Il Decimo Regno- Kathryn Wesley Trad Ita Autimatico

Kathryn Wesley El décimo reino

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KKAATTHHRRYYNN WWEESSLLEEYY

EELL DDÉÉCCIIMMOO

RREEIINNOO


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Índice

Referencias Bibliográficas ........................................................................................ 6

Una introducción a El Décimo Reino ... Errore. Il segnalibro non è definito.

PRIMERA PARTE: Había una vez ....... Errore. Il segnalibro non è definito.

Capítulo 1 ......................................... Errore. Il segnalibro non è definito.









Capítulo 10 ....................................... Errore. Il segnalibro non è definito.










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SEGUNDA PARTE: El Pozo de los DeseosErrore. Il segnalibro non è definito.












TERCERA PARTE: Que entre el dragónErrore. Il segnalibro non è definito.











CUARTA PARTE: El príncipe anteriormente conocido como PerroErrore. Il segnalibro non è




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Referencias Bibliográficas

C'era una volta...

Una bella cameriera e suo padre che si trovarono con un cane che non era un cane altro che un principe al quale avevano trasformato in un cane… Ed allora la donna più malvagia del mondo scappò dalla sua

prigione ed inviò a tre trolls malvagi ed un lupo molto pericoloso alla ricerca del principe... Ed allora il lupo si innamorò della cameriera e

non sapeva se voleva sposarsi con lei o mangiarsila… Non ti preoccupare. Non è confuso. È solo il Decimo Regno...

Una storia di amore e magia su una cameriera di New York che finisce per viaggiare ad un mondo di racconto di fate.

Un'introduzione a Il Decimo Regno

Caro lettore:


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I racconti di fate sono piaciuti ad ogni tipo di udienze per secoli. Incominciarono come narrazioni orali e furono convertiti in leggende

per cuentacuentos come i Fratelli Grimm. Mentre la maggioranza della gente crede che quelle storie di fate non sono più che racconti per bambini, questa moralità spesso grottesca ed originalmente umorista fu malvagiamente diretto ad un'udienza adulta. Col passo degli anni, i gusti degli adulti in questione di letteratura cambiarono e le storie

furono ammorbidite per occhi ed uditi giovani. Così i genitori assassini si trasformarono in malvage matrigne e le orripilanti punizioni per cattive azioni furono abbassati di tono o respinti

interamente. Il Decimo Regno segue un sviluppo tradizionale di racconto di fate

adulto. Il racconto di fate originale non si preoccupava per il "Felici per Sempre." Invece di quello ci portava ad un viaggio di

trasformazione nel quale la strada era tanto importante come il fine. Nel Decimo Regno, troveremo pericoli che minacciano, ma anche cose gloriose, da specchi magici a cani parlanti. La cosa più importante è che impareremo che il nostro maggiore potere proviene di noi stessi.

Questa storia, incorniciata nei Nove Regni duecento anni dopo i regni delle grandi regine, Biancaneve, Cenerentola e Cappuccetto Rosso, ci

porta ad una terra dove "Felici per non dura Sempre" per sempre. Oltre a trovare qui parti dei nostri racconti di fate favoriti,

troveremo anche vecchie storie di nonne, miti greci, e riferimenti alla letteratura britannica di dimezzata del secolo venti.

Il Decimo Regno è più che semplicemente un racconto di fate. È una fantasia moderna che ci porta ad una terra di sortilegi e pericolo. Nel

cuore della storia sta il vincolo durevole, il viaggio magico di una semplice e giovane cameriera e suo padre fannullone. Le sue

meravigliose, mistiche e frequentemente pericolose avventure nel fantastico mondo dei Nove Regni permettono loro di liberarsi della

mondana esistenza di giorno per giorno suo, approfondire il suo amore l'uno per l'altro, ed aprire gli occhi alla magia che è stato

sempre intorno a suo, la magia che si conosce come il Decimo Regno. Sotto tutti i testi e subtextos di Il Decimo Regno è una meravigliosa

storia. È divertente, terrificante e tragica, come ogni buona storia


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deve essere. Ha un'eroina avvincente ed un eroe con difetti ma di buon cuore. Ci sono re, regine e principi, per non menzionare fagioli magici,

anelli magici, e pesci magici. Ci sono trolls malvagi ed una strega maligna. C'è perfino una carta inusuale per la Fata dei Denti.

Se vuoi leggere alcuno altra cosa simile a Lui Decimo Regno, buono, non è che abbia molto più esattamente. Ma ci sono libri che l'hanno ispirato. Può che voglia ritornare alle Storie dei Fratelli Grimm che

leggesti, o ti lessero, da bambino. Gode di Il Decimo Regno. Speriamo che sia un posto quello che voglia

girare un ed un'altra volta.

Robert Halmi, Sig.. Chairman, Hallmark Entertainment, Inc. Direttore Esecutivo di Il Decimo Regno.

PRIMA PARTE: C'era una volta…

Capitolo 1

Virginia si riposò i gomiti nel parapetto dalla finestra e si inclinò verso la brezza. Se socchiudeva gli occhi, gli alberi di fronte di lei sembravano un vasto bosco: fresco e verde, pieno di possibilità e

rischia. A volte si sedeva lì per ore, immaginandosi a sé stessa come una principessa acchiappata in una torre, sperando a che qualche bel

principe emergesse dai boschi, trovasse la chiave, e la liberasse.


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Toccò il suo capello castano, raccolto in un pulito chignon nella nuca. Neanche era la cosa abbastanza lungo per lanciarlo allo stile

Rapunzel al tipo... né parlare di sciogliere il suo capello e lasciare che scalasse per lui. La tensione sarebbe troppa. Neanche gli piaceva che

un'altra persona lo spazzolasse il capello. Tiravano troppo. Immagina quello che sarebbe avere a qualcuno scalando per lui.

Come se avesse sentito i suoi pensieri, la brezza gli soffiò un ciuffo sciolto di capello. Si inclinò perfino più in avanti, sperando di

captare la chiamata di un uccello o forse il ruggito di una bestia selvaggia.

Invece di quello suonò una sirena nella distanza. Virginia sbattè le palpebre ed aprì del tutti gli occhi. Gli alberi che aveva davanti a lei non erano parte di nessun bosco. Era un piccolo

albereto in questo fianco di Centrale Park, in mezzo all'ambiente più urbano di tutto il mondo... la città di New York, terra della giungla di asfalto, un posto dove l'alba era strana ed era piagato di fumi di tubi

di scappamento. Poteva annusarli ora, tossici e pestilenziali. Un autobus eruttò in

fondo alla via, e qualche passante, acchiappato nella nuvola di fumo nero, gridò un insulto. La sua torre era in realtà il suo appartamento, il quale condivideva con suo padre. Stavano non nel bordo del parco

perché fossero ricchi... neanche si avvicinavano... bensì perché egli era il portiere di questo edificio e l'appartamento era parte della sua

paga. La sua camera da letto era minuta, come il resto del posto, ma

almeno era suo. Guardò l'allarme dell'orologio vicino al suo letto e sospirò. Aveva passato tutto il pomeriggio sognando sveglia. Il suo turno comincerebbe presto, e non era pronta. Ancora gli pentivano i

piedi dell'ultimi. Lavorava nel Grill on the Green, un ristorante sull'orlo del parco. Gli piaceva essere cameriera; gli permetteva di conoscere gente. A volte era una prova… come la passata notte, quando il posto era stato

pieno di turisti che cercavano l'esperienza di New York… ma principalmente faceva che vedesse cose che gli facevano dimenticare

dove stava.


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Quante donne nella città erano come ella: con lavori senza uscita, senza speranza di avanzare, né forma di fare nuovi amici, e senza

forma di conoscere nessuno? Ieri sera, uno dei turisti gli aveva detto, deve essere geniale vivere a "New York."

Era stufa di quello tipo di chiacchierata. Era arrivato tardi a lavorare perché qualche burlone aveva afferrato la sua bici nel parco ed aveva dovuto separare a calci col piede. Il cuoco l'aveva rovesciato sopra una brocca di marmellata nella cucina, e la camicia che aveva preso

dell'armadio del suo capo nella parte di dietro era varie taglie troppo grande. Aveva passato tutta la notte sottomettendo il vassoio con

una mano e la pettorina della camicia con l'altra. Geniale vivere a New York? Il commento era stato come mettere una

bandiera rossa davanti ad un toro. Ancora così, si era contenuto. —Geniale? —aveva detto—. Chiuda gli occhi.

La donna, una bionda di scialuppa di mezza età di alcuno città del Mezzo Ovest, l'aveva fatto.

—Ora—disse Virginia—, immagini il giorno più noioso della sua vita.

La donna assentì con la testa. Aveva un sorriso nel viso. —D'accordo—disse Virginia—. Ora ha la mia vita in perfetta

prospettiva. Il sorriso della donna decadde. Aprì gli occhi con aspetto confuso. E

Virginia si era allontanata, lanciando sopra il suo vassoio di cocotal e sotto come una palla di baseball.

Ma non stava mentendo. Ultimamente si diceva a sé stessa che dopo che una donna raggiungevo una certa età… ed ancora vivendo con suo padre!... non succederebbe mai niente eccitante nella sua vita. La cosa

migliore che poteva sperare era trovare un compagno ed aprire un ristorante proprio.

Come se quello fosse a succedere qualche volta. Era tanto probabile come aprire la porta principale e trovare un sacco di denaro.

Virginia afferrò la cornice della finestra con la pittura scrostata e chiuse. Poi abbandonò la sua stanza assicurandosi che i suoi compiti

fossero fatti prima di uscire. Suo padre passava le notti nella sua poltrona reclinabile di cuoio falso, bevendo birra e premendo il


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comando della tele. Se non gli lasciasse la cena, non mangerebbe in assoluto.

Si affrettò alla cucina, allora si trattenne. C'erano pacchetti di patate fritte e lattine di birra vuote davanti alla poltrona. Il disastro

sarebbe peggiore se lo lasciava fino a di mattina. Con una mano afferrò gli incarti di carta, e con l'altra raccolse le

lattine. Li portò alla cucina e li tirò alla spazzatura. Poi aprì l'antico refrigeratore bianco... la cosa era tanto vecchia che gemeva... e guardò

la porta coperta di ghiaccio del congelatore che stava al livello dei suoi occhi.

Potrebbe aggiungere un nuovo refrigeratore no-frost di porte gemelle e dispensatore di ghiaccio ed annacqua. O, diventando stravagante, un congelatore autonomo invece di questa piccolezza che appena faceva ghiaccio adeguato e nella quale quasi non stavano gli avanzi di due

giorni. Tirò fuori una cena congelata dal congelatore, chiuse la porta con l'anca, e collocò il cibo vicino alle microonde. Poi tornò ad entrare

nella sua camera da letto e prese la sua bici. Era un modello usato che suo padre aveva trovato in una casa di

impegni, benché avesse mentito e detto che l'aveva comprata in uno dei negozi di biciclette dell'Upper West Side. Gli lasciava conservare la sua finzione. Quello gli faceva sentire migliore. Ella era stata in

alcuni negozi di biciclette. Volevano vedere il ciclista per venderli una bici che incastrasse con la sua figura. Ella era piccola, e la bici che

aveva comprato un po' suo padre troppo grande. Ora già era abituata, ma un altro dei suoi piccoli sonni era montare una bici

adeguata. Mentre spingeva la bici fosse della camera da letto, virò per evitare

gli attrezzi e lattine di pittura ammucchiate contro le pareti del corridoio. Un paio di volte, suo padre aveva rovesciato lì macchie e

non si era disturbato a raccoglierli. Dopo avere punto una ruota, aveva imparato ad essere diligente attorno all'area di lavoro di suo

padre.


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Prima di chiudere la porta, comprovò per assicurarsi che aveva le sue chiavi. Dopo, con una mano nel sellino e, l'altra busta la sbarra,

spinse la bici fino al corridoio. Suo padre stava in piedi vicino all'ascensore. Il suo brillante

uniforme azzurro risaltava in acuto contrasto contro la tappezzeria marrone sovraccarico. Aveva la scatola di comandi aperta ed

appendevano cavi di lei. Le porte dell'ascensore erano aperte, soggette con la scatola di attrezzi.

E la sua strada alla strada era effettivamente bloccato. Egli non lo notò, ovviamente.

—Guarda questo—disse—. Ricrei la tua vista con questo. Tirò fuori fuori verso un cavo affinché ella lo studiasse. Virginia

l'osservò con attenzione come se fosse interessata. —Questo—egli proclamò—, è stato morso.

Oh, geniale. Topi mangiandosi il cablaggio. Si domandò perché non aveva visto nessun corpo peloso giustiziato giacendo per di là se quell'era quello che stavano realmente facendo, ma non andava a

domandare. Suo padre avrebbe una teoria. Egli aveva sempre una teoria. Ai tipi che si lasciavano cadere per il

suo antro favorito sembravano piacerloro le sue teorie ed a volte anche a lei. Tony, gli dicevano, tu che cosa pensi di...?, dopo gli

davano un tema e si appoggiavano nel suo sedile. Quando esponeva, i suoi occhi castani di suo padre si illuminavano ed il suo familiare

viso rugoso perdeva qualcosa della sua perpetua delusione. Ma non dovette incoraggiarlo a che gli contasse la sua teoria. Egli

aveva già un discorso preparato. Stava aspettando solo un'udienza. —Questo non è il mio lavoro, sai? Questo è lavoro per un elettricista.

Ma chi deve sistemarlo? Quell'era il suo piede. Si supponeva che doveva dire, Tu, Papá. Ma si

perse la sua entrata. Lo girò a spingere il cavo all'interno della scatola e lo corrugò il

cipiglio. —Dove vai?

—A lavorare, papà—ella disse, sospirando—. Come tutti i giorni.


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Tony sbuffò, collocando un cartello di "non funziona nella parete sulla scatola di cablaggio aperta", dopo gli indicò che oltrepassasse

le porte dell'ascensore aperte. Ella spinse dentro la sua bici e si fece il giro, lasciando lo distanzio per seguirla ed arrivare al pannello di controllo. Anche questo aveva la coperta estratta ed i vecchi cavi

esposti. La scatola di attrezzi era aperta nel suolo basso il pannello. Tony studiò la confusione di cablata vecchio per un momento, dopo mise dentro il cacciavite, e con un scricchiolio le porte si chiusero e

l'ascensore cominciò a scendere. —Prende le scale quando rovesciate—disse, guardando la massa

esposta di cavi che c'era davanti a lui—. Solo caso mai. Ella assentì con la testa. Aveva progettato di farlo ad ogni modo.

Con una mano ancora sottomettendo il cacciavite, Tony raggiunse la scatola di attrezzi ed afferrò la sua lattina di birra di emergenza. Si

supponeva che non doveva bere nel lavoro… era causa di licenziamento… ma Virginia faceva molto che aveva smesso di

notarlo al riguardo. Tutto quello che egli aveva fatto era imparare a bere birra di un modo nuovo, occultando la lattina, e cercando di non

sorbire. Quello, almeno, era un miglioramento. La mano scivolò del cacciavite e l'ascensore diede un salto. Virginia si preparò a sé stessa. Egli ristabilì la connessione, dopo scosse la

testa come se il salto fosse colpa dell'ascensore. —Sai?, sto incominciando a pensare che l'unica gente che vogliono in

questo paese è gente come me, zii che fanno lavoretti che fanno qualunque cosa, sei lavori che essenzialmente si abbassano e lo

fanno. Virginia assentì, giostro come si supponeva che doveva fare. Aveva le sue risposte a questo discorso memorizzate. Lo sentiva quasi tutti i

giorni. —Dieci, quindici anni, e questo paese è finito come democrazia, come società civilizzata, come posto dove la gente fa cose per altri. —Tony

prese un altro sorso di birra—. Siamo finiti. Finiti. Infossati. Ella non credeva in una società civilizzata. Aveva imparato presto

che la gente supponeva problemi. La sua filosofia… spesso pensata e mai dichiarata, al contrario che quella di suo padre,… era… Bada a


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te stessa e non lasciare che ti facciano male. Aveva provato essere indovinata con più frequenza di quello che no.

Suo padre aveva smesso di parlare. Si domandò quanto portava in silenzio. Invece di lasciargli incominciare un altro discorso, disse:

—Le tue costole al barbecue stanno sopra alle microonde. Tony corrugò il cipiglio… forse non gli aveva dato la risposta appropriata… ed allora l'ascensore si trattenne di una tirata.

Quando le porte cominciarono ad aprirsi, comprese che il cipiglio a lei non si doveva. Era stato per la sua fermata.

Il terzo piano. Tony si chinò ed occultò la sua birra nella scatola di attrezzi. Ancora stava ricercando in lei quando il signore Murray e suo figlio di otto

anni entrarono. Il signore Murray era il proprietario dell'edificio ed in qualche modo

credeva che quello gli dava destro ad essere un tiranno. Virginia si preparò per qualcosa di spiacevole. Neanche sorrise al ragazzo come abituava. Il bimbo stava oltre ogni speranza. E chi non lo starebbe?

Vestiva un minuto abito a gioco con quello di suo padre, ed i suoi visi avevano espressioni identiche, come se ambedue avessero inghiottito

qualcosa in male stato. Suo padre si alzò in attenzione. Il signore Murray lo spaventava ed

irritava contemporaneamente. Lo spaventava perché Tony sapeva che il signore Murray poteva diffonderlo nell'atto, e gli irritava perché il

signore normalmente Murray era irragionevole. Virginia portava sentendo a suo padre predicare su questo tema da

quando si erano cambiati qui. Ed in questa questione, era di accordo con lui.

Il signore Murray stava corrugando il cipiglio verso la scatola di comandi aperta con suo cablata pendente ed il cacciavite messo

nell'impasto. —Tony, porto richiamando all'ascensore mezz'ora. Credei che l'avessi

sistemato. —Lo feci—disse Tony—, ma si è rotto un'altra volta.


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—Buono, non passare tutta la notte con ciò—disse Murray—. Devi guardare quella caldaia. Sta facendo impazzire a tutto il mondo. C'è

aria nelle tubature. —Lo so—disse Tony, ma parlò soavemente. Virginia si domandò se il

signore Murray l'ascoltava qualche volta. —Il sistema deve essere bonificato e purgato.

—Ho finito con l'infiltrazione nel numero nove, dopo mi metterò a ciò. —Suo padre aveva un tono di voce quando parlava col signore Murray che Virginia non l'aveva sentito mai in un'altra occasione.

Un vestigio di cachorrillo ansioso mischiato con un filo di disturbo. Murray Junior segnalò con un dito tracagnotto a Tony.

—L'alito di quell'uomo annusa, papà. Virginia chiuse gli occhi solo un secondo. La birra. Glielo aveva

notato. Ma apparentemente, al signore Murray non gli preoccupava l'alito di Tony.

—Lo dirò solo una volta—disse il signore Murray. Una volta al giorno più probabilmente. Virginia resistè l'urgenza di formare

silenziosamente con la sua bocca le seguenti parole—. C'è un mucchio di gente al quale gli piacerebbe il tuo lavoro. Un terribile mucchio di

gente. Virginia strinse i pugni, ma Tony sorrise solo ed assentì con la testa. L'ascensore raggiunse il piano basso, e le porte si aprirono. Il signore

Murray e Murray Junior uscirono. Perfino suo camminare stava ritmato.

Tony sperò fino a che il signore Murray stette di spalle e gli insegnò il dito.

—Bonificare il sistema. Bonificare il sistema—disse con un tambureggiamento—. Mi piacerebbe già bonificare il tuo sistema.

Non piacerebbe a tutto il mondo? Ma Virginia sapeva che era migliore non mostrarsi di accordo con suo padre. Quello potrebbe sparare un'altra teoria, egli quale significherebbe che arriverebbe

tardi al lavoro. —Ti vedo dopo, papà. —Virginia si mise in punta di piedi per

baciarlo la guancia, e dopo spinse la sua bici fosse dell'ascensore. Pensava che aveva fatto una buona fuga quando suo padre disse:


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—Non attraversare il parco. —Ogni giorno diceva la stessa cosa. Ogni giorno ella l'ignorava—. Mi hai sentito? Lo prometti?

E come faceva ogni giorno, disse: —Chiaro, papà.

Stava quasi nella porta. —Hai preso una giacca? —chiamò Tony.

Dovrebbe aversi prima fissaggio in quello. Ovviamente non l'aveva fatto. Troppo ingarbugliato nei suoi propri problemi. Non si disturbò

a rispondere. —Che cosa mi hai lasciato per cenare?

La stessa cosa che gli lasciava sempre. Ma non rispose neanche a quello.

Il portinaio nel banco di entrata gli lanciò un sguardo di simpatia. Passò con la bici davanti a lui e per l'entrata principale. Nel momento in cui attraversò la porta, prese un profondo alito.

Fumo di fughe. Puag. La giungla di asfalto. Montò nella sua bici e rodò per la strada sovraffolata, schivando di passaggio automobili verso il parco. Gli alberi facevano che il suo

giorno valesse la pena. Gli alberi e la sua coraggioso lotta contro la cattiva aria, i grafiteros cercando di intagliare l'amore della sua vita

nei tronchi, i cani sporcando le sue radici esposte. Se quegli alberi potevano sopravvivere in questo posto, anche ella poteva.

Virginia virò fuori della strada e prese una scorciatoia, portando su una piccola cresta fino a che raggiunse un altro sentiero. Non poteva vedere il suo edificio da qui. Non poteva vedere nessuna parte della

città. Gli piaceva questo. Era la sua ricompensa per la monotonia della sua

vita giornaliera.

* * *

Gli dolevano i piedi dentro le scarpe magiche, ma il resto di lui si sentiva abbastanza bene. Diabolicamente bene. Relish, il Re Troll, resistè l'urgenza di ridere tra denti mentre percorreva l'entrata del

Prigione Monumento a Biancaneve.


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Entrare non era stato difficile. Un po' di polvere rosa di troll, le scarpe magiche, e stava attraversando la porta principale. Solo

l'avvoltoio di fuori... l'autentico, quello che era seduto nel cartello... l'aveva visto attraversare i terreni ben curati verso il ponte levatoio.

E quell'uccello non andava a confessare niente a nessuno. Il corridoio era ampio e delicatamente illuminato. Le ombre erano

oscure. Ogni pochi metri, tuttavia, aveva quadrato di luce con sbarre, quando un po' di luce di luna attraversava le finestre con sbarre. Le

torce delle pareti ardevano brillantemente, ma non potevano dissipare la penombra.

La penombra gli piaceva. E l'oscurità veniva bene ai suoi propositi. Le cose gli riuscirebbero bene.

Sostenne la mano davanti a sé stesso. Niente. Le scarpe fornivano effetto. Nessuno poteva vederlo. E se era diligente, completerebbe la

sua missione senza che nessuna fosse testimone. Girò verso un altro corridoio. Le pareti di pietra sembravano perfino più ampie qui, ma i soffitti erano più bassi, dando al posto un effetto tunnel. Un guardia portando una torcia di ferro si avvicinò nella sua ronda. Era alto per essere umano, con un viso tanto crudele che quasi sarebbe potuto essere un troll. Il suo cranio era rapato. Sembrava un

globo pallido e brillante di luce scintillando attraverso le ombre. Vestiva l'uniforme verde oscura di tutti gli ufficiali del Quarto

Regno, e gli rimaneva tanto ridicolo come al resto di essi. Il guardia si trattenne. Ovviamente aveva sentito i passi di Relish. Allora il guardia scosse la testa e continuò. Relish camminò dietro.

Le scarpe magiche che portava sui suoi stivali ammorbidivano le sue impronte.

Il guardia si trattenne e si girò. Relish sorrise, sapendo che l'umano non poteva vederlo.

—Chi sta lì? Relish sperò come faceva il guardia. L'umano si scosse allora come recriminandosi per immaginare cose, ed incominciò a percorrere di

nuovo il corridoio. Relish gli seguì, uguagliando il suo passo. Stava ora vicino alla cella. Voleva arrivare lì prima che le scarpe magiche

finissero col suo autocontrollo.


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Il guardia si trattenne di nuovo, ovviamente squamato. —Chi sta lì?

Questa volta, Relish continuò avanzando, con la mano nella borsa di polvere troll rosa. Il guardia retrocedè un po' davanti al suono dei passi, ma Relish si muoveva rapidamente ora. Si affrettò fino al

guardia e gli tirò un pugno di polvere rosa nel viso.

Gli occhi del guardia si aprirono senza ostacoli come se fosse a starnutire. Poi cadde all'indietro, col corpo ingarbugliato in un

impasto. Relish l'osservò. La polvere rosa copriva il viso dell'umano. Si sentirebbe qualcosa di scomodo quando svegliasse. Specialmente

con la forma in cui quello braccio era inclinato. Pinzamiento, formicolii e forse una tirata muscolare o due.

Relish sorrise. Si inclinò ed afferrò le chiavi del guardia. Poi li portò fino alla cella dove i suoi stupidi figli avevano ottenuto che li

rinchiudessero di nuovo. La porta della cella era robusta, fatta di legno con nastri di metallo rinforzandola. Una grossa sbarra di legno copriva la parte anteriore ed era soggetta nel suo posto per la chiusura. Relish mise la chiave nella chiusura, la girò, ed alzò la sbarra, aprendo la porta di una

tirata. I suoi stupidi figli si alzarono dalle sue brande, girando e facendosi il giro fino a che rimasero allineati davanti alla porta. Neanche era una

buona posizione difensiva. Non poteva credere poco la cosa che avessero imparato delle cose che aveva insegnato loro.

Si erano allineati per ordine di età. Burly e Blabberwort misuravano due metri di alto... l'altezza perfetta per un troll. Ma Bluebell

misurava solo metro cinquanta. Curvo vicino a sua sorella Blabberwort sembrava perfino più patetico degli altri due.

Relish corrugò il cipiglio ai suoi figli. Minuto panda variata. Burly si era allontanato il capello nero dal viso, rivelando la sua pelle

eccessivamente pallida... come quella di suo padre... ed i suoi occhi grigi. I suoi due canini inferiori si sollevavano come canini, quasi

toccando l'osso acciaiato col quale si era perforato il naso. Non era tanto brutto come un troll poteva essere, ma si avvicinava.


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Blabberwort sarebbe stato l'orgoglio di Relish e la sua allegria se almeno il suo cervello fosse concorde con la sua favolosa brutta

apparenza. Il suo capello era arancia e lo portava in un pennacchio formato per una coda di cavallo come quella di un barboncino. Il suo naso aquilino era perforata, e portava un cerchio di oro in un fianco.

Aveva il tono di pelle oscuro di sua madre, e questo sembrava incastrare meglio in lei che in suo fratello minore Bluebell.

In Bluebell il tono oscuro gli faceva sembrare incompiuto. Il suo crespo capello nero scappava da ogni controllo, ed il suo naso aquilino occultava imperfettamente alcuni denti aggrovigliati.

Inclinava la testa quando sorrideva, quello che gli faceva sembrare più timido di quello che nessun troll dovrebbe essere.

—Siete patetici—disse Relish mentre entrava nella cella—. A voi vi richiamate stesso trolls? Mi svergognate.

Sembrarono sorpresi davanti al suono della sua voce. —Lo sento, papà—disse Burly.

—Lo sento, papà—disse Blabberwort. —Non tornerà a succedere—disse Bluebell.

Come se Relish fosse a credere quello. —Questa è l'ultima volta che vengo a riscattarvi. Specialmente per

offese minori. —Andiamo, papà—disse Burly—. Togliti le scarpe magiche.

Apparentemente a suo figlio non gli piaceva che suo padre fosse invisibile. A sembrare metteva nervoso a Burly. Egli quale era buono.

—Me li toglierò quando mi dia la voglia—disse Relish. —Non devi portarloro più tempo del necessario—disse Blabberwort.

—Taci! —ordinò Relish—. Posso sistemarmi con essi. Ma forse non poteva. Era un po' nauseato, e stava godendo un po'

troppo predicando ai suoi stupidi figli. Si sentiva ubriaco... un sentimento che gli piaceva... ma probabilmente fosse pericoloso

sentirsi così quando stava dentro una cella del Prigione Monumento a Biancaneve. Che gli prendessero per fare giudizi erronei gli farebbe

quasi tanto stupido come i suoi stupidi figli. Egli quale non era in assoluto un buono paragone.


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Mise una mano invisibile contro la fredda pietra della parete e si tolse una scarpa magica. Poi si tolse l'altra scarpa e si dondolò un

po' quando diventò visibile. Osservò i suoi figli mentre lo vedevano apparire. I tre si inclinarono

lontano da lui. Bene. Ancora l'avevano paura. Come doveva essere.

—Prende questo—disse dopo recuperare l'equilibrio. Lanciò la borsa di polvere troll alla mano di Burly—. Credo che mi sia occupato di

tutti i guardia, ma mi è potuto essere passato alcuno. Burly prese la polvere come se non l'avesse visto mai prima. Relish lo guardò furiosamente. Burly chiuse la mano attorno alla borsa. Relish

alzò le sopracciglia. —Volete rimanervi qui per sempre?

—No, papà—disse Burly. —No, papà—disse Blabberwort.

—Non voglio ritornare qui mai—disse Bluebell. —Allora andiamo.

Capitolo 2

Il sole brillava, gli uccelli cantavano, ed il Principe Wendell desiderava che tacessero. Tanta allegria lo disturbava, specialmente quando non poteva uscire a godere del giorno. Appoggiò un gomito

sulla finestra della carrozza e si inclinò verso fuori. Il bosco vicino a lui sembrava denso ed esuberante, la luce si filtrava attraverso gli alberi. Doveva avere molta caccia in quello bosco. Ed egli starebbe più che incantato di perseguirla… perfino senza un arco e frecce, né nessuna altra arma poiché stavamo… invece di stare dentro questa

carrozza, dirigendosi verso le terre invernali. Non poteva sopportarlo più. Reclinò la testa contro il sedile di velluto. Al meno non doveva sentire il bosco sotto lui. Questa

carrozza era ovattato. In realtà, l'ovattato era tanto grosso che una persona potrebbe dormire su lui come se fosse un letto. La vecchia


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carrozza reale, lo storico, quello della cantina del palazzo, aveva in assoluto sedili di legno e nessun ripieno. Si domandò come il suo reale ancestros e le suo locandiere altrettanto reali glieli avevano

sistemate per sopravvivere a viaggi come questo. —Dove andiamo esattamente? —Glieli sistemò per suonare tanto

disinteressato come si sentiva. Al meno resistè l'urgenza di interrogarsi le unghie. Il suo uomo di fiducia, Giles, che conosceva a

Wendell da quando questo era un bebè, avrebbe visto attraverso quello gesto.

—A Beantown, sire, nell'angolo sud-ovest del vostro regno. Accettate il trono che gli artigiani hanno fatto per la vostra incoronazione. —Giles stava corrugandolo ad ogni modo il cipiglio. Il cipiglio di un vecchio di settanta anni aveva più potere che quello di un giovane.

Wendell potrebbe giurarlo. E Giles corrugava sempre il cipiglio quando Wendell faceva domande i cui risposte avrebbero dovuto

sapere. Fortunatamente, Wendell aveva a Giles periferia per ascoltare tutta

la chiacchiera dei ministri. L'avrebbero informato su questo viaggio o no, Wendell non aveva prestato attenzione. Per quello stava Giles.

—Rimane molto? —Ed allora, poiché Giles aveva visto ad ogni modo la sua inquietudine, Wendell aggiunse—: Non possiamo fermare ed

andare di caccia? —Molto presto, sire. —La bocca di Giles si tese attorno ai bordi, un piccolo movimento, probabilmente neanche quello, ma Wendell lo

notò. L'unica ragione per la quale Wendell aveva imparato a vederlo era perché faceva che Giles suonasse più desaprobador della cosa abituata—. Dobbiamo fare in primo luogo una breve fermata nel

Prigione Monumento a Biancaneve. Wendell sospirò. Una prigione. Che posto tanto spettacolare per

passare un giorno tanto affascinante. Dannazione e tristezza invece di luce solare ed un tranquillo saltello attraverso i boschi. Guardò per la finestra di nuova, ma questa volta si inclinò in avanti. I due cavalli briosi che tiravano della carrozza avevano piume rosse nella cosa alta delle teste, e sembrava come se


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la carrozza intera facesse parte di una sfilata. E così sarebbe, ovviamente, se ci fosse qualcuno periferia per guardare.

—Odio queste province esterne—disse—. La gente è tanto comune. Giles fece quella piccola smorfia di nuova. Wendell resistè l'urgenza

di mettere gli occhi in bianchi. Giles odiava quando Wendell scartava così i suoi sudditi. Se Giles fosse uscito con la sua, Wendell avrebbe

passato un anno tra essi, sporcandosi le mani con qualche tipo di lavoro forzato e senza lavarsi in assoluto.

—Vostra matrigna ha sollecitato la libertà bassa parola di nuova—stava dicendo Giles—, la quale abbiamo, ovviamente, rifiutato.

Questa è semplicemente una visita routinaria di cortesia. La carrozza circondò un angolo. Faceva qualche momento, il bosco aveva ceduto passo a terreni ben curati. Wendell non era sicuro di quando. Neanche era sicuro di se avevano attraversato un piccolo paese. Stava guardando fissamente i cavalli, non i suoi paraggi.

Ma ora si concentrò. Il Prigione Monumento a Biancaneve aveva la sagoma di un antico palazzo, dei giorni in cui i palazzi facevano le volte di forza. Aveva alti muri di pietra ed un oppressivo esterno grigio. I terreni erano abbastanza affascinanti, ma perfino quella bellezza rimaneva rovinata per l'avvoltoio che non sembrava mai

abbandonare il cartello bianco e marrone nella base della proprietà. La carrozza seguì la stretta strada. Qui i buchi erano tanto grandi

che perfino le reali locandiere di Wendell, protette per tessuto, ovattate col più fine velluto dei Nove Regni, si deterioravano ad ogni

salto. Mentre serpeggiavano facendosi largo verso la cima, Wendell guardò fissamente a Giles. Il cipiglio di Giles diventò perfino più profondo.

Anche Wendell corrugò il cipiglio. L'ultima volta che era stato qui... e non aveva né idea di quanto faceva di quello, benché Giles

probabilmente sé,... c'era stato ogni tipo di gente fosse, salutando, gridando e ridendo. Poi stavano il giudice ed i guardia. Erano stati in piedi in un ombroso semicerchio qualcosa più addentrati nei terreni,

sperando di salutare al principe ed il suo seguito, come succedè. Non c'era oggi gente gridando, né ombroso comitato di benvenuto.

Dopo ogni Giles si era sbagliato di data?


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—Buono, questo è meraviglioso, no? —domandò il Principe—. Non è esattamente un trattamento di tappeto rossa.

—Sono sicuro che non hanno potuto dimenticare la nostra visita, la Vostra Maestà—disse Giles, benché il suo tono smentisse le sue

parole. La carrozza si trattenne di una tirata davanti al ponte levatoio… che

stava abbassato… e prima che Wendell potesse muoversi, Giles aveva aperto la porta della carrozza. Oh, il vecchio era furioso. Si lancerebbe sulla porta, la bastonerebbe, ed esigerebbe che Wendell

fosse trattato come il principe che era. Avere intorno a Giles piaceva molto a Wendell.

Giles stava a metà strada della porta per quando Wendell uscì dalla carrozza. Gli seguì, con un sorriso giocherellando nel suo viso.

Appena poteva sperare di vedere il confronto. Nessuno irritava a Giles senza pagare la cosa cara.

Quando Giles raggiunse le grandi porte di legno in arco, afferrò il campanello e l'azionò tanto forte che probabilmente la gente sentisse il suono a tre regni di distanza. Wendell si trattenne vicino a Giles e cercò con tutte le sue forze di mantenere l'espressione seria del suo

viso. Nel suo posto, si trovò guardando ai terreni e sbadigliando. Giles lo

fulminò con lo sguardo… Wendell non potè vedere quello sguardo, ma potè sentirla… e dopo chiamò un'altra volta.

La porta si aprì. Wendell la sentì più che vederla. Allora si girò in tempo verso Giles per vedere al vecchio retrocedere di spalle. Stava

sanguinando per il collo. L'avevano tagliato la gola. Improvvisamente, Wendell si svegliò. Estese la mano verso Giles, ma quando lo faceva, qualcuno gli afferrò il braccio e tirò in dentro di lui. Wendell cercò di liberarsi, ma non potè. La stretta sul suo braccio era

eccessivamente fortemente. La porta si chiuse dietro lui, e dovette sbattere le palpebre per vedere quello che stava succedendo nella

penombra. Non era esattamente sicuro di quello che stava passando, ma sapeva

che aveva qualcosa a che vedere con trolls. Li riconobbe per il suo


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fetore… l'odore di cuoio vecchio, sudore e qualcosa di rancido, come carne marcia.

La mano sciolse il suo braccio ed egli si affrettò, cercando di allontanarsi. Allora qualcuno gli scalciò il posteriore. Quasi cadde, ma riuscì a dirigersi. Cominciò a correre, ma qualcuno gli diede un

cazzotto nel viso. Cadde all'indietro, fu catturato per mani pesanti, e scalciato di nuovo. Wendell agitò violentemente i gomiti, ma non servì da niente. C'erano almeno due assalitori e dovevano essere

trolls. Uno di essi era tanto grande come una casa. Mezzo gli trascinarono, mezzo gli scalciarono durante il corridoio,

dandogli cazzotti ogni volta che resisteva... egli quale fu tutto il tempo. Finalmente arrivarono all'entrata di accoglienza. La porta era aperta. Wendell stava per gridare chiedendo aiuto quando fu spinto

dentro. Cadde despatarrado sullo stomaco e si avvilì quando un stivale si

diresse al suo viso. Schivò il colpo ma sentì una dozzina più di essi. Mentre si muoveva di qua per là, alzandosi barcollante assolo per

tornare a cadere, captò un'occhiata dei due che gli battevano. Uno di essi era leggermente pianterreno per essere un troll. Non batteva

tanto forte neanche. L'altro dietro i cui calci aveva qualche potere, era femminile, con capelli arancia. Wendell si concentrò sull'anello di

oro che gli pendeva dal naso. Se potesse afferrarlo, forse potrebbe arrivare ad alcuno parte.

—Rozza—disse una voce femminile. Una voce femminile molto familiare.

—Dai tu le ordine da quando? —Quella fu una voce maschile, e non gli risultò familiare.

I calci cessarono. Wendell riuscì a mettersi in piede e resistè l'urgenza di scuotersi la polvere. Si erse in tutta la sua statura, benché

nemmeno così uguagliava ai trolls. E quando guardò verso la porta, captò l'estensione dei problemi nei quali era messo.

I due trolls che gli avevano battuto era andato verso la porta. Ora stavano in piedi vicino ad un altro troll... maschio, alto, ed orrendo...

che era fiancheggiato per la matrigna di Wendell, la Regina.


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Ora sé che aveva problemi. I Nove Regni al completo avevano problemi. A meno che egli potesse fare qualcosa. Ma non sapeva che cosa quello qualcosa poteva essere. Giles l'aveva notato su quello di

viaggiare senza un seguito, ma Wendell aveva ascoltato? Ovviamente che no. Per quello stava Giles. Per quell'era stato.

Oh, Dio. Wendell dipendeva ora da sé stesso. —C'è un lungo percorso fino al tuo castello, Wendell. Forse dovresti

alloggiarti qui. —La Regina stava sorridendo col suo sorriso segreto. Egli inghiottì con forza. Non dimenticherebbe mai quello sorriso.

—Pagherai per questo—egli disse, meglio di niente per guadagnare tempo. Se aveva un momento, era sicuro che troverebbe un'uscita a

questo. La Regina rise. Aveva una risata soave, ma quello le faceva solo più

minacciosa. —Al contrario. Credo che supplicassi ai miei piedi qualcosa di cibo.

Riparò solo allora Wendell nel cane che c'era vicino a lei. Era grande, dorato, ed aveva alcuni occhi strani. Sembravano essere più brillanti

di quello che dovrebbero essere gli occhi di un cane. —Sai che cosa è questo? —ella domandò, accarezzando al cane.—. È una classe molto speciale di cane. Magico. Spero che ti piacciano i

cani, Wendell. Passi il resto della tua vita come uno di essi. Si inclinò mentre diceva questo ultimo, e liberò il cane. Questo saltò verso Wendell. Egli cercò di retrocedere, ma il cane gli raggiunse e gli mise le zampe sul petto. Wendell alzò le braccia in un gesto di resa...

maledetta fosse, ella sapeva quando odiava i cani... quando improvvisamente sentì che qualcosa si scioglieva dentro il suo corpo.

Era come se non fosse oramai incollato alla sua propria pelle. Si stava avvilendo e la stanza era diventata più oscura. Aveva

aumentato anche il rumore. La sua prospettiva aveva cambiato. Stava guardando sua matrigna, ed ora stava guardando... alla sua

propria vita Come aveva passato? Alzò lo sguardo e vide il suo proprio viso. Ma aveva la lingua fosse,

come starebbe quella di un cane, e le sue braccia erano ristretti ed inclinati come quelli di un cane a due zampe supplicando.


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Oh, no. Questo non gli piaceva in assoluto. Abbassò lo sguardo e vide le sue proprie mani che erano zampe. Zampe pelose. Zampe dorate

pelose. —Andiamo, andiamo, Wendell—disse la Regina con un tono che occultava dietro un rimprovero materno—. Non saluti la gente a

quattro zampe, no? —Non uscirai mai con la tua—disse Wendell. O cercò di dire. Invece

di ciò, abbaiò. —Sapete, credo che stia cercando di dirci qualcosa—disse la Regina.

I trolls applaudì. Wendell scosse la testa, sentì le sue orecchie aleggiare contro il suo cranio, e qualcosa che si muoveva attorno alla

sua reale locandiera. Guardò dall'alto in basso. Aveva coda. Era un autentico cane.

I trolls stava ridendo ed applaudendo. L'autentico cane... che sembrava a tutti gli effetti e propositi il Principe, aveva egli davvero

quelli capelli biondi ricci? Ed un'espressione tanto idiota nel suo lungo viso? O era opera della magia, il cane, e la malizia della

Regina?)… si stava esplorando il viso con le mani. Si dondolava sui suoi piedi come se non fosse abituato a mantenere l'equilibrio su due

gambe. Il sorriso della Regina impallidì.

—Afferrategli! —ordinò. Uno dei trolls più alti si affrettò verso Wendell. Quelle creature si

muovevano rapido. Il troll raggiunse Wendell, e Wendell fece la cosa unica che poteva fare.

Morse quelle grassottelle, pallide e schifose dita. Sapevano come annusavano.

—Ahi! —gridò il troll e si allontanò. Wendell resistè l'urgenza di sputare. Si fece il giro, quasi

complicandosi nelle sue quattro estremità, e corse per la stanza. Era più facile correre a quattro zampe come un cane che come umano. Gli

portò solo un momento prendere il ritmo della falcata. La coda faceva che gli fallisse quell'equilibro, ma scommetteva a che si

abituerebbe anche a quello.


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Virò verso il corridoio e stava già correndo per lui quando sentì alla Regina gridare: —Fermategli!

Wendell maledisse ed il suono che scappò dalla sua bocca fu un grugnito. Porterebbe molto abituasse a questo corpo canino, senza menzionare smettere di pensare alla donna più schifosa dei regni

mentre cercava di scappare. E, per peggiorare le cose, aveva l'impulso che si stava addentrando più profondamente nella prigione invece di uscire da lei. E neanche voleva pensare di cercare di aprire le porte.

Se potesse scusarsi con Giles, lo farebbe. Questa non era la classe di caccia che Wendell aveva avuto in mente.

* * *

Chi avrebbe pensato che l'incapace di Wendell darebbe tanti

problemi? La Regina socchiuse gli occhi mentre la coda di Wendell spariva per un oscuro corridoio. E per peggiorare le cose, i

pestilenziali trolls che doveva sopportare non era tanto rapidi come avrebbe desiderato che fossero.

—Gli prenderemo—gridò Burly—. Non andrà a nessuna parte. —Non può scappare—disse Blabberwort—. È una prigione.

Oh, fantastico. Dichiarazioni. Ed ovviamente andavano sul serio. La Regina stava per spingerli fosse della stanza quando i quattro trolls

uscì correndo ed agitando le estremità. Se Wendell aveva qualcosa di buonsenso, sarebbe capace di

mantenerli occupati per ore. E Wendell aveva appena provato che aveva molto più buonsenso del quale ella gli aveva attribuito. Si girò verso il Principe Cane che ancora si stava guardando

trasognato. Apparentemente Wendell era stato più intelligente di qualunque animale. Lo sguardo del Principe Cane era definitivamente molto più spento nell'appartata intelligenza. Come è che non aveva

riflesso prima sul cervello di Wendell? Probabilmente perché aveva rappresentato sempre perfettamente la

carta di viziato erede al trono.


~ 28 ~

—E bene? —domandò al Principe Cane—. Ha qualcosa da dire, la Sua Maestà?

Il principe guardò lentamente sulla sua spalla, dopo grugnì. —Dove sta la mia coda?

Alla regina le fu scappato un suono involontario di repulsione. Aveva avuto la piccola speranza di inviare al Principe Cane dietro Wendell,

ma ovviamente quello non funzionerebbe. Invece di ciò, avrebbe bisogno di un altro tipo di aiuto.

Afferrò le chiavi che aveva tolto al re troll… delicatamente, non perché pensasse che egli fosse a notarlo, bensì perché in realtà non voleva toccare la sua pelliccia conciata… e ritornò alla prigione

propriamente detta. Evitò il suo antico corridore, quello che conduceva a massima sicurezza, ed invece di quello fu verso le celle. Quando gli interni la videro, gli gridarono che lasciasse loro uscire. Alcuni si pendevano dalle sbarre, altri estendevano le mani verso lei

passando. Erano un panda eterogenea, tormentata e di aspetto orrendo, ma senza nessuna forza reale. Gli uomini voluminosi e corpulenti non correvano bene. Ella necessitava qualcuno con

velocità, agilità, ed astuzia. Non è che fosse a trovare così qui qualcuno. Chiunque con velocità,

agilità, ed astuzia sarebbe stata capace di scappare dai cavalli del re e tutti i suoi uomini.

Allora sorrise. L'unico re dei Nove Regni sarebbe un cane. Stava per arrendersi quando vide un scintillio di capello oscuro, di

occhi intelligenti, di un viso stretto e scommette che in qualche modo le fece pensare ad un'astuzia lobuna.

Velocità, agilità… ed astuzia. Hmmm. Perfetto. —Tu—disse.

L'uomo si avvicinò. Era snello e si muoveva col tipo di rapidità che ella stava cercando. Egli sorrise, e c'era un indizio di uva sgranata in

quello sorriso. —Ciao—egli disse.

Una voce melodiosa, profonda e ricca. Il tipo di voce che un uomo dovrebbe avere. Alzò leggermente il mento. Era affascinante inoltre, e


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sapeva come utilizzarlo. Questo era più che un uomo umano. Era più qualcosa.

—Che cosa sei? —domandò. —Io? —Egli alzò le sopracciglia come se non potesse credersi la

domanda—. Un tipo molto fine, falsamente catturato per frode… —Non mi fare tornare a domandarlo. —Sapeva che era più che quello.

Egli lo sostenne lo sguardo. Apparentemente comprendeva che ella non era qualcuna a chi potesse imbrogliarsi.

I suoi occhi cambiarono, un scintillio verde per un momento, e dopo ritornarono alla normalità.

—Sono un mezzo lupo. Ella aprì la porta della cella, ma la sostenne per mostrargli chi aveva

il controllo. —Se ti lascio uscire, devi servirmi senza discuterlo.

Egli sorrise. —Colazione, pranzo, cena, ti servirò qualunque cosa. Sono il tuo

lupo. Lealtà è il mio secondo nome. Sciolse la porta e cedè un passo verso lui. Il sorriso di lui decadde e

smise di balbettare. Lo guardò, lo guardò fissamente, e gli occhi di lui diventarono seri, come quelli di un animale mentre cerca di verificare

la migliore forma di trattare con la sua paura. —Consegnami la tua volontà. —Utilizzò la sua voce Potere.

Ancora quello sguardo laconico. Non sarebbe facile da convincere. —So mio per convocarti e controllare quando voglia che ti chiami.

Per un momento, pensò che andava a dire che no. Allora egli sbattè le palpebre, separò lo sguardo, ed assentì con la testa. Ora ella fu quella che sorrise. Era suo, e sapeva che senza importare la cosa elenco che

fosse Wendell, gli mancava astuzia. Non potrebbe superare mai un lupo umano.

Capitolo 3


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Wendell correva sconsideratamente attraverso i corridori della prigione. La sua appena inaugurata coda ondeggiava dietro lui. Se

non fosse stato per tutte le sue zampe canine, sarebbe caduto faceva molto. Finalmente aveva verificato come mettere la cosa tra le sue

gambe. Miracolosamente, si attorcigliò quando così lo fece, in modo che non si imbatteva in lei mentre correva.

Non aveva né idea di dove andava. Il corridore sembrava più grande che prima. Il soffitto era più lontano e le pareti molto separate.

Dubitava che fosse perché questa parte dell'edificio fosse particolarmente grande. Sospettava che era perché egli era più

piccolo. Sapeva che stava perdendo qui un mucchio di opportunità, opportunità che un cane autentico vedrebbe, perché pensava a sé stesso come qualcuno più grande di quello che era ora. Doveva concentrarsi sul suo volume di cane… dove starebbe un golden

retriever?... perché naturalmente non aveva oramai il volume di un uomo.

Se almeno stesse prestando attenzione. L'avevano notato faceva molto che doveva essere ben attento quando stava ad un raggio di quindici chilometri di sua matrigna. Ovviamente, egli non aveva prestato attenzione a quello. Giles aveva… ma apparentemente

neanche Giles aveva ascoltato molto distintamente quello. Il cuore di Wendell si avvilì un po' pensando a Giles. Il vecchio era

stato un buon compagno tutti quegli anni. Ma se Wendell non faceva attenzione, finirebbe come Giles. O peggio. Starebbe in un estremo del

cinturino e sua malvagia matrigna all'altro. Wendell circondò un angolo, i suoi artigli graffiavano contro il suolo

di ciottoli. È che non potevano mantenere qui il suolo dello stesso materiale? Aveva dovuto adattarsi alla pietra normale, dopo al

mattone, ed ora ai ciottoli. Non era abituato ad avere quattro piedi, non era abituato a correre scalzo e l'effetto delle sue unghie graffiando su qualunque cosa stava ritornando gli pazzo.

Al meno aveva risolto il tema della coda. Il suo cuore palpitava ed era perso. Non aveva né idea di dove

andava. Continuava a trattenersi porta dietro porta dietro porta, ma


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tutte erano chiuse. O come se lo stessero. Aveva perso i pollici insieme alla sua vita intera.

