Estrs: Las races de la resiliencia

Autor: Jonathan Hernndez Cant

La reaccin ante el estrs. Crditos: Nature.

La mayora de las personas se recuperan de un trauma - pero algunos nunca lo logran-. Los cientficos estn tratando de entender en que subyace a la diferencia.

En una fra noche de enero de 1986, Elizabeth Ebaugh llevaba su bolsas de compras a travs de un tranquilo estacionamiento de un centro comercial en las afueras de Washington DC. Se meti en su coche y arroj la bolsa sobre el asiento del copiloto. Pero cuando trat de cerrar la puerta, se encontr bloqueada por un hombre delgado y desaliado con un gran cuchillo. La oblig a hacerse a un lado y tom su lugar detrs del volante.

El hombre condujo sin rumbo a lo largo de caminos rurales, hablando sobre la infidelidad de su novia y el tiempo que haba pasado en la crcel. Ebaugh, una psicoterapeuta que tena 30 aos en ese entonces, utiliz su formacin para tratar de calmar al hombre y negociar su libertad. Pero despus de varias horas ya pocas paradas, la llev a un motel, vieron una pelcula pornogrfica y la viol. Luego la oblig a subir de nuevo al coche.

Ella rog que la dejara ir, a lo que contesto que lo hara. Por eso, cuando se detuvo en un puente alrededor de las 2 am y le dijo que se fuera, ella pens que era libre. Luego le indic que saltar. "Ese es el momento en que mi sistema, creo yo, se rindi", Ebaugh recuerda. Sucumbi al terror y cansancio de la noche, se desmay.

Ebaugh despert en cada libre. El hombre la haba arrojado, esposada, desde el puente cuatro pisos por encima de un embalse del ro. Cuando lleg el agua helada, se volvi sobre su espalda y comenz a patear. "En ese momento, no haba una parte de m que reaccionara pens que no lo iba a hacer", aade.

Pocas personas han experimentado abuso psicolgico y fsico tan terrible como el abuso sufrido por Ebaugh esa noche. Pero el estrs extremo no es inusual. En los Estados Unidos, se estima que el 50-60% de las personas experimentan un evento traumtico en algn momento de sus vidas, ya sea a travs del combate militar, asalto, un accidente automovilstico grave o un desastre natural. El estrs agudo provoca una respuesta fisiolgica intensa y consolida una asociacin en los circuitos del cerebro entre el evento y el miedo. Si esta asociacin perdura durante ms de un mes, como sucede con 8% de vctimas de trauma, se considerapost-traumtico (TEPT). Los tres principales criterios para el diagnstico son recuerdos recurrentes y aterradores, evitan desencadenantes potenciales de esos recuerdos y el estado de excitacin.

Ebaugh experiment estos sntomas en los meses posteriores a su ataque y fue diagnosticada con trastorno de estrs postraumtico. Pero con la ayuda de amigos, psiclogos y prcticas espirituales, se recuper. Despus de unos cinco aos, ya no se cumplen los criterios para el trastorno. Ella abri su propio consultorio privado, se cas y tuvo un hijo.

Alrededor de dos tercios de las personas diagnosticadas de TEPT se recuperan. "La gran mayora de la gente personas acepta las tensiones y traumas terribles", dice Robert Ursano, director del Centro para el Estudio del Estrs Traumtico de la Universidad de Servicios de Ciencias de la Salud en Bethesda, Maryland. Ursano y otros investigadores quieren saber lo que subyace a la fuerza mental de las personas. "Cmo se puede entender la resistencia humana?", se preguntan.

Desde 1970, los cientficos han descubierto que varios factores psicosociales -como redes sociales fuertes, el recuerdo y enfrentar los temores adems de una perspectiva optimista- ayuda a las personas a recuperarse. Pero hoy en da, los cientficos en el campo calculan los factores biolgicos involucrados. Algunos han encontrado variantes genticas especficas en los humanos y en los animales que influyen en las probabilidades de una persona a desarrollar TEPT. Otros grupos estn investigando cmo el cambio del cuerpo y el cerebro durante el proceso de recuperacin y por qu las intervenciones psicolgicas no siempre funcionan. La esperanza es que esta investigacin podra conducir a terapias que mejoran la capacidad de recuperacin.

