Historia de la Tierra

1. Origen El Universo es el conjunto de astros que existen en el espacio. Está formado por millones de galaxias, que a su vez constan de millones de estrellas, cada una de ellas poseen centro de un sistema solar en torno al cual gravitan otros astros como planetas, satélites, cometas y asteroides.

El Universo surgió hace unos 15.000 millones de años, a causa de una gran explosión de materia y energía, denominada Big Bang, la cual dice que la tierra se formó del siguiente modo:

Big-Bang

- Toda la materia, espacio y energía se acumuló en un punto formando el átomo primigenio.

- Este átomo estalló, originando el universo y este a medida que se expandía dio lugar al espacio, la materia y el tiempo.

- También se originaron partículas subatómicas como el helio y el hidrógeno.

- A medida que el universo se iba expandiéndose su temperatura descendía condensándose así la materia y formando estructuras astronómicas.

El Big Bang originó una gigantesca nube de polvo y gas de una gran temperatura. Más tarde esta inmensa nube fue enfriándose formando los diversos astros por los que está compuesto el Universo.

La Tierra es el tercer planeta del Sistema Solar. Esta situación orbital y sus características de masa provocan que sea un planeta con privilegios, con una temperatura media de unos 15º C, agua en forma líquida y una atmósfera densa con oxígeno, que son las condiciones necesarias para el desarrollo de la vida.

Hace unos 4.600 millones de años la corteza de la Tierra comenzó a consolidarse y las erupciones de los volcanes empezaron a formar la atmósfera, el vapor de agua y los océanos. El progresivo enfriamiento del agua y de la atmósfera permitió el nacimiento de la vida, iniciada en el mar en forma de bacterias y algas, de las que derivamos todos los seres vivos que habitamos hoy nuestro planeta tras un largo proceso de evolución biológica.

En la siguiente tabla se muestran algunos de los principales eventos relacionados con la formación de la vida en la tierra:

Evento Tiempo transcurrido en años

Formación de la Tierra 4.500.000.000

Origen de la Vida en la Tierra 3.500.000.000

Primeros Invertebrados 600.000.000

Primeros Peces 500.000.000

Primeros Anfibios 400.000.000

Primeros Dinosaurios 230.000.000

Primeros Mamíferos 200.000.000

Primeras Aves 140.000.000

Extinción de los Dinosaurios 65.000.000

Primeros Primates 38.000.000

Primeros Homínidos 6.000.000

Primeros seres Humanos 50.000

Y aquí unas imágenes de su composición y de sus inicios de formación hasta ahora.

Composición de la Tierra

La tierra en sus inicios

En sus inicios existía una intensa actividad volcánica

Los cometas aportaron agua a nuestro planeta

La aparición de la vida en nuestro planeta, se debería a cuerpos que viajaban por el espacio

Los Dinosaurios dominaron la Tierra por 160 millones de años

Nuestro Planeta en la actualidad

1.2 El origen del sistema solar.

Los científicos dicen que podría haberse formado aproximadamente hace unos 5.000 millones de años, del siguiente modo:

Parte de una nube fría y densa formada por gas molecular y polvo, una de las tantas en el medio interestelar, inicia un proceso de contracción. La materia se concentra cada vez más en su núcleo, el que colapsa con un fuerte aumento de la temperatura y de la presión: está naciendo una protoestrella. El fragmento de nube en el que tienen lugar estos sucesos está inicialmente animado de un movimiento de rotación relativamente lento. Su contracción le hace girar cada vez más deprisa. La rapidez del giro impide que la materia siga acumulándose en la protoestrella y se dispone formando un disco alrededor

de ella. Alrededor de un millón de años después de iniciado el proceso, el disco está formado por granos de polvo. Con el tiempo, estos granos se van uniendo para formar pequeños agregados y más tarde los llamados planetésimos, que alcanzan varios cientos de metros de diámetro. Estos se aglomeran, a su vez, y forman cuerpos que ya tienen un tamaño planetario. Su masa continúa aumentando, cada vez más lentamente, gracias al choque de cuerpos de diferente tamaño que eran atrapados por su campo gravitatorio. El núcleo de la protoestrella ha aumentado su temperatura a varios millones de grados, lo que permite la fusión del hidrógeno en helio. La protoestrella se ha convertido en una estrella y se estabiliza, rodeada de un cortejo de planetas que orbitan en planos muy cercanos al plano del disco que les dio origen. Este escenario reproduce probablemente con bastante fidelidad el proceso que hace unos 4.550 millones de años dio origen a nuestro Sol y a su sistema planetario