C'erano dappertutto guardie. Guardie incoscienti giacendo di fianco, i visi coperti di una polvere rosa. C'era stato un ammutinamento nel Prigione Monumento a Biancaneve e lui era l'unico che lo sapeva. Che cosa penserebbero i suoi consiglieri quando il Principe Cane li

girasse? Saprebbero che non era Wendell? Si allarmerebbero quando abbaiasse loro?

—Qui! Sta' qui! —gridò uno dei trolls. Quella voce stava molto dietro, ma la sentì. Hmmm. Gli avevano

detto che i cani sentivano meglio che gli umano. Ora lo sapeva sicuro. Non compensava la perdita dei pollici, la visione rarefatta, o quegli

artigli che graffiavano, ma aiutava un po'. Guardò sulla sua spalla e vide dietro movimento. Non portava loro

molta parte anteriore. Vide davanti alcune scale. Abbasso. Sotto andrebbe bene. Ci sarebbe

forse un'uscita posteriore. Un'uscita posteriore del volume di un cane.

—Fosse della mia strada, principianti—disse una nuova voce. Era chiaro che non era la voce di un troll—. Questo è lavoro per un lupo. Un lupo? Un lupo parlando? I lupi erano superiori ai cani? Tanto che occultare nel piccolo volume di un cane. Il lupo gli annuserebbe in un

istante. —Noi siamo migliori inseguendo. —Quelli trolls era alcuni autentici

lloricas. —Nei tuoi sonni, bebè troll—disse il lupo.

Le scale conducevano ad un corridoio stretto pieno di archi alti. Li seguì e corse verso una stanza umida e dimenticata piena di

ragnatele, polvere e più cianfrusaglie vecchie delle quali avrebbe visto mai. C'erano scatole di legno e salopette e mezza dozzina di carrozze

marce... azzurri con un emblema bianco in essi. Superficialmente avevano tessuto marcio a modo di tende. Il posto intero odorava di

dimenticanza. Resistè l'urgenza di starnutire. Ancora andava ad ogni velocità. Non

era sicuro di come fermare. Circondò l'angolo verso la parte più


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lontana della stanza, perdendo il suo equilibrio canino... gli sudavano le zampe quando era nervoso!... e scivolò fino a sbattere

con una pila di cianfrusaglie. Questi crepitarono intorno a suo, inviati piatti, bicchieri e cose che

non potè identificare dalla cosa alta della pila al suolo di pietra. Stava scivolando orribilmente... e lo scivolamento non si trattenne fino a che sbattè con un enorme specchio nell'estremo più lontano

della stanza. Era un specchio completo con una specie di design elaborato nella

cornice. Quando si guardò in lui, il riflesso si mosse. —Sta' lì! —gridò un troll.

Un mondo sorprendente si aprì davanti a lui. Primo un oceano... o magari un cielo... e dopo una statua di un'enorme donna verde

sottomettendo una torcia. La guardò fissamente. L'immagine continuava a muoversi. Ora mostrava un ponte ed una città non aveva visto mai come. Edifici che si sollevavano fino al

cielo, stretti alcuni contro altri come plebei che aspettassero il passo della sua carrozza. Il sole brillava su questo posto, e riluceva con la

luce. Sentì passi dietro lui, crepitando e scivolando, arrivando fino a lui.

L'immagine si mosse, verso gli edifici. Questi avevano finestre lisce di vetro e pareti che sembravano essere fatte del meglio e più piccola

pietra che egli non avrebbe visto mai. Nella base dello specchio, vide il suo proprio riflesso, e questo

confermò quello che sapeva già. Il corpo del cane dorato era ora il suo. L'unica differenza tra la quale la regina stava sottomettendo e

questo che vedeva erano gli occhi. Quegli occhi erano i suoi. Li riconobbe, benché non sapesse come quello poteva essere.

Le impronte erano diventate più rumorose. Il cuore di Wendell palpitava. Qualcuno si stava avvicinando. Non c'era un'altra forma

di uscire da questa stanza. Doveva attraversare lo specchio. —Che cosa sta passando qui? —disse il lupo.

L'immagine mostrava ora un posto coperto di erba. Sembrava ben curata, ma era pieno di alberi, pieno di posti dove nascondersi.


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Wendell saltò allo specchio, pregando silenziosamente per non saltare semplicemente, battere a capofitto contro lo specchio ed

ottenersi sette anni sfortunati, ovviamente, non è che la sua fortuna potesse peggiorare molto più.

Non battè niente, eccetto un liquido spesso che era stato prima lo specchio. Improvvisamente, era all'oscuro completamente. Ma

peggiore che quell'era il silenzio. Non poteva sentire la sua propria respirazione.

Ci furono allora alberi, rami graffiando contro il suo viso quando battè il suolo. Ci fu terra reale abbasso le sue zampe, ma c'era un

fetore nell'aria che prima non aveva annusato mai in nessun altro posto... un odore pesante ed oleoso come se qualcuno avesse

infiammato troppe animo in un stesso posto. Saltò in avanti, deciso ad uscire dal posto di entrata. Il lupo verrebbe dietro lui, e se Wendell non faceva attenzione, lo troverebbe. Doveva trovare acqua per occultare il suo odore. Quello depisterebbe il lupo.

Dopo, in questo strano posto, potrebbe cercare aiuto. C'era un sentiero davanti a lui. Sembrava fatto di terra e grava, ma

non poteva dirlo in realtà. Una donna che montava un strano marchingegno di metallo veniva abbassando la collina verso lui.

Wendell cercò di saltare fuori della sua strada, ma il marchingegno si schiantò contro lui.

Uscì volando per le arie. Un cane stava gemendo, ed allora comprese che egli era. Mentre volava per le arie, vide la donna come cadeva e si

batteva la testa. Allora egli stesso atterrò vicino ad una roccia. Voleva alzarsi, ma non poteva.

Invece di quello, lottò tanto duro come poteva, scivolando verso l'oscurità.

* * *

Un debole strepito risuonò attraverso la prigione, e dopo tre voci si sollevarono con dispiacere. La Regina chiuse la porta dell'entrata di

accoglienza. Non voleva sentire il suono del fallimento.


~ 34 ~

Wendell gli era stato scappato, per il momento almeno. Non poteva sparire per sempre. Sarebbe troppo oppresso come cane. Non saprebbe come sopravvivere. Ma la Regina non voleva utilizzare la sua appena

contraria libertà per risolvere questo piccolo inconveniente, non quando avevano deliziosamente tanti piani malvagi.

Attraversò le sue mani inguantate e si girò verso il Re Troll. Che esempio tanto ripugnante di troll maschio. Era alto e forte, con lo stesso naso aquilino che avevano i suoi due figli. La sua pelle era

tanto pallida come quella di suo figlio maggiore, ma al contrario che quelli di suo figlio, gli occhi del Re Troll brillavano con qualcosa di

simile all'intelligenza. Potrebbe utilizzarlo. Potrebbe utilizzarlo molto bene.

—Tra un mese—disse, captando la sua attenzione—. Avrò schiacciato alla casa Bianca. Avrò il castello di Wendell ed il suo

regno. Cedè un passo verso il Re Troll, assicurandosi che la sua voce era

soprattutto seduttrice. —E per aiutarmi a scappare, tu avrai la metà di quello regno per

controllare. Gli occhi del Re Troll si aprirono senza ostacoli, e si leccò le labbra.

Quasi sperava di vederlo sfregarsi le mani con avarizia, ma apparentemente si contenne.

—La metà del Quarto Regno? —domandò il Re Troll—. Ma è enorme...

Quella parola dovette sparare qualcosa nel suo piccolo cervello, perché improvvisamente corrugò il cipiglio.

—Quale è il tuo piano? —domandò—. Che cosa devo fare? Ella alzò leggermente il mento, modulando la sua voce solo un po'.

—Permettimi di utilizzare i tuoi figli fino a che abbiano catturato il principe per me.

—Quello è tutto? —Il Re Troll suonava alleviato. —E non contare ovviamente a nessuno quello che hai visto.

Per la sua sorpresa, il Re Troll non rispose al momento. Invece di quell'i suoi occhi si socchiusero. Quasi poteva vedere il suo cervello

tale troll cercando di lavorare. Realmente stava soppesando la


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questione… o tentandolo. Ovviamente credeva che ci fosse una trappola.

Ovviamente, ci l'era, ma quell'ella non andava a dirsilo per adesso. Finalmente, egli rispose:

—Potrò scegliere che metà del regno voglio? La Regina chiuse gli occhi. Non sottovalutare mai il potere

dell'avarizia. Poi li aprì, gli sorrise, e gli disse quello che credeva che doveva sentire.

* * *

Un specchio magico. L'aspetto che aveva questo non piaceva a Lupo.

Né gli piaceva l'aspetto di quello cane… il cane che gli proporzionerebbe la sua libertà se lo catturava. Quello cane

sembrava troppo intelligente. Stava studiando le immagini cangianti nello specchio come se aspettasse la corretta.

Lupo non aveva cercato di essere silenzioso. Aveva annunciato giusto prima la sua presenza un momento. Ma ora, mentre si avvicinava, il

cane guardò sulla sua spalla e lo vide. Quegli occhi erano troppo intelligenti per essere quelli di un cane. Allora il cane tornò a guardare verso davanti. L'immagine dello

specchio aveva cambiato ad alberi ed erba. Nella base dello specchio, vide il cane, dopo vide dietro la sua propria immagine. Era un uomo

leggiadro, nella sua opinione. La cosa abbastanza alto, la cosa abbastanza bello…

Si scagliò sul cane giusto quando il cane saltava in avanti. Il cane sparì nello specchio, e per un momento l'immagine sbattè le palpebre. Lupo masticò perfettamente una maledizione lobuna, dopo dedicare magari mezzo secondo a pensare alla sciocchezza di seguire un cane attraverso un specchio magico, dopo saltò giusto quando l'immagine

degli alberi e l'erba si scarabocchiava. La cosa dentro lo specchio ricoprì la sua pelle e rimase avvolto in

un'assoluta oscurità. Non poteva annusare niente, vedere niente, né sentire niente.


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Allora si trovò a sé stesso cadendo in mezzo ad un gruppo di arbusti. I rami tiravano dei suoi vestiti e l'ero messo erba nei capelli.

Stavo fuori! Non era stato all'aperto in molto, molto tempo. Desiderò lasciare scappare un ululato lobuno, ma quello rivelerebbe la sua

posizione. Invece di ciò si alzò, si scosse la polvere, e guardò dietro lui.

C'era un specchio completo brillando delicatamente tra gli arbusti. Debolmente, ancora poteva vedere il magazzino. I trolls si faceva

largo barcollanti attraverso l'arco… tardi, giostro come egli aveva predetto. Non avevano né idea di come inseguire niente.

Inseguire. Quell'era il suo lavoro. Doveva allontanarsi dall'immagine affinché non lo vedessero e non sapessero dove era andato. Si mosse, dopo annusò. L'aria non era dell'ogni fresco, ma non appestava tanto quanto l'aria di molti paesi. C'era qui solo un leggero odore di orina

ricoprendo l'erba. No. L'odore dominante era qualcosa inidentificable e metallico. Allora, eccedere quello che captò il debole odore di una

subitanea paura, ed abbasso quello… cane! Lupo sorrise ampiamente e saltò in direzione all'odore. Pensando che

il suo incarico stava diventando più piacevole per minuti.

* * *

Virginia si sedette lentamente. Il corpo intero gli doleva, ma la fronte soprattutto. Era caduto prima dalla bici, ma non si era schiantato

mai e la ferita non aveva arso mai così. Non aveva visto il cane fino a che fu troppo tardi.

Gli tremavano le mani. Li ordinò che smettessero di tremare, ed un lo fece. Fu quella che utilizzò per toccarsi davanti il. Stava

sanguinando. Guardò il sangue delle sue dita un momento, dopo decise che non era sufficiente come per preoccuparsi. Probabilmente si

era fatto un taglio. Gli aveva passato prima. Allora guardò la bici e gemè.

La ruota anteriore era completamente curvata. Non c'era forma che potesse montare in lei e non c'era forma che potesse sistemarla. Qui

non.


~ 37 ~

Arriverebbe tardi a lavorare, ma almeno questa volta aveva una scusa.

La condizione in cui stava la ruota significava che aveva battuto abbastanza forte il cane. Lo cercò, e vide un mucchio di manto dorato

giacendo vicino al sentiero. Immobile.

—Oh, il mio Dio—disse—. L'ho ammazzato! Non aveva ammazzato mai prima a niente, neanche accidentalmente.

Si mosse verso lui, e mentre lo faceva, il cane si ritorse. Non era morto dopo tutto. Lasciò scappare un piccolo sospiro e posò una

mano sul soave manto. Il cane alzò lo sguardo verso lei con alcuni occhi sorprendentemente

intelligenti. —Stai bene? —domandò mentre palpava attraverso il manto, cercando ossa rotte, sanguini, qualunque cosa che richiedesse

attenzione immediata. Non trovò niente. —Dove sta il tuo padrone? —Guardò sulla sua spalla. Un cane ben

curato come normalmente questo aveva qualcuno che lo portasse con un cinturino. O sarebbe fuggito? Quello non gli andrebbe bene niente.

Doveva c'essere milioni di cani nella città di New York. Quello significava che c'erano milioni di proprietari di cani, e tutti essi portavano ai suoi cani a questo parco. Come andava a trovare il

proprietario adeguato? Come andava a portare a questo cane al lavoro?

Palpò attorno al collo, ma ovviamente, il cane non portava collana. Alcuno gente era tanto irresponsabile.

—Perché non hai collana, hmm? —domandò. Il cane sembrò calmarsi con la sua voce. Si mosse anche, e quando lo

fece comprese che era un "egli." Dietro lei, sentì un ululato basso, come un lupo. Realmente la peluria

della sua nuca si mise di punta. Perfino il cane sembrò allarmato. Allora comprese la cosa precaria della sua posizione. Una donna sola nel parco dopo avere oscurato, in una zona boscosa appartata. Non

c'erano autentici lupi in Manhattan, ma i lupi umani erano altrettanto pericolosi.


~ 38 ~

Li guardò il cane e la guardò. Apparentemente ora si appartenevano, almeno per questa notte. Si alzò, raccolse la sua bici, e raddrizzò la

ruota curvata la cosa abbastanza come per potere trascinarla. Il cane si alzò con lei, e quando Virginia si affrettò ad uscire dal

parco, egli la seguì volentieri.

Capitolo 4

Blabberwort uscì dallo specchio alla terra coperta di erba. C'erano tre alberi attorno a lei, ma erano addomesticati. Era oscuro qui, ma

odorava delizioso. C'era un gradevole aroma nell'aria che prima non aveva notato mai. Quasi ha imputridito, in quello stato perfetto nel

che le cose brutte diventano deliziose. Bluebell la spinse ad un lato quando uscì dallo specchio, e stava per

farsi il giro e spingerlo quando Burly la guardò fissamente. Apparentemente Burly ancora era arrabbiato perché l'uomo lupo

aveva seguito in primo luogo il cane attraverso lo specchio. —Elfi maledetti! —gridò Bluebell dietro lei—. Dove stiamo?

Neanche aveva pensato a quello. Non era stato mai qui prima. Passò la lingua per i denti rotti ed osservò. Sollevandosi sugli alberi avevano edifici, ed erano pieni di luce. Il sentiero che si apriva

davanti ad essi aveva perfino sopra una gran lampada, illuminando l'oscurità.

Che posto tanto strano. —Guardate quello—disse Burly segnalando ad uno degli alti edifici.

Si ergeva sugli altri ed aveva dentro luci multicolori. Sembrava molto lontano. Questo sembrava essere l'unico verde in un mare di edifici. Blabberwort sapeva molta busta i Nove Regni. Era la sua unica ed

incomparabile specialità. —Questa non è parte dei Nove Regni—disse—. È un posto magico.

Guardate tutte quelle luci. —Devono avere tonnellate di candele—disse Bluebell.


~ 39 ~

Se questa non era parte dei Nove Regni, allora è qualche altro posto. Blabberwort sorrise davanti alla sua propria logica. E se era qualche altro posto, non c'era allora nessuna regola. Quello poteva venirgli

bene. —Forse dovessimo reclamare questo regno—disse Blabberwort.

—Quella è un'idea sensazionale! —gridò Burly—. Appoggiamolo prima che lo faccia qualche altro.

Blabberwort estese le braccia e disse con la sua voce più alta: —Reclamo questa terra ed a tutti i suoi abitanti per la nazione troll. Da ora in poi sarà conosciuta come... —Si trattenne. Non era buona

inventando nomi. Se lo fosse stato, avrebbe pensato ad uno nuovo per sé stessa faceva tempo. Guardò agli altri—. Come lo chiamiamo?

—Il Decimo Regno—disse Bluebell. Blabberwort sorrise. Che assolutamente perfetto. Diede una manata a

suo minuto fratello nella sua insignificante schiena e gli fece dondolarsi un po' in avanti. Poi cercò intorno qualcosa che

incoraggiasse la celebrazione del suo appena motivato regno. Lontano durante il tragitto, un paio di umano stavano seduti in una banca. Erano cose deboli ed ossute, abbastanza giovani, e si stavano

baciando di quello schifoso modo in cui facevano gli umano con le sue bocche.

Sembravano abbastanza occupati. Blabberwort segnalò verso essi. Burly assentì mostrando la sua approvazione. Mosse la testa di Bluebell in modo che anche egli

potesse vedere, ed i tre strisciarono verso la banca. Un piccolo caos, un po' di rapina, sarebbe la celebrazione perfetta.

Blabberwort raggiunse contemporaneamente il compagno che i suoi fratelli, e come se avessero programmato tutto il tema, fecero loro il

giro di un spintone. La donna... orrendamente bionda... gridò, e l'uomo... con quelle bruttezze e delicati tratti umani... non fece niente

per salvarla. Invece di quello protesse il suo proprio viso. Umani. Che schifosi erano. Blabberwort decise di punire a questi due

per essere parte di tanto brutta razza. Si perse in una frenesia di schiaffi, colpi e calci fino a che comprese che le sue vittime erano

appoggiate contro la banca e gemendo.


~ 40 ~

L'orrenda donna bionda si stava coprendo il suo brutto viso. L'uomo aveva all'indietro la testa inclinata come se non potesse

sottometterla già in alto. —Che cosa facciamo ora? —domandò Burly, tanto disposto,

apparentemente, come Blabberwort alla parte di rapina di questa celebrazione.

Afferrarono i piedi del compagno ed inchiodarono gli occhi nelle insignificanti scarpe bianche. Blabberwort strinse uno. Era soave e

soffice, in assoluto come un paio di buoni stivali. —Spazzatura! —disse Bluebell, disgustato—. Guarda questi.

Neanche sono di pelle. Lasciarono cadere i piedi dal compagno, e l'uomo gemè. Burly gli diede un schiaffo. Bluebell guardò la giacca della donna. Non era appropriata per un troll, ma aveva un certo incantesimo. Aveva

l'emblema di qualche governante in lei. Bluebell se la tolse.

A Blabberwort non gli piacque il fatto che suo fratello avesse preso uno degli articoli eleggibili. Afferrò la borsa che era stato tra il

compagno. —Qualche scarpa più qui? —domandò al semi-incosciente compagno.

Quando non risposero, vuotò il contenuto della borsa nel suolo. Scatole di polveri, minuti tubi di metallo e carte caddero al piano.

Come una gran scatola nera. —Che cosa è questo? —Blabberwort raccolse la scatola. La sentiva levigata. Era fatta di un materiale che prima ella non aveva toccato

mai. Gradevole. Solido. Forte.

L'uomo si erse leggermente ed ella oscillò la scatola verso lui, battendolo nella testa. L'uomo tornò a cadere, ma la scatola sembrò ritornare alla vita. Vibrò, e dopo alcune voci acute e musica uscirono da lei, cantando una canzonetta molto appiccicosa su notti e febbri.

Si sentì a sé stessa muoversi involontariamente con la musica. Quando guardò, i suoi fratelli stavano facendo la stessa cosa.

—Più magia! —gridò Burly.


~ 41 ~

Continuarono saltando con la musica. Che meraviglioso era. Ma ovviamente, Bluebell dovette rovinarlo. Guardò a Blabberwort e

Burly. —Andiamo, portatela con noi—disse Bluebell—. Dobbiamo trovare il

principe prima che si allontani. Blabberwort sospirò. Voleva rimanere lì. Ma sapeva che suo padre si

arrabbierebbe molto se lo facevano. Burly guardò gli umano della banca.

—Siete i nostri schiavi. Rimanivi qui fino a che ritorniamo. Il compagno si circondò l'un l'altro con le braccia, lentamente, come

se dolesse. Blabberwort continuò ai suoi fratelli ad allontanarsi dalla banca, ma non potè resistere dietro un sguardo.

Lì, sullo schienale della banca, illuminata per l'estranea luce, stava la calligrafia di suo fratello Bluebell. Con una specie di gessetto aveva

scritto: I TROLLS COMANDA. Blabberwort sorrise. I trolls comanda. Se, naturalmente che sì.

* * *

Virginia si sentiva un po' rigida ed ammaccata mentre camminava. Oltre al taglio della testa che doleva, c'erano altre contusioni che

stavano incominciando a farsi notare. La sua bici stava facendo un suono cigolante, ed ancora il povero cane la seguiva.

Non aveva né idea di quanto tempo era stato incosciente. Probabilmente quanto basta come affinché qualcuno l'assaltasse e non l'avrebbe notato. Davanti a quello pensiero, soppesò dentro la

tasca del suo cappotto e gemè. —Il mio portafoglio...

Il cane la guardò come se avesse detto qualcosa di importante. Si trattenne, sospirò, e si fece il giro. Dubitava che fosse stato assaltata. Dopo tutto ancora portava la collana e qualunque malvivente della

varietà di giardino avrebbe preso il portafoglio ed i gioielli. Egli quale significava che il portafoglio doveva giacere nel suolo vicino al

posto dell'incidente.


~ 42 ~

Cominciò a camminare in quella direzione. Il cane la guardò di nuovo, come se discutesse il suo giudizio. Ma un cane non poteva fare

quello, verità? Decise di non preoccuparsi per ciò. Quando raggiungeva un piccolo agrupamiento di alberi, vide

qualcosa. Verde e scintillante. Quasi come un paio di occhi. Si stava alzando vento e faceva freddo. La notte sembrava perfino più oscura

che prima. Ancora il cane la guardava come se fosse pazza.

—Lascialo—si disse a sé stessa—. Ora mai la troverai. Si fece il giro di nuovo, e questa volta fu per il bordo del parco. Il cane

trottava per mantenerlo il passo. Fortunatamente, il Grill on the Green stava tanto vicino a Centrale Park un ristorante poteva starlo come legalmente. Fece il giro fino

alla parte posteriore ed appoggiò la bici sul vicolo. Gli aromi familiari a grasso e birra che derivavano dalla cucina, e le luci

risultavano tranquillante. Virginia entrò, lasciando la porta del vicolo aperta come faceva

normalmente. Il cuoco l'ignorò, come abituava, ma quando si avvicinava alla griglia, Candy entrò nella cucina. Quando vide

Virginia, si lanciò, giusto come Virginia sapeva che farebbe. —Dove stavi? —domandò Candy—. Sto coprendo per te...

Allora si trattenne. Quasi aveva raggiunto Virginia. —La tua testa! Stai sanguinando.

Andò a toccare la fronte di Virginia. Virginia si allontanò affinché Candy non irritasse la ferita.

—Gettai la mia bici—disse Virginia—. E persi il mio portafoglio. E mi sono fatto con un nuovo fidanzato.

Il cane stava in piedi nella porta, con la coda tra le gambe. Sembrava istupidito ed un po' oppresso.

—Oh, non è un cucciolo della cosa più dolce? —disse Candy, affrettandosi verso il cane. Si chinò vicino a lui e gli accarezzò—. Che

cagnolino tanto affascinante. —Gli battei con la bici, ma credo che stia bene—disse Virginia—.

Non sta sanguinando né niente.


~ 43 ~

Candy sembrava avere un fissaggio serio coi cani. Stava agitando il manto attorno al viso del cane, e questo la guardava

contemporaneamente perplesso e torturato. —Non lasciare che il capo lo veda qui—disse Candy—. Come si

chiama? —Non so—disse Virginia—. Non aveva collana. Candy guardò al cane un momento, dopo disse:

—A mio mi sembra un principe—Applaudì al cane—. Ciao, Principe. Virginia afferrò un tovagliolo di un banco vicino.

—Ciao, Principe—disse, pensando che Candy aveva ragione. Il nome suonava appropriato.

Il cane si crebbe solo un po'. Virginia si diede colpetti nel taglio col tovagliolo, e rimase alleviata

di vedere che non sanguinava oramai. Candy si alzò ed afferrò un pezzo di hamburger di uno dei piatti ammucchiati fortuitamente per

il friegaplatos. Fu verso Principe ed ondeggiò il hamburger davanti al suo naso.

Egli la guardò con assoluto dispiacere. Candy guardò sulla sua spalla a Virginia, sorpresa. Virginia si avvilì di spalle. Non fingeva capire questo cane. In realtà non era sicura di

volere farlo.

* * *

Blabberwort annusò sangue. Sangue fresco. E, apparentemente, Burly anche contemporaneamente.

—Qui! —Burly si affrettò ad un punto nel sentiero dove stava il sangue, se, odorava di cane, se, ed alcuni resti di metallo giacevano

intorno—. Ci fu un... incidente. Blabberwort si affrettò al suo fianco. Non voleva che egli si portasse tutta la gloria. Ovviamente, Bluebell andava leggermente arretrato

dietro lei. Burly stava guardando tutte le cose brillanti. Ma Blabberwort vide

una forma oscura nell'erba. —Guardate!


~ 44 ~

Lo prese prima che i suoi fratelli potessero farlo. Cuoio, ed era un cuoio molto buono. Lo sostenne contro il suo naso ed annusò,

godendo della meravigliosa fragranza. —Pelle di vitello—disse Blabberwort—. Gradevole. Conciata.

Burly osservava con ovvia delusione per non avere trovato il cuoio. Bluebell stava in piedi tanto vicino come poteva senza toccare il

premio. Blabberwort decise di torturarli con lui. Lo sostenne leggermente

appartato e l'esaminò. Non era una scarpa, quello sicuro. Era alcuno altra cosa. Ed aveva dentro cose strane.

Bluebell afferrò il quadrato e l'aprì. Tirò fuori carte e cose da lui, tirandoli al suolo. Blabberwort li guardò, ma tutto gli sembrava

inutile. Finalmente, quando il quadrato fu vuoto, Bluebell l'avvicinò al suo

proprio viso. Socchiuse i suoi occhi rotondi verso lui. —Se la trova per favore restituire a Virginia Lewis—lesse Bluebell—.

Appartamento 17A, numero 2, Taccia Questo 81. Ah. Blabberwort sorrise. Finalmente. Un destino.

* * *

Luci brillanti, strani suoni ruggenti, un oggetto di metallo tre volte

maggiore che una casa affrettandosi verso lui ecceda stranamente una strada coperta. Lupo rimase in piedi sull'orlo dell'erba ed osservò la

cosa. Non aveva visto mai tante luci nella sua vita. Né tante cose magiche.

Carrozze di tutte le forme e volumi che si muovevano per suo proprio potere. Edifici con ogni tipo di nomi esotici. Odori che non aveva

conosciuto mai prima. —Buono che mi annaspino—disse con ammirazione—. Che posto! Voleva seguire tutti gli odori... perfino voleva deliziarsi in alcuni... ma espulse rapidamente quello pensiero. Gli piaceva pensare a sé stesso come un umano rilevato, ma a volte i suoi istinti animali

prendevano il controllo.


~ 45 ~

Tuttavia qui non potevano. Non lo permetterebbe. Doveva un lavoro fare, e lo farebbe, come si supponeva che doveva fare. Annusò,

separando tutti gli odori, etichettando ed identificando quelli che poteva. Allora captò uno che fece che il suo stomaco grugnisse.

—Carne! Quanto aveva passato da quando avesse provato carne autentica?

Non pappa di avena, non quell'aguachirri della prigione, bensì autenticazione, saporita e succulenta carne. Onestamente non lo

sapeva. Esplorò l'area alla sua periferia fino a che vide il posto del quale

proveniva l'odore. Era ben illuminato, e perfino il cartello di sopra aveva dietro luci nascoste. Grill on the Green.

Si affrettò fino a lui e si trattenne fuori. La finestra di vetro era liscia e chiara, e proporzionava una visione affascinante dei tavoli di

dentro. Due umano abbastanza grassottelli avevano piatti davanti ad essi a traboccare di cibo. La donna che era giusto al suo fianco

stava mangiando un filetto poco fatto. Lo fu formato saliva nella bocca, cominciò a sbavare

incontrollatamente. Oh, quegli istinti animali. Odiava sbavare, ma non poteva contenersi. Si leccò le labbra e quasi potè assaggiare la

carne che la donna stava mangiando. Che meraviglioso. Che spettacolare.

—Non dimenticare per che motivo stai qui—si disse a sé stesso. Doveva controllare quegli istinti animali. Doveva controllare quelli desideri. Doveva smettere di pensare a carne—. Trovare il principe.

La donna prese un altro boccone. Lo guardò, la sua espressione contemporaneamente fastidiosa ed arrabbiata. Nessun umano

dovrebbe guardarlo così. Pressò più il viso vicino al vetro. —Ma che mi annaspino—masticò—, un lupo deve mangiare, no? Non

può lavorare con lo stomaco vuoto. Si fece largo della finestra alla porta, l'aprì di un spintone, ed entrò.

Fu come se fosse entrato in un smörgåsbord di odori. Pollo, pesce, perfino un po' di agnello fresco. Mmmmm. Il suo stomaco grugnì di

nuovo di attesa. Allora un altro odore vagò fino a primo piano.


~ 46 ~

—Odoro di cane! —disse a voce alta—. Puoi crederti lo? Lavoro e piacere cocktail.

La donna lo guardò come se fosse un matto. Lentamente la vide tagliare un pezzo di bistecca e portarsilo alla bocca. Resistè il

desiderio di rubargli la carne, se ella andava a sprecarla, dovrebbe farlo, no? No?

Forse dovesse andare a per il cane primo. Forse potrebbe afferrare un boccone mentre lo faceva. Forse.

Lavoro e piacere. Aveva avuto ragione. Questo lavoro si metteva ogni volta migliore.

Capitolo 5

Ancora la fronte di Virginia palpitava quando si mise qualcosa di antisettico nel taglio. Ora doveva occuparsi di Principe prima che il capo lo trovasse. Non voleva lasciare al cane nel vicolo, cosicché lo

condusse al magazzino. Il capo non andava mai lì.

Era oscuro e piuttosto sporco, con grandi lattine tale ristorante di tutto, da brodo di pollo a ceci e fagioli stipati senza ordine né

concerto negli scaffali. C'era un odore di cibo asciuga qui dentro, come in tutti gli edifici tanto vicini a Centrale Park, e perfino un lieve

odore di topo. Al meno, gli piaceva pensare che era a topo. Benché sapesse che

probabilmente fossero topi. Principe si trattenne nella porta. Dovette obbligarlo ad entrare. Egli lo fece, con la coda ancora ribasso. Soffriva qualche dolore? In realtà non aveva mosso la coda da quando si schiantò contro lui con la sua

bici. —Non fare né un suono—disse Virginia, chinandosi per guardare al viso al cane. Davvero aveva alcuni occhi del più intelligenti. Quasi

credè che potesse capirla—. Ritornerò quando possa a darti un'occhiata. Non fare rumore o mi caccerai in un guaio.


~ 47 ~

Principe abbaiò. Virginia gli afferrò. —Shhh! O ti tiro fuori fuori.

Sembrò che quello gli piacesse perfino meno. Si sedette e la guardò con l'espressione più triste e matura che avrebbe visto mai nel viso di

un cane. Quasi... quasi... si scusò, ma aveva disprezzato sempre la gente che si scusava con le sue mascotti. No, si affrettò a ricordarsi,

questo non era la sua mascotte. Ma era la sua responsabilità. Abbandonò il magazzino senza guardare dietro, affinché la colpa non la sequestrasse. Poi prese le chiavi di personali della parete, e chiuse la porta. Così, il capo non troverebbe inavvertitamente Principe, e Principe... con quell'acuto il suo cervello... non verificherebbe come

uscire. Virginia si ripulì le mani, afferrò un libretto di note, e la mise nel suo

grembiule insieme ad una penna. Poi uscì alla moltitudine. Candy aveva preso tutti i tavoli poiché Virginia era arrivata tanto tardi. E, come Virginia doveva raccogliere, Candy stava prendendo quelle di appena gli arrivati anche. La colpa invase un'altra volta

Virginia. Dovrebbe aiutare con piatti addizionali, insalate ed avvinazzate fino a che il carico del lavoro si uguagliasse.

C'erano due tavoli nuovi, un gran gruppo di gente litigiosa che chiudeva rumorosamente i suoi menù per chiamare l'attenzione, ed un

tipo molto bello nella parte di dietro della stanza. Candy fu ovviamente in primo luogo verso lui. Virginia corrugò il cipiglio. Bello ma raro. Qualcosa nei suoi occhi non sembrava dell'ogni

umano. Si scosse quello pensiero. La sua testa stava forse peggio di quello che

pensava. Sembrava stare leggendo molto negli occhi questa notte. Andò al tavolo litigioso, tirò fuori il libretto e la penna. Giusto quando stava per prendere nota, sentì un strepito nella parte di

dietro. Nel magazzino.

Maledisse per la cosa sotto e lasciò all'uomo, a metà strada di chiedere le sue bibite, gridando dietro lei. Corse alla cucina. Il cuoco

alzò lo sguardo della griglia, col viso brillante di sudore. —Fosti tu? —ella domandò.


~ 48 ~

Egli scosse la testa e girò nell'aria un hamburger. Potrebbero stare rubando nel locale e lui rimarrebbe dietro la griglia, cucinando tranquillamente qualunque domanda che l'avrebbero collocato

davanti. Virginia afferrò le chiavi di personali e si affrettò alla porta del

magazzino. Con dita tremule, azionò la chiusura ed aprì la porta. Una brocca rotta aveva inviato dappertutto vetro, e vicino a lei, un

contenitore di farina era caduto e si era sparso. Principe stava in piedi vicino alla farina, la sua coda agitandosi con vacillazione.

—Sta già—disse Virginia—. Tiro fuori ti fosse e... Ed allora rimase congelata. Scabrosamente graffiata attraverso la

farina versata c'era una sola parola. Pericolo. La guardò fissamente un momento... questa notte era stata troppo strana per descriverlo

con parole... ed allora comprese quello che stava passando. —D'accordo, Candy, sale—disse, guardando intorno—. Bel scherzo. Spera. Candy stava nel salone principale, prendendo la domanda di

un tipo bello che ricordava vagamente ad un lupo a Virginia. Guardò le chiavi nella sua propria mano. Ella aveva chiuso la porta ed ella

l'aveva aperta. E non c'era più nessuno nella stanza. Sentendosi un po' pagliaccia, disse al cane:

—Non si suppone che tu abbia scritto quello, no? Principe abbaiò e retrocedè solo un po'. La notte diventava sempre di

più estranea. Egli non l'aveva potuto fare. La farina già era stata versata prima. Ma ella non l'aveva notato.

Come non aveva notato che Principe, benché fosse coperto di farina, aveva perfino più farina concentrata nella zampa destra parte

anteriore. Giostro come avesse passato se avesse scritto qualcosa con quella zampa.

I cani non scrivevano, verità? Che cosa era, un cane ammaestrato scappato di un circo?

Lo guardò per un lungo momento. Quegli occhi intelligenti trovarono i suoi.

Finalmente cedè alla rarità più assoluta di tutte. —Abbaia una volta.

Principe abbaiò una volta.


~ 49 ~

—Abbaia due volte. Principe abbaiò due volte. Virginia era tanto attonita che saltò

all'indietro. —Rozza! —gridò al cane. Poi prese un profondo alito—. D'accordo,

Virginia, sei caduto dalla bici e ti sei rotto la testa, stai nell'ospedale. Stai nell'ospedale e ti hanno dato morfina o qualcosa di quello

perché... Principe abbaiò due volte di nuove. Virginia guardò al parola

Pericolo e dopo un'altra volta a Principe. Era coperto di farina. Aveva molta nella sua zampa anteriore destra per alcuno ragione

completamente ragionevole. Poteva abbaiare all'ordine. Aveva gli occhi più intelligenti che non aveva visto mai in un cane. Demoni, alcuni uomini non avevano occhi tanto intelligenti come

quelli. Stava guardandola con tale intensità che non poteva ignorarlo.

—Puoi... puoi capire tutto quello che dico? Principe abbaiò una volta.

Virginia resistè l'urgenza di coprirlo la bocca. Il capo lo sentirebbe. Tutto il mondo lo sentirebbe.

—Rozza! —disse. Si trovò retrocedendo contro la parete, e non aveva né idea di come era arrivato lì. Il suo cuore batteva tanto rapido che

pensò che aprirebbe un buco attraverso il suo petto. D'accordo, pensò per sé stessa, utilizzando il tono che suolo aveva

sentito sua nonna. D'accordo. Prende aria. Il cane dice che c'è pericolo. Verifichiamo di che cosa va questo. Non importa la cosa

ridicola che sembri. —Chi sta in pericolo? —domandò—Noi due?

Principe abbaiò un'altra volta, dopo gli afferrò gentilmente la manica tra i denti. La trascinò per il braccio verso la porta. Non c'era forma

di fraintendere il messaggio. Voleva che uscisse. Con lui. Quello significava che i due stavano in pericolo. Che classe, non era sicura, ma ricordò la sensazione che aveva avuto nel parco, gli occhi

guardandola fissamente, la crescente oscurità.


~ 50 ~

Pericolo. Per ambedue. Ed ora stava accettando consigli di un cane. Principe tirò più forte della sua manica. Era possibile che questa

notte peggiorasse ancora più?

* * *

Lupo aveva ceduto alla sua natura animale. Semplicemente doveva ottenere qualcosa di mangiare. E c'erano qui tante elezioni! Il menù

era abbastanza esteso. Si immaginò che aveva tempo. Il cane era nascosto vicino e probabilmente non uscirebbe, pensando che aveva trovato il

nascondiglio perfetto. Lupo poteva annusargli, seduttivamente vicino.

Ma non tanto tentatore come la bistecca. Il pollo. Il pesce... La cameriera stava in piedi vicino a lui, masticando gomma da

masticare, e con aspetto completamente insipido. La sua vicinanza stava mettendo gli nervoso. Gli umano erano carne. Buona carne,

benché probabilmente quella di lei fosse un po' dura. E realmente non voleva andare a per un umano questa notte, benché stesse in piedi

tanto vicino. Tante elezioni, tanto poco tempo.

—No, semplicemente non posso deciderlo—disse Lupo. La cameriera masticò più forte la sua gomma da masticare. Non

attraversò lo sguardo con la sua mentre diceva. —Gli speciali sono agnello e...

—Agnello? —Quello stavo bene! Aveva annusato agnello la prima volta che arrivò qui. Dio, succulento agnello fresco. Stava pensando alla cosa meravigliosa che annusava quando captò un soffio di cane. —Ohhh—disse, pensando alla delicatezza di tutto ciò—. Agnello da latte, spero. Giovane, sugoso e giocherellando provocatoriamente nei

campi, saltando sopra e sotto con soave lana soffice... —Scosse la testa—. Rozza, recupera la riparazione.

La cameriera aveva inclinato leggermente la testa come se sentisse in lontananza qualcosa.


~ 51 ~

Ed egli pensava ad agnello e non poteva evitare che la bocca gli fosse fatta acqua. Quella natura animale un'altra volta.

—Alcuno piccola pastorella non sta prestando realmente attenzione al branco—disse, i suoi pensieri: "Delizioso agnello e deliziosa

ragazza"—. Probabilmente si è addormentato come normalmente fanno le ragazzine… voglio dire non mi mangio ella a lei, non se c'è

una gradevole gamba di agnello… no, no… voglio dire che non potrebbe mangiarmi ovviamente la, specialmente se è insonnolita nel prato, respirando con soavi e caldi aliti... ohhhh.... ma se c'è filetto di

agnello, o una buona pila di costolette grasse... Non sono avaro. Buono, sono avaro, non so perché ho detto quello. Ho un appetito

sostanziale. Nato per inghiottire, quell'io sono. La cameriera non stava sentendolo in realtà. O se stava facendolo,

non gli importava. —Allora—ella disse—. Quello è un sé all'agnello?

—Ovviamente che è un sé. Se, ovviamente, l'agnello è fresco. Se no, voglio bistecca.

—È fresco—disse la cameriera. La sua gomma da masticare esplose. Fu un suono schifoso. Non poteva credere che stesse pensando di

mangiarsila. Essere umano dopo tutto. Gli umano non si mangiavano alla sua propria specie. Neanche gli umano rilevati. Neanche gli

umano rilevati con appetiti di lupo. —Allora agnello, no? —ella disse, come se non fosse del tutto sicura.

—Se—egli disse—. Ed assicuri Lei che è crudo. —Qui non serviamo niente crudo—ella disse.

—Lo voglio crudo. Ella corrugò il cipiglio. Questa ragazza non era il campione più

brillante di umanità che non avrebbe conosciuto mai. Stava perdendo la pazienza.

—Quale è il tuo nome? —Candy—ella disse.

Nome di cibo. Della classe sbagliata, ma mangi dopo tutto. —Candy, amante—disse—. Voglio il mio agnello crudo.

—Vuole dire poco fatto?


~ 52 ~

—No, no, no—disse Lupo—. Ascolta, poco fatto implica pericolosamente cucinato. Quando dico crudo, voglio dire che lo lasci

guardare al forno terrorizzato e subito portamelo. Ella socchiuse gli occhi verso lui.

—Vuole patate fritte, arroste, purè di patata, insalata di cavolo, o riso con quello?

Lupo fece una smorfia. —Niente di patate, né verdure, né formaggio azzurro, né crema

fermentata… solo carne, rossa come quello primo rossore di una ragazza. E sei bicchieri di latte temperato.

—Allora l'agnello speciale e sei bicchieri di latte temperato—disse Candy—. L'ho.

Lupo sospirò. Suonava fantastico. Poteva immaginarsi a sé stesso seduto lì tutta la notte, mangiando fino a stufarsi.

Ed allora credè sentire un latrato canino, debolmente, attraverso la parete che aveva dietro. Lupo estese la mano ed afferrò il braccio

della cameriera prima che questa potesse andare via. —Quasi lo dimentico—disse Lupo—. Sto cercando un'incantatrice e

giovane dama che trovò il mio cagnolino. Per la sua sorpresa, Candy sorrise. Sembrava più giovane quando

sorrideva. Più fresca. —Oh, è suo? —ella domandò—. Virginia sta dietro. Glielo dirò.

Si affrettò ad allontanarsi come se avesse qualche tipo di missione. Egli abbandonò il suo sedile e la seguì attraverso la cucina

(cucinando carne rossa) scoppiettando sulla griglia, ah, gli odori, i deliziosamente succulenti odori, e verso il magazzino.

In quello punto, Candy riflettè su lui. —Non può entrare qui.

L'odore di cane era forte qui. C'era sotto un altro aroma. Una fragranza encantadoramente femminile. Tentatrice. Bella.

Lupo estese il braccio oltre Candy ed aprì la porta. La stanza era vuota. Ma non portava così molto tempo. L'odore di cane era forte

qui, ed anche quella deliziosa fragranza femminile. Erano stati insieme in questo posto. Il cane aveva aiuto.


~ 53 ~

Allora vide Pericolo scritto nella farina versata, e maledisse. Il cane aveva trovato un modo di parlare.

Cancellò il messaggio col piede prima che Candy riflettesse su lui. Candy stava corrugando il cipiglio.

—Forse sia andato a casa. Lei stessa si ferì cadendo. Ella. Corretto. Candy aveva menzionato ad un ella. Una Virginia,

quella della fragranza affascinante. —Oh, povera salsiccia—disse Lupo—. Dove vive allora,

quell'affascinante dama? Non posso sperare di ringraziargli. La porta del magazzino si chiuse dietro essi. Contenne un sorriso.

Candy sembrava nervoso. —Buono, in realtà non posso dirgli dove vive, sa già, non so chi è... Lupo accantonò a Candy contro la parete e l'acchiappò tra le sue braccia. Cercò di guardarla come lo farebbe un possibile amante,

quando tutto in quello che poteva pensare era nella cosa meravigliosa che saprebbe la sua carne. Ancora così, doveva verificare qualcosa del

cane... Fece che i suoi occhi scintillassero ipnoticamente. —Oh—disse molto gentilmente—, puoi dirmelo.

* * *

Virginia scese dall'autobus alla fine della sua mela. Era sorprendente

il vuote che stavano di sera le strade di New York. Era abituata a vedere più gente periferia... o semplicemente non lo notava forse

quando andava in bici. La sua povera bicicletta malconcia stava ancora nel ristorante, ma

Principe stava con lei. L'aveva seguita ubbidientemente all'autobus, perfino benché guardasse intorno come se ci fosse qualcosa di strano,

e stava seguendola ora. All'opinione sembrava un po' meno preoccupato che prima.

Ora stava giudicando l'umore di un cane. Scosse la testa. —Vado direttamente a casa—disse al cane—, a telefonare alla

polizia, o al canile.


~ 54 ~

Guardò fissamente Principe. Non sembrava eccessivamente distorto per questa ultima frase. Forse non sapeva tanto inglese come lei

pensava. Lo corrugò il cipiglio.

—Non so se sei scappato da un circo o che cosa, ma ovviamente io non sto bene e devo andare a letto.

La strada stava in ombre. Sembrava c'essere gente dormendo contro la piccola inferriata di ferro due edifici sotto il suo. Quell'era

inusuale. Normalmente gli indigente dormivano nel parco. Stava abbastanza recinto, ed erano molto più comodi lì che nel marciapiede. O le scale. Corrugò il cipiglio. C'era un uomo despatarrado nelle scale che conducevano al suo edificio, con la mano su una borsa di carta, il viso appartato di lei. Non potè odorare di alcool ma scommetteva che

stava lì. —Questa normalmente era una strada gradevole—disse, più ferma sé stessa che ferma Principe. Il cane schivò l'uomo per un ampio margine

e seguì dentro Virginia. Non c'era nessuno seduto davanti al banco, egli quale era inusuale, e

l'entrata era oscuro. Era arrivato a casa dopo la cosa abituale? Pensava che era più presto. Aveva passato quasi niente lavorando. La vecchia TV era ancora accesa, emettendo per nessuno. Forse suo padre aveva turno di banco quella notte. L'ero conosciuto da sparire a volte per ore, assaltando il frigorifero alla ricerca di birra e dopo passando

le lattine di contrabbando all'entrata. —Papà?

Non rispose. Lo tentò più alto. —Papà?

Non stava qui. Principe la guardava in attesa. Virginia si avvilì di spalle ed andò all'ascensore. Premè il bottone di chiamata varie volte. Questo brillò intermittentemente e dopo si spense. Sospirò

pesantemente e continuò a premere fino a che la luce rimase fissa e sentì lo stridio e scoppiettio dei vecchi cavi dell'ascensore.

Principe alzò la testa e guardò alle porte chiuse come se stessero facendo qualcosa di raro.


~ 55 ~

—Guarda—disse al cane—, puoi rimanerti questa notte e dopo vai via per il tuo conto. Capisci?

Principe abbaiò una volta. La sua risposta istantanea l'allarmò, giostro come aveva fatto prima.

Si mise una mano nel taglio della fronte. —Come posso stare parlando con un cane? Sono diventato matta. —Principe abbaiò due volte—. Se, l'ho fatto. —Suonava irritata e non

gli importava—. Non cercare di tranquillizzarmi. Questa volta, il cane rimase in silenzio. L'ascensore arrivò e le porte

si aprirono con un sibilo. Entrò e pressò il bottone del suo piano, dopo si domandò circa la saggezza di quello gesto. Suo padre gli aveva detto che prendesse le scale ritornando caso mai a casa.

Oh, geniale. Poteva rimanere acchiappata in un ascensore con un cane parlante. Principe sembrava perfino un po' allarmato. Stava

gemendo soavemente con la parte di dietro della gola. Apparentemente, dove l'avevano allevato non c'erano cose tali come

ascensori. Cane con fortuna.

L'ascensore arrivò al settimo piano con un colpo spento. Le porte vacillarono per un momento... ed anche il cuore di Virginia... e dopo si

aprirono. Il corridoio era più oscuro della cosa abituale, e c'era gente giacendo

in lui. Uno di essi stava russando. Virginia uscì accuratamente dall'ascensore. Principe la seguì. Il suo piagnucolio aveva fermato.

Una della persona stava sottomettendo il cinturino che conduceva un cane addormentato. Un Dachshund. Principe andò ad investigare.

Quando si avvicinava, cominciò a grugnire. Il cuore di Virginia cominciò a battere con forza.

—Quella è la signora Grava, della porta di al lato—sussurrò—. E suo marito e suo figlio, Eric. Che cosa ha passato loro?

Quasi sperava che Principe abbaiasse qualche tipo di risposta coerente. Dietro lei, le porte dell'ascensore si chiusero, dopo si

aprirono, dopo si chiusero. Virginia si girò. L'ascensore continuava con la sua piccola danza, ed ella riflettè sulla scatola di attrezzi di


~ 56 ~

suo padre collocata sotto l'ancora aperta cassetta di fattorini. Ma suo padre non stava visibile.

—Tu speri qui—disse a Principe—. Vedo se Papá sta bene. Il piano intero stava più silenzioso di quello che non l'aveva visto mai. Niente di vocecitas lontani di un televisore acceso, né litighi

nell'appartamento di più sotto al corridoio, né latrati di Dachshund giusto dietro la porta dell'appartamento dei Gravi.

Metteva luce attraverso il lucernario, ma rimaneva rovinata per una forma strana. Virginia alzò lo sguardo. Un uccello era posato con le

ali estese sul vetro. Sembrava stare dormendo. Si toccò la fronte di nuova. Forse tutto questo fosse un elaborato

sonno. Forse stava spaccata nel parco, con la bicicletta al suo fianco, la ruota di dietro girando lentamente come era stato un momento

dopo l'incidente. Ma questo sembrava troppo reale per essere un sonno.

Estese la mano verso la porta del suo appartamento e si trattenne. Il suo cuore palpitava al ritmo di un martello idraulico. La porta era scheggiata, come se qualcuno l'avesse battuta con un'ascia. Appena

pendeva dai suoi cardini. Dentro, la fredda luce del televisore illuminava il viso addormentato

di suo padre. Era coperta di una polvere rosa. —Papà? —sussurrò Virginia—. Sveglia...

