombrecuandoelmuchachosediolavuelta.Unavezpasadodelargoelextrañoaparato,pudoveralaizquierdaunaseriedegrandestiendasdecoloresvivos.Alfrente,elcaminoestabadespejado.

PugencontróconlamiradaaKulgan,ydirigióasucaballoparaacercarsealmago.Aunostreintametrosaladerechapudoverotrosjinetes.Mientrasestosse alejaban a todamarcha, Kulgan le gritó algo que no pudo oír. El mago seseñalólamejilla,yluegoseñalóaPug,quesediocuentadequelepreguntabasiestababien.Agitólaespadaysonrió,yelmagolerespondióconotrasonrisa.

Derepente,aunoscienmetrosalfrente,unfuertezumbidollenóelaire,yunhombreataviadoconunatúnicanegraapareciócomode lanada.ElcaballodeKulgan se lanzó contra él, pero el hombre empuñaba un objeto de aspectoextrañoconelqueapuntóalmago.

Elairecrepitóconenergía.ElcaballodeKulganrelinchóycayócomosi lehubieran dadounhachazo. El orondomago salió despedido por encimade lacabezadel animal y cayó sobre suhombro.Conuna asombrosa exhibicióndeagilidad,sepusoenpieyselanzócontraelhombredenegro.

Pugsedetuvoapesardelaordendeseguiradelante.HizogirarasucaballoyvolvióparaencontrarseaKulgansentadosobreelpechodelenemigo,cadaunodeellosaferrandolamuñecaizquierdadelotroconsumanoderecha.Pugpudover que estaban enzarzados,mirándose fijamente, en un duelo de voluntades.KulganlehabíaexplicadoantesaPugesteextrañopodermental.Eraunaformaen la que un mago podía doblegar la voluntad de otro ante la suya propia.Requeríaunagranconcentraciónyeramuypeligroso.Pugsaltódesumonturaycorrió hasta donde los dos hombres estaban enzarzados en su lucha. Con el

plano de la espada, golpeó al hombre de negro en la sien. El brujo cayóinconsciente.

Kulgansepusoenpieaduraspenas.—Gracias Pug. No creo que pudiera haberlo superado. Nunca me había

encontrado con tanta fuerza mental. —Kulgan miró a su caballo que yacíatemblandoenelsuelo—.Yanosirve.Escuchabien,porquetendrásquellevarlelasnoticiasaLordBorric.Por lavelocidadconlaqueesecarromatosalíade labrecha, calculo que pueden traer varios centenares de hombres al día, quizámuchosmás.Dilealduquequeseríasuicidatratardeapoderarselamáquina.Susmagossondemasiadopoderosos.Nocreoquepodamosdestruirelartilugioqueusan paramantener abierta la fractura. Si tuviera tiempode estudiarla…debellamarrefuerzosdeKrondor,quizádelEste.

PugagarróaKulganporelbrazo.—Nomevoyaacordardetodo,iremoslosdosenmicaballo.Kulganempezóaprotestarperoestabademasiadodébilparaimpedirqueel

muchacholoarrastrasehastadondeestabasumontura.IgnorandolasprotestasdeKulgan,obligóasumaestroasubiralasilla.Pugdudóunmomento,dándosecuentadelcansanciodelanimal,yentoncestomóunadecisión.

—Sinos tieneque llevara losdosnunca loconseguirá,Kulgan—gritóa lavezqueledabaunapalmadaenelcostadoalanimal—.Yaencontraréotro.

PugrastreólazonaconlamiradamientraselcaballoquellevabaaKulganseibaalgalope.Unamonturasinjinetevagabacerca,amenosdeseismetros,perocuandoseleacercó,elcaballoseencabritó.Maldiciendo,Pugsediolavueltayseencontróde frenteconel tsuranide la túnicanegraqueseestabaponiendoenpie. El hombre parecía confuso y débil, y Pug le embistió. Sólo había unpensamientoensumente:capturarunprisionero,ysegúntodaslasapariencias,unmagotsurani.Pugcogióporsorpresaalbrujo,derribándolo.

ElhombresearrastróhaciaatrásalarmadocuandoPuglevantólaespadadeformaamenazadora.Elhombreextendiólamano,enloquePugtomócomoungestoderendición,yelmuchachosedetuvo.Derepenteunasacudidadedolorloatravesó,ytuvoqueesforzarsepormantenerseenpie.Avanzótambaleándosesin rumbo fijo, y a través de la agonía vio a una figura familiar que cabalgabahaciaél,gritandosunombre.

Pugagitólacabeza,yderepenteeldolorsedesvaneció.Meechamgalopaba

haciaél,ysupoqueelvasallopodíallevarsealtsuranialcampamentodelduquesiél le impedía lahuida.Asíquesedio lavueltayseacercóal tsuraniqueaúnestabaenelsuelo.Unamiradadeespantocruzóelrostrodelmagocuandovioqueelmuchachovolvíaaavanzarhaciaél.PugoyócomoMeechamgritabasunombredesdedetrás,peronoapartólosojosdeltsurani.

Varios soldados enemigos atravesaron corriendo el prado, tratando deayudaralmagocaído,peroPugestabaapocosmetrosdedistanciayMeechamllegaríaenunosinstantes.

Elbrujosepusoenpiedeunsaltoysemetiólamanoenlatúnica.Sacóunpequeñoaparato y lo activó.Elobjeto emitióun sordo zumbido.Pug se lanzócontraelhombredecididoaquitarleelchismedelamano,fueraloquefuese.Elobjetozumbómásfuerte,ypodooírcomoMeechamvolvíaagritarsunombremientrasélgolpeabaalmago,hundiendosuhombroenelestómagodelhombre.

Derepente,elmundoexplotóenblancoyazul,ysesintiócaeratravésdeunarcoirisdecoloreshastaunpozodenegrura.

Pugabriólosojos.Duranteunosinstantesseesforzóporenfocarlos,porquetodoloquehabíaensucampovisualparecíaestarparpadeando.Entoncessedespertóporcompletoysediocuentadequeeradenocheyelparpadeoproveníadelosfuegos de campamento que había a poca distancia de donde se encontrabatumbado.Tratóde sentarse y sedio cuentadeque tenía lasmanos atadas a laespalda.Oyóungruñidojuntoaél.Enlatenueluzpudodistinguirlosrasgosdeun soldado de caballería de LaMut que estaba tumbado a pocos metros dedistancia.Tambiénestabaatado.Surostroestabamacilento,yteníauncortedebastantemalaspectodesdeelcuerocabelludohastaelpómulo,cubiertoconunacostradesangreseca.

La atencióndePugquedódistraídapor el sonidodevocesque susurrabantrasél.Sedio lavueltayvioadoscentinelas tsuraniequipadosconarmadurasazules montando guardia. Había varios prisioneros atados más entre elmuchachoylosdosalienígenas,queconversabanensuidiomamusical.UnosediocuentadelosmovimientosdePugyledijoalgoalotro,queasintióysealejóapasorápido.

Enunmomento, volvió conotro soldado, éste ataviado conuna armadura

rojayamarillaconungranpenachoenelcasco,queordenóalosotrosguardiasquelevantaranaPug.Lopusieronenpiebruscamente,yelreciénllegadosepusoanteélyleechóunvistazo.ElhombreteníaelpelooscuroylosojosrasgadosyseparadosquePughabíavistoantesentrelosmuertostsurani.Susmejillaseranchatasyteníaunafrenteancha,rematadaporunadensacabellera.Alatenueluzdelashogueras,supielparecíadeuncolorcasidorado.

Exceptoporsubajaestatura,lamayoríadelossoldadostsuranipodíanpasarpor ciudadanos de muchas de las naciones de Midkemia, pero esos hombresdorados, como los llamaba Pug, se parecían a unosmercaderes keshianos quePug había visto en Crydee unos años antes, provenientes de la lejana ciudadcomercialdeShingLai.

El oficial inspeccionó la ropa de Pug. Luego se arrodilló e inspeccionó lasbotas que llevaba puestas. Se puso de pie y le ladró una orden al soldado quehabíaidoabuscarlo,quesaludóysevolvióhaciaPug.Cogióalatadomuchachoyselollevó,siguiendounarutaserpenteanteporelcampamentotsurani.

Enelcentrodelcastrocolgabandesusmástilesgrandespendones,dispuestosencírculoalrededordeunagrantienda.Todosteníanextrañosdibujos,criaturasde formas estrafalarias pintadas en colores chillones. Varios tenían escritoscaracteresdeunextrañolenguaje.Fuehastaestesitioalquemedioempujaronymedio arrastraron a Pug, pasando junto a centenares de soldados tsurani queestabantranquilamentesentadospuliendosusarmadurasdecueroyreparandosusarmas.Varioslevantaronlavistacuandoélpasó,peroelcampamentoestabadesprovistodelhabitualruidoyelbulliciodelosacuartelamientosdesuejército.Habíaalgomásqueloscoloridosyextrañosestandartesparadaraestesitiounambiente de otro mundo. Pug trató de fijarse en los detalles, por si podíaescaparseeinformardealgoútilalduqueBorric,peroseencontróconquesussentidosseveíantraicionadosportantasimágenespocofamiliares.Nosabíaquécosasdelasqueveíaeranimportantes.

Alaentradadelagrantienda,alsoldadoqueloconducíalesalieronalpasootrosdos,quellevabanarmadurasnaranjasynegras.UnrápidointercambiodepalabrastuvocomoresultadoquelevantaranlasolapadelaentradayPugfueraempujado al interior. Cayó hacia delante sobre una gruesa pila de pieles yesterillas.Desdedondeestabatirado,podíavermásestandartescolgadosenlasparedes de la tienda. El interior estaba ricamente decorado, con colgaduras de

algoparecidoalaseda,gruesasalfombrasycojines.Unasmanos lo pusieron bruscamente en pie, y pudo ver que había varios

hombres observándolo. Todos vestían la ostentosa armadura y los yelmosemplumados de los oficiales tsurani excepto dos. Estaban sentados en unaplataforma elevada cubierta de cojines. El primero llevaba una sencilla túnicanegra con la capucha echadahaciadetrás, revelandoun rostro enjuto ypálidobajo una calva: unmago tsurani. El otro vestía una túnica naranja de aspectolujoso con resaltes en negro, cortada un poco por debajo de las rodillas y loscodos,loqueledabaunaspectodemayorcomodidad.Porsuaspectofibrosoymusculoso, y varias cicatrices visibles, Pug supuso que este hombre era unguerreroquesehabíaquitadolaarmaduraparapasarlanoche.

El hombre de negro dijo algo a los otros en un idioma agudo y musical.Ninguno de los demás habló, pero el de la túnica anaranjada asintió. La grantienda estaba iluminada por un solo brasero que se hallaba cerca de donde sesentabanlosdoshombresvestidoscontúnicas.Elindividuodelgadodelatúnicanegraseadelantó,ylaluzdelbraseroiluminósurostrodesdeabajo,dándoleunaspectodecididamentedemoníaco.Suspalabrassonaronaltivas,yconunfuerteacento.

—Sésólo…unpoco…tuidioma.¿Túcomprendes?Pug asintió. Su corazón palpitaba con intensidad mientras su mente

trabajaba furiosamente. El entrenamiento con Kulgan empezaba a ponerse enfuncionamiento.Primero secalmó,aclarando lanieblaquehabíaatenazado sumente. Entonces extendió todos sus sentidos, automáticamente, recogiendohasta el último fragmento de información disponible, buscando cualquiermínimoconocimientoquepudieraaumentarsusposibilidadesdesupervivencia.El soldado más cercano a la entrada parecía estar descansando, con el brazoizquierdo detrás de la cabeza y tumbado sobre una pila de cojines, apenasprestandoatenciónalcautivo.PeroPugsediocuentadequesuotramanonuncaestaba a más de unos pocos centímetros de la empuñadura de una daga deaspectoperverso.Unbrevedestellodelaluzsobreelesmalterevelólapresenciade la empuñadura de otra daga, que sobresalía de debajo de un cojín junto alcododerechodelhombredenaranja.

Elhombredenegrohablódespaciosamente.—Escucha,porqueyotedigoalgo.Entoncestúpreguntadopreguntas.Sitú

mientes,túmueres.Lentamente.¿Comprendes?Pugasintió.Noteníadudaalguna.—Estehombre—dijoelindividuodelatúnicanegraseñalandoaldelacorta

prenda naranja— es un…gran hombre. Él es…un hombre alto. Él es…—Elhombre usó una palabra que Pug no pudo identificar. Cuando negó con lacabeza, elmagodijo—:Su familia grande…Minwanabi.Él segundode…—sequedóparadobuscandoeltérminoexacto,yluegomoviólamanoenuncírculo,comosiindicaseatodosloshombresquehabíaenlatienda,oficialesajuzgarporsuspenachos—hombrequemanda.

Pugasintió.—Tuseñor—dijoenvozbaja.Elmago entrecerró los ojos, como si estuviese a punto de quejarse porque

Pughablarasinqueseloindicaran,peroensulugarhizounapausa.—Sí—dijoalfin—,SeñordelaGuerra.Porlavoluntaddeélaquíestamos.

ÉsteeselsegundodelSeñordelaGuerra.—Señalóalhombrevestidodenaranja,queasistíaimpasible—.Túnonadaparaestehombre.

Eraobvioquesesentíafrustradoantesuincapacidadparacomunicarloquedeseaba.Estabaclaroqueesteseñoreraalgomuyespecialparasupropiagente,yelintérpreteestabatratandodequePugfueraconscientedeello.

El señor cortó al intérprete y dijo varias cosas, luego inclinó la cabeza endirecciónaPug.Elmagocalvoinclinólacabezaenseñaldeobediencia,yluegovolviósuatenciónhaciaPug.

—¿Túeresseñor?Pug se sorprendió, y tartamudeó una negativa. El mago asintió, tradujo y

recibióinstruccionesporpartedelseñor.SevolvióhaciaPug.—¿Túllevasropacomoseñor,verdad?Pugasintió.Sublusaeradeuntejidodemayorcalidadqueelcaserodelque

estaban hechas las camisas de los soldados. Intentó explicar su posición comomiembrodelacortedelduque.Trasvariosintentosseresignóantelaconclusiónquesacarondequeeraalgúntipodesirvientedealtorango.

Elmagocogióunpequeñoobjetoyseloenseñó.Trasdudarunosinstantes,elmuchachoalargólamanoylocogió.Erauncubodealgúnmaterialcristalino,atravesadoporvetasrosáceas.Trassostenerlounmomentoenlamano,adquirióun tenue resplandor rosado.Elhombrevestidodenaranjadiounaorden, y el

magotradujo.—Esteseñordice,¿cuántoshombrespasaronpor…?—dudóyseñaló.Pugnoteníaniideadedóndeestaba,nidehaciadóndeestabaseñalando.—Nosédóndeestoy—dijo—.Estabainconscientecuandometrajeronaquí.Elmagosesentópensativoduranteunosinstantes,luegoselevantó.—Porahí—dijo señalandoenángulo recto respectoa ladirecciónhacia la

quehabíaseñaladoantes—haymontañaalta,másaltaquelasdemás.Porahí—movió la mano un poco—, en el cielo, están cinco fuegos, así. —Sus manostrazaronunaforma.

Trasunmomento,Pugcomprendió.Elhombrehabíaseñaladohaciadondese encontraba Montaña de Piedra, y hacia donde colgaba en el cielo laconstelación de las Cinco Joyas. Se encontraba en el valle donde habíanefectuadolaincursión.Elpasoindicadoeralarutadeescape.

—Yo…realmentenosécuantos.Elmagomiróde cerca el cuboquePug tenía en lamano.Seguíabrillando

consusuavetonorosado.—Bueno.Túdicesverdad.Entonces, Pug comprendió que sostenía algún tipo de dispositivo que

informaría a su captores si trataba de engañarlos. Sintió que la negradesesperación caía sobre él. Supo que cualquier esperanza de sobrevivir quetuvieraimplicaríatraicionardealgúnmodoasutierra.

Elmagolehizoalgunaspreguntasmássobrelanaturalezadelafuerzaqueseencontrabaenel exteriordelvalle.Cuando lamayoríaquedaronsin respuesta,puesto que Pug no había participado en las reuniones de planificaciónestratégica, las preguntas cambiaron a temas más generales, acerca de cosascomunesenMidkemia,peroqueparecíanfascinaralostsurani.

Laentrevistaduróvariashoras.Pugsesintiódesfallecerenvariasocasionesalmezclarselapresióndelasituaciónconelsimplecansancio.Enunadedichasocasiones ledieronabeberunabebida fuerteque restauró sus fuerzasdurantealgúntiempo,peroquelodejóalgomareado.

Respondió a todas las preguntas. En algunas ocasiones logró superar eldetector dementiras contando sólo parte de la informaciónque le pedían, sindecirnadavoluntariamente.Algunasdeesasveces,sediocuentadequetantoelseñor como el mago estaban molestos por no poder entender las respuestas

incompletas o demasiado complicadas. Finalmente el señor indicó que laentrevistahabíafinalizado,yarrastraronafueraaPug.Elmagofuetrasél.

Fueradelatienda,elmagoseplantófrenteaPug.—Miseñordice: «Yocreoqueeste sirviente—señalóalpechodePug—él

es…—lecostóencontrar lapalabra—éles listo».Miseñorno le importan lossirvienteslistos,porquetrabajanbien.Peroélcreequetúdemasiadolisto.Éldicequedigaque tú tengascuidado,porqueahoraeresesclavo.Esclavo listopuedevivirmuchotiempo.Esclavodemasiadolisto,muereenseguidasies…—Separóde nuevo, y entonces una amplia sonrisa cruzó el rostro del mago—. Si esafortun…afortunado.Sí…esaes lapalabra.—Repitió lapalabraunavezmás,comosilasaboreara—.Afortunado.

APuglocondujerondevueltaaláreadeconfinamientoylodejaronsoloconsus pensamientos. Miró a su alrededor y vio que algunos otros prisionerosestabandespiertos.Lamayoríateníaaspectoconfusoydesanimado.Unollorabaabiertamente. Pug levantó la vista hacia el cielo y vio el brillo rosado en lasmontañasdeleste,anunciandolallegadadelamanecer.

15Conflictos

Lalluviaeraincesante.Acurrucado cerca de la boca de la cueva, un grupo de enanos se sentaba

alrededordeunpequeñofuegoparacocinar,conlastinieblasdeldíareflejadasen sus rostros. Dolgan fumaba su pipa y los otros estaban trabajando en susarmaduras,reparandoloscortesylasroturasenelcuero,limpiandoyaceitandoelmetal.Unaolladeestofadosecocíaalfuego.

Tomasestabasentadoal fondode lacueva,con laespadacruzadasobre lasrodillas.Mirabaalosotrossinverlos,yaquesuatenciónestabaperdida,fijaenalgúnpuntomásallá.

En siete ocasiones los enanos de las Torres Grises habían hecho salidascontralosinvasores,ylassietevecesleshabíancausadogravespérdidas.Peroencada ocasión había quedado claro que el número de los tsurani seguía sindisminuir. Ahora faltaban muchos enanos y los enemigos habían pagado unelevadoprecioporsusvidas,peroelpagadoporlasfamiliasdelasTorresGriseshabía sido aún más alto. Los longevos enanos tenían menos hijos, y másseparados en el tiempo, que los humanos.Cada pérdida perjudicaba a su razamuchomásdeloqueloshumanoshubieranpodidoimaginar.

Cadavezquelosenanossehabíanreunidoyatacadoelvalleatravésdelasminas,Tomashabíaestadoenlavanguardia.Suyelmodoradoeraunaseñalparalosdemás. Su espadadorada se alzaba sobre la refriegay luegodescendíaparacobrarse su tributo sobre el enemigo. En la batalla elmuchacho del castillo setransformaba en una figura poderosa, un héroe luchador cuya presencia en elcampocausabauntemorreverencialenlostsurani.Silehubieraquedadoduda

alguna acerca del carácter mágico de su arma y su armadura tras expulsar alespectro, éstas habían quedado disipadas la primera vez que las portó encombate.

Se habían reunido treinta guerreros enanos de Caldara y se habíanaventuradoporlasminashastaunaentradaenelextremomeridionaldelvalle.Sorprendieronaunapatrullatsuraninomuylejosdelasminasyacabaronconella.Peroduranteel transcursode la lucha,Tomashabíaquedadoseparadodelos enanos por tres guerreros tsurani. Cuando se lanzaban contra él, con lasespadas levantadasporencimadesuscabezas,sintiócomosialgoseapoderarade su ser.Escurriéndoseentredosdeellos, comounacróbataenloquecido, loshabía matado a ambos con un solo golpe transversal. Al tercero lo habíaliquidado por detrás antes de que tuviera tiempo de recuperarse del rápidomovimiento.

Tras la refriega,Tomas sehabía encontrado llenodeuna excitaciónque leresultabanovedosa,ydealgúnmodotambiénleasustaba.Desdeaquellabatallasehabíaencontradollenodeunenergíadesconocida.

Encadaunade las luchasquehabían seguido,habíademostradoelmismopoderylamismahabilidadconlasarmas.Perolaexcitaciónsehabíavueltomásurgente, y las dos últimas veces habían empezado las visiones. Ahora, porprimera vez, las visiones llegaban espontáneamente. Eran transparentes, comoimágenessobrepuestas.

Podíaveralosenanosatravésdeellas,igualqueelbosquequeseencontrabaalotro lado.Pero sobre ellos sedesarrollabaunaescenadegente largo tiempomuertay lugaresdesvanecidosde lamemoriade losvivos.Estanciasdecoradascon tapices de oro estaban iluminadas por antorchas que hacían destellar elcristalquehabíaen lasmesas.Copasquenuncahabíansidotocadaspormanohumana se alzaban hasta unos labios que se curvaban en sonrisas pocofamiliares.Losgrandesseñoresdeunarazalargotiempomuertacelebrabanunbanqueteantesusojos.Eranextraños,yapesarde todo familiares.Deaspectoparecido alhumano,pero conorejas yojosde elfo.Altos como los elfos, peromásanchosdehombrosydebrazosmásfuertes.Lasmujereseranbellas,perodeunaformaalienígena.

Elsueñotomóformaysustancia,másvividoqueningunode losquehabíaexperimentadoantes.Tomas se esforzóporoír las tenues risas, el sonidode la

extrañamúsicaylaspalabraspronunciadaspordichagente.LavozdeDolganlosacódesuensoñación.—¿Quierescomeralgo,chavalín?Sólopudoresponderconunapartedesuconsciencia,mientrasselevantabay

cruzabaelespacioquelosseparabaparacogerlaescudilladeestofadodeterneraqueleofrecían.Cuandosumanotocólaescudilla,lavisiónsedesvaneció,yagitólacabezaparadespejarla.

—¿Estásbien,Tomas?Sentándoselentamente,eljovenmiróasuamigoporunosinstantes.—No estoy seguro —dijo dubitativo—. Hay algo. Yo… yo no estoy

completamenteseguro.Sóloestoycansado,supongo.Dolgan miró al muchacho. Los estragos del combate se mostraban en su

jovenrostro.Yaparecíamenosunmuchachoymásunhombre.Peroapartedelnormalendurecimientodelcarácterquecabíaesperarporlos

combates, algomás le estaba pasando.Dolgan todavía no había decidido si elcambio era para bien o para mal, o siquiera si podía considerarse en dichostérminos.SeismesesobservandoaTomasnoeransuficientespara llegaraunaconclusión.

Desde que se había puesto la armadura que le regaló el dragón, se habíaconvertido en un guerrero de proporciones épicas. Y el chico… no, el joven,estabaganandopeso,aunqueamenudolacomidafueraescasa.Eracomosialgoestuviera actuando para hacerlo crecer lo suficiente como para adaptarse a laarmadura. Y sus rasgos estaban adquiriendo unmatiz extraño. Su nariz habíaadoptadounaformaunpocomásaguileña,másfinamentecinceladaqueantes.Suscejassehabíanvueltomásarqueadas,ylosojosselehabíanhundidounpocoen el cráneo. Seguía siendo Tomas, pero Tomas con un pequeño cambio deapariencia,comosillevasepuestalaexpresióndeotrapersona.

Dolgandiounalargacaladaasupipaymiróeltabardoblancoquellevabasucamarada.Sietevecesencombate,ylibredemanchas.Eracomosilasuciedad,lasangreycualquierotrotipodecontaminaciónfuesenrepelidosporlatela.Yelmotivo del dragón dorado brillaba tan intensamente como cuando lo habíanencontrado.Ylomismopasabaconelescudoquellevabaencombate.Lohabíangolpeadomúltiplesvecesyseguíasinmella.Losenanosestabanextrañadosporesteasunto,puestoquedesdehacíamuchotiempo,surazahabíausadolamagia

parafabricarpoderosasarmas.Peroestoeraalgomás.Esperaríanaverquétraíaconsigoantesdejuzgar.

Mientrasacababansuexiguacomida,llegóalclarodedelantedelacuevaunodeloscentinelasdelperímetrodelcampamento.

—Alguienviene.Losenanostomaronlasarmasyseprepararonrápidamente.Peroenvezde

los tsurani de estrafalarias armaduras, apareció un hombre vestido con lachaqueta y la capa de color gris oscuro de losMontaraces Nataleses. Caminódirectamentehastaelcentrodelclaroygritó,conlavozroncadehaberpasadodíascorriendoporloshúmedosbosques:

—Saludos,DolgandelasTorresGrises.Dolgandiounpasoalfrente.—Saludos,GrimsworthdeNatal.Losmontaracesservíandeexploradoresymensajerosdesdequelosinvasores

sehabíanapoderadodelaCiudadLibredeWalinor.Elhombreanduvohastalabocadelacuevaysesentó.Ledieronunaescudilladeestofado.

—¿Quénoticiashay?—preguntóDolgan.—Ninguna buena, me temo —respondió el otro entre cucharadas do

estofado—. Los invasoresmantienen un frente firme alrededor del valle, en elnoroesteendirecciónaLaMut.Walinorhasidoreforzadacontropasnuevasdesu tierra, y permanece comoun cuchillo entre lasCiudades Libres y el Reino.Cuando me fui hace dos semanas, habían hecho tres incursiones contra elcampamento principal del Reino.Hostigan a las patrullas deCrydee.Vengo adecirquesecreequeprontoempezaránunavanceenvuestrazona.

Dolganestabaperplejo.—¿Por qué piensan eso los duques? Nuestros vigías no han visto ningún

aumentoenlaactividaddelosalienígenasenestazona.Todaslaspatrullasquemandan,lasatacamos.Siacasoparecequenosdejanenpaz.

—Noestoyseguro.OíqueelmagoKulgancreequelostsuranivandetrásdelos metales de vuestras minas, aunque el porqué lo desconozco. En cualquiercaso,estoes loquehandicholosduques.Creenquehabráunasaltocontralasentradasalasminasquehayenelvalle.Tambiéntengoquedecirquepuedequeal extremo surdel valle estén llegandonuevas tropas tsurani, puestoque en elnortenohahabidoasaltosdeimportancia,sólolaspequeñasincursiones.Ahora,

debéis hacer lo que creáis mejor. —Y diciendo esto, devolvió su atención alestofado.

Dolganpensó.—Dime,Grimsworth,¿quénoticiashaydeloselfos?—Pocas.Desdequelosalienígenashaninvadidoelsurdelosbosquesélficos,

estamos aislados. El últimomensajero elfo había llegado una semana antes dequeyopartiera.LoúltimoquesabemosesquehabíandetenidoalenemigoenlosvadosdelríoCrydee,pordondeésteatraviesaelbosque.Tambiénhayrumoresdecriaturasalienígenasqueluchanjuntoalosinvasores.Peroporloqueyosé,sólounospocosaldeanosdesmoralizadoshanvistoaesascriaturas,asíqueyonoharía mucho caso de lo que dicen. Sin embargo, hay una noticia interesante.ParecequeunapatrulladeYabonhizounreconocimientoinusualmenteamplio,llegando hasta las cercanías del Lago del Cielo. En las orillas encontraron losrestosdealgunostsuraniydeunapartidadeincursorestrasgosdelasTierrasdelNorte.Porlomenos,notenemosquepreocuparnosporlafronteranorte.Quizápodamosconseguirquesepeleenentreellosalgúntiempoynosdejenenpaz.

—Oquehagancausacomúncontranosotros—dijoDolgan—.Perocreoqueesoesimprobable,porquelostrasgossuelenmatarprimeroynegociardespués.

Grimsworthserioamandíbulabatiente.—Enciertosentidoesdejusticiaqueesosdospueblossanguinariossevayan

elunocontraelotro.Dolgan asintió. Esperaba que Grimsworth estuviera en lo cierto, pero le

preocupabaquelasNacionesdelNorte,comolosenanosconocíanlasTierrasdelNorte,seunieranalconflicto.

Grimsworthselimpiólabocaconeldorsodelamano.—Sólo me quedaré esta noche, porque si quiero atravesar las líneas sin

peligrohedemovermeconrapidez.Estánincrementandosuspatrullashacialacosta, dejandoCrydee aislado a vecesdurantedías. Pasaré allí algún tiempo, yluegodesandaréellargocaminohastaelcampamentodelosduques.

—¿Volverás?—preguntóDolgan.Elmontarazsonrió,ysusonrisabrillócontrastandoconsupieloscura.—Quizá,silosdiosessongenerosos.Ysinosoyyo,quizálohagaalgunode

mishermanos.PuedequeveáisaLeónelLargo,porquelomandaronaElvandary,siestábien,puedequevengatrayendomisivasdelareinaAglaranna.Estaría

biensabercómolesvaaloselfos.La cabeza de Tomas se levantó, saliendo de sus pensamientos, ante la

mencióndelnombredelareinadeloselfos.Dolgandiounacaladaasupipayasintió.GrimsworthsevolvióhaciaTomas

ylehablódirectamenteporprimeravez.—TetraigounmensajedeLordBorric,Tomas.Había sidoGrimsworth el que había llevado los primerosmensajes de los

enanos junto con las noticias de que Tomas estaba vivo y bien. Tomas habíaqueridovolverconlasfuerzasdelReinojuntoaGrimsworth,peroelMontarazNatalessehabíanegadoalegandosunecesidaddeviajarrápidaysigilosamente.Grimsworthsiguióconsumensaje:

—Elduquesealegrade tubuenasuerteyde tubuenasalud.Pero tambiénenvía malas noticias. Tu amigo Pug cayó en la primera incursión contra elcampamentotsuraniyfuecapturado.LordBorriccompartetupérdida.

