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Espacio reducido, falta de oxígeno y sustancias peligrosas: los trabajadoresque entran en espacios confinados como son los conductos, los pozos y los sumideros necesitan confiar en que podrán salir de forma segura.

¿Está todo pensado? - Consejos expertos para trabajar con seguridad en espacios confinados

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¿ESTÁ TODO PENSADO? - CONSEJOS EXPERTOS PARA TRABAJAR CON SEGURIDAD EN ESPACIOS CONFINADOS

inspección, sino también a otras estructuras que están en contacto con las aguas residuales: estanques, silos de lodo, digestores y fosos de bombeo, etc.

Para trabajar en espacios confinados no solo se necesita un equipo experimentado y mucha práctica, sino también el equipamiento técnico adecuado. Solo entonces se puede calcular el espacio para descartar sustancias tóxicas o explosivas y para iniciar las medidas de rescate pertinentes. En muchos países, los trabajadores que desempeñan labores de entrada en espacios confinados deben presentar certificados de formación apropiados, por ejemplo sobre el uso de dispositivos de medición de gases y conocimiento experto en equipos de protección individual.

200 muertes al año en todo el mundo por la entrada en espacios confinadosSegún los cálculos de la Organización Internacional del Trabajo (ILO) de las Naciones Unidas y de la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional (OSHA) de EE UU, unas 200 personas mueren cada año en accidentes que se producen en espacios confinados dentro del ámbito industrial, agrícola y doméstico.3

Aproximadamente dos tercios de estos accidentes fueron causados por la toxicidad ambiental, que en el 70 % de los casos había prevalecido en el entorno incluso antes de entrar en los espacios.

El peligro acecha en los espacios confinadosObstrucciones provocadas por depósitos de lodo, residuos y objetos; daños en las estructuras y en los sistemas técnicos provocados por sustancias agresivas y por basura. La limpieza, el mantenimiento y la reparación de canales y pozos es una tarea habitual en el sector de los tratamientos de aguas residuales, sin embargo no tiene nada de rutinaria, porque es necesario entrar en esos "espacios confinados", y es una de las labores más peligrosas a las que se enfrentan los trabajadores. Pero, ¿qué se considera un espacio confinado y por consiguiente, un lugar particularmente peligroso?

La definición que le mostramos está extraída de las normativas de la Asociación de seguro obligatorio de accidentes alemán, "Trabajar en depósitos, silos y espacios confinados (BGR 117-1)": Un espacio se considera confinado

– si está rodeado por muros permanentes en prácticamente su totalidad,– si se trata de un espacio con poca circulación de aire,– y si existen riesgos por la presencia de sustancias, contaminación,

compuestos o sistemas que superan el nivel aceptable de peligro.1

En Alemania se aplica una normativa específica para trabajar en espacios confinados en el ámbito del tratamiento de aguas residuales: BGR 126, una directriz publicada por la Asociación de seguro obligatorio de accidentes alemán, no se refiere únicamente a la entrada a sistemas de drenaje de aguas residuales y pozos de

1 Großjohann, C. 2008. Arbeiten in engen Räumen, Vereinigung der Metall-Genossenschaften, http://publikationen.dguv.de/dguv/pdf/10002/bgi534.pdf

2 Deutsche Gesetzliche Unfallversicherung e.V.) (DGUV), aktualisierte Version, Septiembre de 2008, http://publikationen.dguv.de/dguv/pdf/10002/bgr126.pdf

3 Fuente: http://www.hsimagazine.com/article.php?article_id=507

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En las estadísticas nacionales oficiales raramente se reflejan todos los accidentes ni el alcance exacto de sus consecuencias (tipo y gravedad de las lesiones, fallecimientos). Según un estudio realizado en la Universidad de Berkeley, California (EE UU), estas son las situaciones con un mayor índice de accidentes: labores de mantenimiento y reparación (24 % de los casos registrados), seguidas por labores de limpieza (12 %) e inspecciones (11 %).4