Non voleva fare troppo rumore, temendo che chi fosse che avesse attaccato la porta ancora stesse per di là. Egli sciolse un leggero

russamento e dopo esalò. Al meno era vivo. Attraversò in punta di piedi la stanza e scese per il corridoio. La

porta della sua camera da letto stava la cosa abbastanza aperta per vedere attraverso lei. La luce era accesa e dentro la stanza stavano le

tre persone più strane che non avesse visto mai. Due erano tanto alti come stelle di pallacanestro... uno con una

capello arancia che avrebbe svergognato a Dennis Rodman, l'altro con capello oscuro crespato. Il terzo era bassino, ma sembrava avere

più energia. Stavano scrutinando tra le sue appartenenze come se cercassero qualcosa.

—Guardate! —gridò l'alto di capello oscuro—. Qui stanno!


~ 57 ~

Afferrò una scarpa del suo armadio e l'annusò, chiudendo gli occhi come se stesse annusando una delicatezza. Virginia incurvò un

sopracciglio. Questo diventava sempre di più strano. —Vacca soave—egli disse—. Boniiiiito, bello.

Virginia abbassò lo sguardo. Principe stava al suo fianco, guardando fissamente alla stanza. Appena si muoveva. Non sembrava sorpreso

per questa gente in assoluto. E sorprendentemente, non abbaiò. L'alto di capello oscuro stava cercando di imbottire il suo enorme

piede in una scarpa. Il pianterreno osservò un momento, dopo disse: —No! Tenta coi rosso.

Virginia stava per retrocedere quando le tre viso si girarono nella sua direzione.

—Ciao, piccola—disse quello di capello arancia. Virginia si allarmò. Capello-arancia era una ragazza, e stava

cullando un mazzo di scarpe di Virginia. —Queste sono state molto male attenzioni—disse Capello-arancia in un tono che suggeriva che Virginia aveva commesso un assassinio in

massa—. Pieni di abrasioni, screpolati e trascurati. Lasciò cadere la pila. Le scarpe crepitarono contro il suolo. Le altre

due creature si dondolarono instabilmente verso Virginia. Glieli avevano sistemate per imbottire i suoi enormi piedi nelle scarpe di

tacco. —Hai belle scarpe—disse il maschio più alto—. E tanto minuti. —Noi abbiamo cientos di pari in casa—disse Capello-arancia. —... cosicché sappiamo di quello che stiamo parlando—disse il

maschio più basso. Ora Virginia capiva finalmente come si era sentito Alicia

imbattendosi nel Paese delle Meraviglie. Si domandò se Alicia aveva avuto in fondo questa stessa sensazione di vuoto dello stomaco, la

sensazione che le cose andavano di cattive in peggio. Ancora le creature avanzavano titubanti verso lei. Virginia retrocedè,

entrando nella sala prima che l'acchiappassero contro la parete. Che cosa erano stati di quelle classi di autodifesa? L'atteggiamento

l'era tutto. Mostrarloro che non aveva paura. —Chi siete? —esigè Virginia—. E che cosa avete fatto a mio padre?


~ 58 ~

—Gli lanciamo un po' di polvere troll, quello è tutto—disse l'alto. Principe si acquattò dietro il sofà. Stava osservando, non mangio un

cane, senza abbaiare, né attaccare. Quasi sembrava come se avesse un piano. Sperava che fosse così. Se suo padre poteva essere abbattuto

per polvere troll, allora ella poteva essere salvata da un cane. —Polvere troll? —domandò Virginia.

L'alto si schiantò una mano contro il petto. —Io sono Burly Il Troll, temuto durante i Nove Regni.

Poi si inclinò, seguito per Capello-arancia chi disse: —Io sono Blabberwort La Troll, temuta durante i Nove Regni.

—Io sono Bluebell Il Troll—disse il pianterreno mentre si inclinava—, causo trepidazione durante i Nove Regni.

Nove Regni. Trolls. Cani che potevano scrivere. Polveri magiche per dormire. Virginia stava cercando di captarlo tutto quando Burly si

ritorse, tirò fuori un'ascia, e la stampò contro la TV. La cosa sfruttò in mezzo ad una nuvola di fumo ed una pioggia di scintille.

—Dove sta? —gridò Burly. D'accordo. Virginia l'aveva captato. I trolls era psicopatici.

—N... N... non so di che cosa state parlando. —Il Principe Wendell—disse Blabberwort—. Contiamo fino a tre,

dopo ti trasformiamo in scarpe. Burly afferrò la gamba di Virginia e la ritorse tanto forte che quasi

questa gridò. Nella mano che aveva sostenuto l'ascia, ora sosteneva un paio di forbici. Dove metteva tutto quell'equipaggiamento? Sotto

la sua pestilenziale giacca? —Uno—disse Burly—. Io taglierò le scarpe.

Blabberwort passò gentilmente un piccolo coltello curvo durante il braccio di Virginia. La foglia si sentiva liscia ed affilata. Virginia

contenne l'alito e desiderò che il cane facesse qualcosa. —Due—disse Blabberwort—. Io darò loro forma—Bluebell afferrò

Virginia, tirò di lei verso davanti e sostenne un enorme ago vicino al suo occhio. O forse sembrava solo enorme perché stava tanto vicino. Questi tre andavano sul serio, erano seriamente pazzi ed avevano un

grave e sconsiderato feticcio con le scarpe e stavano per fare qualcosa... buono, qualcosa di grave e sconsiderato.


~ 59 ~

—Tre—disse Bluebell—. Io cucirò gli za... —Vali! D'accordo! —gridò Virginia—. Vi dirò dove sta.

Principe affondò più profondamente dietro il sofà. Nessun aiuto per quello fianco. Dovrebbe inventare qualche tipo di bugia. Una buona

bugia. —Sta... sta qui—disse—. Giostro fuori.

—Mostraci—disse Burly—. Portaci con lui. Non aveva molta elezione. I tre l'afferrarono e trascinarono fuori dell'appartamento, il metallo dei suoi vestiti crepitava quando si

muovevano. Il suono non svegliò suo padre, e Principe seguiva senza fare niente.

Il corridoio non sembrava molto differente. La gente seguiva ancora dormita. Al meno due di essi stavano russando. Virginia dibattè, ma

non andava ad andare a nessuna parte. Doveva pensare ad una forma di uscire da questa.

Mentre la trascinavano verso il fine del corridoio, vide a Principe uscire per la porta dall'appartamento. Rimase nelle ombre in modo che essi non potessero vederlo. Cane intelligente, considerando la

figura di quello Dachshund. Bluebell la scosse, e Virginia, senza idee, segnalò all'ascensore chiuso.

—Si sta nascondendo... dietro quelle porte—disse. Quando si avvicinavano all'ascensore, le porte si aprirono. I trolls

ansimò. —Ah, ah—disse Burly—. Quella stanza non stava lì un momento fa.

È un trucco. I trolls spinse Virginia dentro l'ascensore ed entrarono dietro lei.

Incominciarono a guardare intorno. Toccarono la sua tappezzeria stampa e le pareti, facendo rumori di diletto. In qualche modo non lo

sorprese che prima non avessero visto mai un ascensore. Blabberwort studiò allora sospettosamente Virginia.

—Non c'è qui nessuno. —Oh, sì, sta qui—mentì Virginia—. Io, uh... azionerò la porta segreta

per mostrarvi dove si nasconde. Premè il bottone di chiudere. Realmente le porte obbedirono al suo

ordine. Quando incominciavano a chiudersi, ella uscì dall'ascensore.


~ 60 ~

Poi afferrò i cavi sciolti che pendevano dal pannello di controllo fosse dell'ascensore e tirò di essi. Una piccola scossa elettrica

attraversò la sua mano, ma non gli importò. Pregava solo affinché i trolls non verificasse come fermare la porta.

—No! —gridò Burly—. È una trappola. Quasi le porte si erano chiuse quando alcuni dita grassottelle

apparvero tra esse. —Apri queste porte! —esigè Blabberwort.

Le dita cercavano di smuovere le porte. Andavano ad avere inoltre successo. La cosa ultima che ella voleva era a queste creature sciolte nel corridoio di nuovo. Afferrò l'estintore vicino e lo battè contro le

dita, tanto forte come potè. —Ahi! ahi! ahi!

Le dita sparirono e le porte si chiusero. Allora Virginia afferrò i cavi restanti, tirò di essi tirandoli fuori dal pannello di controllo, e diede

loro solo caso mai una buona spruzzata con l'estintore. Le porte dell'ascensore rimasero chiuse questa volta, e ringraziò ai

dei meccanici per i suoi piccoli favori. Dentro, poteva sentire ai trolls lamentandosi.

—Lasciaci uscire! —gridava Bluebell—. Lasciaci uscire! Principe arrivò correndo fino a lei, abbaiando per la prima volta, la

sua coda dimenandosi, qualcosa che prima non l'aveva visto mai fare. Era quasi come se stesse congratulandola.

—D'accordo, d'accordo—disse Virginia, sentendosi un po' soddisfatta. L'aveva fatto abbastanza bene. Ma doveva continuare a

muoversi—. Usciamo di qui. Principe non necessitò che due volte glielo dicessero. Corse con lei per le scale e l'uscita di incendi. Mentre usciva dall'edificio, sentì le voci dei trolls grugnendo più debolmente. Non gli piaceva lasciare a suo

padre con essi, ma non sembrava che fossero inclinati verso la distruzione. Solo in questione di difendere scarpe. Ovviamente, se

guardavano nell'armadio di Tony, potrebbero arrabbiarsi davvero.

Capitolo 6


~ 61 ~

Tony svegliò lentamente. C'era un odore terribile nel suo naso, qualcosa come a carne rancida, e si domandò se le costole che

Virginia che gli aveva lasciato non starebbe in male stato. Se li era mangiate rapidamente, e dopo si era addormentato.

Sentiva gli occhi incollati come con gomma da masticare, ed aveva un sapore di bocca orribile. E stava sbavando. Odiava quando

sbavava in sonni. Si ripulì il viso e sentì che rimaneva appisolato un'altra volta, ma qualcosa stava ostacolandoglielo. Qualcosa di

rumoroso. Il campanello della porta stava suonando.

E suonando. E suonando.

—Sii chi sia—disse Tony—vieti... C'era un uomo fosse, nella porta. Un uomo al quale non riconobbe.

Come è che poteva vederlo attraverso la porta? Si stropicciò gli occhi. Doveva svegliare.

—Buona notte. —L'uomo sorrise caldamente mentre attraversava la porta. Per quel motivo Tony poteva vederlo. Qualcuno aveva

scheggiato il legno. Non aveva sognato quello? Questo era esattamente come se fosse addormentato. Non è che importasse molto

subito. C'era un estraneo nel suo appartamento. Tony si alzò, dondolandosi solo un po', desiderando potere svegliarsi

del tutto. L'uomo contemplò l'appartamento e sembrò annusare qualcosa.

—Vedo che i trolls ti ha visitato in primo luogo. Trolls? Tony corrugò il cipiglio. Che cosa faceva qui questo tipo?

—Non importa—stava dicendo l'uomo—. Mi chiamo Lupo, e sono venuto con una proposta per te. Questa notte e solo per questa notte sono autorizzato a fare un'offerta unica, concretamente il fine a tutti

i tuoi problemi personali e finanziari. Un artista della truffa. Tony si incrociò di braccia.

—Un passo più e richiamo ai polis.


~ 62 ~

Lupo sorrise apertamente. Il nome gli andava bene. Metteva a Tony molto nervoso.

—Io sto... sto qui al carico—disse Tony—. Questa è proprietà privata.

Lupo fece la ronda per la stanza, provò il sofà, percorse con le sue dita lo schienale della poltrona di Tony. Quindi si mise la mano nella

tasca e tirò fuori una piccola ma molto elaborata scatola di oro. L'aprì improvvisamente e sorse dalla stessa una lucentezza tremante. La luce che emetteva aveva un odore leggermente spiacevole, sterco di

vacca asciugo come. Tony inclinò la testa e sbuffò leggermente per tirarsi fuori l'odore dal

naso. Dentro la scatola c'era un fagiolo nero del volume del suo pollice.

Lupo disse: —Sotto i termini di questo contratto, sto... in cambio di informazione in quanto al recapito di tua figlia... in condizioni di offrirti un fagiolo

magico che, una volta mangiata, ti concederà sei gloriosi desideri. Sei desideri. Che cosa era questo? La norma non erano tre?

Era come se Tony stesse in un racconto di fate, cosa che definitivamente non stava. Stava nel suo appartamento.

Lupo non sembrò notare la sua vacillazione. Aveva trovato una fotografia incorniciata di Virginia e l'aveva raccolta, studiandola.

—Questa ella è? Come sapeva questo tipo della figlia di Tony? Che cosa stava

passando qui? —Questa ella non può essere—disse Lupo.

—Perché no? —domandò Tony. —È succulenta—disse Lupo—. Guau, minuta ragazza di sogno,

cremosa. Passò una mano sulla foto, con aspetto ipnotizzato. Tony lo studiò

attentamente. Questo tipo era realmente strano, e Tony non era sicuro che gli piacesse la forma in che Lupo guardava sua figlia... o

almeno la fotografia di sua figlia. Primo la guardava come un cucciolo malato di amore ed ora la guardava con lascivia come se

volesse…


~ 63 ~

—Saporita o non—disse Lupo—, dove sta? Come se Tony l'andasse a dire. Non dopo quell'ultimo sguardo.

—Ella sta... non è ritornato ancora del lavoro. Lupo inclinò la testa e dopo la scosse con riprovazione, come se

avesse preso a Tony in una bugia. —Oh, è ritornato, verità? Posso annusarla.

Gli tirò il fagiolo attraverso la stanza e Tony l'acchiappò. Era caldo, e cominciò a saltare dentro la sua mano.

—Ehi! —disse Tony—che cosa sta facendo questo? Lupo scivolò più vicino a Tony ed i suoi occhi fiammeggiarono in

verdi. Sembrarono riempire i suoi bacini, girandolo tutto, perfino il bersaglio, del colore degli smeraldi.

—Sei geniali desideri—disse Lupo—. Immaginati avere tutto quello che desideri.

Il fagiolo rimbalzava con insistenza contro la sua mano. Tutto quello che desiderasse. Hmmm.

—E per l'aspetto modesto del tuo ambiente—disse Lupo—sicuro che ci sono molte cose che ti piacerebbe cambiare.

Ovviamente che ci li erano. Primo comprerebbe una nuova poltrona, di cuoio in realtà questa volta, e dopo comincerebbe con le pareti. La tappezzeria stampa gli faceva sentire come se stesse in un decrepito

bordello. Assentì leggermente con la testa e disse: Buono, io… No!

In che cosa stava pensando? In realtà l'aveva considerato. Pensava di lasciare a questo... questo… lupo avvicinarsi a sua figlia.

—Sale del mio appartamento! Il grido di Tony non sembrò sconcertare in assoluto Lupo. I suoi occhi erano diventati tanto verdi che ricordarono a Tony ad un bosco. Un

bosco magico. —Sei meravigliosi desideri...

—Io... —C'era una ragione per la quale stava protestando. Ma non poteva ricordarla.

—Sé? —domandò Lupo. Sei desideri. Qualunque cosa che volesse. Potrebbe ottenere più che una poltrona. Potrebbe ottenere mille poltrone. Potrebbe ottenere


~ 64 ~

sufficiente denaro per avere una poltrona nuova ogni giorno. Sorrise solo un po'. Era un sorriso sciocco, lo sapeva, ma l'idea di avere tutto che volesse era più di quello che si era permesso di contemplare fino

ad ora. —Solo supponendo che questo... questa cosa funzionasse—disse

Tony—che cosa evita che chieda un milione di dollari? Ancora il fagiolo saltava con insistenza nella sua mano. Realmente

voleva provare questo. Lupo afferrò una costola eccedente del piatto del suolo, vicino alla

poltrona di Tony. Si portò la costola alla bocca e la percorse coi denti, pulendo la carne dell'osso come se fosse semplicemente salsa.

Ma il suo sguardo rimase fisso in Tony. —Puoi chiedere quello che voglia. —Lupo lanciò l'osso al di sopra

dello schienale della poltrona di Tony. Il cervello di Tony non stava funzionando tanto bene come volesse.

Quello prolungato sonno l'aveva colpito. O erano quegli occhi? —Ma deve avere qualche trucco.

—Oh, no. —Lupo tirò fuori improvvisamente un contratto dalla sua tasca e parlò molto rapido—. Questo è un accordo di desideri

multiplo standard: sei desideri, senza possibilità di ritirare i desideri una volta fatti, senza possibilità di spendere cinque desideri e dopo desiderare altri mille... Bene, andiamo, è giusto o no? Ora, dove sta

tua affascinante figlia? Lupo spinse una penna davanti a Tony. Gli occhi di Lupo sembravano

ancora più verdi. Tony raggiunse la penna. Sei desideri. Sei meravigliosi desideri. Quasi toccava la piuma ed allora si trattenne.

Che cosa aveva detto Lupo su sua figlia? —Aspetta un momento—disse Tony—. Per che motivo la vuoi?

—Oh, per niente brutto—disse Lupo—. Semplicemente per recuperare il mio cagnolino a chi ella trovò prima.

—Il tuo cane? —domandò Tony. —C'è fino ad una ricompensa—disse Lupo—, la quale ho intenzione di consegnargli personalmente. —Lupo sorrise. Aveva alcuni denti

begli. Ed alcuni gradevoli occhi verdi. Ancora il fagiolo saltava nella mano di Tony. La guardò; dopo osservò la sua propria mano


~ 65 ~

raggiungere la piuma e scarabocchiare una firma. Non ricordava avere dato alla sua mano quell'istruzione, ma in qualche modo quello non importava. Questo uomo sembrava molto gradevole, dopo tutto,

ed aveva perso il suo cane. —Se non sta nel lavoro starà con mia suocera. —Pensare a sua

suocera lo rimescolò lo stomaco—. Ella sta tentando sempre di girare a Virginia contro me.

—Piacciono a tua suocera i fiori? —domandò Lupo. —Gli piace il denaro—disse Tony—. Quella è l'unica cosa che

l'impressiona. —Direzione per favore—inquisì Lupo.

La mano di Tony si mosse per propria volontà di nuova, annotando la direzione. Per la codina dell'occhio, vide a Lupo accarezzare la

fotografia di Virginia e dopo mettersila nella tasca. Tony volle protestare, ma scoprì che non poteva.

—È stato un piacere—disse Lupo. Ancora quella fagiolo sventata stava battendo contro la sua palma.

Tony la guardò. In realtà non sembrava un fagiolo. Sembrava un scarabeo di gran volume. Forse non voleva fare questo dopo tutto.

—Quanto tempo deve passare prima che questo fornisca effetto? —domandò.

—Non ti preoccupare—disse Lupo—. Le tre primi ore sono le peggiori. —Di accordo—disse Tony. Dopo tutto aveva senso. O per meglio dire, non l'aveva. Corrugò il cipiglio—. Che cosa significa quello?

Ma Lupo era andato via già. Neanche Tony lo vide andare via. Buono, avevano firmato un trattamento, e Lupo aveva fatto certe

promesse. —Qualunque cosa che voglia... —sussurrò Tony.

Prese un profondo alito, dopo si divorò il fagiolo. Sperò. Non si sentiva differente. Neanche era più sveglio. Se un uomo mangiava un

fagiolo magico, non dovrebbe sentire qualcosa? Benché fosse un piccolo solleticamento di potere magico? Per quello visto non. Si avvilì di spalle.

—Molto bene—disse, cominciando così l'idea—. Per il mio primo desiderio…


~ 66 ~

Lo stomaco lo fu ritorto in orribile agonia. Il dolore sparò attraverso il suo addome e la sua schiena, fino alla sua gola, ed appena potè

mantenere il contenuto del suo stomaco. Le tre primi ore sono le peggiori, aveva detto Lupo.

E questo era quello che aveva voluto dire. Tony chiuse gli occhi.

—Oh, il mio Dio! —gemè quando il dolore peggiorò.

* * *

Virginia aprì la porta dell'appartamento di sua nonna in Gramercy Park. Si mise il dito nelle labbra affinché Principe non abbaiasse... ad ogni modo non sembrava piacergli tanto farlo come ad altri cani... e

dopo attraversò la porta. Principe l'attraversò con lei. Cominciava a chiudere la porta quando sua nonna gridò:

—Chi è? —Solo io, Nonna. —Virginia si fece il giro. Sua nonna stava in piedi nell'altro estremo del corridoio. Portava messo il suo accappatoio di velluto ed aveva all'indietro il capello tinto di colore pesca cacciata,

in un stile anni sessanta passato di moda. Portava messo troppo trucco, come di abitudine, ma quell'incastrava con lo stile

dell'appartamento: sontuoso e magnifico, almeno in termini della decade di 1930.

—Che cosa fai qui a queste ore della notte? —Sua nonna aveva la mano sul cuore—. Quasi muoio dello spavento. —Allora abbassò lo

sguardo verso Principe—. Ed a nome di Dio che è quello? L'anziana tirò del cane verso davanti e guardò attentamente al suo viso. Egli lottò per liberarsi. Virginia scoprì che non gli piaceva la

forma in che sua nonna lo manipolava. —Lo trovai—disse Virginia—. È un cane ambulante.

Principe gli lanciò un sguardo fulminante. —Un cane ambulante—disse la nonna, disgustata—. Bene, portalo a qualche posto e faccia che l'eliminino. Probabilmente sia piagato di

pulci.


~ 67 ~

Probabilmente Principe aveva meno pulci che qualunque altro cane del pianeta. Non è che sua nonna sapesse quello. La nonna lasciò

andare da Principe e, dopo si dondolò leggermente verso ad un lato. Virginia sospirò. Sua nonna era ubriaca di nuovo.

—Non lo voglio vicino a Roland. Roland, il barboncino viziato di sua nonna, giaceva nel suo cuscino

di raso. Guardava Principe con diffidenza, socchiudendo i suoi piccoli occhi di cane. Orbene, Roland aveva gli occhi di un barboncino con

intelligenza di barboncino. Principe aveva occhi umani. Virginia era sempre di più convinta. Non aveva creduto mai, fino a questa notte,

che una persona potesse vedere intelligenza negli occhi di un animale. —Quando ti vidi—disse la nonna—solo per un momento pensai che

eri tua madre. Là andiamo di nuovo.

—Sento deluderti—disse Virginia. —La girerà un giorno, sai già—disse la Nonna—. Semplicemente

apparirà senza dire una parola. Non credi che potesse stare in Annaspino? Adorava la neve.

—Credo che fosse ritornato già—disse Virginia—. Quattordici anni è molto per un aprés ski.

—Non essere cattiva, amante—disse la nonna—. Vuoi un bicchiere di champagne?

Si servì un bicchiere da una bottiglia quasi vuota. Virginia diede un'occhiata alla fine del corridoio, verso la camera da letto di sua

nonna, dove il letto coperto di raso era leggermente disordinata ed il canale di acquisti collegato.

Rimanere la ritornerebbe qui matta, ma era migliore che andare a casa con la porta rotta e quelli trolls psicopatici acchiappati

nell'ascensore. —Ti importerebbe che rimanessi a passare la notte? —domandò

Virginia. Sua nonna sorrise. Era malignamente un sorriso di godimento.

—Si è gettato. Sapeva che passerebbe. —La sua voce si alzò mentre affondava nelle sue proprie immaginazioni—. Il taglio di davanti

tuo. Ti ha battuto...


~ 68 ~

—Non essere stupida—disse Virginia disgustata. Odiava trattare con sua nonna quando era avvinazzata. Egli quale risultava essere la

maggior parte del tempo—. Caddi dalla bici. Roland avanzò verso Principe ed abbaiò. Principe si allontanò come

se il piccolo cane non fosse nient'altro che una mosca. —Perché non ti vieni e vivi con me? —domandò la nonna—. Potresti

avere qui molto più spazio. Potresti essere qualcuno in società, Virginia. Hai la bellezza di tua madre.

—Non voglio essere qualcuno in società—disse Virginia. —Il mio debutto nel Ritz Carlton fu come un'incoronazione—disse la nonna, persa chiaramente nel ricordo—. Uscii nella facciata di ogni

riveda di società. E tua madre... a diciassette anni era tanto bella che faceva danno guardarla. Avrebbe potuto avere qualunque celibe di

New York. E con chi finì? Virginia conosceva quello copione come se fosse stato scritto in

pietra. —Papà.

—Alle prove mi rimetto—disse la nonna. La nonna si inclinò verso davanti e si servì più della bottiglia. Poi

raccolse il suo bicchiere e l'oscillò mentre parlava. —Glielo diedi tutto. Se almeno fosse stato come te. Ti arrabbi tu mai

o gridi, verità? Sei una buona ragazza. Una ragazza buona, tranquilla che stringeva spesso i pugni. Virginia

si morse la lingua. Letteralmente. La nonna non sembrò notarlo. Raccolse un bocchino, mise una nuova sigaretta nella punta, e

l'infiammò, dopo glielo mise nella sua bocca dipinta di rosso come la stella di un film dell'epoca della Depressione.

—Posso vedere che sta tornando a passare. Sei cameriera, per amore di Dio! A chi conosci? Ad un candidato a cuoco di cibo rapido? Non

tirare la tua vita per la finestra come ella fece. Roland abbaiò a Principe. Virginia osservò questo per la codina dell'occhio, domandandosi che Principe farebbe. Principe guardò dall'alto in basso, e dopo attaccò un cazzotto a Roland nel viso.

Il piccolo cane ululò e la nonna lo raccolse.


~ 69 ~

—Me lo porto lontano dal tuo cane vecchio e brutto—disse, ed andò molto offesa alla sua camera da letto, trascinando il fumo come una

villana di Disney. Gli attaccò un cazzotto? Virginia corrugò il cipiglio. Doveva aversi

solo egli somiglianza. Sospirò e scese per il corridoio fino alla stanza di invitati. Principe la seguì, sembrando molto soddisfatto con sé

stesso. Sperò fino a che egli stesse dentro la stanza, e dopo chiuse la porta.

Era un fallimento sua nonna come diceva? Non si sentiva una fallita. Ma non si sentiva come una persona di successo neanche. Era solo

una cameriera che aveva ottenuto un colpo nella testa, ereditato un cane che sembrava più umano che canino, e che rinchiudeva a

malvagio trolls in ascensori. Non sapeva che cosa tutto questo sembrerebbe di mattina, ma aveva

la sensazione che non poteva mettersi molto peggio.

Capitolo 7

Blabberwort non poteva vedere la fonte di quella luce… non smetteva di sbattere le palpebre. Non aveva visto mai una luce che avesse un

splendore tanto freddo. Zittiva e saltava e gorgogliava, ma non c'erano fiamme in lei, niente che le permettesse di spegnerla.

Ogni est quarto era strano. Le porte non funzionavano. Le pareti avevano un materiale vellutato in esse che sembrava essere incollato.

Aveva passato le dita su ogni pollice di questo posto, ed anche cosí non aveva potuto verificare come uscire di lì.

C'era qui una gran magia, una contro la quale dovrebbero aversi protetto prima di scagliarsi dentro questo edificio.

I suoi fratelli si stavano sfregando i piedi. Si erano tolti le scarpe, ma ogni tanto li prendevano e sottomettevano come se fosse un

talismano. —Sto ricordando anni anteriori—disse Blabberwort—e sento che questo è realmente il peggiore incantesimo sotto il quale qualche

volta siamo caduti.


~ 70 ~

—Abbiamo avuto alcuni pestilenziali—disse Burly, assentendo con la testa—, ma nessuno come questo.

Bluebell aveva le braccia attraversate. Stava osservandoli come se fosse colpa di essi che tutti fossero acchiappati.

—È una piccola strega poderosa, quello—disse Burly—. L'avrebbe acchiappata se ella…

—Non mi avrebbe acchiappato in primo luogo—completò Blabberwort.

—Assolutamente—disse Burly. . Si guardarono tra essi; dopo soppesarono un'altra volta le pareti

della cella. Questo era peggiore che il Prigione Monumento a Biancaneve. A meno lì l'avevano avuto qualcosa di luce naturale.

Qualcosa di cibo. Un letto.

—Non posso sopportarlo oramai più! —gridò Burly—. Devo rompere questo scongiuro!

Tirò fuori la sua ascia e Blabberwort dovette allontanarsi a gattoni di in mezzo per evitare la retrocessione. Burly diede accettate alla porta una volta, due volte, tre volte, e dopo esaminò il suo lavoro. Non sembrava avere differenzia, egli quale l'irritò ancora più. Si

trasformò in una macchina di dare colpi, dando accettate, ed accettate, ed accettate fino a che si mosse della porta alla parete ed il

suolo. Improvvisamente la sua gamba destra cadde attraverso il suolo.

Gridò. Blabberwort e Bluebell gli afferrarono e l'alzarono. C'era un buco nel suolo. Blabberwort guardò con attenzione

attraverso lui. C'era un cavo soggetto a questa stanza, e scendeva verso un'oscurità impenetrabile.

—Ahh—disse Blabberwort, guardando fissamente alla nerezza sotto ad essi—. È molto più poderosa di quello che immaginavamo.

—Succhiati un elfo—disse Burly—. Segue per sempre. Conduce ad un profondo ed offusco posto per sotto che non ha fondo.

—Odio quello tipo di posti—disse Bluebell. Non lo facevano tutti?


~ 71 ~

* * *

La stanza da bagno odorava di vomito fresco ed altre cose ripugnanti. Tony gemè e si aggrappò fermamente lo stomaco. Non era stato mai così malato prima, neanche la volta che aveva mangiato le

polpette speciali di sua suocera… che avevano già una settimana. Non aveva né idea di quello che l'aveva posseduto per mangiare

quello fagiolo o quello che fosse che gli aveva dato un sconosciuto. In che cosa stava pensando?

Aveva l'orribile sospetto che non stava pensando in assoluto. Strisciò a sé stesso fosse del suolo della stanza da bagno ed aprì il

rubinetto, spruzzando acqua nel suo viso febbrile. Singhiozzò violentemente, pregò per non avere arcuato un'altra volta…

probabilmente l'aveva gettato tutto, includendo la metà dei suoi organi interni… ed allora suonò il campanello della porta.

Meraviglioso. Affascinante. Semplicemente questo non era il migliore giorno della sua vita.

Usò la parete per equilibrarsi mentre si dondolava fino all'altra stanza. Attraverso i resti della porta, vide a Murray, che sembrava

abbastanza arrabbiato. Tony si dibattè tra sé aprire la porta, non era che realmente avesse

importanza. Se la porta avesse un spioncino come si supponeva invece di stare fatti frantumi, avrebbe potuto avere un'opzione. Ma

non l'aveva. Quando si affacciò alla porta, si avvilì di paura. Murray si lanciò su

lui, giostro come aveva sperato. —È chiaro che non ripara mai le tubature come promette. Quello

l'aspettava già. Ma questo…—Segnalò al corridoio—Che diavoli è questo?

Tony si inclinò più qualcosa, fosse del suo appartamento. Vada disastro. Oltre alla porta in rovine, il corridoio era coperto di polvere rosa. Qualcuno aveva strappato tutti i cavi dalla scatola di controllo

dell'ascensore e li aveva lanciati durante il suolo. Sentì che il rossore saliva per le sue guance.


~ 72 ~

—Oh, lo sento, signore Murray, signore. Posso spiegarlo tutto—Sebbene non poteva. Cercò di dissimulare dicendo—. Mi metterò a

sistemarlo. —No. No—disse il signore Murray—. Quello di sistemarlo non gli

vale oramai. Li voglio fosse oggi di questo appartamento. È licenziato.

Oh, no. Tony non poteva essere licenziato di un altro lavoro. Non sarebbe capace di trovare da nessuna parte lavoro. Specialmente un

lavoro che avesse gratis un appartamento compreso. Mai nella sua vita aveva cercato di leccare tanto duramente il culo a

nessuno. —No, per favore, signore Murray…

—Che cosa, spazzatura schifosa? —domandò il signore Murray. Tony rimase congelato. L'avevano demolito la porta, era stato

attaccato con polvere rosa, aveva visto un uomo che si richiamava a sé stesso Lupo, ed aveva mangiato un fagiolo che sapeva di sterco di

pipistrello. Quindi aveva vomitato la metà della notte… senza menzionare altre cose… e, senza che fosse la sua colpa, era stato licenziato. Il signore Murray non cambierebbe sembrare, senza

importare quanto lo leccasse il culo. Il signore Murray era un idiota e meritava saperlo.

Tony si inclinò in avanti come se impartisca il segreto dell'universo. —Desidero che lei e la sua famiglia intera mi bacino il culo—

esclamò—e siano i miei schiavi per sempre. Gli occhi del signore Murray si socchiuse.

—Che cosa ha detto… padrone? Semplicemente quell'ultima parola la spirò. I suoi occhi erano

vetrosi, ed aveva una posizione che prima Tony non l'aveva visto mai.

Allora Murray si chinò ed afferrò a Tony per le anche, baciandolo il culo. Tony ululò, separò alla forza a Murray, e dopo si trattenne.

Desidero che lei e tutta la sua famiglia… Tony rise nervosamente. —Che cosa, oh, Padrone?


~ 73 ~

—Pulita questo corridoio—disse Tony—ed ottiene qualcuno per riparare la mia porta.

—Sì, Padrone. Murray si andò correndo. Tony entrò nel suo appartamento.

Improvvisamente si sentiva meglio. Aveva appena chiesto un desiderio con successo… aveva più cinque.

Entrò nella camera da letto, si mise la sua vestaglia e le sue pantofole, e prese una sigaretta della sua merce di contrabbando

segreta, l'unico che Virginia non aveva trovato mai. Entrò al soggiorno per trovare lì a Murray, dondolandosi sopra e sotto come

un bambino che dovesse andare al bagno. —Ho a qualcuno pulendo il corridoio, padrone. E mia madre

sistemerà la sua porta. Che più desidera? Tony sorrise apertamente. Murray gli aveva fatto sentire come un

rospo per anni. Poteva restituire solo il favore. —Voglio che mi pulisca gli stivali—disse Tony.

—Sì, Padrone—disse Murray. —Con la lingua.

—Sì, Padrone—Murray sembrava un po' troppo impaziente. Godeva un pochino di questo. Ma non molto.

—Stanno nel mio armadio. Portali al soggiorno affinché tutta la tua famiglia possa osservare.

—Sì, Padrone. Murray gattonò fino alla camera da letto. Tony entrò

tranquillamente nella cucina. Buono, aveva suo proprio educato personale. Che più poteva volere un uomo?

Aprì il refrigeratore. Rimaneva solo una birra. Non era sufficiente per un uomo che si era trasformato in re del suo proprio castello. Chiuse

la porta. —Bene, padrone dei desideri—disse—, dammi una somministrazione

interminabile di birra. Rise per la cosa sotto. Nessuno più avrebbe pensato a quello. Aprì la

porta e vide un'altra bottiglia di fianco alla prima. Chiuse furiosamente di una porta sbattuta.


~ 74 ~

—Due? —disse Tony—. È a questo a quello che chiamate una notte selvaggia da dove vieni?

Aprì un'altra volta la porta e c'erano ora quattro bottiglie. Quello stava meglio. Chiuse la porta, dopo l'aprì come un bambino che avrebbe appena imparato che le porte si aprivano e chiudevano.

Questa volta avevano otto bottiglie. Ogni volta che apriva la porta, il numero di birre nel frigorifero si raddoppiava. Che cosa stupendo. Aprì e chiuse la porta un paio di

volte, e dopo contò. Trenta due bottiglie di birra.

Più o meno come la canzone. Ma le birre non stavano nella parete. Ed apparivano con più rapidità del che un uomo potesse cantare.

—Molto bene! —disse Tony—. Oh, devi vedere questo, Murray. Afferrò un pugno di birre e chiuse la porta con un piede. Portò le birre

al soggiorno. Murray afferrava fermamente un stivale tra le sue mani.

—Mi preoccupa che non siano il sufficientemente pulite, padrone. Lecco un'altra volta i suoi stivali?

Oh, Tony stava godendo questo troppo. Sorrise. —Insegnami la lingua.

La lingua di Murray era nera. Ma non la cosa abbastanza nera. —Buono forse altri cinque minuti. Come va da tua madre con la

porta? —Quasi ho finito, Padrone—disse la signora Murray.

Tony si affacciò al corridoio. La vecchia Sig.ra Murray di settanta cinque anni di età gemeva mentre cercava di incastrare la porta di giro al suo posto. Probabilmente dovrebbe andare ad aiutarla, ma allora si ricordò di tutte le volte che ella l'aveva insultato quando

l'aveva visto nell'ascensore. No. Poteva alzare quella porta ella solita.

Qualcosa sfiorò contro le sue natiche. Tony si girò per vedere a Murray tentando di raggiungere un'altra volta il suo posteriore.

Quell'era l'unica parte cattiva di questo desiderio. —Sente, grazie—disse Tony—. Una volta fu sufficiente.

Murray inclinò la testa e retrocedè.


~ 75 ~

Tony tirò fuori solo caso mai il suo culo dalla linea di visione di Murray. Affondò nella sua poltrona ed attraversò i piedi. Quindi si mise la sigaretta nella bocca. Si sentiva meglio che mai. Ed ancora

aveva quattro desideri. —Magari… uh… che cosa posso desiderare?

Percorse con lo sguardo la polvere rosa che copriva il suolo. Incominciava ad odiare il colore rosa.

—Desidero avere qualcosa che pulisca il posto per sé stesso senza me dovere alzare un dito. Sì.

La porta dell'armadio si aprì e l'aspirapolvere, quella che non aveva funzionato in tre anni, uscì con un poderoso ruggito che non aveva avuto nella sua gioventù. Assorbì la polvere come se desiderasse la

cosa. Tony rise ed applaudì. La vita era perfetta, ed ancora gli rimanevano tre desideri più.

* * *

L'edificio di appartamenti era alto, bello e vecchio, ed era fatto di un tipo di mattone che prima Lupo non aveva visto mai. Diede l'ultimo morso al suo BLT... aveva tirato alla spazzatura la L ed il T, ma il B era delizioso. Più che delizioso. Era vivificante. Era sontuoso. Stava

tanto vicino alla perfezione come un uomo... un lupo... un uomo poteva riuscire in questa vita. Si leccò le dita e contemplò la

direzione. —Bene, caray—dijo—, questo deve essere il posto.

Salì saltando le scale come un cagnolino, ed andò alla porta indicata col numero che gli avevano dato. Quindi si trattenne un momento, si pettinò all'indietro il capello oscuro, e praticò il suo incantesimo. Si

mise i fiori che aveva rubato nella curva del braccio sinistro ed i cioccolati che aveva rubato anche nella mano sinistra, la scatola

rinomatamente esposta. Quindi chiamò. La porta si aprì molto leggermente. Una catena la mantenne nel

posto. Una donna si affacciò alla porta. Sembrava molto più maggiore di quello che aveva sperato, ed odorava di sudore e profumo. Chiaramente non era la donna che stava cercando.


~ 76 ~

Ad ogni modo, aveva aspettato questo. Questa doveva essere la padrona del posto. La prima menzionata nonna.

Mostrò il suo sorriso più trionfatrice. —Deve avere qualche errore—disse—. Scusi. Stava cercando la nonna

di Virginia. La donna corrugò leggermente il cipiglio.

—Io sono. Oh, meraviglioso. Ella si dava arie. Al meno potrebbe utilizzare la

sua vanità come vantaggio. Il suo sorriso aumentò.

—Non può essere. La sorella di Virginia forse, sua giovane madre chissà, Ma sua nonna? È lei una bellezza abbagliante.

Ella si toccò la pelle. Sembrava come se avesse dormito col suo trucco.

—Oh, buono, non mi sono messo ancora trucco né niente. Ovviamente.

—Posso entrare? —domandò. Fece avanti un passo, ma ella chiuse quanto basta la porta come per fargli sapere che non era benvenuto.

—Chi è lei? —Sono il pretendente di Virginia—disse Lupo—. Il suo promesso.

Sostenne in alto la foto di Virginia che aveva rubato a suo padre e la baciò. Quindi dovette baciarla un'altra volta. Ed allora un'altra

volta per la buona fortuna. —Promesso? —disse lentamente la nonna. Ovviamente stava

ritornando in sé—. Ma ella non ha detto niente circa un fidanzato. —Molto proprio di lei—disse Lupo—. È tanto modesta. La

maggioranza di ragazze si vanterebbero e si darebbero arie da uscire con l'erede da un'enorme fortuna, ma non Virginia. Per favore segua il suo esempio e mi giudichi per la mia personalità, non per i miei lacci

in società. Quello funzionò. La nonna tolse la catena ed aprì la porta.

—Tra. Andrò a vestirmi. Egli scivolò per la porta, e collocò i fiori ed i cioccolati in un tavolo

vicino. —Lei non deve cambiarsi. Si vede perfetta tale e come sta.


~ 77 ~

Ella gli sorrise. Non c'era molto da ammirare in lei, non mangio in Virginia. Ma sarebbe un cibo delizioso. La carne potrebbe essere leggermente dura, ma era chiaramente bene alimentata. Starebbe

rellenita e deliziosa e… Oh, stava essendo tanto cattivo.

Ella si agghindò un'altra volta i capelli. —Mi vedo bene?

Egli assentì con la testa. —Posso vedere da dove tirò fuori Virginia la sua attrattiva.

La nonna sorrise, ma il sorriso aveva ora un filo duro. Apparentemente la nonna pensava che ella era più bella di Virginia.

Cattiva, Nonna. Cattiva. —Nei miei giorni—disse la nonna—, fui considerata una delle donne

più belle di New York. —Agitò una mano verso una parete coperta con pitture strane molto simili alla realtà. Lupo la seguì.

—Ancora è una delle più belle—disse. Ella sorrise.

Fu il sorriso quello che gli perse. Non potè evitarlo. L'avvolse con le sue braccia ed annusò. Sì, deliziosa. Ella dibattè, ma non gridò.

Sembrava dare il benvenuto al suo avanzamento. Stava piacendogli sempre meno la nonna, ma stava desiderando

mangiarsila sempre di più. Afferrò il cordone della sua vestaglia e gli legò le mani, dopo trovò una sciarpa in uno dei tavoli e l'imbavagliò.

Poi usò la metà inferiore la corda per legargli i piedi. La portò alla cucina. Ella si stava ritorcendo ora e cercando di

gridare. I cibi erano migliori in silenzio. Cercò fino a che trovò una pentola grande per arrostire, dopo la collocò nel tavolo. Mise Nonna in lei, ed ella cigolò anche più forte. Afferrò il grembiule di chef della

parete, e si mise un berretto di chef. Il migliore cibo del giorno doveva essere preparato della migliore forma.

Quando cercò, trovò saggia e l'usò per legarla meglio. Trovò anche sale e pepe e li getto sui suoi capelli colorati di maniera tanto poco

naturale. Allora si trattenne e la studiò. Realmente era abbastanza spaventata. Faceva un essere umano questo ad un altro? No, ovviamente che no.


~ 78 ~

—Sono tanto cattivo—disse Lupo—. Non posso credere che stia facendo questo. Ad ogni modo, suppongo che se la vedrà meglio

circondata di patate. La donna doveva avere patate in qualche lato. Aveva una pentola

grande per arrostire dopo tutto. Non vide patate, ma sì vide lo scaffale di spezie. Lo guardò fissamente, dopo gli attaccò un

scappellotto alla nonna nella testa con una mano. —Richiama a questo una cucina? —domandò—. Dove sta l'aglio? Il

rosmarino? Devo lavorare con erbe secche di tre anni fa? Si mise le mani nelle anche e l'esaminò.

—Oh, perbacco, non sta lei nel forno, verità? Non di un pezzo in ogni caso.

Ella stava cigolando acutamente e negando con la testa. Perché non costruivano forni il sufficientemente grandi per anziane in questo

posto? Studiò la porta del forno. Afferrò un po' di aglio secco... arghh. A chi gli erano successi queste

cose? E Lei la cosa fatta all'anziana per la testa. La signora maggiore stava piagnucolando. Si trattenne e la guardò fissamente. Piangeva

soavemente. —Che cosa sto facendo? —disse Lupo—. Dovrebbe slegarla, povera

anziana terribilmente spaventata. Dovrebbe slegarla… Si battè leggermente un dito contro le labbra, considerandolo. —… ma prima, metterò un po' di grasso nel vassoio del forno.

—Nonna? —chiamò la voce di Virginia attraverso l'appartamento—Sei già sveglia?

—Oh, no—disse Lupo—. Gli invitati sono alzati e la colazione ancora non è pronto.

Esaminò lo scaffale di coltelli prima di decidersi per una vecchia lametta di macellaio. L'agitò davanti al viso della nonna.

—Affili lei qualche volta questi coltelli? Ella piagnucolò e si avvilì di paura come se sperasse che lo tagli la

testa. Egli si trovò la palma della mano nella fronte.

—Che commento di tanto male gusto. Come ho potuto dire tale cosa?


~ 79 ~

Sentì un suono scricchiolante dalla camera da letto lontana. La bella Virginia. Corse fuori della cucina e sfuggì per la porta aperta dalla

quale doveva essere la stanza della nonna. I travestimenti. I travestimenti erano sempre buoni.

Si mise sopra la reticella per i capelli e la vestaglia, dopo si mise sotto le coperte.

—Nonna? —chiamò Virginia. —Qui dentro, amante—disse Lupo, cercando di fare la sua voce soave

come quella della nonna. Si affacciò sotto le coperte e vide un movimento nel corridoio. La

voce di Virginia era preziosa. Tanto preziosa come la sua foto. —Vuoi un po' di caffè? E fette biscottate? —Si stava avvicinando. Stava ora nella stanza, e poteva sentire lo stridio delle sue scarpe

man mano che camminava sul suolo di legno duro. —Mmmmmm... —disse Lupo, mantenendo la voce tanto acuta poteva

come. —Ti sei raffreddato o qualcosa? —domandò Virginia.

Stava bene vicino al letto. Poteva annusarla. Ah, quella fragranza meravigliosa. Era molto meglio da vicino. Allora le coperte volarono

all'indietro. —Sorpresa! —gridò Lupo.

Ella gridò. Egli tirò fuori improvvisamente la lametta di macellaio e.... rimase congelato, battuto per la visione che aveva davanti a lui. Era più minuta di quello che aveva pensato che sarebbe. Delicata. La

sua bellezza era sorprendente. —Ragazzo, oh, ragazzo—disse Lupo, inchiodando gli occhi in

Virginia—. Sei fantastica. La tua foto non ti fa giustizia. Guau! Riflettè sulla lametta di macellaio che aveva nella mano. Si era dimenticato che la sottometteva. In realtà, non sapeva perché la

sottometteva. In che cosa stava pensando? —Oh, no—disse Lupo, cercando disperatamente di occultarla—Come

sarà arrivato qui questo? Virginia stava retrocedendo verso la porta. Egli uscì da un salto del

letto, cercando di fermarla.


~ 80 ~

—A proposito—disse—dove sta il cane? Dormendo, se conosco alla mia regalità.

Virginia si lanciò verso la porta, ma egli riuscì ad arrivare in primo luogo, saltando attraverso la stanza ed acchiappandola. A volte il

suo piccolo talenti lobunos veniva bene. —Hai un buon odore—disse Lupo—. Ho captato prima piccoli

scampoli della tua fragranza, Virginia, ma in persona… i profumi non sono per me. No, rispondo favorevolmente all'audacia di una

donna che ostenta il suo proprio aroma. E tu… oh, Virginia, tu annusi come un cibo di domenica.

—M-mantente lontano da me—riuscì a dire Virginia. —Occhi begli, denti begli, tutto quello che bisogna avere e tutto ben

sistemato... non c'è dubbio, sono innamorato. Ella afferrò un vaso da fiori del tavolo più prossimo e se lo ruppe

nella testa. Egli sentì l'impatto, i pezzi rotti di vetro cadendo intorno suo, ma in realtà questo non lo sconcertò in assoluto. In realtà, gli

avrebbe potuto fare riscuotere qualche senso. Dovrebbe aspettare un momento per assicurarsi, ovviamente, ma lo sentì di quello modo.

Ella aprì la porta di una tirata ed abbassò correndo per il corridoio mentre egli rimaneva lì, leggermente stordito. Si tolse le cose della

nonnina, ovviamente un uomo non dovrebbe corteggiare ad una donna portando messa i vestiti della nonna di lei, e la seguì. Non

capiva del tutto perché le donne di questa famiglia si spaventavano tanto di lui.

—Permettimi che ti tranquillizzi—disse Lupo—. Ora che ti ho visto, mangiarti sta completamente fuori di considerazione. Neanche stai

nel menù. Lasciò la lametta di macellaio su un tavolo ausiliare per dimostrare

le sue buone intenzioni. Virginia era pressata contro la parete del corridoio, vicino ad una finestra aperta. La sua straccione vestaglia

azzurra non gli faceva in assoluto giustizia. Un giorno di questi dovrebbe assicurarsi che fosse correttamente vestita. Quando fosse

più intimi. —Ora, questo ti becca per sorpresa—disse Lupo—, ma che cosa mi

dici di un appuntamento?


~ 81 ~

Ella afferrò un bastone che era stato appoggiato contro una porta. Sottomise il palo come se fosse una spada, brandendolo come se realmente sapesse quello che stava facendo. Egli dubitava che lo

sapesse. Tese le mani, e si avvicinò. —D'accordo—disse—, abbiamo incominciato male. —Estese la mano

verso lei, ma Virginia gli battè nel fianco della testa. Il palo si screpolò contro il suo cranio. Quello sì che doleva.

Corrugò il cipiglio, tentando di ricordare quello che stava dicendo. Oh, sé.

—Assumo per quel motivo tutta la colpa. Quello dovrebbe rammollirla. Si avvicinò più un passo, e questa

volta ella gli diede col bastone nelle palle. Egli gridò di dolore. Quello non era stato necessario. Non era stato necessario in assoluto.

—Oh, andiamo, dammi almeno un'opportunità—disse Lupo—. Sei una dama dinamica, di quello non c'è dubbio.

Ella prese il bastone con entrambe le mani e lo girò come se fosse un bastone. Gli battè sotto il mento e gli comandò volando all'indietro.

Nell'ultimo momento, si rese conto che aveva aperto la finestra quando stava vicino a lei, e Lupo cercò di sottomettersi dei lati

evitare di cadere attraverso la stessa. Ma non fornì effetto. Cadde di spalle da una gran distanza. Mentre cadeva, vide a Virginia affacciarsi alla finestra, fare una smorfia, e

chiuderla. Dopo, mentre si girava per vedere il mucchio di spazzatura sotto a lui, credè sentirla cigolare:

—Oh, il mio Dio! Nonna! Sorrideva apertamente quando atterrò, battendosi duramente la testa

contro qualcosa, e perdendo la conoscenza.