Tomassequedósinpalabrasy fuehaciael interiorde lacueva.Se sentóalfondoyduranteunosinstantesestuvotanquietocomolasrocasquehabíaasualrededor,y luegocomenzóun leve temblorensushombros.Fueaumentandode intensidad hasta que Tomas se agitó violentamente, con los dientescastañeteandocomosituvierafrío.Laslágrimasllegaronasusmejillassinqueéllas llamara, y sintió un ardiente dolor que subía desde sus entrañas hasta lagarganta, oprimiéndole el pecho. Sin un sonido, trató de tomar aire y se viosacudido por unos violentos sollozos. A medida que el dolor se hacía casiinsoportable,unasemilladecólera fría se fue formandoenelcentrodesuser,pujandoporsalir,desplazandoelardientedolordelapena.

Dolgan, Grimsworth y los demás levantaron la vista cuando Tomasreaparecióantelaluzdelahoguera.

—¿Lediríasalduquequeleagradezcoquehayapensadoenmí,porfavor?—lepreguntóalmontaraz.

Grimsworthasintió.—Sí,chaval.CreoqueestaríabienquetearriesgarasahacerelviajeaCrydee,

si deseas volver a tu casa. Estoy seguro de que tu espada le vendría bien alpríncipeLyam.

Tomaspensó.Legustaríavolveraver suhogar,peroenelcastillo seríaunaprendizmás,aunquellevasearmas.Sóloledejaríanlucharsiatacabanelcastillo,

peroseguroquenolepermitiríanparticiparenlasincursiones.—Gracias,Grimsworth,peromequedo.Haymuchoquehaceraquí,yquiero

serpartedeello.Tepediríaqueledijerasamimadreymipadrequeestoybienyquepiensoenellos.—Sesentó—.SiesmidestinovolveraCrydee,loharé.

GrimsworthmirómuyserioaTomas,parecióapuntodehablaryentoncessediocuentadeunaleveinclinacióndecabezadeDolgan.MásqueningúnotrohumanodelOeste,losMontaracesdeNataleransensiblesantelascostumbresdeloselfosylosenanos.AllípasabaalgoqueDolganpensabaqueeramejordejarparaotromomento,yGrimsworthseinclinóantelasabiduríadeljefeenano.

Tan pronto finalizó la comida, se colocaron centinelas y los demás seprepararon para dormir. Mientras moría el fuego, Tomas pudo oír el débilsonidodelamúsicainhumanayvioalassombrasbailardenuevo.Antesdequeelsueñoselollevase,vioconclaridadunafiguraseparadadelresto,unguerreroalto, de rostro cruel y aspecto poderoso, vestido con un tabardo blancoblasonadoconundragóndorado.

Tomasestabadepieconlaespaldapegadaalapareddelagalería.Sonreía,unasonrisa cruel y terrible. Tenía los ojos desorbitados, con el blanco brillandoalrededor de sus pupilas azul pálido. Su cuerpo estaba casi rígidomientras élpermanecíaerguido,inmóvil.Susdedosseapretabanyserelajabanentornoalaempuñaduradesuespadablancaydorada.

Unasimágenestitilabanantesusojos:gentesaltasygrácilesquecabalgabanalomosdedragonesyvivíanenestanciasenlasprofundidadesdelatierra.Ensumentepodíaoírladébilmúsicaylasextrañasvoces.Larazalargotiempomuertalollamaba,unapoderosaestirpequehabíafabricadoesaarmadura,ynoconlaintencióndequelaportaraunserhumano.

Másymásllegaronlasvisiones.Podíamantenersumentelibredeellascasisiempre,perocuandosentíacrecerelansiade lucha,comoahora, las imágenestomabanvolumen,colorysonido.Seesforzabaporoírlaspalabras.Lellegabandébilmente,ycasipodíacomprenderlas.

Agitólacabeza,trayéndosedenuevoalpresente.Miróasualrededorporeloscuropasadizo;yanosesorprendíadesucapacidadparaverenlaoscuridad.Lehizoungestoatravésdela interseccióndelasgaleríasaDolgan,queestabaen

silencio esperando en suposición con sushombres aunosquincemetros, y lerespondió con un movimiento de la mano. A cada lado del gran túnelaguardabansesentaenanosparahacersaltarlatrampa.Esperabanalpuñadodeenanosquecorríananteuncontingentetsurani,conduciendoalenemigohacialacelada.

Elsonidodepisadasretumbandoporeltúnellosalertó.Enunmomento,sele unió el sonidodel entrechocar de armas.Tomas se puso en tensión.Variosenanosaparecieronalavista,retrocediendomientrasluchaban.Alcruzarfrentea los pasadizos laterales, los enanos no dieron ninguna indicación de quesupieranquesushermanosestabanaamboslados.

Tan pronto hubieron pasado los primeros soldados tsurani, Tomas gritó«¡Ahora!» ydioun salto al frente.De repente el túnel se llenóde cuerposquedabanvueltasylanzabantajos.Lostsuraniestabanarmadosprincipalmenteconespadasanchas,quenoeranapropiadasparaelcombateendistanciastancortas,ylosenanosempuñabanconpericiahachasdemanoymartillos.Tomasselanzóyvarioscuerposcayeron.Lastrémulasantorchastsuraniproyectabandanzantessombrasenloquecidasenloaltodelasparedesdeltúnel,creandoconfusiónparalosojos.

Sonóungritoenlaretaguardiadelostsurani,ylosalienígenasempezaronaretrocederporlagalería.Losquellevabanescudospasaronalfrenteyformaronunabarrerasobre laquepodíangolpear losespaderos.Losenanosnoteníanelsuficientealcanceparacausardaños.Cadavezqueunenanoatacaba,elmurodeescudos aguantaba y al atacante le respondían espadazos desde detrás de labarrera.Pocoapoco,elenemigoretrocedía.

Tomassepusoenvanguardia,puestoquesualcanceeramayorylepermitíagolpearalossoldadosquellevabanlosescudos.Derribóados,perocadavezquecaía uno, otro tomaba su lugar. Aun así, los enanos seguían presionando y elenemigoseretiraba.

Llegaronaunpozodegloria,entrandoenélporelnivelinferior,ylostsuranirápidamente tomaronposicionesenelcentrode lagrancaverna, formandountoscocírculodeescudos.Losenanospararonunmomento,yluegoselanzaronalacargacontralaposición.

Tomascaptóunlevedestellodemovimientoylevantólavistahaciaunadelascornisasquehabíaenloalto.Enlaoscuridaddelaminaeraimposiblevercon

claridad,perounasensaciónrepentinaloalertó.—¡Miradatrás!—gritó.Lamayoríade losenanoshabíaconseguidoatravesarelmurodeescudosy

estaban demasiado ocupados para hacerle caso, pero unos pocos que seencontraban cerca de él detuvieron el ataque y levantaron la vista. Uno queestabajuntoaTomasgritó:

—¡Desdearriba!Desdeel techoveníaunaoleadadeformasnegras,aparentementereptando

por las paredes de roca. Otras formas, humanas, llegaban corriendo desde lospasadizos que conducían a los niveles superiores. Arriba aparecieron luces amedida que los guerreros tsurani que estaban en los niveles superiores fuerondestapandolámparasyencendiendoantorchas.

Tomas se detuvo impresionado. Directamente detrás de los pocos tsuranisupervivientesquehabíaenelcentrodelacavernapodíavercriaturasentrandodesde todos loshuecosquehabíaarriba,comounenjambredehormigas,a lasqueerancasiidénticas.Adiferenciadelashormigas,sinembargo,ibanerguidasapartirdel centrodel cuerpo, conbrazoshumanoidesque empuñabanarmas.Sus rostros, de aspecto insectoide, tenían grandes ojos compuestos pero bocasmuyhumanas.Semovíanconunavelocidadincreíble,esquivandoa lavezqueavanzaban para atacar a los enanos, quienes, sorprendidos como estaban,respondieronsindudar;comenzólabatalla.

La refriega fue aumentando en intensidad, y en varias ocasionesTomas seenfrentóadosoponentes;tsurani,monstruosounodecada.Lascriaturaseranobviamente inteligentes,puestoque luchabande formaorganizadaysepodíanoírsusvocesinhumanasgritandoenlalenguatsurani.

Tomaslevantólamiradatrasdespacharaunodelosseresyviocomodesdearriballegabaunanuevaoleadadeguerreros.

—¡Amí!¡Amí!—gritó,ylosenanosempezaronaavanzarluchandohaciaél.Cuandocasitodosestuvieroncercadeél,pudooírsegritaraDolgan:—¡Retirada!¡Retirada!¡Sondemasiados!Los enanos empezaron a retroceder lentamente hasta la galería por la que

habían entrado, y su relativa seguridad. Allí podrían enfrentarse a un menornúmerodecriaturasytsuraniy,esperaban,despistarlosenlasminas.Alverquelosenanosretrocedían,lostsuraniysusaliadosintensificaronelataque.Tomas

viocomoungrannúmerodelascriaturasseinterponíaentrelosenanosylarutadeescape.Diounsaltoal frenteyoyócomodesus labiosescapabaunextrañogritodeguerra,palabrasquenocomprendía.Suespadadoradadestelló,yconungolpe cayóunade las extrañas criaturas.Otra le lanzóun tajo conuna espadaancha, y él ladetuvo con el escudo.Elbrazodeun ser inferior sehabría roto,peroelimpactoresonóenelescudoblancoylacriaturaretrocedió,golpeandodenuevo.

Denuevoparóelgolpe,yconuntajolateralgolpeóalacriaturaenelcuello,separandolacabezadelcuerpo.Elsersequedórígidodurantealgunosinstantesyluegosederrumbóasuspies.Tomassaltósobresucadáveryaterrizóantetresasombradosguerrerostsurani.Unodeellossosteníadoslámparasylosotrosdosibanarmados.Antesdequeelhombredelaslinternaspudierasoltarlas,Tomasdio un salto al frente y acabó con los otros dos. El terceromurió tratando dedesenvainarsuespada.

Dejandoelescudocolgardelbrazo,Tomasseagachóyrecogióunalámpara.Se dio la vuelta y vio a los enanos pasando por encima de los cuerpos de lascriaturasquehabíamatado.Varioscargabanconcamaradasheridos.Unpuñadodeenanos,conDolganalacabeza,contuvieronalenemigomientraslosdemáshuían. Los enanos que transportaban heridos pasaron a toda prisa junto aTomas.

Uno, que se había quedado retrasado en la galería durante el combate,avanzó corriendo cuando sus camaradas estaban en obvia retirada. En vez dearmasllevabadosgrandesodresllenosdelíquido.

Laretaguardiaretrocedíaacosadahacialarutadeescape,yendosocasionesalgunos soldados trataronde rodearla paradejar aislados a los enanos.Ambasveces atacó Tomas, y los guerreros cayeron. Cuando Dolgan y sus guerrerosestuvieronsobreloscadáveresdelosmonstruoscaídos,Tomasgritó:

—Preparaosparasaltar.Cogiólosdospesadosodresquellevabaelenano.—¡Ahora!—gritó.Dolganylosdemássaltaronhaciaatrásylostsuraniquedaronalotroladode

los cuerpos. Sin dudar, los enanos salieron corriendo por la galería mientrasTomaslanzabalosodrescontraloscadáveres.Loshabíantenidoquetransportarcon cuidado, porque los recipientes habían sido pensados para romperse al

impacto. Ambos contenían nafta, que los enanos habían recogido de negrosdepósitosenlasprofundidadesdelasmontañas.Arderíasinmecha,adiferenciadelaceite.

Tomas levantó la linterna y la estrelló en medio del charco de líquidoinflamable.Lostsurani,quesólohabíandudadouninstante,estabanavanzandocuando estalló la lámpara. Hubo una explosión de calor asfixiante cuando lanafta empezóaarder.Losenanos, cegados,podíanoír losgritosde los tsuranialcanzadosporlasllamas.Cuandorecuperaronlavista,pudieronverunafigurasolitariaqueavanzabaporlagalería.Tomas,unasiluetanegrarecortadacontralasllamascasiblancas.

—Se nos echarán encima en cuanto se apaguen las llamas —dijo Dolgancuandollegóhastaellos.

Se abrieron camino rápidamente a través de una serie de galerías y sedirigieron hacia la salida en la cara occidental de las montañas. Después derecorreralgunadistancia,Dolgandetuvoalgrupo.Élyalgunosmássequedaronparados,escuchandoelsilencioenlasgalerías.

Unoseechóalsueloypegóenél laoreja,peroinmediatamentesepusoenpiedeunsalto.

—¡Vienen! Por el ruido hay centenares de ellos, y de criaturas también.Tienenqueestarmontandounaofensivaimportante.

Dolgan se hizo cargo de la situación. De los ciento cincuenta enanos quehabían comenzado la emboscada, aquí sólo había setenta, y de estos, doceestabanheridos.Podíatenerselaesperanzadequelosdemáshubieranescapadopor otros pasadizos, pero por el momento todos estaban en peligro. Dolganactuórápidamente.

—Debemosllegaralbosque.Empezó a andar a paso ligero, con los demás siguiéndolo de cerca.Tomas

corría con facilidad, pero sumente estaba llenade imágenes. En el calor de labatallalohabíanasaltado,másvividasyclarasquenunca.Podíaverloscuerposdesusenemigoscaídos,peronoseparecíanennadaalostsurani.Podíasentirelsaborde la sangrede los caídos, las energíasmágicasqueveníana élmientrasbebíadesusheridasabiertasenlaceremoniadelavictoria.Agitólacabezaparalibrarsedelasimágenes.¿Quéceremonia?,sepreguntó.

Dolganhabló,yTomasobligóasuatenciónadirigirsehacialaspalabrasdel

enano.—Debemos encontrar otra fortaleza —dijo mientras corrían—. Quizá lo

mejor sería probar enMontaña de Piedra.Nuestras aldeas aquí están seguras,peronotenemosbasedesdelaquecombatir,porquecreoquelostsuraniprontotendrán el control de estas minas. Esas criaturas suyas luchan bien en laoscuridad, y si tienen muchas pueden seguirnos hasta los pasadizos másprofundos.

Tomasasintió,incapazdehablar.Ardíaensuinteriorunfríofuegodeodiohaciaesostsurani.Habíandevastadosupatriaysehabíanllevadoalqueerasuhermanoentodoexceptoenelnombre,yahoramuchosamigosenanosyacíanmuertos bajo la montaña por su culpa. Su rostro era lúgubre cuando hizo eljuramentosilenciosodedestruiraesosinvasores,sinimportarelprecio.

Avanzabancautelosamenteentrelosárboles,vigilandoenbuscadesignosdelostsurani.Habíansostenido tresescaramuzasenseisdías,yahorasóloquedabancincuentaydosenanos.Alosheridosmásgravesloshabíanllevadoalarelativaseguridaddelasaldeasenlasalturas,dondeerapocoprobablequelossiguieransusenemigos.

Ahoraseacercabanalapartesurdelosbosquesélficos.Alprincipiohabíantratadodeiraleste,haciaelpaso,buscandouncaminohaciaMontañadePiedra.La ruta estaba abarrotada de campamentos y patrullas tsurani, y habían sidoempujadosconstantementehaciaelnorte.AlfinalsehabíadecididoprobarconElvandar,dondepodríanencontrardescansodelaluchaconstante.

Unexploradorvolviódesupuesto,veintemetrosadelantado.—Uncampamento,enelvado—dijoenvozbaja.Dolganreflexionó.Losenanosnoerannadadores,ynecesitabancruzarpor

unvado.Lomásprobableeraquelostsuranituvierandefendidostodoslosvadosenestaorilla.Tendríanqueencontraralgúnsitiosinguardias,silohabía.

Tomasmiróasualrededor.Elanochecerseacercaba,ysiteníanquecruzarel río sigilosamente tan cerca de las líneas tsurani, mejor sería hacerlo en laoscuridad.TomaslesusurróestoaDolgan,queasintió.Elenanolehizoungestoal explorador para que se dirigiera al oeste del campamento espiado, paraencontrarunlugarqueparecieraapropiadopararefugiarse.

Trasunacorta espera el exploradorvolvió connoticiasdeunosmatorralesquehabíajuntoaunarocahueca,dondepodríanesperarlacaídadelanoche.Seapresuraron hasta el lugar y encontraron un peñasco de granito que salía delsuelo,deunoscuatrometrosdealto,yqueseensanchabaenlabasehastaunosochoodiezmetros.Cuandoapartaronlosarbustos,encontraronunaoquedadenlaquepodríancaber,algoapretados.Sóloteníaunosseismetrosdeancho,perose adentraba bajo el promontorio de roca unos doce o trece metros. Cuandotodosestuvieronapretujadosconseguridad,Dolganhizounaobservación:

—Enalgúnmomentoestotienequehaberestadobajoelrío,miradlopulidaqueestálacaradelaroca.Seestáapretado,perodeberíamosestarsegurosalgúntiempo.

Tomasapenas leoía,porquedenuevoestaba librandosubatalla contra lasimágenes,soñandodespierto,comoélllamabaesosmomentos.Cerrólosojosydenuevovinieronlasvisiones,yladébilmúsica.

La victoria había sido rápida, pero Ashen-Shugar estaba melancólico. AlgopreocupabaalgobernantedelasEstribacionesdelasÁguilas.Todavíasentíaensus labios el sabor salado de la sangre de Algon-Kokoon, tirano del Valle delViento,ylasconsortesdeésteahoraeransuyas.Peroaunasí,lefaltabaalgo.

Estudióalasbailarinasmoredhel,quesemovíanenperfectounísonoconlamúsicaparadivertirlo.Esoeracomodebíaser.No,lacarencialasentíaAshen-Shugarenlomásprofundodesuinterior.

Alengwan,unaaquien loselfos llamabansuprincesa,y suúltima favorita,estaba sentada en el suelo junto a su trono, esperando complacerlo. Él apenasnotósuadorablerostroysugrácilcuerpo,vestidoconropasdesedaqueservíanmásparaacentuarsubellezaqueparaocultarla.

—¿Quéospreocupa,amo?—preguntóellaenvozbaja,elmiedoqueleteníatanpocoocultocomosucuerpo.

Él apartó lamirada. Lamujer había notado su incertidumbre; eso le habíagranjeadolamuerte,perolamataríamástarde.Losapetitosdelacarnesehabíandesvanecidoúltimamente,tantolosplaceresdelacamacomolosdelamatanza.Ahorapensabaenesasensaciónsinnombre,esaemociónfantasmaltanextrañaensuinterior.Ashen-Shugarlevantólamanoylasbailarinassepostraronenel

suelo, con la frentepegada a lapiedra.Losmúsicoshabíandejadode tocar enmitaddeunanota, alparecer, y la cavernahabíaquedadoen silencio.Conuncasiimperceptiblemovimientodelamanolosdespidióyhuyerondelgransalón,pasandojuntoalpoderosodragóndorado,Shuruga,quepacientementeesperabaasuamo…

—Tomas—lollamólavoz.LosojosdeTomasseabrieronbruscamente.Dolgantenía lamanosobreel

brazodeljoven.—Eslahora.Hacaídolanoche.Hasestadodurmiendo,chavalín.Tomasagitólacabezaparaaclarársela,y loquequedabadelasimágenesse

fue.Sintióqueselerevolvíaelestómagomientrassedesvanecíalavisióndeunguerrerovestidodeblancoydoradodepie frenteal cadáverensangrentadodeunaprincesaelfa.

Con los demás, se arrastró fuera de la oquedad de la roca y volvieron aponerseenmarchahaciael río.Elbosqueestabaensilencio, e incluso lasavesnocturnasparecíantemerdescubrirsuposición.

Llegaronalríosinincidentes,exceptoporquetuvieronqueocultarsecuandopasó una patrulla tsurani. Siguieron el curso del río, con un exploradoradelantado.Trasalgunosminutos,elexploradorvolvió.

—Hayunbrazodearenaquecruzaelrío.Dolganasintió;losenanosavanzaronensilencioyentraronenelaguaenfila

india. Tomas esperómientras Dolgan y los otros cruzaban. Cuando el últimoenanoentrabaenel río, sonóungritode interrogaciónmásarribaen laorilla.Losenanossequedaronquietos.Tomasseadelantóa lacarreraysorprendióauncentinelatsuraniqueestabatratandodeverenlaoscuridad.Elhombrechillómientrascaía,yaciertadistanciaestallóungriterío.

Tomasvio lucesde linternaqueseaproximabana todavelocidad, sedio lavueltaysaliócorriendo.SeencontróconDolganesperandoenlaorillaygritó.

—¡Rápido,quevienen!VariosenanospermanecieronindecisosmientrasTomasyDolganentraban

chapoteandoenelrío.Elaguaestabafríaypasabaconfuerzasobreelbrazodearena.Tomasteníaqueesforzarsepormantenerelequilibriomientrasavanzaba.

Aélelagualellegabasólohastalacintura,perolosenanosestabancubiertoscasihastalabarbilla.Nuncaseríancapacesdelucharenelrío.

Cuando los primeros centinelas tsurani saltaron al agua, Tomas se volvióparacontenerlosmientras losenanosescapaban.Dos tsuraniatacaron,yacabóconlosdos.Variosmássaltaronalrío,ysólotuvounbreveinstanteparaveralos enanos. Estaban casi en la orilla opuesta, y pudo ver a Dolgan, con lafrustraciónclaramentereflejadaenelrostroalaluzdelaslinternastsurani.

Atacóalossoldadosenemigos.Cuatroocincoestabantratandoderodearlo,ylomásquelograbaeracontenerlos.Cadavezqueintentabamatarauno,dejabaunflancoabierto.

El sonidodenuevas voces le dijo que sólo era cuestiónde instantes el quefueranarrollados. Juróhacérselopagarcaroy lanzóuntajocontraunhombre,cortándoleelescudoyseccionándoleelbrazo.Elguerrerocayóconungrito.

Tomasapenashabíaparadoungolpederespuestacuandounsonidosilbantepasójuntoasuorejayuncentinelatsuranicayóconunchillido,conunalargaflechasaliéndoledelpecho.Derepenteelairese llenódesaetas.Varios tsuranimás cayeron y el resto retrocedió. Todos los soldados que había en el aguamurieronantesdepoderalcanzarlaorilla.

—Rápido, humano —lo llamó una voz—. Responderán con la mismamoneda.

Como para demostrar la afirmación, una flecha pasó rozando la cara deTomasdesde laotraorilla.Corrióhacia la seguridadde la riberaopuesta.Unaflechatsuranileimpactóenelcascoylehizotrastabillar.Mientrasseenderezaba,otralealcanzóenlapierna.Secayódecaraysintióelsueloarenosodelaorilladelríobajoél.Unasmanosloagarraronyloarrastraronbruscamente.

Unasensacióndemareo,denáusea,loabrumó,yescuchóunavozquedecía:—Envenenanlasflechas.Debemos…Elrestoseperdióenlaoscuridad.

Abrió los ojos. Durante unosmomentos no tuvo ni idea de dónde estaba. Sesentíamareadoy tenía laboca seca.Un rostro flotaba sobre él, yunamano lelevantólacabezaalavezqueleacercabanaguaaloslabios.Bebióávidamente,ysesintiómejordespués.Volviólacabezaunpocoyvioadoshombressentados

cerca de él. Durante unos instantes temió que lo hubieran capturado, peroentonces sediocuentadequeesoshombresvestíancamisasdecuerodecolorverdeoscuro.

—Has estado muy enfermo —dijo el que le había dado agua. EntoncesTomassediocuentadequeaquelloshombreseranelfos.

—¿Dolgan?—preguntóconvozronca.—Losenanoshansidoconducidosalapresenciadenuestraseñora.Nonos

atrevimosamoverte,pormiedoalveneno.Losultramundanostienenunvenenodesconocido para nosotros, quemata rápidamente. Lo tratamos lomejor quepodemos,perolosheridosestanfácilquemuerancomoquevivan.

Pocoapoco,sintióquelevolvíanlasfuerzas.—¿Cuántohace?—Tresdías.Hasestadoalaspuertasdelamuertedesdequetepescamosdel

río.Tehemostraídolomáslejosquenoshemosatrevido.Tomasmiróasualrededoryvioquelohabíandesnudadoyestabatumbado

bajoun refugiohechode ramasde árbol, tapado conunamanta.Olió comidahaciéndose al fuego y vio la olla de la que emanaba el delicioso aroma. Suanfitriónsediocuentaehizoungestoparaqueleacercaranuncuenco.

Tomassesentó,ylacabezalediovueltasporuninstante.Ledieronungrantrozo de pan que usó como cuchara. La comida era deliciosa, y cada bocadoparecía llenarlo de nuevas fuerzas.Mientras comía, observó a los que estabancerca. Los dos elfos silenciosos lo miraban con expresión indiferente. Sólo elhablantemostrabaalgúnsignodehospitalidad.Tomaslomiró.

—¿Quéhaydelenemigo?—dijo.Elelfosonrió.—Losultramundanossiguentemiendocruzarelrío.Aquínuestramagiaes

más fuerte, y se encuentran perdidos y confusos. Ningún ultramundano haalcanzadonuestraorillayhavueltoalotrolado.

Tomas asintió.Cuando acabóde comer, se sintió sorprendentementebien.Tratódeponerseenpie, ydescubrióque sóloestabaunpocodébil.Trasunoscuantospasos,sintiócomola fuerzavolvíaasusmiembros,yquesupiernayahabíasanado.Pasóunoscuantosminutosestirándoseysacudiéndose larigidezdehaberdormidotresdíasenelsuelo,yluegosevistió.

—EreselpríncipeCalin.Terecuerdodelacortedelduque.

Calinlecontestóconunasonrisa.—Yyoati,TomasdeCrydee,aunquehascambiadomuchoenunaño.Estos

otrossonGalainyAlgavins.Sitesientesdispuesto,podemosreunirnoscontusamigosenlacortedelareina.

Tomassonrió.—Vamos.Levantaronelcampamentoysepusieronenmarcha.Alprincipiosemovían

lentamente,dándoleaTomas tiempopararecuperarelaliento,pero trasalgúntiempo quedó muy claro que estaba bastante bien para haber tenido unencuentrotanpróximoconlamuerte.

Prontolasfigurascorríanentrelosárboles.Tomas,apesardesuarmadura,manteníaelritmo.Susanfitrionessemirabanintrigadosunosaotros.

Corrieron lamayor parte de la tarde antes de detenerse. Tomasmiró a sualrededor,albosque.

—Quelugarmásmaravilloso.—La mayor parte de tu raza no estaría de acuerdo, hombre —respondió

Galain—. Temen al bosque, un lugar lleno de extrañas formas y sonidoshorripilantes.

Tomasrio.—Lamayoríadeloshombresnotienenimaginación,otienendemasiada.El

bosque es silencioso y tranquilo. Creo que es el lugar más tranquilo que heconocido.

Loselfosnodijeronnada,perounamiradaalgosorprendidacruzóelrostrodeCalin.

—Más vale que sigamos, si queremos llegar a Elvandar antes de queoscurezca.

Cuando caía la noche, llegaron a un claro gigante. Tomas se detuvo y sequedóparalizadoporlavistaqueseextendíaanteél.Alolargodelclarosealzabaunainmensaciudaddeárboles.Unosárbolesgigantescos,queempequeñecíanacualquier roble que pudiera imaginar, se erguían unos junto a otros. Estabanunidos por puentes de ramas grácilmente arqueadas, pero planas en su carasuperior,sobrelosquepodíanverseelfoscruzandodeunárbolaotro.Levantólavistayvioquelostroncossealzabanhastaperderseenunmardehojasyramas.Lashojas erande color verdeoscuro,pero acá y allápodía verseun árbol con

follajedorado,plateadooinclusoblanco,centelleandoconluces.Lazonaenteraestabacubiertadeunsuaveresplandor,yTomassepreguntósiaquíoscureceríaalgunavez.

Calincolocósumanosobresuhombro.—Elvandar—selimitóadecir.Atravesaronelclarodeprisa,yTomaspudoverquelaciudadarbóreadelos

elfoseramásgrandedeloquehabíapensadoalprincipio.Seextendíaentodasdireccionesyteníaqueteneralgoasícomounkilómetroymediodediámetro.Sintiólaemocióndelamaravillaanteestelugarmágico,unaexcitaciónsingular.

Alcanzaronunaescaleratalladaeneltroncodeunárbolquesubíahastalasramas.Empezaronasubir losescalones,yTomasvolvióasentirunasensaciónde alegría, como si el enloquecido frenesí que lo llenaba durante el combatetuvieraunacontrapartidadenaturalezamásamable.

Subierony,amedidaquepasabanjuntoalasgrandesramasquelesservíande caminos, Tomas pudo ver elfos y elfas por todos sitios. Muchos de loshombresllevabanarmadurasdecuerocomosusguías,perootrosvestíantúnicasligerasoblusasdecoloresvivos.Todaslasmujereseranbellas,yllevabanelpelolargo y suelto, a diferencia de las damas de la corte del duque.Muchas teníanjoyas entretejidas en el pelo, que brillaban cuando pasaban cerca. Todos eranaltosygráciles.

Llegaron a una rama gigantesca y abandonaron las escaleras. Calin fue aavisarle de que no mirara hacia abajo, porque sabía que los humanos teníanproblemas en los caminos altos, pero Tomas estaba cerca del borde,mirandohaciaabajosinseñalalgunadeincomodidadovértigo.

