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Captulo XXIIEL BERILIO, METAL DEL FUTURO

Cuentan los historiadores que al emperador romano Nern le gustaba ver en el circo las luchas degladiadores a travs de un gran cristal de esmeralda verde.Cuando arda Roma, incendiada por orden suya, se extasiaba con el furioso fuego,observndolo a travs de un cristal de esmeralda, en el cual los colores rojos de lasllamas se combinaban con el verde de la piedra, semejando malignas lenguasnegras. Cuando los artistas de la Grecia y Roma antiguas, que no conocan todava

el diamante, deseaban grabar en piedra el rostro de alguien para eternizarlo y expresar suveneracin hacia l, elegan para este fin las esmeraldas puras de los desiertos de Nubia enAfrica.Desde hace mucho tiempo, en la India ya apreciaban, a la par con las esmeraldas, los crisoberilosamarillodorados que se hallaban en las arenas de la isla de Ceiln en el Ocano Indico, losberilios de color verdeamarillo de serpiente, el aguamarina azulverde, como el agua del mar. Mstarde conocieron el rarsimo mineral euclasa, el delicado "agua azul" como dicen los joyeros, ascomo la fenacita rojo-fuego, que se descolora en unos minutos cuando se expone a la luz del sol.Desde muy antiguo, todas estas gemas llamaron la atencin por la belleza de su irisado, brilloadmirable y pureza de colorido; y aunque muchos qumicos intentaron descifrar su naturalezaqumica, no descubran en ellas nada nuevo y errneamente las consideraban como compuestosde simple almina.Dos milenios antes de nuestros das, en las caprichosas sinuosidades de los pasos subterrneos delos ridos desiertos de Nubia se extraan berilios y esmeraldas de las clebres minas de laemperatriz Cleopatra.Las piedras verdes sacadas del fondo de la Tierra eran transportadas en caravanas de camellos alas costas del mar Rojo y de all iban a parar a los esplndidos palacios de los rajaes de la India,de los shas del Irn y de los soberanos del Imperio Otomano.Despus del descubrimiento de Amrica, en el siglo XVI fueron llevadas desde Sudamrica aEuropa esmeraldas verdeoscuras, admirables por su tamao y belleza.Despus de una cruenta lucha con los indios, los espaoles se aduearon de fabulosas riquezas deesmeraldas, extradas en el Per y Colombia, que los naturales del pas ofrendaban en el altar a sudiosa. Como imagen sagrada representativa de esta diosa serva un cristal de esmeralda deltamao de un huevo de avestruz.Saquearon el tesoro de la poblacin indgena. Pero los yacimientos de piedras preciosas situadasen las montaas poco accesibles de Colombia, mantuvironse secretos por largo tiempo para losadvenedizos, y slo despus de prolongada lucha, los espaoles se abrieron paso hasta las propiasminas y se apoderaron de ellas.

Figura 22.1 Berilios. Al fondo est representada la seccin hexagonal de un cristal

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A fines del siglo XVIII todos estos yacimientos fueron empobreciendo y agotndose.Por este mismo tiempo en las arenas del soleado Brasil comenzaron aextraerse aguamarinas de colores encantadores. No en vano esta piedrarecibi el nombre de aguamarina, esto es "color de agua de mar", ya que sucolor es tan mutable como el color de los mares del sur, con toda laesplendidez y variedad de sus tonos.En el ao 1831, el campesino uralense Maxim Kozhvnikov, recogiendo rboles desgajados en elbosque, hall en la tierra, bajo las races retorcidas de un rbol, la primera esmeralda rusa.Ms de cien aos se explotaron las minas de esmeralda. Vagones enteros de berilio de color claroeran extrados de la tierra, pero slo las variedades de color verde vivo pasaban al tallado, lasdems se desechaban.