1.2.1 Componentes del Sistema Solar

El Sistema solar es nuestro entorno más inmediato, se encuentra ubicado en uno de los brazos de la Vía Láctea, llamado el Brazo de Norma. Esta galaxia espiral que tiene alrededor de 250 mil millones de estrellas. El sistema solar está formado por una estrella central, el Sol, y ocho planetas conocidos incluyendo a la Tierra. De acuerdo a su tamaño y su masa, los planetas del sistema solar se dividen en: Planetas interiores (Mercurio, Venus, Tierra y Marte) y en planetas exteriores (Júpiter, Saturno, Urano, Neptuno). Además de los planetas existen otros cuerpos pertenecientes al sistema solar, como los asteroides y los cometas, estos últimos son los de orbita más elíptica.

2. Las eras geológicas: Las Eras Geológicas son las distintas etapas, que se han sucedido en nuestro planeta, en las cuales evolucionaron diferentes tipos de vida, según el pasar del tiempo, para adaptarse al medio en el que nosotros actualmente nos encontramos. Por eso podemos decir que la Geología, es la ciencia que trata de la historia de la Tierra y la constitución, origen y formación de los materiales que la componen.

Las eras geológicas se dividen de la siguiente manera: - Precámbrico - Paleozoico - Mesozoico

- Cenozoico - Cuaternario

1. PRECÁMBRICO

El Precámbrico es la primera y más larga etapa de la Historia de la Tierra; engloba los periodos: Hádico, Arcaico y Proterozoico. Comienza cuando ésta se formó, hace 4.600 millones de años, y termina hace aproximadamente 570 millones de años, durando 4.030 millones de años aproximadamente, dejando paso al periodo Cámbrico. A pesar de ser una larga etapa, en la que debieron ocurrir muchos sucesos, los geólogos casi no tienen datos sobre ella ya que las rocas formadas durante el precámbrico han sido erosionadas o enterradas. Ocupa el 87% de la escala temporal geológica.

Las rocas precámbricas son principalmente ardientes o incandescentes y metamórficas. En África y en Groenlandia se encuentran las rocas terrestres más antiguas.

La Geología divide esta etapa en tres etapas o periodos: Hádico, también llamado Hadeico o Hadeano, desde -4.600 hasta -3.800

millones de años. Arcaico, Arqueozoico o Arqueano, entre -3.800 y -2.500 millones de años. Proterozoico, entre los -2.500 y -570 millones de años.

En este tiempo se produjeron los siguientes acontecimientos: formación de la litosfera, hidrosfera, la atmósfera, el origen y la evolución temprana de la tierra.

El material más antiguo que se conoce en el planeta Tierra tiene una edad comprendida entre 4.100 y 4.200 millones de años de antigüedad y corresponde a unos granos de mineral de circón. Pero algunos meteoritos, que se considera que se formaron al mismo tiempo que la tierra, permiten asignar a la Tierra una edad de 4.550 millones de años

.

Al calentarse la Tierra, el vulcanismo expulsó vapor de agua y dióxido de

carbono a la atmósfera primitiva (protoatmósfera); compuesta por gases reductores, como el amoníaco. Sin embargo faltaba totalmente el oxígeno.

El vapor de agua se acumuló en la atmósfera hasta que la temperatura terrestre descendió por debajo de los 100 °C, hace unos 3.800 millones de años, y entonces se solidificaron las primeras rocas. De esta misma época hay indicios de una primera cubierta líquida (océano primigenio); sucede al precipitar el vapor de agua a la corteza terrestre y comenzar a acumularse sales.

Los primeros núcleos continentales, llamados cratones, se movían sobre un manto caliente y chocaban entre sí. Las colisiones de estos núcleos primitivos plegaron la Tierra y formaron las primeras montañas.

Las agrupaciones de todos los cratones en un único continente, Pangea I, o Rodinia, se produjo tres veces durante el Proterozoico.