—Ésteesunlugarmaravilloso—dijo.Los tres elfos intercambiaron miradas intrigadas, pero no pronunciaron

palabraalguna.Volvieronaponerseenmarcha,ycuando llegaronauncrucederamas los

doselfos seapartarondelcamino,dejandosolosaTomasyCalin.Cadavez seadentraronmásymás,yTomassemovíaporlaramacontantaseguridadcomoelelfo,hastaquellegaronaungranespacioabierto.Aquíuncírculodeárbolesformaba un patio central para la reina de los elfos. Un centenar de ramas seencontrabanyseentrelazabanparaformarunainmensaplataforma.Aglarannaestabasentadaenuntronodemadera,rodeadaporsucorte.Unsolohumano,

vestidoconelgrisdelosMontaracesNataleses,estabajuntoalareina,ysupielnegrabrillabaconelresplandordelanoche.EraelhombremásaltoqueTomashabíavistoensuvida,yeljovendeCrydeesupoqueéstedebíaserLeónelLargo,elmontarazdelquehabíahabladoGrimsworth.

Calin condujo a Tomas al centro del claro y lo presentó ante la reinaAglaranna.Éstamostróciertasorpresacuandoviolafiguradeljovenataviadodeblanco y dorado, pero se recompuso rápidamente. Con sumusical voz, dio aTomaslabienvenidaaElvandaryloinvitóaquedarsetantocomoquisiera.

Laaudienciasepospuso,yDolganfuehastadondeseencontrabaTomas.—Bueno,chavalín,mealegrodeverterecuperado.Todavíanosesabíaloque

pasaría cuando te dejamos. No me gustó hacerlo, pero espero que locomprendas.EranecesarioquetrajeralasnoticiasdelaluchacercadeMontañadePiedra.

Tomasasintió.—Loentiendo.¿Quénoticiashay?Dolganmoviólacabeza.—Malas,me temo.Estamosaisladosdenuestragente.Creoque tendremos

quequedarnosconloselfosdurantealgúntiempo,yestasalturasmegustanmásbienpoco.

Tomasestallóencarcajadasanteeso.Dolgansonrió,porqueera laprimeravezdesdeque elmuchacho sehabía puesto la armaduradel dragónquehabíaoídoesesonido.

16Incursión

Loscarromatosgemíanbajosuspesadascargas.Loslátigosrestallabanylasruedascrujíanmientraslosparsimoniososbueyes

tirabandesucargaporlacarreteraquedescendíahastalaplaya.Arutha,Fannony Lyam cabalgaban al frente de los soldados que escoltaban las carretas queviajaban entre el castillo y la orilla. Tras los carromatos marchaba una ajadamuchedumbre de ciudadanos.Muchos acarreaban fardos o empujaban carros,siguiendoaloshijosdelduquehastalosbarcosqueesperaban.

Giraronhaciaelcaminoquepartíadelacarreteradelaciudad,ylamiradadeArutharecorriólasseñalesdeladestrucción.LaqueunavezfueprósperaciudaddeCrydee estaba ahora cubierta por una acre neblina azulada. Los sonidos demartillos y serruchos retumbaban en el aire de la mañana mientras lostrabajadoresintentabanrepararloquepodíandelosdaños.

Los tsurani habían efectuado una incursión al anochecer hacía dos días,atravesandoatodaprisa laciudad,arrollandoa lospocosguardiasqueestabanensuspuestosantesdequelosaterrorizadosancianos,mujeresyniñosdieranlaalarma. Los alienígenas habían cruzado corriendo la ciudad, y no se habíandetenidohastaquellegaronjuntoalosmuelles,dondehabíanprendidofuegoatresbarcos,dañandogravementedosdeellos.Lasnavesafectadasestabanenesemomentonavegando aduraspenashaciaCarse,mientras que los barcosde labahía que no habían sido dañados habían sido trasladados siguiendo la costahastasuemplazamientoactual,alnortedelLamentodelMarino.

Lostsuranihabíanprendidofuegoalamayoríadelosedificioscercanosalosmuelles, pero aunque estos habían resultado dañados, se los podía reparar. El

incendio se había extendido hasta el centro de la ciudad, provocando allí lasmayores pérdidas. La Cámara de los Maestros Artesanos, las dos posadas ydecenas de edificios menores eran ahora ruinas calcinadas. Maderosennegrecidos,tejasrotasypiedraschamuscadasmarcabansuantiguaubicación.UnterciodeCrydeehabíaardidoantesdequesepudieracontrolarelfuego.

Aruthahabíapermanecidoenlamuralla,observandoel infernalresplandorreflejarse en las nubes a medida que las llamas se propagaban. Luego, alamanecer,habíaconducidoalaguarniciónenunabatida,encontrándosequelostsuraniyasehabíandesvanecidoenlosbosques.

Aruthaseguía irritadoconelrecuerdo.FannonlehabíaaconsejadoaLyamquenohiciera salir a la guarniciónhasta el amanecer,porque temíaque fueraunatretaparaconseguirqueseabrieranlaspuertasdelcastillooparallevaralaguarniciónhastalosbosques,dondeesperabaunafuerzatsuranimayor,yLyamhabíaaccedidoalapeticióndelviejoMaestredeArmas.Aruthaestabasegurodequepodíahaberprevenidogranpartedeldañosilehubieranpermitidorepeleralostsurani.

Mientrascabalgabaporlacarreteradelacosta,Aruthaestabaperdidoensuspensamientos. El día antes habían llegado órdenes diciéndole a Lyam queabandonara Crydee. El ayudante de campo del duque habíamuerto y, con laguerraentrandoensutercerañoesaprimavera,queríaqueLyamseunieseaélensucampamentodeYabon.PorrazonesqueAruthanocomprendía,elduqueBorric no le había dado el mando a él como esperaba; en vez de eso habíanombradoalMaestredeArmascomandantede laguarnición.Pero,pensabaelpríncipe, al menos Fannon tendría menos fuerza para darle órdenes sin elrespaldo de Lyam. Agitó levemente la cabeza en un intento de sacudirse lairritación. Quería a su hermano, pero le hubiera gustado que Lyam hubieramostradomayordisposiciónaafirmarse.Desdeelcomienzodelaguerra,LyamhabíaestadoalmandoenCrydee,perohabíasidoFannonelquehabíatomadotodaslasdecisiones.AhoraFannonteníaelpuestoalavezquelainfluencia.

—¿Pensativo,hermano?Lyamhabía retenidoa su caballo y ahora se encontraba al ladodeArutha,

quemovíalacabezaysonreíalevemente.—Sóloenvidioso.Lyamlededicósusonrisamáscálidaasuhermanomenor.

—Sé que deseas venir, pero las órdenes de padre fueron claras. Aquí eresnecesario.

—¿Cómopuedo sernecesario enun sitiodonde todasmis sugerencias sonignoradas?

LaexpresióndeLyameraconciliadora.—SiguesmolestoporladecisióndepadredenombraraFannoncomandante

delaguarnición.Aruthamiróenfadadoasuhermano.—Ahoratengolaedadquetúteníascuandopadretenombrócomandantede

Crydee. Padre era comandante deplenoderecho y segundoCaballero-GeneraldelOestecuandoteníamiedad,ysólolefaltabancuatroañosparasernombradoProtector Real del Oeste. El abuelo confiaba en él lo suficiente para darle elmando.

—Padrenoeselabuelo,Arutha.Recuerda,elabuelocrecióenunaépocaenla que todavía se estaba en guerra en Crydee, pacificando tierras reciénconquistadas.Crecióenmediodeunaguerra.Padreno.Élaprendiótodoloquesabe de la guerra en el Valle de los Sueños, contra Kesh, no defendiendo supropiatierracomoelabuelo.Lostiemposcambian.

—Y cómo cambian, hermano—dijo Arutha secamente—. El abuelo, igualquesupadreantesqueél,nosehabríaquedadosentadotraslaseguridaddelosmuros. En los dos años desde que comenzó la guerra, no hemos organizadoninguna ofensiva de importancia contra los tsurani. No podemos seguirdejándolesdictarelcursodelaguerra,oesseguroquevencerán.

Lyammiróasuhermanoconlapreocupaciónreflejadaenlosojos.—Arutha,séqueestásdeseosodeatacaralenemigo,peroFannontienerazón

aldecirquenodebemosarriesgarlaguarnición.Debemosaguantaryprotegerloquetenemos.

Aruthalanzóunarápidamiradaalaajadamultitudquelosseguía.—Lesdiréalosquenossiguenlobienqueloshemosprotegido.LyamviolaamarguraenArutha.—Séquemeechaslaculpaamí,hermano.Sihubieraseguidotuconsejoen

vezdeldeFannon…Aruthaabandonósuactitudhosca.—No es culpa tuya —admitió—. Simplemente es que el viejo Fannon es

cauteloso.Tambiénesdelaopinióndequeelvalordeunsoldadosemideporelgrisdesubarba.Sigosiendoelchicodelduque.Metemoquedesdeahoramisopinionesrecibiránpocaatención.

—Moderad vuestra impaciencia, jovenzuelo —dijo Lyam con burlonaseriedad—. Quizá entre tu osadía y la cautela de Fannon pueda seguirse uncaminointermedioyseguro.—Serio.

Arutha siempre había encontrado la risa de su hermano contagiosa, y nopudoreprimirunaampliasonrisa.

—Quizá,Lyam—dijoriendo.Llegaron hasta la playa donde esperaban botes para transportar a los

refugiadoshasta losbarcosancladosa ciertadistancia.Los capitanesno ibanaacercarse a la orilla hasta que se les asegurase que sus naves no iban a seratacadas, así que la gente que huía se vio obligada a meterse en el agua paraabordar los botes. Hombres y mujeres empezaron a cruzar hasta lasembarcaciones,con los fardosdepertenenciasy losniñospequeños sostenidossobre sus cabezas. Los niños mayores nadaban juguetones, convirtiendo elacontecimientoenunadiversión.Hubomuchastristesdespedidas,puestoquelamayoría de los hombres de la ciudad se quedaban para reconstruir sus casasquemadasyservirenelejércitodelduque.Lasmujeres,niñosyancianosqueseiban serían transportados siguiendo la costa hasta Tulan, la ciudad másmeridionaldelducado,quehastaentoncesnohabíatenidoproblemasniconlostsuraniniconlosdesmanesdelosHermanosOscurosenelCorazónVerde.

LyamyAruthadesmontaron,yunsoldadosehizocargodesuscaballos.Loshermanosobservaroncomo los soldadoscargabancuidadosamentecajas llenasdepalomasmensajerasenelúnicobotequehabíansacadoalaorilla.Lospájarosserían transportados a través de los Estrechos de la Oscuridad hasta elcampamento del duque. Otras palomas, entrenadas para volar hasta elacuartelamiento,yaestabandecaminohaciaCrydee,yconsullegadasealiviaríaparte de la responsabilidad del transporte de información hacia y desde elcampamento de los duques, que ahora recaía en los rastreadores de MartinArcolargo y losMontaracesNataleses. Éste era el primer año en el que habíadisponibles palomas criadas en el campamento, algo indispensable para quedesarrollaransuinstintodeorientaciónhaciaallí.

Pronto se cargaron el bagaje y los refugiados, y llegó el momento de la

partidadeLyam.Fannonsedespidiódeélrígidayformalmente,perosuactitudcontroladapermitíaentreverqueelviejoMaestredeArmasestabapreocupadoporelhijomayordelduque.Comonotenía familiapropia,Fannonhabíasidoalgo así como un tío para los niños cuando estaban creciendo, y los habíaentrenadopersonalmenteenlaesgrima,elmantenimientodelasarmadurasylasteoríasdelaguerra.Manteníasuposturaformal,peroamboshermanospodíanverallíelgenuinoafecto.

CuandoFannonsefue,loshermanosseabrazaron.—Cuida de Fannon. —Arutha pareció sorprendido. Lyam sonrió—. No

quieronipensar loquepasaría sipadre te ignoraseunavezmásynombraseaAlgoncomandantedelaguarnición.

Arutha gruñó, y luego se rio junto con su hermano. Como Maestre deCaballerizas,Algonera técnicamente el segundoalmando trasFannon.Todosen el castillo le tenían auténtico afecto al hombre, y un gran respeto por susenormesconocimientossobre loscaballos,perotodoelmundocoincidíaensuabsoluta falta de conocimientos sobre cualquier cosa excepto los caballos. Trasdosañosdeguerra,seguíaresistiéndosealaideadequelosinvasoresveníandeotromundo,unaactitudqueprovocabaaTullynopocairritación.

Lyamsemetióenelagua,dondedosmarinosleaguantabanelbote.—Ycuidadenuestrahermana—gritóporencimadelhombro.Aruthadijoqueloharía.Lyamsaltóabordo,juntoalasvaliosaspalomas,yel

bote fue empujado fuera de la orilla. Arutha miró como la barcaza seempequeñecíaenladistancia.

Caminó lentamente hasta donde un soldado cuidaba de sumontura. Paróparamirarlaplaya.Alsurselevantabanlosaltosacantilados,dominadosporelLamento del Marino, que se alzaba contra el cielo de la mañana. Maldijo ensilencioeldíaenqueelbarcotsuraniseestrellócontraesasrocas.

Carlineestabasobrelatorresurdelcastillo,observandoelhorizonteenvueltaensu capa para protegerse de la brisa marina. Se había quedado en el castillo,despidiéndosedeLyamantes, yaquenohabíaqueridocabalgarhasta laplaya.PreferíaquesustemoresnonublasenlafelicidaddeLyamporiraunirseconsupadre en el campamento de los duques. Muchas veces a lo largo de los dos

últimos años se había regañado por tales pensamientos. Sus hombres eransoldados,todosellosentrenadosparalaguerradesdelainfancia.PerodesdequehabíallegadoaCrydeelanoticiadelacapturadePug,habíatemidoporellos.

Un carraspeo femeninohizoqueCarline sediera la vuelta. LadyGlynis, laacompañantedelaprincesadurantelosúltimoscuatroaños,sonriólevementeyseñaló con una inclinación de cabeza al recién llegado que entraba por latrampillaqueconducíaabajoalatorre.

Roland emergió de la puerta en el suelo.Había crecido en los dos últimosaños,yahoraeratanaltocomoArutha.Seguíasiendodelgado,perosusrasgosinfantilesseestabanconvirtiendoenlosdeunhombre.

—Alteza—dijoconunainclinación.Carlineasintióenrespuestaalsaludoy lehizoungestoaLadyGlynispara

quelosdejaraasolas.Glynisseescabullóporlaescalerahacialatorre.—¿No has cabalgado hasta la playa con Lyam?—preguntóCarline en voz

baja.—No,Alteza.—¿Hablasteconélantesdequesefuera?Rolandvolviólavistahaciaellejanohorizonte.—Sí, Alteza, aunque debo confesar que su partida me ha llenado de mal

humor.Carlineasintiócomprensiva.—Porquetienesquequedarte.Élhablóconamargura.—Sí,Alteza.—¿Porquéerestanformal,Roland?—preguntóellaconamabilidad.Rolandmiróalaprincesa,queacababadecumplirdiecisieteañoselúltimo

díadeMedioVerano.Yanoeraunaniña irritabledadaa losarrebatosdemalhumor,estabacambiandoparaconvertirseenunabellayjovenmujerdecaráctermáspensativo.Pocosenelcastillodesconocíanlasmuchasnochesdellantoquese habían vivido en la habitación deCarline después de que las noticias de lapérdida de Pug llegaran al castillo. Tras casi una semana de soledad, Carlinehabía emergido como una persona cambiada,más tranquila,menos testaruda.Ensuaparienciahabíapocoquemostraracómosesentía,peroRolandsabíaquelehabíaquedadounacicatriz.

—Alteza,cuando…—Sedetuvo—.Noimporta.Carlinelepusolamanoenelbrazo.—Roland,apesardetodosiemprehemossidoamigos.—Megustapensarqueescierto.—Entoncesdimeporquéhasurgidoestemuroentrenosotros.Roland suspiró, y no hubo nada de su pícaro sentido del humor en la

respuesta.—Silohay,nosoyyoquienlohalevantado.Una chispa de la antigua personalidad de la chica salió a la superficie, y

respondióconunmatiztemperamental.—Entonces,¿soyyoelarquitectodenuestroaislamiento?LacólerairrumpióenlavozdeRoland.—¡Sí, Carline! —Se pasó la mano por el pelo castaño y ondulado—. ¿Te

acuerdasdeldíaquemepeleéconPug?Fuejustoeldíaantesdequesefuera.AntelamencióndelnombredePug,ellasepusoentensión.—Sí,meacuerdo—dijoconrigidez.—Bueno,fuealgoestúpido,cosadecríos,esapelea.Ledijequesialgunavez

tehacíadañolepegaríaunapaliza.¿Telocontó?Lahumedadllegódeimprovisohastalosojosdeella.—No,nuncalomencionó—susurró.Rolandcontemplóelbellorostrodelquellevabaañosenamorado.—Almenosentoncesconocíaamirival.—Bajólavoz,ylairadesaparecióde

ésta—.Megustapensarqueentonces,casial final,élyyonoshicimosamigos.Aunasí,juréquenuncadejaríadeintentarganarmetucorazón.

Tiritando,Carlinesearrebujóensucapa,aunqueeldíatampocoestabatanfrío.Sentíaelconflictodeemocionesensuinterior.

—¿Yporquélodejaste,Roland?—respondiótrémula.La ira repentina estalló dentro de Roland, y por primera vez perdió su

máscaradeingenioybuenosmodalesantelaprincesa.—Porquenopuedocompetirconunrecuerdo,Carline.—Losojosdeellase

abrieroncomoplatosylaslágrimasfluyeronporsusmejillas—.Aotrohombredecarneyhuesopuedoenfrentarme,peroconestasombradelpasadonopuedohacer nada.—La cólera ardiente explotó en palabras—. Está muerto, Carline.Desearíaquenofueseasí;eramiamigoyloechodemenos,perolohedejadoir.

Pug está muerto. Hasta que admitas que es la verdad, vivirás con una falsaesperanza.

Ella se tapó labocacon lamano, lapalmahacia fuera; susojos lomirabanconuna expresiónde rechazo silencioso.Bruscamente, se dio la vuelta yhuyóescalerasabajo.

Solo, Roland apoyó los codos en la fría piedra del parapeto de la torre,sosteniendolacabezaconlasmanos.

—¡Ay,enquétontomeheconvertido!

—¡Patrulla!—gritó un guardia desde la muralla del castillo. Arutha y Rolandacudierondesdedondeseencontrabanobservandocomolossoldadosinstruíanalosreclutasdelasaldeascircundantes.

Llegaron hasta la puerta, y la patrulla entró cabalgando lentamente, unadecena de jinetes sucios y cansados, con Martin Arcolargo y otros dosrastreadorescaminandoasulado.AruthasaludóalMaestredeCaza.

—¿Quétienesahí?Señalabaatreshombresvestidoscontúnicascortasgrises,queestabanentre

lacolumnadejinetes.—Prisioneros,Alteza—respondióelcazadorapoyadoensuarco.Aruthaindicóaloscansadosjinetesquepodíanirsemientrasotrosguardias

secolocabanalrededordelosprisioneros.Anduvohastadondeestosesperaban,ycuandollegójuntoaelloslostressepostraronderodillas,pegandolafrentealsuelodetierra.Aruthaenarcólascejassorprendidoantelaexhibición.

—Nuncahevistoningunocomoestos.Arcolargoasintió,dándolelarazón.—No llevanarmadura, yni lucharonni corrieroncuando los encontramos

enelbosque.Hicieronlomismoqueahora,sóloqueentoncesfarfullaroncomoverduleras.

—Trae al padre Tully—dijo Arutha a Roland—. Puede que sea capaz desacaralgodesuidioma.

Roland corrió a buscar al sacerdote. Arcolargo despidió a sus dosrastreadores,quesedirigieronhacialacocina.Sedespachóunguardiaparaquefuese a buscar al Maestre de Armas Fannon y lo informase acerca de los

prisioneros.Pocosminutosdespués,RolandvolvióconelpadreTully.Elviejosacerdote

deAstalónibavestidoconunatúnicaazulmarino,casinegra,ynadamásverlolostresprisionerosempezaronafarfullarymurmurar.CuandoTullymiróensudirección, quedaron en completo silencio. Arutha observó sorprendido aArcolargo.

—¿Quétenemosaquí?—preguntóelsacerdote.—Prisioneros—dijoArutha—.Comoereselúnicodeporaquíquehatenido

algúntratoconsuidioma,penséquepodríassacarlesalgo.—No recuerdomuchodemi contactomental con el tsuraniXomich, pero

puedointentarlo.Elsacerdotepronuncióunaspocaspalabrasaltisonantes,queprovocaronuna

confusióncuandolostresprisionerosempezaronahablaralavez.Eldelcentrohizo callar a sus compañeros. Era bajo, como los otros, pero de cuerpomusculoso.Supeloeracastañoysupielmorena,perosusojoserandeunverdeimpresionante.HablólentoconTully,demanerauntantomenosservilquesuscompañeros.Elsacerdotemoviólacabeza.

—No estoy seguro, pero creo que quiere saber si soy un Grande de estemundo.

—¿UnGrande?—preguntóArutha.—Elsoldadomoribundosentíapavorhaciaunhombreabordodelbarcoal

quellamabael«Grande».Creoqueerauntítulomásqueunapersonaconcreta.QuizáKulganestuvieraenlociertoenqueestagentesienteuntemorreverencialporsusmagososacerdotes.

—¿Quiénessonestoshombres?—preguntóelpríncipe.Tullyvolvióahablarlesconpalabrasaltisonantes.Elhombredelcentrohabló

lentamente,perotrasunratoTullylocortóconungestodelamano.—Sonesclavos—dijoalpríncipe.—¿Esclavos?Hastaahoranohabíahabidoningúncontactoconun tsuraniqueno fuera

guerrero.Fuetodoundescubrimientoelhechodequepracticaranlaesclavitud.Aunque no era desconocida en el Reino, no estaba extendida y se limitaba acriminalesconvictos.A lo largode laCostaLejana,eracasi inexistente.Aruthaencontraba la ideaextrañayrepugnante.Habíahombresnacidosdeclasebaja,

peroinclusoelsiervomásínfimoteníaderechosquelanoblezaseveíaobligadaarespetaryproteger.Losesclavoserancosas.

—Dilesqueselevanten,porelamordelosdioses—ordenócondesagrado.Tullyhablóyloshombresselevantaronlentamente.Losdosdelosextremos

parecíanniñosasustados.Elotroestabadepie, sereno,con losojosagachados.Denuevo,Tullyinterrogóalhombre,sintiendoquerecuperabalacomprensióndelidioma.

Eldelcentrohablólargoytendido,ycuandoacabó,Tullydijo:—Estabanasignados a trabajar en los enclaves cercanos al río.Diceque su

campamentofuedestruidoporlagentedelbosque,supongoqueserefierealoselfos,ylosbajos.

—Enanos,sinduda—agregóArcolargoconunasonrisa.Tullyledirigióunamiradapetrificadora.Elaltoydelgadomontarazselimitó

aseguirsonriendo.Martineraunodelospocosjóvenesdelcastilloquenuncasehabía sentido intimidado por el viejo clérigo, ni siquiera antes de entrar alservicioelduque.

—Como iba diciendo —continuó el sacerdote—, los elfos y los enanosdestruyeronsucampamento.Elloshuyeron,temiendoquelosmataran.Vagaronporlosbosquesdurantedíashastaquelapatrullalosencontróestamañana.

—Este tipo del centro parece algo diferente de los demás—dijoArutha—.Pregúntaleporqué.

Tullyhablólentamenteconelhombre,querespondióconescasainflexiónensutono.Cuandohuboacabado,Tullyhablóconciertasorpresa.

—DicequesunombreesTchakachakalla.¡Unavezfueoficialtsurani!—Estopuedeserungolpedesuerte—opinóelpríncipe—.Sicoopera,puede

queporfinaprendamoscosasacercadelenemigo.ElMaestre de Armas Fannon salió de la torre del homenaje y llegó hasta

dondeestabaAruthainterrogandoalosprisioneros.—¿Quétenéisaquí?—preguntó.Aruthaexplicóloquesabíandelosprisioneros…—Bien—dijoFannoncuandohuboacabado—,seguidconelinterrogatorio.—Pregúntalecómoseconvirtióenesclavo—indicóAruthaaTully.Sin mostrar signo alguno de vergüenza, Tchakachakalla contó su historia.

Cuandoterminó,elsacerdotesequedónegandoconlacabeza.

—Era Líder de Ataque. Puede que nos lleve algo de tiempo averiguar laequivalencia de su puesto en nuestro ejército, pero parece que era al menosCaballero-Teniente. Dice que sus hombres huyeron en una de las primerasbatallasyquesu«casa»perdiómuchohonor.AlguienconocidocomoelJefedeGuerra no le permitió quitarse la vida. En vez de eso, fue hecho esclavo paraexpiarlavergüenzadesushombres.

Rolandsilbó.—Sushombreshuyeronyélfuehechoresponsable.—Haymásdeuncondequehapifiadounaordenysehaencontradoconque

suduque loenviabaaservirconunode losBaronesFronterizosen lasMarcasdelNorte—intervinoArcolargo.

TullydirigióaMartinyRolandunamiradatorva.—Si han acabado…—Se volvió hacia Arutha y Fannon—. Por lo que ha

dicho,parececlaroqueseloquitarontodo.Podríasernosútil.—Esto podría ser un truco—indicó Fannon—. Nome gusta la pinta que

tiene.El hombre levantó la cabeza y miró fijamente al comandante de la

guarnición.LabocadeMartinseabriódeparenpar.—¡PorKilian!Creoquehacomprendidoloqueacabadedecir.FannonsepusofrenteaTchakachakalla.—¿Mecomprendes?—Un poco, amo.—Su acento era fuerte, y hablaba la lengua real con un

alienígena tono musical—. Muchos esclavos del Reino en Kelewan. Saber unpocolenguareal.

—¿Porquénohashabladoantes?—dijoFannon.Denuevosindemostraremociónalguna,respondió:—Noordenado,esclavoobedecer.No…—sevolvióhaciaTullyyledijoalgo.—Dicequenoescosadeesclavosdemostrariniciativa.—Tully¿creesqueesdeconfianza?—preguntóArutha.—No losé.Suhistoriaesmuyrara,perosonunagenteraradesdenuestro

punto de vista. Mi contacto mental con el soldado moribundo me mostrómuchascosasqueaúnnoentiendo.

Tullyhablóconelhombre,yéstesedirigióaArutha.—Tchakachakalla contar. —Luchaba por encontrar las palabras—. Yo

Wedewayo. Mi casa, familia. Mi clan Hunzan. Viejo, mucho honor. Ahoraesclavo.Nocasa,noclan,noTsuranuanni.Nohonor.Esclavoobedecer.

—Creoqueloentiendo.Sivuelvesconlostsurani,¿quétepasaría?—Seresclavo,quizá.Morir,quizá.Serlomismo.—¿Ysitequedasaquí?—¿Ser esclavo? ¿Morir? —se encogió de hombros mostrando escasa

preocupación.—Nosotros no tenemos esclavos —respondió Arutha lentamente—. ¿Qué

haríaissiosliberásemos?Undestellodealgunaemocióncruzóelrostrodelesclavo,quesevolvióhacia

Tullyylehablórápidamente.Tullytradujo:—Dicequeesonoesposibleensumundo.Preguntasipuedeshacertalcosa.Aruthaasintió.Tchakachakallaseñalóasuscompañeros.—Ellostrabajar.Ellossiempreesclavos.—¿Ytú?—preguntóArutha.TchakachakallamirófijamentealpríncipeyhablóconTully,perosinapartar

lamiradadeArutha.—Está exponiendo su linaje —explicó el sacerdote—. Dice que es

Tchakachakalla,LíderdeAtaquede losWedewayo,del clanHunzan.Supadreera Líder de Fuerza y su abuelo Jefe de Guerra del clanHunzan. Ha luchadohonorablementeysólohafalladoensudeberunavez.Ahorasóloesunesclavo,sinfamilia,niclan,ninación,nihonor.Preguntasivasadevolverlesuhonor.

—Silostsuranivienen,¿quéharéis?—preguntóelpríncipe.Tchakachakallaseñalóasuscompañeros.—Estoshombresesclavos.Tsuranivenir,elloshacernada.Esperar,ircon…

—ÉlyTullyintercambiaronunaspalabrasyTullyleproporcionóeltérminoquenecesitaba—,vencedores.—MiróaAruthaysusojosse llenarondevida—.TúliberarTchakachakalla.Tchakachakallaserhombretuyo,señor.HonortuyoserhonordeTchakachakalla.Darvidasitúdesear.Luchartsuranisitúdesear.

—Unahistoriafactible—dijoFannon—.Másprobableaúnqueseaunespía.ElmusculosotsuranimiróenfadadoaFannonyentonces,conunrepentino

movimiento,sepusodeunazancadadelantedelMaestredeArmasy,antesdequenadiepudierareaccionar,cogióelcuchillodeFannondelcinturóndeéste.

Arcolargo teníadesenvainadoel suyounmomentodespués, y la espadade

Aruthaestabasaliendodesuvaina.Rolandylosdemássoldadossólolesibanunmomento a la zaga. El tsurani no hizo ningún gesto amenazador, sino que selimitóadarlelavueltaalcuchilloyofrecerlelaempuñaduraaFannon.

—¿Amo pensar Tchakachakalla enemigo? Amo matar. Dar muerte deguerrero,devolverhonor.

Arutha devolvió su espada a la funda y tomó el cuchillo de la mano deTchakachakalla.

—No.Notemataremos—dijodevolviéndoleelcuchilloaFannon.SedirigióaTully—.Creoqueestehombrepuedeserútil.Porahora,meinclinoacreerlo.

Fannonnoparecíamuycomplacido.—Puede ser un espía muy listo, pero tienes razón. No pasará nada si lo

mantenemosbienvigilado.PadreTully,¿porquénollevaaestoshombresalosbarraconesdelossoldadosymiraaverquépuedesacardeellos?Enseguidameuniréausted.

Tullyhablóconlostresesclavosylesindicóquedebíanseguirlo.Losdosmásretraídos se movieron enseguida, pero Tchakachakalla dobló la rodilla anteArutha.Hablórápidamenteenlalenguatsurani;Tullytradujo:

—Acabadepedirqueolomatesoloconviertasenunodetusguerreros.Hapreguntadoquecómopuedeunhombreserlibresincasa,clannihonor.Ensumundoesoshombressonconocidoscomoguerrerosgrisesynotienenhonor.