Una respuesta natural

Aunque nadie puede entender lo que estaba sucediendo en la mente de Ebaugh durante su ataque, los cientficos tienen una idea de lo que estaba sucediendo en su cuerpo. Tan pronto como vio a su atacante Ebaugh, su glndula pituitaria en el cerebro envo seales a sus glndulas suprarrenales, encima de los riones, para empezar a bombear adrenalina y la hormona cortisol del estrs. A su vez, su pulso se aceler, su presin arterial se elevo y gotas de sudor se formaron en su piel. Sus sentidos se agudizaron y sus circuitos neuronales formaron fuertes recuerdos, as que si alguna vez encuentra esta amenaza en el futuro, ella recordara el temor y huir.

Las repercusiones fueron profundas. Durante la primera semana despus del secuestro, "Me sent como un beb recin nacido", explica Ebaugh, "como si tuviera que estar acompaado, o por lo menos estar en presencia de alguien". Ella temblaba constantemente, se sorprenda con facilidad y slo senta miedo. No poda ir ni a la tienda.

Casi todas las vctimas con trauma experimentan sntomas de TEPT en algn grado. Muchas personas que han sido diagnosticadas con el trastorno llegan a tener severas depresiones, problemas de abuso de sustancias o pensamientos suicidas. El TEPT puede tomar un peaje terrible. Entre 2005 y 2009, cuando un nmero creciente de soldados fueron llevados a Irak y Afganistn, las tasas de suicidio en el Ejrcito y Marines de EE.UU. casi se duplic.

En las ltimas dos dcadas, los investigadores han utilizado varios tipos de tcnicas de imagen para observar el interior de los cerebros de vctimas de trauma. Estos estudios indican que en personas con trastorno de estrs postraumtico, dos reas del cerebro son sensibles al estrs de contraccin: el hipocampo, una regin profunda en el sistema lmbico importante para la memoria y la corteza cingulada anterior (ACC), una parte de la corteza prefrontal que est implicada en el razonamiento y toma de decisiones. Imgenes por resonancia magntica funcional (fMRI), que miden el flujo sanguneo en el cerebro, han revelado que cuando las personas tienen trastorno de estrs postraumtico y recuerdan el trauma, tienden a tener una baja actividad prefrontal y la corteza de una amgdala hiperactiva, otra regin del cerebro lmbico, que procesa el miedo y la emocin.

Las personas que sufren un trauma, pero no desarrollan TEPT, por su parte, muestran una mayor actividad en la corteza prefrontal. El primero de agosto, Kerry Ressler, neurocientfico de la Universidad de Emory en Atlanta, Georgia, y sus colegas demostraron que estos individuos resilientes tienen fuertes conexiones fsicas entre el ACC y el hipocampo. Esto sugiere que la resistencia depende en parte de la comunicacin entre los circuitos de razonamiento en la corteza y el circuito emocional del sistema lmbico. "Es como si [las personas resilientes] pueden tener una respuesta muy saludable a los estmulos negativos", explica Dennis Charney, psiquiatra de la Escuela de Medicina Mount Sinai en Nueva York, que ha llevado a cabo varios estudios de imagen cerebral de vctimas de violacin, soldados y otros sobrevivientes de trauma.

Proteccin ambiental

Despus de su secuestro, Ebaugh comenz a ver a un psicoterapeuta y varios profesionales de la medicina alternativa. Pero ms que cualquier otra cosa, ella atribuye su capacidad de resistencia a estar rodeado de personas que se preocupan - comenzando a tan slo pocos minutos de su huida-.

Despus Ebaugh se arrastr hasta la orilla rocosa, cuando un conductor de camin la recogi, la llev a una tienda cercana y le compr una taza de t caliente. La polica, cuando llegaron, fueron comprensivos y pacientes. El mdico en el hospital, dice ella, la trataba como a una hija. Un amigo estuvo con ella en todo momento. Y su familia le ofreci consuelo y apoyo emocional. "Durante el primer mes, casi tuve que decirle a las personas que dejarn de venir porque estaba rodeado de amigos", dice ella.

Los estudios de muchos tipos de trauma han demostrado que el apoyo social es un slido amortiguador de trastorno de estrs postraumtico y otros problemas psicolgicos. James Coan, psiclogo de la Universidad de Virginia en Charlottesville, ha realizado una serie de experimentos en los que las mujeres se encuentran en un escner de fMRI y ven "seales de amenaza" en una pantalla. Se les dice que entre 4 y 10 segundos ms tarde, pueden recibir una pequea descarga elctrica en el tobillo. La seal provoca excitacin sensorial y activa regiones del cerebro asociadas con el miedo y la ansiedad, pero cuando las mujeres perciben las manos de sus maridos, o amigos, disminuye estas respuestas.