Durante el transcurso del espacio Proterozoico ocurrieron dos grandes orogenias, de las cuales la última coincide con una gran glaciación. Una vez conseguida una estabilidad tanto cortical, como atmosférica, desde hace 2.500 millones de años, el clima de la tierra se estabilizó y ya estaba preparado para la proliferación y evolución de la vida.

La primera corteza continental.

Se formó a partir del manto superior terrestre en un período comprendido entre los 3.800 y los 2.800 millones de años de antigüedad. Se formaron andesitas y basaltos, siendo muy numerosas las intrusiones graníticas.

Los científicos creen que esta corteza continental primitiva (rica en silicatos de aluminio), era más fina, más caliente y discontinua que la corteza actual.

A las zonas constituidas por esta primera corteza, se les denomina escudos, y forman el núcleo de los actuales continentes. En alguno de ellos llegan a constituir la mayor parte, como en el caso del continente americano en el Tepuy o en las Sierras de Ventania y en el Continente africano. Los escudos más antiguos son los de África y Groenlandia, con una edad que puede llegar hasta los 3.500 millones de años de antigüedad.

Es probable que al final del precámbrico se diera una dinámica de placas similar a la actual.

La vida en el Precámbrico.

Los fósiles precámbricos son muy escasos. Excepcionalmente se conservan restos de algunos de estos organismos, o bien sus impresiones o huellas.

La carencia de fósiles precámbricos se puede deber a que la totalidad de los organismos debían ser de cuerpo blando y desprovistos de partes duras que pudieran fosilizar.

Otra de las posibles causas de la escasez de fósiles de este periodo es que las rocas sedimentarias del Precámbrico fueron metamorfizadas y los restos de organismos que pudieron quedar englobados en ellas, se destruyeron.

En islas que se encuentran al occidente de Groenlandia se han encontrado rocas de 3.800 millones de años de antigüedad que podrían tener origen orgánico. Se han encontrado en Australiaoccidental rocas que contienen numerosos microfósiles. Los más antiguos tienen alrededor de 3.460 millones de años y corresponden a primitivas bacterias bien preservadas. Son especialmente abundantes los estromatolitos, formados por la actividad de cianobacterias, que pueden llegar a tener 1.400 millones de años de antigüedad.

Hace unos 670 millones de años, corales blandos, medusas, anélidos y otros animales de cuerpo blando aparecieron en mares poco profundos y en las orillas de los continentes.

2. PALEOZOICO

El Paleozoico o era Primaria es una etapa de la Historia de la Tierra de más de 290 millones de años, que se inició hace 542,0 m.a. y acabó hace unos 251,0 m.a. Es la primera era del periodo Fanerozoico, entre el Proterozoico y la Era Mesozoica.

Geológicamente, el Paleozoico se inicia poco después de la desintegración

del súper continente Pannotia y acaba con la formación del súper continente Pangea. Durante la mayor parte de la era, la superficie de la Tierra se divide en un número relativamente pequeño de continentes.

El Paleozoico abarca desde la proliferación de animales

con concha o exoesqueleto hasta el momento en que el mundo empezó a ser dominado por los grandes reptiles y por plantas relativamente modernas.

La era primaria se divide en seis períodos: Cámbrico (la

vida animal florece en los mares), Ordovícico (dominan los invertebrados), Silúrico (primer animal

de respiración aérea), Devónico (aparece en peces con escamas duras y los anfibios), Carbonífero (aparecen grandes bosques de helechos,

primeros reptiles y los primeros insectos voladores), Pérmico (al final del Pérmico ocurre la mayor extinción, la extinción masiva del Pérmico-

Triásico). Durante el periodo entre finales del Precámbrico y el Paleozoico la

mayor parte de la evidencia de la historia temprana de la Tierra fue destruida por la erosión. Desde el inicio del Paleozoico, los mares poco profundos invadieron los continentes.

La configuración de los continentes era muy diferente de la actual. En primer lugar, en esta era se dan al menos dos orogenias, la Caledoniana (durante el Silúrico superior) y la Herciniana(en el Permocarbonífero), que afectaron a toda la superficie terrestre, generando cadenas montañosas como, por ejemplo, el macizo Hespéricoen el hemisferio norte; aunque como se ha dicho, sus huellas se detectan por todo el globo.