—Nuestras costumbres no son las vuestras —replicó Arutha—. Aquí unhombrepuedeserlibresinfamilianiclanyseguirteniendohonor.

Tchakachakalla inclinó levemente la cabeza mientras escuchaba, luegoasintióyselevantó.

—Tchakachakalla comprender. —Sonrió ampliamente—. Pronto yo serhombre tuyo. Buen señor necesitar buen guerrero. Tchakachakalla buenguerrero.

—Tully,llévatelosyentératedeloquesabeTchak…Tchakal…—Aruthario—. No puedo pronunciarlo. —Se dirigió al esclavo—. Si vas a servir aquí,necesitarásunnombredelreino.

Elesclavomiróasualrededoreinclinólacabezabrevemente.—LlamadloCharles—dijoArcolargo—.Eslomásparecidoasunombreque

semeocurre.—Unnombretanbuenocomocualquierotro—aceptóArutha—.Deahora

enadelantetellamarásCharles.—¿Tcharles?—preguntóelreciénliberado.Seencogiódehombrosyasintió.

Sin decir nadamás, se puso junto al padre Tully, que conducía a los esclavoshacialosbarraconesdelossoldados.

—¿Qué te parece? —dijo Roland mientras los esclavos desaparecíandoblandolaesquina.

—Eltiempodirásinoshanengañado—respondióFannon.Arcolargoserio.—YoleecharéunojoaCharles,MaestredeArmas.Esuntipejoduro.Viajóa

buenritmomientraslostraíamosaquí.Quizáloconviertaenrastreador.Aruthainterrumpió.—Pasaráalgúntiempoantesdequemesientacómododejándolosalirfuera

delasmurallasdelcastillo.Fannoncambiódetema,dirigiéndoseaArcolargo.—¿Dóndelosencontraste?—Alnorte,enlariberadelramaldelArroyoClaro.Seguíamoselrastrodeun

gruponumerosodeguerrerosquesedirigíahacialacosta.Fannonreflexionóacercadeesto.—Gardan está al mando de otra patrulla cerca de allí. Quizá los vea y

descubramosloqueplaneanestosbastardosparaesteaño.Sinotrapalabramás,volvióaentrareneltorreóndelhomenaje.Martinserio.Aruthasesorprendióaloírlo.—¿Quétehacetantagracia,MaestredeCaza?Martinagitólacabeza.—Unacosita,Alteza:elpropioMaestredeArmas.Nohabladeesoconnadie,

peroapuestoaquedaríatodoloquetieneparaquevuestropadrevolvieraaestaralmando.Esunbuensoldado,peronolegustalaresponsabilidad.

AruthacontemplólaespaldadelMaestredeArmasmientrassealejaba.—Creo que tienes razón, Martin. —Su voz tenía un matiz pensativo—.

ÚltimamentehediscutidotantoconFannonquenohecaídoenlacuentadequeélnopidióelmando.

—Unasugerencia,Arutha—dijoArcolargo,bajandolavoz.AruthaasintióyMartinseñalóaFannon.—SilepasasealgoaFannon,nombradotroMaestredeArmasenseguida,no

esperéis la autorizaciónde vuestropadre.Porque si esperáis,Algon asumirá elmando,yesunimbécil.

AruthaseenvaróantelapropuestadelMaestredeCaza,mientrasqueRolandtratabadesilenciaraMartinconunamiradadeaviso.

—Pensaba que eras amigo del Maestre de Caballerizas —respondió elpríncipeconfrialdad.

Martinsonrió,ysusojosdejaronentreverunextrañosentidodelhumor.—Sí,losoy,comotodoslosdelcastillo.Peroacualquieraalquelepreguntéis

osdirálomismo.SacadlodesuscaballosyAlgonnodestacaporsusluces.—¿Y quién debería asumir el puesto? —preguntó Arutha, molesto por la

actituddeMartin—.¿ElMaestredeCaza?Martin se rio, un sonido de diversión tan clara y abierta ante la idea, que

Aruthaseencontrómenosenfadadoantesusugerencia.—¿Yo?Noloquieraelcielo,Alteza.Yosoyunsimplecazador,nadamás.No,

si hiciera falta, nombrad a Gardan. Con mucho es el soldado más capaz deCrydee.

AruthasabíaqueMartinteníarazón,perosedejóllevarporlaimpaciencia.—Yabasta.Fannonestábienyconfíoenquesigaasí.Martinasintió.—Quelosdiosesloprotejan…yatodosnosotros.Porfavor,excusadme,no

eramásqueunapreocupaciónpasajera.Ahora,conelpermisodeSuAlteza,nohecomidocalienteenunasemana.

Aruthaleindicóquepodíairse,yMartinsedirigióhacialacocina.—Sólosehaequivocadoenunacosa,Arutha—dijoRoland.Arutha estaba con los brazos cruzados, observando a Arcolargo mientras

doblabalaesquina.—¿Enqué?—Enqueesehombreesmuchomásqueelsimplecazadorquepretendeser.Aruthasequedócalladouninstante.—Así es. Hay algo acerca de Martin Arcolargo que siempre me ha

inquietado,aunquenuncahetenidomotivodequeja.Rolandrioanteelcomentario.—¿Yahoraquétehacetantagraciaati?—preguntóelpríncipe.Rolandseencogiódehombros.

—Sóloquemuchoscreenquetúyélosparecéismucho.AruthaledirigióaRolandunamiradafúnebre,yéstenegóconlacabeza.—Sedicemuyamenudoqueloquemásnosofendedelosdemásesloque

vemosdenosotrosreflejadoenellos.Yescierto,Arutha.Losdostenéiseseácidosentidodelhumor,casiburlón,yningunodelosdostoleráislastonterías.—LavozdeRolandsepusoseria—.Nohayningúnmisterioeneso,pienso.Teparecesmuchoatupadre,yyaqueMartinnotienefamilia,esnormalquehayatomadocomomodeloalduque.

Aruthapermaneciópensativo.—Quizá tengas razón. Pero hay algo más que me preocupa acerca de ese

hombre…Dejólafraseinacabadaysevolvióhaciaeltorreón.Rolandsepusoacaminarjuntoalpensativopríncipeysepreguntósinose

habríapropasado.

La noche tronaba. Zigzagueantes rayos desgarraban la oscuridad mientras losnubarrones venían desde el oeste. Roland estaba de pie en la torre sur,observandoelespectáculo.Desdelacenasuánimohabíaestadotanoscurocomoelcielooccidental.Eldíanohabíaidobien.PrimerosehabíasentidomalporsuconversaciónconAruthajuntoalapuerta.LuegoCarlinelohabíatratadoenlacena con elmismo silenciodemuertequehabía tenidoque soportardesde suencuentro en esamisma torre hacía dos semanas. Carline había parecidomástranquiladelohabitual,peroRolandhabíasentidounapuñaladadeiracontrasímismocadavezquelamiraba.Aúnpodíavereldolorenlosojosdelaprincesa.

—Menudoimbécilquesoy—dijoenvozalta.—Imbécilno,Roland.Carlineestabadepieaunospasosdedistancia,mirandohacia la tormenta

queseacercaba.Teníaunchalechadosobreloshombros,aunqueelaireestabatemplado.Eltruenohabíaocultadosuspisadas.

—Esunamalanocheparaestarenlatorre,miseñora.Ellasepusoasulado.—¿Lloverá? Estas noches calurosas traen rayos y truenos, pero suele llover

poco.

—Lloverá.¿Dóndeestántusdamas?Ellaseñalólapuertadelatorre.—En las escaleras. Le tienen miedo a los rayos. Y ademas, quería hablar

contigoasolas.Roland no dijo nada, y Carline se mantuvo en silencio durante unos

momentos.Lanocheerarotaporviolentosestallidosdeenergíaquedesgarrabanloscielos,seguidosdelretumbardeltrueno.

—Cuandoerapequeña—dijoellaalfin—,mipadresolíadecirqueennochescomoéstalosdiosesjugabanenelcielo.

Rolandmirósurostro, iluminadopor lasolitaria linternaquecolgabade lapared.

—Mipadremedecíaquehacíanlaguerra.Ellasonrió.—Roland, tenías razón el día en que Lyam se fue. Me he perdido en mi

propiapena,incapazdeverlaverdad.Pughabríasidoelprimeroendecirmequenadaesparasiempre.Quevivirenelpasadoesestúpidoynosrobaelfuturo.—Bajólacabezaunpoco—.Quizátengaalgoqueverconmipadre.Cuandomamámurió,nuncaserecuperóporcompleto.Yoeramuypequeña,peroaúnrecuerdocomo fue. Reía mucho cuando ella vivía. Era más como Lyam entonces.Después… bueno, se volvió más como Arutha. Se reía, pero había un filocortanteensurisa,unaamargura.

—Algoburlón.Ellaasintió,pensativa.—Sí,burlón.¿Porquéhasdichoeso?—Algoquehenotado…Algoqueledijehoyatuhermano.AcercadeMartin

Arcolargo.Ellasuspiró.—Sí,locomprendo,Arcolargotambiénesasí.—PeroseguroquenohasvenidoahablardetuhermanonideMartin—dijo

Rolandenvozbaja.—No, he venido a decirte cuánto siento la forma en la que me he

comportado.Heestadoenfadadacontigodossemanasperonoteníaderecho.Túsólodijisteloqueeracierto.Tehetratadomal.

Rolandsesorprendió.

—Nomehastratadomal,Carline.Actuécomounmaleducado.—No, nunca has hecho otra cosa que ser un amigo para mí, Roland.Me

dijiste la verdad, no lo que yo quería oír. Debe de haber sido duro…considerandoloquesientes.—Mirólatormentaqueseaproximaba—.CuandomeenterédelacapturadePug,penséquesehabíaacabadoelmundo.

—El primer amor es el más difícil —citó Roland, tratando de sercomprensivo.

Carlinesonrióanteelrefrán.—Esodicen.¿Ytú,quétal?Rolandreuniótodassusfuerzasenunaposturadespreocupada.—Esoparece,princesa.Ellalepusolamanoenelbrazo.—Ningunodenosotrosdoses libreparasentirdeformadistintaacomolo

hacemos,Roland.Lasonrisadeélsehizotriste.—Esoescierto,Carline.—¿Serássiempremibuenamigo?Habíaunanotadegenuinapreocupaciónenlavozdelaprincesaquellegóal

corazóndeljovenescudero.Ellaestabaintentandoarreglarlascosasentreellos,perosinlasarguciasquehabíausadocuandoeramásjoven.Suintentosinceroechó a un lado todas las frustraciones de él por su afecto no plenamentecorrespondido.

—Loharé,Carline.Siempreserétubuenamigo.EllacayóensusbrazosyRolandlaabrazófuerte,lacabezadeellacontrael

pechodeél.—ElpadreTully—susurrólaprincesa—dicequealgunosamoresvienensin

que los llamen como los vientosmarinos, y otros crecen de las semillas de laamistad.

—Esperaréquellegueelmomentodeesacosecha,Carline.Perosinollegase,seguiríasiendotubuenamigo.

Sequedaronunojuntoalotroensilencio,reconfortándosemutuamentepordiferentesmotivos,perocompartiendounaternuraqueleshabíasidonegadalosdosúltimosaños.Ambosestabanperdidosenelconsuelodelaproximidaddelotro,yningunode losdosvio loqueelresplandordeunrelámpagodescubrió

duranteunbreveinstante.Desdeelhorizonte,agranvelocidad,veníaunbarco.

Losvientosazotabanlosestandartesenlosparapetosdelasmurallasdelcastillomientraslalluviaempezabaacaer.Amedidaqueelaguasereuníaenpequeñoscharcos, las lámparas lanzaban reflejos amarillos que daban un aspectosobrenaturalalosdoshombresqueestabandepieenlamuralla.

Elresplandordeunrelámpagoiluminóelmar,yunsoldadoanunció:—¡Allí!Alteza,¿lohabéisvisto?AlsurdelasRocasdelGuardián.—Alargóel

brazoseñalandoelsitio.Arutha tratódeatravesar laoscuridadconsumirada,conelceño fruncido

porlaconcentración.—Noveonadaconestaoscuridad.Ahíafueraestámásnegroqueelalmade

un sacerdote de Guis-Wan. —Distraídamente, el soldado hizo un gesto deprotección ante lamencióndel dios asesino—. ¿Hay señales desde la torre delfaro?

—Ninguna,Alteza.Niconlaluzniconmensajeros.El resplandor de otro relámpago iluminó la noche, y Arutha vio la nave

recortadaenladistancia.Maldijo.—NecesitaráelfarodePuntalargaparaalcanzarasalvoelpuerto.Sin decir nada más, bajó corriendo las escaleras que conducían al patio.

Cerca del portón principal dio instrucciones a un soldado para que trajera sucaballoyadosjinetesqueloacompañaran.Mientrasesperabaallí,lalluviapasó,dejando la noche con un ambiente claro, pero húmedo y caluroso. Pocosminutosdespués,Fannonaparecíadesdelosbarraconesdelossoldados.

—¿Quéesesto?¿Unpaseoacaballo?—Unanavesedirigealpuerto,yelfarodePuntalarganoestáencendido.—Entoncesmásvalequevayas—dijoFannonmientrasuncaballerizotraíael

caballo de Arutha, seguido por otros dos jinetes—. Y dile a esos mentecatosharaganes del faro que voy a tener unas palabritas con ellos cuando acaben laguardia.

AruthahabíaesperadounadiscusiónconFannon,ysesintióaliviadodequenolahubiera.Montó,yabrieronelportón.Loatravesaronysedirigieronhacialaciudadporlacarretera.

La breve lluvia había hecho que la noche se llenase de olores frescos—lasfloresalosladosdelcaminoyelolorasalitredelmar,prontoenmascaradoporel acre olor de la madera quemada proveniente de los restos calcinados deedificiosincendiados—amedidaqueseacercabanalaciudad.

Atravesaronatodaprisalasilenciosaurbe,tomandolacarreteradelpuerto.Una pareja de guardias estacionados junto a los muelles saludaronapresuradamente cuando vieron al príncipe pasar como una exhalación. Losedificioscerradosacalycantocercadelosmuelleseraneltestimoniomudodelosquehabíanhuidotraslaincursión.

Salieron de la ciudad y se dirigieron al faro siguiendo una curva de lacarretera.Alotroladopudieronverelfaro,sobreunislotenaturalderocaunidoalcontinenteporunespigóndepiedra, sobreelquediscurríaunacarreteradealbero prensado. Los cascos de los caballos dejaron impreso en el terreno unborroso tatuajeamedidaqueseaproximabana laalta torre.Elestallidodeunrelámpagoiluminóelcielo,ylostresjinetespudieronverqueelbarcosedirigíahaciaelpuertoatodavela.

—¡Seiráncontralasrocassinelfaro!—gritóAruthaalosotros.—¡Mirad,Alteza!¡Alguienleshaceseñales!—respondióunodelosguardias.Detuvieronloscaballosyvieronunassiluetascercadelabasedelatorre.Un

hombrevestidodenegroestabadepiebalanceandounalinternaadelanteyatrás.Los del barco podían verlo claramente, pero no así los que estaban en lasmurallasdelcastillo.Enlatenueluz,AruthaviolasformasinmóvilesdesoldadosdeCrydeetiradasenelsuelo.Cuatrohombres,tambiénvestidosdenegroyconcapuchas que les tapaban las caras, corrieron hacia los jinetes. Tresdesenvainaronespadaslargasquellevabancolgadasalaespalda,mientrasqueelcuartoapuntóconunarco.El soldadoqueestabaa laderechadeAruthagritócuandounaflechaloalcanzóenelpecho.Aruthaembistióconsucaballoa lostres que venían a la carga, derribando a dosmientras lanzaba un tajo con suespada,alcanzandoalterceroenlacara.Elhombrecayósinunsonido.

El príncipe se dio la vuelta y vio que su otro compañero también estabaenzarzado, golpeando desde arriba al arquero. Más hombres enmascaradossalieroncorriendodelatorreyavanzaronaprisayensilencio.

El caballo de Arutha relinchó. Pudo ver una flecha saliéndole del cuello.Mientrassederrumbababajoél,elpríncipesacólospiesdelosestribosypasósu

piernaizquierdasobreelcuellodelanimal,saltandomientraséstecaíaalsuelo.Cayóyrodó,poniéndoseenpie frenteaunasiluetadebajaestaturavestidadenegroque tenía una espada larga empuñada a dosmanos y levantada sobre lacabeza.Lalargahojacayó,yAruthasaltóasuizquierda,lanzandounaestocadacon supropia arma.Alcanzó al hombre en el pecho, y luego liberó su espada.Comolosdemásantesqueél,elhombrecayósinarticularsonidoalguno.

Otro relámpagomostróaunoshombresquecorríanhaciaAruthadesde latorre.Elpríncipesediolavueltaparaordenaraljinetequequedabaquevolvieraaavisaralcastillo,perolaordenmurióantesdenacercuandoviounenjambrede figuras de negro desmontando al soldado. Arutha esquivó un ataque delprimerhombrequellegóasulado,yseescabullócorriendodetressorprendidasfiguras. Golpeó el rostro del cuarto hombre con la cazoleta de su espada,tratandodeapartarloaunlado.Suúnicopensamientoeraabrirsepasoparahuiryavisaralcastillo.Elhombregolpeadocayódeespaldas,yAruthatratódesaltarsobreél.Suenemigoalargóunamanoyatrapó lapiernadelpríncipemientraséstesaltaba.

Arutha cayó duramente contra la piedra y sintió unas manos que seaferrabanfrenéticamenteasupiederecho.Diounapatadaconsupieizquierdoyalcanzóalhombreenlagargantaconlabota.Elsonidodelatráqueaaplastadafueseguidoporconvulsiones.

Aruthasepusodepiecuandootroatacantellegabahastaél,conmásdeellosa solo un paso de distancia. Saltó hacia atrás, tratando de coger distancia. Eltacóndesubotaseenganchóenunaroca,yderepenteelmundodiovueltassincontrol. Se encontró suspendido en el aire durante un instante, y luego sushombrosdieroncontra larocacuandocayóporelcostadodelespigón.Golpeóvariasrocasmás,yelaguaheladaloengulló.

Laconmocióndelagualeimpidióquedarinconsciente.Aturdido,aguantólarespiraciónporpuro reflejo, pero teníapoco aire. Sinpensar, se empujóhaciaarriba y salió a la superficie con un sonoro y entrecortado jadeo. Aunqueaturdido,apesardetodoconservabalasuficientelucidezparasumergirsebajolasuperficiecuandolasflechasgolpearonelaguajuntoaél.Nopodíavernadaenlatenebrosaoscuridaddelpuerto,peroseaferróalasrocas,avanzandoagarradoaellasmásquenadando.Retrocedióhastaelextremodelfarodelespigón,conlaesperanzadequelosincursorespensasenqueiríaenlaotradirección.Salióala

superficie en silencio y parpadeó para sacudirse el agua salada de los ojos.Ojeandodesdeelcobijodeunagranroca,viosiluetasnegrasquebuscabanenlaoscuridaddelagua.Aruthasemoviórápidamente,cubriéndoseconlasrocas.Losmúsculos y articulaciones magullados le hacían entornar los ojos al moverse,peronadaparecíaroto.

Otrorelámpagoiluminóelpuerto.PudoverqueelbarcoseponíaasalvoatodavelocidadenlaradadeCrydee.Eraunmercante,aunquemodificadoparaconseguirvelocidadyequipadoparalaguerra.Quienquieraquepilotaselanaveeraungenioloco,porqueselibródelasrocasporunmargenmuyescaso,ysefue derecho hacia el muelle que había al inicio del espigón. Arutha pudo verhombresenlaarboladura,manejandofrenéticamentelasvelas.Sobrelacubiertahabíaunacompañíadeguerrerosvestidosdenegroconlasarmasdispuestas.

Aruthadevolvió suatencióna loshombresdel espigónyviocomouno leshacía un gesto silencioso a los demás. Salieron corriendo en dirección a laciudad. Ignorando su cuerpo dolorido, Arutha subió, encaramándose a lasresbaladizasrocasparaalcanzarelcaminodealberodelespigón.Trastabillandoun poco, se puso de pie y miró hacia a ciudad. Aún no había signos deproblemas,perosabíaqueibanaestallarpronto.

Mediotrastabilló,mediocorrióhacialatorredelfaro,yseobligóasubirlasescaleras.Pordosvecesestuvoapuntodedesvanecerse,perolegóhastaelúltimopiso de la torre. Vio que el vigía estabamuerto junto al fuego de señales. Lamaderaempapadadeaceiteestabaprotegidadeloselementosporunacubiertaquecolgabasuspendidasobreella.Elvientofríoentrabaporlasventanasabiertasentodoslosladosdeledificio.

Aruthaencontrólabolsadelcentinelamuertoycogióelpedernal,elaceroylayesca.Abriólapequeñapuertaenuncostadodelacubiertametálica,usandosucuerpopara escudar lamaderadel viento.La segundachispaque consiguióprendió en lamadera, y surgió un pequeño fuego. Se propagó con rapidez, ycuando estuvo ardiendoplenamenteArutha tiróde la cadenaque levantaba lacubierta.Conunsonidoaudible,lasllamasllegaronaltechocuandoelvientodiosobreelfuego.

Contra una paredhabía una vasija conpolvos que habíamezcladoKulganpara una emergencia de este tipo. Arutha combatió el mareo mientras seinclinabaparacogerel cuchillodel cinturóndel centinelamuerto.Lousópara

abrirlatapadelavasijayluegolanzótodoelcontenidodeéstasobreelfuego.Derepente,lasllamassevolvierondeunescarlataoscuro,unaseñaldeaviso

que nadie confundiría con una luz normal. Arutha se volvió hacia el castillo,manteniéndose lejosde laventanaparanobloquear la luz.Las llamasardieronmás ymás brillantes mientras Arutha se sentíamás ymás débil. Durante unlargoratolanocheestuvoensilencio,yderepentesonólaalarmaenelcastillo.Elpríncipesintióalivio.Laluzrojaeralaseñalparasaqueadoresenelpuerto,yla guarnición del castillo había sido entrenada para enfrentarse a talesincursiones.Fannonpodíasercautelosoalahoradeperseguirincursorestsuranialinteriordelosbosquesporlanoche,perounbarcopirataensupuertoeraalgoanteloquenodudaríaenresponder.

Aruthabajóaduraspenaslasescaleras,yseparóparaapoyarseenlapuerta.Ledolíatodoelcuerpo,yelmareoloabrumaba.Respiróhondoyseencaminóhacia la ciudad. Cuando llegó hasta donde estaba su caballomuerto buscó suespada, y entonces se acordó de que se la había llevado con él a las aguas.Trastabillóhastadondeyacíaunodesus jinetes, juntoaunarquerovestidodenegro.Aruthaseagachópararecogerlaespadadelsoldadocaído,ycasiperdióelsentido al levantarse. Se mantuvo erguido durante unos instantes, temiendoperder el conocimiento si se movía, y esperó a que pasase el martilleo en sucabeza.Pocoapocoalargólamanoysetocólacabeza.Unpuntoespecialmentedolorido, en el que se estaba formando un gran chichón, le dijo que se habíagolpeado fuerte al menos una vez al caerse del espigón. Retiró sus dedospegajososporlasangreamediocoagular.

Empezó a andar hacia la ciudad, pero almoverse volvió elmartilleo en sucabeza. Anduvo titubeante durante algún tiempo y luego intentó obligarse acorrer,perotrassólotrestambaleantespasosvolvióasutorpecaminar.Ibatanaprisacomopodía,recorriendolacurvadelacarreteraparallegaralavistadelaciudad.Oyódébilessonidosdelucha.Enladistanciapodíaverlaluzrojadelosfuegosquesealzabanhaciaelcieloamedidaqueseincendiabanlosedificios.Losgritosdehombresymujeres llegabanextrañamenteremotosyembotadosa losoídosdeArutha.

Se obligó a andar deprisa, y a medida que se acercaba a la ciudad laanticipacióndelaluchaaclarógranpartedelanieblaquecubríasumente.Fuehaciaelpuerto;conlosedificiosquehabíajuntoaésteardiendo,habíatantaluz

comodedía,peronoseveíaanadie.Elbarcodelosincursoresdescansabajuntoaalmuelle,conunapasarelaqueconducíaalembarcadero.Aruthaseaproximóen silencio, temiendo que hubieran dejado guardias para protegerla. Cuandollegó hasta la pasarela, todo estaba en silencio. Los sonidos de lucha erandistantes,comositodoslosatacantessehubieranadentradoenlaciudad.

—¡Diosesdelapiedad!¿Hayalguienahí?—surgióungritodelanavecuandoempezabaaalejarse.

Lavozeragraveypotente,aunqueconunanotadeterrorcontrolado.Aruthacorriópasarela arriba, con la espada lista. Sedetuvocuando llegóa

cubierta. Por la entrada a la bodega de proa podía ver el fuego ardiendo confuerza. Miró a su alrededor; en todos los lados donde ponía los ojos habíamarinosmuertosempapadosensupropiasangre.Desdelapopadelanavelavozgritó:

—¡Tú!SieresunhombredelReinoytemerosodelosdioses,venyayúdame.Aruthaseabriócaminoentrelamasacreyseencontróaunhombresentado

apoyadocontralabarandilladepopa.Eragrande,anchodehombrosydepechofuerteymusculoso.Podíatenercualquieredadentreveinteycuarentaaños.Seaguantaba un costado de su amplia barriga y la sangre se le escurría entre losdedos. El pelo negro y rizado estaba peinadohacia atrás desde una frente conentradas, y llevaba corta la barba negra. Logró sonreír débilmente mientrasseñalabaaunafiguravestidadenegrotiradacerca.

—Losbastardosmataronamitripulaciónyleprendieronfuegoamibarco.Esecometióelerrordenomatarmedelprimergolpe.—Señalóuntrozodevergacaídoqueleteníaatrapadaslaspiernas—.Nopuedoquitarmeesamalditavergayaguantarmelastripasalmismotiempo.Silalevantasunpoco,creoquepuedosoltarme.

Aruthavioelproblema:elhombreestabaatrapadobajoelextremocortodelaverga,enredadoenunamasadecuerdasypoleas.Agarróelextremolargoylolevantó, moviéndolo sólo algunos centímetros, pero lo suficiente. Con algo amediocaminoentregruñidoygemido,elhombreheridosacólaspiernas.

—No creo que se me hayan roto las piernas, chaval. Dame la mano yveremos.

Arutha le dio la mano y casi perdió el equilibrio poniendo de pie alvoluminosomarino.

—Vaya, pues —dijo el hombre herido—, tú tampoco estas en muchascondicionesdeluchar,¿no?

—Estaré bien —dijo Arutha, ayudando al hombre mientras combatía unataquedenáuseas.

Elmarineroseapoyósobreelpríncipe.—Entoncesmejorquenosdemosprisa.Elfuegoseestáextendiendo.ConlaayudadeArutha,logrósortearlapasarela.Cuandollegaronalmuelle,

jadeandoenbuscadeaire,elcalorseestabahaciendointenso.—¡Movámonos!—dijoelmarino.Aruthaasintióysepasóelbrazodelhombreporelhombro.Sealejarondel

embarcadero, tambaleándose como una pareja de marineros borrachos en laciudad.

De repente llegó un rugido y ambos hombres fueron lanzados al suelo.Aruthaagitó suaturdidacabezaymiróhaciaatrás.Tras él saltabaal cielounagrantorrede llamas.Elbarcoeraunasiluetaapenasvisibleenelcorazónde lacolumnadefuegoblancoyamarillo.Lasoleadasdecalorloscubrieroncomosiestuvieranantelapuertadeunhornogigantesco.

—¿Quéhasidoeso?—logróarticularAruthaconvozronca.Sucompañeroemitióunarespuestaigualmentedébil:—Doscientosbarrilesdeaceiteinflamablequegano.—Nodijistenadadequehubieraaceiteinflamableabordodelanave.—Noqueríaquetepusierasnervioso.Yaestabasmedioido.Supusequeolo

lograríamos…ono.Aruthaintentólevantarse,perosecayódeespaldas.Derepentesesintiómuy

cómodo descansando en la fría piedra del embarcadero. Vio como el fuegoempezabaaperderintensidadantesusojos,yentoncestodoseoscureció.

Aruthaabriólosojosyvioformasborrosassobreél.Parpadeóylasimágenesseaclararon. Carline estaba junto a su catre, mirando ansiosa mientras el padreTully lo examinaba. Tras Carline observaba Fannon, y junto a él había unhombrequenoleerafamiliar.EntoncesAruthalorecordó.

—Elhombredelbarco.Elotrosonrió.

—Amos Trask, antiguo patrón del Sidonie, hasta que esos bast…, pidoperdón a la princesa, esas malditas ratas de tierra le prendieron fuego. AquípresentegraciasaSuAlteza.

Tullyinterrumpió.—¿Cómotesientes?Aruthasesentó,descubriendoquesucuerpoeraunamasadedoloressordos.

Carlinecolocócojinesbajosuhermano.—Molido,perosobreviviré.—Sintiónauseas—.Peroestoyunpocomareado.TullybajólavistahastalacabezadeArutha.—Noesdeextrañar.Tehashechounabuenabrecha.Puedeque te sientas

mareadoocasionalmenteenlospróximosdías,peronocreoqueseagrave.AruthamiróalMaestredeArmas.—¿Cuántotiempo?—Unapatrullatetrajolanochepasada—respondióFannon—.Ahoraespor

lamañana.—¿Laincursión?Fannonnegóconlacabeza,entristecido.—La ciudad está arrasada. Logramos matarlos a todos, pero no queda un

edificioenpieenCrydee.Laaldeadepescadoresquehayalsurdelpuertoestáintacta,perotodolodemássehaperdido.

CarlinerevoloteabajuntoaArutha,arreglándolelassábanasymulléndoleloscojines.