Las interacciones sociales son complejas e implican muchos circuitos cerebrales y productos qumicos, nadie sabe exactamente por qu proporcionan alivio. Ser tocado por alguien se cree estimula la liberacin de opiceos naturales, tales como las endorfinas, en el cerebro. El ACC est lleno de receptores de opioides, lo que sugiere que el tacto puede influir en la respuesta al estrs.

Otras pistas provienen de la hormona oxitocina, que corre por el cerebro durante la interaccin social y se ha demostrado aumenta la confianza y reduce la ansiedad. En un estudio de imagen, los participantes vieron imgenes aterradoras despus de recibir el spray nasal de oxitocina o un placebo. Los que olfatearon la oxitocina mostraron una activacin reducida en la amgdala y ms dbiles conexiones entre la amgdala y el tronco del encfalo, que controla algunas de las respuestas de estrs, tales como la frecuencia cardaca. El aumento de la oxitocina viene de estar con otras personas podra, como las endorfinas, ayudar a reducir la respuesta al estrs.

Pasada la interaccin social tambin pueden afectar la manera en que una persona responde a un trauma. Negligencia y el abuso crnico, sin duda, dan lugar a una serie de problemas psicolgicos y un mayor riesgo de trastorno de estrs postraumtico. Ressler, sin embargo, apunta a un factor que es bien reconocido pero mal entendido: "inoculacin de estrs". Los investigadores han encontrado que los roedores y monos, al menos, son ms resistentes en el futuro si presentan aisladas situaciones de tensin, como un golpe o una breve separacin de sus madres, en la infancia.

Ebaugh dice que el estrs temprano -y la confianza que se gana en la conquista de ella- ayuda a recuperarse de eventos traumticos. Ella naci con una condicin que le haca girar el pie hacia adentro. A los diez aos, se someti a una ciruga para reconstruir sus rodillas seguido de un ao de rehabilitacin intensiva. "No era extrao para m estar herido y tener que recorrer el camino de ser fuerte otra vez", dice ella. "Es como un msculo, creo yo, que se construye desde temprana edad."

Elstica por naturaleza

Aunque la mayora de las personas, como Ebaugh, se recuperan de un trauma, algunos nunca lo hacen. Algunos cientficos buscan explicaciones para estas diferencias en el epigenoma, modificaciones qumicas que ayudan a cambiar y desactivar los genes. Otros estn buscando en los propios genes. Tomemos, por ejemplo, FKBP5, un gen implicado en circuitos de retroalimentacin hormonales en el cerebro que conducen a la respuesta al estrs. En 2008, Ressler y sus colegas demostraron que en pases de bajos ingresos,los residentes de las zonas urbanas deprimidas que haban sido fsica o sexualmente abusados de nios, ciertas variantes en FKBP5 los predispona a desarrollar sntomas de TEPT en la adultez. Otras variantes que ofrece proteccin.

El marcador que ms se habla biolgicamente de la resiliencia es el neuropptido Y (NPY), una hormona que se libera en el cerebro durante el estrs. A diferencia de las hormonas del estrs que ponen el cuerpo en estado de alerta en respuesta a un trauma, acta en los receptores de NPY en varias partes del cerebro -incluyendo la amgdala, corteza prefrontal, hipocampo y tronco cerebral- para ayudar a apagar la alarma. "En la resistencia, estos sistemas de freno estn resultando ser los ms relevante", explica Renu Sah, neurocientfico de la Universidad de Cincinnati, en Ohio.

El inters por NPY y la resistencia se inici en 2000, en parte debido a unestudio de salud de Estados Unidos a los soldados del ejrcito que participaron en un curso de supervivencia diseados para simular las condiciones sufridas por los prisioneros de guerra, como son la alimentacin y falta de sueo, aislamiento e interrogatorios intensos. Los niveles de NPY subieron en la sangre de los soldados dentro de los horarios de los interrogatorios. Soldados de las Fuerzas Especiales que haban entrenado para ser resilientes tenan significativamente ms altos niveles de NPY que soldados tpicos.