La era se inicia poco después de la desintegración de súper

continente Pannotia y el final de una era glacial. Durante el Paleozoico inferior, la superficie de la Tierra se divide en un número relativamente pequeño de continentes. Hacia el final de la era, los continentes se reunieron en el súper continente Pangea, que incluía la mayor parte de la superficie terrestre del planeta.

3. EL MESOZOICO

El Mesozoico o Era Secundaria, conocida como La Era De los Dinosaurios o La Era De las Cicadas, fue un periodo de la historia de la Tierra que se inició hace 251,0 millones de años y finalizó hace 65,5 millones de años. Se denomina Mesozoico porque se encuentra entre las otras dos eras del Fanerozoico, la era Paleozoica y la era Cenozoica.

Durante estos 186 millones de años no se produjeron grandes movimientos orogénicos. Los continentes gradualmente van adquiriendo su configuración

actual. El clima fue excepcionalmente cálido durante todo el período, desempeñando un papel importante en la evolución y la diversificación de nuevas especies animales.

En esta era desaparecieron grandes grupos de animales como los trilobites, graptolites y peces acorazados. Los invertebrados característicos de este período fueron los amonites, de caparazón con forma de caracol, y los belemnites, más pequeños y con el caparazón alargado y puntiagudo, entre otros equinodermos, braquiópodos y cefalópodos. Se desarrollaron ampliamente los vertebrados, sobre todo los reptiles, por lo que a la Era Secundaria se le llama también la Era de los reptiles o Era de los Dinosaurios. En esta, aparecen también los mamíferos, las aves, y las angiospermas o plantas con flores. La Era Mesozoica se divide en tres periodos: Triásico, Jurásico y Cretácico.

El límite inferior del Mesozoico viene fijado por la extinción masiva del Pérmico-Triásico, durante la cual aproximadamente del 90% a 96% de las especies marinas y el 70% de los vertebrados terrestres se extinguieron.

El límite superior se fija en la extinción masiva del Cretácico-Terciario, que pudo haber sido causada por el impacto que creó el Cráter de Chicxulub en la Península de Yucatán. Aproximadamente el 50% de todos los géneros se extinguieron, incluidos todos los dinosaurios no avíanos, es decir, todos aquellos que no compartían las características que definen a un ave.

Su clima.

El Triásico fue en general seco, una tendencia que comienza a finales

del Carbonífero, y muy estacional, especialmente en el interior de Pangea. El bajo nivel del mar también puede haberse exacerbado por las temperaturas extremas. Con su alto calor específico, el agua actúa como un estabilizador de temperatura y un reservorio de calor, por lo que las tierras próximas a las grandes masas de agua, especialmente de los océanos, experimentan una menor variación de temperatura. Dado que gran parte de las tierras que constituían Pangea estaban lejos de los océanos, las temperaturas oscilaban, y en el interior de Pangea probablemente incluía extensas zonas desérticas. Se dispone de abundantes camas rojas y evaporitas, tales como sales, que apoyan estas conclusiones.

El nivel del mar comenzó a subir durante el Jurásico, lo que probablemente fue causado por una expansión del lecho marino. La formación de nueva corteza bajo la superficie desplazó las aguas oceánicas hasta 200 m más, lo que inundó las zonas costeras. Por otra parte, Pangea comenzó a romperse en fragmentos más pequeños, con lo que el aumento de superficie en contacto con el océano formó el Mar de Tetis. La temperatura continuó aumentando y comenzó a estabilizarse. La humedad también aumentó con la proximidad del agua y los desiertos y se retiraron.

El clima del Cretácico es menos conocido y más ampliamente discutido. Se cree que los niveles más elevados de dióxido de carbono en la atmósfera causaron un gradiente de temperatura de norte a sur casi plano: las temperaturas son más o menos las mismas en todo el planeta. Las temperaturas medias son también más elevadas que en el día de hoy por alrededor de 10 °C. De hecho, a mediados del Cretácico, las aguas ecuatoriales del océano, pueden haber sido demasiado altas para la vida marina, y las zonas terrestres cerca del ecuador pueden haber sido desiertos, a pesar de su proximidad al agua.