—Deberíasdescansar.—Ahoramismotengohambre—dijoél.Ellatrajouncuencodecaldocaliente.Élseconformóconelcaldoenvezde

unacomidamássólida,perosenegóaqueellaledieradecomer.—Contadmeloquepasó—dijoentrecucharadas.Fannonparecíapreocupado.—Fueronlostsurani.La mano de Arutha se detuvo, con la cuchara a medio camino entre la

escudillaysuboca.—¿Tsurani?PenséqueeransaqueadoresdelasIslasdelCrepúsculo.—Alprincipionosotrostambién,perodespuésdehablarconelcapitánTrask

aquí presente, y con los esclavos tsurani que tenemos con nosotros, hemos

podidoreconstruirmásomenosloquepasó.Tullycogióelhilodelahistoria.—Segúncuentanlosesclavos,esoshombresfueronespecialmenteescogidos.

Lollamanunaincursiónmortal.Fueronseleccionadosparaentrarenlaciudad,destruir todo loquepudierany luegomorir sinhuir.Quemaron lanave tantocomosímbolodesumisióncomoparaquenosotrosnopudiéramosusarla.Porloquedicen,deduzcoqueestoseconsideraungranhonor.

AruthamiróaAmosTrask.—¿Cómopudieronapoderarsedetunave,capitán?—Ah,esaesunatristehistoria,Alteza.SeinclinóunpocoaladerechayArutharecordólaherida.—¿Cómoestáelcostado?Trasksonrióampliamente,conalegríaensusojososcuros.—Unaheridaescandalosa,peronograve.Elbuenpadremedejómejorque

nuevo,Alteza.Tullyemitióunsonidodeprotesta.—Estehombredebería estar en cama.Estámás gravementeheridoque tú.

Nohaqueridoirsehastanoverqueestabasbien.Traskignoróelcomentario.—Las he tenido peores. Una vez tuvimos un combate con una galera de

guerraqueganaquesehabíadadoa lapirateríay…bueno,esaesotrahistoria.Me habéis preguntado por mi barco. —Cojeó hasta el catre de Arutha—.Veníamos de Palanque con una carga de armas y aceite inflamable.Considerando la situación aquí, pensé que tendría un buen mercado. Nosatrevimoscon losestrechostodavíanoentrada laestación,paraadelantara losdemás barcos, o eso esperábamos. Pero mientras hacíamos el paso antes detiempo,pagamoselprecio.Unamonstruosatormentavinodelsurynosarrastródurante una semana. Cuando acabó, nos dirigimos al este, buscando la costa.Supusequenotendríamosproblemasenaveriguarnuestraposiciónapartirdehitos del terreno conocidos. Cuando avistamos tierra, ninguno fue capaz dereconocer nada. Como ninguno de nosotros había estado al norte de Crydee,pensamos con razón que nos habíamos desviado más de lo que habíamospensado.Íbamoscosteandoduranteeldíayanclábamosporlanoche,porquenoquería arriesgarme con bajíos y arrecifes desconocidos. La tercera noche, los

tsurani llegaronnadando desde la costa comoun grupo de delfines. Bucearonbajoelbarcoysubieronporambos lados.Paracuandomedespertóel jaleoencubierta,habíamediadocenade losbast…,pidoperdóna laprincesa,deestostsurani echándoseme encima. Sólo tardaron unos minutos en hacerse conmibarco.—Sushombrossehundieronunpoco—.Estristeperdertubarco,Alteza.

HizounamuecadedoloryTullyse levantó,haciendoqueTrasksesentaraenuntaburetejuntoaArutha.Traskcontinuósuhistoria.

—Nopodíamoscomprenderloquedecían;sulenguaesmásapropiadaparalosmonos que para los hombres; yomismo hablo cinco idiomas civilizados ypuedochapurrearunadecenamás.Perocomodigo,nopodíamosentenderesegalimatías, aunque dejaron bastante claras sus intenciones. Registraron miscartas de navegación. —Hizo una mueca ante el recuerdo—. Se las comprélegalmente y al contado a un capitán jubilado de Durbin. Cincuenta años deexperienciaenesascartasdenavegación,había,desdeaquíenCrydeehasta laslejanas costas orientales de la Confederación Keshiana, y las tiraron por micamarote como si fueran trapos viejos hasta que encontraron las que querían.Teníanalgúnmarinoentre ellos,porque tanpronto reconocieron las cartasdenavegación, dieron a conocer sus planes. Llamadme marinero de agua dulce,perohabíamosllegadosóloaunaspocasmillasdeloscabosquehayalnortedevuestrofaro.Sihubiéramosnavegadounpocomás,habríamosllegadoasalvoalpuertodeCrydeehacedosdías.—Arutha y losdemásnodijeronnada.Trasksiguió—. Fueron a mi bodega y empezaron a tirar cosas por la borda, sinimportarloquefuera.Cercadequinientasexcelentesespadasanchasqueganas,porlaborda.

»Picas, lanzas, arcos largos, todo; supongoquepara impedirque llegasenaCrydeedealgúnmodo.Nosupieronquéhacerconelaceiteinflamablequegano;losbarrileshubierannecesitadounagrúaparasacarlosdelabodega,asíquelosdejaron allí. Pero se aseguraron de que no quedase un arma a bordo que noestuviera en susmanos. Entonces algunos de esos ratones enanos de tierra sevistieronconesostrapajosnegros,nadaronhasta laorillaysedirigieronpor lacosta hacia el faro. Mientras iban, el resto estaba rezando, de rodillas ymeciéndose adelante y atrás, excepto unos pocos que estaban vigilando a mitripulaciónconarcos.Entonces,derepente,unastreshorastraslapuestadesol,selevantanyempiezanapatearamishombres,señalandoalpuertoquehabíaen

elmapa.Levamosanclasybajamospor lacosta.Elrestoya losaben.Creoquepensaronquenoseesperaríaunataquepormar.

—Y tenían razón —dijo Fannon—. Desde su última incursión hemospatrullado bastante los bosques. No podrían acercarse a un día demarcha deCrydeesinquenosenterásemos.Asínospillaronporsorpresa.—ElMaestredeArmas sonaba cansado y amargado—. Ahora la ciudad ha sido destruida ytenemoselpatiodearmasllenodeciudadanosaterrorizados.

Trasktambiénsonóamargado.—Lamayoríadeloshombresdesembarcaronrápidamente,perodejarondos

decenasparamataramishombres.—Unaexpresióndedolorcruzósurostro—.Erangentedura,mis chavales, pero eranbuenoshombres.No supimos loqueestabapasandohastaquelosprimerosdemismuchachosempezaronacaerdelaarboladura con flechas tsurani clavadas, ondeando como pequeñas banderitasmientrascaíanalagua.Pensábamosquenosnecesitaríanparasalir.Entoncesmismuchachoslucharon,puedenapostarporello.Peronohubonadaquehacer.Lospasadores y las cabillas no son rivales para hombres armados con espadas yarcos.—Trasksuspiróhondo,surostrotandoloridoporsuhistoriacomoporsuherida—.Treinta y cincohombres. Escoria de losmuelles,matones y asesinostodosellos,peroeranmitripulación.Yofuielúnicoquepudematar.Leabrílacabeza al primer tsurani que vino ami, cogí su espada ymaté a otro. Pero elterceromedesarmóymeatravesó.—Ladróunarisacortayseca—.Lerompíelcuello.Perdíel conocimientounrato.Medaríanpormuerto.Losiguientequesupe era que todo estaba ardiendo y empecé a gritar. Luego te vi subir por lapasarela.

—Eresunhombreosado,AmosTrask—dijoArutha.Unamiradadeintensodolorcruzóelrostrodelhombretón.—Nolobastanteosadoparaconservarmibarco,Alteza.Ahoranosoymás

queotromarineroentierra.—Yabastaporahora,Arutha—interrumpióTully—.Necesitasdescansar.—

Puso la mano en el hombro de Amos Trask—. Capitán, haría usted bien enseguirsuejemplo.Suheridaesmásseriadeloqueustedadmite.Lollevaréaunahabitacióndondepodrádescansar.

Elcapitánselevantó.—CapitánTrask—lodetuvoArutha.

—¿Sí,Alteza?—NecesitamoshombresbuenosaquíenCrydee.Undestellodehumorcruzóelrostrodelmarino.—Osloagradezco,Alteza.Perosinunbarco,noséqueutilidadtendríayo.—EntreFannonyyo,yaencontraremoscomomantenerloocupado.Elhombrehizouna leve reverencia, limitadopor sucostadoherido.Se fue

conTully.CarlinebesóaAruthaenlamejilla.—Ahora,descansa—ledijo.Se llevó el caldo y Fannon la escoltó fuera de la habitación.Arutha estaba

dormidoantesdequesecerraralapuerta.

17Ataque

Carlineatacó.Lanzó una estocada baja con la punta de su espada, dirigiendo un golpe

mortalalestómago.Rolandapenasevitólaacometidaconunfuertegolpedesuhoja,desviandoladeella.Diounsaltohaciaatrás,yporunmomentoperdióelequilibrio.Carlinevioladudayvolvióalanzarseadelante.

Rolandseriomientrassaltabarepentinamente,desviandolahojadeellaunavezmás,yluegoponiéndosefueradesualcance.Conrapidezsepasólaespadadelamanoderechaalaizquierda,luegoalargóelbrazoyagarróporlamuñecaelbrazodelaespadadeella,haciéndolaperderelequilibrioasuvez.Lahizodarlavuelta y se colocó a su espalda. Le rodeó la cintura con el brazo izquierdo,teniendocuidadoconelfilodelaespada,ylaapretócontraél.Ellaluchócontrasu fuerza superior, peromientras él estuviera a su espalda, lo únicoquepodíahacereramaldecirlo.

—¡Erauntruco!¡Unasquerosotruco!—escupió.Laprincesapataleabaindefensamientrasélsereía.—Noteconfíesdeesamanera,aunqueparezcaunapresasegura.Tienesuna

buenavelocidad,peropresionasdemasiado.Aprendea tenerpaciencia.Esperaunaaperturaclara,yentoncesataca.Sitedesequilibrastantoestarásmuerta.

Lediounrápidobesoenlamejillaylaempujódeformapococeremoniosa.Carlinetropezó,recuperóelequilibrioysediolavuelta.

—¡Bribón!¡Tetomaslibertadesconmirealpersona!Ella avanzó sobre él con la espada dispuesta, girando lentamente hacia la

izquierda. Con su padre lejos, Carline había incordiado a Arutha para que

permitiera a Roland enseñarle esgrima. Su argumento final había sido: «¿Quéhagosilostsuranientranenelcastillo?¿Atacarlosconlasagujasdebordar?».

Arutha había cedidomás por el cansancio de sus constantes protestas queporunaverdaderaconviccióndequefueraanecesitarelarma.

De repente Carline lanzó un furioso ataque alto, obligando a Roland aretirarseatravésdelpequeñopatioquehabíadetrásdelatorredelhomenaje.Seencontróacorraladocontraunatapiabajayesperó.Ellavolvióa lanzarse,él seechóaunladoágilmenteylapuntaembotadadelestoquedeCarlinegolpeóenlapared un instante después de que él hubiera abandonado el sitio. Roland secolocóasuespaldadeunsalto,yledioungolpecitojuguetóneneltraseroconelcantodelaespada.

—Ynopierdaslacalmaotambiénperderáslacabeza.—¡Oh! —gritó ella dándose la vuelta para encararlo. Su expresión era un

puntointermedioentreelenfadoyladiversión—.¡Monstruo!Rolandsepreparó,conunamiradadeburlónarrepentimientoenelrostro.

Ellamidióladistanciaentreambosyempezóaavanzarlentamente.Llevabaunospantalonesmasculinosajustados,paradesesperacióndeLadyMarna,yunablusadehombreceñidaenlacinturaporelcinturóndelaespada.Enelúltimoañosufigurasehabíadesarrollado,yelajustadoconjuntobordeabaloescandaloso.

Cumplidos losdieciochoaños,nohabíanadadeCarlineque fuese infantil.Las botas hechas a medida que llevaba, negras y hasta los tobillos, pisaban elsueloconcuidadoamedidaquerecorríaladistanciaquelosseparaba,ysupelolargo y lustroso estaba recogido en una sola trenza que le colgaba librementesobreloshombros.

A Roland le alegraban estas sesiones con ella. Habían redescubierto granparte de su antigua diversión así, y Rolandmantenía la esperanza de que sussentimientosporélestuvieranconvirtiéndoseenalgomásqueamistad.Enelañoquehabíapasadodesde lapartidadeLyamhabían entrenado juntos, ohabíansalidoamontarcercadelcastillo,cuandosehabíaconsideradoseguro.Eltiempopasadoconellahabíafortalecidounsentimientodecompañerismoentreambosqueélantesnohabíaconseguidodespertar.Aunqueeramásseriaqueantes, laprincesahabíarecuperadosuchispaysusentidodelhumor.

Roland se quedó un momento perdido en sus pensamientos. La niñapequeña,mimadayconsentidahabíadesaparecido.Laniñadecaráctermaloy

exigente por el aburrimiento de su papel en la vida era ahora una cosa delpasado. En su lugar había una joven mujer de mente y voluntad fuertes,templadaporduraslecciones.

Roland parpadeó, y se encontró con la punta de la espada de ella en lagarganta.Divertido,dejócaersuespada.

—Señora,merindo.Ellaserio.—¿Conquéestabassoñando,Roland?Élapartósuavementelapuntadelaespadadeella.—RecordabacómosepusoLadyMarnacuandosalisteamontarporprimera

vezconesasropasyvolvistetodasuciayconmásbienpocoaspectodeseñorita.Carlinesonrióanteelrecuerdo.—Penséqueibaaquedarseunasemanaencama.—Envainólaespada—.Me

gustaría encontrar razones para llevar estas ropas más a menudo. Son tancómodas…

Rolandasintió,conunasonrisadeorejaaoreja.—Ymuycautivadoras.—Miródeformaabiertamentelascivalaformaenla

queabrazabanelcurvilíneocuerpodeCarline—.Aunquesupongoquesedebealtiempo.

Ellalevantólanarizenseñaldedesaprobación.—Soisunbribónyunadulador,señormío.Yunlascivo.Conunarisita,élrecogiósuespada.—Creo que ya basta por hoy, Carline. Esta tarde sólo puedo soportar una

derrota.Otramásytendréqueabandonarelcastilloavergonzado.Losojosdeellaseabrieroncomoplatosmientrasdesenfundabasuespada,y

élvioquesupullahabíadadoenelblanco.—¡Oh!Avergonzadoporunasimplechica¿no?—dijoellaavanzandoconla

espadadispuesta.Riendo,élpreparólasuya,retrocediendo.—Porfavor,señora.Estoestotalmenteimpropio.Equilibrandolaespada,ellaledirigióunamiradadeenfado.—YatengoaLadyMarnaparaquesepreocupedemismodales,Roland.No

necesitoqueunbufóncomotúmedélecciones.—¡Bufón!—gritóéldandounsaltoalfrente.

Ellaparósuespadaycontraatacó,casialcanzándolo.Élparólaestocadaconsuhoja,deslizandolasuyacontraladeellahastaqueestuvieroncorpsacorps.Élleagarrólamuñecadelaespadaconsumanolibreysonrió.

—Noquieresencontrartenuncaenestaposición.—Ellaluchóparaliberarse,peroél laaguantó fuerte—.Amenosque los tsuraniempiecenamandara susmujeres contra nosotros, casi cualquiera contra el que te enfrentes será másfuertequetú,ydesdetancercapodráhacerloquequiera.—Diciendoesto,selaacercóbruscamenteylabesó.

Laprincesaretrocedió,conexpresiónsorprendidaenelrostro.Derepentelaespada cayó de sus dedos y ella lo agarró. Aferrándolo con una fuerzasorprendente,lobesóconunapasiónquerespondíaaladeél.

CuandoRolandretrocedió,Carlinelocontemplóconunamiradadesorpresamezcladacondeseo.Unasonrisaaparecióensurostro,mientraslebrillabanlosojos.

—Roland,yo…—dijoenvozbaja.La alarma resonó por todo el castillo, y se pudo oír el grito de «¡Ataque!»

desdelasmurallasalotroladodelcastillo.Rolandmaldijoenvozbajaydiounpasoatrás.—Detodoslosmomentosinoportunos…Sedirigióhaciaelpasilloqueconducíaalpatiodearmasysevolvióconuna

sonrisa.—Recordad lo que ibais a decir, señora. —Su buen humor se desvaneció

cuandovioqueellaloseguíaespadaenmano—.¿Adóndevas?—preguntó,todaligerezaausentedesuvoz.

—A las murallas —lo desafió ella—. No me pienso quedarme otra vezsentadaenlasbodegas.

—No—dijoélconfirmeza—.Nuncahasexperimentadolaluchadeverdad.Comodeportenolohacesmalconlaespada,peronopiensoarriesgarmeaquequedes paralizada la primera vez que huelas sangre. Irás a las bodegas con elrestodelasdamasyteencerrarásallíporseguridad.

Rolandnuncalehabíahabladoantesenesetono.Antessiemprehabíasidoelpícaro provocador, o el amigo amable. Ahora repentinamente era un hombredistinto.Ellaempezóaprotestar,peroél lacortó.Cogiéndoladelbrazo,mediollevándolamedioarrastrándola,anduvoendirecciónalaspuertasdelabodega.

—¡Roland!—gritóCarline—.Suéltame.—Túirasadondesetehaordenado—respondióélcontranquilidad—.Yyo

iréadondesemehaordenado.Sindiscusiones.Ellatratódesacudirsedesupresa,peroeraimposible.—¡Roland,quítamelasmanosdeencimaenseguida!—leordenó.Élsiguióignorandosusprotestasylaarrastróporelpasillo.Antelapuertade

las bodegas, un sorprendido guardia vio aproximarse a la pareja. Roland sedetuvoylanzóaCarlinehacialapuertaconunempujónpococaballeroso.Conlosojosdesorbitadosporelenfado,laprincesasevolvióhaciaelguardia.

—¡Arréstalo,enseguida!—Elenfadoelevósuvozhastauntonoimpropiodeunaseñorita—.¡Mehapuestolasmanosencima!

Elguardiadudó,miróaunladoyaotro,yempezóaandarinsegurohaciaelescudero. Roland levantó un dedo en señal de advertencia y señaló con él alguardia,apocoscentímetrosdesunariz.

—LlevarásaSuAltezaalugarseguro.Ignorarássusprotestas,ysitratasedeirse la retendrás. ¿Comprendes? —Su voz no dejaba dudas de que ibacompletamenteenserio.

El guardia asintió, pero seguía resistiéndose a agarrar a la princesa. Sinapartar lamiradade la caradel soldado,Rolandempujó suavementeaCarlinehacialapuerta.

—Simeenterodequehaabandonadolabodegaantesdequehayasonadolaseñaldequeestátodotranquilo,measegurarédequeelpríncipeyelMaestredeArmasseaninformadosdequepermitistequelaprincesasepusieraenpeligro.

Eso fue suficientepara el guardia.Puedequeno comprendieraquién teníamás autoridad durante los ataques, si la princesa o el escudero, pero no teníadudaalgunasobreloqueleharíaelMaestredeArmasendichascircunstancias.Se volvió hacia la puerta de la bodega antes de que Carline pudiera girarse,obligándolaabajar.

—Alteza,poraquí.Carlinebajódeespaldaslasescalerasechandopestes.Rolandcerrólapuerta

tras ellos. Ella se dio la vuelta tras descender otro escalón, y bajó las escalerasaltivamente. Cuando llegó hasta la habitación preparada para las mujeres delcastilloencasodeataque,seencontróalasdemásdamasesperando,acurrucadasunasconotras,aterrorizadas.

Elguardiahizounincómodosaludodedisculpa.—Misdisculpas,Alteza,peroelescuderoparecíamuydecidido.Repentinamente, lamueca de desagrado de Carline se desvaneció, y en su

lugaraparecióunapequeñasonrisa.—Síloparecía,¿no?

Los jinetes entraron al galope en el patio mientras las inmensas puertas secerrabantrasellos.AruthaobservabadesdelamurallaysevolvióhaciaFannon.

—Quémalasuerte…—dijoelcomandante.—Lasuertenotienenadaqueverenesto—respondióArutha—.Lostsurani

nonosatacaríansilaventajafueranuestra.Todo parecía tranquilo, excepto la ciudad incendiada, que se alzaba como

recordatorioconstantedelaguerra.Peroélsabíaquealotroladodelaciudad,enlos bosques del norte y el nordeste, se estaba reuniendo un ejército. Y segúntodoslosinformesalmenosdosmiltsuranimásmarchabanhaciaCrydee.

—¡Adentro,perrosarnosoybastardo!AruthabajólavistahaciaelpatioyvioaAmosTraskpateandolafigurade

unpescadorpresadelpánico,queentrócorriendodentrodeunade las toscascabañasquesehabíanlevantadodentrodelasmurallasdelcastilloparaalbergaralosúltimosciudadanosdesplazadosquenosehabíanidoalsur.Lamayoríadela gente se había embarcadohaciaCarse tras la incursión, pero unos pocos sehabían quedado a pasar el invierno. Excepto algunos pescadores que iban aquedarseparaayudaraalimentaralaguarnición,elrestodebíaembarcarseparaCarse y Tulan esa misma primavera. Pero los primeros barcos de la estaciónentranteno se esperabanhasta dentrode algunas semanas.AAmos lo habíandejadoacargodeesagentedesdequesubarcohabíaardidoelañoanterior,paraimpedir que se fueran de las manos y causasen demasiados problemas en elcastillo. El antiguo capitán había sido un regalo durante las primeras semanastras el incendiode la ciudad.Amos tenía el talentonecesariopara elmandoymetióencinturaalosduros,desabridoseindividualistaspescadores.Aruthaloconsiderabaunfanfarrón,unembusteroymuyposiblementeunpirata,perolecaíabien.

Gardan subió las escaleras desde el patio, seguido de Roland. El sargento

saludóalpríncipeyalMaestredeArmas.—Esaeslaúltimapatrulla,señor.—EntoncessólodebemosesperaraArcolargo—dijoFannon.Gardannegóconlacabeza.—Ningunapatrullalohavisto,señor.—EsoesporqueArcolargoestásindudamáscercadelostsuranideloquelo

estaría cualquier soldado con sentido común —aventuró Arutha—. ¿Cuántocreesquetardaráenllegarelrestodelostsurani?

—Menos de una hora, si avanzan directamente —dijo Gardan, señalandohacia el nordeste. Miró al cielo—. Tienen menos de cuatro horas de luz.Podríamosesperarunataquealanochecer.Pero lomásprobableesquetomenposiciones,descansensustropasyataquenconlasprimerasluces.

AruthamiróaRoland.—¿Estánseguraslasmujeres?Rolandsonrióampliamente.—Todas, aunque tuhermanapuedeque tenga algunaspalabrasduraspara

mícuandoestoacabe.Aruthaledevolviólasonrisa.—Cuando esto acabe, ya me encargaré. —Miró a su alrededor—. Ahora,

esperemos.LosojosdelMaestredeArmasFannonrecorrieronelpaisajeengañosamente

tranquiloqueseextendíaanteellos.Habíaunanotadepreocupaciónmezcladacondeterminaciónensuvozcuandodijo:

—Sí,ahoraesperamos.

Martin levantó la mano. Sus tres rastreadores se detuvieron. Por lo que ellospodían percibir, los bosques estaban tranquilos, pero los tres sabían que lossentidosdeMartineranmásagudosquelossuyos.Trasunmomento,élavanzó,adelantándoseparaexplorar.

Desde hacía diez horas, desde antes del amanecer, habían ido siguiendo larutade los tsurani.Por loquecreían, los tsuranihabíansidorepelidosunavezmás de Elvandar en los vados del río Crydee y ahora volvían su atención alcastillodeCrydee.Durantetresañoshabíanestadoocupadosencuatrofrentes:

contralosejércitosdelduquealeste,contraloselfosylosenanosalnorte,contraCrydeealoesteycontralaHermandaddelaSendaOscuraylostrasgosalsur.

Losrastreadoressehabíanmantenidocercadelosbatidorestsurani,avecesdemasiadocerca.Endosocasionessehabíanvistoobligadosahuirdeataques,almostrarse losguerrerosenemigostenazmentedispuestosaseguiralMaestredeCazadeCrydee y a sushombres. Sólo loshabían alcanzadounavez, yMartinhabíaperdidoaunodesushombresenlalucha.

Imitó el graznido del cuervo, y en unos minutos sus tres rastreadoresrestantesseunieronaél.

—Sedirigenmáshaciaeloestededondepenséquevirarían—dijouno,unmuchachoderostroalargadollamadoGarret.

Arcolargoreflexionó.—Sí,parecequeplaneanrodeartodaslastierrasquecircundanelcastillo.O

sencillamente puede que quieran atacar desde una dirección inesperada. —Entonces, con una sonrisa sarcástica dijo—: Pero lo más seguro es que esténhaciendounbarridode lazonaantesde iniciarelataque,asegurándosedequenoquedaningunafuerzahostigadoraasusespaldas.

—Seguramente saben que estamos siguiendo su camino —dijo otrorastreador.

LasonrisatorcidadeArcolargoseensanchó.—Sinduda.Creoquenolespreocupannuestras idasyvenidas.—Movióla

cabeza—. Esos tsurani son una panda arrogante —señaló—. Garret vendráconmigo.Vosotrosdosiréisderechosalcastillo.InformadalMaestredeArmasdequeunosdosmiltsuranimásmarchansobreCrydee.

Sinunapalabramás,amboshombrespartieronabuenpasohaciaelcastillo.Alcompañeroquesehabíaquedado,lehablóenvozbaja.—Vamos,volvamosconelavanceenemigoyveamosquéplanean.Garretmoviólacabeza.—Tu actitud alegre hacemás bien poco por aliviarmimente preocupada,

MaestredeCaza.—Alamuerte leda igualunmomentoqueotro—dijoArcolargomientras

volvían por donde habían venido—. Viene cuando quiere, así que, ¿para quépreocuparse?

—Sí —dijo Garret, y su rostro alargado demostró que no estaba muy

convencido—.¿Paraqué?Loquemepreocupanoesquelamuertevengacuandoquiera;loquemehacetemblaresquetúlainvites.

Martin se rio entredientes.Lehizoungesto aGarretparaque lo siguiera.Partieron al trote, avanzando con zancadas largas y sueltas. El bosque estababrillantemente iluminadopor la luzeldía,peroentre losanchos troncoshabíamuchoslugaresoscurosdondepodíaacecharunenemigoatento.Garretdejóaladiscreción de Arcolargo si era seguro pasar al lado de esos escondites o no.Entonces, como uno solo, ambos hombres se detuvieron bruscamente ante elsonido de unmovimiento al frente. Sin hacer ruido alguno, se fundieron conunosumbríosmatorrales.Unminutopasó lentamente sin queningunode losdos hombres hablara. Entonces les llegó un débil murmullo, palabrasimperceptibles.

Dos figuras entraronen su campovisual, avanzandocautelosamente enunrumbo norte-sur perpendicular al sendero que seguía Martin. Ambos ibanvestidos concapasgrisesoscurasy llevabanarcospreparados. Sedetuvieron,yunoseagachóparaestudiarlashuellasdejadasporArcolargoysusrastreadores.Señalóendirecciónal senderoyhablóconsucompañero,queasintióyvolvióporelcaminoporelquehabíanvenido.

Arcolargo oyó a Garret sisearmientras aguantaba la respiración. Fisgandopor lazonahabíaunrastreadorde laHermandadde laSendaOscura.Trasunmomentobuscando,siguióasucompañero.

GarretempezóamoverseyMartinloagarródelbrazo.—Aúnno—susurróArcolargo.—¿Quéhacentanalnorte?—susurróGarret.Martinmoviólacabeza.—Sehanescurridopordetrásdenuestraspatrullasenlascolinas.Noshemos

relajado en el sur,Garret.Nunca pensamos que irían al norte por aquí, tan aloestedelasmontañas.—Esperóensilencioduranteunmomento—.QuizáesténcansadosdelCorazónVerdeeintentanllegaralasTierrasdelNorteparaunirseasushermanos.

GarretempezóahablarperosedetuvocuandounHermanoOscurollegóalsitioqueanteshabíaocupadoelotro.ElHermanomiróasualrededor,yluegohizo un gesto levantando la mano. Aparecieron otras figuras siguiendo uncaminoperpendicular al quehabían seguido los hombres deMartin. Solos, en

parejasyentríos, losHermanosOscuroscruzaronelsenderoydesaparecieronentrelosárboles.

Garretestabasentadoaguantandolarespiración.PodíaveraMartincontarenvozbajamientraslasfigurascruzabansucampovisual.

—…diez,doce,quince,dieciséis,dieciocho…Elflujodesiluetasconcapasoscurascontinuó,haciéndoseleinterminablea

Garret.—…treintayuno,treintaydos,treintaycuatro…A medida que continuaba la marcha, iban apareciendo más Hermanos

Oscuros,ytrasuntiempo,Martinsusurró:—Haymásdecien.Y seguían viniendo; ahora algunos transportaban fardos a la espalda o al

hombro.Muchosllevabanlascapasdemontañadecolorgrisoscuro,perootrosvestíanconropasverdes,marronesonegras.GarretseinclinóhaciaMartin.

—Estásenlocierto—susurró—.Esunamigraciónalnorte.Cuentomásdedoscientos.

Martinasintió.—Ysiguenviniendo.Durantemuchosminutosmás losHermanosOscuros cruzaron el sendero,

hasta que los guerreros fueron sustituidos por mujeres y jóvenes de aspectoajado.Cuandoestoshubieronpasado,unacompañíadeveinteguerreroscruzóelsendero,ylazonaquedótranquila.

Esperaronunmomentoensilencio.—Tienenqueserparientesde loselfosparapodermoversepor losbosques

entangrannúmerosinquelosdescubran—dijoGarret.Martinsonrió.—Te aconsejo que no le menciones ese hecho al próximo elfo que te

encuentres.Selevantólentamente,estirandolosmúsculosagarrotadosporhaberestado

tanto tiempoagazapadoentre los arbustos.Les llegó eldébil ecodeun sonidodesdeeleste,ylaexpresióndeMartinsevolviópensativa.

—¿AquédistanciadelcaminocreesquevanlosHermanosOscuros?—La retaguardia aunos cienmetros; la vanguardiaquizá aunkilómetroo

menos.¿Porqué?

MartinsonrióyGarretseencontróincomodadoporelhumorburlóndesusojos.

