Fitosteroles y fitostanoles

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Las evidencias epidemiológicas han confirmado com-pletamente la teoría lipídica de la arteriosclerosis. En ge-neral, los estudios muestran que las poblaciones con unaingesta más elevada de grasas de origen animal presentanunos niveles de colesterol más elevados y una morbilidady mortalidad cardiovascular superior que las que presen-tan un consumo más bajo de grasas animales, que tie-nen, por tanto, niveles inferiores de colesterolemia.

Asimismo, se ha demostrado que la incidencia decardiopatía isquémica está relacionada de manera direc-ta con la colesterolemia, de manera que la relación en-

La arteriosclerosis y la principal complicaciónclínica que presenta, la cardiopatía isquémica,constituyen la primera causa de mortalidaden el mundo occidental. En su etiología están

implicados diversos factores de riesgo, principalmentela hipercolesterolemia, la hipertensión arterial, el ta-baco, la obesidad, la diabetes y los factores genéticos.Algunos factores de riesgo no son modificables, perootros, como la hipercolesterolemia, la obesidad o eltabaco, se pueden modificar en función de los estilosde vida.

Fitoesteroles y fitoestanoles

Su papel en la prevención cardiovascular

Á M B I T O F A R M A C É U T I C O

F i t o t e r a p i a

Desde hace años se sabe que

cuando los fitoesteroles y sus

formas reducidas, los fitoestanoles

(ambos esteroles de origen

vegetal y de estructura muy

similar a la del colesterol), son

ingeridos en el rango de 1-3 g/día,

producen una disminución del

colesterol total plasmático y del

cLDL, sin modificar los niveles del

cHDL. Por este motivo, se los

considera importantes aliados en

la prevención de las enfermedades

cardiovasculares, y su consumo

está indicado para individuos con

hipercolesterolemias leves o

moderadas.

M. TRÁNSITO LÓPEZ LUENGOFARMACÉUTICA.

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tre el riesgo de sufrir un episodio coronario y la con-centración de colesterol total es curvilínea y continua.Pero, además, la asociación con otros factores de riesgocardiovascular, fundamentalmente el tabaco, la hiper-tensión y/o la diabetes mellitus, hacen que este riesgoaumente exponencialmente.

También es cierto que el colesterol sérico es un fac-tor de riesgo de otras enfermedades cardiovascularesimportantes, tales como el accidente vascular cerebral ola enfermedad vascular periférica.

Ante las implicaciones que presentan los niveles decolesterol elevados, se recomienda la puesta en marchade algunas medidas orientadas a reducirlos, medidasdestinadas tanto a la población general como a los indi-viduos de alto riesgo.

Las acciones van desde el seguimiento de un plan die-tético orientado a una menor ingesta de colesterol aso-ciada a una mayor actividad física, en el caso de las hi-percolesterolemias moderadas (de 200 mg/dl hasta 240mg/dl), hasta tratamientos más agresivos en el caso dehipercolesterolemias graves (en torno a los 240 mg/dl),que están orientados a inhibir, mediante medicamentos,la síntesis endógena de colesterol (mediante la adminis-tración de estatinas) y a disminuir su absorción en eltracto digestivo (resinas que atrapan colesterol).

Dentro de los componentes vegetales que puedenactuar como aliados en el control del colesterol plasmá-tico están los fitoesteroles y los fitoestanoles. Para com-prender por qué estos lípidos de origen vegetal puedencontribuir a modificar y a controlar una hipercolestero-lemia moderada, es preciso analizar lo que ocurre conel colesterol en el tracto digestivo.

Digestión y absorción del colesterol

El colesterol plasmático proviene de dos fuentes princi-pales: el alimento ingerido (colesterol exógeno) y elsintetizado en el hígado (colesterol endógeno).

La ingesta de colesterol puede variar desde 250mg/día hasta 500 mg/día, o más en algunos casos. Un95-98% del colesterol ingerido está esterificado con áci-dos grasos en el OH– del carbono 3 de la estructura cí-clica de la molécula. Generalmente, los sustituyentes eneste carbono son el ácido palmítico, el ácido esteárico, elácido oleico y, en menor proporción, el ácido linoleico.

El páncreas secreta hacia el intestino delgado una co-lesterol esterasa que hidroliza casi el 100% de los ésteresde colesterol con la ayuda de las sales biliares, cuyoscomponentes actúan como activadores de la enzima.

El colesterol libre que se encuentra en el lumen in-testinal durante el proceso digestivo está constituidopor el colesterol de la dieta (250-500 mg/día) y por elcolesterol contenido en la secreción biliar (600-1.000mg/día). Para poder ser absorbido, el colesterol libre esincorporado a la fracción fosfolipídica de unas estruc-turas micelares mixtas. Estas micelas, que además con-

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tienen ácidos grasos libres, monoglicéridos y fosfolípi-dos, se aproximan a las microvellosidades del epiteliointestinal, donde, al contacto con la membrana, trans-fieren al interior de la célula su contenido. Se sabe quelos ácidos grasos y los monoglicéridos son transporta-dos activamente hacia el interior de la célula intestinal.Los mecanismos moleculares implicados en la absor-ción del colesterol desde el lumen intestinal a las célu-las del epitelio son aún poco conocidos. Sin embargo,recientemente se ha caracterizado una proteína(NPC

1L

1, Niemann-Pick C

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1) que tiene una fun-

ción clave en el transporte de esteroles al enterocito. Seestima que aproximadamente un 50% del colesterol sereabsorbe y el resto se elimina por las deposiciones.