La circulación de oxígeno a las profundidades del océano también puede haberse interrumpido. Por esta razón, los grandes volúmenes de materia orgánica acumulada que no podían descomponerse y fueron depositados como "pizarras". No todos los datos apoyan estas hipótesis. Incluso con el calentamiento, las fluctuaciones de temperatura deberían haber sido suficiente para la formación de casquetes polares y glaciares, pero no hay pruebas de ninguno de ellos. Los modelos cuantitativos también han sido incapaces de recrear la plenitud del gradiente de temperatura del Cretácico.

4. EL CENOZOICO El Cenozoico o Era Terciaria es la era geológica que se inició hace 65,5

millones de años y que se extiende hasta la actualidad. Es la tercera y última era del Fanerozoico y sigue a la Era Mesozoica.

El Período Terciario, actualmente no reconocido por la Comisión Internacional de Estratigrafía, comprendía la Era Cenozoica excepto los últimos 2.5 millones de años, cuando se inicia el Período Cuaternario.

Durante la Era Cenozoica, la India colisionó con Asia hace 55-45 millones de años, y Arabia colisionó con Eurasia, cerrando el mar de Tetis hace unos 35 millones de años. Como consecuencia de ello, se produce el gran plegamiento alpino que formó las principales cordilleras del Sur de Europa y Asia, como los Pirineos, Alpes e Himalaya.

Al Cenozoico también se le llama La era de los mamíferos los que, al extinguirse los dinosaurios, a finales del Cretácico, pasaron a ser la fauna característica. Hace unos 30 millones de años surgieron los primeros primates superiores, aunque el Homo sapiens no apareció hasta hace unos doscientos mil años.

El Cenozoico se divide en tres períodos, Paleógeno, Neógeno y Cuaternario, que a su vez se dividen en épocas. El Paleógeno comprende las épocas Paleoceno, Eoceno y Oligoceno, el Neógeno comprende Mioceno, Plioceno, mientras que el Cuaternario comprende las épocas Pleistoceno y Holoceno, la última de las cuales está actualmente en curso. El antiguo Período Terciario comprendía Paleógeno y Neógeno.

El Cenozoico es la época en que los continentes se trasladaron a sus posiciones actuales. Australia-Nueva Guinea se separaron de Gondwana y derivaron al norte y se acercaron al Sureste de Asia. La Antártida se trasladó a su actual emplazamiento sobre el Polo Sur. El Océano Atlántico se ensanchó, y más tarde, Sudamérica se unió a Norteamérica con la formación del Istmo de Panamá.

La India colisionó con Asia entre hace 55-45 millones de años, comenzando con la formación del Himalaya. Al mismo tiempo, Arabia colisionó con Eurasia, cerrando el mar de Tetis hace unos 35

millones de años. Como consecuencia de ello, se produjo la Orogenia Alpina que formó las principales cadenas montañosas del Sur de Europa y Asia, comenzando en el Atlántico, pasando por el Mediterráneo y el Himalaya y terminando en las islas de Java y Sumatra. En concreto, se formaron de oeste a este: Atlas, Pirineos, Alpes, Alpes Dináricos, Pindo, Balcanes, Montes Tauro, Cáucaso, Montes Elburz, Zagros, Hindu Kush, Cordillera del Pamir, Karakórum e Himalaya. En la actualidad, el proceso aún continúa en algunas zonas.

SU CLIMA:

El Cenozoico ha sido un período de enfriamiento a largo plazo. A principio del Cenozoico, las partículas eyectadas por el impacto del límite K/T bloquearon la radiación solar. Después de la creación tectónica del Pasaje de Drake, cuando Australia se separó completamente de la Antártida durante el Oligoceno, el clima se enfrió considerablemente debido a la aparición de la Corriente Circumpolar Antártica que produjo un gran enfriamiento del océano Antártico.

En el Mioceno se produjo un ligero calentamiento debido a la liberación de los hidratos que desprendieron dióxido de carbono. Cuando Suramérica se unió a Norteamérica por la creación del Istmo de Panamá, la región del Ártico se enfría debido al fortalecimiento de las corrientes de corriente de Humboldt y del Golfo, llevando al último máximo glacial.

5. Cuaternario El Período Cuaternario o Neozoico es el último de los períodos geológicos.

Se desarrolla en el Cenozoico a continuación del Neógeno desde hace 2,588 millones de años hasta el presente. Recientemente la Comisión Internacional de Estratigrafía añadió la etapa del Gelasiano al Cuaternario, adelantando

su comienzo desde 1,806 hasta 2,588 millones de años. El Cuaternario se destina a cubrir el período reciente de ciclos de glaciaciones y, puesto que algunos episodios de enfriamiento y glaciación caen en el Gelasiano, esto justifica su traslado al Cuaternario.