Los investigadores estn llevando a cabo experimentos con animales para estudiar cmo funciona NPY. En un experimento, un equipo de la Facultad de Medicina de la Universidad de Indiana en Indianpolisse contuvo una rata en una bolsa de plstico hermtica durante 30 minutos, luego se libero en una caja con otra rata. El sistema de retencin hizo la rata tan ansiosa que evita la interaccin con el otro animal durante 90 minutos. Pero cuando las ratas se les inyect NPY antes del tratamiento, interactuaban con los compaeros de jaula como si nada hubiera pasado.

El trabajo podra conducir a tratamientos. Grupo de Charney en el Monte Sina est llevando a cabo un ensayo clnico de fase II de un NPY en spray nasal para las personas con trastorno de estrs postraumtico. Otros estn investigando molculas pequeas que pueden atravesar la barrera sangre-cerebro y bloquear ciertos receptores que controlan la liberacin de NPY.

Resolucin de conflictos

El ejrcito de EE.UU. es lder en la bsqueda de otros marcadores biolgicos de la resiliencia. Desde el ao 2008 -impulsado en parte por el aumento de las tasas de suicidio entre los soldados- el Ejrcito de los EE.UU. ha colaborado con el Instituto Nacional de Salud Mental y varias instituciones acadmicas en un proyecto de $ 65 millones de dlares llamado Ejrcito STARRS (Estudio para Evaluar el Riesgo y Resiliencia en miembros del Servicio). El proyecto tiene muchas partes, incluyendo una mirada retrospectiva a registros mdicos y administrativos para 1,6 millones de soldados, en busca de alertas tempranas de suicidio, trastorno de estrs postraumtico y otros problemas de salud mental. Cientficos en STARRS tambin estn recogiendo datos -tales como muestras de sangre, historias clnicas y los resultados cognitivos- de decenas de miles de soldados actuales. Los investigadores esperan publicar sus primeros resultados a principios del ao que viene.

Los militares tambin financia la investigacin en modelos animales de resistencia. La mayora de los roedores rpidamente aprenden a asociar choques dolorosos del pie con un taco determinada, como un tono o una jaula especfica. Despus de que se haya aprendido la asociacin, los roedores se congelan al experimentar la seal, incluso sin el shock. Hace varios aos, Abraham Palmer, especialista en gentica actualmente en la Universidad de Chicago en Illinois, hizo una lnea de ratones resistentes a la cra selectiva de los ratones que se congel por perodos anormalmente cortos de tiempo. Despus de cerca de cuatro generaciones, tena ratones que congel por la mitad del tiempo de los animales tpicos. El efecto no era debido a una diferencia en la sensibilidad al dolor o capacidad de aprendizaje general. Este mes, Luke Johnson, un neurocientfico de la Universidad de Servicios Uniformados, presentar los datos en la Sociedad para la Neurociencia en Nueva Orleans, Louisiana, demostrando que estos ratones tienen una actividad extraordinariamente baja en la amgdala y el hipocampo, en consonancia con los estudios de resistencia en humanos de TEPT. Tambin tienen bajos niveles de corticosterona, una hormona del estrs, en la orina.

"Ellos tienen un sistema ms silencioso, incluso en reposo", dice Johnson. "Esto sugiere que hay rasgos biolgicos subyacentes que estn asociados con la capacidad del animal para la memoria de miedo." En experimentos futuros, Johnson planea usar los ratones para estudiar nuevas terapias NPY potenciales.

Ebaugh, quien ahora se especializa en el tratamiento de las vctimas de trauma, est de acuerdo en que los tratamientos a base de medicamentos podran ayudar en la recuperacin. Sin embargo, algunas personas pueden encontrar alivio en otra parte. Las prcticas religiosas -especialmente aquellas que enfatizan el altruismo, la comunidad y tener un propsito en la vida- han encontrado ayudan a las vctimas a superar el trauma TEPT. Ebaugh dice que yoga, meditacin, acupuntura y remedios naturales ayudan.

Hoy en da, compra alimentos en la plaza donde fue secuestrada y conduce sobre el puente que se cay de como si se tratara de cualquier otro camino. Ella dice que ha perdonado al hombre que la secuestro. Cuando se reflexiona sobre lo que ha hecho, no es la ira, la tristeza o el miedo. "No siento que afecta mi vida en absoluto en este momento, al menos no de una manera negativa", dice ella. "De una manera positiva, ha sido un maestro enorme".

Referencia:

Virginia Hughes, "Stress: The roots of resilience", Nature.