—Ven,creoquesédóndepodemosdivertirnos.Garretgimióenvozbaja.—Ay,MaestredeCaza,mepicalapielcuandomencionasdiversión.Martinledioalhombreungolpecitoamistosoenelpechoconeldorsodela

mano.—Vamos,robustoamigo.ElMaestredeCazaabríalamarcha,conGarrettrasél.Avanzaronagrandes

zancadasporelbosque,evitandoconfacilidadobstáculosquehabríanpuestoenproblemasamontaracesmenosexperimentados.

Hicieron una parada en el sendero, y ambos hombres se detuvieron. Algomás adelante en el sendero, justo al fondo del alcance de su vista, venía unacompañía de batidores tsurani. Martin y Garret se desvanecieron ente losárboles.

—Lacolumnaprincipalvapordetrás—dijoArcolargo—.CuandolleguenalcruceporelquepasaronlosHermanosOscuros,puedequelossigan.

Garretmoviólacabeza.—Opuedequeno,asíquenosaseguraremosdeque lohagan.—Tomando

aliento, añadió—: Bueno —y elevó una corta plegaria en silencio a Kilian, laCantora de los Silencios Verdes, diosa de los montaraces, mientras ambossacabanlosarcos.

Martin salió al sendero y apuntó, y Garret siguió su ejemplo. Los tsuranillegaron a la vista, mientras cortaban la densa maleza para que el cuerpoprincipal pudiera seguirlos con facilidad. Martin esperó hasta que los tsuraniestuvieron incómodamente cerca y entonces disparó, justo cuando el primerbatidorseapercibíadeellos.Losdosprimeroshombrescayeron,yantesdequedierancontraelsueloyasehabíandisparadootrasdosflechas.MartinyGarretsacaban las flechas de las aljabas que llevaban a la espalda con movimientosfluidos,lasponíanenlosarcosylasdisparabanconunarapidezyunaprecisiónpococomunes.MartinnohabíaelegidoaGarrethacíacincoañosporunactodecaridad.Enelojodelhuracánsemanteníatranquilo,hacíaloquelemandabanylohacíadeformacompetente.

Diez sorprendidos tsurani cayeron antes de poder dar la alarma.

Tranquilamente,Martin yGarret se echaron los arcos al hombro y esperaron.Entoncesaparecióporelsenderounverdaderomurodearmadurascoloreadas.Los oficiales tsurani en vanguardia se detuvieron conmocionados al ver a losbatidores muertos. Entonces vieron a los dos montaraces tan tranquilos másadelante en el sendero y gritaron algo. Todo el frente de la columna se lanzóhaciadelante,lasarmasdesenvainadas.

Martinsaltóentre losmatorralesdel ladonortedel sendero,conGarretunpaso por detrás. Atravesaron a toda prisa los árboles, con los tsuranipersiguiéndolosdecerca.

LavozdeMartinllenabaelbosqueconelsalvajesonidodeunallamadadecazador. Garret gritaba tanto por una excitación innombrable y enloquecidacomoporelmiedo.Elruidotraselloseratremendo,amedidaqueunahordadetsuranilosperseguíaentrelosbosques.

Martin los condujo hacia el norte, siguiendo un curso paralelo al de laHermandadOscura.Trasalgúntiemposedetuvo.

—Lentamente—dijoconalientoentrecortado—,noqueremosdespistarlos.Garretmiróhaciaatrásyvioque los tsurani sehabíanperdidodevista.Se

apoyaron en un árbol y esperaron. Un momento después apareció el primerenemigo,corriendoenunrumboquesedesviabaalnoroeste.

—Tenemosquehabermatadoatodoslosrastreadoresbuenosdesumalditomundo—dijoMartinconunamiradadedisgusto.

Cogiósucuernodecazadelcinturónylosoplócontalfuerzaqueelsoldadotsuranisequedóhelado,conunaexpresiónsorprendidaenelrostroquepodíaverseclaramenteinclusodesdedondeestabanMartinyGarret.

Eltsuranimiróasualrededoryvioalosdoscazadores.Martinhizoungestopara que el hombre los siguiera, y él yGarret partieron de nuevo. Los tsuranigritaron llamando a los que venían detrás y salieron en persecución. Durantemediokilómetrocondujeronalostsuraniatravésdelbosque,yentoncesgiraronhaciaeloeste.

—Los Hermanos Oscuros… sabrán… que venimos —dijo Garretentrecortadamente.

—A menos que se hayan… quedado todos sordos… de repente —gritóMartin, logrando sonreír—. Los tsurani tienen…una ventaja…de seis a uno.Creo…queesjusto…quelaHermandad…tengalaemboscada.

Garret pudo reunir suficiente aliento para gruñir por lo bajo y continuósiguiendo el caminoquemarcaba su jefe. Salieron con estrépitode entreunosarbustosyMartinsedetuvo,agarrandoaGarretdelablusa.Inclinólacabezaaunlado.

—Estánporahí—dijo.—No sé cómo… cómo puedes oír algo con… todo este maldito jaleo ahí

detrás.Por el sonido parecía que la mayor parte de la columna tsurani los había

seguido,aunqueelbosqueamplificabaelruidoyconfundíasuubicación.—¿Siguesllevando…esaridículacamisetaroja?—preguntóMartin.—Sí.¿Porqué?—Arráncaleunatira.Sinhacerpreguntas,Garretse levantólablusaverdedemontaraz.Bajoella

habíaunachillonacamisetarojadealgodón.Cortóunatiralargadelapartebaja,y luegoseremetió laprendaa todaprisa.MientrasGarretsearreglaba,Martinató la tira a una flecha.Miró atrás, hacia donde los tsurani armaban estrépitoentrelosmatorrales.

—Tienenqueseresaspiernascortas.Puedequeseancapacesdecorrertodoeldía,peronopuedenmantenerelritmodentrodeunbosque.—LeentrególaflechaaGarret—.¿Veseseolmotangrandealotroladodelclaropequeñito?

Garretasintió.»¿Ves el pequeño abedul que hay detrás, a la izquierda?—Garret volvió a

asentir—.¿Creesquepuedesdarleconlatiradetelaatadaalaflecha?Garretsonriómientrassacabaelarco,poníalaflechayladisparaba.Laflecha

volóconprecisión,clavándoseenelárbol.—Cuandonuestroszambosamigoslleguenaquí,veránesedestellodecolory

se lanzaránen tromba.Amenosqueestémuyequivocado, laHermandadestáunos quince metros más allá de tu flecha. —Sacó el cuerno mientras Garretvolvíaaecharseelarcoalhombro—.Partimosdenuevo—dijo,mientrashacíasonarunalargaygravellamada.

Los tsurani se lanzaron como avispones, pero Arcolargo y Garret ya ibanhaciaelsuroesteantesdequelanotadelcuernosehubieraextinguidoenelaire.Corrieronparaasegurarsedequelostsuraninolosvieran,anulandoelardid.

De repente atravesaronunos arbustos y cayeron enmediodeun grupode

mujeres y niños que semovían acá y allá.Una jovende laHermandad estabadejandounfardoenelsuelo.Sedetuvoalveralosdoshombres.Garrettuvoqueecharseaunladoparaevitararrollarla.

Losgrandesojosmarronesdeellaloestudiaronduranteuninstantemientraséllarodeaba.

—Losiento,señorita—dijoGarretsinpensar,llevándoselamanoalcabello.Entonces partió tras el Maestre de Caza mientras a su espalda estallaban

gritosdesorpresaeira.Martinsedetuvodespuésdequehubieroncubiertootromediokilómetroy

escuchó. Del nordeste llegaban sonidos de batalla, gritos y alaridos, elentrechocardelasarmas.Martinsonrióampliamente.

—Vanaestarocupadosunbuenrato.Garretsederrumbóagotadoalsuelo.—Lapróximavezmándameamíalcastillo,¿vale,MaestredeCaza?Martinsearrodillóalladodelrastreador.—EsodeberíaimpedirquelostsuranillegasenaCrydeeantesdebienentrada

lanoche.Nopodránmontarunataquehastamañana.CuatrocientosHermanosOscurosnoesalgoquepuedandejartrasellossinproblemas.Descansaremosunpoco,yluegovolveremosaCrydee.

Garretseapoyóenunárbol.—Noticias bienvenidas. —Emitió un suspiro de alivio—. Estuvo cerca,

MaestredeCaza.Martinsonrióenigmático.—Lavidaenteraestácerca,Garret.Garretmoviólacabezalentamente.—¿Visteaesachica?Martinasintió.—¿Quépasaconella?Garretparecíaasombrado.—Era bonita… no, más bien preciosa, pero de un forma extraña, quiero

decir.Teníaelpelolargoynegro,ylosojosdelcolordelapieldelasnutrias.Ytenía labocadepiñónyunamirada coqueta.Lo suficienteparaque cualquierhombrelamiraramásdeunavez.NoesloquemeesperabadelaHermandad.

Martinasintió.

—Losmoredhelsonunagentebella,esoescierto,aligualqueloelfos.Perorecuerda,Garret—dijoconunasonrisa—,sialgunaveztellegasesaencontrardenuevo intercambiandocortesíasconunamujermoredhel, sería tan fácilque tebesaracomoquetearrancaseelcorazón.

Descansaron algún tiempomientras les llegaba el eco de los alaridos y losgritos desde el nordeste. Luego se levantaron lentamente y emprendieron lavueltaaCrydee.

Desde el inicio de la guerra, los tsurani habían limitado sus actividades a laszonasinmediatamenteadyacentesalvalledelasTorresGrises.Algunosinformesde los elfos y los enanos revelaban que estaba teniendo lugar una actividadmineraenlasTorres.Habíanestablecidoenclavesfueradelvalle,desdelosquerealizaban incursiones contra lasposicionesdelReino.Unaodos veces al añomontabanuna ofensiva contra los ejércitos del duque en elOeste, los elfos enElvandaroCrydee,perogeneralmentesemostrabansatisfechosconmantenerloquehabíanconseguido.

Y cada año ampliaban sus posesiones, construyendo nuevos enclaves,expandiendo la zona bajo su control y consiguiendo una posiciónmás fuertedesdelaquelanzarsucampañadelañosiguiente.DesdelacaídadeWalinor,laesperadaofensivahacialacostadelMarAmargonosehabíamaterializado,ylostsuranitampocohabíanvueltoaintentarnadacontralasfortalezasLaMutianascercadeMontañadePiedra.WalinoryCrydeefueronsaqueadasyabandonadas,más para negárselas al Reino y a las Ciudades Libres que para proporcionargananciasalostsurani.Paralaprimaveradeltercerañodelaguerra,losjefesdelasfuerzasdelReinohabíandesesperadodeunataquedeenvergadura,unoquerompieseelestancamiento.Aquíestaba.Yvinoenellugarmáslógico,elfrentemásdébildelosaliados,laguarnicióndeCrydee.

Aruthaobservódesdelasmurallasalejércitotsurani.EstabajuntoaGardanyFannon,conMartinArcolargotrasellos.

—¿Cuántos?—preguntósinapartarlamiradadelahuestereunida.—Mil quinientos, dos mil, es difícil de decir —respondió Martin—. Ayer

veníandosmilmás,menoslosquequitasedeenmediolaHermandadOscura.Desde los distantes bosques retumbaban los sonidos de los trabajadores

talando árboles. El Maestre de Armas y el de Caza pensaban que los tsuranicortabanárbolesparaconstruirescalas.

—Nuncapenséquemeibaaoírdeciresto—dijoMartin—,peromehubieragustadoqueayerhubierahabidocuatromilHermanosOscurosenelbosque.

Gardanescupióporlamuralla.—A pesar de todo, estuvo bien hecho, Maestre de Caza. Vino bien que

tuvieranunencontronazounosconotros.Martinseriosinganas.—Tambiénesbuenacosaque losHermanosOscurosmatennadamásver.

Aunqueestoysegurodequenolohacenporelcariñoquenostienen,nosvigilanelflancosur.

—Amenosqueelgrupodeayernofuerauncasoaislado—intervinoArutha—. Si la Hermandad está abandonando el Corazón Verde, puede que prontotengamosquetemerporTulan,JonrilyCarse.

—Me alegro de que no parlamenten —dijo Fannon—, si acordaran unatregua…

Martinnegóconlacabeza.—Losmoredhelsólonegociancontraficantesdearmasyconrenegadosque

trabajenpara ellospordinero.Por lodemásno les servimosdenada.Y segúntodas las evidencias, los tsurani vienen con intenciones de conquista. Losmoredhelnoestánmásexentosdesuambiciónquenosotros.

Fannon volvió a mirar el creciente contingente tsurani. A lo largo de laprimera línea del ejército estaban situados estandartes de colores vivos conextraños diseños.Cientos de guerreros con armaduras de diferentes colores seagrupabanbajocadaestandarte.

Sonóuncuerno,ylossoldadostsuraniseencararonhacialasmurallas.Cadaestandartefueadelantadounadocenadepasosyclavadoenelsuelo.Unpuñadodesoldados,quellevabanlosyelmosdealtospenachosquelasfuerzasdelReinopensaban que designaban a los oficiales, avanzaron y se quedaron a mediocaminoentreelejércitoy losportaestandartes.Uno,que llevabaunaarmaduraazulbrillante,gritóalgoyseñalóalcastillo.Delahuestetsuranireunidasealzóun grito, y luego otro oficial, éste vestido con una armadura de color rojobrillante,empezóaandarlentamentehaciaelcastillo.

Arutha y los demás observaban en silenciomientras el hombre cruzaba la

distanciahastaelportón.Nomiróniaizquierdaniaderecha,nialagentequehabíaenlasmurallas,sinoqueanduvoconlavistaalfrentehastaquellegóalapuerta.Allí,sacóungranhachademanoyllamótresvecesconelmango.

—¿Quéhace?—preguntóRoland,queacababadesubirlasescaleras.Denuevo,eltsuranillamóalapuertadelcastillo.—Creo —dijo Arcolargo— que nos está ordenando que abramos y

entreguemoselcastillo.Entonces el tsurani se echó hacia atrás y clavó el hacha en el portón,

dejándola vibrando en lamadera. Sin prisa, se dio la vuelta y empezó a andarhaciadondeloanimabanlostsuraniqueestabanobservando.

—¿Yahoraqué?—preguntóFannon.—Creoque lo sé—dijoMartin,descolgandoel arcodelhombro.Sacóuna

flechaylapusoenlacuerda.Repentinamente,ladisparó.Eldardoseclavóenelsuelo entre las piernas del oficial tsurani y el hombre se detuvo—. Losmontañeses hadati de Yabon tienen rituales como éste. Dan mucho valor amostrarvalentíafrentealenemigo.Tocaraunodeellosyviviresmáshonorablequematarlo.—Señalóaloficial,quepermanecíainmóvil—.Silomatonotendréhonor,porquenos estámostrando lo valienteque es.Peropodemosmostrarlequesabemosjugaraljuego.

Eloficialtsuranisediolavuelta,cogiólaflechaylapartióendos.Seencaróhaciaelcastillo,sosteniendoenaltolaflecharotamientrasgritabadesafiandoalosquehabíaenlasmurallas.Arcolargocogióotrasaetayladisparó.Lasegundaflechavolóycortólasplumasdelpenachodeloficial.Eltsuranisecallócuandolasplumassederramaronporsucara.

Rolandgritóanteeldisparo,yentonceslasmurallasdelcastilloestallaronengritosdejúbilo.Eltsuranisequitóelyelmolentamente.

—Ahoranosestáinvitandoaqueunodenosotroslomate—dijoMartin—,demostrandoquenotenemoshonor,osalgadelcastilloyseatrevaaenfrentarseaél.

—¡Nopermitiréque se abran laspuertasdel castillopara esta competicióninfantil!—protestóFannon.

Arcolargosonriódeorejaaoreja.—Entoncescambiaremoslasreglas.—Seinclinóhaciaelotroladodeladarve

ygritóalpatio—:¡Garret,romadecaza!

Garret,queestabaabajoenelpatio,sacódesualjabaunaflechadecazayselalanzóaArcolargo.Martinlesenseñóalosdemáslapesadaboladehierroqueservíadepunta,usadaparacazaravescuandounaflechaafiladalasdestrozaría,yluegolapusoenelarco.Apuntandoaloficial,disparó.

La flecha golpeó al tsurani en el estómago, lanzándolo de espaldas. Todoscuantosestabanenelmuropudieronimaginarseelsonidohechoporelalientodel hombre al serle arrancado del cuerpo. Los soldados tsurani gritaronofendidos,pero se callaron cuandoelhombre se levantó, obviamente aturdidopero por lo demás nomostrando herida alguna. Entonces se dobló, apoyó lasmanosenlasrodillasyvomitó.

—Demasiadoparaladignidaddeunoficial—señalóAruthasecamente.—Bueno—dijoFannon—.Creoqueeshoradeque lesdemosotra lección

acerca de cómo hacemos la guerra en el Reino. —Levantó el brazo sobre sucabeza—.¡Catapultas!—gritó.

Enrespuestaondearonbanderasenlastorresquehabíaenlasmurallasyenel torreón del homenaje. Bajó el brazo, y los poderosos ingenios fuerondisparados. En las torres más pequeñas, las balistas, que parecían ballestasgigantes,lanzaronproyectilessimilaresalanzas,mientrasquedesdeeltechodeltorreóndelhomenajelosmaganelesarrojaroncubosdepesadasrocas.Lalluviade piedras y proyectiles cayó en medio de los tsurani, aplastando cabezas ymiembros, desgarrando agujeros en sus filas. Los defensores pudieron oír losgritos de los hombres heridos, mientras las dotaciones de las catapultaspreparabanycargabansusmortíferosingenios.

Lostsuraniquedaronsumidosenlaconfusióny,cuandolasegundalluviadepiedrasyproyectileslosgolpeó,rompieronacorrer.Ungritodealegríaseelevóde los defensores de las murallas, y murió cuando los tsurani se reagruparonfueradelalcancedelosingenios.

—MaestredeArmas—dijoGardan—,creoquepretendenasediarnos.—Creoqueteequivocas—replicóAruthaseñalando.Los demás miraron: un gran número de tsurani se separaba del cuerpo

principal,avanzandohastaquedarjustofueradelalcancedelosproyectiles.—Parecenestarpreparandounataque—dijoFannon—.¿Peroporquésólo

conunapartedesufuerza?Unsoldadoseacercóaellos.

—Alteza,nohayseñalesdetsuranifrenteaningunadelasdemásposiciones.AruthamiróaFannon.—¿Yporquéatacarsólounamuralla?Creoquehayunosmil.—Más posiblemente mil doscientos —dijo Fannon. Vio como aparecían

escalasdetrásdelosatacantes,avanzando—.Yavienen.Mildefensoresesperabantras losmuros.OtroshombresdeCrydeeseguían

apostados en guarniciones periféricas y puestos de vigía, pero el grueso de lafuerzadelducadoestabaallí.

—Podemos resistir a esta fuerza siemprequeno logrenabrirbrecha en losmuros—explicóFannon—.Podemosenfrentarnosacualquierventajamenordediezauno.

Llegaronmásmensajerosdelasotrasmurallas.—Siguensinorganizarnadacontralasmurallaseste,norteysur,Maestrede

Armas—informóunodeellos.—Parecen dispuestos a hacerlo de la formamás dura.—Fannon se quedó

pensativo unos instantes—. Poco de lo que hemos visto es comprensible.Incursionesmortales, agrupar a las tropasdentrodel alcancede las catapultas,perderel tiempoconjuegosdehonor.Aunasí,nocarecendehabilidadesynopodemosdarnadaporseguro.—Sedirigióalguardia—.Correlavozdequelasdemásmurallas semantenganalerta,yquesepreparenparadefenderse si estoresultaraserunafinta.

Losmensajeros se fueron, y la espera continuó.El sol semovió en el cielohasta una hora antes del ocaso, cuando se sentó sobre los hombros de losatacantes. De repente, sonaron los cuernos y redoblaron los tambores, y lostsurani se lanzaron a la carrera contra la muralla. Las catapultas cantaron yaparecieron grandes huecos en las filas de los atacantes. Pero siguieronavanzando, hasta que llegaron al alcance de los arcos de los defensores queesperaban pacientemente.Una tormenta de flechas cayó sobre los atacantes, yhasta el últimohombre de la primera fila cayóderribado, pero los que veníandetrássiguieron,congrandesescudosdecoloresbrillantessostenidossobresuscabezasmientrassearrojabancontralamuralla.Mediadocenadevecescayeronhombresquesosteníanescalas,sóloparasersustituidosporotrosyqueelataquecontinuase.

Losarqueros tsuranirespondíana losde lamurallaconsupropia lluviade

flechas,yalgunoshombresdeCrydeecaíande losparapetos.Aruthaseagachótraslasalmenasmientraslasflechaslepasabanporencima,yluegosearriesgóaecharunvistazo entre losmerlones.Unahordade atacantes llenaba su campovisual,y laparte superiordeunaescalaapareció repentinamentedelantedeél.Unsoldadoquehabíacercadelpríncipeagarrólapartesuperiordelaescalerayla empujó, ayudadoporun segundoque empuñabaun armadeposte.Aruthapudooírlosgritosdelostsuranimientrascaíandelaescala.Elprimersoldadotrastabilló entonces hacia atrás, con una flecha tsurani clavada en el ojo, ydesaparecióenelpatio.

UngritorepentinoseelevódesdeabajoyAruthasepusoenpiedeunsalto,arriesgándose a recibir un flechazo paramirar. Por toda la base delmuro losguerrerostsuraniseretiraban,corriendohastalaseguridaddesuspropiaslíneas.

—¿Quéhacen?—sepreguntóFannon.Los tsurani corrieron hasta estar a salvo de las catapultas, y entonces se

detuvieron, dieron la vuelta y se pusieron en formación. Había oficialescaminando arriba y abajo, arengando a los hombres. Tras un momento, lostsuraniprorrumpieronenvítores.

—¡Quemeaspen!—sonóalaizquierdadeArutha,quevioporelrabillodelojoaAmosTrask juntoasuhombro,empuñandounsabledeabordaje—.Losmaniacosseestánfelicitandoporhabersidomasacrados.

Laescenaquehabíabajoelloseradantesca.Lossoldadostsuraniyacíancomojuguetestiradosporeldescuidadohijodeungigante.

Unos pocos se movían débilmente o gemían, pero la mayoría estabanmuertos.

—Meapuestoaquehanperdidouncentenaromás—dijoFannon—.Estono tiene sentido. —Se dirigió a Roland y Martin—. Comprobad las otrasmurallas.—Ambossefueroncorriendo—.¿Quéhacenahora?—dijoobservandoalostsurani.Bajoelrojizobrillodelocasopodíaverqueseguíanenformación,mientras los hombres encendían antorchas y las pasaban—. Seguramente nopretenderánatacartraslapuestadesol.Caeránsobresímismosenlaoscuridad.

—¿Quién sabe lo que planean? —dijo Arutha—. Nunca he oído que unataqueseorganizasetanmal.

—Con el permiso de SuAlteza—intervinoAmos—, pero yo sé una o doscosasacercadelaguerra,decuandoerajoven,yyotampocoheoídonuncanada

parecidoaesto.Nisiquieraloskeshianos,quelanzanalossoldadosperroscomoun marinero borracho gasta el dinero, ni siquiera ellos intentarían un asaltofrontalcomoéste.Yomantendríalosojosabiertosantecualquierposibletruco.

—Sí—respondióArutha—.¿Perodequéclase?

Durante toda la noche los tsurani atacaron, lanzándose de frente contra lasmurallas paramorir a su base. Sólo un puñado logró subir lasmurallas, perofueronrápidamentemuertosylasescalasderribadas.Alamanecerlosenemigosseretiraron.

Arutha, Fannon y Gardan observaron como los tsurani llegaban a laseguridaddesuspropiaslíneas,másalládelalcancedelosarcosylascatapultas.Con la salida del sol apareció un mar de coloridas tiendas, y los guerrerosalienígenasseretiraronasucampamento.Losdefensoresquedaronasombradosporlacantidaddeenemigosmuertosalospiesdelasmurallasdelcastillo.

Tras algunashoras, elhedorde los cadáveres sehizo insoportable.FannondiscutióconunexhaustoAruthamientraselpríncipesepreparabaparaunmuyretrasadosueño.

—Lostsuraninohanhechoningúnintentodereclamarasuscaídos.—No tenemos un idioma común en el que parlamentar —respondió el

príncipe—, a menos que quieras mandar afuera a Tully con una bandera detregua.

—Él iría,porsupuesto—dijoFannon—,peroyono loarriesgaría.En todocasoloscuerpospodríanempezaradarproblemasenunoodosdías.Ademásdelapesteylasmoscas,conlosmuertossinenterrarvienenlasenfermedades.Eslaforma que tienen los dioses de demostrar su desagrado si no se honra a loscaídos.

—Entonces—dijoAruthaponiéndoselabotaqueacababadequitarse—másvalequeveamosloquepuedehacerse.

VolvióalportónyvioqueGardanyaestabahaciendoplanesparaquitarloscadáveres.Unadocenadevoluntariosesperabajuntoalapuertaparairareunirloscuerposenunapirafuneraria.

Arutha y Fannon subieron a la muralla mientras Gardan conducía a loshombres a través del portón. Los arqueros se alinearon en las murallas para

cubrir la retirada de los hombres en el exterior si hiciera falta, pero pronto sehizoevidentequelostsuraninoibanamolestaralgrupo.Variossalieronhastaellímitedesuslíneas,parasentarseyobservaralossoldadosdelReinotrabajando.

Tras media hora estuvo claro que los hombres de Crydee no podríancompletar el trabajo antes de caer exhaustos. Arutha consideró mandar fueramáshombres,peroFannonsenegó,opinandoqueesoeraloqueesperabanlostsurani.

—Sitienequepasarporlapuertaungrupogrande,podríaserdesastroso.Sila cerramos, perdemos los hombres de fuera, si la dejamos abierta demasiadotiempo,lostsuraniabrenbrechaenelcastillo.

Arutha se vio obligado a coincidir, y se conformaron con observar a loshombresdeGardantrabajandoenlacalurosamañana.

Entonces,cercadelmediodía,unadocenadeguerrerostsurani,desarmados,atravesarondespreocupadamente sus líneasy se acercaronal grupode trabajo.Losqueestabanenlasmurallasobservaronentensión,perocuandolostsuranialcanzaron el punto donde trabajaban los hombres de Crydee, empezaron arecogercadáveresensilencioyallevarlosadondeseestabalevantandolapira.

Conlaayudadelostsuranilosrestosfueronapiladosenunaenormepira.Seprendieronantorchasyprontoloscuerposdelosmuertosestabanenvueltosenllamas.Los tsuraniquehabían ayudadoapreparar lapiraobservaron comoelsoldadoquemandabaalosvoluntariossealejabadelasllamas.Entonces,unodelosguerrerostsuranipronuncióunapalabrayélysuscompañerosseinclinaronenseñalderespetoporlosqueardíanenelfuego.

—¡Honoresparalosmuertos!—dijoelsoldadoquemandabaalosdeCrydee.Los doce hombres de Crydee adoptaron posición de firmes y saludaron.

Entonces,lostsuranisevolvieronhacialosdefensoresdelReinoehicieronunareverenciadenuevo.

—¡Devuelvanelsaludo!—gritóelsoldadoalmando,ylosdocehombresdeCrydeesaludaronalostsurani.

Aruthanegóconlacabeza,observandoaloshombresquehabíantratadodematarse mutuamente trabajando codo con codo como si fuera la cosa másnaturaldelmundo,yluegopresentándosesusrespetos.

—Mipadresueledecirque,entrelosextrañosempeñosdelahumanidad,laguerraeraconmuchoelmásextraño.

Alapuestadesolvolvierondenuevo,oleadatrasoleadadeatacantes,lanzándosecontra el muro oeste para morir a su base. Cuatro veces durante la nocheatacaron,y cuatroveces fueron repelidos.Ahoraveníandenuevo,yArutha sesacudióelcansancioparaseguir luchando.Podíanvermástsuraniuniéndosealosquehabía frenteal castillo, largas serpientesdeantorchas llegandodesdeelbosque al norte. Tras el último asalto era claro que la situación se estabadecantando a favor de los tsurani. Los defensores estaban cansados tras dosnoches de combate, y los invasores seguían lanzando tropas de refresco a larefriega.

—Quierenagotarnossinimportarelcoste—dijounfatigadoFannon.Empezóadecirlealgoaunguardiacuandounaextrañaexpresióncruzósu

rostro.Cerrólosojosysederrumbó.Aruthalocogió.Teníaunaflechaclavadaenlaespalda.Unsoldadodeaspectoasustadoqueestabaarrodilladocercamiróalpríncipe,preguntandoclaramente:«¿quéhacemos?».

—Llevadloalatorredelhomenaje,alpadreTully—gritóelpríncipe.ElhombreyotrosoldadorecogieronalinconscienteMaestredeArmasyse

lollevaronabajo.—¿Cuálessonsusórdenes,Alteza?—preguntóuntercersoldado.AruthagiróyviolasexpresionespreocupadasdelossoldadosdeCrydeeque

sehallabancerca.—Comoantes.Defenderlamuralla.La lucha fue dura. En media decena de ocasiones Arutha se encontró en

duelo con guerreros tsurani que habían escalado la muralla. Luego, tras unabatallainterminable,lostsuraniseretiraron.

El príncipe estaba jadeando y tenía la ropa empapada de sudor bajo laarmaduradelpecho.Gritópidiendoagua,yuncriadodelcastillo llegóconuncubo.Bebió,igualquelosqueestabanjuntoaél,ysediolavueltaparamiraralahuestetsurani.

De nuevo se encontraban justo fuera del alcance de las catapultas, y lacantidaddeantorchasencendidasnoparecíadisminuir.

—PríncipeArutha—llegóunavozdesdedetrás.Sediolavuelta.ElMaestredeCaballerizasAlgonestabatrasél—.AcabodeenterarmedelestadodeFannon.

—¿Cómoseencuentra?

—Haestadocerca.Laheridaesgrave,peronomortal.Tullycreequesilogravivir un díamás, se recuperará. Pero no podrá dar órdenes durante semanas,quizámástiempo.