Figura 22.2 Gigantesco berilio verde opaco de una camera de feldespato. Peso: 18 toneladas

...De esta forma es como fue desarrollndose el pasado en la historia de las piedras preciosasverdes, sobre las cuales, con el nombre de "berilios", ya se escriba varios siglos antes de nuestraera.As se esboza ahora ante nosotros el principio de la historia del metal del porvenir, llamadoberilio.Hasta el ao 1798 nadie adivinaba que estas bellas piedras de vivo color contienen un metal, an

no conocido, de gran valor.En la sesin solemne de la Academia Francesa del "26 del pluvioso del ao VI"del calendario revolucionario (o sea, el 15 de febrero de 1798), el qumicofrancs Vauquelin hizo la sensacional declaracin de que en varios minerales,aquello que se consideraba almina o tierra alumnica, era en realidad unasubstancia completamente nueva, para la que propuso el nombre de "glucinio"(de la palabra griega "dulce"), ya que sus sales parecironle al qumico francs

de sabor dulce.Pronto esta comunicacin fue confirmada por numerosos anlisis efectuados por otros qumicos,pero result que los minerales contenan este nuevo metal en cantidades muy pequeas, por logeneral, slo del 4 al 5%. Despus, cuando los qumicos estudiaron con detalle este elemento y sugrado de difusin en la naturaleza, se aclar que el berilio es un metal muy escaso. Su proporcinen la corteza terrestre no supera a cuatro diezmilsimas por ciento (0,0004%), aun as, en la

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Tierra hay dos veces ms berilio que plomo o cobalto y veinte mil veces menos que sucompaero, el metal aluminio, con el que todo el tiempo se le confunda.Pero los qumicos y metalurgos soviticos se dedicaron al estudio de este metal y en los ltimosquince aos se abre ante nosotros un panorama totalmente nuevo. No en balde podemos ahoradenominar al berilio el gran metal del futuro.

Figura 22.3 Cristales de berilio en una roca feldesptica

En efecto, resulta que este metal de brillo argntico es dos veces ms ligero que el livianoaluminio, bien conocido por nosotros. Es slo 1,85 veces ms pesado que el agua, en tanto que elhierro lo es 8 veces y el platino ms de 20 veces.Da aleaciones magnficas con el cobre y el magnesio, que tambin son muy ligeras.

Figura 22.4 Cristal de berilio de gran tamao

Es cierto que la amplia utilizacin actual del berilio se mantiene en secreto y para varios estadosconstituye un secreto militar, sin embargo, hoy sabemos perfectamente que las aleaciones de estemetal se emplean cada vez ms en la aviacin de todos los pases, que para obtener buenas bujasde automvil se agrega polvo de mineral berilio a la masa de porcelana, que las hojas metlicasfinas de berilio permiten fcilmente el paso de los rayos X y que sus aleaciones asombran por suligereza y solidez. Los muelles de bronce de berilio poseen propiedades excelentes.

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En efecto, el berilio es uno de los elementos ms notables, de enorme significacin terica yprctica.Ya hemos aprendido a buscarlo, sabemos que se encuentra en las regiones de los macizosgranticos, se acumula en los ltimos alientos de sus masas en fusin, se rene junto con otrosgases voltiles y metales raros en los restos finales de los granitos enfriados y consolidados en lasprofundidades.En estas vetas rocosas, que denominamos pegmatitas granticas, hallamos alberilio formando bellas y refulgentes gemas preciosas.Se le encuentra tambin asociado a otros minerales; sabemos dnde buscarlo,puesto que hemos descifrado el comportamiento de este ligero metal, todo sucarcter y sus propiedades.Cada ao se incrementa ms y ms la bsqueda de sus yacimientos.Las rutas que sigue el berilio en la corteza terrestre nos insinan sus formas deaplicacin industrial. Los tecnlogos estudian los mtodos para su extraccin delos minerales que lo contienen, y los metalurgos, su empleo en las aleacionessuperligeras para la construccin de aviones.El dominio del aire, los vuelos audaces de aeroplanos no son posibles sin metales ligeros yprevemos ya que en ayuda de los actuales metales de la aviacin, el aluminio y el magnesio,vendr el berilio.El porvenir es del berilio!Puede ser que ahora estas palabras parezcan utpicas. Pero cuntos sueos se convirtieron enrealidad.