El Período Cuaternario se divide en dos épocas

geológicas, Pleistoceno y Holoceno. El Pleistoceno, la primera y más larga época del período, se caracterizó por los ciclos de glaciaciones. Se han sucedido numerosos períodos glaciares e interglaciares alternativamente en intervalos de entre 40.000 y 100.000 años, aproximadamente. En los períodos glaciares las masas de hielo avanzan sobre los continentes cubriendo hasta un 40% de la superficie de la tierra, mientras que en los más cortos períodos interglaciares el clima se hace más suave y los glaciares retroceden. El Holoceno, segunda época del Cuaternario que comenzó hace unos 12.000 años y que continúa en la actualidad, es un período interglaciar en el que el deshielo hizo subir unos 120 metros el nivel del mar, inundando grandes superficies de tierra.

Fue durante el Cuaternario cuando apareció el Homo sapiens sobre la

Tierra. A su vez, se extinguieron grandes especies, tanto vegetales como animales, y fueron las aves y mamíferos los vertebrados que dominaron la Tierra. En síntesis, hubo un gran predominio de los mamíferos, una gran expansión del hombre y la presencia de una flora y una fauna muy parecida a la actual, por lo que también se han apuntado las migraciones de grandes mamíferos o el origen del hombre como posibles criterios. Por eso, a veces es denominada etapa Antropozoica.

3. LA ATMÓSFERA

La atmósfera terrestre es la parte gaseosa de la Tierra, siendo por esto la capa más externa y menos densa del planeta. Está constituida por varios gases que varían en cantidad según la presión a diversas alturas. Esta mezcla de gases que forma la atmósfera recibe genéricamente el nombre de aire. El 75% de masa atmosférica se encuentra en los primeros 11 km de altura, desde la superficie del mar. Los principales elementos que la componen son el oxígeno (21%) y el nitrógeno (78%). La atmósfera y la hidrosfera constituyen el sistema de capas fluidas superficiales del planeta, cuyos movimientos dinámicos están estrechamente relacionados. Las corrientes de aire reducen drásticamente las diferencias de temperatura entre el día y la noche, distribuyendo el calor por toda la superficie del planeta.

Este sistema cerrado evita que las noches sean gélidas o que los días sean extremadamente calientes. La atmósfera protege la vida sobre la Tierra absorbiendo gran parte de la radiación solar ultravioleta en la capa de ozono. Además, actúa como escudo protector contra los meteoritos, los cuales se trituran en polvo a causa de la fricción que sufren al hacer contacto con los gases. Durante millones de años, la vida ha transformado una y otra vez la composición de la atmósfera. Por ejemplo, su considerable cantidad

de oxígeno libre es posible gracias a las formas de vida que convierten el dióxido de carbono en oxígeno, el cual es respirable por las demás formas de vida, tales como los seres humanos y los animales en general. En la atmósfera terrestre se pueden distinguir dos regiones con distinta composición, la homosfera y la heterosfera.

Homosfera La homosfera ocupa los 100 km inferiores y tiene una composición constante

y uniforme:

nitrógeno (78,084%) oxígeno (20,946%) argón (0,934%) dióxido de carbono (0,046%) vapor de agua (aprox. 1%) neón (18,2 ppm) helio (5,24 ppm) kriptón (1,14 ppm) hidrógeno (0,5 ppm) ozono (11,6 ppm)

Heterosfera

La heterosfera se extiende desde los 100 km hasta el límite superior de la

atmósfera (unos 10.000 km); está estratificada, es decir, formada por diversas capas con composición diferente.

4. LA APARICIÓN DE LA VIDA

El ser humano es un recién llegado a la Tierra. Según el calendario cósmico

creado por el científico estadounidense Carl Sagan, si comparáramos la historia del universo con un año de nuestra existencia, podríamos establecer que la aparición y desarrollo del género Homo en el planeta se correspondería sólo a la última hora y media del 31 de diciembre, y que, un hecho tan ancestral como hoy nos parece la invención de la escritura, se habría producido en realidad a únicamente 9 segundos del fin de año.