¿Cuáles son las causas más comunes de los accidentes?Las causas que provocan accidentes durante los trabajos de entrada en espacios confinados en el sector del tratamiento de aguas residuales son variadas: Valoración insuficiente o inexistente del peligro, infravaloración del peligro, personal sin formación para realizar trabajos de entrada en espacios confinados a pesar de las normativas vigentes. Puede haber otras causas potenciales, como subestimar la concentración de gases en el interior del canal o de la estructura (contenido de oxígeno: OX, riesgo de explosión: EX, toxicidad: TOX), o procesos biológicos inesperados, como procesos de descomposición o fermentación.

Existe el riesgo de perder la consciencia por la falta de oxígeno y por sofocación, o de absorber bacterias o virus venenosos a través de la piel, la boca y el sistema respiratorio. También pueden producirse caídas debidas, por ejemplo, a crampones defectuosos, o accidentes derivados del desgaste del material provocado por las sustancias agresivas del entorno laboral. También resulta peligroso entrar con fuentes de ignición, como maquinaria eléctrica que pueden emitir chispas.

Sin embargo, entrar en espacios confinados siempre supone un riesgo, ya que las condiciones del interior no se pueden predecir al cien por cien a pesar de tomar todas las medidas de precaución. Por esta razón, antes de iniciar el trabajo en el interior de los espacios confinados, es imprescindible comprobar si es posible realizarlos desde el exterior al objeto de evitar accidentes.

¿Cómo realizar las mediciones correctamente?Los trabajadores o supervisores pueden haber recibido formación sobre cómo actuar en espacios confinados, pero quizá no tienen los conocimientos suficientes sobre el uso de dispositivos de medición de gases. A veces los conocimientos, las habilidades y la experiencia no son suficientes aunque se trate de comprobar la atmósfera en el interior de un espacio justo antes de comenzar a trabajar. Los errores de apreciación son, a menudo, el resultado de haber tomado los cálculos en el lugar equivocado: Al entrar en un pozo, es posible que se haya formado CO2 o gas digestor (una mezcla de CH4, CO2, H2S, O2 y H2) y que se haya asentado a distintas alturas. Esto significa que la atmósfera puede parecer segura si se toman las mediciones desde un lugar seguro, pero la persona se encuentra las concentraciones peligrosas de gas cuando se introduce en el pozo.Por eso es importante que los trabajadores de estas áreas lleven siempre un dispositivo portátil de medición de gases acoplado directamente en sus cuerpos. Además de los gases digestores, los gases inflamables o tóxicos en determinadas concentraciones que suelen encontrarse en instalaciones de tratamiento de aguas residuales son CH4 y CO2, así como H2S. La falta de oxígeno también puede provocar la formación de gas digestor. Una concentración de oxígeno elevada provocada, por ejemplo, por fugas en los conductos de equipos de soldadura, puede conducir a la combustión espontánea de aceites y grasas, y a explosiones.

También pueden producirse accidentes si se emplean los sensores equivocados (un sensor de explosiones, por ejemplo, solo detecta si hay una concentración potencialmente explosiva de un gas presente). Algunas concentraciones tóxicas son tan bajas que un sensor de explosiones es incapaz de detectarlas, y sin embargo sigue habiendo riesgo de envenenamiento. Esto ocurre porque por lo general, un sensor de explosiones solo mide el percentil del volumen para detectar el riesgo de explosión. No indica el riesgo de envenenamiento, que puede existir incluso en el rango de ppm (partes por millón).