El colesterol absorbido es nuevamente reesterificadoen la célula intestinal. Generalmente se esterifica conácido palmítico, aunque si la disponibilidad de ácidooleico es alta también se utiliza este ácido. Esta esterifi-cación la realiza la enzima acilCoA-colesterol-acil-tranferasa (ACAT). El colesterol, una vez esterificado,se incorpora a la estructura de los quilomicrones que lacélula intestinal exporta al torrente circulatorio. El co-lesterol que no es reesterificado en la célula intestinal esnuevamente secretado hacia el lumen del intestino. Eneste proceso interviene un transportador que pertenecea la familia de los transportadores tipo ABC (de ATPBinding Casette), que utiliza la energía aportada por lahidrólisis del ATP para realizar el eflujo del colesterol.

Estructura química de fitoesteroles y fitoestanoles

Los fitoesteroles y los fitoestanoles (formas saturadas delos fitoesteroles que carecen del doble enlace presenteen la molécula de los fitoesteroles) son esteroles de ori-gen vegetal que se encuentran en los frutos, semillas,hojas y tallos de casi todos los vegetales conocidos, porlo que, normalmente, están presentes en la dieta huma-na. Sin embargo, a diferencia del colesterol, estos este-roles no son sintetizados por el organismo y son escasa-mente absorbidos por el intestino.

Su estructura química es muy similar a la del coleste-rol (fig. 1). Los esteroles vegetales comparten con elcolesterol el núcleo central de la molécula (el ciclopentano perhidrofenantreno). Sin embargo, la diferen-cia estructural de los fitoesteroles con el colesterol yentre los diferentes fitoesteroles radica en la cadena hi-drocarbonada lateral, que suele presentar sustituyentesde tipo metilo o etilo. Por tanto, en los fitoesteroles, lacadena hidrocarbonada lateral está formada por 9 o 10carbonos y en algunos de ellos presenta un doble enla-ce (stigmasterol), mientras que en el colesterol esta ca-dena está formada por 8 carbonos y es saturada.

Se ha propuesto que la diferencia estructural en lacadena lateral de los fitoesteroles y de los fitoestanolescon el colesterol es responsable de los particulares efec-



tos hipocolesterolémicos atribuidos a ambos esterolesvegetales y también de la baja absorción en el tracto in-testinal que se ha observado para estos esteroles (la ab-sorción intestinal del colesterol oscila entre un 20 y un60%, mientras que la de los esteroles vegetales es del0,5-15%).

Los fitoesteroles químicamente identificados sumanmás de 25 estructuras diferentes. Sin embargo, los queestán en mayor proporción en sus fuentes de origen sonel α-sitosterol (C29), el campesterol (C28) y el stigmaste-rol (C29), que en su conjunto constituyen el 95-98% delos fitoesteroles identificables en extractos vegetales.

Se estima que la ingesta diaria de fitoesteroles, que ob-viamente es muy variable, ya que depende de los hábitosalimentarios de la población, se encuentra en un rangoque va desde los 160 mg/día hasta los 500 mg/día.

Los fitoestanoles están en menor proporción que los fi-toesteroles en el reino vegetal, pero pueden ser sintetiza-dos por la reducción química de fitoesteroles. La hidro-genación de los fitoesteroles para llegar a fitoestanoles ha-ce que se conviertan en componentes casi no absorbibles.Por ejemplo, se estima que la absorción de sitostanol esde 0-3% y sus niveles en la sangre son casi indetectables.

Industrialmente se preparan los respectivos derivadossaturados del α-sitosterol (sitostanol), del campesterol(campestanol) y del stigmasterol (stigmastanol).

Acción farmacológica de los fitoesteroles

Aunque en 1950 se realizó la primera observación deque el consumo habitual de fitoesteroles, como compo-nentes de la dieta, ejerce un marcado efecto hipocoleste-

rolémico, trabajos recientes han demostrado que con0,8-2 g/día de fitoestanoles y con 1,3 g/día de fitoeste-roles se obtendría una reducción del colesterol plasmáti-co total de alrededor de un 10%, siempre y cuando seconsuma diariamente, por tiempo prolongado y acom-pañado de una dieta saludable. Estos estudios tambiéndemuestran que ingestas diarias mayores a las menciona-das no generarían una mayor reducción del colesterol.

Por otro lado, aunque el efecto hipocolesterolémicoes el mejor determinado y científicamente demostrado,también se ha observado el efecto beneficioso que losfitoesteroles ejercen en el control de la hiperplasiaprostática benigna. Asimismo, a los fitoesteroles se lesatribuye propiedades antiinflamatorias, antitumorales,bactericidas y fungicidas.