Capitolo 8

Blabberwort si sedette nel suo angolo della stanza magica, con le gambe ristrette contro il suo ampio petto. Perfino col buco nel suolo della stanza, il buco aperto all'eternità... o chissà a causa di ciò... la


~ 82 ~

stanza era diventata eccessivamente caldo. Ed odorava dei suoi fratelli, di un modo che la cella di prigione non aveva annusato mai. Era incolpa di essi che stesse tutti acchiappati. Se non fosse venuto

con essi. Se non avesse lasciato loro condurrla a questo posto orribile, allora starebbe bene. Starebbe in qualche altro posto, dove potrebbe dire se era di giorno o di notte, di notte o di giorno, o costantemente di giorno. Forse costantemente di notte. Sarebbe capace di dirlo. E

qui, non poteva. Anche essi stavano guardandola con ostilità, come se fosse ella

quella che era pazza. E si sbagliavano. Non poteva sopportare oramai più questo. Doveva fare qualcosa. Si

alzò da un salto e guardò magicamente i fattorini illuminati che c'era al suo fianco.

—Che cosa stai facendo? —domandò Burly. —Andava solo a pressare un'altra volta tutti i fattorini—disse

Blabberwort. —L'hai fatto già trenta mille volte—disse Burly, indignato—. Quante

volte più devi farlo prima che ti renda conto che non fanno niente, cervello di nano?

Al di sopra di lei, l'estranea luce scoppiettava e sbatteva le palpebre. Si lasciò cadere all'indietro, sapendo che Burly aveva ragione ed

odiando ammetterlo. —Quanto credete che durasse questo incantesimo? —domandò Burly.

—Non può durare molto—disse Blabberwort. —Cento anni? —domandò Burly.

—Come massimo—disse Blabberwort—. Può che solo cinquanta. Stava cercando di minimizzare la sua situazione, ma non funzionava.

Le sue parole sembrarono deprimerli più che qualunque altra cosa. Essi la deprimevano.

Cinquanta anni. Quell'era più tempo di quello che erano stati condannati al Prigione Monumento a Biancaneve.

—Buono, sfruttiamo al nostro massimo confino—disse Burly—e siamo di accordo in non litigarci.


~ 83 ~

—Naturalmente—disse Blabberwort—, compieremo i cento anni, e può che se abbiamo fortuna dobbiamo solo compiere due terzi

dell'incantesimo e possiamo uscire prima. Bluebell era stato in silenzio durante tutta questa conversazione. Ma

davanti a quell'ultimo, si girò verso suo fratello. —No! —gridò Bluebell a Burly—. Non posso passare cento anni coi

tuoi calzini. Si scagliò su Burly, e cominciarono a litigare, ruzzoloni e dandosi

cazzotti, mordendo e scalciando, cigolando e gridando, evitando per poco il buco nel suolo.

—Rozza! —gridò Blabberwort—. Questo è giusto quello che ella vuole. Vuole che noi tra il panico. Troveremo un'uscita a questo

incantesimo, fidatevi di me. Li afferrò e li separò. Inchiodarono gli occhi in lei come minuti bebè.

—Mi fido di te—disse Burly. —Io mi fido di te più—disse Bluebell.

Ella sospirò e li lanciò verso un'altra parte. Era buono e stava bene che si fidasse di lei. Ma che cosa importava quando ella non si fidava

di essi? Non si fidava in assoluto di essi.

* * *

Murray aveva una moglie magnifica. Era alta, benché non tanto alta

come Tony… bionda e di occhi azzurri, con la pelle più bella di lui aveva visto qualche volta in una donna. Murray diventava geloso

quando qualunque altro uomo guardava perfino sua moglie, ma ora era più preoccupato per il problema dell'aumento di birra nella

cucina. Gli altri membri della famiglia Murray non sembrava notare neanche i suoi sguardi, e c'erano almeno otto di essi nella stanza. Estraneo per

un mucchio di piccoli pettegoli. Tony stava godendo questo. Tutto eccetto della parte di baciare-il-

culo. Ogni volta che si faceva il giro, un altro membro della famiglia


~ 84 ~

di Murray tentava di raggiungere il suo posteriore. Doveva scacciarli come a mosche.

La moglie di Murray stava davanti ad egli, e Tony aveva le mani nelle sue snelle spalle. Si domandò quanto poteva fare a questa donna

senza incorrere nella furia di Murray. Si domandò quanto poteva fare a questa donna e non perdere il suo

rispetto a causa di sé stesso. C'era solo una forma di verificarlo. Tony disse:

—Murray, sacco a tua moglie a comprargli qualcosa di biancheria intima, si somiglia bene?

—Bene, padrone—disse Murray—. La preghiamo di. Tony poteva sentire lo scoppiettio e lo scricchiolio del frigorifero.

Nell'ultimo conto, c'erano 108 bottiglie di birra in lui. Probabilmente più ora. Naturalmente più di quello che la cosa poteva contenere.

Come fatto a proposito, ascoltò le bottiglie sbattere violentemente contro il suolo. Sorrise apertamente.

—Dove sta la mia birra? La porta appena scarto dell'appartamento si aprì, e la vecchia Sig.ra

Murray entrò. Sembrava un po' senza alito dietro il lavoro di riparazione che aveva realizzato prima. I suoi occhi erano vetrosi

come quelli del resto del suo clan. —Padrone—ella disse—, credo che potesse avere qualcuno

acchiappato nell'ascensore. Posso sentire voci e colpi. —Buono, per se non l'hai notato—disse Tony—, non sono oramai il signore Arréglalo-tutto. Muove il tuo posteriore ricco e sistemalo tu,

vecchia arpia miserabile. —Subito, padrone—disse la madre di Murray. Uscì dando salti.

Tony accarezzò il capello della moglie di Murray. Dovrebbe imparare il suo nome in alcuno occasione. Forse dopo una settimana ricoperta di sole nelle Bahamas. Ella potrebbe chiamarlo amo tutto il tempo e

non portare mai niente di vestiti. E non cercherebbe di fermarla se cercava di raggiungere il suo culo.

Le Bahamas. Quello desiderava? O dovrebbe essere più pragmatico? Dopo tutto, gli rimanevano solo pochi desideri.


~ 85 ~

—Sta bene, Sig. dei Desideri—disse Tony—, la signora Murray ed io abbiamo bisogno di qualche denaro per spendere. Come va un milione

di dollari? Il campanello della porta suonò. Tony lasciò alla signora Murray ad un lato e si affrettò verso la porta. L'aprì, e non vide nessuno. Allora abbassò lo sguardo. C'era una borsa davanti alla porta. La borsa era

leggermente aperta… ed era piena di denaro. Si chinò, passando le dita per il denaro come se fosse il capello della

signora Murray. —Ricco! —gridò Tony—Sono ricco!

L'afferrò e la trascinò dentro, lasciando cadere denaro mentre l'entrava. L'aspirapolvere l'assorbì dietro lui, come aveva assorbito i

tappeti. La sua borsa si stava gonfiando malamente. Dovrebbe risolvere come risolvere quell'in qualche momento, ma ora no.

Non quando era ricco per la prima volta nella sua vita. Mostrò il denaro alla signora Murray.

—Ricco! —disse. Ella non sembrò più impressionata di quello che era stato prima. Ma a lui non gli importò. Le Bahamas, sole, non più lavoro mai. Quanto

più perfetta poteva diventare la vita?

* * *

Aveva avuto sonni su pancetta, una bella donna, e… spazzatura. Lupo aprì gli occhi. Gli doleva la testa. Gli portò un momento dare si

racconta da dove stava. L'edificio del quale era caduto si ergeva minacciosamente davanti a lui come un incubo. Neanche poteva dire

quale la finestra era di Virginia. Lentamente si alzò e si scosse. Aveva avuto un piano, ma il colpo nella testa l'aveva eliminato del suo cervello. Corrugò il cipiglio.

Doveva fare qualcosa. Camminò verso la porta più vicina e si trattenne, cercando di orientarsi.

Una donna a lui si avvicinò. Portava alcuni occhiali grandi ed aveva il capello rosso separato della sua pelle pallida. Troppo intelligente

per mangiarsila.


~ 86 ~

—Posso aiutarlo? —ella domandò. —Oh, quello spero—disse Lupo—, sono molto confuso.

—Deve essere lei il raccomandato di Paul. Sono la dottoressa Horovitz—La donna cercò di stringerlo la mano, allora sembrò dare si racconta che stava sottomettendo una tazza di liquido oscuro ed

una torta. Ella si avvilì di spalle—. Paul disse che lei passerebbe per chiedere un appuntamento.

—Può dirmi che cosa sto facendo qui? —domandò Lupo. Ella gli sorrise.

—Ci conosciamo un po' prima di abbordare la gran domanda. D'accordo?

A lui gli sembrava bene, pensò, benché non fosse sicuro di perché. Che cosa stava pianificando? Un arrosto? Gli sembrava un ricordo

confuso. La dottoressa Horovitz aprì la porta del suo ufficio. Egli percorse con lo sguardo l'insegna mentre la seguiva: Addottora Horovitz Mariano, Psicoanalista. Non aveva né idea di che cosa significava quello, ma

un uomo non cadeva per la finestra ed atterrava ai piedi di una dottoressa senza avere bisogno di aiuto. Forse era ferito. Forse ella

potesse curarlo. La donna infiammò un animo di luce, rivelando un'oscura stanza di

pannelli oscuri piena di libri. Un sofà di cuoio odorava di un cibo troppo vecchio per essere commestibile. Collocò il liquido e la torta in

una scrivania di legno e segnalò al sofà. Dopo un momento, Lupo notò che voleva dirgli che si sedesse in lui.

Lo fece, cautamente. —Migliore se si sdraia—ella disse.

Inclinò la testa verso lei. Non sembrava che stesse per sedurrlo. Sapeva come erano le donne quando quello facevano, e non

somigliava a questo. Ad ogni modo, Lei scossone in parte perché voleva vedere quello che ella farebbe, ed in parte perché era ancora un

po' nauseato. Ella si sedette su una sedia di cuoio ed attraversò le mani nel suo

grembo.


~ 87 ~

—Ora, allora—ella disse. Aveva un accento che non riconobbe—io dico una parola, e voglio che lei mi risponda con la cosa prima che

venga nella mente. Egli afferrò una matita di un tavolo vicino. Il legno si sentiva bene

nelle sue mani. Quindi se lo mise nella bocca. La dottoressa Horovitz stava guardandolo in attesa. Che cosa aveva detto ella? Parole. Ella direbbe una, egli direbbe altra… poteva farlo. Assentì con la testa.

—Sposa... —disse la dottoressa Horovitz. —Cucinare—rispose Lupo.

—Codardo… —Gallina.

—Matrimonio... —Torta.

—Morte... —Carne.

—Sessuale... —Appetito. —Amore...

—Mangiare qualunque cosa soave e spugnosa—Lupo ruppe la matita per la metà. Era più nervoso di quello che pensava. La dottoressa

Horovitz inchiodò gli occhi in lui. Egli si avvilì di spalle—. Lo sento, più di una parola. Cominci di nuovo.

La donna si inclinò in avanti come se ella fosse la predatrice ed egli la preda. E Lupo scoprì che la sensazione risultava gradevole...

* * *

Il problema dell'aspirapolvere stava scappando da controllo. La borsa aveva cinque volte il suo volume normale, e l'aspirapolvere

stava eruttando fumo nero. Stava cercando di gettare sotto le tende delle sue sbarre.

—Dammi un respiro, vale? —gridò Tony all'aspirapolvere. La bastonò con una mazza di baseball vecchio, ma quello sembrò

solo girarla ancora più decisa. Grugniva e strappava le tende come un cane pazzo.


~ 88 ~

Tony la bastonò un ed un'altra volta fino a che la cosa ansimò, eruttò qualcosa più di fumo nero, e si trattenne. Silenzio. Misericordioso

silenzio. Ma in qualche modo l'aspirapolvere aveva perso liquido. I suoi piedi erano bagnati. Guardò verso il basso.

Il liquido non veniva dall'aspirapolvere. Veniva dalla cucina. Ed

odorava sospettosamente di birra. Tony si affrettò fino alla cucina. Murray stava abbracciando il

frigorifero come se fosse questo una cosa viva che cercasse di attaccare l'appartamento. L'aveva legato con archi elastici, e gli archi si stavano tendendo. Le bottiglie di birra stavano cadendo

attraverso la piccola apertura dalla porta. —Non posso fermarlo, padrone—disse Murray.

Vada disastro. Tony appoggiò il suo peso contro la porta. Con la sua forza e la determinazione di Murray, riuscirono ad obbligare alla

porta a chiudersi. Si tolse la cintura e l'arrotolò attorno alla maniglia della porta, dopo aggiunse alcuni archi elastici più.

Il frigorifero si scuoteva come un animale ingabbiato. —Questo non lo contiene—disse Murray.

Tutto si stava sgretolando. Ma Tony non lascerebbe che il suo sonno finale fosse distrutto. Doveva lasciare l'appartamento prima che il

frigorifero esplodesse. Afferrò la borsa di denaro e dopo prese alla signora Murray per il

braccio. —Quello è tutto, rozza—disse Tony—. Andiamo via. Addio, a tutti.

Aprì la porta anteriore... e saltò all'indietro quando un gruppo di agenti di polizia... membri della squadra SWAT, o lo sembravano...

entrò sparato, mirando grandi armi verso lui. —Le mani dietro. Ora! —gridò un poliziotto mentre spingeva a Tony

contro la parete. L'acchiapparono lì e gli diedero rovesciata. In qualche modo aveva lasciato cadere il denaro ed aveva perso

contemporaneamente alla signora Murray. Doveva lottare qui per sé stesso. Era la sua ultima opportunità.

Inoltre, questo aveva brutta macchia. —Che cosa passa? —esigè Tony—Che cosa ho fatto?


~ 89 ~

—Qui sta il dinero—dijo un poli. —No. No. No—disse Tony—c'è stato un errore. Semplicemente questo

denaro apparve nella mia porta. Un ufficiale gli afferrò le mani e tirò bruscamente di esse dietro la sua schiena. Volle protestare e dire che quello doleva, ma lo pensò meglio.

Lo sottomisero lì le mani e dopo gli misero le mogli. Il metallo era freddo e lo morse i polsi.

Quindi i polis gli fece il giro. La famiglia Murray era sistemato in fila, osservando tutto il procedimento. Due polis stava rimescolando

le sue cose. Un altro si era incamminato verso la cucina. —Non ho lasciato l'appartamento in tutta la mattina—gridò Tony—.

Tutte questi persone lo confermeranno per me. Sono testimoni indipendenti, verità?

—Sì, oh, Padrone—dissero tutti ad una. Quindi si inclinarono di modo rispettoso.

—Guardino, hanno l'uomo sbagliato—disse Tony—. Stava prendendo solo tranquillamente una birra coi miei amici.

I polis si guardò come se non credessero una sola parola di quello. Tony sapeva che stava jodido. Stava per dire qualcosa, qualunque

cosa più, quando il frigorifero esplose.

* * *

Virginia si scese dall'autobus. Era stanca. Principe la seguiva, e desiderò che non lo facesse. Tutto era stato strano dal momento in

che lo conobbe. Girò l'angolo della mela verso il suo vicinato. Aveva stazionato fosse

più automobili di polis della cosa abituata finalmente avevano acchiappato forse a quelle estranee persone trolls al quale aveva

rinchiuso nell'ascensore. Spererebbe fino a che finisse quello che fosse che stessero facendo, e dopo cercherebbe di contattare con suo padre. Ad ogni modo stava desiderando parlare con Principe. Si trattenne vicino all'entrata al parco. Principe si trattenne anche, la sua coda

agitandosi impazientemente. —Intelligente—ella disse—. Qui è dove salutiamo.


~ 90 ~

Principe abbaiò due volte, il suo segno per dire non. —Sì—disse Virginia—. Da quando sei entrato nella mia vita, sono

stato attaccata per trolls e per un lupo, e mia nonna non vuole tornare a vedermi un'altra volta. Al meno, non fino a che si tiri fuori i

condimenti dai capelli. E non posso andare neanche a casa. Principe stava in piedi nel bordo del parco. Virginia agitò una mano

verso lui. —Quello è tutto—disse Virginia al cane—. Arrivederci. Fosse.

Principe non si mosse, e neanche lo fece Virginia. Semplicemente non poteva lasciargli lì. Ma doveva farlo. Le cose erano in questo

momento troppo strano. Virginia sospirò.

—D'accordo, questo è il trattamento. Ti porto esattamente di giro dove ti trovai, e dopo le nostre strade si separano. D'accordo?

Principe abbaiò due volte. Ella l'ignorò ed entrò nel parco. Seguì il sentiero che normalmente prendeva. Non tarderebbe a trovare il posto

dell'incidente. —Guarda—disse Virginia—, non sono del tipo avventuroso. Sono solo una cameriera. Questo è troppo raccapricciante per me, molte grazie. Chiunque che siano quelle persone che ti vogliono, possono

rimanere con te. Quando si avvicinarono, Principe corse davanti a lei, agitando la

coda. Per essere un cane che si era rifiutato di lasciarle prima alcuni momenti, era naturalmente incantato di stare qui.

C'erano marche di abrasioni nell'erba, dove i suoi cerchioni avevano dato un scivolone, ed un ciuffo di capelli vicino ad uno dei rami.

Capelli di cane. —Bene, qui stiamo—disse Virginia—. Qui è dove realmente

dobbiamo dirci addio. Si allontanò da lui. Principe girò quegli adorabili occhi canini verso

lei… occhi umani in realtà… e la guardò compassionevolmente. Quindi abbaiò due volte. Era come se stesse abbandonandolo ad

orrori che neanche ella poteva immaginare. Ma doveva farlo.

Era la cosa migliore.


~ 91 ~

O così cercò di crederlo.

Capitolo 9

—Credo che ti segua conservando qualcosa—disse la dottoressa Horovitz—. Che cosa si preoccupa realmente?

Questa donna era incredibile. Lupo si morse il labbro inferiore, assaggiò il sangue, pensò a cibo, ed allora ricordò il suo dilemma. Si

incorporò nel divano, passò una mano per i capelli ed esaminò attentamente i libri. Tutti avevano titoli scientifici e non sembravano

essere di nessun aiuto. —Di accordo, di accordo—Lupo si inclinò verso davanti ed afferrò la dottoressa Horovitz per il braccio—. Addottora, ho conosciuto una ragazza stupenda, e mi piace molto, molto, molto. Ma il caso è…. Non poteva dirsilo. Non doveva dirsilo. La differenza tra la sua

natura animale e la sua natura umana era tanto… tanto… personale. —Dilo—la dottoressa Horovitz gli incoraggiò leggermente—. Dilo.

Lupo aggrappò il braccio alla sedia, tentando di contenersi, ma incapace di farlo.

—Non sono sicuro di se… se… se la voglio o voglio mangiarmi la. —Oh—disse la dottoressa Horovitz.

Lupo si alzò di un salto. La dottoressa Horovitz non si mosse, quello che la trasformava nel primo essere umano che non si avviliva di paura quando egli stava di quell'umore. Passeggiò di fronte a lei,

prese le mani dietro la sua schiena. —La colpa è dei miei genitori—disse Lupo—. I due erano immensi.

Non potevano smettere di mangiare. Tutti i giorni quando tornava a casa dalla scuola mi dicevano commette questo, commette quello,

mangiatela… —Non devi punirti a te stesso—disse la dottoressa Horovitz

—Devo, devo—disse Lupo—. Sono cattivo. Ho fatto molte cose brutte. Ma quell'io non ero, comprende. Quell'era quando era un lupo.

Precipitò sul divano. Questo protestò abbasso il suo peso, il quale non era considerabile… verità?


~ 92 ~

—Addottora, voglio cambiare. Voglio essere una buona persona. Non può il leone abbracciarsi con l'agnello? Non può il leopardo cambiare

le sue macchie? La dottoressa Horovitz guardò il suo orologio. Lasciò cadere gli

occhiali sul naso e disse: —Realmente devo vedere ora il mio seguente paziente.

Lupo non poteva credere quello che stava ascoltando. Si alzò, la dottoressa Horovitz si alzò, mettendogli una mano nella schiena e

spingendolo verso la porta. Gli appena aveva confessato il suo più profondo ed oscuro segreto, ed

a lei gli importava neanche. —Ma sono disperato, addottora—disse Lupo.

—Problemi tanto profondi non è possibile sistemarli in una sola sessione.

—Ma sono innamorato e sono affamato—disse Lupo—. E ho bisogno ora di aiuto. Mi dia una mano.

In qualche modo ella gli aveva portato fino alla porta. Questa donna lo controllava e neanche egli voleva mangiarsila.

Ella si inclinò e prese un pezzo di carta della sua scrivania. —Qui ha una lista di letture che lo rode caldamente—il suo tono non aveva cambiato in tutta la sessione. Non sembrava sentire l'urgenza

che egli aveva—. Ora, perché non viene a vedermi la prossima settimana?

—Non lo capisce? —domandò Lupo—. Non sto qui la prossima settimana.

Ella inclinò la testa con disapprovazione. —Non intimorisco con minacce di suicidio.

Allora lo spinse verso la porta e la chiuse dietro lui. Non era stato mai manipolato tanto abilmente in tutta la sua vita. Diventò,

pensando di bastonarla e decise che aveva lasciato già sufficiente dignità in quella stanza. Non doveva gettare il resto battendo la

porta come un ragazzo. Sloggiato del nido, era stato espulso del nido. Gli aveva passato già

prima una volta. Al meno ella gli aveva dato una lista con istruzioni, egli quale era più di quello che gli avevano dato i suoi genitori.


~ 93 ~

Era solo, benché la verità sia detta, stava meglio così.

* * *

Le braccia di Tony gli dolevano. Sembrava che li andassero a tirare fuori del posto.

Era circondato per la polizia, e perfino il corridoio odorava di birra. Davanti, vide all'anziana Sig.ra Murray lavorando nei cavi

dell'ascensore. Quando aveva acquisito le sue abilità quell'anziana Sig.ra?

Uno dei poliziotti lo spinse verso davanti. Tony inciampò, domandandosi come aveva passato gratis di birra; belle e disposte

donne ed un zaino pieno di denaro agli ultimi quindici minuti. —Se cooperi e ci dai il nome del tuo cammello—stava dicendo il

poli—, forse possiamo fare qualcosa per te. Tony negò con la testa.

—Che cammello? —domandò—. Io non prendo droghe. Erano arrivati vicino all'ascensore. La signora Murray li guardava,

come se non notasse niente fosse della cosa corrente. Non si supponeva che la famiglia Murray era i suoi servi? Non dovrebbero

cercare di salvarlo? O doveva chiederlo? E se lo chiedeva, allora i poliziotti potrebbero spararlo, e per quanto gli spiacesse la vecchia strega, non voleva essere il causante della sua

morte. —Ho appena sistemato l'ascensore, padrone—disse la signora

Murray. Valoroso per lei. I polis continuò a spingerlo verso le scale.

—Dicesti che non ricordavi avere rubato il denaro—disse il poli—, perché eri basso l'influenza di quelli funghi magici.

—Fagioli, non funghi—disse Tony—. Sé mangiai il fagiolo ma… Oh Dios.

Lo spinsero verso il vuoto delle scale. Doveva concentrare si ferma mantenere l'equilibrio. Non c'era scampo. Tutto era stato molto

strano da quando quelle creature avevano spezzato la sua porta. E


~ 94 ~

quello fagiolo, quello fagiolo magico. Che maledizione ero risultato essere!

Quasi si desiderava non l'esserse mangiata, ma quello gli aveva insegnato il potere inimmaginabile dei desideri. Cosicché strinse fermamente le labbra e si concentrò su sopravvivere ai prossimi

minuti.

* * *

L'estranea luce scintillante aveva girato. Blabberwort fulminò con lo sguardo ai suoi fratelli. Sembrava come se si fosse sciolto e dopo

rovesciato a rimettersi insieme. I suoi occhi erano grandi, opachi e tristi.

Allora la luce andò via. L'oscurità era assoluta. Si circondò le ginocchia con le braccia. L'eternità in questo posto poteva essere

maledettamente lunga. Quando la luce girò, Bluebell aveva suo allunga davanti rugosa. Era

come se in realtà stesse avendo un pensiero. —Credo che dobbiamo stare nella sua tasca—disse Bluebell.

La luce andò via. Egli quale fu buono. Di quello modo non sarebbe capace di vedere la reazione di Blabberwort.

—Che cosa? —domandò Burly. —Credo che abbia dovuto restringerci e ci ha messi in una scatola di

cerini nella sua tasca. —Quello è ridicolo—disse Burly—. Stai precipitando. Controllati.

Come possiamo stare in una scatola di cerini, idiota? Dove stanno i cerini?

—Esatto—Blabberwort non poteva stare più di accordo. Da dove aveva tirato fuori Bluebell quell'idea? Era troppo tonta per chiamarla

idea. La luce girò.

—Lo sento—disse Bluebell—. Era una stupidità. È solo che sono molto affamato, quello è tutto.

Tutti erano affamati. Blabberwort socchiuse gli occhi. Quell'esponeva un altro problema completamente differente.


~ 95 ~

Dovrebbero mangiare in qualche momento. I trolls aveva un appetito tremendo. E nessuno di essi aveva portato cibo.

—Che cosa hai voluto dire. —Per quello visto Burly aveva avuto lo stesso pensiero—. Scioglilo, andiamo.

—Non ho voluto dire niente—disse Bluebell—, ho detto solo che aveva fame. Non leggere cose in tutto quello che dico.

Ma era già troppo tardi. L'idea era uscita alla luce. Blabberwort guardò fissamente i suoi fratelli. Nessuno di essi sembrava molto

appetitoso, ma alla fine, ella lo sapeva, probabilmente quello potrebbe cambiare.

—In realtà io anche sono affamata—disse Blabberwort. —Voglio uscire da questa scatola prima che cominciamo a mangiarci

alcuni ad altri—gridò Bluebell al limite—. Non posso sopportarlo più…

Improvvisamente la scatola si mosse. I tre batterono la parete. Qualcosa ronzò. Le luci girarono, tutte esse, e non solo la fastidioso

parpadeante, e la scatola cominciò a cadere. Blabberwort si alzò ed i suoi fratelli anche. Guardavano le pareti

della scatola come se esse avessero le risposte. —Ci stiamo muovendo—gridò Burly.

—Stiamo cadendo—lo corresse Blabberwort. Bluebell si coprì la testa

—Stiamo per arrivare all'inferno! Preparavi! La scatola smise di muoversi e lentamente si aprirono le porte.

Blabberwort conosceva questo posto. L'aveva visto prima, ma allora era oscuro.

—Questo non è l'inferno—disse Burly—. Qui è per dove siamo arrivati.

—Evidentemente magia—disse Blabberwort—. Come l'ha fatto? Davanti alla menzione di lei, si guardarono gli alcuni agli altri. L'attacco poteva venire da qualunque direzione ed in qualunque

momento. Si appiattirono contro le pareti ed uscirono con attenzione dalla stanza, guardando in tutte direzioni per assicurarsi che non

c'era intorno nessuno. Non c'era nessuno.


~ 96 ~

Entrarono nell'area principale, dove immagini in bianco e nero si mostravano in altre piccole scatole. Così era come teneva il conto dei suoi prigionieri. Blabberwort pensò di insegnare questo agli altri, ma

cambiò idea quando si rese conto che non andavano ad essere attaccati.

Burly e Bluebell sembrava avere notato contemporaneamente la stessa cosa. Sciolsero un grido di allegria ed uscirono correndo per la

porta. Blabberwort seguì loro. Si dirigevano di giro agli alberi, all'erba e le

cose familiari. E non poteva sperare di arrivare lì.

* * *

Non era stato mai prima seduto nella parte di dietro di un'automobile di polizia, specialmente non con le mani ammanettate.

Mentre conducevano fuori del suo quartiere, Tony guardò intorno cercando aiuto. Molta gente camminava per la strada, ma

separavano lo sguardo come se fosse egli che avrebbe fatto qualcosa di brutto.

Tutto quello che aveva fatto era stato mangiare si unisca fagiolo magico che sapeva a... buono, non andava a ritornare un'altra volta alla stessa cosa... ma quello non era un delitto grave, per amore di

Dio. Non potevano quelli polis capire quello? Magari potrebbe fare che lo capissero.

Si inclinò verso la maglia che lo separava da essi. —Ascoltino—disse Tony ai due polis del sedile anteriore—. Possiamo fare un trattamento? Posso darloro qualunque cosa che vogliano, lo

prometto. Una casa nei Hamptons, automobili, barche, donne. Ancora mi rimangono due desideri.

—Si non sta facendo nessun favore a sé stesso cercando di subornarci—disse uno dei polis.

—Che cosa devo perdere? —disse Tony. Pensò per un momento, inghiottì forte e sospirò. Gli rimanevano due desideri. Bene, non

potrebbe utilizzare nessuno di essi se non usciva di qui—. Di accordo, desiderio di potere scappare ora da questa automobile di polizia.


~ 97 ~

I polis rise. Quindi l'autista diventò completamente bianco. —Paul—gridò l'autista—. Si sono rotti i freni.

Oh, geniale. Quello non era a quello che Tony si riferiva. L'automobile si lanciò passando un semaforo in rosso, disperdendo i

pedoni. L'autista girò il volante, è che non insegnavano ai poliziotti a fermare veicoli senza freni nell'accademia?, e l'automobile battè il

cordone del marciapiede, salendo in lei, fallendo per poco ad un venditore di knish e schiantandosi dentro un negozio.

I vetri saltarono attorno ad essi. Tony sbattè le palpebre due volte. Non era ferito. Ma i polis lo stava. Erano incoscienti. Li guardò

fissamente per un momento prima di comprendere quello che aveva fatto.

* * *

Un posto meraviglioso. Lupo non sapeva chi aveva avuto l'idea di mettere tutti i libri del mondo in un solo posto, ma questo era

favoloso. Un giorno quando non stesse cercando Virginia e perseguendo al Principe Wendell, ritornerebbe e leggerebbe tutto

quello che aveva su mangi, una sezione intera!, e cucina, e spezie e… Ma subito aveva più libri dei che poteva portare. Li portava in

equilibrio basso il mento, e continuava a cercare di prendere uno o due che scivolavano.

La donna vicino a lui, la "impiegata", come gli aveva detto che si chiamava, sembrava un po' oppressa. Per quello visto, non aveva avuto mai prima almeno non contemporaneamente a nessuno che

volesse leggerlo tutto della sezione di atto-aiuto, tutto. —Mi è stato di gran aiuto, signorina—disse Lupo alla receptionist

della libreria—. Molte grazie. Se il mio piano ha successo, certamente l'inviterò al matrimonio.

Ella gli sorrise con incertezza e sparì in uno dai corridoi. Lupo mise il suo braccio libero attorno ai suoi libri affinché nessuno dei clienti potesse prendergli uno. Quindi camminò verso la porta principale.


~ 98 ~

La finestra che stava bene quando era arrivato, stava ora rotta ed uno quelle carrozze meccaniche senza cavalli stava incassato dentro. Quell'era il problema di cercare di condurre senza il beneficio di un

cavallo. C'era intorno una moltitudine, ed alcuni uomini di azzurro cercavano

di uscire dal veicolo —Fermino quell'uomo! —gridava uno di essi.

Lupo si fissò. L'uomo stava segnalando ad una figura familiare che correva in fondo alla via. Il padre di Virginia, Tony!

Migliore che meglio. Lupo strinse fermamente i libri ed attraversò la porta alla corsa. Un'impiegata differente cercò di raggiungerlo.

—Sig., ha pagato quello? —gli domandò, ma egli l'ignorò. Aveva attraversato la piccola barricata che c'era davanti alla porta e le

sirene saltarono. Ma non poteva trattenersi ora. Tony si dirigeva al parco, e Lupo corse dietro lui, ancora

sottomettendo fermamente la pila di materiale di investigazione contro il suo petto.

Capitolo 10

Era difficile correre con le mani ammanettate alla schiena, ma Tony stava facendo un eccellente lavoro. Occasionalmente, perdeva

l'equilibrio nel sentiero, ma non cadeva mai. Il trekking, tutti quegli anni dietro, troppi perfino per pensare a ciò, valeva ora la pena.

Eccetto per i chili di più, l'età, ed il fatto che affliggi si manteneva davanti a quelli polis.

La sua respirazione sopravveniva in violente boccate mentre usciva dalla strada abituale per usare la vecchia scorciatoia Virginia. Gli alberi erano qui un po' più grossi, e si sentì un po' più sicuro. Non

molto ma quanto basta. Quando girò un angolo, vide qualcuno che somigliava

sospettosamente a Virginia, coccoloni davanti ad un cane. —Papà? —chiamò la ragazza.


~ 99 ~

—Virginia? —Papà!

Né una parola più. Era Virginia. Tony corse verso lei, non volendo che gridasse più. La polizia potrebbe sentirla.

Gli fu solo da un secondo raggiungerla, ma gli fu da un minuto recuperare l'alito. Quando lo fece, disse: —Non crederai quello che mi ha passato.

—Non essere tanto sicuro—disse Virginia. Ella stava di fianco a quello cane che l'osservava con inquietanti

occhi dorati. Persone strane, fagioli strani, cani strani. In una certa forma tutto ciò aveva senso.

—È questo il cane che vogliono? —domandò Tony—. Perché lo restituisca. Per favore?

—Non credo che sia un cane—disse Virginia—. Sta cercando di parlare con me, ma non posso comprendere quello che dice.

Buono, egli poteva risolvere quello, e probabilmente scoprire perché questo maledetto cane era tanto importante.

—Guarda questo. —Allontanò Virginia dalla strada e si chinò davanti al cane. Guardò fissamente gli occhi del cane e disse:

—Desidero capire tutto quello che questo cane sta tentando dire. Virginia lo guardò come se fosse fanatico.

Tony l'ignorò. —Correte un pericolo terribile, i due—disse il cane. Aveva una voce

sorprendentemente aristocratica. —Funzionò!

—Che cosa? —domandò Virginia. —Se apprezzate la vostra vita, dovete fare esattamente quello che vi

dica—disse il cane—. Dobbiamo trovare quello verso giro. —Sta parlando—disse Tony, segnalando al cane—. Sta parlando non

puoi sentirlo? Virginia stava guardandolo ora realmente come se fosse fanatico.

Come se fosse scandalosamente pazzo, il tipo di pazzia per il quale rinchiudono la gente.

—No—ella disse lentamente, come se stesse parlando ad un anziano che ricusava mettersi un cornetto acustico—. Non posso sentirlo.


~ 100 ~

Si sentì un scricchiolio dietro essi. —Ssh—disse Tony.

Più scricchiolii. Il rumore di passi profondi, pesanti. La polizia? Si domandò Tony. Allora che cosa era quell'odore?

Afferrò Virginia e la trascinò verso gli alberi. Il cane stava già lì, guardandoli con quegli inquietanti occhi.

Un istante più tardi, una delle persone che l'aveva attaccato... quegli ai quali il tipo lupo aveva chiamato trolls... passò camminando

tranquillamente. Ella... egli... era molto alto... dimissione... e vestiva troppa arancia. Perfino l'arancia spuntava di una coda di cavallo

nella cosa alta della sua testa. —Sta qui in qualche lato—stava dicendo il troll. La voce era,

terrificantemente, femminile—. Segnai l'albero. Il troll che la seguiva era più basso, ed il suo sesso era altrettanto

impreciso. —Attenzione con la strega—disse quello. Per meglio dire, egli disse, perché la voce era grave e maschile. Erano le creature più brutte di

Tony avrebbe visto mai. Nonostante più brutte di quello che li ricordava di quando si erano fatti strada ad accettate fino all'interno

dell'appartamento. Un terzo troll li seguiva, ma si manteneva in silenzio, il suo sesso,

pertanto, era un mistero. Tony guardò Virginia. Non sembrava sorpresa di vederli. Invece di

quello, li osservava distintamente. Solo il cane sembrava nervoso. I tre sperarono fino a che i trolls sparì prima di uscire dal suo

nascondiglio. —D'accordo—disse Tony—. Che cosa è la cosa seguente?

—La cosa seguente—disse il cane, conducendo li fosse della strada—, è uscire di qui. Devo trovare lo specchio magico. Mi restituirà a casa

mia. Non posso fare qui niente, così. —Un specchio magico? —ripetè Tony. Non sapeva perché stava

avendo problemi con questo concetto. I trolls alla luce del giorno non sembrò disturbarlo tanto.


~ 101 ~

—È un specchio—disse il cane dentro la testa di Tony—. Ma non potrebbe sembrare un specchio a questo lato. Dovete guardare con

molta attenzione. Tony guardò dall'alto in basso. Credè vedere ad un mucchio di uomini

di azzurro pettinando il bosco. Nella cosa alta, un elicottero della polizia passò da lontano ronzando ed egli si chinò.

—Perché vanno tanti agenti di polizia oltre a te? —domandò Virginia—. E perché porti mogli?

—Credono che abbia rapinato una banca—disse Tony—. Te lo spiegherò più tardi.

—Smettete di parlottare ed aiutatemi a trovare lo specchio—disse il cane.

—Stiamo cercando un specchio magico—disse Tony a sua figlia. —Ovviamente che sì—disse Virginia.

E più valeva che lo trovasse presto, pensò Tony, o ferma alla prigione. Gli erano stati finiti tutti i desideri.

—Cercate un pezzo del bosco che non incastri—disse il cane—. Sono sicuro che è qui per dove venni… Lì! Lì sta. Guardate.

Tony guardò al boschetto di alberi che il cane stava guardando fissamente ma non vide nient'altro che sterpaglia ed alberi.

—Lì—disse il cane. Suonava esasperato. —Sì, c'è qualcosa di strano…—Tony corrugò il cipiglio. Era quasi

come se ci fosse un posto in bersaglio tra gli alberi. Un posto in bersaglio palpitante del volume di un specchio completo. Man mano

che si avvicinava, si rese conto che non era in bianco. Era nero. Virginia si trattenne al suo fianco e guardò anche. Si morse il labbro

inferiore. Tony socchiuse gli occhi. Sembrava come se ci fosse più in là una

stanza, una stanza piena di cianfrusaglie vecchie rovinose. —Che cosa è quello? —egli domandò.

—Miiirad—disse la donna troll a breve distanza dietro essi—. Lì stanno.

Tony guardò dall'alto in basso. I tre trolls stava correndo nella sua direzione, seguiti per alcuni poliziotti. L'elicottero aveva volato di

ritorno e portava anche quella strada.


~ 102 ~

—Se apprezzate la vostra vita seguitemi—disse il cane mentre si metteva di un salto nello specchio. L'immagine si spense e dopo

riapparve. —Fa' quello che dice—disse Tony, spingendo Virginia verso lo

specchio con la spalla—. Rapido. Virginia si mise di un salto nello specchio come fece Tony. Sentì come

se avesse saltato a caucciù bagnato. Tutti i suoni di Centrale Park sparirono, perfino il pesante giro dell'elicottero nella cosa alta, ed

improvvisamente entrò allora nella stanza che aveva visto attraverso l'apertura.

Odorava di polvere e muffa. C'erano dappertutto piatti di metallo sparsi e tende sciupate, e varie sedie rotte. Era peggiore che il

magazzino dell'edificio di appartamenti. —Dove diavoli stiamo? —sussurrò Tony.

—Non lo so—disse Virginia—. Ma sono abbastanza sicura che non è Centrale Park.

—Stiamo più nell'estremo al sud del mio regno, dove fui attaccato e convertito in un cane.

Il cane li condusse verso il corridoio e fino ad una stretta entrata. —Questa è il Prigione Monumento a Biancaneve che conserva i

criminali più pericolosi dei Nove Regni. —Retrocede un secondo—disse Tony—. I nove che cosa?

—Regni—Il cane si alzò sulle sue zampe posteriori. Il movimento fu raramente formale—. Sono il Principe Wendell, nipote della defunta Biancaneve e prossimamente incoronato Re del Quarto Regno. E chi

si suppone che tu sei? Tony guardò Virginia chi, dato non poteva sentire il cane, non aveva né idea di quello che questo stava dicendo. Tony diventò un po' più

destro anche mentre rispondeva. —Sono Tony Lewis, portiere. —Cercò di dare a quell'ultima parola tanta dignità come gli fu possibile—. Credo che conosca già a mia

figlia Virginia. —Il cane sta parlando un'altra volta? —domandò Virginia.

Il cane... il Principe Wendell... Tony non poteva credere che gli credesse, ma lo faceva, si mise a quattro zampe ed inclinò la testa.


~ 103 ~

—Shhh—disse—. Posso odorare dei trolls. —Shhh—disse Tony a Virginia—. Può odorare dei trolls.

Virginia mise gli occhi in bianchi, ma allora ella annusò anche, ed i suoi occhi si aprirono senza ostacoli. Anche Tony percepì il fetore

familiare. I tre si nascosero dietro alcuni barili giostro in tempo. I trolls era

arrivato apparentemente attraverso lo specchio. Stavano attraversando la stessa entrata, con l'enorme e brutta donna alla

testa. —Che cosa faremo quando abbiamo il nostro proprio regno? —ella

domandò. —Domestici—disse il piccolo maschio—. Dobbiamo avere centinaia

di domestici per tirare fuori lucentezza alle nostre scarpe. —Ed avremo feste della calzatura dove bisogni cambiarti scarpe sei

volte per ora—disse il terzo troll. Era apparentemente anche maschio. —Ed a chiunque che troviamo con le scarpe sporche cuciamo il viso a

ceffoni! —disse la donna come se gli piacesse quell'idea. Continuarono parlando mentre passavano. Portarono su un tratto di scala, ancora masticando su scarpe. Quando le sue voci svanirono,

Tony, Virginia ed il Principe Wendell uscì dal suo nascondiglio. —Dobbiamo trovare la cella di mia matrigna—disse il principe Wendell—. Ci sia magari una pista che ci dica a dove è andato.

Seguitemi. —Dice che gli seguiamo—disse Tony a Virginia.

Virginia guardò dall'alto in basso come se preferisse tornare attraverso lo specchio ad addentrarsi più in questo posto. Ma

continuò. Il Principe Wendell li guidò salendo le scale, ed improvvisamente Tony si rese conto che in realtà stavano in una

prigione. C'erano dappertutto porte di celle, e corridoi alti ed oscuri. I guardia, tuttavia, erano addormentati nel suolo, con polvere rosa nei

visi. —Che cosa ha passato a tutti? —domandò Tony.

—La stessa cosa che ti passò—disse il Principe Wendell—. Polvere di trolls.


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Con ragione il suo appartamento era stato tanto sozzo. Il proprio ricordo delle cose fece a Tony desiderare starnutire. Un guardia si fece

il giro e grugnì nel suo sonno. —E sta incominciando a passare l'effetto. —Papà, vámonos a casa—disse Virginia.

—Non posso ritornare ancora, verità? —scricchiolò Tony. A volte Virginia era tanto sconsiderata—. Centrale Park è pieno di poliziotti

cercandomi. —Buono, non possiamo rimanerci qui. —Virginia si strinse il collo

della sua felpa azzurra. Evidentemente non stava bene. Né egli neanche. Era entrato correndo ad una prigione per liberarsi di andare

ad altra e per alcuno ragione non gli piaceva l'ironia di ciò. Il Principe Wendell li condusse alcuni colonne più verso l'interno

della sala da pranzo principale della prigione. Era vuoto, ma ancora odorava di corpi unti e sporchi. In una parete c'era una mappa

gigante. Il Principe Wendell saltò su un tavolo vicino quando Tony e Virginia si avvicinarono alla mappa.

Era disegnato a mano ed era più bello delle mappe ai che era abituato. Una gran freccia rossa segnalava un'area segnalando il Prigione Monumento a Biancaneve, e sotto alla freccia, diceva:

STAI IMPRIGIONATO QUI.

Al meno erano educati in questo posto. Il Principe Wendell aveva

detto che egli era il prossimamente-incoronato Re del Quarto Regno, il quale era marcato in verde. Era una frangia lunga e muore nel

centro della mappa, costeggiato per tutti gli altri regni. Virginia lo guardò fissamente, leggendo a voce alta:

—Il Regno Troll. Bosco di Cappuccetto Rosso… —Che posto è questo? —domandò Tony al Principe Wendell—. È

come la Bella Addormentata, Cenerentola, i racconti di fate e tutto quello?

—Buono, l'Età di Oro fu quasi duecento anni fa, quando le dame delle quali parli ebbero il suo gran momento nella storia—disse Principe—


~ 105 ~

. Le cose sono andate sotto da allora pendio. Quello di "Felici Per non durò Sempre" tanto quanto avevamo sperato.

A Tony non gli piacque come suonò quello. Se non potevi credere in racconti di fate ed in "Felici Per Sempre", in che cosa potevi credere? —E chi è quella matrigna che si è trasformato in cane? —domandò

Tony. —È la donna più pericolosa e diabolica che possa esistere.

Tony capì. Assentì con la testa. —Ho vari parenti come ella.

Ma neanche quell'alleviò la sua mente. Stava incominciando a pensare che dopo tutto saltare attraverso lo specchio non era stato un

movimento intelligente.

* * *

La prigione non sembrava meglio da sopra. La Regina attraversò le braccia ed inchiodò gli occhi in lei. Ancora non era sicura di come si

era permesso di essere mantenuta in quello posto tutto questo tempo. Al meno stava fuori. L'aria faceva bene, la luce del sole migliore.

Perfino il Principe Cane sembrava stare godendolo. Stava a quattro zampe, raschiando le ginocchia dei suoi pantaloni e sporcandosi i

guanti, mentre annusava la terra. Forse stesse godendolo troppo.

La Regina inchiodò gli occhi in lui per un momento. Era stato un gran cane, ma stava essendo un principe terribile. Relish, il Re Troll, uscì dal bosco e guardò il Principe Cane con ripugnanza. La Regina non

disse niente. Invece di quello, esaminò la carrozza reale. Doveva abbandonare questo posto. Non poteva sperare oramai più. Farlo sarebbe mettere in pericolo le sue opportunità di impadronirsi del

potere dei Nove Regni. —Dove stanno? —esigè la Regina—. Non si sarebbe dovuto fidare

mai di trolls per fare niente. —Fa' attenzione con quello che dici—disse il Re Troll—, io sono

l'unica ragione che stia fuori in primo luogo della prigione.


~ 106 ~

Ella sciolse un po' di aria, non del tutto un sospiro e non del tutto egli sufficientemente forte come affinché egli l'ascoltasse. Fosse come fuori aveva bisogno ancora di lui per un breve tempo. Dovrebbe

mantenere la cosa riappacificata. —Ovviamente, la Sua Maestà—disse la Regina—. E per quel motivo

ti sono eternamente grata. Ma non posso sperare oramai più qui. Nessuno può vedere così il principe.

Entrambi si girarono verso il Principe Cane. Ora stava supino, rotolandosi in qualche odore ripugnante che aveva trovato e cercando di grattarsi il collo col piede posteriore. Il suo piede posteriore con lo

stivale sistemato. Questa volta la Regina sospirò.

—Diedi ai tuoi figli che mi portino al cane quando ritornino. Il Re Troll socchiuse gli occhi.

—Non sono il tuo lacchè. Sono Relish, il Re Troll, e faresti bene in ricordarlo.

Oh, qualche giorno pagherebbe per questo. Ma ancora no. Non finché aveva ancora piani per lui. Si impegnò a parlare sotto. —Ovviamente, la Sua Maestà, e ti ricompenserò tanto

meravigliosamente come meriti per il tuo aiuto, come promisi, con la metà del regno di Wendell.

Egli si avvicinò, tanto vicino che potè annusare l'olio nella sua giacca di cuoio.

—Esattamente, quando l'avrò? Era un po' più astuto di quello che lei desidererebbe che fosse. Farebbe

bene in ricordarlo. —Pronto—ella disse—. Ora devo andare via. Sono rimasto già

troppo. Si inclinò ed attaccò il Principe Cane nell'orecchio destro, come

normalmente faceva quando era un cane. Egli si girò e la guardò, con la sua espressione di cucciolo triste.

—Alla carrozza—ella disse bruscamente. Non aveva tempo per giocare al cagnolino compassionevole.

—A dove vai? —domandò il Re Troll—. Non c'è nessun posto dove possa nasconderti. Quando scoprano che sei scappato, ci saranno da


~ 107 ~

tutte le parti controlli di strade. Registreranno ogni sposa ed ogni carrozza del Regno.

Il Principe Cane si mise nella carrozza e lei lo seguì. Quindi la Regina si affacciò, toccando l'emblema reale mentre lo faceva.

—Non registreranno tutte le carrozze—disse, e sorrise. Quindi battè leggermente il laterale della carrozza, ed il tiro strappò in avanti. Il

Re Troll uscì dalla sua strada. La Regina tirò quanto basta della tenda della finestra per potere vedere ancora l'esterno, ma che

nessuno potesse vederla Il Re Troll rimase in piedi sul pendio per un momento, dopo si mise le

sue scarpe magiche e sparì. Il Principe Cane tirò fuori la testa per la finestra vicino a lei, con la

lingua penzoloni, ed abbaiando entusiasmato. Gli diede una guanciotta in un lato della testa ed egli piagnucolò.

—Gli umano non fanno quello—ella disse. Egli assentì con la testa, ma ella sapeva che non l'aveva capito. Si

inclinò dentro la carrozza e chiuse la tenda del tutto. Sarebbe molto molto un viaggio. Un viaggio effettivamente molto lungo.

* * *

Il Principe Wendell li guidò durante file e più file di celle. Quanto più

si addentravano nella prigione, più inquieto si mostrava Tony. Virginia aveva le mani attraversate attorno al suo torso come se le

sue braccia potessero proteggerla. Tony non era stato mai prima in una prigione, ma non aveva creduto che Lei sembrasse a questo. Tutte le celle avevano le finestre bloccate e le porte sbarrate, e sembravano più grandi della cella comune. Ma puzzavano di orina ed odore corporale tanto antico che si domandò

se il posto sarebbe stato pulito qualche volta. Sotto alla porta di ogni cella aveva un segno coi numeri dei prigionieri, i suoi nomi, e

dettaglia dei suoi crimini. Fortunatamente, Tony passò per esse troppo rapido come per leggere qualcosa.

Tuttavia, mentre passavano vicino ad una cella, uscì una mano.


~ 108 ~

—Dateci qualcosa di mangiare. —L'uomo che parlò era calvo e sembrava più brutto di Jesse Venturo nei suoi giorni di liti—. Non ho

avuto niente per mangiare da ieri. Il Principe neanche Wendell alzò la vista. Virginia si mantenne

lontana della cella, ed anche Tony. La seguente cella era più piccola. Tony si affacciò all'interno. Un

nano, non unisca persona bassa, bensì un nano uscito direttamente da I Fratelli Grimm, li guardò. Ed allora Tony si rese conto che il nano

aveva una cicatrice orribile percorrendo un fianco del suo viso. —Lasciaci uscire—disse il nano—. Andiamo, prende solo la sua

chiave e lasciaci uscire. —Persone terribili—disse il Principe Wendell—. Meritano tutto

quello che ricevono. Virginia si trattenne quando arrivò alla seguente cella. Stava appena

ad un piede del suolo. Sembrava strano, fino a per Tony. Virginia si chinò e lesse:

—Topi mortiferi? Tony si inginocchiò al suo fianco per leggere l'iscrizione. In effetti.