Arutha sabía queAlgon esperabaunadecisiónde su parte. El príncipe eraCaballero-Capitán del ejército real y, sin Fannon, el comandante de laguarnición. También era poco experimentado y podía entregar el mando alMaestredeCaballerizas.Aruthamiróasualrededor.

—¿DóndeestáGardan?—Aquí,Alteza—llegóungritocercano,másalláenlamuralla.Aruthaquedósorprendidoanteelaspectodelsargento.Supieloscuraestaba

casi gris por el polvo que tenía adherido, pegado por el sudor. Su jubón y sutabardoestabanempapadosensangre,que tambiéncubríasusbrazoshasta loscodos.

Aruthamirósuspropiasmanosybrazosyseencontróconqueestabanigualdecubiertos.

—¡Más agua! —gritó, y se dirigió a Algon—. Gardan será mi segundo almando. Sime pasara algo, él tomará elmando de la guarnición. Gardan seráMaestredeArmasenfunciones.

Algondudócomosifueraadeciralgo,yentoncesungestodealiviocruzósurostro.

—Sí,Alteza.¿Órdenes?Aruthadevolviólavistaalaslíneastsurani,yluegoaleste.Lasprimerasluces

del amanecer ya estabanapareciendo, y el sol se alzaría sobre lasmontañas enmenosdedoshoras.Pareciósopesarlascircunstanciasduranteunosmomentos,mientrasselimpiabalasangredelosbrazosylacara.

—TraedaArcolargo—dijofinalmente.Se llamó alMaestre deCaza, que llegóminutos después seguido deAmos

Trask,quelucíaunaampliasonrisa.—¡Quemeaspensinosabenluchar!—dijoelmarino.Aruthaignoróelcomentario.—Me parece claro que pretenden mantener una presión constante sobre

nosotros.Conelpocoaprecioquemuestranporsusvidas,nosagotaránenpocassemanas.Estoesunacosaquenohemos tenidoencuenta, estadisposicióndesus hombres a acudir a unamuerte segura. Dejad losmuros norte, sur y este

libres, sólo con los hombres necesarios para vigilar y contener a los atacanteshastaquepuedanllegarrefuerzos.Traedaquíaloshombresdetodoslosmuros,yordenadquelosqueestánaquíbajen.Quieroguardiasdeseishorasrotandoalo largo del día. Martin, ¿ha habido más noticias de la migración de losHermanosOscuros?

Arcolargoseencogiódehombros.—Hemosestadounpocoocupados,Alteza.Todosmishombreshanestado

enlosbosquesdelnortelasúltimassemanas.—¿Podrías sacar sigilosamente fuera de las murallas algunos rastreadores

antesdequesalgaelsol?Arcolargoreflexionó.—Si parten enseguida, y si los tsurani no están vigilando elmuro oriental

demasiadodecerca.—Hazlo. LosHermanosOscuros no son tan tontos como para atacar una

fuerzacomoésta,perosipuedesencontraralgunaspartidasdeltamañodeladelaúltimavezyrepetirlatrampa…

Martinsonriódeorejaaoreja.—Losconduciréyomismo.Másvalequenosvayamosya,antesdequehaya

másluz.—AruthalodespidióyMartinbajólasescalerascorriendo—.¡Garret!—gritó—.Vamos chaval, vamos a divertirnos.—Los que estaban sobre elmuropudieronoírungruñidomientrasMartinreuníaasusrastreadores.

AruthasevolvióhaciaGardan.—QuieroqueseenvíenmensajesaCarseyaTulan.Usacincopalomaspara

cadauno.Ordenaa losBaronesBellamyyTolburtque reúnan sus tropas y seembarquenparaCrydeeenseguida.

—Alteza,esodejaráesasguarnicionescasiindefensas—replicóelsargento.Algonseunióalaprotesta.—SilaHermandadOscurasemuevehacialasTierrasdelNorte,lostsurani

tendránelpasolibrehacialoscastillosdelsurelañoqueviene.—Si los Hermanos Oscuros se están trasladando en masa —respondió

Arutha—, que quizá no, y si los tsurani se enteran de que han abandonado elCorazónVerde,quepuedequeno.Mepreocupaestaamenazaconocida,nounaposible para el año que viene. Si mantienen esta presión constante, ¿cuántopodremosaguantar?

—Unaspocassemanas,quizáunmes,nomás—respondióGardan.Aruthaestudiódenuevoelcampamentotsurani.—Se atreven a plantar sus tiendas junto al borde de la ciudad. Recorren

nuestros bosques, sin duda construyendo escalas ymáquinas de asedio. Sabenque no podemos hacer una salida con fuerzas suficientes. Pero con milochocientos soldados frescosde los castillosdel sur atacando la carreterade lacosta, y haciendo una salida, podemos expulsarlos deCrydee.Una vez roto elasedio, tendrán que retirarse a sus enclaves orientales. Podemos hostigarloscontinuamente con jinetes, impedirles reagruparse. Luego podremos devolveresas fuerzas a los castillos del sur, y estarán preparados para cualquier ataquetsuraniquehayacontraCarseoTulanlapróximaprimavera.

—Unplanbastanteosado,Alteza—dijoGardan,traslocualsaludóybajódelamurallaconAlgon.

—Vuestros comandantes son hombres cautos, Alteza —comentó AmosTrask.

—¿Estásdeacuerdoconmiplan?—preguntóArutha.—SicaeCrydee,¿quéimportarácuándocaiganCarseoTulan?Sinoeseste

año,seguroqueelqueviene.Podríaserenunabatalla,oendosoentres.Comodijoelsargentoesunplanosado.Ycomosueledecirse,nuncasetomóunbarcosin acercarse para abordarlo. Tenéis las hechuras de un excelente corsario sialgúndíaoscansaseisdeserpríncipe,Alteza.

AruthamiróaAmosTraskconunasonrisaescéptica.—¿Corsario,no?Penséquehabíasafirmadoserunmercaderhonrado.Amospareciócogidoacontrapié.Luegoempezóareírseabiertamente.—SólodijequetraíaunacargaparaCrydee,Alteza.Nocómolaconseguí.—Ahoranotenemostiempoparatupasadopirata.Amosparecióofendido.—Nadadepirata,Sire.LaSidoniellevabapatentedecorsodeKeshlaGrande,

otorgadaporelgobernadordeDurbin.Aruthaserio.—¡Por supuesto! Y todo el mundo sabe que no hay grupomás decente y

honestoenlosmaresqueloscapitanesdelacostadeDurbin.Amosseencogiódehombros.—Suelenserungrupodifícil,escierto.Yavecessetomanlibertadesconel

conceptodellibrepasoenaltamar,peropreferimoseltérminocorsario.Sonaronloscuernosyrepicaronlostambores,yconsuschillonesgritosde

guerrallegaronlostsurani.Losdefensoresesperaron;entonces,cuandolahuesteatacantecruzólalíneainvisiblequemarcabaelalcancemáximodelasmáquinasdeguerradelcastillo,lloviómuertesobrelostsurani.Perosiguieronadelante.

Lostsuranicruzaronlasegundalíneainvisiblequemarcabaelalcancedelosarquerosdelcastillo,ymurieronadecenas.Perosiguieronadelante.

Los atacantes alcanzaron lasmurallas y los defensores les lanzaron rocas yderribaronlasescalas,matandoalosqueestabanabajo.Perosiguieronadelante.

Rápidamente,Aruthaordenóunredesplieguede sus reservas,dirigiéndolasparaqueestuvieranlistascercadelpuntodondeelataqueeramásintenso.Loshombresseapresuraronacumplirsusórdenes.

Depiesobrelamurallaoeste,enelfragordelalucha,elprínciperespondióataqueconataque, repeliendoguerrero trasguerreroamedidaquealcanzabanlosadarves.Inclusoenmitaddelabatalla,Aruthaeraconscientedelaescenaquesedesarrollaba a su alrededor, gritandoórdenes, oyendo las respuestas, viendopor el rabillo del ojo cómo le iba a los demás.Vio aAmosTrask, desarmado,golpear de lleno en la cara a un tsurani y tirarlo delmuro. EntoncesTrask searrodilló cuidadosamente y recogió su sable de abordaje como si sólo se lehubiera caído mientras paseaba por la muralla. Gardan se movía entre loshombres, animando a los defensores, reforzando los ánimos que flaqueaban eimpulsandoa lossoldadosmásalládelpuntoenelqueelcansancio loshabríahechoceder.

Aruthaayudóadoshombresaderribarotraescala,y sequedóconfundidoporunosinstantesmirandocomounodeellossedabalavueltalentamenteysesentaba,conelrostrosorprendidomirandolaflechatsuraniqueteníaclavadaenel pecho. El soldado se inclinó contra el parapeto y cerró los ojos, como sihubieradecididoecharseunasiesta.

Aruthaoyócomoalguiengritabasunombre.Gardanestabaaunosmetrosdedistancia,señalandolasecciónnortedelmurooccidental.

—¡Hanescaladoelmuro!AruthapasócorriendojuntoaGardan.—¡Ordenaalasreservasquevengan!—gritó.Corrióporlamurallahastaquealcanzólabrechaenlasdefensas.Unadecena

de tsurani controlaba ambos extremos de un tramo demuralla, y empujabanparaabrirunespacioporelquelossiguieransuscamaradas.Aruthaselanzóalaprimera línea,adelantandoa loscansadosy sorprendidosguardiasqueestabansiendo forzadosaretrocederporeladarve.Lanzóunaestocadaporencimadelprimer escudo tsurani, alcanzando al hombre en la garganta. El rostro delenemigoreflejósusorpresa,yentoncessearrodillóycayóalpatio.Aruthaatacóalhombrequehabíajuntoalprimero.

—¡PorCrydee!¡PorelReino!—gritaba.YentoncesGardanestuvojuntoaellos,comoungigantenegro,repartiendo

golpes a todos los que tenía delante. De repente los hombres de Crydeeavanzaron, una ola de carne y acero sobre el estrecho adarve. Los tsuraniaguantaronsuposición,rehusandoabandonarlabrechareciénabierta,yfueronmuertoshastaelúltimoguerrero.

Aruthagolpeóaunhombreconlacazoletadesuestoque,haciéndolocaeralpatio, y se volvió para encontrarse el muro una vez más en posesión de losdefensores.Sonaroncuernosenlaslíneastsuraniylosatacantesseretiraron.

Aruthasediocuentadequeelsolyahabíasalidotraslasmontañasdeleste.Lamañanahabíallegadofinalmente.Contemplólaescenaquehabíaasuspiesyrepentinamente se sintió más cansado de lo que podía recordar. Volviéndosepocoapoco,vioquetodosycadaunodeloshombresquehabíaenelmuroloestabanmirando.Entoncesunodelossoldadosgritó:

—¡Salve,Arutha!¡Salve,príncipedeCrydee!Yderepenteelcastilloestallóenunrugido.—¡Arutha!¡Arutha!—¿Porqué?—preguntóelpríncipeaGardan.Elsargentolecontestóconunamiradasatisfecha.—Vieroncomovospersonalmentellevabaislaluchaalostsurani,Alteza,ose

lo han oído decir a otros. Son soldados y esperan ciertas cosas de uncomandante.Ahorasonrealmentevuestroshombres,Alteza.

Arutha se quedó en pie, callado, mientras los gritos llenaban el castillo.Entonceslevantóunamanoyelpatioquedóensilencio.

—Lo habéis hecho bien. Crydee está bien servida por sus soldados. —Sedirigió a Gardan—. Cambia la guardia que hay sobre lasmurallas. Puede quetengamospocotiempoparadisfrutardelavictoria.

Comosisuspalabrasfueranunaprofecía,llegóelgritodeuncentinelaqueseencontrabaenlatorremásalta.

—Alteza,miradelcampo.Aruthavioquelaslíneastsuranisehabíanrecompuesto.—¿Esquenotienenlímites?—dijo,cansado.Envezdelesperadoataque,unhombreseadelantóentrelaslíneasenemigas,

aparentementeunoficial, a juzgarpor suyelmoconpenacho. Señalóhacia lasmurallasylostsuraniempezaronavitorear.Avanzómás,hastaponerseatirodearco, deteniéndose varias veces para señalar a las murallas. Su armadura azulbrillabaalaluzdelsolmientraslosatacantesvitoreabancadavezqueseñalabaalcastillo.

—¿Un desafío?—se preguntó Gardan, observando el extraño espectáculo,pueselhombrelesdabalaespaldasinpreocuparseporsuseguridadpersonalyvolvíaandandoasuslíneas.

—No —dijo Amos Trask poniéndose al lado de Gardan—. Creo quepresentansusrespetosaunenemigovaliente.—Amosagitólevementelacabeza—.Unagenteextraña.

—¿Loscomprenderemosalgunavez?—preguntóArutha.Gardanpusolamanosobreelhombrodelpríncipe.—Lodudo.Mirad,abandonanelcampo.Lostsuranimarchabandevueltaasustiendasantelosrestosdelaciudadde

Crydee.Dejaronunospocosvigíasparaobservarelcastillo,peroestabaclaroqueelcontingenteprincipalhabíarecibidoórdenesderetirarseadescansar.

—Yo hubiera ordenado otro asalto —dijo Gardan. Su voz traicionaba suincredulidad—. Tienen que saber que estamos al borde del agotamiento. ¿Porquénosiguenatacando?

—¿Quién puede decirlo? —respondió Amos—. Quizá ellos también esténcansados.

—Estos ataques nocturnos tienen un significado que desconozco—señalóArutha.Negóconlacabeza—.Ensumomentosabremosloqueplanean.Dejadunaguardiaenlasmurallas,peroqueloshombresseretirenalpatio.Estáclaroqueprefierennoatacarduranteeldía.Ordenaquetraigancomidadelacocina,yaguaparalavarse.

Lasórdenesfuerontransmitidasyloshombresdejaronsuspuestos;algunos

se sentaron en el adarve, demasiado cansados para bajar las escaleras. Otros,llegaron al patio y tiraron a un lado sus armas, sentándose a la sombrade loscontrafuertesmientras loscriadosdelcastillocorreteabanentreellosconcubosdeaguafresca.Aruthaseapoyócontralamuralla.

—Volverán—dijoparasí.Volvieronesanoche.

18Asedio

Losheridosgemíanalamanecer.Porduodécimanocheconsecutivalostsuranihabíanasaltadoelcastillo,sólo

para retirarse al alba. Gardan seguía sin ver ninguna razón clara para lospeligrosos ataques nocturnos mientras observaba a los tsurani recoger a susmuertosyvolverasustiendas.

—Son extraños —dijo—. Sus arqueros no pueden disparar contra lasmurallasunavezquehanlevantadolasescalaspormiedoadarleasuspropioshombres.Nosotrosnotenemoseseproblema,porquesabemosquetodoelqueestáabajoeselenemigo.Nocomprendoaesoshombres.

Aruthaestabasentado,abstraído,lavándoselasuciedadylasangredelacara,ignorando la escena que se desarrollaba a su alrededor. Estaba demasiadocansadoinclusopararesponderleaGardan.

—Toma—le dijo una voz cercana, y se apartó el trapohúmedode la carapara ver una copa que le ofrecían. Tomó la copa y se la bebió de un trago,saboreandoelgustodelvinofuerte.

Carlineestabaplantadadelantedeél,vestidaconblusaypantalones,conlaespadaalcinto.

—¿Quéhacesaquí?—preguntóArutha,yelcansanciohizoquesuvozsonasedurainclusoparasuspropiosoídos.

LarespuestadeCarlinefuecortante.—Alguientienequeacarrearelaguaylacomida.Contodosloshombresen

lasmurallastodalanoche,¿quiéncreesqueestáencondicionesdetrabajarporlamañana?Desdeluego,seguroquenoesepatéticopuñadodecriadosdemasiado

viejosparaluchar.Aruthamiróasualrededoryvioaotrasmujeres,damasdelcastillojuntoa

sirvientas y esposas de los pescadores, caminado entre los hombres, queagradecían la comida y la bebida que recibían. El príncipe mostró su sonrisatorcida.

—¿Cómoteva?—Lobastantebien.Peroquedarsesentadaen labodegaasumaneraes tan

durocomoestarenlamuralla,oesocreo.Cadasonidodelcombatequenosllegahace que una u otra dama rompa a llorar. —Su voz tenía un leve tono dereproche—. Se acurrucan juntas como conejos. Estoy tan harta…—Se quedócalladaunrato—.¿HasvistoaRoland?

Élmiróasualrededor.—Ayer por la noche.—Se tapó la cara con la reconfortante humedad del

pañoyladescubrióunosmomentosmástarde—.Oquizáfuehacedosnoches.Heperdidolanocióndeltiempo.—Señalóal lienzodemurallamáscercano—.Deberíaandarporahí.Lopuseacargodelaguardia.Eselresponsabledevigilarporsiseproduceunataqueporelflanco.

Carlinesonrió.SabíaqueRolandestaríaansiosoporentrarencombate,peroconesasresponsabilidadestalcosaseríapocoprobableamenosquelostsuraniatacasenportodoslosfrentes.

—Gracias,Arutha.Aruthafingióignorancia.—¿Porqué?Ellasearrodillóylobesóenunamejillahúmeda.—Porconocermemejordeloqueyomismameconozcoaveces.Sepusodepieysefue.

Rolandrecorríaelparapeto,observandoeldistantebosquequehabíaalotroladodelclaroyque recorría lamurallaestedel castillo.Seaproximóauncentinelaqueestabajuntoaunacampanadealarma.

—¿Algunanovedad?—preguntó.—Nada,escudero.Rolandasintió.

—Estateatento.Éstaeslazonadeterrenoabiertomásestrechaquehayantesdealcanzar lasmurallas.Sivienencontraunsegundoflanco,aquíesdondeyoesperaríaelasalto.

—Escudero,¿porquésóloatacanunamurallayporquélamásfuerte?Rolandseencogiódehombros.—No pretendo saberlo, quizá para demostrar desprecio, o valentía. O por

otraextrañarazón.El centinela se cuadró y saludó. Carline se había acercado silenciosamente

pordetrás.Rolandlacogióporelbrazoyselallevóapresuradamente.—¿Quécreesqueestáshaciendoaquíarriba?—dijoenuntonodevozpoco

amable.Lamiradadealivioalverlovivoeilesoseconvirtióenunadeenfado.—Vineaversiestabasbien—dijodesafiante.—No estamos tan lejos del bosque como para que un arquero tsurani no

puedareducirenunolafamiliadelduque—respondióélconduciéndolaporlasescalerasquebajabanhastaelpatio—.Ynopiensotenerqueexplicarleatupadreyatushermanoslasrazonesquemeimpulsaronadejarteestarahíarriba.

—¡Oh!¿Esaestuúnicarazón?Noquieresenfrentarteamipadre.Élsonrióysuvozsesuavizó.—No,porsupuestoqueno.Ellaledevolviólasonrisa.—Estabapreocupada.Rolandsesentóenlosescalonesdeabajoyempezóatirardeunoshierbajos

quecrecíancercadelabasedelaspiedras,arrancándolosytirándolosaunlado.—Nohaymotivo,Aruthasehaocupadodequenomearriesguemucho.—Peroésteesunpuestoimportante—dijoCarlineapaciguadora—.Siatacan

aquítendrásqueaguantarconpocossoldadosmientraslleganlosrefuerzos.—Si atacan. Gardan vino ayer y cree que pronto se cansarán de esto y se

atrincheraránparaunasediolargo,esperandoquenosmuramosdehambre.—Peorparaellos,entonces.Tenemossuministrosparaaguantarelinvierno,

y ellos encontrarán pocos víveres que forrajear ahí fuera cuando lleguen lasnieves.

—¿Quétenemosaquí?—replicóRolandcontonochusco—.¿Unaestudiosadelaestrategia?

Ellalomirócomounmaestrohartodeunestudianteespecialmentelento.—Escucho,ytengocabeza.¿Creesquenohagomásqueestarsentadatodoel

díaesperandoaque loshombresmedigáis loquepasa?Si lohicieranosabríanada.

Éluniólasmanosenseñaldesúplica.—LosientoCarline,definitivamentenoerestonta.—Selevantóylecogióla

mano—.Perometieneshechountontoporti.Ellaleapretólamano.—No,Roland,yohesidolatonta.Hetardadocasitresañosencomprender

lobuenhombrequeeres.Ylobuenamigo.—Ellaseinclinóylediounlevebeso,queéldevolvióconternura—.Ymás—añadióenvozbaja.

—Cuandoestoacabe…Ellalepusolamanosobreloslabios.—Ahorano,Roland.Ahorano.Élindicóquelocomprendíaconunasonrisa.—Másvalequevuelvaalamuralla,Carline.Ellavolvióabesarloysefuehaciaelpatioprincipalyeltrabajoquequedaba

porhacer.Rolandsubióalamurallayreanudósuvigilancia.

Erabienentradalatardecuandounguardiagritó:—¡Escudero,enelbosque!Rolandmiróenladirecciónenqueleindicabanyviodosfigurasquevenían

corriendoatodamarchaporelterrenoabierto.Delosárbolesllegabangritosyelclamordelabatalla.

LosarquerosdeCrydeeprepararonsusarmas,peroRolandlosdetuvo.—¡Alto, esArcolargo!—Se volvió hacia el guardia que estaba a su lado—.

Traedcuerdas,rápido.ArcolargoyGarretllegaronalamurallacuandosebajabanlascuerdas,ytan

pronto estuvieron firmemente aferrados, se apresuraron a subir. Cuandoestuvierona salvo tras losmuros, sehundieronexhaustos tras elparapeto.Lesofrecieronunosodresdeagua,ylosmontaracesbebieronávidamente.

—¿Quétal?—dijoRoland.Arcolargolededicóunaampliasonrisa.

—Nos encontramos conotro grupito de viajeros que se dirigían al norte aunoscincuentakilómetrosalsurdeaquí,yloarreglamosparaquevisitasenalostsurani.

GarretmiróaRolandcongrandescercosnegrosalrededordelosojosporelcansancio.

—Ungrupito,dice.Cercadequinientosmalditosmoredhelmoviéndoseenmasa.Nostienenquehaberperseguidoporelbosqueporlomenosuncentenarlosúltimosdosdías.

—Arutha estará complacido—dijo Roland—. Los tsurani nos han atacadocada noche desde que os fuisteis. Nos vendría bien que algo distrajera suatención.

Arcolargoasintió.—¿Dóndeestáelpríncipe?—Enelmurooeste,dondehansidotodosloscombates.ArcolargoselevantóypusoenpiealagotadoGarret.—Vamos,mejorquepresentemosnuestroinforme.Rolanddio instruccionesa losguardiasparaqueextremasen lavigilanciay

siguióalosdoscazadores.SeencontraronconAruthasupervisandoelrepartodearmasparalosquenecesitabansustituirotrasrotasomelladas.Gardellelherreroysusaprendicesreunieronlasquesepodíanrepararylasecharonenuncarro,yendoluegoalafraguaaempezareltrabajo.

—Alteza —dijo Arcolargo—, otra banda de moredhel ha venido hacia elnorte. Los he conducido aquí, así que los tsurani estarándemasiado ocupadosparaatacarestanoche.

—Esassonnoticiasbienvenidas—respondióelpríncipe—.Ven,tomaremosunacopadevinoymecontarásloqueviste.

ArcolargomandóaGarretalacocinaysiguióaAruthayaRolandalinteriordeltorreóndelhomenaje.ElpríncipehizollamaraGardanparaqueseunieraaellosenlasalaelconsejoy,cuandoestuvierontodosallílepidióaArcolargoquecontarasusviajes.

Arcolargobebióungransorbodelacopadevinoqueteníaantesí.—Durantemuchotiempofueuntomaydaca.Losbosquesestánatestadosde

tsurani y moredhel. Y hay muchas señales de que se tienen poco aprecio.Contamosalmenosuncentenardemuertosencadabando.

Aruthamiróalosotrostreshombres.—Sabemospocodesuscostumbres,peroparecetemerarioporsupartepasar

tancercadeCrydee.Arcolargonegóconlacabeza.—Tienen poca elección, Alteza. Deben de haber agotado los recursos del

CorazónVerde, y no pueden volver a susmontañas debido a los tsurani. Losmoredhel vanhacia lasTierras delNorte, y no se arriesgarán a pasar cerca deElvandar. Con el resto del paso bloqueado por las fuerzas tsurani, su únicocaminosonlosbosquescercanos,paraluegoseguirelríohaciaeloesteylacosta.Unavezquelleguenalmar,podríantorcerdenuevohaciaelnorte.Debenllegara lasGrandesMontañasdelNorteantesdel inviernoparapoderalcanzarasushermanosenlasTierrasdelNortesinproblemas.—Sebebióelrestodelacopayesperómientrasunsirvientevolvíaallenarla—.Segúntodoslosindicios,hastaelúltimomoredheldelsursedirigehacialasTierrasdelNorte.Parecequealgomásdeunmillaryahacruzadosinobstáculoporaquí.Cuántosmásvendránporestecamino el verano y el otoño, no podemos saberlo. —Volvió a beber—. Lostsuranitendránquevigilarsuflancooriental,yharíanbienenvigilartambiénelsur.Losmoredhelestánhambrientosypodríanatreverseaunaincursióncontrael campamento tsuranimientras el grueso del ejército se encuentre contra lasmurallasdelcastillo.Sihubieraunabatallaatresbandas,seríaengorroso.

—Paralostsurani—dijoGardan.Martinlevantósucopaenunbrindis.—Paralostsurani.—Hashechobien,MaestredeCaza—dijoArutha.—Gracias, Alteza. —Se rio—. Nunca pensé que llegaría el día en que

agradeceríaveralaHermandadOscuraenlosbosquesdeCrydee.Aruthatamborileóconlosdedosenlamesa.—Pasarán unas dos o tres semanas antes de que podamos esperar los

ejércitos de Tulan yCarse. Si losHermanosOscuros hostigan a los tsurani losuficiente,podríamosteneralgúnalivio.—MiróaMartin—.¿Quépasaaleste?

Arcolargoabriólasmanossobrelamesa.—No pudimos acercarnos mucho cuando pasamos a la carrera, pero

preparan algo.Tienenunbuennúmerodehombres dispersos por los bosquesdesdeelbordedelclarohastacasiunkilómetromásadentro.Sinohubierasido

por los moredhel que nos pisaban los talones, puede que Garret y yo nohubiéramospodidollegaralamuralla.

—Megustaríasaber loqueestánhaciendoahí fuera—dijoArutha—.Estosataquesnocturnosenexclusivaseguroqueocultanalgúntruco.

—Metemoquelosabremospronto—intervinoGardan.Aruthasepusoenpieylosdemástambiénselevantaron.—Encualquiercasotenemosmuchoquehacer.Perosinovienenestanoche,

todos deberíamos aprovechar para descansar. Ordena que se dispongancentinelasyqueloshombresvuelvanalosbarraconesadormir.Simenecesitan,estaréenmihabitación.

Los otros lo siguieron fuera de la sala del consejo, y Arutha caminólentamentehastasucuartomientrassumentefatigadatratabadeasimilarhechosquesabíaqueeranimportantes,perosinlograrlo.Sólosequitólaarmaduraysetumbóvestidoenelcatre.Enseguidaestuvodormido,perofueunaduermevelaagitadayllenadesueños.

Durante una semana no hubo ataques, puesto que los tsurani estabanpreocupadospor lasmigracionesde laHermandadde la SendaOscura.ComoMartinhabíapredicho,losmoredhelestabanenvalentonadosporelhambreyendosocasionesatacaronelcampamentotsurani.

En la octava tarde tras el primer ataque moredhel, los tsurani estaban denuevo agrupándose en el campo frente al castillo, con sus filas de nuevoreforzadas por tropas venidas del este. Los mensajes transportados por laspalomas entre Arutha y su padre hablaban de que los combates también sehabíanintensificadoeneleste.LordBorricespeculabaqueCrydeeestabasiendoatacadoportropasfrescasprovenientesdelmundodelostsurani,puestoquenohabíahabidoinformesdemovimientosalolargodesufrente.Llegaronpalabrasde alivio deCarse y Tulan. Los soldados del barónTolburt habían partido deTulandosdíasdespuésderecibirelmensajedeArutha,ysuflotaseuniríaconladel barón Bellamy en Carse. Dependiendo de los vientos predominantes,pasaríanunaodossemanasantesdequellegaralaflotadeauxilio.

Arutha estaba en su lugar habitual sobre la muralla oeste, con MartinArcolargoasulado.Observabancomolostsuranitomabanposicionesmientras

elsolsehundíaeneloeste,unfarorojoquebañabaelpaisajedeescarlata.—Parece—dijoArutha—queestánorganizandounataquetotalestanoche.—Segúnparecehanlimpiadolazonadevecinosproblemáticos—respondió

Arcolargo—,almenosporelmomento.Losmoredhelnoshanpermitidoganarunpocodetiempo,peronomás.

—MepreguntocuántosllegaránalasTierrasdelNorte.Arcolargoseencogiódehombros.—Uno de cada cinco, quizá.Desde el CorazónVerde hasta las Tierras del

Norteesunviajelargoypeligrosoenlasmejorescircunstancias.Ahora…—dejóinacabadalafrase.

Gardanllegódelpatioporlaescalera.—Alteza,losvigíasdelatorreinformanquelostsuraniestánenformación.Mientras hablaba, los tsurani hicieron sonar sus gritos de guerra y

comenzaron a avanzar. Arutha desenvainó la espada y dio la orden para quedispararanlascatapultas.Lassiguieronlosarqueros,desatandounatormentadeflechassobrelosatacantes,perolostsuranisiguieronadelante.

Durante toda la noche, oleada tras oleada de alienígenas con brillantesarmadurassearrojaroncontralamurallaoestedelcastillodeCrydee.Lamayoríamurieron en el campo ante el muro, o en la base de éste, pero unos pocoslograron subir hasta el parapeto. Ellos también murieron, pero siguieronadelante.

En seis ocasiones los tsurani habían sido repelidos por las defensas deCrydee,yahorasepreparabanparaelséptimoasalto.Arutha,cubiertodepolvoysangre, dirigía el despliegue de tropas descansadas sobre la muralla. Gardanmirabahaciaeleste.