En este sentido, tomando como referencia los estudios radiométricos realizados en los minerales más antiguos del planeta, hoy puede determinarse que

la Tierra se formó hace 4550 ± 70millones de años.

Nuestro planeta se formó hace unos 4500 millones de año. Los primeros seres vivos, las bacterias, aparecieron 1000 millones de años después. Desde entonces la Tierra ha registrado la aparición, evolución y extinción de numerosas especies. Nuestro planeta, según afirman los geólogos, habría sido inicialmente un globo incandescente que, tras un proceso de acreción de meteoritos, aumentó de tamaño y, con el paso del tiempo, acabó enfriándose y solidificándose. Durante este proceso, que duró unos mil millones de años, la influencia de la gravedad provocó que los materiales pesados se fueran depositando en el

interior del globo, mientras que los más ligeros permanecieron en la superficie. Así se formó la corteza terrestre. Al mismo tiempo, las erupciones volcánicas generaron la salida de vapores y gases, y la consiguiente aparición de una atmósfera primitiva, compuesta de hidrógeno, helio, anhídrido carbónico y vapor de agua. Cuando la temperatura de la superficie fue inferior a la de la ebullición del agua, el vapor se condensó en grandes cantidades y provocó fuertes precipitaciones que, además de erosionar las rocas de la corteza terrestre, determinaron la aparición de los oceános Fue en este contexto, hace unos 3.500 millones de años, cuando, en el agua, aparecieron las bacterias más primitivas —es decir, los primeros organismos vivos. Tuvieron que pasar unos 700 millones de años más, no obstante, para que estas primigenias formas de vida evolucionaran hasta convertirse en algas unicelulares capaces de realizar la fotosíntesis y expulsar oxígeno. Con la incorporación de este último elemento a la atmósfera, hace unos 1500 millones de años, aparecieron las primeras células eucariotas —con núcleo diferenciado— y, unos 500 millones de años más tarde, la evolución de éstas permitiría el desarrollo de seres capaces de intercambiar información genética entre sí —es decir, de reproducirse sexualmente.

En el siguiente período, el Ordovicio, fueron muy abundantes los trilobites y los

corales y, al mismo tiempo que aparecían las primeras formas de vertebrados

marinos —los peces sin mandíbulas, como las lampreas-, algunas plantas e

invertebrados iniciaron la colonización de tierra firme.

Por su parte, la tercera división de la Era Primaria, el Silúrico, estuvo

marcada por la abundancia de algas marinas y de peces —algunos ya con

mandíbulas-, así como por la existencia de miriópodos y de plantas vasculares

—con conductos internos para la circulación de agua y nutrientes— en el

medio terrestre.

La aparición de nuevas tierras, altas cordilleras y grandes lagos inauguró el

período que siguió a Silúrico, el Devónico, conocido también como la “era de los

peces”.

Junto a la floreciente fauna marina y lacustre, en este tiempo se

multiplicaron las formas de vida en las tierras emergidas, mostrándose, por

ejemplo, los más primitivos insectos y anfibios; estos últimos, como una

evolución de los peces pulmonados y con aletas pedunculadas —es decir,

capaces de respirar y de desplazarse fuera del agua—.

En el Carbonífero, las especies vegetales, como los helechos y los gigantescas.

Fue en este momento, además, cuando crecieron las primeras coníferas, dando

lugar a espesas selvas que, enterradas bajo los aluviones en épocas posteriores,

serian responsables de la formación del carbón mineral. La existencia de un

clima pantanoso, húmedo y cálido, por otra parte, favoreció la

multiplicación de familias y especies de insectos —tanto terrestres como

voladores— y de anfibios. De un grupo de éstos, precisamente, evolucionarían

los reptiles, los primeros seres que pusieron sus huevos fuera del agua y que,

gracias a desarrollar una articulación occipital, pudieran mover la cabeza.

Durante el Pérmico, el período que pone fin al Paleozoico, los desiertos y las

montañas sustituyeron progresivamente a los húmedos bosques y pantanos del

hemisferio Norte. Este cambio climático y ambiental provocó el retroceso de los

animales que dependían del agua, como los anfibios, y benefició a aquellos

que, por su evolución fisiológica y reproductiva, mejor se habían adaptado a

la vida terrestre: los insectos y los reptiles.