Diceva Topi Mortiferi. —Stanno compiendo solo diciotto mesi—disse Tony.

—È un ergastolo per essi. —Il Principe Wendell suonò impassibile—. Andiamo.

Passarono per un'altra cella con solo un scheletro penzoloni delle catene. Quasi Tony domandò, e dopo decise che migliore no.

Girarono alla fine verso un corridoio con un'insegna che diceva:

MASSIMA SICUREZZA.

Quello che era stato, non era piaciuto apparentemente a Tony, la minima sicurezza. Ebbe il presentimento che odierebbe questo.

Ma il Principe Wendell proseguì, e Tony sentì che non gli rimaneva un'altra opzione più che seguirgli. Passarono alcuni celle, dopo una

porta con un'altra insegna in lei, qualcosa circa non parlare ai prigionieri e due guardie in ogni momento. Non fu capace di


~ 109 ~

mantenerlo tutto, ma quello che sì che vide gli fece domandarsi se doveva continuare.

Il Principe Wendell stava già a metà strada del corridoio, cosicché Tony continuò anche. Virginia sembrava sempre di più di malumore

man mano che continuavano ad addentrarsi. Finalmente, raggiunsero una cella aperta, l'unica in questa ala. Il

Principe Wendell entrò. Tony anche, ma l'aria diventò più oscuro, e quasi poteva sentirsi una presenza, una presenza scomparso ma non

dimenticata. Non era una sensazione gradevole.

—Guarda—disse il Principe Wendell—, c'è qui sotto una scodella di cane. Quello è il cane che ha il mio corpo. È oltraggioso.

Tony guardò Virginia. Ancora ella aveva le braccia fermamente strette, le nocche bianche.

—Che cosa fece ella… quella donna? —domandò Virginia. —Avvelenò mia madre, a mio padre e cercò anche di ammazzarmi—

disse il Principe Wendell. Virginia non rispose a quello. Per quello visto ancora non poteva

sentire il Principe quando parlava. —Essenzialmente—disse Tony—, avvelenò sua madre, a suo padre, e

cercò di ammazzarlo anche. Il Principe Wendell annusò il suolo, con la coda caduta.

—Credo che i trolls stette qui. Molto strano… Virginia si dondolò verso un lato. Tony cercò di raggiungerla, ma ella

si rimise appoggiando una mano contro la parete. —Stai bene? —domandò Tony.

—Mi sento rara stando qui dentro. —Sembrava nauseata. Egli conosceva bene quella macchia della sua infanzia. Ci fu una

montagna russa in Isola Coney che provocava sempre quell'aspetto nel suo viso.

—Virginia, affetto—domandò Tony, preoccupato—. Stai bene? —No, no. —Si mise destra e cercò di sorridere—. Starò bene. Devo

solo uscire un minuto.


~ 110 ~

Allora uscì dalla cella. Realmente un po' le aveva fatto perdere le carte. Normalmente era più forte di quello. Tony guardò per dove era

andato via, diviso tra rimanere con Wendell e servire sua figlia. Allora ascoltò un forte colpo seguito per un rumore sordo. Un forte

rumore sordo, come qualcuno cadendo. —Virginia? —chiamò Tony verso il corridoio—. Stai bene?

Ella non rispose. Si affrettò alla porta della cella, ma quando andava verso là, la porta si chiuse improvvisamente. Sentì una risata per la

cosa sotto. Scosse rumorosamente la porta e guardò attraverso le sbarre, ma non vide niente eccetto i piedi di un guardia

addormentato. —Virginia? Virginia?

Ella non rispondeva, ed era l'unica che stava fuori della cella. Tony scosse più forte la porta.

—Non posso credermi questo—disse—. Principe? Guardò intorno a suo. Il Principe Wendell era sparito. Ero solo qui, in

massima sicurezza, senza nessuna forma di uscire! Giusto quando cominciava a cedere al panico, il Principe Wendell

uscì di sotto alla cuccetta. —Non aveva paura. È ma... la gente non deve vedere mi mangio un

cane, Anthony. È profondamente, profondamente imbarazzante. Oh, geniale. La vergogna prima che il raziocinio.

—Non potrei importarmi meno che sia un cane—disse Tony. Tornò a girare verso la porta e la scosse tanto forte che il suono danneggio i

suoi propri uditi—. Virginia? Virginia? Allora i piedi che vedeva si mossero. I guardia si stavano svegliando. Lo troverebbero qui, col cane, giostro come la Regina. Incominciava a desiderare stare ancora in quell'automobile di polizia. Qui la prigione era peggiore che quella di New York. Qui avevano magia ed ogni tipo di cose che non poteva né immaginare. Lì solo avevano… tremò, e si

allontanò dalla porta. Non aveva né idea di che cosa fare.

* * *


~ 111 ~

Lupo cedè un passo attraverso lo specchio, portando i suoi libri in una borsa che si era impiccato alla spalla. Aveva rubato la borsa ad un uomo che dormiva in una banca. Ovviamente l'uomo non aveva

bisogno di lei; era piena di vestiti sporchi e cibo nauseabonda chiamata sbarre di proteine che Lupo provò ed immediatamente

sputò. Aveva seguito l'odore di Virginia e del cane, coperto per l'odore di trolls, di ritornata qui.

Ora ella stava nel suo mondo. La vita aveva migliorato. Diventò verso lo specchio e vide il fogliame che aveva appena

lasciato. Gli uomini di azzurro si stavano avvicinando sempre di più. Pronto troverebbero questa cosa e passerebbero ad inclinazione ella, e

tutto si metterebbe molto, molto torbido. Doveva c'essere un meccanismo di chiusura. Tutti gli articoli magici li avevano di un modo o un altro. Lupo usò la sua mano libera per

ispezionare il laterale della cornice dello specchio. Ed allora lo vide, un pezzo eccellente di cornice che doveva essere il garante segreto. Il cane l'aveva dovuto attivare quando saltò attraverso lui, o qualcosa

per lo stile. Lupo lo raggiunse e spinse il garante di giro alla cornice. Si prodursi

un forte zas quando tutto sparì, e lo specchio si spense. Lupo saltò all'indietro davanti al suono, ma allora si rese conto che si stava guardando fissamente a sé stesso. E che tipo tanto bello era inoltre. Non poteva capire perché Virginia gli aveva cigolato. Certo, aveva bisogno di una rasatura, ma ancora così. Si sfregò il mento e

dopo sorrise apertamente. Era l'unico che sapeva il segreto dello specchio... e lo manterrebbe di

quello modo.

Capitolo 11

Faceva bene stare in casa, se uno pretendeva di richiamare casa al Prigione Monumento a Biancaneve, egli quale naturalmente


~ 112 ~

Blabberwort non faceva. Ma era i Nove Regni, il mondo reale, come chi fosse desiderasse chiamarlo.

Ella continuava a camminare dietro Burly chi caricava la strega sulle spalle, con la sua testa e braccia oscillando sopra e sotto come se fosse un polso di straccio. Sembrava molto scomoda, ma non il

sufficientemente scomoda per Blabberwort. Stavano uscendo dalla prigione verso l'entrata principale. Avevano registrato già l'interno. Dietro essi le campane di allarme stavano

suonando, e si fece il giro per vedere i guardia della cabina di vigilanza cadere alcuni sopra ad altri, come solevano fare gli umano

al risveglio della polvere di troll. Burly gettò loro un'occhiata e corrugò il cipiglio con ripugnanza.

—Dove sta Papá? E la Regina? —Suppongo che arriviamo un po' tarde—dijo Blabberwort.

—Alto! —gridò un guardia—. Voi. Deteneos dove state. Arrivava correndo dalla cabina di vigilanza, o in realtà cercava di

correre era una forma migliore di descriverlo. Portava una bacchetta grande e sembrava un po' spaventato.

Ma Blabberwort sapeva che non doveva avere paura di un umano con polvere di troll. Anche i suoi fratelli lo sapevano.

Burly estese un braccio con un pugno carnoso e, quando il guardia si avvicinò, l'attizzò nella testa.

—Non dovremmo ritornare a per il cane? La Regina sarà molto arrabbiata.

—Per me la regina può succhiare un elfo—disse Bluebell—. Abbiamo catturato la strega del Decimo Regno. Andiamo a casa e contémoselo

a papà. Blabberwort sorrise apertamente. Era già ora che si rifacessero. Papà

sarebbe molto orgoglioso. E papà raramente era orgoglioso. L'onnipotente strega del Decimo Regno era di essi per sempre.

* * *

Lupo aveva odorato dei trolls prima di vederli nei corridoi della

prigione, portando alla bella Virginia come se fosse un sacco di carne.


~ 113 ~

Quello gli irritò più che qualunque altra cosa, stavano trattando la sua Virginia come a cibo. Non importava che egli avesse

programmato una volta fare la stessa cosa a sua nonna. Non importava che l'avesse salutata con un coltello di macellaio nella mano. Egli aveva cambiato. Era riformato. Caricava una borsa di

libri alla spalla per provarlo. Seguì ai trolls fosse della prigione ed ora stava osservando dal bosco mentre si facevano strada fino al fiume. Varie barche galleggiavano

in lui, ma nessuno di essi sembrò riflettere sui trolls o la difficile situazione della bella Virginia.

Il cane non stava con lei, ma per lui, come se il cane si impiccava. Aveva ora un'opportunità con Virginia. Poteva salvarla, essere il suo

cavaliere di brillante armatura... o in realtà un cappotto azzurro leggermente polveroso... ed allora avrebbe il suo amore per sempre.

Era un'immagine tanto affascinante che a lei si afferrò per un istante, prima di correre sotto pendio verso la strada.

I trolls aveva raggiunto il fiume. Avevano trovato una barca e stavano in processo di lanciare per il bordo ai suoi proprietari mentre Lupo si faceva strada verso essi. Rimase nelle ombre affinché non lo

vedesse. Tirarono la sua amata Virginia al fondo della barca e

disormeggiarono. Lupo si avvicinò più. Inchiodò gli occhi nell'acqua per un momento, dopo nell'insegna vicina che diceva:

QUESTO ABBANDONANDO IL QUARTO REGNO.

Che sacrificio quello che la sua Virginia stava chiedendogli. Ma stava

più che disposto a farlo per lei.

* * *

Spruzzando acqua e con un mal di testa atroce... e qualcosa di umido contro la sua schiena. Le palpebre di Virginia si agitarono quando qualcuno la prese e la lanciò sulla sua spalla tanto forte che tutta

l'aria abbandonò i suoi polmoni. Cercò di tossire, ma non potè. C'era


~ 114 ~

un fetore terribile che sembrava provenire dalla giacca di cuoio che aveva di fronte. Non volle pensare a ciò.

Allungò leggermente la testa, ed il movimento la nauseò. In lontananza suonava un allarme, e mentre continuava a dare scossoni,

vide che il suo captor stava andando per una sporca strada. Un'insegna prono, socchiuse gli occhi per leggerlo fino a che si rese

conto che ella era quella che stava a testa in giù, ed allora potè decifrarlo, diceva:

QUESTO ENTRANDO IN IL TERZO REGNO.

Aveva un'idea di questo posto per quella mappa accuratamente

disegnata che aveva visto prima nel suo sonno, questo era un sonno, no? Per favore?). Nel Terzo Regno, diceva qualcosa circa i trolls.

L'erba era troppo cresciuta qui, e qualcosa era morto in lei, facendo che il fetore della giacca di cuoio sembrasse quasi gradevole. Tutto,

dal legno alle boe e le scialuppe, si vedeva sozzo e trascurato. Verso la sua sinistra c'erano vari carri senza usare, ed una strada che

finiva in un'oscura e proibitiva montagna. Verso la cima vide un brutto castello ed in qualche modo seppe, con la certezza dei sonni

che quell'era il suo destino. Girò un'altra volta la testa, e vide davanti una serie di capanne di

legno. Davanti ad esse si mettevano a sedere uomini vestiti con uniformi gialle, fumando e bevendo senza preoccuparsi per il suo

lavoro. C'erano tre archi che si trovavano sopra alla strada. Il primo diceva: CITTADINO TROLLS.

Il secondo diceva: CITTADINI STRANIERI. Il terzo diceva: SCHIAVI.

Quell'ultima era un segno molto brutto. Virginia tremò. Non aveva avuto intenzione di fare un scherzo, ma la sua testa doleva come mai, e poteva sentire un gonfiore formandosi nel lato destro. Era stato in

una prigione e dopo qualcuno gli aveva dato un colpo. Il suo captor attraversò a grandi passi il primo arco, manifestandosi come un troll. Ella tremò un'altra volta, e sentì aumentare la nausea.


~ 115 ~

Questo doveva essere uno dei trolls al quale aveva rinchiuso nell'ascensore. Le cose si stavano mettendo molto, molto male.

Gli uomini in uniforme si alzarono da un salto e dopo fecero una riverenza.

—Benvenuti di nuovo, le Sue Maestà—dissero all'unisono. Molto, molto male effettivamente.

* * *

Tony non sentiva oramai le mani. Forse, se i sentisse, cercherebbe di

battere i guardia che lo sottomettevano sulle sue teste e dopo direbbe al Principe Wendell che uscisse correndo.

Nonostante, può che no. Questi guardia erano gli uomini più duri di Tony aveva visto mai... e quello che era cresciuto in un quartiere

molto brutto. Ma il giudice della prigione sembrava anche più cinque pesetas. Avevano portato a Tony davanti a questo giudice. Sembrava crudele, sembrava perverso, e sembrava arrabbiato per la polvere di

troll. Ma buono, chi non lo starebbe?

I guardia avevano guidato a Tony all'ufficio del giudice. Wendell li seguì. L'ufficio era tanto oscuro e sinistro come il resto di questo

orribile posto. —È qualche tipo di scongiuro—stava dicendo uno dei guardia al giudice—. I ragazzi ed io siamo stati insensati più di un giorno.

Abbiamo registrato ogni pollice della prigione ma la Regina non sta, signore.

I piccoli e brillanti occhi del giudice si inchiodarono per un momento molto lungo nel guardia, come se la sparizione della Regina fosse la sua colpa. Quindi il giudice girò quelli piccoli e brillanti occhi verso

Tony. —Sono stato il giudice di questa prigione per dodici anni. Nessun

prigioniero è scappato prima. Tony cominciò a tremare. Ma glieli sistemò per suonare tranquillo

mentre sussurrava. —Quello è un record molto impressionante.


~ 116 ~

—Fa' quello che faccia, non gli dire che sono un cane. —Il Principe Wendell suonava molto vicino. —Perché no? —domandò Tony.

—Parla solo quando ti parlino—esclamò il giudice. —Perché la Regina ha qualche piano terribile—disse il Principe

Wendell—. Il mio regno intero potrebbe stare in pericolo. Nessuno deve sapere che sono indifeso.

Il giudice scricchiolò le dita. Tony saltò. —Dove sta la Regina? —domandò il giudice. Il suo tono era

minaccioso, le sue spalle erano larghe, e con quello scricchiolare di dita sembrava come se potesse infrangere un serio danno.

—Desidero stare in casa, ora, in questo istante! —gridò Tony—. Desidero stare di ritorno in casa senza contrattempi e messo nel letto. Tony scricchiolò le dita e sbattè i suoi talloni come Dorothy in Oz. Il giudice inchiodò gli occhi in lui. I guardia inchiodarono gli occhi in lui. Era disposto a scommettere che anche il Principe Wendell stava

inchiodando gli occhi in lui. E quello fu tutto quello che succedè.

—Dunque—disse il giudice—sembra che non lo stia. Lo stomaco di Tony si rigirò e dopo si debilitò, e dopo dolse. Ebbe arcate. Qualcosa stava salendo, e stava salendo ora. Tossì, ebbe

arcate e si inclinò. Tutto quello sforzo e dopo... un appassito guscio nero uscì volando della sua bocca ed atterrò nella scrivania del

giudice. —Oh, no, Anthony—disse Principe—. Ti divorasti un fagiolo di

escremento di drago? Idiota. Tony chiuse gli occhi.

—Suppongo che quello significa che ho esaurito tutti i miei desideri. Il giudice tirò al guscio fumante dentro il cestino. Quindi si scagliò

contro Tony. —Come scappò la Regina?

—Non ho la più minima idea—disse Tony. —Allora perché ti hanno trovato rinchiuso nella sua cella vuota? —Sono una vittima innocente—disse Tony—. In tutta la mia vita

non ho avuto mai problemi con la legge.


~ 117 ~

Il giudice alzò un sopracciglio molto tenue. —Allora perché porti messe alcune mogli?

—Perché mi cercano per furto a mano armata—disse Tony—. Ma neanche ho niente a che vedere con quello.

—Continua, Anthony—disse il Principe Wendell—. Fino ad ora stai facendolo spettacolarmente bene.

Il tremore di Tony aveva peggiorato. —Sono venuto qui da una dimensione differente, guidato per questo

cane che è in realtà il Principe Wendell. —Ti dissi che non lo dicessi—disse il Principe Wendell.

—Il Principe Wendell? —domandò il giudice. Il giudice fissò i suoi piccoli e brillanti occhi al Principe Wendell chi

sostenne il suo sguardo, e dopo li girò a girare verso Tony. —Posso farti rompere rocce coi denti per cento anni.

Probabilmente poteva inoltre. —È la verità—disse Tony—. Lo giuro.

—Questo è il cane della Regina—disse il giudice—. Gli abbiamo permesso di mantenerlo nella sua cella per tre anni. Non insultare la

mia intelligenza. —È il Principe Wendell—disse Tony—. Guarda, te lo mostrerò—si

inclinò e guardò Principe—. Abbaia una volta se sto dicendo la verità.

Il principe neanche Wendell lo guardò. —Non ho intenzione di abbaiare, Anthony.

Oh, geniale. Oh, geniale. Il maledetto cane andava ad ottenere che ammazzassero ad ambedue. Egli ed il suo stupido orgoglio.

—Solo è imbarazzato—disse Tony. Guardò verso la porta. Doveva uscire di qui. Aveva bisogno di qualche tipo di piano. Forse l'onestà

funzionerebbe. Si leccò le labbra.

—Devo essere messo in libertà immediatamente—disse—. Credo che mia figlia è stata sequestrata per i trolls…

Il giudice battè nella sua scrivania tanto forte che il suono riverberò per tutto nella stanza.


~ 118 ~

—Già rozza! —ruggì—. Ti tirerò fuori molto presto la verità. Guardia, togligli le mogli, dagli un'uniforme di carcerato, e mettilo,

ehi… Passò il dito per una grafica che enumerava tutti i prigionieri. La sua sporca unghia si trattenne in un numero, ed un lento sorriso si estese

attraverso il suo brutto viso. —Oh, sì—disse il giudice—. Mettilo nella 103 con Acorn il nano e

Viso di Argilla il goblin. —Viso di Argilla? —disse Tony—. Non voglio essere rinchiuso in una

cella con qualcuno chiamata Viso di Argilla. —Che cosa facciamo col cane dalla Regina, signore? —domandò uno

dei guardia. Il giudice guardò al Principe Wendell. Il cane sembrava più maestoso che mai. Come lo riusciva, quando tutto quello che Tony voleva fare

era correre? —Metti il forno in moto—disse il giudice—. Questa notte metterò

qualche veleno per topi nella sua cena e lo tireremo domani all'inceneritore.

Ora la maestosità del Principe Wendell appassì. —Sentisti quello? Sentisti quello, Anthony? Devi tirarmi fuori di qui.

È il tuo dovere. Oh, sì, come se Tony potesse farlo con le mani ammanettate e due

guardie trascinandolo verso i suoi compagni di cella Acorn e Viso di Argilla. Di tutte forme, Tony offrì resistenza. Resistè, e resistè, e

resistè un'altra volta, ma i guardia gli afferravano fortemente. Non poteva né darloro gomitate. Non poteva scappare. Non saprebbe dove

scappare. Eccetto a quello specchio. Dovunque stesse. Benché stesse in questo

edificio, sembrava molto lontano. La sua unica speranza era Virginia e non aveva né idea di dove ella

stava, o perfino se ancora era viva.

Capitolo 12


~ 119 ~

La nausea di Virginia stava svanendo ma mantenne gli occhi chiusi.

Si sentiva come se stesse dentro una gran scarpa, una gran scarpa vecchia, un grande ed una vecchia pantofola di sport delle quali dovevano c'essere rifiuto prima che potesse appestare tutta una

stanza. Voleva portarsi la mano al naso, ma non poteva. Era acchiappata.

Le sue ciglia si agitarono, ma ancora non voleva aprire gli occhi. Le sue braccia dolevano, ardevano in realtà, ed ella era immobile. Dato che la cosa ultima che ricordava era essere portata, seppe che questo

non era buono. Accerchia qualcuno rise tra denti. Finalmente i suoi occhi si aprirono improvvisamente, e vide sorridendo ai tre trolls che aveva rinchiuso nell'ascensore. Uno di essi sottometteva un ago molto grande ed una bottiglia di inchiostro azzurro. Ella guardò verso il basso. L'avevano tatuato! E non era inoltre un tatuaggio bello, non la rosa nella quale

stava pensando, o una delicata e piccola farfalla. Invece di quello, era un enorme teschio di troll con serpenti, topi e

cose che non poteva identificare, e sotto stavano le parole: GIOCATTOLO DI TROLL.

—È sveglia—disse il troll che stava portandola. Lo riconobbe per la sua giacca di cuoio—. Denudala.

Ella si avvilì, ma ferma la sua sorpresa, afferrarono i suoi piedi. Lo tolsero le scarpe, i calzini e lo sottomisero le caviglie.

—Ora sei prigioniera di spietato trolls—disse il suo captor. —Spietati—disse la donna.

—Senza pietà—disse il piccolo. Annusarono le sue scarpe e li esaminarono attentamente, torcendolo le dita del piede di un lato ad un altro. Ella guardò intorno. Stava in una gran stanza che aveva pareti di pietra coperta con arazzi di pelle di leopardo ed altri materiali che sembravano leggermente marci. Un fuoco nel camino vicino copriva qualcosa dell'odore con l'aroma del fumo. Una lampada di ragno appendeva al di sopra di lei, ma le luci

sbattevano le palpebre come se ci fossero candele in lei invece di lampadine. Tutto era sporco e sgretolato, ma perfino se non fosse


~ 120 ~

così, la stanza sarebbe orribile. Il miscuglio di arance, marroni e gialli gli facevano pensare che in un brutto arredamento degli anni

sessanta. —Guarda, guarda, Blabberwort—disse il captor di Virginia,

tendendolo una scarpa alla donna. Ella lo prese, e sorrise.

—Grazie, Burly. —Che cosa passa con Bluebell? —domandò il piccolo, ed a Virginia

gli portò un momento comprendere che si riferiva a sé stesso. Ma gli altri due non gli prestarono in assoluto nessuna attenzione.

Invece di quello, la donna, Blabberwort, afferrò i piedi di Virginia ed incombè su essi.

—Alcuni piedini preziosi—ella disse—. Molto begli. Il troll piccolo, Bluebell, si inclinò sui piedi di Virginia e li annusò.

Virginia girò la testa come se fosse ella quella che stava essendo forzata ad annusare i suoi propri piedi. Egli sembrava stare godendo

molto la cosa più di quello che ella gli farebbe. Il troll mise la palma della sua mano contro le dita del suo piede e li pressò all'indietro molto lentamente. Cominciava a dolere quando

egli domandò: —Chi governa il tuo regno?

Il dolore fu repentino ed acuto. Aveva torto all'indietro le sue dita tutto quello che questi davano di sé.

—Il mio regno? —Chi sta a carico? —domandò Blabberwort.

Virginia sbattè le palpebre, non essendo sicura di come rispondere. Realmente era difficile pensare quando uno stava soffrendo.

—Il Presidente—disse finalmente. Blabberwort si inclinò anche più vicino. Aveva una fronte prominente

che era la causa principale del suo aspetto poco attraente. —Wendell stava cercando di riunire un esercito del tuo regno, verità?

—No. No. Bluebell spinse anche più forte le sue dita. Virginia si domandò se

questi si romperebbero. —Ahi! —ella disse.


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Il suo captor, Burly, afferrò una brocca che c'era vicino a lei ed inghiottì il suo contenuto. Quindi si avvicinò, e glielo sputò nel viso.

Era maleodorante ed appiccicoso ed odorava di mele. —Questa potrebbe essere una lunga sessione di tortura—egli disse. A Virginia non gli piacque che la sputassero più di quello che gli era

piaciuto che lo torcessero le dita dei piedi. —Vi dirò qualunque cosa che vogliate sapere.

—Primo io torturo—disse Burly—. Quindi tu parli. Così è migliore. Tortura affrettata, tortura sciupata.

Improvvisamente, la porta di legno dietro essi si aprì bruscamente. Virginia sentì passi ma non poteva vedere nessuno. Quindi la porta si

chiuse improvvisamente. —Papà sta di ritorno—disse Burly. Non sembrava felice per ciò.

I passi attraversarono la stanza e si trattennero davanti a Virginia. Il suo cuore stava palpitando, ma ella sapeva che la forte respirazione

che sentiva non era la sua. —Papà, perché non ti togli le scarpe? —domandò Bluebell—. Non hai

bisogno dentro di essi. Ci fu un scricchiolio da una parete vicina, ed una porta nella quale

Virginia non aveva riparato scivolò all'indietro. Dietro lei c'era una parete piena di cientos di scarpe, di ogni tipo che qualche volta ella

avrebbe visto ed alcuni più. —Posso governare il mondo con queste scarpe—disse una voce che

prima Virginia non aveva sentito mai—. Sono onnipotente. —Andiamo, Papá, hai fatto già la parte difficile—disse Burly—.

Semplicemente togliteli. Ci furono un scricchiolio di materiale ed un lieve rumore sordo.

Quindi un troll più orribile degli altri apparve. Era più alto, aveva i capelli oscuri, e le sue orecchie emergevano tanto che all'inizio

Virginia pensò che erano parte di un cappello. —Potè maneggiarli—disse il troll—. Posso togliermeli purché voglia. —Ma normalmente non te li mettevi mai a prima ora della mattina—

disse Blabberwort—. Immagina il Re Troll sotto l'influenza…


~ 122 ~

—Rozza! —disse appena l'arrivato. Egli era il Re Troll, allora, più poderoso degli altri. Virginia tirò indietro tutto quello che potè nella sedia, ma l'avevano legata tanto forte che appena poteva muoversi.

Egli mise le scarpe nell'armadio e si girò verso i suoi figli. —Dove siete stati? Avete ritardato un giorno—dopo punse con un

dito lo stomaco di Virginia—. E chi è questo? Si supponeva che andavate a portare di giro al cane.

—Dimenticati del cane, Papá—disse Burly—. Abbiamo scoperto un altro regno.

—È il mitico Decimo Regno—disse Blabberwort. —Che si è creduto sempre che fosse un mito—aggiunse Bluebell.

—Non diciate sciocchezze. —C'era minaccia nella voce bassa del re, ed un'intelligenza nei suoi tratti che mancava in quelli dei suoi figli. A Virginia le piaceva ancora il re meno di quello che gli altri tre—.

Non c'è un Decimo Regno. —Ci lo è—disse Bluebell—e questa strega ci mise in una scatola di

cerini. Una scatola di cerini? Voleva dire l'ascensore? Virginia non ebbe

tempo in pensare circa quello. Il Re Troll la guardò fissamente come se stesse cercando di vedere nel suo interno.

—Foste catturati—domandò lentamente—per questa ragazza? —È una strega—disse Bluebell.

Evidentemente il Re Troll non gli credeva. —Ed a quanti dei suoi soldati ammazzaste prima di essere catturati?

—Nessuno—disse Bluebell. —Nessuno…—Blabberwort guardò di traverso suo padre—,

sopravvisse. Ma egli non si divorò la sua bugia.

—Chi vuole essere frustato in primo luogo? Tutto quello che Virginia potè fare fu non avvilirsi.

—Papà, è certo—disse Burly—. Posso provarlo. Guarda questo. Tirò fuori una borsa di dietro la sua sedia. Virginia la riconobbe.

Aveva visto al più piccolo portandola quando li spinse dentro l'ascensore. Semplicemente aveva pensato che era parte della sua

tenuta.


~ 123 ~

Burly mise la mano l'interno del sacco e, per sorpresa di Virginia, tirò fuori un piccolo radioregistratore. Lo portò alla superficie del tappeto

che sembrava una cosa economica fatta di pelle, e lo lasciò prono. Gli altri trolls inchiodò gli occhi in lui come se sperasse che qualcosa succedesse. Burly lo strinse, e Virginia riconobbe lo zittio del nastro in bianco. Il Re Troll corrugò il cipiglio come se quello fosse quello

che essi volevano che ascoltasse. Allora, improvvisamente, "Febbre" di sabato Notte suonò con gran strepito dal riproduttore. Le trolls più giovani si dondolò di sopra a sotto con la musica come se non potesse resistere il suo incantesimo, ma suo padre inchiodò gli occhi nella musicassetta come se questo gli

fosse a mordere. —Si chiamano il Bee Gees—disse Bluebell con emozione—. La

canzone dice qualcosa di una mortifera febbre che attacca solo i sabati. —Le dita di Blabberwort fecero un piccolo ballo col coro.

Il cipiglio corrugato del Re Troll crebbe. —In tutto questo c'è qualcosa più di quello che mi conta la Regina. La Regina. Virginia rimase congelata. Stavano compinchados con

quell'orribile regina sulla quale Principe aveva parlato loro? Quella che era imprigionata? Quella che aveva cercato di assassinare alla

sua famiglia? Quella che l'aveva trasformato in un cane? Il Re Troll dovette vedere il riconoscimento negli occhi di Virginia,

perché attraversò la stanza e si trattenne davanti a lei. —Ballassi per me—egli disse—, e quando finisca di ballare, mi dirai

come invadere il tuo regno. Virginia inghiottì. Con forza.

—In realtà, non sono molto buona ballerina. Il Re Troll si avvicinò alla parete di scarpe. La studiò per un

momento, passando per alte piattaforme alte, tacchi minuscoli, ed un paio di stivali giganteschi. Allora afferrò le scarpe più brutte della

parete, un paio di ferro che sembrava come se pesassero una tonnellata.

—Ballerai quando ti metta questo—egli disse. Quindi camminò fino al camino e con attenzione collocò le scarpe in

mezzo alla chisporroteante chiama.


~ 124 ~

—Svegliatemi—disse, studiando la reazione della giovane—, quando diventino rossi.

Ella impallidì. Doveva c'essere la cosa fatta. Sentì come se tutto il sangue avesse abbandonato il suo viso al momento. Egli sorrise solo

un po', ed uscì dalla stanza. I suoi figli andarono al camino ed osservarono le scarpe riscaldarsi.

* * *

I guardia aprirono la porta di una cella e lanciarono dentro a Tony. Egli si sfregò i polsi. Avevano marche delle mogli. La porta risuonò

dietro lui e rimase fermato un momento, lasciando che i suoi occhi si adattassero alla penombra.

Il guardia disse: —La cuccetta di in mezzo. —Ed a Tony gli fu da un secondo

comprendere che quell'era un'ordine. C'era una cuccetta tripla appoggiata contro una parete. I suoi compagni di cella stavano già

nelle sue brande, di spalle egli. Non poteva vedere i suoi visi. In realtà, l'unico viso che poteva vedere era quello del Principe

Wendell, il suo viso umano, il quale un mistero era stato fino ad ora per Tony. Il principe non si somigliava né da lontano al cane eccetto che ambedue avevano i capelli marroni ed occhi intelligenti. In forma umana, il principe era scommetto di una forma insipida ed aveva un profilo di mandibola abbastanza infossato che gli faceva sembrare

vagamente sciocco. Sotto al quadro del principe stavano le parole:

LAVORA DURO ED ONESTAMENTE. Apparentemente si supponeva che doveva essere ispiratore, ma Tony

lo trovava ridicolo. Se avessero posso così qualcosa a New York, l'avrebbero coperto subito di grafitis.

Portò sull'escalerilla fino alla sua cuccetta tanto silenziosamente come gli fu possibile e vacillò un momento prima di lasciarsi cadere

nel materasso. Questo odorava leggermente di sudore, orina e paglia. Aveva il presentimento che era piagato di insetti. Ma era molto

stanco e senza sapere che cosa fare, e non c'era realmente nessun altro


~ 125 ~

posto al quale potesse andare. Cosicché si accomodò e cercò di ignorare la nuvola di polvere che lo circondò quando si tirò indietro.

—Allora—disse il tipo della cuccetta più bassa—perché stai qui? Il cuore di Tony battè con forza.

—Una rapina abbastanza grave in realtà. Alcuni persone risultarono ferite ma, sai già, così sono le cose. Che cosa mi dici di te?

—Assalto con aggravante—disse Cuccetta Inferiore—. Sono molto facile da offendere.

Il letto intero sbattè, ed il viso di un uomo esaminò dopo attentamente a Tony. Era un viso piccolo ma molto arduo con occhi

socchiusi e labbra magre. —Sono Acorn—disse—. Hai qualcosa di metallo con te? Coltelli,

forchette, grucce? —Lo sento—mentì Tony.

—Non mi lasciano avere metallo—disse Acorn—. Se ti pugnalano, mi conserverai il coltello, verità? —Ovviamente—disse Tony.

Acorn sorrise apertamente e dopo si accomodò nella sua cuccetta inferiore. Tony si inclinò all'indietro con cautela, domandandosi se il suo materasso avrebbe il più leggero barlume di umidità e se era così,

se dovrebbe preoccuparsi o non per ciò. Improvvisamente, un enorme braccio peloso appese dalla cuccetta superiore e Tony dovette mordersi la mano per contenere un grido. —Ti piace intagliare? —disse il tipo della cuccetta superiore che

doveva essere, per processo di eliminazione, Viso di Argilla. Tony dovette inghiottire tre volte prima che potesse rispondere.

—Uh, buono, non carne né niente di quello, no. —Guarda quello che sto facendo—L'enorme mano si aprì per

mostrare un pezzo di sapone che era stato intagliato fino a formare una scultura. In un'ispezione più dettagliata, "scultura" risultò essere una parola troppo erudita come per riferirsi ad una cosa che, se Tony la mettesse in un museo, dovrebbe essere chiamati Quattro Gonfiori

Amorfi in un Piedistallo. —Hai molto talento—disse Tony.


~ 126 ~

La cuccetta intera sbattè violentemente, e Viso di Argilla si inclinò per il bordo. A testa in giù, sembrava enorme, e Tony si rese conto che

probabilmente non sarebbe molto meglio guardato bocarriba. —Il mio nome è Caro di Argilla il Goblin.

Tony non volle dire che se l'era immaginato già. —Tony Lewis. Perché stai qui?

Viso di Argilla sorrise. In qualche modo quello fece che tutto il suo viso fosse ancora più orribile.

—Per intagliare. Pronunciò la parola dello stesso modo che la maggioranza di uomini pronuncierebbe il nome del suo amante. Quindi si inclinò più vicino.

—Sarai il mio amico? —Che cosa penetra esattamente quello? —domandò Tony e dopo

desiderò non l'avere fatto.

* * *

Man mano che si avvicinavano al palazzo, la Regina si sentiva rilassarsi solo un po'. Non desiderava oramai mettere un cinturino al

Principe Cane chi ancora aveva il viso fosse della finestra, con la lingua penzoloni. Al meno aveva finito con quell'orribile latrato.

Il palazzo si vedeva peggio di quello che ella ricordava. Trascurato, abbandonato. Dovrebbe fare che i suoi domestici lo sistemassero.

La carrozza si trattenne durante il tragitto dietro l'enorme parete di pietra, e discese, seguita per il Principe Cane chi sembrò tentato, per

un breve momento, a camminare a quattro zampe. Le finestre erano sparite ed il vento faceva sussurrare le tende. La

Regina si ritirò le gonne e salì per i polverosi scalini fino alla porta principale. Quando entrò, vagamente un domestico al quale riconobbe si affrettò verso lei e si inclinò di modo rispettoso.

—Nascosta la carrozza—ordinò la Regina—. Quindi prepara una stanza per il principe.

—Benvenuto a casa—disse il domestico—. L'abbiamo gettata di meno, la Vostra Maestà.


~ 127 ~

Ella ignorò le sottigliezze. Egli sarebbe dovuto essere più intelligente di quello. Ma era fuori da anni. Può che l'avesse dimenticato.

Tuttavia, lo vigilerebbe. Non aveva senso avere domestici che non capivano i suoi desideri.

Il Principe Cane stava già dentro, il suo magro corpo tremava, aveva ancora le mani inarcate come zampe di cane davanti a lui. Si era

trattenuto nella base delle scale curve. Era stato tanto grandiosa una volta, ed ora aveva ancora peggiore aspetto che quando andò via,

l'imponente legno marcendo e pezzi della ringhiera cadendo. —Chi è quello? —domandò il Principe Cane.

Ella seguì il suo sguardo. Il ritratto stava ancora lì. Era un ritratto completo di una bella donna, il suo viso rialzato per una crudele

astuzia. La Regina sorrise.

—Era la matrigna che avvelenò Biancaneve con la mela molti anni fa. Fu in un altro tempo la donna più poderosa in tutti i Nove Regni, e

solo questo era uno dei suoi cinque castelli. —Q-q-che cosa gli succedè? —domandò il Principe Cane.

—Quando finalmente la catturarono—disse la Regina—, scaldarono un paio di pantofole di ferro nelle braci e l'obbligarono a ballare nel

matrimonio di Biancaneve. Il Principe Cane tremò. Per una volta, la regina si era guadagnata la sua simpatia. Ella resistè il desiderio di accarezzargli nella cosa alta della testa normalmente lo faceva come quando era nella sua forma

di cane. —Esattamente—ella disse—. Non è incredibile la cosa crudele che

può essere la buona gente quando glielo propongono? Gattonò per la neve, trascinando i suoi piedi scorticati, con fiale ed inservibili fino

ad un pantano vicino, quella donna invalida che fu in un altro tempo la più bello di tutte. Ma conservava i suoi specchi magici e cercò un

successore. E quello, ovviamente, io fui. Il Principe Cane guardò la Regina. Ella resistè la voglia di asciugarsi

gli occhi. Stava dimostrando un po' più di emozione della quale dovrebbe.

Cosicché strinse il pugno e tirò fuori forze dal suo piano.


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—Io finirò il suo lavoro e distruggerò la Casa Bianca per sempre—la Sua voce fu bassa e minacciosa—, e povero dell'imbecille che osi

diventare davanti.

Capitolo 13

Le scarpe di ferro erano ora di un rosso brillante. Virginia cercò di non guardarli ma fallì. Realmente non desiderava richiamare l'attenzione su essi, ma non poteva evitarlo. La sua mente era

concentrata nelle scarpe ed in come si sentirebbero nei suoi piedi freddi e scalzi.

Stava lottando con le sue legature, ma non era stato capace di sciogliersi. Non era sicura di quello che andava a fare. Aveva il presentimento che finirebbe ballando per il Re Troll e non era

qualcosa che dipingesse molto bene Potrebbe essere perfino sommamente doloroso.

Anche i tre trolls che l'avevano catturata stava esaminando le scarpe. Virginia desiderava conoscere una forma di fare che lo lasciassero,

ma non la sapeva. Niente di quello che aveva tentato aveva funzionato.

Blabberwort afferrò un paio di pinzetta allunghi e si diresse verso l'ardente camino. Virginia si morse il labbro inferiore. Realmente

andavano a farlo. Non ricordava che i racconti di fate fossero tanto spiacevoli. Quindi

corrugò il cipiglio. Sì, se l'erano. Nell'originale di Cenerentola, le malvage sorellastre si tagliavano i suoi propri piedi per potere

mettersi le scarpe di vetro. E non finiva con gli uccelli mangiandosi gli occhi delle sorellastre? E che cosa passava con tutto quello sangue

nell'originale della Sirena? I film infantili non avevano fatto un favore a nessuno togliendo tutto il sangue dei racconti di fate. Se non

l'avessero fatto, ella sarebbe stata meglio preparata. Blabberwort mise la pinzetta nelle scarpe e li tirò fuori dal fuoco.

—Questa notte fritti—disse—. Questa notte fritti.


~ 129 ~

—Allontanati da me—disse Virginia, come se quello servisse da qualcosa. Ancora così, restrinse le dita dei piedi e tentò di indurirsi

contro la sedia. Improvvisamente si prodursi un colpo vicino a lei. Diventò. Una scatola splendidamente avvolta per regalo aveva atterrato nel

balcone. Blabberwort lasciò le scarpe al rosso vivo. Bruciarono la polvere del suolo, inviando piccole volute di fumo all'aria. Camminò

verso il pacchetto, seguita per i suoi fratelli. Circondarono il pacchetto come se questo potesse essere una bomba.

—È un regalo—disse Burly. Bluebell l'esaminò attentamente.

—Dice "Per Bluebell?" Per la prima volta da quando arrivò i trolls non stavano guardando Virginia. Lottò tanto forte come potè, tentando di rompere gli archi

che la legavano. Bruciavano su della sua pelle, ma quell'era migliore che le ancora rosse scarpe.

Burly si chinò e prese il biglietto in regalo che c'era vicino alla scatola.

—È per me—disse—. Ascoltate questo "Un regalo per il più forte e coraggioso dei trolls"

Blabberwort gli strappò la nota. —Tu il più forte? —rise—. Ragazzo di burro. Questo deve essere per

me. Virginia lottò perfino più forte. Doveva avere alcuno maniera di

sciogliere gli archi. —Io lo vidi in primo luogo—disse Bluebell. —Egli che Lei lo trovi il queda—dijo Burly.

I due raggiunsero la scatola, ma Blabberwort li spinse all'indietro. —Sperate—disse—. Questa può essere una trappola. Chi sa che

stiamo qui? I tre si allontanarono dalla scatola. Virginia maledisse a voce bassa.

Voleva che facessero attenzione alla scatola affinché ella potesse scappare.

—Succhiati un elfo—disse Burly—. Hai ragione. —Tuttavia mi domando che sarà—disse Bluebell.


~ 130 ~

Guardarono la scatola. Virginia poteva vedere la tentazione nei suoi visi.

—Sapete a che cosa annusa? —domandò Burly. Si chinarono ed annusarono, apparendo sorrisi sognatore nei suoi

visi. —Pelle! —dissero allo stesso tempo.

Virginia lottava con tanta forza che la sedia si dondolava. Se i trolls stesse prestando attenzione, avrebbero potuto sentire i rumori. Tentò

di impegnarsi a sé stessa a mantenersi in silenzio, ma sapeva che questo sarebbe la sua ultima opportunità.

Guardò verso le scarpe di ferro. Seguivano rossi. Stavano lasciando marche di scottature nel suolo.

—Scarpe—disse Bluebell, agitando le mani per l'ancora chiusa scatola.

—Potrebbero essere stivali—disse Blabberwort—. Guardate l'altezza della scatola.

—Stivali—disse Burly—. E della mia taglia per quello che si vede. Si chinò per aprire la scatola. Virginia separò lo sguardo,

concentrandosi su quelli fastidiosi archi. Allora ascoltò un colpo, seguito di un rumore sordo. Quando diventò, vide a Burly incosciente

nel suolo, Blabberwort sottomettendo un attizzatoio su egli, e Bluebell guardandola come se fosse messo in problemi.

—Dovetti farlo—si difese Blabberwort. —Ovviamente che avevi, ovviamente che avevi—coincise Bluebell—.

Io avrei fatto la stessa cosa. —Non sono chiaramente per lui, no? —disse Blabberwort—. Non

vanno dirette da lui. —Hai fatto la cosa corretta—rispose Bluebell—. Inoltre, è non la

legge della strada? —Corretto—disse Blabberwort—. Una scatola come solo questo può

contenere una cosa. Stivali di donna. Le due trolls restanti si guardò l'un l'altro. Virginia contenne l'alito. Chi avrebbe pensato che rimarrebbe libero grazie ad una questione

interna?


~ 131 ~

—Sono mie—disse Bluebell—. Tu sai che lo sono. Sono un regalo per me.

—Sono mie! —gridò Blabberwort —Mie! —gridò Bluebell.

Cominciarono a darsi cazzotti l'un l'altro, allora fermarono e si sorrisero. I sorrisi erano ovviamente falsi. Fino a Virginia si rese

conto. —Guarda—disse Blabberwort—ovviamente non possiamo averli i

due. Lanciamo una moneta per vedere chi li rimane. —Mi sembra giusto—disse Bluebell—. Mira a vedere se hai una

moneta nella tasca. —Tu devi guardare anche—replicò Blabberwort.

I due finsero mettere la mano nelle tasche ed i due lanciarono dopo contemporaneamente i pugni. Virginia lo vide venire, ma

apparentemente essi no. Si misero KO tra sé e caddero uno ad ogni lato da lei.

Lasciò scappare un piccolo sospiro. Un problema risoluto, almeno a breve termine. Ma seguiva senza trovare una forma di liberarsi delle catene. Ed il Re Troll potrebbe ritornare in qualunque momento. Egli era più pericoloso dei suoi figli. Probabilmente l'incolperebbe dello

stato incosciente di questi. Tremò, ed allora ascoltò dietro un scricchiolio. Quando diventò, vide l'uomo che l'aveva attaccata nella casa di sua nonna dondolandosi

fino alla finestra del balcone con una corda. —Vada, ciao—egli disse mentre si dondolava dietro ed anticipi—.

Riscatto imminente. —Non ti avvicinare più! —ordinò Virginia.

Sciolse la corda ed a lei si avvicinò sorridendo. —Non ti preoccupare—disse—. Non sono quello che era. Ho assistito

ad una terapia esaustiva. Ho compreso che usava il cibo come sostituto dell'amore e ho i libri che lo provano.

Aprì un sporco zaino che portava alla schiena e gli insegnò i libri che aveva dentro. Ella guardò dentro, affascinata nonostante sé stessa.


~ 132 ~

—Come Sopravvivere nonostante i Tuoi Genitori, Il Coraggio di Guarire, Quando sono felice?, ed Aiuta per i Bambini che Bagnano il

Letto, il quale presi per sbaglio. Li ho tutti. Ella si agitò contro quelli maledetti archi.

—Ti avvicini più un pollice e griderò come una matta, idiota. —Quello è quello che si conosce come una minaccia vuota. —Stava

molto vicino, il suo alito sul collo di lei. Virginia tremò. Egli si leccò le labbra, l'annusò, e sospirò di piacere.

Virginia ricordò a sua nonna, legata come un'oca in Natale, furiosa per tutte le specie che aveva nei capelli, e tremò. Egli raggiunse gli archi e cominciò a scioglierli. All'opinione, neanche si era perso la

scossa. —Spero che non ti importi che ti dica questo—disse—. ma ho la

sensazione che non ti fidi completamente di me. —Non mi fido di te per niente—disse Virginia—. Tentasti di

mangiarti a mia nonna. —Oh, no—rispose Lupo—. Stava mostrandomi solo giocherellone. I

lupi fingono solo fare cose brutte. Non me l'avrebbe mangiata mai realmente. Era una pájara vecchia e dura.

I suoi occhi brillavano. Aveva un sorriso biricchino. Ma era affascinante contemporaneamente. Virginia si indurì per non lasciarsi

acchiappare per il suo incantesimo. —Non potrebbe ferire ad una salsiccia—disse—. Il burro non

potrebbe struggersi nella mia bocca. Buono, potrebbe struggersi, ovviamente che marcirebbe, ma molto lentamente.

Nel momento in che le sue mani rimasero libere, Virginia saltò sui suoi piedi e si allontanò da lui, quasi cadendo su un troll. Egli si

mosse verso lei, con le mani estese. Sembrava come se stesse cercando di calmarla. Ma se quell'era quello che cercava di fare, stava fallendo miserabilmente. Virginia guardò intorno cercando un arma, ma non

trovò niente a mano. —Buono, buono—disse—. Ti do la mia parola solenne di Lupo che sei

a salvo con me. Stai tanto a salvo come un porcile di mattoni. Ora, aspetta qui un momento mentre programmo la nostra fuga. Stiamo

romanticamente in un imprudente pericolo.


~ 133 ~

Assentì con la testa una volta per assicurarsi che ella rimarrebbe e dopo si diresse al balcone e guardò verso fuori. Parola di Lupo? Ella

corrugò il cipiglio. Era quello suo realmente nome? Lupo? Cuci più strane erano successi. Si allontanò un po' più di lui e

continuò cercando qualcosa, qualunque cosa, che l'estraesse di questo disastro.

—Come si dà Lei la scalata? —domandò Lupo—. Stetti vicino a cadere tre volte mentre saliva.

Ella guardò all'armadio delle scarpe. Le scarpe magiche brillavano. La chiamavano. Erano begli. E se glieli metteva, potrebbe scappare da

lui. Potrebbe scappare da tutti essi. Camminò verso le scarpe.

—Quelle incredibili scarpe—mormorò—. Gli fecero invisibile. —Sì, lo so—rispose Lupo.

—Ma gli fecero invisibile—disse Virginia, domandandosi perché si parlava a sé stessa a voce alta.

—Non li toccare—egli disse, mentre contemplava la stanza—. Faranno che li voglia portare sempre posti—corrugò il cipiglio—. Il

balcone o il corridoio, quello è la questione. Attraversò la stanza verso la porta e le aprì un pollice. Ella camminò

verso le scarpe. Non aveva visto mai un paio più bello. —Non li tocco—disse Virginia—. Mi domando solo come funzionano.

—Stanno funzionando perfino ora in te—disse Lupo. Suonava fastidioso—. Lasciali in pace.

Ella prese le scarpe e stava per mettersili, quando Lupo mormorò. —Il corridoio, credo.

Le sue parole le fecero ritornare in sé. Gli diede un'occhiata. Egli aveva un sguardo tremendo nel viso.

—No! Rapido! Il balcone! —disse egli—Viene qualcuno! E quello doveva essere il Re Troll. Non ebbe tempo di mettersi le scarpe. Corse verso il balcone. Lupo l'aspettava, sottomettendo

quello che ella pensò che era una corda ma che era in realtà un pezzo di edera. Sperava che il rampicante fosse il sufficientemente forte per

sopportarli ai due.


~ 134 ~

Scese per lei, attonita di quello che la paura poteva fargli fare, e nel momento che toccò il suolo, corse. Poteva sentire Lupo dietro lei,

ansimando. Alla prima opportunità che avesse, si metterebbe quelle scarpe e gli darebbe esquinazo.

Due guardie correvano verso essi, ma ella li schivò attraversando il trascurato prato. Corse tutta la cosa rapida che potè per la strada

piena di solchi, ma non era una maratona. Gli continuava a dolere la testa. Abbassò il ritmo fino ad un camminare rapido.