—Siaguantamosunavezmás,elamanecerestaráaquí.Entoncestendremosalgúndescanso—dijoconlafatigareflejadaensuvoz.

—Aguantaremos—respondióArutha,ysuvozsonótanfatigadaasusoídoscomoladeGardan.

—¿Arutha?Arutha vio a Roland y Amos subiendo las escaleras con otro hombre tras

ellos.—¿Quépasa?—preguntóelpríncipe.—Novemosactividadfrentealasdemásmurallas—dijoRoland—,peroaquí

hayalgoquedeberíasver.Aruthareconocióalotrohombre,Lewis,elcazadorderatasdelcastillo.Su

responsabilidaderamantenerelcastillo libredealimañas.Sosteníaconternuraalgoensusmanos.

Aruthamiródecerca:eraunhurón,quetemblabadébilmentealaluzdelasantorchas.

—Alteza—dijoLewis,conlavozsofocadaporlapena—,es…—¿Qué, hombre?—replicó Arutha impaciente. Con el ataque a punto de

comenzar,teníapocotiempoparalloraraunamascotaperdida.Rolandhabló,puestoqueLewisestabaobviamentedemasiadoafectadoporla

pérdidadesuhurón.—Los hurones del cazarratas no volvieron hace dos días. Éste se arrastró

hastael almacénquehay juntoa la cocinaenalgúnmomentodesdeentonces.Lewisloencontróallíhaceunosminutos.

—Todosestánbienentrenados—respondióéstecon lavozentrecortada—.Sinovolvieronfueporquealgose loimpidió,Sire.Aestepobrelohanpisado.Tiene la espalda rota. Debe de haberse arrastrado durante horas para podervolver.

—Noconsigoverlaimportanciadeesto—insistióArutha.Rolandagarróalpríncipeporelbrazo.—Arutha,cazanenlasmadriguerasderatasquehaybajoelcastillo.AruthacomprendióysevolvióhaciaGardan.—¡Zapadores!Lostsuranidebenestarcavandobajolamurallaeste.—Eso explicaría los constantes ataques contra la muralla oeste, para

distraernos—respondióelsargento.—Gardan,tomaelmandodelasmurallas;Amos,Roland,venidconmigo.Arutha corrió escaleras abajo y atravesó el patio. Gritó a un grupo de

soldadosque losiguieranytrajeranpalas.Llegaronalpequeñopatioquehabíadetrásdeltorreóndelhomenaje.

—Tenemosqueencontraresetúnelyderrumbarlo—dijoelpríncipe.—Vuestrasmurallas sonmás anchas en la base—cavilóAmos—.Sedarán

cuenta de que no pueden prenderle fuego a los contrafuertes de su túnel paraderrumbarlo ellos y hacer una brecha en el muro. Intentarán introducir unatropadentrodelcastillooinclusodentrodeltorreóndelhomenaje.

Rolandsealarmó.—¡Carline!Ellaylasdemásmujeresestánenlabodega.—Cogealgunoshombresyvetealabodega—ordenóArutha.Rolandsefuecorriendo.Elpríncipesepusoderodillasycolocólaorejaenel

suelo.Losotrossiguieronsuejemplo,moviéndoseporallí,tratandodeescucharsonidosdeexcavación.

Carline estaba sentada, nerviosa, junto a Lady Marna. La gorda y antiguagobernantahacíaexhibicióndededicarsetranquilamenteasucosturaapesardelosmurmullosy laagitaciónde lasdemásmujeresquehabíaen labodega.Lossonidos de la lucha en la muralla les llegaban como ecos débiles y distantes,amortiguadosporlasgruesasparedesdeltorreón.Ahorahabíaunatranquilidadigualmenteenervante.

—¡Buf!Estarsentadaaquícomounpájaroenjaulado…—resoplóCarline.—Las murallas no son lugar para una dama —vino la respuesta de Lady

Marna.Carlinesepusodepie.—Puedo poner vendas y llevar agua —dijo mientras caminaba por la

habitación—.Todasnosotraspodríamos.Lasotrasdamasdelacortesemiraronentreellascomosilaprincesahubiera

perdidolarazón.Ningunadeellaspodíaimaginarsometerseadichotrago.—Alteza,por favor—dijoLadyMarna—,deberías tranquilizarosy esperar.

Habrámuchoquehacercuandoacabelabatalla.Ahoradeberíaisdescansar.Carlineempezóacontestar,perosedetuvo.Levantólamano.—¿Oísalgo?Lasotrasdejarondemoverseytodasescucharon.Delsuelollegabaundébil

sonidodegolpeteo.Carlinesearrodillósobrelaslosas.—Miseñora,esoespocoapropiado…—empezóadecirladyMarna.Carlinedetuvolaprotestaconunimperiosogestodelamano.—¡Silencio!—colocólaorejasobrelaslosas—.Hayalgo…LadyGlynistembló.—Posiblementesonlasratas.Haycientosdeellasahíabajo.—Suexpresión

demostraba que esta revelación era un hecho tan desagradable como pudiera

imaginarse.—¡Calla!—ordenóCarline.EntoncesdelsuelollegóunsonidoderupturayCarlinesepusoenpiedeun

salto. Su espada salió de la vainamientras aparecía una grieta en las losas delsuelo. La punta de un cincel atravesó la losa, y de repente ésta fue empujadaarribayaunlado.

Las damas gritaron cuando apareció un agujero en el suelo. Un rostrosorprendido salióa la luzy luegounguerrero tsurani, conelpelo suciopor elpolvodeltúnel,intentósubir.LaespadadeCarlineloalcanzóenlagarganta.

—¡Salid!—gritó—.¡Llamadalosguardias!La mayoría de las mujeres se quedaron sentadas, heladas de miedo,

negándoseamoverse.LadyMarnalevantósuimponentevolumendelbancoenelquesesentabaylediounrevésaunachicadelaciudadqueestabachillando.LachicamiróaLadyMarnaconlosojosdesorbitadosporelterror,yentoncessaliócorriendohacia lasescaleras.Comosi fuerauna señal, lasotrascorrierontrasella,pidiendoayudaagritos.

Carlineviocomoeltsuranicaíalentamente,bloqueandoelagujerodelsuelo.Aparecieron más grietas alrededor del boquete, y unas manos empezaron aarrancar trozosde losaymeterlos en la entrada,quecadavez eramásamplia.Lady Marna estaba a medio camino de la escalera cuando vio que Carlinemanteníalaposición.

—¡Princesa!—chilló.Otro hombre subía trabajosamente, y Carline lo mató de una estocada.

Entonces se vio obligada a retroceder cuando las losas que había a sus pies secolapsaron.Los tsuranihabíanacabado su túnel enunamplioagujeroyahoraestaban ensanchando la salida, arrancando losas para poder surgir enmasa yabrumaralosdefensores.

Unhombre luchóporsubir,empujandoaCarlineaun ladoypermitiendoqueotropudieraempezarsuascensohaciafuera.LadyMarnacorriójuntoasuantigua protegida y agarró un gran trozo de losa suelta, que estrelló contra lacabezasincascodelsegundohombre.De labocadel túnel llegarongruñidosypalabrasextrañascuandoelhombrecayósobrelosqueveníantrasél.

Carlineatravesóalotrosoldado,yaotromáslopateóenlacara.—¡Princesa!—gritóLadyMarna—.¡Debemoshuir!

Carline no respondió. Esquivó un golpe contra sus pies lanzado por untsuraniqueluegosaliódelagujeroconunágilsalto.Luegolanzóunaestocadayelhombrelaesquivó.Otrosoldadosalióaduraspenasdelagujero,yLadyMarnachilló.

Elprimerhombresevolvióhaciaelgritoenunactoreflejo,yCarlineleclavóla espada en el costado. El segundo levantó una espada de filo aserrado paragolpearaladyMarnayCarlinesaltóhaciaél,lanzándoleunaestocadaalcuello.Elhombretemblóycayó,ysusdedossoltaronlaespada.CarlineagarróelbrazodeLadyMarnaylaempujóhacialaescalera.

Lostsuranisalíanentrombadelsocavón,yCarlinesediolavueltaenlabasedelasescaleras.LadyMarnapermaneciódetrásdesuamadaprincesa,sinquererirse.Lostsuraniseacercaronconcuidado.Lachicahabíamatadoasuficientesdesuscompañerosparaganarsesurespetoysucautela.

De repente, un cuerpo pasó como una exhalación junto a Carline cuandoRoland cargó contra los tsurani, con soldados del castillo corriendo tras él. Eljovenescuderoestabafrenéticoporprotegeralaprincesa,yensucarreraarroyóatresenemigos.Estoscayeronhaciaatrás,desapareciendoenelhoyojuntoconél.

—¡Roland!—gritóCarlinemientraselescuderoseperdíadevista.Otros guardias pasaron junto a la princesa para enzarzarse con los tsurani

que quedaban en la bodega, ymás saltaron valientemente dentro del agujero.Gruñidosygritos,alaridosyjuramentos,resonaroneneltúnel.

UnguardiacogióaCarlinedelbrazoyempezóallevárselaporlasescaleras.Ellalosiguió,indefensaenlafuertepresadelhombre,gritando:

—¡Roland!

GemidosdecansanciollenabaneloscurotúnelmientraslossoldadosdeCrydeecavaban furiosamente. Arutha había encontrado la mina tsurani y habíaordenado que se abriera un pozo junto a ella. Ahora estaban cavando unacontraminaparainterceptaralostsurani,cercadelamuralla.AmoshabíaestadodeacuerdoconlaopinióndeAruthadequenecesitabanhacerretrocedera lostsurani al otro ladode lasmurallas antesdederrumbar lamina,negándoles elaccesoalcastillo.

Una pala atravesó el suelo, y los hombres empezaron a apartar la tierrafrenéticamenteparapoderentrareneltúneldelostsurani.Apresuradamentesecolocaron unos tablones, soportes improvisados, para impedir que el pozo secolapsarasobreellos.

LoshombresdeCrydeeentraronentrombaenelbajotúnelyseenzarzaronenuncuerpoacuerpofuriosoyterrible.LosguerrerostsuraniylaescuadradesoldadosdeRolandestabanenfrascadosenunadesesperadaluchamanoamanoen laoscuridad.Loshombrespeleabanymorían en las tinieblasbajo la tierra.Era imposible traer algo de orden a la refriega con la lucha en un espacio tancerrado.Unalinternavolcadaparpadeaba,proporcionandoescasailuminación.

—¡Traemáshombres!—ordenóAruthaaunsoldadoqueibatrasél.—¡Enseguida,Alteza!—respondióelsoldadovolviéndosehaciaelpozo.Aruthaseadentróenlaminadelostsurani.Sóloteníaunmetrocincuentade

altura, así que debía moverse encorvado. Era bastante ancha, con suficienteespacioparaque avanzaran treshombres juntos.Aruthapisó algoblando,quegimiódedolor.Pasóalladodelhombremoribundo,haciaelsonidodelalucha.

Era una escena sacada de sus peores pesadillas, débilmente iluminada porantorchasmuyseparadas.Conelpocoespacio, sólo losprimeros treshombrespodíanlucharcontraelenemigoalmismotiempo.

—¡Cuchillos!—gritó,dejandocaersuestoque.Enunespaciotancerradolasarmasmáscortasseríanmásefectivas.

Llegó hasta dos hombres que luchaban en la oscuridad y agarró a uno. Sumanopalpóarmaduraquitinosa,yhundióelcuchilloenelcuellodesprotegidodel hombre. Quitándole el cadáver de encima al otro, vio una ensalada decuerposapocosmetrosdedistancia,dondelossoldadosdeCrydeeylostsuraniluchabanunoscontraotros.Lasmaldicionesy losgritos llenabanel túnel, y elolordelatierrahúmedasemezclabaconeldelasangreylosexcrementos.

Aruthaluchóenloquecido,ciegamente,lanzandotajoscontraenemigosalosque apenas veía. Su propio miedo amenazaba con dominarlo mientras susinstintosmás primarios le gritaban que saliera del túnel y de la amenazadoratierra que lo sepultaba. Obligó a su pánico a remitir y siguió encabezando elataquecontraloszapadores.

Unavozfamiliargruñóymaldijoasulado,yAruthasupoqueAmosTraskestabacerca.

—¡Otrosdiezmetros,chaval!—gritóéste.Aruthaconfióenlapalabradelhombre,yaqueélhabíaperdidotodanoción

deladistancia.LoshombresdeCrydeeseguíanpresionando,ymuchosmurieronmatandoalostsuraniqueseresistían.Eltiemposeconvirtióenunborrónylaluchaenunoscuromontajedeimágenes.

—¡Paja!—gritó bruscamente, Amos, y se pasaron al frente fajinas de pajaseca—.¡Antorchas!—ysepasaronantorchasencendidas.Apilólapajacercadeun grupo de contrafuertes de madera y metió la tea en la bala. Las llamassurgieronhastaeltecho—.¡Saliddeltúnel!

La lucha se detuvo. Todos los hombres, tanto de Crydee como tsurani, sedieronlavueltayhuyerondelasllamas.Loszapadoressabíanqueeltúnelestabaperdidosinmediosparaapagarelfuego,ycorrieronporsusvidas.

Un humo asfixiante inundó el túnel, y los hombres empezaron a tosermientrassalíandelespaciocerrado.AruthasiguióaAmos,yambossepasaronlasalida de la contramina, llegando hasta la bodega. Los guardias, sucios yensangrentados,sederrumbabansobrelaslosastratandoderecuperarelaliento.Retumbó un ruido sordo, y un estallido de aire y humo salió por el agujero.Amossonrióampliamente,conelrostromanchadodetierra.

—Losmaderossehanderrumbado.Eltúnelestásellado.Aruthaasintiódébilmente,cansadoytodavíaalgomareadoporelhumo.Le

entregaronunatazadeaguayselabebiódeuntrago,paraaclararselairritadagarganta.

Carlineseplantóanteél.—¿Estásbien?—preguntóconelrostropreocupado.Élasintió.Ellamiróasu

alrededor—.¿DóndeestáRoland?Aruthaagitólacabeza.—Eraimposibleverahíabajo.¿Estabaeneltúnel?Ellasemordióellabioinferior.Laslágrimasseacumularonensusojosazules

mientrasasentía.—Puedequehayasalidodeltúnelporelpatio—dijoelpríncipe—.Vamosa

ver.Selevantó,yAmosyCarlinelosiguieronescalerasarriba.Salierondelatorre

delhomenaje,yunsoldadolosinformódequeelataquecontralamurallahabíasidorepelido.Arutharecibióelinformeysiguiórodeandoeltorreónhastallegar

alpozoquehabíaordenadoabrir.Habíasoldadostiradosenlahierbadelpatio,tosiendoy escupiendo, tratandode limpiarse lospulmonesdel ardientehumo.En el aire flotaba una acre neblina motivada por los vapores del fuego queseguían emanando del pozo. Sonó otro fuerte ruido, yArutha pudo sentirlo através de las suelas de sus botas. Cerca de la muralla había aparecido unadepresióndondeeltúnelsehabíaderrumbado.

—¡EscuderoRoland!—gritóArutha.—¡Aquí,Alteza!—llegóelgritoderespuestadeunsoldado.CarlinepasócorriendojuntoaAruthayllegóaRolandantesqueelpríncipe.

El escudero estaba tumbado en el suelo, atendido por el soldado que habíarespondido.Teníalosojoscerrados,lapielpálidaysangrabadeuncostado.

—Tuvequearrastrarlolosúltimosmetros,Alteza.Secayó.Penséquehabríasidoelhumohastaquevilaherida.

CarlineacunólacabezadeRoland,mientrasAruthacortabalascorreasdelacorazapectoraldeésteyledesgarrabaeljubón.Trasunmomento,elpríncipesepusoencuclillas.

—Esunaheridasuperficial.Sepondrábien.—Oh,Roland—susurróCarline.LosojosdeRolandseabrieronysonriódébilmente.Suvozsonabacansada,

peroseobligóaintroducirunanotadehumor.—¿Quéestodoesto?¿Pensabaisquemehabíanmatado?—Monstruo insensible —dijo Carline. Lo sacudió dulcemente, pero no lo

soltómientraslesonreía—.¡Bromeandoenunmomentoasí!Élhizounamuecadedolorcuandotratódemoverse.—Aay,esoduele.Ellalodetuvocolocándoleunamanosobreelhombro.—No intentes moverte. Tenemos que vendar la herida —dijo a medio

caminoentreelalivioyelenfado.Conlacabezaenelregazodeella,Rolandsonrió.—Nomemoveríanipormedioducadodetupadre.Carlinelomiróenfadada.—¿Quéhacíaslanzándoteasícontraelenemigo?Rolandteníaunaspectogenuinamenteazorado.—Enrealidadtropecébajandolosescalonesynopudepararme.

EllalecolocólamejillaenlafrentemientrasAruthayAmosreían.—Eresunembustero.Yteamo—dijoenvozbaja.Aruthase levantóyse llevóaAmos,dejandoaRolandyCarline juntos.Al

llegar a la esquina se encontraron con el antiguo esclavo tsurani,Charles, quellevabaaguaparalosheridos.Aruthadetuvoalhombre.

Éstellevabaunyugosobreloshombros,delquecolgabandosgrandescubosdeagua.Estabasangrandoporvariaspequeñasheridasycubiertodetierra.

—¿Quétehapasado?—preguntóArutha.—Buena lucha—dijoCharles con una amplia sonrisa—. Saltar en agujero.

Charlesbuenguerrero.El antiguo esclavo tsurani estaba pálido y se balanceaba un pocomientras

estabaallídepie.Aruthasequedómudo,yleindicóquesiguieraconsutrabajo.Felizmente,Charlessefueatodaprisa.

—¿Quépiensasdeeso?—preguntóelpríncipeaAmos.Amossoltóunacarcajada.—He tenidomuchos tratos conbribonesy escoria,Alteza. Sépocode esos

tsurani,perocreoqueesehombreesdeconfianza.Arutha observó como Charles dispensaba agua a los demás soldados,

ignorandosuspropiasheridasysucansancio.—No fueunanimiedadesode saltardentrodelpozo sinque se lehubiera

ordenado. Tendré que considerar la propuesta deArcolargo de incluirlo en elservicio.

Siguieron con su camino, Arutha supervisando el cuidado de los heridos,mientrasAmosquedabaacargodeladestruccióndefinitivadeltúnel.

Cuandollegóelamanecerelpatioestabaensilencio,ysólountrozodetierraremovida, donde había estado el pozo que conducía fuera de las murallas,mostrabaquealgoinusualhabíapasadoesanoche.

Fannonavanzabapegadoalapared,cargandoelpesosobreelladoderechodesucuerpo.Laheridadesuespaldacasisehabíacurado,peroseguíasiendoincapazde caminar sin ayuda. El padre Tully ayudó al Maestre de Armas hasta quellegaronadondelosdemáslosesperaban.

Arutha sonrió al Maestre de Armas y lo cogió cariñosamente por el otro

brazo,ayudandoaTullyasostenerlo.Gardan,AmosTrask,MartinArcolargoyungrupodesoldadosestabancerca.

—¿Quées esto?—preguntóFannon,y su exhibicióndegruñónenfado fuebienvenida por los que estaban en la muralla—. ¿Tenéis tan poco seso todosvosotrosquetenéisquesacarmedemidescansoparaquemehagacargo?

Arutha señaló al mar. En el horizonte podían verse decenas de pequeñosdestellos contra el azul delmar y el cielo, destellos de blanco que brillaban alreflejarelsoldelamañana.

—La flota de Carse y Tulan se aproxima a las playas del sur.—Señaló alcampamento tsurani en la distancia—. Hoy los expulsaremos. Mañana a estamisma hora habremos limpiado esta zona entera de alienígenas. Loshostigaremoshaciaeleste,sindarlesunmomentodealivio.Pasarátiempoantesdequevuelvanavenirconunbuencontingente.

—Creoque tienes razón—dijoFannoncon tranquilidad. Sequedó calladoalgún tiempo—.He oído informes acerca de tumando,Arutha. Lo has hechobien.Eresunorgulloparatupadre,yparaCrydee.

ConmovidoporlaspalabrasdelMaestredeArmas,Aruthatratódequitarlehierroalasunto,peroFannonlointerrumpió.

—No,hashechotodolonecesario,ymás.Estabasenlocierto.Conestagentenohayqueandarseconcautelas.Hayquellevarlaluchahastaellos.—Suspiró—.Soyviejo,Arutha.Esmomentodequemeretireydejelaguerraparalosjóvenes.

Tullyhizounruidoburlón.—Noerestanviejo.Yoyaerasacerdotecuandotúaúngateabas.Fannonserioconlosdemásantelaobviamentiradelaafirmación.—Debes saber que si lo he hecho bien ha sido debido a tus enseñanzas—

respondióelpríncipe.TullyagarróelcododeFannon.—Puedequenoseasunhombreanciano,peroeresunhombreenfermo.De

vuelta al torreón, ya has paseado lo suficiente. Mañana podrás empezar acaminar regularmente. En pocas semanas podrás ir por ahí avasallando ygritándoleórdenesatodoelmundocomosolías.

Fannon logró sonreír un poco y permitió queTully lo condujera escalerasabajo.

—ElMaestredeArmastienerazón,Alteza—dijoGardancuandosehuboido

—.Vuestropadreestaráorgulloso.Arutha observaba los navíos que se aproximaban, y sus rasgos angulosos

estabanfijosenunaexpresióndereflexiónsilenciosa.—Silohehechobienhasidoporquehetenidolaayudadebuenoshombres

—dijoenvozbaja—,muchosdeloscualesyanoestánconnosotros.—Respiróhondo—. Tú has tenido un papel muy importante en que aguantásemos elasedio,Gardan,ytú,Martin.

Amboshombressonrieronyledieronlasgracias.—Ytú,pirata.—Aruthasonriódeorejaaoreja—.Tútambiénhascumplido

sobradamente.Estamosendeudacontigo.AmosTrasktratódeparecermodesto,perofracasó.—Bueno,Alteza,melimitabaaprotegermipropiopellejo,apartedeldelos

demás.—LedevolviólaampliasonrisaaArutha—.Fueunabuenapelea.Aruthavolvióamiraralmar.—Esperemos que se acaben pronto las buenas peleas. —Abandonó el

parapeto y empezó a bajar las escaleras—. Dad órdenes de prepararse para elataque.

Carlineestabasobrelatorresurdelcastillo,conelbrazoalrededordelacinturadeRoland.Elescuderoestabapálidoporsuherida,peroporlodemásconbuenánimo.

—Se acabó el asedio, ahora que ha llegado la flota —dijo aferrándosefuertementealaprincesa.

—Hasidounapesadilla.Élsonrió,mirándolaasusojosazules.—Nodeltodo.Hahabidoalgunacompensación.—Eresunbribón—dijoellaenvozbaja,ylobesó.Luegosesepararon—.Me

pregunto si esa valentía temeraria no eramás que un truco para ganartemissimpatías.

—Señora,mehabéisherido—respondióél,fingiendounamuecadedolor.Carlineloabrazó.—Estaba tan preocupada por ti… No sabía si estabas muerto en el túnel.

Yo…

Suvozsefuedesvaneciendomientrassumiradaibahacialatorrenortedelcastillo,enfrentedelaqueellosestaban.Podíaverlaventanadelsegundopiso,laventana del cuarto de Pug. La curiosa chimeneametálica que constantementehumeaba cuando él estaba estudiando, ahora no eramás que un recordatoriomudodelovacíaqueestabalatorre.

Rolandsiguiósumirada.—Losé—dijo—.Yotambiénloechodemenos,yaTomastambién.Ellasuspiró.—Parece que eso fue hace tanto, Roland…Entonces yo era una niña, una

niñaconlasideasdeunaniñaacercadeloqueeranlavidayelamor.—Bajólavoz—. Algunos amores vienen como los vientos marinos, mientras que otroscrecenlentamentedelassemillasdelaamistadylaamabilidad.Alguienmedijoalgoasíunavez.

—ElpadreTully,yteníarazón.—Leapretólacintura—.Encualquiercaso,mientrastengassentimientossignificaráqueestásviva.

Ellaobservócomolossoldadosdelaguarniciónsepreparabanparalasalidaqueseavecinaba.

—¿Loacabaráesto?—No,volverándenuevo.Estaguerraestádestinadaadurarmuchotiempo.Se quedaron juntos de pie, reconfortándose con el simple hecho de la

existenciadelotro.

KasumidelosShinzawai,LíderdeFuerzadelosejércitosdelclanKanazawai,delPartidodelaRuedaAzul,observabaalenemigosobrelasmurallasdelcastillo.

Apenaspodíadistinguirlassiluetasquecaminabanporlosadarves,perolosconocía bien.No podía ponerle nombre a ninguno, pero cada uno de ellos leresultabatanfamiliarcomosuspropioshombres.Elesbeltojovenqueestabaalmando,queluchabacomoundemonio,quellevabaelordenalarefriegacuandoeranecesario.Elgigantenegroquenuncaestabalejosdesulado,elquesealzabacomounbastióncontracadaataquesobre losmuros.Yelquevestíadeverde,que corría por los bosques como un aparecido, provocando a los hombres deKasumiconlalibertadconlaqueatravesabasuslíneas,éltambiénestaríaallí.Sindudaeldelosanchoshombrosestaríacerca,elhombrequesereíaconlaespada

curva y la sonrisa de maniaco. Kasumi los saludó en silencio a todos comovalientesenemigos,aunquesólofueranunosbárbaros.

ChingaridelosOmechkel,elLíderdeAtaquemásveterano,sepusoalladodeKasumi.

—Líder de Fuerza, la flota de los bárbaros se acerca. Desembarcarán sushombresenmenosdeunahora.

Kasumimiró el pergamino que tenía entre lasmanos. Lo había leído unadecenadevecesdesdequelehabíallegadoalamanecer.Volvióamirarlounavezmás, estudiando de nuevo el corte que tenía en la base, lamarca de su padre,Kamatsu, señor de los Shinzawai. Aceptando en silencio su destino personal,Kasumidijo:

—Ordenaquesepreparenparamarchar.Levantadelcampamentoenseguidayempezadareuniralosguerreros.SenosordenavolveraKelewan.Envíaunaavanzadilladebatidores.

LavozdeChingaritraicionósuamargura.—Ahoraqueeltúnelhasidodestruido,¿abandonamostanmansamente?—Nohayvergüenza,Chingari.NuestroclanseharetiradodelaAlianzapara

laGuerra,comolosdemásclanesdelPartidodelaRuedaAzul.ElPartidodelaGuerrasehavueltoaquedarsoloparallevaracaboestainvasión.

—Denuevolapolíticainterfiereconunaconquista—respondióChinganconunsuspiro—.Hubierasidounagloriosavictoriatomaruncastillotanmagnífico.

Kasumirio.—Cierto.—Observólaactividadenlafortaleza—.Sonlosmejoresalosque

nos hemos enfrentado hasta ahora. Ya hemos aprendidomucho de ellos. Lasmurallasensanchadasenlabase,paraimpedirqueloszapadoreslasderrumben,estoesalgonuevoeinteligente.Yesasbestiasquemontan.Sí,cómosemueven,comolosthüncorriendoporlastundrasdenuestrohogar.Conseguiréalgunosdeesosanimales.Sí,estagentesonalgomásquesimplesbárbaros.—Reflexionóduranteunosmomentos—.Quenuestrosexploradoresybatidorespermanezcanalertaenbuscadeseñalesdelosdiablosdelbosque.

Chingariescupió.—Los execrables se desplazan en gran número hacia el norte de nuevo.

Siguensiendounaespinaclavadaennuestrocostado,comolosbárbaros.—Cuando estemundo sea conquistado, tendremos que ocuparnos de esas

criaturas.Losbárbarossonesclavosfuertes.Algunospuedequeseanlobastantevaliosos como para convertirse en vasallos libres que juren lealtad a nuestrascasas,peroesosexecrablesdebensereliminados.—Secallóunmomento—.Dejaquelosbárbaroscreanquehuimosaterrorizadosdesuflota.EstesitioahoraesasuntodelosclanesquequedanenelPartidodelaGuerra.DejaqueTasiodelosMinwanabi sepreocupeporunaguarnicióna su retaguardia si avanzahaciaeleste.HastaquelosKanazawaivuelvanatomarpartidoenelAltoConsejo,hemosacabadoconestaguerra.Ordenaempezarlamarcha.

Chingari saludó a su comandante y se fue, y Kasumi reflexionó sobre lasimplicacionesdelmensajedesupadre.SabíaquelaretiradadetodaslasfuerzasdelPartidodelaRuedaAzulseríaungraverevésparaelSeñordelaGuerraysupartido. Las repercusiones de dichomovimiento se dejarían sentir por todo elimperioenlosañosvenideros.YanohabríavictoriasaplastantesparaelSeñordelaGuerra,puestoqueconlapartidadelasfuerzaslealesalosseñoresKanazawaiylosotrosclanesdelPartidodelaRuedaAzul,losdemásclanesselopensaríandos veces antes de unirse a una ofensiva total. No, pensó Kasumi, era unmovimientoosadoperopeligroso.Ahoraelconflictoseríaprolongado.ElSeñorde la Guerra había sido privado de una conquista espectacular; ahora seencontraba demasiado extendido, con muy pocos hombres manteniendodemasiadoterritorio.Sinnuevosaliadossería incapazdeseguiradelanteconlaofensiva. Ahora sólo le quedaban dos opciones: retirarse de Midkemia yarriesgarse a la humillación frente al Alto Consejo, o sentarse y esperar, a laexpectativadeotrocambioenlapolíticainterna.

Eraunmovimiento importantea favorde laRuedaAzul,peroelriesgoeragrande. Y el riesgo de las próximas maniobras en el Juego del Consejo seríainclusomayor.

—Oh, padre mío —se dijo en silencio—, ahora estamos firmementeimplicadosenelGranJuego.Arriesgamosmucho:nuestrafamilia,nuestroclan,nuestrohonor,yquizáinclusoelmismísimoimperio.

Arrugando el pergamino, lo tiró a un brasero cercano, y cuando estuvototalmenteconsumidoporlasllamasdejóaunladosuspensamientosacercadelosriesgosyvolvióasutienda.