4 http://www.healthresearchforaction.org/sph/occupational-health-and-safety-worker-hazards-confined-spaces

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Solicitud para realizar trabajos en un espacio confinado

¿Se puede realizar el trabajo sin entrar?

sí

sí

no

Prohibir la entrada al espacio confinadoAutorizar la realización de los trabajos desde el exterior del espacio confinado

Aislar la zona y la planta y retirar fuentes mecánicas, químicas y de calorComprobar y supervisar permanentemente la presencia de gases tóxicos, gases inflamables y niveles altos y bajos de oxígeno en la atmósfera¿Existe la posibilidad de que entren materiales peligrosos, como líquidos, gases o humos, en el espacio confinado? no

no

no

ok

sí

sí

El trabajo debe realizarse con equipos respiratorios

homologadosComprobar que es posible llevar equipos

respiratorios en el interior del espacio confinado y durante el acceso y la salida

Certificar la entrada con equipo respiratorio, arnés y cuerda

salvavidas homologados

Devolver permiso para cancelaciónDevolver al servicio

Emitir el permiso en el plazo asignado

Consultar con la persona responsable

Comprobar de nuevo los métodos de control

Renovar permiso, emitir permiso nuevo o cancelar trabajo

¿Puede realizarse el trabajo sin emplear equipo respiratorio?

Certificar garantía de seguridad para entrar sin equipo respiratorio

¿Se pueden retirar los depósitos de lodo y los

residuos?Controlar Ventilar Limpiar Purgar

ComprobacionesEl equipo de protección individual está disponible, es del tipo correcto y está bien instaladoEl equipo de rescate y el dispositivo de reanimación están listos para usarSe entienden los procedimientos de emergenciaLos métodos y el equipo de comunicaciones son claros

Los miembros de refuerzo del equipo están en posición fuera del espacio confinado

Las herramientas y los equipos están en condiciones de uso seguro

El personal tiene formación sobre el uso de los equipos y comprenden el permiso para realizar el trabajo

Entrar en el espacio confinado y realizar

el trabajo

Trabajo terminado en el plazo previsto Trabajo no terminado en el plazo previsto

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Consultar al responsable que autoriza los permisos para

trabajar



Siempre debe haber un plan de rescate preparadoHay que tener en cuenta que a veces no existen planes de emergencia específicos en la práctica, o bien los trabajadores no están familiarizados con dichos planes. También es posible que los rescatadores no tengan suficiente formación en rescate en espacios confinados, por lo que deben realizar largas labores de preparación en previsión de los riesgos asociados a este tipo de rescates. Todo esto puede demorar el inicio de las maniobras de rescate, con resultados potencialmente fatales, ya que para salvar vidas es necesario actuar con rapidez. Por eso es extremadamente importante elaborar de antemano un plan de previsión para este tipo de trabajo. Por esa misma razón es necesario tener siempre a punto un equipo bien entrenado para que intervenga con equipos de protección respiratoria y otros dispositivos.Como norma, el personal encargado de la seguridad y salud en el trabajo de la propia empresa es el responsable de informar y ofrecer prácticas en escenarios de rescate específicos antes de comenzar con las labores de rescate. De esta forma, se puede contar con un plan de rescate específico para la situación. Para colaborar con los operarios de planta y el personal de seguridad y salud en el trabajo en esta exigente tarea, la Academia de Dräger ha incorporado a su oferta el programa "Gestión de la seguridad y las emergencias".

Por eso deben utilizarse detectores especiales de fotoionización (sensores PID), que pueden medir los vapores disueltos incluso en el rango de ppm. Solamente es posible cumplir todos estos aspectos esenciales para preservar la vida a través del conocimiento, la experiencia y la formación pertinentes.