Tuttavia, Lupo dovette lottare per mantenerlo il ritmo. Ella guardò sulla sua spalla. Che cosa aveva fatto a questo zio? Sembrava deciso

a stare vicino a lei. Ed ella non voleva finire come sua nonna, per quanto egli dicesse che si era riformato. Non importava la cosa bella

che fosse. Continuava ad essere di giorno fosse, ma il cielo cominciava ad oscurarsi. E non era l'oscurità della notte, bensì l'oscurità di un

temporale imminente. Aveva passato incosciente la maggior parte del viaggio verso il palazzo troll. Non aveva visto la strada, e non

sapeva in realtà dove stava. Un sguardo alla mappa della prigione era stato di aiuto, ma non l'aveva memorizzato.

—Perdono, signorina! —disse Lupo—Dove crede che vada, esattamente?

—Di giro alla prigione—rispose Virginia —Di giro alla prigione? —domandò Lupo—. Quella non sarebbe mia

prima.... —Devo trovare mio padre—rispose Virginia—. E dopo voglio andare

direttamente di ritorno a casa. —Di accordo, di accordo—disse Lupo—ma non per quella strada.

Virginia, ascoltami, per favore, non sopravvivrai né cinque minuti se non mi segui. Dobbiamo evitare la strada ed andare per questa

strada. Egli stava alla sua schiena. Diventò e guardò nella direzione nella

quale stava segnalando. Stavano di fronte ad un bosco, ma non somigliava a nessun bosco che ella non avrebbe visto mai. Tra gli

alberi c'erano enormi piante di fagioli. Piante di fagioli giganti. Non poteva contarloro tutte. Si alzavano verso il cielo, rimpicciolendo gli


~ 135 ~

alberi normali. Ed avevano un aspetto orribile. Non si era reso conto che le piante di fagioli fossero tanto brutte da vicino.

—Oh, il mio Dio—ella disse—. Io non penso di andare per di là. Ma aveva l'impressione che non aveva alternativa.

* * *

Tony stava sulle sue mani e ginocchia nel corridore. Lavando le lastre del suolo. Le mani gli bruciavano... il sapone non era Ivory ed aveva

un peculiare odore... e l'acqua era gelata. La sua pelle stava già rossa ed in carne viva. Non poteva

immaginarsi come starebbe dopo varie ore di fare la stessa cosa. Se gli rimanesse un desiderio, desidererebbe ritornare alla sua antica

vita. Naturalmente, odiava il lavoro di portiere ed al signore Murray, ma non era niente comparato con questo.

—Pssss Anthony? —la voce apparteneva al Principe Wendell. Tony guardò intorno e si rese conto che stava vicino all'ufficio del

giudice. Wendell doveva stare ancora dentro. —Come sai che io sono? —sussurrò Tony.

—Hai un odore distintivo, a sporco—disse il Principe Wendell. Tony arrossì—Che cosa stai facendo?

—Pulendo il suolo—disse Tony—Che cosa credi che stia facendo? —Hai una pastiglia di sapone?

—Perché, vuoi che ti lavi? —Rimani lì! —disse il Principe Wendell—non ti muovere!

Come se ci fosse qualche posto al quale potesse andare. Tuttavia, Tony strisciò fino alla porta e guardò per l'occhio della chiusura.

Poteva vedere il giudice in una stanza contigua parlando con un paio di guardie. Il Principe Wendell era salito ad un tavolo e stava

camminando verso un portachiavi. Prese una chiave del portachiavi, saltò del tavolo e si diresse verso la porta.

Tony si tirò indietro mentre il Principe Wendell passava la chiave per la scanalatura che rimaneva tra la porta ed il suolo di pietra.


~ 136 ~

—Questa è la chiave maestra del giudice—disse il Principe Wendell—. Fa' un'impressione nel sapone. In fretta, ritornerà in qualunque

momento. Tony prese la chiave. Stava tremando. Che cosa gli farebbero se lo

trovavano sopra con quella chiave? Non voleva pensare a ciò. Prese la pastiglia di sapone e mise la chiave in lei, pressando forte. In quello momento, un guardia si avvicinava. Tony stette per divorarsi

la sua propria lingua. —Una macchia molto difficile, signore—disse Tony.

Al guardia non sembrò importargli. Tony sperò fino a che era andato prima di ritirare la chiave del sapone. Guardò ad entrambi i lati del

corridore prima di mettere la chiave sotto la porta. Quindi vide come il Principe Wendell restituiva la chiave al portachiavi. Tony ritornò

alla sua pastiglia di sapone e la studiò per un momento. Curioso come qualcosa di tanto piccolo come lo stampo di una chiave poteva

dare speranze ad un tipo.

* * *

Relish, il Re Troll, stava lanciando tutte le sue scarpe fosse dell'armadio, ma sapeva già che il suo paio favorito non stava lì. La ragazza si era portata le sue scarpe magiche. Le sue scarpe magiche

invisibili. E non l'aveva vista ballare per lui. Era entrato, trovando le sue scarpe di ferro freddi, ai suoi figli

incoscienti, ed una scatola in mezzo al suolo. Schiaffeggiò i suoi figli fino a svegliarli, ma quello non gli diede nessuna soddisfazione. Ora che sapeva che le sue scarpe erano scomparso, buono... tirava loro il

resto a Burly, Blabberwort, e Bluebell. —Idioti! —gridò il Re Troll—Imbecilli! Non posso lasciarvivi soli né

un minuto. —Non è stato la nostra colpa—disse Burly—. Fece apparire quella

scatola magica. Erano convinti che quella piccola ragazza era una strega. Guardò

fissamente suo figlio, dopo si diresse verso la scatola che in qualche


~ 137 ~

modo essi avevano fallito in aprire. Tolse il coperchio. Dentro c'erano un piccolo borsellino rosa ed una nota.

Relish prese la nota e la lesse a voce alta. —Coi migliori desideri di Lupo. I suoi figli inclinarono le teste.

—Imbecilli! —Relish gridò loro di nuovo—. Dobbiamo andare immediatamente dietro essi. Prendete i cani.

I cani potrebbero trovarla a lei ed il suo amico Lupo. Ed alle sue scarpe favorite. Ed una volta li avesse, non scapperebbero mai di

nuovo.

Capitolo 14

Le piante di fagioli avevano un forte odore di verdura mescolato con odore di fieno e la peste secca dei fagioli molto cotti. L'odore era

molto potente e non somigliava a niente che Virginia avrebbe annusato prima. Camminò tra i fusti, rampicanti e rami che

appendevano sulla sua testa. Le più alte di esse gli ricordavano un viaggio che fece alla California quando era piccola. Le sequoie gli

erano sembrate magnifiche, ma erano minute comparate con le piante di fagioli.

Non stava cercando oramai di scappare da Lupo. In realtà scappare non aveva ragione di essere. Egli era l'unico che sapeva come arrivare

dal bosco di fagioli fino alla prigione. Sperava solo che realmente stesse conducendola verso lì.

Le scarpe, tuttavia, la tentavano come un prurito che sapeva che non doveva grattarsi.

Più avanti, riflettè sulla gran statua di pietra di un ragazzo. Quando si avvicinò più, comprese che la statua era abbandonata. Era coperta

di rampicanti, e parte della sua testa era stato strappata. Grafitis trolls rovinava la base, ma ancora poteva leggersi

l'iscrizione.

JUAN IL CORAGGIOSO


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PRIMO SINDACO DI BEANTOWN

Corrugò il cipiglio. Tutto era tanto raro qui, ed anche cosí tanto stranamente familiare. I racconti che aveva imparato di bambina si

mischiavano con quello che poteva vedere e facevano che il mondo nel quale aveva creduto si trasformasse in qualcosa che non era dell'ogni

accampamento. Diventò verso Lupo. —Quello è Juan di.....

—Juan ed i fagioli magici, sé. —disse Lupo. Ella assentì. Le scarpe formicolarono attraverso lei. Ella li toccò, li

sentì bassi le sue dita. Brillavano. —Questa normalmente era una zona molto prospera—stava dicendo

Lupo. Non stava guardandola—. Prima che le piante di fagioli germogliassero dappertutto ed inquinassero la terra.

Ella lasciò cadere le scarpe nei suoi piedi, e sentì il formicolio per tutto il suo corpo.

—Ai trolls fu consegnato loro questa terra come il suo regno—stava contando Lupo.

Ella alzò la mano verso il suo viso e rise scioccamente quando non vide niente.

—E è per quel motivo che odiano tanto al Principe Wendell, perché egli ha un regno sugoso e fertile regno e...

Lupo smise di parlare e si girò. Quindi si girò di nuovo. Virginia soppresse un'altra risatina. Non poteva vederla.

—Virginia? —la chiamò Lupo. Egli continuava girando lentamente come un macinino di giocattolo,

ed allora fermò, mettendosi le mani nelle anche. —Per favore dimmi che non ti sei messo le scarpe magiche del Re

Troll—disse Lupo, chiaramente disgustato. Di accordo, ella pensò, non ti dirò in assoluto niente. Si impiegò una

mano nella testa. Un po' nauseata. Quasi ubriaca. Scioccamente l'urgenza di ridere sorse di nuova. Si domandava per quanto tempo

potrebbe trattenersi. Quanto basta come per scappare questo zio buono?


~ 139 ~

Non lo sapeva, ma andava a cercare di verificarlo.

* * *

Tony stava in un tavolo che c'era nel centro della sala da pranzo, nel lato più lontano, così poteva vedere al guardia andare e venire. La

stanza sembrava più piccola e stretta quando era piena per la maggior parte della popolazione della prigione.

Fino a dove Tony poteva dire, erano tutti uomini, benché alcuni avessero ali. Altri avevano i visi schiacciati, come quelli trolls del

quale Virginia ed egli stavano fuggendo. Altri, come il tipo dell'altro lato del tavolo, avevano cicatrici attraversandoli il viso come se

fosse palle di baseball. Il giudice stava in piedi nella parte anteriore della stanza con alcuni altre guardie. La mappa stava dietro essi. E nel tavolo di fronte dei

rei avevano recipienti pieni di qualcosa che odorava di zuppa di piselli di più di quattro giorni combinata con fagioli sobrecosidas al forno e fieno marcio. Tony aveva l'impulso che il cibo non andava ad

essere qui il suo momento favorito nel Prigione Monumento a Biancaneve.

Tutto il mondo stava in piedi davanti con le mani incrociate, benché nessuno gli avesse detto perché. Davanti ad un piccolo movimento del frustino del giudice, tutto il mondo cominciò a recitare. All'unisono,

dicevano: —Promettiamo servire al Principe Wendell, gentile e coraggioso

monarca del Quarto Regno, e promettiamo riparare il nostro cattivo comportamento affinché possiamo vivere tutti felici per sempre.

Poi si sedettero. Tony soppresse l'urgenza di guardarli a tutti come se fossero pazzi. Può che fossero pazzi, ma erano anche pericolosi.

—Devo darvi brutte notizie—disse il giudice—. Una nuova era di punizione è caduto su voi. A partire da ora, tutti i privilegi sono

cancellati. I prigionieri di tutti i tavoli cominciarono a battere le tazze di metallo contro il legno, la stanza intera sembrò riscuotere vita.


~ 140 ~

—Sfortunatamente, un nuovo carcerato, che deve rimanere nell'anonimato per la sua propria sicurezza, si rifiuta di dire mi

mangio ha aiutato la Regina a scappare. Oh, stupendo. Tony cercò di chinare la testa ma non servì da niente. Il

giudice camminava verso lui, assicurandosi che tutto il mondo sapesse di chi stava parlando.

—Se potete indovinare chi quell'uomo è, per favore trattarlo con compassione, come fareste con qualunque altro nuovo carcerato. —il

giudice si trattenne giusto dietro Tony—. Benché pensandolo bene, poiché non potrete avere nessuna visita né fare esercizio per colpa di

questa scoria, prendete quello come fa a meno di lasciare la cosa incosciente.

La strimpellata cessò. Tutto il mondo stava guardando a Tony, perfino i tipi con un solo occhio o, peggio, un occhio in mezzo alle sue

fronti. Il giudice si allontanò, dopo fece un segno ai guardia chi si trattennero nei suoi posti, insieme la porta.

I rei continuavano guardando fissamente a Tony. Egli dedicò il suo migliore sorriso lusinghiero allo stile signore Murray e disse: —Uomo posso capire perché a nessuno gli piace quello tipo.

E minuta sorpresa, nessuno rise. Tony si leccò il labbro superiore, dopo guardò alla cosa verde che c'era nel suo piatto. Di lì è di dove

proveniva il fetore. La cosa continuava a sciogliere leggermente vapore, quello che le faceva sembrare ancora meno appetibile.

—Che cosa è questo? —domandò. Le sue parole furono come un segno affinché gli altri mangiasse. La maggioranza di essi ritornarono la sua attenzione al cibo. Viso di

Argilla stava sorbendo del suo piatto come se non avesse mangiato in settimane.

—È pianta di fagioli cotta. —rispose Viso di Argilla tra sorsi. —Fagioli cotti? —disse speranzosamente Tony. Prese una

cucchiaiata ed inghiottì. —Piante di fagioli—disse Viso di Argilla.

Tony sputò il cibo nella sua mano. —Non posso mangiare questo. Sa di materasso vecchio.


~ 141 ~

—No, non è così. —disse un vecchio colpevole—. Il materasso vecchio ha un sudato sapore a carne.

Tony non voleva sapere come sapeva quell'il vecchio. —Con che frequenza sta questo nel menù?

—Tre volte al giorno—disse Viso di Argilla Tony alzò il suo bicchiere. Era pieno di un succo verde pallido.

Somigliava a qualcosa che Virginia comprasse in uno di quelli bar vegetariani di succhi che spruzzavano di moda le zone di Manhattan.

Prese una respirazione profonda ed un sorso. Sapeva come la zuppa di piselli mischiata con fagioli cotti e fieno,

con qualcosa di carne rancida per dargli sapore. Sputò il succo per tutto il tavolo.

—È succo di pianta di fagioli—disse Acorn—. Costa un po' abituarsi. Tony lasciò il bicchiere. Era assetato ma non tanto.

Poteva vedere, giusto passando la porta, le scale verso la cantina. Laggiù stava lo specchio che poteva restituire al suo mondo, dove il

succo verde sapeva di Gatorade di lima-limone e dove almeno la spazzatura verde avrebbe sale.

—Supponendo che volesse, umm, parlare con qualcuno circa ottenere, diciamo per esempio, un pezzo di metallo—domandò Tony—. Come

posso riuscirlo? Chi è qui il pezzo grosso? Viso di Baseball guardò ad entrambi i lati per assicurarsi che nessuno

stava ascoltando, dopo si gettò verso davanti e sussurrò: —Se vuoi comprare, vendere, chiedere prestato, o fare qui qualcosa,

devi andare a vedere la Fata dei Denti. Tony non era sicuro di avere ascoltato bene.

—A chi? —Il dentista della prigione—disse Acorn.

—E come posso andare a vederlo? —Facile—disse Viso di Baseball. Tirò indietro il pugno e lo propinò

un colpo nella bocca a Tony. Tony cadde di spalle. Il dolore l'attraversava la mandibola superiore. Guardò fissamente a Viso di

Baseball come se questo fosse pazzo, egli quale probabilmente stava. —Di' al Governatore quello che ha passato e non vedrai un domani.

—disse Viso di Baseball con un sorriso pieno di sporcizia verde.


~ 142 ~

—Dientefff... —disse Tony con una mano sulla sua sanguinante bocca—. Mi ha saltato i denti.

—Shh—disse Acorn—. C'occuperemo di quello. Tony sentì il sangue trasudare tra le sue dita. Il resto dei prigionieri guardava come se lo spettacolo non fosse il sufficientemente buono.

Acorn finì di mangiarsi il suo limo verde e si mise in piede. Si avvicinò ad uno dei guardia e fece segni a Tony affinché lo seguisse.

Tony lo fece. —Questo uomo si è fatto male nei denti davanti nella cena—stava

dicendo Acorn menti Tony si avvicinava—. Credo che debba vedere la Fata dei Denti.

—Si suppone che i prigionieri non possono fraternizzare fuori della sala da pranzo—disse il guardia.

—Allora di' al Principe Wendell, la prossima volta che venga che un uomo non ha potuto ricevere un buon e necessario trattamento

dentale. Il guardia corrugò il cipiglio. Sembrava che Wendell, nella sua forma

umana, avesse qui qualche potere. —Fatelo rapido—disse.

Acorn assentì. Flexionó un dito e Tony si inclinò verso il basso. Il dolore nel fronte della sua bocca peggiorava. Acorn gli diede

istruzioni su come arrivare fino alla cella della Fata dei Denti e dopo lo spinse nella direzione corretta. Tony guardò sulla sua spalla. Gli

altri prigionieri sorridevano apertamente. Chissà dovesse finire il suo cibo, sanguinasse o no.

—Vedi—sussurrò Acorn. Tony sospirò e si affrettò sotto corridoio. L'emorragia aveva cessato,

lasciando un sapore metallico nella sua bocca. La sua lingua giocò coi denti anteriori. Si muovevano ed aveva alcuni fili di pelle attorno

ad essi che non stavano prima. Non gli portò molto tempo trovare la Fata dei Denti. Una sozza

insegna sopra alla porta gli segnalò che stava nel posto corretto. La porta della cella, sorprendentemente, era aperta. Tony entrò.


~ 143 ~

La Fata dei Denti diventò e sorrise. La Fata dei Denti non era la bella donna dei miti infantili, bensì un tipo grassottello con lunghe ali

azzurre. Aveva i peggiori denti che Tony aveva visto nella sua vita. —Questo non è buono—disse la Fata dei Denti—. Bisogna tirarli

fuori tutti. —Non hazz guardato nel mio foca todaffia. —disse Tony.

—Vuoi qualche caramella? —Caramella? —domandò Tony—. Sei un dentista, si suppone che non

devi continuare a dare caramelle alla gente. —Perché no? —domandò la Fata dei Denti.

—Perché pungono i dientef della gente. —Sciocchezze.

—Per sufuesto che lo fanno. —disse Tony. —Buono perdonami—disse la Fata dei Denti—. Ma chi è qui

l'estrattore di denti? Tu o io? Tony si sedette nervosamente. Se non sentisse tanto dolore, non

l'avrebbe fatto. Ma qualcosa doveva cambiare. Stava entrandogli un mal di testa che andava dal ponte del naso fino alla fronte.

—Solo ti legherò coi cinturini—disse la Fata dei Denti. —Che che cosa? —domandò Tony.

—I Cinturini della Comodità—gli rispose la Fata dei Denti. —Non foy a seff legato—disse Tony.

La Fata dei Denti lo legò a quello che gli sembrò una sedia elettrica a Tony. Dato che qui tutte le luci erano candele, tuttavia, poteva sperare solo che l'unica tortura della quale questa creatura non

avrebbe sentito parlare fosse la sedia elettrica. Ed egli non pensava di parlargli di lei.

—Le carie nei denti è prodotta per tre cose—disse la Fata dei Denti—. Numero uno, una dieta povera; numero due, non spazzolarsili

adeguatamente; e numero tre, fate brutte. Tirò verso il basso di un rotolo con disegni della bocca e segnalò un

diagramma con quello che sembravano essere malevole fate. Stava già. Questo non era Oz e Toto, neanche era tanto buono come il

peggiore dentista di New York. —Io foy—disse Tony.


~ 144 ~

La Fata dei Denti si inclinò verso davanti e raggiunse la bocca di Tony con le sue brevi, sporche dita. Tony cercò di separare la testa. Ma la Fata dei Denti mosse i denti frontali di Tony ed il dolore fu

enorme. —Si è pentito? —domandò la Fata dei Denti.

—Sé! Li mosse un po' più. Il dolore crebbe.

—Si è pentito? —Sé!

—Come va ora? La Fata dei Denti tirò con tutte le sue forze e strappò i denti anteriori

da Tony. Tony sentiva la bocca ardendo. Gridò mentre il sangue cadeva nella sua lingua.

La Fata dei Denti alzò orgogliosamente i due denti attaccanti che Tony non aveva visto mai interi. Erano stati buoni denti attaccanti.

Li gettava già di meno. —Denti sciolti—disse la Fata dei Denti—. Quello pensai. Non ti

preoccupare. Ho qui una borsa intera di denti magici. La Fata dei Denti afferrò una borsa sozza e l'aprì. Dentro c'era

cientos di denti. La lingua di Tony giocò col vuoto vuoto che c'era nella parte

anteriore della sua bocca. Sapeva quanto basta di medicina per sapere che i denti di qualche altro, i denti sporchi di qualche altro, potevano fargli ammalare per sempre. Doveva girare l'attenzione

della Fata dei Denti verso un'altra cosa, ed in fretta. Ritornò alla vera ragione per la quale era andato lì.

—Sente, aiutami per favore—disse Tony—. Devo fare una chiave con questo.

Ricercò nella tasca e tirò fuori la pastiglia di sapone. La Fata dei Denti socchiuse gli occhi. Guardò dall'alto in basso per assicurarsi

che nessuno guardava. —Per che motivo serve? —domandò la Fata dei Denti.

Tony sciolse il suo orologio e l'agitò. Era sicuro che queste creature non avevano visto mai niente come questo.


~ 145 ~

—Questo è un orologio di braccialetto usato—disse Tony—. Guarda, ha lancette in miniatura, e dice perfettamente l'ora.

La Fata dei denti attraversò la stanza ed aprì la porta di un armadio. Dentro c'erano cinquanta orologi di oro ed argento.

—Lo so—disse la Fata dei Denti—. Li chiamiamo orologi. Tony chiuse gli occhi. Gli doleva la bocca e continuava a sanguinare. La pastiglia di sapone faceva che gli pungesse le dita. Ed ora, tutto

era stato per niente. La speranza che aveva sentito dietro la buona idea di Wendell si

spegneva rapidamente.

* * *

Appena lupo poteva odorare di Virginia davanti a lui nel bosco. Il fetore delle piante di fagioli schiacciava tutti gli odori eccetto i più

forti. Se non fosse tanto compenetrato con lei, non sarebbe stato capace di seguirla.

Ella si dirigeva verso una pianta di fagioli gigante di mille anni che era circondata di filo di ferro di spino e spiedini.

Nella sua base c'era un cartello che diceva NON SALIRE!

Andava accompagnato da un altro con l'immagine di un gigante, ed in un altro avvisava:

GLI INTRUSI SARÀ PRANZATI! Non era come se qualcuno volesse entrare. Sopra, Lupo poteva

ascoltare rimbombanti voci di ubriachi e quello che sembravano bicchieri rotti.

Per un momento, perse la fragranza. I suoi occhi si strinsero. —Virginia? —chiamò.

Stava più che un po' spaventato. Se la perdeva ora, la perdeva per sempre.

—So già che pensi che sei a salvo con quelle scarpe, ma non può avere nient'altro lontano della verità. Qualunque cosa che ottenga di un

troll è chiaro che è cattivo e pericoloso. Annusò, ma non poteva captare la sua adorabile fragranza.


~ 146 ~

—Oh, Virginia dove stai? Credè avere trovato il suo aroma, ma non era sicuro. Ed ella non

stava dicendo niente. Allora l'aria che stava vicino al fusto ondeggiò, e Virginia apparve lentamente.

—Oh, no—disse. Egli gli dedicò il suo sorriso più rabbonito. Era realmente incantato

di vederla. —Ciao di nuovo—disse.

Virginia saltò. All'opinione non si era reso conto che stava al suo fianco.

Lupo si appoggiò contro l'albero più vicino, rilassandosi ora che l'aveva trovata.

—Come vedi non sono sovraccarico del tutto. Non rimangono invisibili molto tempo senza un riposo appropriato. È una sentenza

di design, in realtà, uno di molti—gli disse. Virginia tentò di scappare ma egli diede un salto e l'afferrò per il

braccio. Ella gli attaccò un cazzotto con la sua mano libera prima che l'immobilizzasse con l'altro braccio.

—Non li avrai—disse Virginia. Stava parlando insensato.

—Avere che cosa? —egli domandò. —Le scarpe—rispose Virginia—. Sono miei.

Dibattè con lei un momento, dopo strappò le scarpe dai suoi begli piedini. Ella allungò una mano per mantenere l'equilibrio. I suoi occhi

erano vetrosi, come suo fosse ubriaca. —Se non ti liberi ora di essi—disse Lupo—, non sarai capace di farlo

dopo. Ella agitò la testa, i suoi occhi si rischiararono. Chissà l'incantesimo

si era rotto. —Hai ragione, non li voglio. Mi fanno sentire molto strana. Egli aveva aggrappati le scarpe tanto forte che notava come

l'estraneo materiale lo mordeva le mani. Virginia li guardava fissamente. Stavano brillando.


~ 147 ~

—Si sente uno tanto poderoso essendo invisibile. —Virginia sciolse una debole risatina come se sapesse quanto ridicolo suonava—. Come

sapevi dove stava? —Poteva annusarti—disse Lupo—. Seguimi.

La guidò attraverso il bosco, passando un'altra pianta di fagioli gigante. Non potè contenersi a sé stesso; doveva guardare verso l'alto.

Anche Virginia lo fece. Il fusto sembrava sparire tra le nuvole. —C'è lì sopra qualcuno—disse Virginia.

—Va cominciare a fare fi-fo-ma. —Lupo tremò. Era stato così una volta in una situazione e non era uno dei suoi ricordi favoriti—.

Movámonos per se fosse malato. Corsero attraverso il bosco di fagioli. Si trattennero a respirare

vicino ad un altro fusto. Questo aveva il numero 19 dipinto in rosso. C'erano parole scritte nel suo tronco:

CONDANNATO. MUFFA. NON SALIRE.

Virginia lo guardava fissamente come se non potesse credere quello

che vedeva. —Rimangono alcune sessanta piante di fagioli, ma non tutte sono

abitate questi giorni—spiegò Lupo—. I giganti bevono troppo, raramente hanno tempo per riprodursisi.

—Posso farti una domanda? —domandò Virginia. —Perché chiaro—disse Lupo.

—Credi che sia sexy? Si girò per guardarla, attonito. Era appoggiata contro uno dei fusti, il suo corpo allungato provocatoriamente verso lui. Era preziosa, dalla punta delle piccole dita dei piedi fino alla sua bocca perfetta a suoi…

sospirò. Occhi vetrosi. —Sei il tipo di uomo del quale suppongo dovrebbe essere

spaventata—disse soavemente, di una forma che gli fece sapere che farebbe un'eccezione con lui.

Un'eccezione che egli desiderava moltissimo.


~ 148 ~

—Oh, Virginia—disse Lupo—, per quanto desideri credere quello che mi dici, mi temo che sono le scarpe quelli che parlano. Diresti quello

che fosse pur di metterteli di nuovo. Ella sbattè le palpebre, dopo agitò la testa.

—Oh, il mio Dio—disse—. Sì, realmente lo sento. Non so quello che mi ha passato. Hai molta ragione allontanandoli da me.

—Le scarpe tirano fuori a rilucere le cose più strane—disse Lupo—. Qualunque cosa che stia reprimendo.

—Non sto reprimendo niente—rispose Virginia. Ella poteva credersilo se voleva, ma egli non lo faceva. E trovava tutto l'incidente abbastanza curioso, ed abbastanza promettente. Allora una boccata di fetore attraversò l'aria. Fiutò, e gli furono

messi di punta i capelli della nuca. —Trolls—disse Lupo—. Ci hanno trovati. Oh, perbacco. Stiamo ora

in un gran, gran problema. Attraverso gli alberi, poteva vedere nei distanza lampioni dondolandosi, e più lontano, il suono di cani abbaiando.

—Hanno cani—disse Lupo—. Possono seguirci il rastrello. Corri! Corri!

Virginia uscì sparata come se fosse nato per correre. Lupo dovette affrettare per mantenersi al suo passo. Sperava solo che quello fosse

il sufficientemente rapido. Se i trolls li acchiappava ora, le cose diventerebbero molto brutte per essi.

Realmente molto brutte.

Capitolo 15

Il Principe Wendell era legato al tavolo. C'erano tre cibi posizionati di fronte a lui, col suo nuovo naso di cane, poteva annusare il veleno

in esse. Le sue budella suonarono, ma il suo autocontrollo non indebolì mai. Che classe di tonto si era pensato il giudice della prigione che era? Perfino un cane, un cane reale, avrebbe potuto

scoprire questo trucco.


~ 149 ~

Un odore familiare lo chiamò l'attenzione. Wendell girò. Tony stava fuori dell'ufficio del giudice. Wendell fu verso la porta, si alzò sulle

sue zampe posteriori e tentò di vedere attraverso la chiusura. Tony si dondolava per il corridoio. La sua camicia era picchiettata di sangue

e sembrava avere nuovi denti attaccanti. Come poteva essere quello possibile?

Wendell si sedette di fronte della porta e sperò, con la speranza che Tony venisse a per lui. Dopo un momento lo sentì mormorare.

—L'ho, Principe. —Stupendo—disse Wendell—. Il giudice sta nella cucina

preparandomi un altro cibo avvelenato. Usa ora la chiave. Apre la porta. Ci sono qui uniformi di scorta. Puoi metterti uno e tirarmi

fuori dalla prigione. Wendell poteva sentire a Tony frugando nella chiusura. Mise la

chiave nel buco e cercò di girarla. Wendell cominciò ad ansimare, dopo si trattenne a sé stesso. Ansimare era indigno.

—Dati fretta—sussurrò. Quindi cercò di vedere sotto la porta. Due guardie afferrarono a Tony per la schiena. Il giudice stava vicino

a lui, con un fumante piatto di cibo. Le budella di Wendell fecero rumore di nuovo.

—Realmente devi adorare il dolore—disse il giudice. —No, oh, no, per favore—supplicò Tony—. Assolo stava

camminando per il corridoio e scivolai, battei la sua porta e finii di ginocchia davanti a lei.

Il giudice tolse la chiave della chiusura e l'esaminò. Non sembrava molto felice.

—Portategli sotto—disse il giudice—. Legatelo al tavolo della sala da pranzo e dategli davanti cinquanta sferzate con piante di fagioli

la prigione intera. Subito. Le piante di fagioli erano la cosa più dura conosciuta per l'uomo.

Wendell aveva visto spalle dopo essere stato frustate. Non era una visione gradevole. Occultò la testa tra le sue zampe.

—Lo sento molto, Anthony. Allora la porta si aprì. Mise il giudice. Non si vedeva per nessuna

parte a Tony, ma Wendell poteva sentirlo, gridando sotto corridore.


~ 150 ~

Il giudice lasciò il piatto di cibo di fronte a Wendell, e l'acre odore di veleno quasi gli fece avere arcate. La prossima volta, volle dire, porta

un veleno che non possa annusare un cane. Ma il giudice non sembrava essere molto preoccupato per lui. In realtà, indicò alle altre tre guardie che lo seguissero alla stanza

principale. —Ho chiavi che si perdono—disse il giudice—. Ho trolls, lupi e

Regine che si perdono. Per il bosco incantato, che cosa ha passato con la sicurezza basilare in questa prigione?

Debolmente, Wendell sentì lo scricchiolio di una frusta ed un altro grido. Povero Tony.

—Sig.—disse uno dei guardia—, quando stavamo rivedendo la prigione scopriamo che la porta della cantina stava senza chiave nel

momento della fuga della Regina. È possibile che scappasse per quella strada.

Un altro scricchiolio di frusta. Un altro grido. Wendell tremò. —Che cosa è lì sotto? —domandò il Governatore.

—Solo un mucchio di cianfrusaglie vecchie—disse il guardia—. Devono portare lì cientos di anni, da prima che questo fosse una

prigione. Scricchiolio. Grido. Wendell desiderò potere coprirsi le orecchie.

—Prendete i lavoratori della lavanderia assegnati per la mattina—disse il Governatore—, e metteteli a pulirlo tutto, di sopra a sotto. I guardia assentirono, dopo andarono via. Il giudice andò via con essi, probabilmente a soprintendere la tortura di Tony. Wendell

allungò al massimo la corda per cercare di vedere nella scrivania del giudice. In questo stava la lista di lavoro. Appena Wendell poteva

raggiungerla. Prese una matita coi denti e scarabocchiò all'inizio il nome di Tony della foglia. Abbasso, la frusta scricchiolo di nuovo, e Tony gridò.

* * *

Era da molto tempo che Lupo non portava su ad una pianta di

fagioli. Le sue mani erano graffiate. Non era qualcosa di quello che


~ 151 ~

preoccuparsi. Era rannicchiato in un vita rampicante a sette metri sul suolo, Virginia stava vicino a lui. Manteneva le scarpe magiche la

cosa più lontana possibile di lei, ma non sembrava volerli già. Per quello che sapeva, era una finta per fare che si disinteressasse.

Non si disinteresserebbe, non con queste cose. Ella stava guardando verso il basso intensamente, respirando molto lentamente. Egli stava avendo problemi per respirare ugualmente di

silenziosamente. La sua prossimità era abbastanza eccitante, perfino se c'erano trolls e cani vagabondando vicino.

Come in risposta ai suoi pensieri, il Re Troll apparve sotto ad essi, conducendo a due gigantesco dobermans. I cani stavano grugnendo, sbavando ed annusando la terra. Lupo sentì rizzarsi la sua peluria. Desiderò saltare sulle sue spalle e strapparloro le budella. Voleva mordere i suoi colli mentre morivano. Voleva, ma non poteva. Si

nasconderebbe qui come un buon umano fino a che Lei fosse. —Continuate muovendovi—disse il Re Troll—. Stanno molto vicino.

I cani possono annusarli. Non lasciate che vi siano scappati di nuovo.

—No, Padre—dissero i tre figli all'unisono. Dopo un momento, il Re Troll ed i cani passarono da lontano.

Lupo poteva vedere solo la parte di sopra delle teste dei figli e quello non faceva che potesse distinguere tra i ragazzi. Solo la capelli

arancia di Blabberwort la distingueva degli altri. Fortunatamente, egli riconosceva le voci.

—Hai alcuni funghi magici, Blabberwort? —domandò Burly. —Ho qualcosa di muschio nano—rispose Blabberwort—. Benché ti

facesse volare la testa. Io vidi fate per tre giorni l'ultima volta che lo presi.

—Avvolgici uno gigante—disse Bluebell—. Questa sarà una lunga notte.

I trolls andò via, seguendo suo padre alla cosa profonda del bosco. Virginia si stava aggrappando tanto forte al vita rampicante che le sue nocche erano diventate bianchi. Per quello visto, pensava che

andavano a trovarla. Lupo diventò verso Virginia e sussurrò:


~ 152 ~

—Le piante di fagioli hanno molto forte un odore. Quello mette al cani fuorigioco.

Virginia si sfregò il naso col dorso della mano. —Non è necessario che lo dica.

—Rimarremo qui fino a che sia sicuro—disse Lupo. I lampioni erano piccole macchie nella distanza.

—Come ti sei visto avvolto in tutto questo in primo luogo? —gli domandò Virginia.

Lupo, fortunatamente, stava guardando verso il basso. L'ultima cosa che voleva fare era raccontargli la verità.

—Buono, succedè che mi trovai in una difficoltà…. —Stavi in quella prigione verità? —Gli domandò Virginia —. Perché

stavi lì? Ragazza intelligente. Gli gettò un'occhiata.

—Oh, non gran cosa. Per perseguire un po' alcune pecore, sai già. E mettono un lupo in una cella in prigione senza nessun posto dove

saltare, solo capace di vedere il cielo attraverso sbarre, è inumano. Virginia assentì.

—Credi che possa mettermeli di nuovo? —Che cosa? —lo corrugò il cipiglio.

—Sono sicura che le scarpe sono carichi totalmente di nuovo. Virginia tentò di strappargli le scarpe, ma Lupo li allontanò da lei.

—No! —disse Lupo. —Sono miei. —ella disse—. Sono… Che cosa è quello?

—Oh, è solo la mia coda. —disse Lupo. Lo svergognava che si fosse uscito. La mise per un piccolo buco che aveva nella parte di dietro dei pantaloni. Sembrava che le parti di lupo in lui emergessero sempre nei

momenti più inopportuni. —La tua coda? —disse con gli occhi aperti senza ostacoli.

—Non è molto grande in questo momento del mese—egli disse—. Suolo un piccolo pennello.

—Hai una coda? —insistè Virginia. —E? —disse bruscamente Lupo—. Hai tu alcuni succulenti petti, ma

non mi riferisco io a tutto il tempo, verità?


~ 153 ~

Virginia stava guardando di traverso il suo posteriore il quale, la verità sia detta, non stava male niente. Finalmente, egli sorrise. —Avanti—disse soavemente Lupo—. Toccala. È perfettamente

normale. Ella allungò la mano, dopo la chiuse in un pugno.

—Se è tanto normale, perché la mantieni nascosta tutto il tempo? —Perché nel caso in cui non l'abbia notato—disse Lupo—, alla gente

non gli piacciono i lupi. I suoi sguardi si incrociarono. Egli assentì con la testa,

incoraggiandola. —Accarezzala—disse Lupo—. Andiamo, non ti morde.

Virginia allungò la mano e la toccò. Le sue dita furono molto soavi. Egli gemè e dopo si rimosse leggermente.

—Che cosa? —domandò Virginia, togliendo la mano. —Coi capelli—disse Lupo—. Non contro lui.

Ella lo toccò di nuovo. Le sue dita si sentirono meglio la seconda volta.

—È molto soave—disse Virginia. —Grazie—rispose Lupo.

* * *

La Regina alzò la porta dalla cantina. Nuvole di polvere

galleggiarono intorno a suo ma appena ella li notò. I due domestici dietro lei tossirono. Afferrò una lampada e l'alzò mentre cominciava

a scendere gli scalini dalla cantina. Tessuti di ragno, polvere ed oscurità. Il posto odorava di umidità ed a

marcio. Era da molto tempo che nessuno era stato qui sotto. Tremò leggermente. Faceva anche freddo.

Poteva sentire la paura dei domestici dietro lei. Ma ella sapeva troppa per avere paura. Sapeva che cosa stava cercando.

Quando raggiunse lo sporco suolo, lentamente disegnò un gran circolo coi suoi piedi. Dopo, accuratamente, segnò dentro cinque X.

Quando l'aveva fatto, si fece ad un lato.


~ 154 ~

I domestici la guardavano come se non potesse credere quello che ella voleva. Ma li aveva istruiti prima di arrivare. Alzarono le sue pale e

vangarono nella primo X, con attenzione, giostro come ella aveva spiegato loro.

Porto loro solo alcuni momenti dissotterrare lo specchio della sua tomba superficiale. Uno degli uomini andava a tirare per tirarlo

fuori, ma ella alzò una mano, fermandolo. Era migliore tirarli fuori d'un colpo tutti.

I domestici vangarono il secondo buco, dopo il terzo, la stanza e la recluta, dissotterrando gli specchi restanti. Allora ella assentì e

lasciò loro che tirassero fuori gli specchi. Ogni specchio era antico ed ognuno differente, un prodotto del suo

tempo. Alcuni avevano l'assemblaggio metallico, alcuni di legno. Uno era più piccolo degli altri e poteva sentire ancora la sua magia.

Li guardò fissamente tutti, seguivano posate di sporcizia, e stava desiderando averli a tutti nell'intimità della sua propria stanza.

Sorrise al suo proprio riflesso nei cinque specchi e disse. —Si sente tanto bene avere il potere di giro.

Capitolo 16

I piedi di Tony furono incatenati insieme e fu ammanettato ad altri quattordici carcerati. Trascinarono, trascinarono, trascinarono i piedi tutta la strada fino alla cantina della prigione. Osservò la

strada con angoscia. Stava desiderando ritornare qui dal suo arrivo… buono forse non dal suo arrivo, ma se da quando aveva verificato

quanto orribile posto era questo… ed ora non poteva scappare. Il cielo sapeva che lo desiderava meglio di niente. Le fruste della

notte anteriore supponevano la discesa di un nuovo gradino nella sua vita. Ancora poteva sentire la puntura della frusta di fusto di fagioli

nella sua schiena e spalle. Se solamente gli rimanesse più un desiderio, desidererebbe buona salute per il resto della sua vita… o

forse farebbe un desiderio cocktail. Buona salute e libertà. Certamente nessuno gli negherebbe quello.


~ 155 ~

Nessuno eccetto il giudice della prigione. La fila di rei si estendeva dalla pila di scoria di ferro fino ad una parete posteriore che era fatta di legno. Mentre Tony guardava, la parete si sollevò per rivelare una molla ed una scialuppa ancorata

vicino a questo. Egli stava al bordo stesso dell'apertura. L'aria fresca odorava meglio di quello che sperava, migliore perfino che in Centrale

Park, ed il cielo era tanto azzurro e bello che gli fece desiderare piangere.

Da dove stava in piedi, non poteva vedere neanche chiaramente la pila di scoria di ferro. Non aveva nessuna opportunità di cercare

quello specchio. —Prestate attenzione—disse il giudice—. Qui tutto deve essere

pulito. Formate una catena umana e tiratelo tutto in quella barca. I guardia estesero i rei fino al limite delle sue catene… vicino ad un

metro e mezzo di separazione. Non c'era nessuno all'altro lato di Tony. Guardò alla scialuppa. C'erano per lo meno circa tre metri e

mezzo tra lui e la barca in sé. —Ah, scusi? —disse Tony.

—Che cosa? —domandò il Giudice. —Buono, è una buona distanza—disse Tony segnalando alla

scialuppa—. Non romperemo alcuni degli oggetti più delicati? —Che cosa credi che sia questo Lewis? —esigè il giudice—. Una festa

di pigiami di elfi? Questa è spazzatura. Ora fa' quello che ti è stato ordinato e taci.

I rei raccoglievano oggetti e li tiravano durante la catena umana. Portò un certo tempo che il primo articolo… una scatola di legno,

piena di schegge… raggiungesse finalmente Tony della catena. Egli la tirò alla scialuppa. La scatola si ruppe dietro l'impatto. Lo fecero

anche la stoviglia che seguì e dopo una ruota di carrozza. Tony cercava di non guardare il disastro della scialuppa. Invece di

quello, continuava a cercare lo specchio. L'attraverserebbe, trascinando i rei con lui se era necessario.

Una scodella cadde al suolo a metà dalla catena. Tremò davanti al suono.


~ 156 ~

Attraverserebbe lo specchio con tutto il mondo legato a lui, solo se lo specchio arrivava fino a lui. Di un solo pezzo.

* * *

Blabberwort stava in piedi vicino ad un cane enorme e minaccioso. Tirò della sua collana solo per sentirlo gemere. Il cane gemè ed ella

sorrise apertamente. Neanche suo padre lo notò. Sembrava fastidioso per stare un'altra volta davanti alla prigione.

Non le piaceva più che a lui, ed apparentemente neanche ai suoi fratelli. E meno all'eventualità di trolls che li accompagnava, la

maggioranza dei quali avevano passato tempo in quella prigione in un'occasione o un'altra.

Suo padre passeggiava di un lato ad un altro, egli quale era sempre un brutto segno.

—Non sto discutendo tuo giudizio papà, ma che cosa stiamo facendo girando intorno alla prigione? —Può che Bluebell non discutesse il

giudizio di suo padre, ma evidentemente si mostrava scettico. Nessuno parlava a suo padre quando stava in quella classe di

umore—. Siamo appena usciti. Blabberwort si avvilì, aspettando un'esplosione, ma tutto quello che

suo padre disse fu: —Taci.

Ella corrugò il cipiglio. Suo padre non stava prestando attenzione a niente eccetto a suo proprio camminare ed ai piccoli pezzi di farina

che lasciava cadere mentre si muoveva. La farina stava girando bianca l'erba, come la prima nevicata della stazione.

Si muoveva davanti della porta della prigione, spruzzando farina mentre camminava.

—Perché rubò la strega le scarpe? —disse improvvisamente suo padre—. Ovvio. Per entrare di nuovo nella prigione.

Per riscattare qualcuno! Blabberwort stava incominciando a capire quello che suo padre stava pensando. C'erano solo poche maniere di

acchiappare qualcuno con scarpe magiche. —Farina—disse Blabberwort—. Brillante idea, papà.


~ 157 ~

Suo padre ignoro l'elogio, ma smise di camminare. —Burly pattuglia nel senso degli aghi dell'orologio attorno alla

prigione. Bluebell vedi per l'altra strada nel senso contrario. Blabberwort, spera con me negli arbusti e verifica la farina ogni

quindici minuti cercando orme invisibili. Ella assentì. Benché suo padre non avesse dato l'ultima istruzione

ella sapeva quale sarebbe. Se vedeva impronte lo cerca. Non voleva affrontare la strega sola di nuova.

* * *

Il sole della mattina era più freddo di quello che Virginia sperava. Aveva un lieve mal di testa, come se stesse bevendo. E realmente

desiderava mettersi quelle scarpe. Capelli di cane, come direbbero alcuni dei suoi clienti. O capelli di lupo.

Corrugò il cipiglio, non piacendogli quello pensiero. Stava non vicino a Lupo in un boschetto di alberi lontano dal fiume. Avanti poteva vedere i cani giganti che accompagnavano ai trolls e

gli stessi trolls camminando di un lato ad un altro. Lupo gli assicuro che essi non potevano vederli, sentirli o annusarli da quell'angolo, e

poiché egli sembrava avere relativamente forte un componente animale, gli credè.

Gli credeva sempre di più ad ogni momento che passava. —Credi che Papá starà bene? —domandò Virginia—. Sono molto

preoccupata per lui. Ma può badare a sé stesso, no? Può mantenere andasse via di problemi per un giorno.

—Per quello che so di tuo padre—disse Lupo—, lo dubito molto. Quindi si concentrò sui trolls. Collocò una mano sulla spalla di lei, sottomettendolo la schiena. La prigione si ergeva davanti ad essi,

oscura e minacciante. Virginia non poteva credere che in realtà stesse considerando entrare lì un'altra volta.

—Molto bene—disse Lupo—. Tu speri qui. Io mi metterò le scarpe magiche, ritornerò dentro e pre…

—Di nessuna forma—disse Virginia—. Non ritornerai mai. Li vuoi solo per te.


~ 158 ~

—Non è certo—disse Lupo. —Sé lo è—disse Virginia. Lupo corrugò il cipiglio.

—Molto bene, è certo. Ma lotto contro ciò a differenza di te. Ella estese il braccio verso le scarpe e riuscì ad afferrarli. Ma Lupo si

lanciò a per essi anche. Egli si leccò le labbra.

—Io mi metterò le scarpe, e tu a me ti sottometterai. A patto che stia toccandosi, i due saremo invisibili.

—No—disse Virginia—. Io li userò e tu puoi afferrarti a me. —Sei disperatamente fedele a queste scarpe—disse Lupo—. Ed io non

ti vado molto in coda. Virginia gli strappò le scarpe da una tirata e glieli mise. Lupo

l'afferrò e mentre lo faceva, ella li vide ai due sparire.

* * *

Tony si sentiva come se avesse alzato tutta la scoria di ferro di ogni tenda di articoli di seconda mano all'est del Mississippi.

Guardò verso il mucchio. Stava quasi già tutto. Nessun specchio. Prese un'ispirazione superficiale. Doveva stare in

alcuno parte. Giusto quando aveva quello pensiero, l'uomo dell'estremo più

lontano prese lo specchio. Tony osservò come questo seguiva suo verso persona persona, quasi cadendo un paio di volte, ma di alcuno

forma arrivò indenne. Lo prese contro il suo petto come ad un bambino perso faceva molto

tempo, dopo l'alzò e sussurrò: —Infiammati animo! Infiammati animo!

Un guardia lo guardò come se fosse pazzo. —Infiammati animo! Infiammati animo!

Tony guardò allo specchio. La cornice stava bene. Il riflesso stava bene. Ma non poteva vedere nessuna visione di Centrale Park in lui.

Tutto quello che poteva vedere era il suo proprio viso ammaccato ed i suoi nuovi denti attaccanti.


~ 159 ~

—Lewis! —gridò il giudice—. Per il bosco incantato, che cosa credi che stia facendo?

Tony sostenne lo specchio, toccando la cornice, il vetro, ogni parte che poteva, cercando la forma di infiammarlo.

—Non funciona…—murmuró. —Lewis, piccola principessa di prigione, getti Ora quello specchio

nella barca! —Non posso signore—disse Tony—. Temo che si rompa.

Il giudice si avvicinò lentamente a Tony. —Come ti rifiuti di obbedire a me—disse il Sindaco, con voce fredda ed intensa—, ti tiro al fiume. E come sei connesso per ceppi a tutti i

suoi compagni, essi anche, deplorevolmente, annegassero. Gli altri rei gli lanciarono sguardi assassini. Annegherebbero con lui, ma gli darebbero una bastonata mentre lo facevano. Che cosa forma

tanto terribile di finire. Il giudice si avvicinava sempre di più a Tony. Se tirava lo specchio

questo si romperebbe definitivamente. —Molto bene—disse Tony—. Lo farò.

Guardò al mucchio di spazzatura rotta nella barca. Il suo futuro intero svanirebbe con un movimento. Svanirebbe. Anche cosí, cerco di

tirare lo specchio, ma le sue mani non lo scioglievano. Si morse il labbro inferiore e trattò di nuovo.

Il giudice lo guardava freddamente. Tony respirava superficialmente. Misurò lo spazio tra la scialuppa e le sue braccia, domandandosi quanto forte potrebbe tirare lo specchio senza romperlo, e dopo decise che non aveva opzione. Doveva farlo.

Diede un spintone, una tirata onnipotente e chiuse gli occhi, aspettando il suono di vetro rotto. Contenne l'alito ed allora, come

sperava, qualcosa si ruppe nella barca. Si fece il giro ed aprì gli occhi, sperando di vedere lo specchio

sconquassato per sempre. Gli darebbe quello sette anni sfortunati in questo posto? Che classe sfortunata poteva essere peggiore che quella

che aveva già in ogni modo?


~ 160 ~

Ma lo specchio stava bene. Tuttavia la casseruola sulla qua aveva atterrato era completamente rotta. Tony sentì voglia di dare salti ed

applaudire. Allora il giudice parlò.

—Molte grazie, Lewis. In quanto alla punizione per la tua disubbidienza rimarrai confinato nella sua cella durante i prossimi

sette anni… sì, mi hai sentito bene… sette anni. Tony chiuse gli occhi di nuovi. Ci sarebbe l'uomo colto la sua mente?

O quell'era il prezzo per lanciare specchi quelli giorni? I guardia l'afferrarono, sganciandolo della catena di carcerati, e lo

guidarono di giro alla sua cella. Non poteva lasciare lo specchio. Era la sua unica opportunità. Lottò, ma i guardia lo sostennero

fortemente. Uno di essi lo pressò le ferite della schiena e Tony dovette reprimere un grido. La sua gola stava già in carne viva per

tutte le grida che aveva dato la notte anteriore. Finalmente arrivarono alla cella. Lo lanciarono in lei e chiusero

improvvisamente la porta dietro lui. Sette anni. Lo specchio sarebbe sparito dietro molto tempo per allora.