Mecanismo de acción

No está totalmente claro el mecanismo mediante elcual los fitoesteroles y los fitoestanoles ejercen su efectohipocolesterolémico. Sin embargo, según sus propieda-des fisicoquímicas, se ha propuesto que estas sustanciasactúan en dos niveles diferentes. Por un lado, inhibenla absorción a nivel intestinal del colesterol, tanto elexógeno como el endógeno. Esto sería debido a quelos fitoesteroles son más lipofílicos que el propio coles-terol, propiedad derivada de las características de mayorextensión y complejidad de la cadena lateral. Así, losesteroles y los estanoles desplazarían competitivamenteal colesterol desde la micela mixta formada por la ac-ción de los fosfolípidos y de las sales biliares en el lu-men intestinal. De esta forma, al tomar contacto la mi-



F i t o t e r a p i a➤

Colesterol

HO

Sitosterol

HO

Campesterol

HO

Sitostanol

HO

Fig. 1: Estructura química del colesterol y de los principales fitoesteroles y fitoestanoles.





F i t o t e r a p i a

cela mixta con las microvellosidades de las células intes-tinales, los fitoesteroles ocuparían el lugar del colesterol.El colesterol no emulsionado (desplazado de la micela)no puede ser absorbido y es eliminado con las deposi-ciones. Por su parte, los fitoesteroles y más particular-mente los fitoestanoles presentan escasa absorción en elintestino, por lo que durante el proceso de transferenciade los ácidos grasos y monoglicéridos desde la micela alas células intestinales, que produce el desensamblaje dela micela mixta, los esteroles y estanoles se liberaríanacompañando al colesterol no absorbido, siendo final-mente excretados con las deposiciones.

Por otro lado, los esteroles vegetales inhibirían la re-esterificación del colesterol en la actividad de la ACAT(acilCoA-colesterol-acil transferasa). Aunque la absor-ción intestinal de los fitoesteroles es extremadamentebaja (menos del 0,5-1%) y la de los fitoestanoles menoraún, cuando estos esteroles son absorbidos ejerceríanuna inhibición de la ACAT, con lo que el colesterol no

sería eficientemente reesterificado ni incorporado a losquilomicrones, estimulando así el eflujo hacia el lumenintestinal del colesterol no esterificado. ■

Bibliografía general

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A tener en cuenta

• El programa nacional de educación para el coles-terol propone, como dosis óptimas diarias de fito-esteroles y fitoestanoles, 2 g/día. Como la canti-dad de estos compuestos contenida en los vegeta-les no es suficiente para reducir los niveles decolesterol, incluso en el caso de una ingesta diariaalta, es aconsejable consumir alimentos funciona-les enriquecidos con estos esteroles (margarinas,leches, yogures, etc.). También es posible encon-trar cápsulas o comprimidos que contengan fito-esteroles con la indicación de su efecto hipocoles-terolémico y de sus efectos benéficos en el trata-miento de la inflamación benigna de la próstata.

• Cualquier tratamiento para la hipercolesterolemiase fundamenta en la adopción de un estilo de vidasaludable, independientemente del uso o no defármacos. Así, las medidas higiénico-dietéticasorientadas a reducir el riesgo cardiovascular, comodejar de fumar, reducir el consumo de alcohol amenos de 30 g/día en los varones y de 20 g/díaen las mujeres (en caso de hipertrigliceridemia,hay que suprimirlo totalmente), mantener el pesoideal (en caso de sobrepeso se recomienda seguiruna dieta hipocalórica), practicar ejercicio físicoaeróbico moderado y seguir una dieta hipolipe-miante, son fundamentales.

• No se han descrito efectos tóxicos derivados delconsumo de fitoesteroles y de fitoestanoles en ani-males y humanos. Sin embargo, la administración dealtas dosis (alrededor de 20 g/día) produce ocasio-nalmente diarrea en humanos.

• El consumo de fitoesteroles y fitoestanoles reduceligeramente la absorción de vitaminas y antioxi-dantes liposolubles como el betacaroteno, licope-no y α-tocoferol (vitamina E).

• Puede que la ingesta de fitoesteroles no sea adecua-da en mujeres embarazadas, en períodos de lactan-cia, adolescencia y en niños menores de 5 años.

• Algunos estudios muestran que después de haberconsumido en forma continua y por tiempo prolon-gado alimentos con fitoesteroles y fitoestanoles, alsuspender la ingesta se puede producir un aumentode los niveles de colesterol o efecto de rebote.

• Otro problema que se ha señalado, en relación alos fitoesteroles, es que pueden tener otras accio-nes en el organismo, lo que podría incluso dar lu-gar a una modificación en la proporción de algu-nas hormonas, especialmente las esteroideas. Sinembargo, estudios recientes demuestran que encantidades moderadas, consumidas a diario, no seproduce una modificación de los niveles hormo-nales ni en varones ni en mujeres, así como deningún otro parámetro sanguíneo. ■



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