De entre los grupos de reptiles surgidos a finales de la Era Primaria destacan

los terápsidos, los antepasados de los mamíferos. Se trataba en su mayoría de

animales terrestres, con grupos tanto de carnívoros como de herbívoros, que, a

diferencia del resto de reptiles, desarrollaron poco a poco la capacidad de

regular la temperatura interna de su cuerpo.

El Paleozoico dio paso al Mesozoico o Era Secundaria, que se inició hace unos

250 millones de años. El primero de los tres períodos geológicos en que se divide

éste, el Triásico, estuvo caracterizado en sus últimos momentos por una nueva

extinción masiva de especies y por la aparición de los saurios, que pronto se

diversificaron y, gracias a su capacidad de adaptación, comenzaron a

dominar el planeta.

Los únicos descendientes de los terápsidos del Paleozoico que sobrevivieron al

Triásico fueron los cinodontes, que, tras millones de años de evolución, darían

origen a los mamíferos. En este sentido, muchos expertos apuntan al

Thrínaxodon como posible ancestro directo. Los mamíferos aparecieron en la

Tierra hace unos 230 millones de años, es decir, a finales del Triásico.

Una de las especies más primitivas que se conocen fue el Morganucodon, cuyo

fósil ha sido encontrado en cuevas de Gran Bretaña y de China. Según se cree,

este diminuto insectívoro, con aspecto de zarigüeya y costumbres nocturnas,

empezó a caminar por el planeta hace unos 200 millones de años. Establecer

exactamente la frontera que existió entre los primeros mamíferos y los reptiles

cinodontes, resulta muy difícil, puesto que órganos como el pelo o las mamas,

que son los que definen a los mamíferos, no se conservan fosilizados.

Mientras los dinosaurios fueron amos y señores de la Tierra, lo que ocurrió

durante el Jurásico y el Cretácico —hasta hace unos 65 millones de años—, los

mamíferos fueron pequeños e insignificantes. A la sombra de los gigantescos

reptiles, no obstante, los descendientes de los terápsidos lograron diversificarse y

evolucionaron lentamente. En este período, por ejemplo, aparecieron los

primeros monotremas —parientes lejanos del ornitorrinco—, así como los

ancestros de los marsupiales y de los placentarios. Sin embargo, de todos los

grupos de mamíferos del Mesozoico, el más destacado fue el de los

multituberculados, diminutos animales de aspecto parecido a los roedores que

se extinguieron hace 30 millones de años. En el Jurásico, por su parte, también

aparecieron las aves, evolucionando a partir de un grupo de reptiles voladores

Al final del período Cretácico, se produjo la extinción masiva de los dinosaurios

y otras especies vivientes. Las causas de esta catástrofe son aún desconocidas,

aunque la teoría más aceptada es la que señala el impacto de un meteorito de

gigantescas dimensiones como detonante de un cambio climático con nefastas

consecuencias para la flora y la fauna del planeta.

La desaparición de los grandes reptiles dio paso a la Era Terciaria —que, junto

con la Cuaternaria, forman el llamado Cenozoico—.Durante ésta, los

mamíferos, aprovechando el vacío dejado por los saurios, se multiplicaron y

diversificaron, imponiendo su dominio sobre el resto de vertebrados. De las 10

familias que existían al iniciarse el primer periodo de la Era Terciaria, el

Paleoceno, se pasó a casi 80 en el Eoceno —tras sólo 10 millones de años de

evolución—. Muchas familias de mamíferos modernos, por su parte, datan del

Oligoceno —es decir, de hace entre 35 y24 millones de años—, y fue en el

Mioceno —hace entre 24 y 5 millones de años- cuando se registró la mayor

diversidad de especies. En este último período aparecieron los primeros y más

primitivos hominoides, como los Proconsul, Diyopithecus y Rarnapithecus.

A partir del Mioceno, el número de mamíferos empezó a declinar y, como

consecuencia de los profundos cambios climáticos que se produjeron durante el

Plioceno, hace unos 2 millones de años muchas especies desaparecieron.

Estaba a punto de iniciarse la Edad del Hielo, la Era Cuaternaria o Neoceno,

en la que un primate muy avanzado iba a imponer su dominio: el Homo.