¿Por qué son tan arriesgadas las labores de rescate?La mayor parte de las muertes relacionadas con la entrada en espacios confinados ocurren durante las labores de rescate: a menudo los compañeros actúan impulsivamente sin realizar antes una evaluación minuciosa de la situación. Los miembros del equipo de rescate a menudo mueren por la misma razón que puso en peligro a su compañero en un tanque de sedimentación, por ejemplo, al perder la conciencia por exposición a un gas; esta situación también afecta al rescatador si intenta llevar a cabo el rescate sin la protección respiratoria adecuada.5

Una vez producido el accidente, las restricciones propias de los espacios confinados, como un acceso estrecho, visibilidad reducida y, a menudo, un equipamiento insuficiente, obstaculizan los esfuerzos del rescate. Y cada segundo cuenta cuando se trata de rescatar a víctimas en espacios confinados, sobre todo en atmósferas tóxicas o con bajos niveles de oxígeno.6

¿Cómo se pueden prevenir los accidentes?La formación es un requisito importante a la hora de prevenir accidentes en los entornos de trabajo en espacios confinados. Conviene que en esta formación se imparta teoría y práctica, y que se haga una simulación de una situación real. La formación debe comenzar con la toma de medidas del espacio y la colocación del equipo de protección individual (EPI), seguido de ejercicios de entrada y salida. Los participantes también aprenden a actuar correctamente en situaciones de estrés y en caso de que haya poca visibilidad en el interior, así como a realizar las maniobras de evacuación de personas inconscientes y heridas. Con el fin de preparar a fondo un entorno seguro, también resulta útil conocer el plan de los procedimientos normales de entrada a espacios confinados.

5 “[…] el 60 % de las muertes en espacios confinados son causados por rescatadores no oficiales que entran para ayudar a un compañero con problemas”.

http://www.huffingtonpost.com/2012/05/24/ca-workplace-fatalities_n_1542829.html?goback=.gmp_2246751.gde_2246751_member_260516403#!

6 Fuente: Informe del caso de la Universidad de Berkeley/California/EE UU, página 4, http://coeh.berkeley.edu/docs/news/08_ucb_confined_space_rpt.pdf

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TODO MENOS RUTINA. ENTRADA A ESPACIOS CONFINADOS

Debería poderse reducir de manera permanente el número de accidentes mortales y situaciones de riesgo vital durante los trabajos en espacios confinados en las instalaciones de tratamiento de aguas residuales. La única forma de conseguirlo es teniendo en cuenta las directrices pertinentes de seguridad y salud en el trabajo, la lista de peligros y las medidas de la planta, las instrucciones laborales individuales y los certificados de formación necesarios, porque toda persona que entre en estos espacios debe tener la absoluta confianza de que puede salir de nuevo con seguridad.

5 CONSEJOS PARA LA PREVENCIÓN DE ACCIDENTES EN ESPACIOS CONFINADOS

1) Comprobaciones previas: ¿Se ha cumplido la normativa nacional aplicable a la entrada en espacios confinados? Según la directriz BGR 117 de la Asociación de seguro obligatorio de accidentes alemán, la entrada en espacios estrechos requiere una instrucción específica y un permiso. O simplemente una instrucción específica que se lleve a cabo periódicamente y que siempre aborde los mismos tipos de peligros y medidas de seguridad. También debe conocerse la información específica de la directriz BGR 126 para las instalaciones de tratamiento de aguas residuales.

2) ¿Existe un plan de alarma y rescate? ¿Están bien elaboradas las medidas que se describen?

3) ¿Están claras las responsabilidades? ¿Quién hace qué? ¿Hay un supervisor capaz de abordar todas las cuestiones relacionadas con la seguridad, y es conocido por todos?

4) ¿Los empleados han recibido formación para estas tareas en particular? ¿Disponen de todos los certificados necesarios? ¿Se entrena a los empleados en el uso de equipos de protección individual (EPI), cinturones de rescate y grúas de rescate? ¿Los cursos de formación se repiten con regularidad? ¿El entrenamiento es realista y refleja situaciones reales?

5) En lo que respecta a la medición del alcance de los gases: ¿Es posible llevar a cabo la instrucción necesaria también para este ámbito? ¿Los empleados cuentan con la certificación y los equipos apropiados?

IMPRESIÓN/CONTACTOOFICINA CENTRAL CORPORATIVADrägerwerk AG & Co. KGaAMoislinger Allee 53–5523558 Lübeck, Alemania

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