Si avvicinò alla sua cuccetta, sentendosi più abbattuto di quello che non si era sentito mai nella sua vita. Gli portò un momento dare si

racconta che Acorn e Viso di Argilla erano coperti di polvere e guardandolo.

—Che cosa? —domandò Tony ad Acorn—. Che cosa ho fatto ora? —Maledizione—disse Acorn.

—Ora dovremo ammazzarlo—disse Viso di Argilla. Tony li contemplò ed ansimò. Il quadro del Principe Wendell era

stato separato, ed ora stava piegato all'indietro rivelando un buco aperto nella parete.

—Un tunnel? —domandò Tony. L'afferrarono ed Acorn lo coprì la bocca con una mano sporca.

—Shhhhhhh. —Siamo da trenta anni scavando—disse Viso di Argilla.

Tony liberò la sua bocca. —Portatemi con voi. Potete fidarvi di me. Ho Fuga di Pellicano in

videocassetta e presento che ho una genuina maestria in questa area.


~ 161 ~

Acorn l'esaminò per un momento dopo disse: —Meglio strangolarlo, credo.

—No—disse Viso di Argilla—. Mi fido di quello. Viso di Argilla si mise la mano nella tasca e tirò fuori qualcosa. Lo studiò, e dopo lo passò a Tony. Era la piccola statua di sapone che

aveva scolpito prima. Tony l'afferrò senza guardarla realmente. —Grazie—disse Tony—ti darebbe il mio orologio ma non l'ho

oramai. Viso di Argilla si avvilì di spalle. Quindi applaudì la schiena di Tony

con una mano carnosa e lo spinse in avanti. Il tunnel era offusco e minaccioso. Ma era l'unica strada fino alla

barca, lo specchio e la libertà. Tony strisciò dentro, pregando per che ci fosse alla fine un'apertura.

* * *

Entrare alla prigione fu troppo facile. Tutto quello che dovettero fare

fu bussare alla porta, un guardia l'aprì, e dopo entrarono. Virginia adorava essere invisibile. Perfino adorava stare abbracciata a Lupo mentre camminavano insieme attraverso il corridore della prigione. —Segue quelle due guardie—disse Lupo—La sala delle chiavi avanti

questo e scendendo per il corridoio. Seguirono i guardia che aprivano porte man mano che avanzavano.

Alla mente confusa di Virginia gli portò un momento dare si racconta di quello che stavano facendo. Si stavano addentrando sempre di più

profondamente nelle parti di alta sicurezza della prigione. Finalmente, i guardia raggiunsero la sala delle chiavi. C'era dentro un

guardia, reclinato all'indietro nella sua sedia, leggendo un libro. Le chiavi delle celle stavano in un gancio nella parete dietro lui ed al suo

fianco c'era una lavagna con la lista di carcerati nelle sue celle. Virginia notò, abbastanza distrattamente, che non c'era nessuna

menzione ai pericolosi topi. Lupo aveva il suo braccio attorno a lei ed aveva tirato per

avvicinarla. A lei in realtà non gli importava. Credeva che forse l'avesse dovuto importare, ma non lo faceva. Davvero. Anche ella


~ 162 ~

aveva il braccio attorno a lui. Stava pensando alla sua coda e nella cosa soave che era e… questo non aiuterebbe in nessun modo suo

padre. Scosse un po' la testa e condusse Lupo fino alla lavagna. Insieme

trovarono il nome di suo padre ed il suo numero di cella e Lupo alzò la chiave appropriata.

Giusto quando cominciavano ad andare via, Virginia diede un'occhiata all'ufficio di fianco alla sala di chiavi. Principe stava lì, fagotto ad una zampa della scrivania. C'era una dozzina di piatti di

cibo davanti a lui. Un uomo calvo che sembrava abbastanza feroce era seduto alla

scrivania. Mangiava e sembrava molto assorto nel suo alimento. —È Principe—sussurrò Virginia a Lupo—. Prendiamogli.

—Non possiamo—disse Lupo—. Queste scarpe non sopporteranno una persona extra. Bonificheremo tutto il potere e diventeremo

visibili. Virginia scosse la testa, e dopo si rese conto che Lupo non poteva

vederla. —No—sussurrò—. Non vado via senza lui.

Davanti a quello, le orecchie di Principe si sollevarono. Abbaiò. Una volta. Il suo segno.

—Potresti tacerti—disse l'uomo a Principe—. Deve avere qualcosa che ti piaccia lì sotto.

Virginia slegò la corda della zampa della scrivania. L'uomo sopra a lei non sembrò dare si racconta. Posò la sua mano sulla testa di

Principe, e Lupo gemè all'udito il suo dispiacere. —Se puoi capirmi, Principe—disse Virginia—. Portaci a dove sta

Papá. Principe svanì lentamente, e dopo cominciarono a scendere per il

corridoio, con la mano di Virginia aggrappandosi alla sua nuca. Lupo stava penzoloni della vita di Virginia, ed ella si sentiva come la materia bianca sprimacciata in mezzo ad un biscotto Arieggio.

L'immagine le fece desiderare ridere scioccamente, egli quale rovinerebbe l'effetto di tutto questo.


~ 163 ~

Perché le scarpe facevano che volesse ridere? Doveva pensare con chiarezza. Andavano di passaggio a riscattare suo padre.

Capitolo 17

Lupo si afferrava a Virginia ed ogni momento era una dolce agonia. La sua vicina fragranza, il suo corpo tanto soave, ella… non poteva

pensare di quella forma, non qui. Non nella prigione. Ma anche le scarpe colpivano il suo giudizio, benché egli non li portasse messi.

Si erano trattenuti davanti alla cella del padre di Virginia. Lupo lesse la piccola iscrizione di sopra mentre Virginia lottava con la chiusura.

Per quello visto, aveva per compagni a due persone affascinanti: Acorn il nano e Viso di Argilla il folletto. Ambedue portavano nella

prigione più tempo del che Lupo aveva vissuto. Poteva sentire il pesante e canino alito di Principe. Quella creatura annusava molto male e desiderava che Virginia lo lasciasse dietro.

Ma ella sembrava sentire debolezza per lui, per più problemi che quello potesse causare a Lupo. Mantenne la sua mano nella parte

bassa della schiena di lei mentre finalmente Virginia riusciva a fare funzionare la chiave.

Spingo la porta ed entrò. Allora si trattennero tanto bruscamente che Lupo si imbattè in lei.

La cella era vuota. —Dove è andato? —domandò Virginia.

Il capello oscuro di Virginia era tentatore. Allora Lupo sbattè le palpebre. Poteva vederla, ed al cane, fermo con la coda tra le zampe.

Le scarpe avevano smesso di funzionare. —Oh, no—disse Lupo—. Sono esausti. Ti dissi che questo passerebbe.

Si sentì nauseato. Si mise una mano nella testa. Virginia stava facendo la stessa cosa.

Perfino il cane si dondolò un po' quando l'effetto delle scarpe svanì. Principe guardò verso la parete ed abbaiò. Il suono riverberò nella testa di Lupo e gli fece desiderare ululare. Oh, avrebbe mal di testa

quando questo finisse.


~ 164 ~

—Guarda—disse Virginia e segnò nella direzione nella quale Principe stava guardando.

Un quadro del Principe Wendell nella sua forma umana… egli quale non supponeva secondo Lupo un miglioramento… stava penzoloni in

un strano angolo, rivelando più in là un buco. Lupo si avvicinò a questo, mettendo deliberatamente la mano sul viso del Principe e

spingendo il quadro ad un lato. —Cieli—disse—, tuo padre è un lavoratore rapido. Bisogna

ammetterlo. Allora si precipitò una campana di allarme, aggiungendosi

all'aggravamento nella mente di Lupo. Si mise una mano sulle orecchie mentre nel corridoio incominciava lo schiamazzo.

—Fuggi della Prigione! Scappare! Prigionieri fuggiti! —Alcuno idea? —domandò Lupo a Virginia.

—Al tunnel—disse Virginia. Si avvicinavano passi correndo nella sua direzione. Virginia chiuse la porta della cella. Lupo andò a per le scarpe, ma Virginia li raggiunse in primo luogo. Lupo grugnì soavemente e saltò al tunnel. Virginia ed il principe gli seguirono, ma si trattennero quanto basta per tentare di

mettere la pittura del Principe Wendell di nuovo nel suo posto. —Andiamo—sussurrò Lupo.

Lo fecero. Lupo si affrettò attraverso il tunnel. Il suolo stava già schiacciato come se un paio di persone avesse passato per lui. Il

tunnel sembrava seguire eternamente, e quando più profondamente si addentravano, più oscuro diventava.

Principe poteva sentire la sua propria respirazione, e quella degli altri, e quello gli fece domandarsi circa l'aria. Aveva sentito che a

volte i tunnel non avevano ossigeno. Non sapeva dove aveva imparato questo, ma in alcuno parte, e quello fece battere un po' il

suo cuore più rapido. Allora lo spazio si illuminò delicatamente, come se la luce del sole stesse arrivando attraverso l'apertura di una porta. Gli portò un

momento dare si racconta di quello che stava vedendo.


~ 165 ~

—C'è qualcosa grasso bloccando il tunnel—disse Lupo. Annusò. C'era qualcosa sull'odore di sporcizia. Un odore leggermente sudato che era

in un certo modo familiare—. Tony tu sei? —Chi demoni è? —domando Tony.

—Io sono. Lupo. Ti diedi il fagiolo di sterco di drago magico, ricordi? —Allontanati da me—disse Tony.

—Come posso fare quello? —domandò Lupo—. Stiamo insieme in un tunnel.

La campana di allarme sembrava più rumorosa che mai. Dietro lui, Lupo poteva sentire Virginia ed il cane.

—Sto quasi fuori ma sono rimasto bloccato—disse Tony—. Dammi un spintone.

Lupo lo considerò per un momento prima di mettere le sue mani nel posteriore di Tony e spingere la cosa più forte che potè. Non funzionò. Allora si appoggiò sulla parte posteriore di Tony e consolidandosi coi

piedi, utilizzò il suo corpo intero per spingere. Tony scivolò attraverso l'apertura come un pesce tra le mani di un pescatore principiante. Lupo non potè afferrasse in tempo e seguì a

Tony per il buco. Polvere e mattoni caddero intorno a suo, ed atterrò vicino a Tony nella dura terra.

Virginia ed il cane li seguirono dopo un momento. Tony sorrise quando vide sua figlia, dopo si sedette e l'abbracciò.

Fu un momento tenero. Lupo osservava con qualcosa di simile all'orgoglio.

—Sei viva! —disse Tony, ridendo—. Sei viva. —Papà! —Virginia sembrava tanto felice di vedere suo padre come egli di vederla. Si abbracciarono durante quello che Lupo considerò molto un momento troppo. Lanciò un'occhiata a Principe chi stava

guardando al fiume. Il cane non sembrava non prestare mai attenzione alle cose corrette.

—Dove sta lo specchio? —domandò Virginia a suo padre. —Sta in questa barca—disse Tony—. Possiamo andare diretto a

casa… Guardo al fiume insieme a parlava. Quindi la sua fronte si sgualcì.

Lupo ebbe un cattivo presentimento incluso prima che Tony parlasse.


~ 166 ~

—L'hai preso! Ha rubato la barca. Guarda lì! Un unico nano era seduto nella parte di dietro di una scialuppa

pesantemente carica. Stava lontano rido sotto. Quando vide a Tony saltare sopra ed a sotto nel bordo, lo salutò con la mano.

Tony gemè. Virginia chiuse gli occhi. Lupo soppresse un sorriso. Ella rimarrebbe un po' più allora con lui. Non era una tragedia tanto

grande dopo tutto.

* * *

Per un breve momento, Relish il Re Troll pensò che tutto si stava facendo alla sua maniera. Due delicate orme nella farina, due orme

più grandi dietro, avevano significato che la strega era entrata nella prigione giostro come aveva sperato. Ma a partire da tutto era

andato terribilmente male lì. Stava suonando l'allarme, i guardia gridavano su una fuga nella

prigione, e Relish aveva un impulso su chi aveva provocato quella fuga. Magari i suoi figli non fossero tanto incompetenti come lui

aveva pensato. Magari questa strega se aveva più poteri della cosa sperata.

Era corso al fianco della prigione, con suo figlio Burly davanti a lui. Burly gridò:

—Lì stanno! —E Relish li aveva visti mentre si affrettava per la collina.

La strega, il lupo, un uomo al quale non aveva visto prima, ed il Principe Wendell sciogliendo ormeggi in una scialuppa grande, quasi

una barca. Stavano troppo lontano per la sua comodità. —Non lasciate che scappino—ordinò Relish.

I suoi figli si affrettarono passando vicino a lui verso il basso, verso il rimorchiatore. Relish dovette affrettare si ferma mantenersi al

passo. Blabberwort e Bluebell raggiunsero in primo luogo l'acqua, ma non poterono trattenersi appropriatamente e caddero dentro. Burly cedè per poco di atterrare nella scialuppa. Nuotò dietro questo e si

aggrappò al timone.


~ 167 ~

—Sei mangi per cani! —grido, la sua voce fece eco nella costa. Relish si trattenne nel bordo dell'acqua, ignorando i suoi figli caduti, con la

speranza che Burly fermasse la scialuppa. Burly si sollevò fino alla poppa. Relish sentì un po' di speranza.

—Battilo! —gridò Lupo.—Tiralo! L'uomo al quale Relish non riconosceva si allontanò da Burly come se avesse paura di lui. Ma la strega prese un pezzo di legno e battè a

Burly nella testa. Egli gridò e Lei accento andare, sparendo sotto l'acqua mentre la scialuppa si allontanava. Per quando Burly emerse di nuovo, la

scialuppa stava troppo lontano per raggiungerlo. Relish attraversò le braccia ed agitò la testa.

—Che dimostrazione tanto patetica

* * *

La luce si filtrava nella stanza della Regina, rivelando anni di polvere e ragnatele vicino al soffitto. Aveva fatto che i suoi domestici

pulissero questa stanza e non stava tanto male come era stato, ma ancora aveva bisogno di lavoro. Il lavoro dovrebbe sperare, tuttavia,

fino a che ella fosse pronta. Il suo letto era pulita, il materasso arieggiato, e le lenzuola appena lavate. La mobilia era stata

spolverata, ed il suolo riluceva. Ma non brillava tanto quanto i cinque specchi appena puliti che la circondavano.

Si trattenne davanti al suo specchio favorito. Era verde oscuro, ornato, il filetto una massa di scarabocchi come mille serpenti. Ed a

differenza degli altri, non rifletteva niente. Tutto quella che mostrava era un'oscurità profonda.

—Specchio? —disse—. Sveglia del tuo sonno. Durante lungo momento niente succedè. Quindi ci fu un rumore come

raschiatura di carta di carta smerigliata. Lo specchio gorgogliò molto leggermente, e dietro l'oscurità qualcosa cominciò a brillare. Allora la

superficie si mosse, diventando liquida. La Regina sorrise. Il potere era forte ancora ora. Quando sembrò

intelligente ella disse:


~ 168 ~

—Convoca a Relish il Re Troll.

* * *

I figli di Relish arrampicarono uno alla volta fuori del fiume. Erano inzuppati, e tutti si scuotevano come cani.

—Come osate chiamarvi i miei figli! —gridò Relish—. Siete i più… ahhhhhhhhhhh.

Un dolore accecante attraversò la sua testa. Qualcosa stava lì con lui. Un'ordine. Più che un'ordine. Un obbligo. Una voce profonda ed

inquietante. Chiuse gli occhi, cercando di lottare contro ciò, ma quello fece solo peggiorare il dolore.

—Stai bene, Papá? —domandò Blabberwort. —Che cosa succede? —domandò Bluebell.

—Specchio—disse Relish—. Trova un specchio. Tirare fuori le parole fece che il dolore cedesse un po'. Ma i suoi figli

lo guardavano come se fosse pazzo. Continuò a sottomettersi la testa con le mani, e vagò lontano dalla prigione, scendendo per la strada

verso Beantown. Il dolore faceva che gli piangessero gli occhi e si dondolò in avanti durante quello che sembrò molto tempo. Dopo un momento si rese

conto che masticava: —Specchio. Trova un specchio.

I suoi figli lo seguivano, facendo domande stupide. Che più poteva sperare? Appoggio?

—Stai bene, Papá? —domandò Burly. Cercò di rispondere, ma tutto quello che gli uscì fu:

—Specchio. Specchio. Stavano ora in Beantown. Riconobbe la città attraverso una foschia

di dolore. La gente si allontanava dalla sua strada come se non avessero visto prima un troll. Probabilmente non un troll basso un

incantesimo. Si dondolò fino a che vide il negozio di un sarto. Essi avrebbero un

specchio. Spinse la porta e gridò: —Tutti fossero. Ora.


~ 169 ~

Un nano ed un sarto uscirono correndo. Relish non vide più nessuno nel piccolo spazio. Ma c'era un specchio. Chiuse la porta affinché i

suoi figli non entrassero e fu verso lo specchio. La sua superficie ondeggiò e finalmente rivelò alla Regina. Stava in piedi nella camera da letto del palazzo, con le mani prese davanti a

lei. —Molte grazie per unirti a me—disse la Regina.

Il suo mal di testa e l'obbligo sparirono, lasciando solo un lieve indizio di vergogna.

—Non mi girare a fare quello—disse Relish—. O ti ammazzerò. Un nuovo dolore si precipitò per il suo viso, ed il suo naso sfruttò

come se fosse stato battuto. Si portò dito fino a questa. Stava sanguinando.

—E bene? —domandò la Regina. Si ripulì il naso col rovescio della mano. Ella pagherebbe per questo. Ma fu la cosa abbastanza intelligente come per non dirlo a voce alta

questa volta. —E ben che?

—Mi hanno ottenuto i tuoi figli al cane? La sua vergogna crebbe, ma la sua furia anche. Ella non aveva nessun

diritto a dargli ordini. —Non esattamente—disse.

—Mi sorprendi, la Sua Maestà—disse la Regina—. Come scappò dalla tua minuta portata?

—Non mi parlare così! —gridò Relish. —Deve essere acchiappato—disse la Regina—. Invia ai tuoi figli dietro lui. E che cosa fai ancora nel regno di Wendell? Gira al tuo

palazzo ed attesa futuri ordini. —Io non accetto ordini di t…

Ma ella era sparita già. Tutto quello che lo specchio gli mostrava era il suo proprio viso furioso, picchiettato di sangue.

Capitolo 18


~ 170 ~

Lupo si sedette nella prua della barca, con le gambe estese davanti a lui. Il sole nascondendosi si rifletteva nell'acqua, ed il fiume emanava un forte odore di alghe. Doveva occhieggiare per leggere, ma continuò.

I libri l'aiutavano. Egli lo sapeva. Virginia si sedette al suo fianco, sottomettendo con forza le scarpe

magiche. Non aveva smesso di afferrarli da quando se li tolse. L'addizione peggiorava.

—Virginia—domandò Lupo—, diresti che siamo disperatamente affamati di amore ed approvazione, ma destinati al rifiuto?

—Sono completamente felice come sono, grazie. Egli gli sorrise. Ella gli restituì fiduciosamente il sorriso. Allora egli attaccò. Afferrò le scarpe e, con un solo movimento, li lanciò per il

bordo. —No! —gridò Virginia—. No, no…

Si alzò e stava per lanciarsi all'acqua dietro essi quando egli la prese della vita. Ella era più forte di quello che dimostrava e l'agitò per un

momento prima che riuscisse a dominarla. —Perché facesti quello? —Suonava come una bambina a chi ci lo

fosse rotto il suo giocattolo favorito. —Doveva farlo—disse Lupo—. Per tuo proprio bene.

Ella combattè contro le mani di lui. —Tirasti le mie scarpe!

—E stavi sognando di metterteli questa notte, verità? —domandò Lupo.

—Sì—disse Virginia—. Come sapevi quello? —smise di lottare e per la prima volta quello giorno lo guardò con occhi chiari. Ella stava

ritornando. Quello gli piacque. —La magia è molto gradevole—disse Lupo—, ma è molto facile farsi

tossicodipendente a lei. Virginia diede un'occhiata all'acqua. Era ovviamente ancora fedele,

ma stava passandogli. Sarebbe solo questione di tempo. —Ma perché non li volevi tu? —domandò Virginia—. Perché eri

capace di resisternoi non le scarpe e? Buona domanda, ed un'alla quale non era sicura di sé dovrebbe

rispondere. Ma lo fece, tanto francamente come potè.


~ 171 ~

—Perché—egli disse gentilmente—, tu hai un desiderio molto forte di essere invisibile.

Tony stava in piedi ad alcuni metri di distanza ed il suo fianco il Principe Wendell. Il Principe Wendell stava osservando Lupo e

Virginia. Tony stava prendendo profonde ispirazioni. Non aveva goduto mai prima tanto della libertà. Realmente era verità. Una persona dava le cose per sedute fino a che quelle cose gli erano

precipitose. Mai più andava a lamentarsi del suo lavoro o la sua vita o del signore Murray. Buono, magari del signore Murray se il

vecchiardo era ritornato alla normalità. Ma di nient'altro. —Anthony—disse il Principe Wendell—se stimi la sicurezza di tua figlia, allora dobbiamo disfarci immediatamente di questo Lupo. Se

la mangerà per la colazione. Tony corrugò il cipiglio. In quello momento, Lupo lo guardò. Lo

stesso Tony non era sicuro di se confidare o non in questo zio. Dopo tutto, egli gli aveva dato il fagiolo magico... che risultò essere sterco di drago. Tremò. Quell'esperienza non era stata quella che i racconti

di fate contavano. Eccetto perché gli aveva permesso di parlare al Principe Wendell, valesse quello che valesse quello.

Lupo alzò sopracciglia come se discutesse la veemenza di Tony. —Il principe dice che non si fida di te—disse Tony a Lupo.

—Neanche io mi fido di lui—disse Lupo—. Un cane è un lupo incrociato con un vecchio cuscino. Sono collezionisti di pantofole con coda. E può spararsi un lupo quando lo è avvistato nel suo miserabile

regno. —Ladri di polli—disse il Principe Wendell—. Sale da pranzo di

nonnine e pastorelle isteriche. Nomina una storia dove il lupo sia il buono.

—Che cosa ha fatto egli fino ad ora, a parte mettervi in problemi? —domandò Lupo—. Niente. Mentre io ho salvato le vostre vite tante

volte che ho smesso di contarli. Per quello che vedo: Cani zero, Lupo trenta e sette mille punti.

Tony sospirò. Questo non aiuterebbe. E sembrava che a Virginia, cattivo che gli pesasse, gli piacevano tanto Lupo come il Principe

Wendell. Subito, Tony credeva che avessero bisogno ad ambi di ibrido


~ 172 ~

uomo-animale. Scosse la testa davanti a quell'idea, una che non avrebbe avuto mai a New York, ed imbottì le sue fredde mani nella

tasca della suo giacca molto macchiata. C'era qualcosa nella tasca sinistra. Lo tirò fuori. Era la taglia che Clay Face gli aveva dato. Tony l'esaminò appropriatamente per la

prima volta. Era una minuta statua epica che ricordava leggermente a quella dei

tipi che alzavano la bandiera in Iwo Jima. Ma questa non aveva nessuna bandiera. Solo due uomini, una donna, ed un cane. Sotto lei

stavano le parole:

I QUATTRO CHE SALVARONO I NOVE REGNI.

Tony la contemplò. Scosse la testa, solo un po'. Non voleva pensare a questo. In realtà, la piccola statua gli dava brividi.

Con un brusco movimento della sua mano, la lanciò per il bordo. Questa galleggio alla deriva, lasciando un piccolo residuo

leggermente saponoso nella superficie dell'acqua. —Che cosa era quello? —domandò il principe Wendell.

—Niente—rispose Tony mentre osservava come la taglia si allontanava alla deriva addentrandosi nella crescente oscurità—.

Niente in assoluto.

* * *

Relish, il Re Troll, portava una torcia e conduceva uno dei suoi enormi cani per un cinturino. Chi avrebbe pensato che le strade di

Beantown fossero tanto morte di sera? Diede un'occhiata sulla sua spalla. I suoi seguaci scalciavano le porte dei negozi, rovesciando

barili, incitando i cani. Stava molto bene tutto ed era un buon divertimento notturno, ma non gli durerebbe una settimana intera. Avrebbe dovuto pensare a quello prima di fare di Beantown il suo

accampamento basi. Il piccolo sindaco di Beantown, con un pavoneggiamento e

presunzione, si affrettò fino a Relish.


~ 173 ~

—Insisto in che parta—disse il sindaco—. Non si ammettono trolls nel Quarto Regno senza i permessi appropriati. Questa è una grave

violazione del Trattato dei Nove Regni. —Chiude la bocca—grugnì Relish.

Quell'avrebbe dovuto spaventare il sindaco, ma questo era troppo stupido per identificare un'avvertenza quando la sentiva. Disse con la

sua piccola voce barcollante: —A meno che lei vada via subito, lo notificherò al Principe Wendell.

Ed i soldati saranno inviati. Relish studiò la presuntuosa creatura che aveva davanti a lui.

Potrebbero discutere tutta la notte, ma quello non sarebbe intrattenuto in assoluto. Meglio fare sapere dell'idiota che era il

capo. Con una rapida ed abile cazzotto, battè il sindaco. La carne del

sindaco si sentì soave contro le nocche di Relish, e l'idiota presuntuoso cadde di spalle, incosciente al primo colpo. Se quell'era la classe di resistenza che troverebbero in Beantown, allora questo

posto sarebbe ancora meno divertente di quello che Relish pensava. E non aveva avuto alte aspettative.

Si fece il giro e vide i preparativi per l'incoronazione di Wendell. Le bandiere, stendardi, il bel trono che qualcuno aveva sistemato, tutto

perché il principe aveva compiuto la maggioranza di età. I residenti di Beantown contemplavano a Relish come se avesse fatto qualcosa di orribile. Sorrise apertamente. Non avevano visto ancora

niente orribile. Camminò verso il palco e vacillò per un breve e drammatico secondo,

sapendo l'effetto che questo avrebbe sulla sua udienza. Allora, con una floritura, si sedette nel trono.

Ci furono dappertutto grida soffocate. Egli si inclinò in avanti e disse con la sua migliore voce di comando:

—Dichiaro la guerra contro il Quarto Regno, e sfido al Principe Wendell a che venga e mi affronti tra sette giorni, o reclamerò il suo

regno come mio. Quello dovrebbe mettere alla fanatica della Regina in un guaio. Per non menzionare a Wendell, se le notizie di questo raggiungessero i


~ 174 ~

suoi poveri e piccoline orecchie di cagnolino. Relish sorrise apertamente. Allora tirò indietro la testa e si permise la sua risata

più diabolica.

* * *

Virginia si impiegò una mano sugli occhi quando salì alla coperta, molto presto nella mattina. Aveva una lieve risacca, la quale non menzionerebbe a Lupo. Egli pilotava la barca, ma riflettè sul suo

arrivo alla coperta. La guardava con una cautela che confermò che aspettava questa reazione.

Cosicché gli diede un differente. —Tutto sta inzuppato laggiù—ella disse—. Non attaccai occhio.

—Ti avresti dovuto riunire con me nella coperta per dormire sotto le stelle—disse Lupo—. Fu assolutamente magnifico.

Chiuse un altro libro di autosoccorso, col lombo orribilmente picchiato... doveva sempre rompere il lombo dei libri?... e dopo lo

lanciò per il bordo. Virginia l'osservò cadere. Suppose che non importava ora che egli aveva rotto il lombo. L'acqua causerebbe

ancora più danno. —Stiamo nel regno di Wendell? —domandò Virginia—O nel regno dei

trolls? —In nessuno—disse Lupo—. Questo fiume divide ambedue. Il bordo

sinistro è dei trolls e la destra di Wendell. Virginia guardò il lato del fiume di Wendell. Un gruppo di pescatori stavano lì. Non sembravano pescatori molto destri. Bensì piuttosto

bulli. Avevano espressioni ansiose, arrabbiate che sembravano incongruenti con tutto quello che ella sapeva sulla pesca.

Il padre di Virginia era salito dalle coperte inferiori. Stava in piedi al suo fianco, osservando i pescatori come ella.

—Deve avere qui molti pesci con tutti questi pescatori—egli disse. —No, solo l'Unico—disse Lupo.

—L'unico? —domandò Tony. —C'è solo un pesce in tutto questo fiume—disse Lupo. —Lasciami indovinare—disse Virginia—. È magico?


~ 175 ~

—Ah, Virginia—disse Lupo—, è magico? Ogni anno, in questa epoca, qualche pescatore fortunato afferra il pesce, e se consente di

restituirlo, allora la seguente cosa che tocchi col suo mignolo si trasformerà in oro.

Virginia sospirò. Sapeva già di che cosa andava questo. —Oro? —domandò Tony—. Un uomo può toccare quello che sia?

—Esattamente—segnalò Lupo. —Potresti trasformare una montagna in oro—disse Tony,

cominciando ad essere realmente eccitato. —In effetti marciresti—disse Lupo.

—Papà, no—disse Virginia. —Aspetta un minuto—disse Tony—. Mi appena è successo qualcosa.

Che cosa passa se afferri il pesce, ed ora sei Dito-di-oro, ma ti dimentichi e ti tocchi davanti il, o schiacci una zanzara contro la tua

gamba o qualcosa così? —Allora ti trasformi in una delle molte statue acquatiche chiamate "i

Dorati Pescatori di Canna Che Coprono il Fondo del Fiume"—disse Lupo—. Guarda sotto e potrai vedere una.

—Ragazzo—disse Tony—, devi essere diligente con quello pesce. —Così è—confermò Lupo—. In realtà, faresti meglio in evitarlo.

—Non c'è pesce nel mondo che Tony Lewis non possa acchiappare. Virginia sperava che fosse una delle esagerazioni di suo padre. Perché

cominciava a credere che Lupo aveva ragione. La magia era pericolosa. Soprattutto nelle mani scorrette. Come quelle di suo

padre.

* * *

Blabberwort remava. I suoi fratelli remavano. E si sentiva bene. La musica incantata della scatola magica faceva che tutto sembrasse più facile. Ella cantava con tutta la forza dei suoi polmoni. Come Burly e

Bluebell. Bluebell era tanto rapito che si tolse la giacca ed incominciava a fare la stessa cosa con la camicia quando la musica

incominciò a suonare rimpiange. Si rallentava. Facendo suoni di wo-ow. Qualcosa andava male.


~ 176 ~

Ella raccolse la scatola e la scosse, ma quello sembrò solo fare che i suoni peggioravano. Gli occhi Bluebell si aprì senza ostacoli a causa

del panico. Tutti sapevano quello che passava quando la magia si rovinava.

Blabberwort lanciò la scatola nera per il bordo. La sua magia era inutile. Il Bee Gees. Ja!

Improvvisamente remare non era tanto divertente. —Remate più rapido—disse Burly—. Più rapido.

—Ma portiamo remato tutta la notte—reclamò Bluebell. —Bluebell—disse Blabberwort—, smette di mangiarti i pidocchi

della tua testa. —Non lo faceva—chiarì Bluebell—. Stava collocandoli solo abbasso

la mia lingua. —Remate più rapido—disse Burly—. Più rapido.

—Miiiraad, mirad—dijo Blabberwort, segnalando qualcosa nell'acqua—. Lì.

Ella mise la mano nell'acqua e tirò fuori un libro. Ma era differente a qualunque libro che non avrebbe visto mai prima... eccetto nel Decimo

Regno. Lo guardò accigliata. Le Donne Che Amano Troppo. Hmm, pensò. Sembrava interessante. Potrebbe avere bisogno di un po' di

studio...

* * *

La Regina stava in piedi davanti al suo specchio. In questo vide che Relish, il re dei trolls, seduto nel trono dell'incoronazione. Dietro lui,

i suoi seguaci saccheggiavano e distruggevano Beantown. Questa non era parte della cosa pattuita. Si sarebbe dovuto fidare dei suoi istinti. Il troll si credeva più intelligente di quello che realmente

era. Bene, verificherebbe esattamente con chi si stava mettendo.

—Esattamente a che cosa stai giocando? —esigè la Regina—. Avevamo un trattamento. Ti darebbe la metà del regno del Wendell in

cambio della tua cooperazione.


~ 177 ~

—Tu hai fatto quello che hai voluto da quando ti tirai fuori da prigione.

Ed ora egli stava giocandogliela. Ella dovette divorarsi una replica viziosa. Desiderava piegare questo uomo alla sua volontà, non

gridargli. —È essenziale per i miei piani che l'incoronazione prosegua come è progettato—disse la Regina—. Se rimani nel regno di Wendell, la

conseguente crisi sarà inevitabile. —Che cosa significa conseguente? —domandò il Re Troll.

—Abbandona Beantown! —ordinò la Regina—. Ritorna al tuo regno o lo rovinerai tutto.

—Può che sì. —Il Re Troll si avvilì di spalle—. Può che no. Come va dai miei figli, per certo?

—Il suo intelletto e prodezza mi rubano l'alito. —Sé? —disse il Re Troll—. Bene, bada ad essi. Voglio che ritornino di

un pezzo. —Se fossi solo paziente, la Sua Maestà—disse la Regina—, ti

servirebbe il regno da Wendell in vassoio. —Sé? —disse il Re Troll—. Buono, perché ho fame in questo

momento. Ella agitò una mano, e la sua immagine sparì.

—Idiota—si disse la Regina. Si girò verso l'altro specchio—. Perché non hai trovato ancora a Wendell?

Alcune forme apparvero nella superficie liquida. Formi e colori e nient'altro.

—Sta con altri—rispose lo specchio con voce secca—. Ma non posso vederli.

—Chi? —domandò la Regina. —Ci sono tre viaggiatori con Wendell—disse lo specchio—. Uno che

può parlare con lui ed un altro che può farti danneggio. Essi viaggiano sotto fiume, verso noi, senza saperlo.

—Mostrami. —La Regina afferrò lo specchio e l'avvicinò di una tirata—. Mostrami.

—Non posso.


~ 178 ~

L'allontanò da lei e pensò per un momento. Allora sorrise. Aveva una soluzione.

—Il lupo sta con essi. Tentano con lui. Fa' che mi parli. Una volta che parlasse col lupo, tutto sarebbe come ella voleva che

fosse. Avevano un autentico lupo tra essi, e non lo sapevano.

Capitolo 19

A Lupo non gli piacevano le stanze sotto le coperte. Lo facevano sentirsi claustrofobico, quasi come se stesse di giro nella prigione. Ma c'erano momenti in cui un uomo doveva essere solo, e lo sbarbato era uno di essi. Aveva trovato un piccolo specchio ossidato e si radeva tanto delicatamente come un uomo poteva con un coltello ed acqua

fredda. Non potrebbe spiegare mai a Virginia il perché doveva essere solo per

questo. Un movimento brusco, una voce forte, ed improvvisamente starebbe sanguinando.

Aveva un po' un aspetto peggiore per i vestiti. Benché avesse dormito, aveva occhiaie sotto gli occhi. Anche il suo capello aveva bisogno di un taglio. E normalmente non si sarebbe raso in una barca. Ma ora

era innamorato, e cercava di convincere Virginia che era l'uomo adeguato per lei. Ed un uomo innamorato si arrischiava.

Improvvisamente l'immagine nel suo specchio cambiò. Per fortuna, stava sommergendo il coltello nell'acqua fredda in quello momento o

con sicurezza si sarebbe tagliato il suo proprio collo. Il viso della Regina stava dove dovrebbe stare il suo proprio riflesso..

—Ciao, Lupo—disse la Regina. Egli lasciò cadere il coltello e raccolse lo specchio con mani tremule.

—Va' via—disse Lupo—. Lasciami in pace. —Consentisti di obbedire a me—disse la Regina—. Sì. Io ti controllo.

—No! —gridò Lupo allo specchio. —Perché non posso vedere i tuoi compagni? —domandò la Regina—.

Che magia è quello?


~ 179 ~

Egli lanciò bocconi lo specchio in una cuccetta vicina e corse alla coperta superiore. Cercava Virginia, ma non la vide. Invece, trovò a

Tony, pescando. Lupo afferrò il libro che stava leggendo e l'agitò davanti al viso di Tony.

—Tony—disse Lupo—. Devo collegare con te? —Che cosa? —Tony non allontanò lo sguardo dal fiume.

Lupo doveva ottenere l'attenzione di Tony. Doveva ottenere che la sua mente si allontanasse dalla Regina. Se pensava a lei, gli

proporzionerebbe un'entrata, e se aveva un'entrata, allora otterrebbe Virginia, e se otteneva Virginia, egli non si perdonerebbe mai allora a

sé stesso. —Qui lo dice in questo libro, Stirando a John, che abbiamo perso la

nostra mascolinità e dobbiamo collegare più di uomo ad uomo—disse Lupo—. E magari quella connessione sia la pesca?

Tony non rispose. Lupo contemplò la lenza di Tony, domandandosi se doveva ottenersi uno proprio. In realtà non voleva catturare il pesce.

Forse potrebbe deviare anche l'attenzione di Tony di quello pesce. Lupo sorrise.

—Ragazzo, mi piace pescare con mio futuro suocero. —Voglio che ti allontani da Virginia—disse Tony—. Mi hai sentito?

Hai fedine penali. —Stiamo in una barca—disse Lupo—. Come posso allontanarmi da

lei? —Smettete di parlare di me come se non stesse qui—disse Virginia. Lupo si fece il giro. Non l'aveva vista. L'amore della sua vita, e non

aveva riflesso su lei quando era salito alla coperta. Pilotava la barca e se la vedeva bella.

—Quale è la cattura più grande che hai fatto qualche volta, Lupo? —domandò Tony.

—Una giovane ragazza montanaro chiamato Hilda—sussurrò Lupo. —Io presi una triglia una volta. Era grande se lo misuriamo in

centimetri. —Tony alzò le mani con un yard di separazione. Nessun pesce sarebbe tanto grande—. La triglia più grande catturata nello

stato di New York in 1994.


~ 180 ~

—Quello non è niente—disse Lupo—. Io presi l'anno scorso un pesce. Era così grande.

Alzò lontano le mani due volte più che Tony. —Davvero? —domandò Tony.

—No, no—disse Lupo—. L'inventai solo. Non siamo connessi ancora? La luce del sole scintillò verso essi. Lupo si protesse gli occhi. La luce

si proiettava da una casetta di campo di oro solido sul bordo del fiume.

—Guau, guarda quello—disse Tony—. Forse fu un zio normale come me. Scommetterebbe a che ora ha cento domestici.

Lupo lo dubitava, ma non disse niente. Aveva visto troppe persone folli per questo pesce benché, se la diceria era certo, solo principi,

nobili, e bambini orfani catturarono qualche volta il pesce magico. Cosicché se la diceria era verità, Tony stava a salvo.

—Guarda, l'esca è cruciale—diceva Tony—. Se questo pesce è stato catturato e restituito molte volte sarà intelligente. Se è una tinca

andrà a per cibo importuna, userebbe un'esca grande, mentre se è una carpa, preferirebbe mais tenero o piselli di acero, o un speciale di

crusca aspra se è un limite o un ghiozzo. —Spero che colleghiamo presto, Tony—disse Lupo—. Non potrò

sopportare molte più delle tue storie di pesca. Improvvisamente la canna di Tony si scosse.

—Ey, ey—disse Tony—. Ottenni che pungesse. Lupo lo guardava sorpreso. Non aveva aspettato questo.

—È uno grande, quello è sicuro—commentò Tony, lavorando la linea. —Oh, il mio Dio—disse Lupo—. Credo che abbia catturato l'elusivo

pesce magico. Tony riuscì ad accomodarsi nella barca e provare a tirare un'altra

volta. Lo stupido cane si svegliò e si sedette vicino ad essi. Tony gli diresse un sguardo adirato, come se il cane avesse detto qualcosa che

a Tony non gli era piaciuto. —Fa' attenzione con la tua schiena, papà—disse Virginia.

Tony continuo resistendo col pesce, tirando con forza. Quando cominciò ad arrotolare la linea, un coro bello incominciò a cantare.

Lupo tremò. Aveva un cattivo presentimento.


~ 181 ~

—Chi cerca di catturare il pesce magico? —La voce era femminile, bella e magica.

La smorfia di Lupo peggiorò. —L'ho! —gridò Tony—. L'ho. Bimbo, ora sei mio.

Cadde di spalle nella barca, ed il pesce uscì volando dell'acqua. Atterrò nel suo petto prima di scivolare lontano ed agitarsi nella

coperta davanti a tutti. Lupo lo guardò, sentendo una specie di presentimento e compassione.

Curiosamente, non aveva fame di pesce per niente. —Mi restituisca immediatamente—disse il pesce—. Esigo che mi

restituisca. Virginia lasciò il timone e si inginocchiò vicino al pesce. Lupo

diventò coccoloni vicino a lei. Il pesce emetteva minute stelline di oro.

—Concedici l'oro e ti restituiremo, Flipper—disse Tony. —Molto bene—disse il pesce—. La prima cosa che tocchi col mignolo

della tua mano sinistra si trasformerà in oro. —Garantisci che non ci sono effetti secondari? —domandò Tony—.

Un tocco ed il mio dito gira dopo alla normalità? —Che cosa è questo? Un concorso di domande al pesce? —discusse il

pesce—. Sto morendo. Restituiscimi. —Bene, è un trattamento—disse Tony—. Ti restituirò!

—Non tu! —gridò il pesce—. Non mi toccare. Che lo faccia qualche altro.

Virginia prese il pesce tanto rapido che Lupo non ebbe opportunità di farlo. Non è che volesse farlo. Ma realmente voleva dimostrargli che

poteva vedere cibo e non sentirsi tentato. Ella gettò nel pesce per il bordo ed est sparì con un diguazzamento.

Tony sostenne in alto il suo mignolo trasognato. —Ho un dito magico—disse Tony—. Ho un dito magico!

—Conserva quello zoccolo lontano da noi—disse Lupo—. Ora il tuo dito è un arma mortale, Tony.

Tony mosse la mano tanto lontano dal suo corpo come potè. —Per che motivo vogliamo ad ogni modo oro? —domandò Virginia.


~ 182 ~

—Che cosa domanda più stupida—disse Tony—. Perché è oro. Quando arriviamo a casa, potrò ritirarmi. Abbiamo guadagnato la

lotteria. Lupo non sapeva perché quell'era qualcosa di buono. Sperava che Virginia non andasse mai a casa. Ma non disse niente. Invece, si

diresse al timone. Stavano vicino a Rivertown. Pronto vedrebbero più barche. Avanti, vide un rovinoso castello nella collina. Per quello visto, anche Tony

l'aveva fatto. —Forse trasformerò tutto un castello in oro—disse Tony—. Come

quello posto. —E come ti porteresti un castello di oro? —domandò Virginia.

—Hai ragione, hai ragione—disse Tony—. Devo scegliere qualcosa di tanto grande come mi sia possibile caricare.

Quello castello mise nervoso a Lupo. C'era lassù qualcosa, qualcosa che realmente, realmente, realmente non gli piaceva.

—Lupo? —domandò Virginia—. Che cosa passa? —Niente—disse Lupo—. È solo una sensazione.

—Quello somiglia alla barca di Acorn—disse Tony—. Legato lì. Lì egli stia.

Tony segnalava alle molle davanti a Rivertown. E realmente sembrava che una delle barche legate appartenesse ad Acorn. Lupo

diede un'occhiata a Virginia. Sembrava eccitata. Si sentì ancora più raro. Non voleva che trovasse quello specchio ed andasse via.

—Tutto sta uscendo come richiesto—disse Tony—. Andiamo a casa

con l'Oro Olimpico. Lo stupido cane cominciò a correre dall'alto in basso per la barca.

Lupo si girò verso il principe, ma non disse niente. Sembrava come se il cane sentisse la stessa cosa che egli.

—Che cosa passa al Principe Wendell? —domandò Virginia. Tony mosse la testa.

—Dice che si metta a sedere contemporaneamente due persone. Lupo guardò acutamente al castello. Stava lassù il corpo umano di

Wendell?


~ 183 ~

—Dice che deve andare al castello. —Tony esaminò attentamente il principe—. Perché? —domandò al cane—. È solo una rovina.

Il Principe Wendell scosse la testa, e dopo di un salto sorvolò la ringhiera. Prima che qualcuno potesse fermarlo, atterrò nell'acqua e

cominciò a nuotare verso il bordo. —Principe! —gridò Tony—. Ritorna.

—Non possiamo seguirlo—disse Virginia—. Cerchiamo ad Acorn ed otteniamo lo specchio.

Quell'era la ragazza di Lupo. Sapeva quello che era importante. Ma Tony guardò fissamente il cane come se fosse perplesso, e solo un

pochino preoccupato. Egli quale fece che Lupo si preoccupasse un po'. Tony era in fondo un tipo gradevole, ma era, dopo tutto, l'insolente

più grande di Lupo avrebbe conosciuto mai. —Starà bene—disse Lupo, non molto sicuro se quell'era verità o

non—. Ora ha la sua propria missione.

* * *

Le mani di Blabberwort erano doloranti, ed aveva perso la magia del Bee Gees, benché si fosse lamentato prima di questa. La musica della

scatola suonava ancora nella sua testa. Si domandò se aveva intossicato i suoi pensieri e se abbandonerebbe qualche volta la sua

mente. Tuttavia non pensò molto a ciò, perché usò il ritmo la musica per continuare a remare. Erano giusto in una curva del fiume. La zona

sembrava familiare, ma realmente non aveva tempo per esaminarla. Invece, doveva concentrarsi su quello che faceva.

—Più rapido, più rapido—disse Burly. —Non posso andare più rapido—disse Bluebell—. Le mie mani

stanno sanguinando. —Guarda—disse Burly—. Il castello in rovine. Dovremmo informare

la Regina? Tutti essi alzarono la vista al castello in rovine. Una relazione salverebbe le sue braccia durante alcune ore. Che cosa potrebbe

riuscire male?


~ 184 ~

—Eccellente idea—disse Blabberwort—. Avvicinati al bordo.

* * *

La barca era vuoto. Niente di Acorn, niente di specchio. Virginia non si era sentita tanto abbattuta nella sua vita.

Sembrava che suo padre si sentisse allo stesso modo. Contemplava alla barca come se gli avesse rubato i risparmi della sua vita. Lupo

aveva un leggero sorriso nel viso, tuttavia, Virginia non volle domandargli il perché. Egli non diceva niente, in realtà, era stato Virginia che aveva realizzato tutte le domande al barcaiolo che si

trovava nella molla. —Acorn è stato qui tutta la mattina—disse il barcaiolo—. Andò

via… ah, non fa né mezz'ora. —Quando ritornerà? —domandò Virginia.

—Non lo farà—disse il barcaiolo—. Mi cambiò questa adorabile barca col mio poni e la mia carretta. Calcolo che uscii guadagnando

col trattamento. —Oh, no—disse Virginia—. Che strada prese?

—Disse che prenderebbe quello verso il bosco—disse il barcaiolo—. Potrebbe essere ancora capace di raggiungerlo se si affligge.

—Buona idea—disse Lupo—. Andiamo. —E che cosa facciamo col principe? —domandò Tony.

Lupo guardò ansiosamente al castello in rovine. Che cosa lo disturbava in quello posto? Non lo direbbe a Virginia. Ella si

domanderebbe se sapeva qualcosa che non aveva contato loro. —È scardinato. Vuole essere solo—disse Lupo—. Mi è rotto il cuore, ma dobbiamo andare dietro lo specchio. Ad ogni modo, Tony, tu hai

detto che non era nient'altro che un fastidio. —Sì, lo so, ma non mi sembra bene uscire correndo ed abbandonarlo.

Ha dovuto saltare per alcuno ragione. —Perderai quello specchio—disse Lupo.

—Papà—disse Virginia, sapendo quello che suo padre stava pensando. Ella stava ugualmente preoccupava per il Principe


~ 185 ~

Wendell, ma sapeva anche che avevano una sola opportunità autentica con in quello specchio.

—Rimani qui—disse Tony—. Ritornerò in quindici minuti. Virginia sospirò, ma non cercò di fermarlo. Si sentiva anche colpevole

per abbandonare al Principe Wendell. Forse suo padre potesse fare qualcosa. O almeno verificare dove era andato.

Gli darebbe i suoi quindici minuti, e dopo dovrebbe raggiungerla. Se dovevano separarsi, lo farebbero. Ella porterebbe lo specchio se lo

trovava. Guardò Lupo. Lupo contemplava ancora quello castello, con una

sguardo andata negli occhi. Sembrava quasi spaventato. Il suo cuore cominciò a palpitare. Cercò di gridare a suo padre, ma

doveva stare troppo lontano per sentirla. Aveva cambiato idea. Aspetterebbe qui per quindici minuti, e dopo

andrebbe dietro lui, senza importare quello che dicesse Lupo. O quello che li aspettava in quello castello in rovine.

* * *

La mattina era stata un triste fallimento. La Regina cercò di

contenere la sua impazienza. Primo quello tentativo interrotto di influenzare in Lupo, ed ora questo di insegnare al Principe Cane come

interpretare un umano. Aveva fatto collocare piatti e posate davanti a lui in un tavolo

semplice. Temeva utilizzare il tavolo buono, credendo che egli la graffierebbe magari in qualche modo. I piatti potevano essere

sostituiti, ma il suo migliore tavolo no. Il Principe Cane studiava i piatti di fronte a lui come se volesse

seppellire il suo viso in essi. Era la carne. Ella lo sapeva. La carne... di qualunque classe... era il suo cibo favorito. Ella gli aveva dato deliberatamente un pezzo troppo grande come per morderlo con

facilità. —Sperando di mangiare—disse la Regina—, cercherai di conservarti la lingua all'interno della bocca. È qualcosa di volgare camminarla

mostrando tutto il tempo.


~ 186 ~

—Sono affamato—si lamentò il Principe Cane—. Dove sta la mia scodella?

—Godi un incantatrice cibo—disse la Regina—. Ma solo quando abbia imparato a mangiare con coltello e forchetta. Fino ad allora

soffrirai la fame. Lo collocò un coltello nella mano destra ed una forchetta nella

sinistra. Egli li guardò come se gli facessero male nelle dita. —Desidera una bibita, la Sua Maestà? —ella domandò, solo per

confonderlo. —La mia scodella di acqua.

—Un bicchiere di acqua—disse la Regina—. Un Principe non beve di una scodella.

Egli mise gli occhi in bianchi. Berrebbe della tazza della tazza se gli lasciavano, ed entrambi lo sapevano.

—Un bicchiere di acqua—egli disse—. Per favore. Malgrado non gli piacesse il suo tono, in realtà l'aveva chiesto

correttamente, cosicché gli raggiunse un bicchiere di acqua. Egli lo contemplò come se cercasse di comprendere come mettere il suo muso

nell'apertura. —Ora—disse ella—, c'è qualcosa più che desideri?

—La mia palla lanuta—disse il Principe Cane. La Regina sciolse un sospiro orribile e stava per predicare un'altra volta al Principe Cane sul fatto che ora essere umano e non un cane

quando la porta si aprì. Mise un domestico. Non riconobbe neanche a questo. Alcuni anni in prigione, ed i cambiamenti nel personale erano

incontrollabili. —Maestà—disse il domestico—. I tre trolls è ritornato.

Ah, avevano dovuto trovare al Principe Wendell. Finalmente buone notizie. Si girò verso il Principe Cane.

—Pratica l'uso del coltello e forchetta—gli disse—. Tornerò per esaminarti in dieci minuti.

E dopo lo lasciò solo. Sperava che la sua palla lanuta non stesse da nessuna parte visibile.


~ 187 ~

Si affrettò in attraversare il corridoio fino all'entrata principale. I trolls stava in piedi lì, emanando una peste inopportuna, con un

aspetto completamente orgoglioso. Non vide al Principe Wendell per nessuna parte. Essi… magari…

l'avevano ammazzato? —E bene? — domandò la Regina.

—Qui stiamo, la Sua Maestà—disse Blury. —E?

—Solo quello, la Sua Maestà—disse Bluebell. —Dove sta il Principe Wendell?

—Ah, sì—disse Burly—. Il principe Wendell. —Vi inviai ad acchiapparlo.

—Una nobile missione per qualunque troll—disse Blabberwort. —Allora, dove sta?

—Una domanda con la quale stiamo torturandoci, la Sua Maestà—disse Bluebell.

—Ma qui stiamo—disse Blabberwort. —E siamo sempre vigilanti—disse Bluebell.

—Idioti! —Camminò verso essi e li graffiò i visi con le unghie. Il dolore registrerebbe a Wendell nella memoria durante molto, molto

tempo. Essi gridarono, ma non tanto quanto gli sarebbe piaciuto. Qualche giorno arrostirebbe a questi trolls su un buco aperto.

Qualche giorno, dopo che portassero a Wendell. —Ho appena parlato col mio specchio—disse la Regina—. Il principe

Wendell sta molto vicino. Può stare già in Rivertown. —Wow—disse Burly—. Che colpo di fortuna.

—Andate e trovatelo—ordinò la Regina—. Se ritornate un'altra volta senza il cane, vi farò mangiare i vostri propri cuori.

La guardarono disgustati mentre si affrettavano ad allontanarsi dal castello. Ella si ripulì le unghie in una tenda, dopo ondeggiò la mano

verso uno dei domestici. —Che tolgano tutta quella peste a trolls di qui—disse ed andò via

prima di sentire la sua risposta.

* * *


~ 188 ~

I capelli bagnati erano definitivamente un disturbo. Wendell non si

era reso mai conto di quanto pesante era. Quello riduceva il suo avanzamento. E doveva contenere un occasionale starnuto. Odiava

l'odore di cane bagnato, benché il cane bagnato fuori egli. Stava più secco di quello che era stato uscendo dal fiume. Quasi

stava nel castello. Mentre correva a gran velocità per il sentiero vide le sbarre della cella e si trovò osservando il suo proprio viso. O per meglio dire il suo viso umano. O per meglio dire, il viso che il cane

vero stava usando. Il Principe Cane cominciò ad abbaiare prima di potere contenersi e

comprendere che doveva parlare una lingua reale. —Sì, per favore—disse il principe di Cane—. Cambiamento, per

favore. Quattro zampe, per favore. Il Principe Cane spingeva le sue mani tra le sbarre. Sapeva

istintivamente quello che Wendell sapeva. Solo con che si toccassero, ritornerebbero alle sue vere forme.

—Sì, buon cane—disse Wendell, non molto sicuro di se il Principe Cane poteva capirlo o non—. Se almeno potessimo toccarci, allora

recupereremmo la nostra forma. Chinati. Il Principe Cane si affacciò tutto quello che potè. Wendell saltò tanto

alto come le forze gli permisero, ma non potevano capirsi completamente l'un l'altro. Continuò a saltare e saltando, ma in

vano. Aveva bisogno di aiuto. Magari potrebbe ottenere che qualcuno l'alzasse. Forse Anthony e Virginia avevano sbarcato già. Forse essi

l'aiuterebbero. Corse di ritorno per la strada verso Rivertown. E chi starei salendo

per lui bensì Anthony! —Anthony—gridò Wendell—. Mi sono trovato a me stesso.

Anthony non l'aveva visto ancora. Allora sembrò sorpreso quando Wendell gridò.

—Principe! —Anthony sembrava alleviato. Allora il suo viso mostrò un sguardo tremendo—. Attenzione!


~ 189 ~

I trolls uscì dando spintoni di tra gli arbusti e l'acchiapparono. Wendell si insultò a sé stesso. Era stato tanto eccitato che neanche si

era disturbato ad annusare l'aria. Riconosceva a questi trolls, inoltre. Erano i tre che stavano

perseguendolo. —Sostienilo mentre gli do un calcio—disse il maschio alto alla

femmina. —Lasciatelo in pace, codardi—gridò Anthony—. È un cane. Mettivi

con qualcuno del vostro proprio volume. Allora Anthony andò al riscatto di Principe.

* * *

Non stava in nessuno delle molle. Non stava da nessuna parte vicino

sul bordo dell'acqua. Virginia si protesse gli occhi con le mani e guardò verso il castello in rovine.

Lupo aveva ragione. Dava un cattivo presentimento. Lupo continuava guardandola. Neanche egli vedeva suo padre, e

quello che era peggiore, non gli annusava. Virginia diede un'occhiata sulla sua spalla ai boschi di più in là.

Avevano perso lo specchio. Lo sapeva. Avevano sprecato già troppo tempo.

Ed ora suo padre era perso. Giusto quando aveva quello pensiero, suo padre apparve

improvvisamente durante il tragitto che scendeva dal castello. Camminava lentamente, come se avesse appena ricevuto la notizia

che qualcuno era morto. Virginia corse verso lui. Lupo la seguì.

—Papà! —gridò Virginia. Suo padre alzò la vista. Si affrettò verso lei. Quando la raggiunse,

ella l'abbracciò fortemente. —Grazie a Dio che stai bene—ella disse—. Trovasti Principe?

Egli non rispose. Virginia rimase senza respirazione. Retrocedè, rompendo l'abbraccio,

in modo che potesse vederlo il viso.


~ 190 ~

—Stai bene? —Ho sconfitto ai trolls—disse Tony—. Quelle sono buone notizie.

Non suonava come se fossero molto buono noticas. Virginia lanciò a Lupo un rapido sguardo preoccupato. Egli stava guardando suo

padre. —Alcuno brutta notizia? —domandò Lupo.

Suo padre inghiottì con forza. Virginia riconobbe lo sguardo. Le notizie brutte erano realmente cattive, ed erano colpa di suo padre.

—Posso ritornare con quello zio, il barcaiolo, e chiedergli prestato un cesello—disse Tony—. Si separerà da tutto il resto abbastanza facile.

Non diceva più che sciocchezze, forse a proposito. —Papà? —domandò Virginia—. Esattamente quali sono le brutte

notizie? I suoi occhi erano oscuri e tristi. La prese della mano e tirò di lei verso un mucchio di arbusti vicino alla strada. Lupo si affrettò a

seguirli. L'oro scintillava sotto la luce del sole. Virginia si trattenne,

ipnotizzata. Davanti a lei c'era un quadro vivo di oro. Tre trolls di oro, congelati in posizione di attacco, connessi ad un cane di oro,

paralizzato mentre cercava di scappare da essi. —Oh, Principe Wendell—mormorò Virginia.

SECONDA PARTE Il Pozzo dei Desideri

Capitolo 20


~ 191 ~

Tutti attorno a lei, incompetenti. Ed ella… doveva essere più

competente del resto. In qualche modo sentiva come se non stesse facendo quanto basta.

Perfino i suoi specchi gli cedevano. La Regina era seduta sull'orlo del suo migliore tavolo, con le mani

sulla superficie levigata. Mezzo pensò che potrebbe vedere il suo riflesso in questo. Specchio, specchio. Rise pensando alla vecchia

rima. Non era ancora il momento per quello. Benché potesse esserlo. Presto.

Una presenza si era riunita con lei nel salone. Alzò la vista. Il Cacciatore stava in piedi di fronte a lei. Sentì che le sue spalle si

rilassavano. Finalmente, qualcuno competente. Sapeva che poteva contare su lui.

—Mi fece chiamare, la mia signora? La sua voce era tanto profonda come la ricordava. I suoi occhi pallidi possedevano un'intelligenza quasi uguale a quella di lei. Aveva buon aspetto. Il suo capello biondo era ancora forte, ancora le sue spalle

erano robuste. Portava un cappotto fatto di pelli, giostro come l'ultima volta che l'aveva visto.

Non si permise di mostrare il suo sollievo. —Né Lupo né i trolls hanno catturato ancora il cane. Qualcuno sta

mettendo a prova la mia pazienza. —Non sono niente comparati con lei. —Egli si avvicinò di dietro e gli

toccò il collo. Ella chiuse gli occhi davanti alla delicatezza del suo tocco. Magari potrebbe condividere le sue paure con lui. Solo un po'. —Non posso vederli nei miei specchi—disse la Regina—. Qualcosa offusca la mia visione. Ma stanno vicino. Hanno lasciato il fiume e

stanno per entrare nel tuo bosco. —Li troverò. —Il suo sorriso era tanto freddo come la luna per una

notte di inverno—. Niente esula dal Cacciatore.

* * *


~ 192 ~

Lupo stava in piedi davanti al gigantesco bosco. Il sentiero che serpeggia attraverso questo era offusco e terrificante. Odiava questo

posto, ma sapeva che era quello che li condurrebbe allo specchio. La sua Virginia voleva lo specchio, e l'otterrebbe per lei, benché

sapesse che quello significherebbe perderla. Magari potrebbe imparare a sopravvivere nel mondo di lei.

I libri di quello posto erano meravigliosi. Diede un'occhiata al libro sul suolo del bosco, aperto nella pagina che

egli aveva segnato. Allora annusò. Il sottile aroma a lardo gli fece acqua la bocca.

No. Doveva concentrarsi. Si stavano addentrando in un posto pericoloso. Virginia necessitava che egli fosse forte.

Chiuse gli occhi, respirò profondo, e lentamente esalò. —Sono libero di dolore, colera, e paura—disse Lupo—. Ogni aspetto

della mia vita, è diretto alla mia più alta felicità e realizzazione. Tutti i problemi e lotte...

Maledizione. Aveva dimenticato la seguente parte. Aprì un occhio e diede un'altra volta un'occhiata al libro. Dovette diventare coccoloni

per leggerlo. Quindi si alzò e chiuse un'altra volta gli occhi. —... svaniscono. Sono tranquillo. Io... Io...

Il lardo diventava troppo scricchiolante. C'era un debole odore di carne carbonizzata nell'aria. Questo ruppe la sua concentrazione. —Tony! —gridò Lupo—. Stai rovinando il lardo. Posso annusarlo

scottandosi. Nessuno rispose. Lupo raccolse il suo libro e si affrettò

all'accampamento. Una casseruola trascurata stava al fuoco. Tony non guardava la carne, la quale era rugosa e di un marrone oscuro.

Lupo afferrò la casseruola e la tirò fuori dalla fiamma, dopo fece una smorfia davanti al caldo che staccava del manico della casseruola

nella sua palma. Con attenzione lasciò la casseruola, e dopo scosse la mano per rinfrescarla.

—Mi sento terribilmente cattivo—disse Tony—. Guardalo. Lupo non potè rifiutarsi di guardare. Il povero cane era ancora di oro, congelato con un sguardo di pura determinazione nel suo piccolo viso

canino. Tony aveva fatto una carriola per lui, ed aveva legato un


~ 193 ~

cinturino attorno al collo di Principe in modo che potessero trascinargli.

—Fu un semplice incantesimo del pesce magico, errore dito di oro, Tony—disse Lupo—. Era quasi prevedibile.

—Ma l'ho ammazzato—disse Tony. —Le cose hanno una forma di ritornare qui al suo alveo—disse

Lupo—. Io non mi preoccuperei troppo per lui. —Non lo dici solo per consolarmi? —Per la prima volta, Tony

sembrava speranzoso. Lupo sospirò. Non c'era niente peggiore che la falsa di speranza. —Sì, mi temo che lo dico solo per quel motivo. Osserva questa

semplice prova di coscienza per il Principe. Lanciò un palo.

—Portalo—disse Lupo al cane di oro—. Portalo. —Non è divertente—disse Tony.

—Potrebbe diventare più spiritoso se lo seguiamo facendo—disse Lupo.

Virginia scelse quello momento per ritornare all'accampamento. Caricava un secchio di acqua. Lupo si rallegrò che non l'avesse visto

prendendolo i capelli a suo padre. —Che cosa fate voi due ancora oziando? —domandò Virginia—. Vi

dissi che dovevate imballare. —Stavamo facendo solo un sandwich—disse Tony.

—Lo specchio si allontana sempre di più col passo dal tempo—disse Virginia—. Se perdiamo il rastrello, non ritorneremo mai a casa. Lupo girò il lardo, collocandolo meticolosamente in sándwiches

affinché Virginia credesse che stava lavorando. Inoltre, si temeva che ella facesse loro andare senza mangiare. Non lo rimpiangeva che la donna fosse pericolosamente magra. Lasciava che il cibo fosse una

seconda priorità. —Ma Virginia—disse Lupo—, la colazione è lardo. Niente fa che le mie fosse nasali aleggino di mattina tanto quanto l'odore del lardo.

Piccoli maiali, sfilando sopra e sotto con le sue code ricce come cavatappi. Lardo scoppiettante friggendosi in una padella di ferro.


~ 194 ~

Ella si sorrise sconcertata. Egli gli offrì un piccolo sandwich, conservando il più grande per lui. Tony prese anche uno. Per quello

visto la colpa non l'aveva privato di tutto il suo appetito. Lupo inghiottì di un morso il sandwich di lardo e sbavò. Era senza

dubbio la cosa migliore che aveva mangiato in tutto il giorno. Magari la cosa migliore che mangerebbe in tutto il giorno. Semplicemente

adorava al lardo. Doveva condividere il sentimento. Si leccò le labbra e disse:

—Ripieno, arrosto, fritto, mordicchiato, masticato, spezzato. Degustato, inghiottito, accompagnato da un paio di polli e ho una

fame feroce. Virginia sembrava schifata e Tony realmente era diventato verde.

—Andiamo, finite con quell'e in marcia—disse Virginia. Lupo si domandò se sarebbe per qualcosa che aveva detto. Egli

cercava solo di condividere. Ella si era messa in piede e stava finendo di imballare. Andrebbero

via presto, e non gli piaceva quella tensione tra essi. —Virginia—disse Lupo—. Aspetta un minuto. Che cosa vedi?

Ella guardò intorno, senza realmente prendersi tempo per vedere. —Molti alberi. Andiamo.

—No, non vedi niente—disse Lupo—. Guarda tutto quello che ha passato da ieri sera mentre dormivi.

Ella si girò verso lui. —Come che cosa?

La circondò col braccio, avvicinandola di una tirata mentre segnalava.

—Vedi quello chiaro? Passata la mezzanotte un tasso l'attraversò trottando.

Ella corrugò il cipiglio come se cercasse di immaginarlo. —Dopo—egli disse—, due ore più tardi una madre volpe prese la strada, ma la nostra presenza la spaventò, e ritornò agli alberi.

Approssimativamente mezz'ora più tardi un'altra volpe apparve, questa volta un maschio, giovane ed in corteo. Calcolo che ottenne la

sua avena. Tirò ancora più vicino di lei. Non sembrò che ella si opporsi.


~ 195 ~

—Vedi, lì, dove la sterpaglia è distorta? Ella assentì con la testa.

—C'era un piccolo cinghiale rumoroso che si sorbiva lì i muchi. Non posso credere che non ti svegliasse. E direttamente davanti a te, devi

vedere la tana di una talpa. Virginia socchiuse gli occhi, tentandolo.

—O lì, un cervo ed una gamma osservarono l'uscita del sole con me. E quello che non ho menzionato la festa del coniglio che durò tutta la

notte, o alla donnola, o ai fagiani. E non vestì niente. Ella rimase in silenzio per un momento. Egli contenne l'alito, domandandosi se Virginia avrebbe capito. Allora ella sorrise.

—Riconosco il mio errore—ella disse. —Naturalmente che sì—disse affettuosamente Lupo. —Geniale—Virginia disse—. Ora possiamo andarci?

Quando si girarono, Lupo si allarmò vedendo che Tony aveva alzato già la sua carriola. Sorprendente quello che la colpa faceva. Lupo

diede un'occhiata a Virginia chi gli fece un gesto di non dire niente. Si misero in moto durante la strada. Il bosco era oscuro e tranquillo,

quasi troppo tranquillo. Con tanta bellezza in quello posto, Lupo non si sentiva comodo. Il Cacciatore era troppo forte una presenza.

Portavano camminando un momento, quando improvvisamente Tony si trattenne e segnalò.

—Qui—disse Tony—. Guardate. Qualcuno ha passato definitivamente qui con una carretta. Possono vedersi le orme delle

ruote. Virginia diventò tesa. Lupo poteva sentire il suo interesse.

—Nano—disse Lupo—. Definitivamente. —Realmente puoi odorare di un nano? —domandò Virginia.

—No. —Lupo raccolse un pugno di resti fragranti. C'erano sopra foglie marroni del volume delle formiche—. Ma questo è tabacco

nano. Una classe molto forte di tabacco per avvolgere. Nessuno più nei Nove Regni l'usa. Ha preso la strada principale del bosco, e deve

stare vicino. Lupo si addentrò nel gigantesco bosco, sapendo che Virginia e Tony lo seguirebbero. Poteva sentire lo stridio delle ruote della carriola.


~ 196 ~

Era dovuto essere molto lavoro per Tony trascinare al principe tutto il tragitto, ma non si lamentava. Quell'era già una sorpresa in sé

stesso. Se Tony poteva cambiare, magari Lupo marcirebbe anche. Rimaneva

sempre la speranza. Passando un'ansa, Lupo si trattenne. Annusò qualcosa, qualcuno, ad

essi si avvicinava. Virginia si trattenne anche e lo guardò inquisitivamente. Lupo dovette solo aspettare un momento per

rispondere alla domanda di Virginia. Un'anziana caricando un fascio di rametti camminava verso essi.

Quando li vide, alzò una magra ed ossuta mano. —Ah, sono solo una povero e vecchia dama. Datemi un po' di cibo. Mangi. Se avesse chiesto alcuno altra cosa, Lupo si sarebbe sentito

obbligato ad aiutarla. —Lo sento—egli disse—, ma abbiamo solo nostri sei ultimo

sándwiches di lardo. La donna si girò verso Tony.

—Buon signore… Tony allungò le mani.

—Do solo aiuto ad istituzioni benefiche certificate. —Giovane dama—disse l'anziana, dirigendosi a Virginia—, mi

daresti un po' di cibo, per favore? Virginia sorrise.

—Gli darò quello che ho. Ricercò nella sua borsetta e consegnò all'anziana il suo due ultimo

sándwiches. —Virginia—disse Tony—, sei molto fiduciosa.

Fiduciosa? Lupo l'avrebbe chiamata un santa. La gente non regalava tanto facilmente cibo. O almeno, i lupi non lo facevano.

—Poiché sei stato gentile, ho una lezione per tutti voi. Prende questo palo. —Diede a Virginia uno dei rametti che aveva unito. Virginia la

prese, sembrava un po' confusa. —Rompilo—disse l'anziana.

Virginia lo fece. L'anziana gli diede un altro rametto.


~ 197 ~

—E questo. Lo scricchiolio risuonò tra gli alberi. Virginia sembrava ancora più

confusa. Lupo era affascinato. —Metti stai tre rametti giunte—disse l'anziana, dando tre rametti

più a Virginia. Virginia li legò in un fagotto con attenzione, come se fosse ad essere

vagliata nel suo lavoro. Lupo corrugava il cipiglio. Dove voleva arrivare l'anziana?

—Ora tratta di romperli. Virginia li piegò come fece con le prime due. Ma neanche potè ottenere

che i rametti si muovessero. Alzò la vista all'anziana. —Non posso—disse Virginia.

—Quella è la lezione—disse l'anziana. Lupo inclinò leggermente la testa. Egli non lo captava. Per quello

visto neanche lo faceva Tony, perché corrugava il cipiglio. —Al meno restituisce uno dei sándwiches—disse Tony.

—Quando gli studenti sono pronti—disse l'anziana—, il maestro appare.

—Nella nostra scuola non—disse Tony. Ma Virginia non sembrava disgustata per questa lezione. Ella disse

all'anziana: —Ha visto un nano che guidava una carretta?

—Molto presto questa mattina—disse l'anziana—. Ha preso la strada principale del bosco, ma non devi seguirlo. Devi abbandonare

la strada. Lupo emise un sibilo acuto. Un'avvertenza. L'aveva presentito quella mattina. Ma diede all'anziana l'argomento che si era dato a sé stesso.

—La strada è l'unica cosa sicura in tutto questo bosco. L'anziana lo contemplò per un momento. I suoi occhi mostravano

stanchezza, il suo viso rimaneva impassibile. —Non fermi voi—ella disse—. Qualcuno vi segue. Hanno intenzione

di assassinarvi. Allora si allontanò, con molta facilità nonostante il peso dei rametti.

Lupo l'osservò andare via, con l'inquietudine che aveva sentito da quando abbandonarono la portata del fiume incrementandosi.


~ 198 ~

—Che cosa è quello di "hanno intenzione di assassinarvi" '? —domandò Tony, seguendo con lo sguardo l'anziana.

Lupo si temeva che lo sapeva. —C'è un uomo che controlla questo bosco. Il Cacciatore. Ho sentito

che serve la Regina. Ma con sicurezza non spererà che abbandoniamo l'unica strada ed attraversiamo per il bosco stesso.

—Perché no? —domandò Virginia. —Perché solo un stupido passerebbe per il Bosco Incantato. —Lupo

uscì dalla strada. Lo furono intricato le pelurie della pelle, ma continuò a camminare. Dovrebbe stare all'erta. —Ah, geniale—disse Tony—. Parlaci un po' più.

Lupo resistè l'impulso di prendere la mano di Virginia. Migliore che fossero in fila indio.

—Da ora in poi—disse Lupo—, io intesterò la marcia. Pestate solo dove lo faccia io.

Sperava che Tony e Virginia ascoltassero e facessero quanto egli diceva. Qualunque errore potrebbe costare a tutte la vita.

Capitolo 21

La Regina stava in piedi di fronte ad uno dei suoi specchi, disgustata per la scena che aveva davanti a lei. Beantown era una zona di

guerra. I granai ardevano in fondo, gli edifici stavano ovviamente essendo saccheggiati, ed alcuni erano coperti di grafitis. Poteva sentire il debole suono di grida attraversando il vetro magico.

Il Re Troll stava in piedi davanti a lei, con le mani nelle anche. Aveva fuliggine in un lato del viso, e non sembrava contento di essere

convocato da lei. —Che cosa vuoi? —domandò il Re Troll.

—Stai invitando problemi—disse la Regina. —Ti dirò qualcosa—disse il Re Troll—. La guerra è un gran

divertimento quando non c'è nessun nemico.


~ 199 ~

Dietro lui, una moltitudine di locali stavano essendo riuniti in greggi e diretti verso il fiume per i trolls. I locali sembravano colpiti e

sanguinanti, i trolls vittoriosi. —Sei molto stupido, fino a per essere un trolls—disse la Regina—. Il regno di Wendell limita con tutti gli altri? Essi non permetteranno

che cada senza litigare. Gli altri regni inviassero truppe e ti schiacceranno.

—Li ammazzerò, anche—disse il Re Troll—. Non ho paura di nessuno.

Ella si inclinò verso lo specchio. Qualcosa doveva interessare questa creatura.

—Ascoltami. Ti darò tutto quello che desideri, ma devi abbandonare Beantown. Ora.

Un battaglione di trolls andava dietro lui. Avevano bandiere e cantavano canzoni di guerra.

—Beantown è notizia vecchia—disse il Re Trolls—. Abbiamo il controllo di ogni popolo in un raggio di venti miglia. E quello non finisce qui. Sto prendendo subito la mia metà del regno. Vuoi fare

qualcosa al riguardo? Egli si allontanò dallo specchio, sorridendo. Ella cercò di chiamarlo

di giro, ma non ritornò. Con una floritura della sua mano, disfò l'immagine e la sostituì per un'altra.

Il Cacciatore stava nei boschi, guardandola fissamente da un specchio di mano. Non sembrava disgustato perché si fosse messo in

contatto con lui. Ella gli disse:

—Il consiglio di Wendell non crede nella lettera che inviai, informandoli che Wendell si rimetta nel suo padiglione di caccia. Osservai la sua stupida riunione e hanno inviato ad un uomo al

padiglione. Non deve ritornare. —Delo per fatto—disse il Cacciatore.

La Regina gli sorrise. Egli, almeno, era un alleato degno.

* * *


~ 200 ~

Virginia continuava a Lupo ad addentrarsi più nel bosco. Suo padre camminava dietro lei, le ruote della carriola del povero Principe

Wendell strideva così così ad un ritmo. Quasi lo trovava consolatore. Tutto il resto non l'era.

Era oscuro, benché fosse mezzogiorno. Gli alberi stavano tanto insieme che doveva cercare spazi illuminati. Nella distanza, poteva sentire cigoli ed ululati. I quali erano molto differenti a qualunque rumore che avrebbe sentito prima, e fece che lo fossero intricato le

pelurie della nuca. Ma quelli rumori non erano quelli che l'intimidiva più. Era il sibilo

del vento, il gemito degli alberi, ed un suono che non poteva identificare, un suono molto simile ad una respirazione, come se tutto

il bosco fosse vivo. —Ey, sono io solo—disse suo padre—, o potete sentire i gemiti?

—Sentirete molte cose—disse Lupo—. Il bosco è magico. Suonava molto tranquillo al riguardo. Virginia era già da due giorni

nella presenza della magia, e non era ancora abituata a questo. Neanche era abituata alle minacce che sembravano venire da tutti

lati. Se non era un'anziana che li notava che potrebbero essere assassinati,

erano i trolls che li perseguivano, o un orribile pesce magico che concedeva desideri a suo padre. Lupo li condusse ad un chiaro e

Virginia gemè. Questo era un esempio molto buono della cosa che stava pensando.

C'erano animali morti appesi per tutto il perimetro ad intorno suo: un coniglio, cervi, fino ad un orso. Penzoloni all'estremo di un altro

palo aveva un cartello con queste parole:

SE STAI LEGGENDO QUESTO, SEI UN TRASGRESSORE DI LA LEGGE.

TUTTI I TRASGRESSORI SARANNO CONSIDERATI CACCIATORI FURTIVI.

A TUTTI I CACCIATORI FURTIVI LI SARÀ SPARATI

- PER ORDINE DEL CACCIATORE


~ 201 ~

Ed abbasso questo si trovava un gran circolo di sangue asciuga, pelli,

e piume, per quello visto per notare a tutte le specie. Il bosco non piaceva a Virginia, chiaro il, o l'avviso. Soprattutto l'avviso.

Mostrava una conoscenza della logica Aristotelica che le faceva scuotere. Il Cacciatore era perspicace.

—Realmente sai a dove ci dirigiamo? —domandò Virginia a Lupo, tentando che la preoccupazione non si trasmettesse nella sua voce.

—Sto seguendo al mio naso—disse Lupo. Lo stridio delle ruote della carriola del Principe Wendell si trattenne.

Virginia e Lupo si fecero contemporaneamente il giro. Il padre di Virginia utilizzava tutte le sue forze per tirare del carro di Wendell

che si era bloccato in un solco della stretto strada. —Tony! —gridò Lupo—. Non ti muovere!

Suo padre sembrò spaventato. —Che cosa? Perché?

Lupo raccolse un palo e lo lanciò giusto davanti a Tony. Si prodursi un forte scricchiolio quando una trappola di orso nascosta si attivò

improvvisamente. Virginia sentì che tutto il sangue abbandonava il suo viso. Se questo

avesse afferrato suo padre, l'avrebbe estirpato la gamba. —Sta già—disse Tony—. Ritorniamo alla strada.

—No, andiamo—disse Lupo—. Continua a muoverti. Avanziamo tutta la cosa possibile mentre c'è luce del giorno.

—Luce del giorno? —domandò Virginia. Questa volta lasciò notare il suo nervosismo e non gli importò se egli lo notava—. Che cosa vuoi

dire con luce del giorno? Non passiamo qui la notte. Esattamente quanto grande è questo bosco?

—Il Bosco delle Mille Miglia ha approssimativamente mille miglia di estensione.

Virginia pensò a ciò. Quanto porterebbe loro attraversare il bosco? Un essere umano viaggiava solo più o meno un miglio ogni venti

minuti, forse meno se andavi con tuo padre che trascinava un cane di oro solido in una carriola. Quello significava, nel meglio dei casi, tre miglia per ora. C'erano ventiquattro ore in un giorno, ma una persona


~ 202 ~

poteva camminare solo dodici ore, cosicché tre volte dodici era trenta sei. Una persona potrebbe fare ragionevolmente trenta sei miglia per

giorno. E trenta sei per raggiungere mille… La sua mente si allarmò. Si impegnò a concentrarsi sulla matematica.

Sapeva che stava nella cosa certa. La matematica era facile per lei. Cercò di ignorare l'oscurità crescente. Il bosco era abbastanza

raccapricciante con piccoli raggi di luce accodarsisi. Ora che la luce impallidiva, il posto diventava assolutamente terrificante.

Ventisette punto sette giorni. Cosicché trenta sei tra mille equivaleva a ventisette punto sette, quello che significava che dovrebbero un

mese per attraversare tutto questo posto. Virginia tremò. Era solo qui da due giorni. Un mese gli sembrava

un'eternità. —Non possiamo camminare tutta la notte—disse Tony.

—Sì, possiamo—disse Lupo. —Shhh—disse Virginia—. Ci sono lì avanti luci.

Entrarono segretamente in un profondo chiaro del bosco, dove tre carriaggi formavano un piccolo accampamento. Somigliavano ai

carriaggi gitani dei vecchi film di Bela Lugosi. Debolmente, si sentì musica… musica di violino. Questo fece che Virginia desiderava

ballare. —Che cosa facciamo? —domandò Tony.

—Seguire ed unirsi a, che più? Virginia si allarmò. La voce era arrivata da dietro essi. Si fece il giro.

Due uomini con vestiti vistosi stavano in piedi tanto vicino a lei come una persona potesse starlo. Portavano asce e legna. Non

sembravano minacciosi, ma non si fidava di niente di quello che vedesse in quello posto.

Lupo, d'altra parte, sembrava molto nervoso. Mentre gli uomini guidavano Virginia, suo padre, ed a Lupo all'accampamento, Lupo si

inclinò verso lei e sussurrò: —Tutti essi sono cacciatori furtivi. C'ammazzeranno se così lo decidono. Non respingere niente di quello che ti offrano, ma non consuma niente che non li abbia visti mangiare in primo luogo.


~ 203 ~

—È igualito che mangiare nella casa di tua nonna, Virginia—disse Tony.

Ella lo fulminò con lo sguardo. Egli trascinava ancora al povero Principe Wendell. Si domandò quello che i gitani penserebbero di

questo. Il suo accampamento non era tanto temporaneo come era sembrato

dal chiaro. Per tutta la periferia c'erano pelli e carne secca degli animali che i gitani avevano ammazzato. In una zona, c'erano sei

gabbie di legno, piene di uccelli. Gli uccelli ancora erano vive. Questi osservarono come Virginia ed il suo gruppo entravano

nell'accampamento. C'era approssimativamente una dozzina di gitani. Uno di essi

lanciava un gran coltello ad un albero e non si trattenne quando Virginia passò per di lì.

Un timido ragazzino di nove anni o dieci si sedeva vicino ad uno dei carriaggi. Osservò quando Virginia passò; allora vide Lupo. Gli occhi

del ragazzo si illuminarono, ma non si mosse. Il ragazzo aveva un'espressione molto intensa nel viso. A Lupo non gli sembrò strano.

Lo conoscerebbe il ragazzo? Raggiunsero il centro dell'accampamento. Era illuminato per

lampioni e falò. Virginia non comprese quanto raccapricciante era una luce titilante fino a che la vide contro l'oscurità completa del

bosco. La luce si mosse, e più di una volta ella diede un'occhiata tra le

ombre, credendo che aveva visto qualcosa. La musica era da vicino perfino più inebriante. Virginia poteva

sentirla come una cosa viva, incoraggiandola a ballare. I gitani li invitarono ad ella ed i suoi amici a sedersi, egli quale essi fecero.

Avevano interrotto il cibo dei gitani. Senza domandare, una donna gitana li servì piatti per i tre.

Virginia prese il suo senza guardarlo. Lupo sostenne il suo. Suo padre giocherellò col suo cibo col coltello. Tony provò un po', e Virginia lo guardò a modo di avvertenza. Avevano mangiato i Gitani qualcosa

di questo? Ella non l'aveva notato.


~ 204 ~

Egli masticò come faceva sempre quando gli davano qualcosa che odiava, e dopo sorrise poco convincentemente.

—Come richiamano a questo? —egli domandò—. Carne tenera di riccio?

Virginia diede un'occhiata a Lupo per vedere se egli poteva scavare questo tema, ma egli stava guardando il ragazzo bruno.

In quello momento, il violinista finì un bel pezzo musicale. —Il tuo turno, forestiero—disse a Tony.

—Io non tocco. —Allora cantaci una canzone—disse il Gitano.

—In realtà non sono cantante. Finalmente lupo girò la sua attenzione a quello che passava.

—Canta qualcosa, Anthony—disse soavemente Lupo—. Non li insulti.

—Non mi è successo niente—disse Tony. A Virginia neanche.

Diede un'occhiata sulla sua spalla. Il gitano grande alla sua schiena stava affilando i suoi coltelli. Egli vide che stava guardandolo. —La nostra ospitalità non è meritevole di una canzone? —egli

domandò. Suo padre sorrise col suo piccolo sorriso sdolcinato e guardò Virginia.

Ella si avvilì di spalle. Allora egli cominciò, con voce ondeggiata, a cantare la vecchia canzone di Cher:

—Gitani, vagabondi, e ladri. —Sorprendentemente, ricordava i versi, ed ancora più sorprendentemente, la sua voce si fece più forte e finì per essere abbastanza più gradevole di quello che normalmente era.

Non aveva sentito cantare per molto tempo a suo padre. Nonostante se la canzone non era realmente un po' che ella avesse scelto.

Mentre suo padre cantava, Virginia riflettè su un altro uomo gitano che studiava al Principe Wendell. L'uomo passò le sue mani durante la schiena di Wendell. Virginia volle fermarlo, reclamare che Wendell

era suo, ma temè insultarlo. Quando suo padre finì di cantare, l'uomo gli disse:

—È di oro vero?


~ 205 ~

Virginia sentì che il suo cuore affondava. Come uscirebbero da questo?

—Ah, no, no—disse Tony—. È pittura dorata. È uno di un insieme di due che comprai per mio verso entrata, sa già, ambedue si siedono

davanti alle porte. Sembrò che l'uomo gitano accettasse la spiegazione. Virginia si alzò per allungare le gambe. Non era sicura che potesse dormire qui. Era

tanto strano. Ella camminò verso le gabbie degli uccelli.

—Liberami. —Virginia saltò. Guardò in entrambe le direzioni, ma non vide di dove era arrivata la volta.

—Liberami. Ella guardò attentamente alla gabbia. Uno degli uccelli gli aveva

parlato. Non stava tanto sorpresa come lo sarebbe stato faceva solo alcune ore. Forse si stava abituando a questo posto.

—Per favore, liberaci—chiese un altro uccello—. Siamo solo piccole vittime.

Lupo si avvicinò per la sua schiena. Potè sentirlo prima di sentirlo. —Sono uccelli magici—egli disse soavemente—. Molto rare, molto

difficili da catturare. Solo i gitani sanno acchiapparli. —Piccole vittime—disse un uccello—. Capisci questo, ragazzina?

Piccole vittime. Virginia sentì il caldo di Lupo contro la sua schiena.

—Che cosa passerà loro? —Romperanno loro le ali e dopo saranno spacciate a gente ricca.

—Non lo faranno, verità? —domandò un uccello—. È orribile. —Alcuni persone li mangiano—disse Lupo—, credendo che

assorbiranno la sua magia. —Non lo faranno, verità? —disse l'uccello—. Quello è terribile

—Ho sei piccoli bebè che sperano di essere alimentati—disse l'altro uccello—. Morranno di fame senza me.

—Quello è tanto crudele—disse Virginia. Improvvisamente la porta di uno dei carriaggi si aprì, ed un'anziana strega sorse. Virginia non avrebbe usato mai quella parola, neanche mentalmente, ma non sapeva un'altra forma di riferirsi a. La donna


~ 206 ~

sembrava avere seicento anni ed avere stato la persona più perversa nel pianeta durante cinquecento novanta nove di essi. Virginia sentì

che il suo cuore cominciava a correre. La strega fissò i suoi occhi scintillanti a Lupo, dopo in Tony, e dopo in Virginia. Virginia non aveva visto mai così occhi, e sapeva che la

sua propria paura l'era riflesso nel viso. Questa donna, o così lo sussurrò qualcuno, era la Regina dei Gitani. Virginia cominciava a credere che essere una Regina in questo posto

non era buona idea. —Armate il tavolo—disse la Regina Gitana.

Gli altri gitani si affrettarono ad obbedire al suo ordine. Rapidamente armarono un tavolo con una tovaglia su ella ed una

sedia ad un estremo. Collocarono un mazzo di carte del tarocco davanti ad ella, ed una fondina con liquido rosso. Ella chiamò per

segni il padre di Virginia e gli indicò che si sedesse sulla sedia. Virginia si sentì alleviata che la strega non gli chiedesse che Lei

sedesse. La Regina Gitana ripartì le lettere.

—Vedo che il futuro ti procura gran ricchezza—disse a Tony. Egli sorrise.

—Mi piace come suona quello. —E passando direttamente a... —disse la Regina Gitana.

—Quello fu solo il fagiolo che io avevo—disse Tony—. Che cosa c'è sul futuro?

—Esce Lo Stupido—disse la Regina Gitana quando ella girò un'altra lettera.

—Che cosa è quella lettera? —domandò Tony, segnalando alla seguente lettera che ella mostrò.

—L'amico dello Stupido, Lo Zotico—disse la Regina, girando più carte—. È relazionato con Il Buffone e Lo Stupido del Paese. E dietro

lui, Il Cret… —Possiamo ritornare al consiglio finanziario? —domandò Tony.

—Non c'è in apparenza nient'altro—disse la Regina Gitana—. Leggerò alla ragazza.


~ 207 ~

Virginia negò con la testa. Non amava questa donna esaminando la sua vita.

—No, grazie. La Regina Gitana contemplò Virginia. Virginia separò lo sguardo. Lo

sguardo della Regina si faceva sempre di più e più malevola. O magari Virginia temeva solo che fosse così per quello che stava

passando. Finalmente respirò profondo. Che danno poteva fare questo? Le

lettere del tarocco esistevano nel suo mondo. E non funzionavano. Virginia si sedette sulla sedia che suo padre aveva appena liberato. La Regina Gitana ripartì alcuni lettere, dopo li contemplò per un

momento prima del parlare. —Sei piena di colera. Nascoste molto di te stessa.

La Regina Gitana mise la mano nel suo vestito e tirò fuori alcune forbici. Con mani angosciate per l'età si distese in avanti ed afferrò

un ciuffo del capello di Virginia. Virginia cercò di non tirarsi indietro quando la Regina Gitana lo tagliò. Questa tirò il boccolo al liquido

rosso. —Hai un gran destino che include retrocedere nel tempo—ella disse.

Virginia sbuffò. —Sono una cameriera, cosicché per adesso non mi sorprende.

La Regina Gitana osservò il suo capello mentre le fibre si separavano nel liquido.

—Non hai perdonato mai a tua madre per abbandonarti. Era già sufficiente. Virginia si alzò.

—Come dissi, in realtà non voglio che mi leggano la fortuna. Lupo scivolò nella sedia, con un sorriso nel viso. Offrì la sua mano come un bambino. Virginia si allontanò dalla strada, alleviata che

egli avesse preso il suo posto. —Amore e romanzo cavalleresco, per favore—disse Lupo quando la Regina Gitana prese la sua mano—. Matrimonio, bambini, quanto dovrò sperare fino alla cremosa ragazza dei miei sonni dica che sì,

quella classe di cose. —Vedo morte—disse la Regina Gitana—. Una giovane morta. Rotta.

Il sorriso di Lupo svanì.


~ 208 ~

—Ah, no. Io pensavo più alla linea di due bambini e tre bambine, sa, una famiglia…

—Vedo un fuoco formandosi—disse la Regina Gitana—. Sarai bruciato in lui.

—No. —Lupo cercò di recuperare la sua mano, ma la Regina Gitana lo mantenne con una ferma stretta—. Non sei quello che sembri. Sei

un lupo! Si sfoderarono dappertutto coltelli dell'accampamento. Virginia non aveva visto mai solo tante armi in un posto. Scintillavano davanti

alla titilante luce, come gli stessi occhi dei gitani. Lupo non sembrò allarmarsi per ciò. Egli aveva smesso di dibattere.

Guardava la Regina Gitana. —Sono un lupo—disse soavemente—, e lo è anche tuo nipote.

Virginia guardò il ragazzo in un angolo. Questo stava osservando distintamente.

La Regina Gitana guardò Lupo durante lungo momento, dopo sorrise e lo sciolse la mano.

—Devi darti appuntamento a noi questa notte—ella disse—. Gli amici devono rimanere insieme nel pericoloso bosco.

Il parola "amico" tranquillizzò un po' Virginia. Preferirebbe stare in questo fortemente protetto posto, cercando di dormire un po', che camminando per il bosco nell'oscurità. Lo disse molto più tardi a

Lupo chi gli dedicò un sguardo studioso, come se egli non fosse sicuro di preferire stare lì.

Finalmente, Virginia si coricò vicino al fuoco. Suo padre stava al suo fianco, e Lupo in qualche posto vicino. Allungò il collo e finalmente

vide a Lupo parlando al ragazzino. C'erano una tenerezza e pazienza nelle maniere di Lupo che prima Virginia non aveva visto mai.

Sorrise e li osservò per un momento. Ma le sue palpebre diventavano sempre di più pesanti, fino a che finalmente si addormentò.

Sognò che stava nel bosco. Era il crepuscolo o magari pieno giorno. Non poteva dirlo. Ma poteva vedere Lupo ad approssimativamente a sette metri di distanza di lei. Con quell'estranea luce, sembrava tutto un predatore. Chiuse gli occhi per un istante, e quando li aprì, il suo

cuore saltò. Lupo era più vicino.


~ 209 ~

—Ti muovesti—ella disse. —No, non lo feci.

Lupo era in piedi assolutamente quieto, come prima. L'oscurità si trasformava in notte. La luce si sfumava rapido, e Virginia non

voleva stare nei boschi nell'oscurità. Diede un'occhiata sulla sua spalla e quando guardò all'indietro, vide Lupo.

—Ti muovesti—ella disse. —Non mi sono mosso un pollice—disse Lupo.

Ma l'aveva fatto. Stava solo a tre metri di distanza di lei. Ed era quieto, sorridendo con un strano sorriso. Si sentì come se ella fosse la preda. Finalmente capì perché la gente parlava di cervi acchiappati

per i fari delle automobili. Aveva la curiosa sensazione che, se si muoveva, egli sarebbe giusto al suo fianco.

Ma questo era tonto. Lo comprovò, e quando si fece il giro, egli stava solo a metro e mezzo di distanza. Diede un'occhiata alla strada per

vedere se potrebbe scappare, ed ora stava a meno di un metro. Non voleva che riuscisse ad avvicinarsi più. Temeva quello che egli

farebbe. Temeva quello che ella farebbe.

Lo guardò fissamente, e non si mosse. Non si mosse in assoluto.

Capitolo 22

Una mano sulla sua bocca svegliò Virginia. Aprì gli occhi e si sorprese il vedere tanto vicino Lupo. Per un momento, stette di giro nel sonno. Egli aveva dovuto vedere il panico nei suoi occhi, perché

mantenne la mano nel posto un momento più di quello che probabilmente doveva.

Suo padre stava riunendo le sue cose. Un po' di luce si era filtrata nel chiaro. Stava albeggiando. Ma ancora i gitani dormivano. Virginia si

sedette. Lupo gli mise solo un dito sulle labbra per se non aveva compreso la cosa importante che era rimanere in silenzio. Ma l'aveva

compreso. Ella voleva uscire di lì tanto quanto lui.


~ 210 ~

Si pettinò il capello con le dita, desiderò un spazzolino da denti, e togliersi la polvere. Suo padre aveva già al Principe Wendell, ed alla

piccola carriola, aguzzi nella direzione corretta; Virginia poteva sperare solo che lo stridio delle ruote della carretta non svegliasse i gitani. Apparentemente lupo e suo padre stavano pensando la stessa

cosa. Cominciarono a tirare fuori al Principe Wendell fosse dell'accampamento.

—Liberaci—disse uno degli uccelli magici—. Per favore, liberaci. Virginia guardò sulla sua spalla. Lupo e suo padre avevano a

Wendell ad una certa distanza, dove non potevano essere oramai sentiti. Guardò verso gli uccelli. I suoi minuti corpi erano pressati

contro la gabbia. Romperebbero loro le ali, o peggio. Tutto per essere quello che erano.

Non poteva sopportarlo. Non sarebbe mai capace di vivere con sé stessa. Rapidamente aprì le gabbie, e gli uccelli volarono liberamente.

—Virginia—sussurrò Lupo. Virginia lo sentì, ma finse che non l'aveva fatto. C'era un mucchio di

gabbie, ed un mucchio di uccelli. Sapeva che stava distruggendo il lavoro di qualcuno, ma non gli importava.

C'erano vite in gioco. Aveva aperto tutte le gabbie. Ed allora guardò verso il carriaggio

della Regina Gitana. C'era una gabbia appesa della porta. —Oh, no, per favore—gli disse Tony—. È sufficiente.

Aveva ragione. Ma quell'unica gabbia di uccelli lo rimorderebbe tanto la coscienza come l'avrebbero fatto tutte le altre. Si morse il labbro

inferiore. Tre gradini di legno conducevano fino alla porta. Salì accuratamente le scale, tentando di evitare le crepe che sapeva,

stavano lì. Quando arrivò alla cosa alta, si diresse. Dovette mettersi in punta di piedi per raggiungere la porta della gabbia. Per un

momento, le sue dita sfiorarono il chiavistello. Allora lo batterono e la porta si aprì.

L'uccello magico uscì volando, ma Virginia scivolò. Il suo piede battè i gradini. La forza dell'atterraggio suonò come un sparo nell'aria

silenziosa.


~ 211 ~

Si girò giusto quando la porta del carriaggio si apriva. Un gitano al quale non aveva visto mai la guardò. Virginia corse tanto rapido come potè. Il gitano stava gridando e gli altri svegliavano. Aveva

solo un piccolo vantaggio. Seguì la stessa strada che Lupo e suo padre addentrandosi nel bosco,

ma non poteva vederli. Sapeva che essi avevano visto quello che aveva fatto. Si stavano nascondendo?

Dietro lei, i gitani rimbombavano attraverso il bosco, ovviamente non importava loro il rumorosi che erano. Virginia si trattenne per un

secondo; doveva decidere perché cammino erano andati via Lupo e suo padre.

Qualcosa gli afferrò la caviglia. Abbassò lo sguardo, temendo che fosse una trappola. Allora quello qualcosa gli diede una tirata. Ella cadde, scivolando per un bordo. Lupo la spinse contro lui mentre i

gitani passavano correndo. Erano basso una rivera. Il fiume correva sotto essi. La terra aveva

aderito alla schiena della sua blusa. Respirava con difficoltà, e Lupo gli mise un dito sulle labbra per tacerla. Ella lo tentava, davvero lo

faceva, ma aveva bisogno di aria. —Non sono potuti andare lontano—disse un gitano su essi—. Cercate

nei paraggi. Sono nascosti in qualche posto. La gola di Virginia si asciugò. Non erano tanto bene nascosti. Poteva sentire i gitani tra la sterpaglia, rompendo rametti, chiamandosi tra essi. Si pressò più dentro alla riva, e così lo fecero anche suo padre e

Lupo. Cadde una cascata da terra di sopra. C'era un gitano su essi. Virginia chiuse gli occhi. Allora ascoltò la voce della Regina Gitana, debole ed acuta. Il gitano su essi maledisse. Cadde più terra ed allora Virginia

sentì i suoni dei gitani allontanandosi. Il bosco diventò molto silenzioso. Virginia aprì gli occhi. Lupo stava corrugando il cipiglio. Ancora suo padre abbracciava a Wendell. Se il principe era vivo, Virginia si domandava come si sentirebbe con tutto

questo passando intorno a suo. Lupo fece loro un gesto affinché rimanessero in silenzio. Allora salì

per la riva e sparì.


~ 212 ~

Dopo un momento ritornò. Il padre di Virginia diventò verso lui. —Perché hanno fatto quello?

Lupo non rispose, almeno non direttamente. Si tolse la polvere e scosse la testa.

—Non lo capisco. L'anziana ha cancellato la persecuzione. Per alcuno ragione quelle notizie non rallegrarono Virginia. Si sentiva ovviamente si sentiva come anche Lupo... i gitani non

avrebbero cancellato la ricerca senza una buona ragione. Suo padre uscì dalla riva.

—Semplicemente abbiamo avuto forse fortuna—disse—. Pongámonos in marcia. Quanto prima usciamo da questo bosco,

meglio. Aiutatemi a portare al Principe fino a che ritorniamo alla strada.

Lupo guardò al Principe Wendell con un'antipatia che non aveva mostrato prima, benché Virginia avesse saputo che la sentiva.

—Non possiamo seppellirlo? —domandò Lupo—. Possiamo ritornare sempre in qualche momento del futuro.

—Non lo lascio—disse Tony—. Io lo cacciai in questo guaio, ed io lo tirerò fuori da lui.

Virginia sorrise. Realmente suo padre era un cavaliere, benché fosse la rovina più grande del mondo.

Ma Lupo non stava pensando al Principe Wendell. Stava guardando sulla spalla verso l'accampamento gitano.

—Mi piacerebbe sapere perché si arresero tanto facilmente—disse Lupo—. Non è in assoluto proprio dei gitani.

* * *

La Regina Gitana guardò la gabbia di uccello vuota sulla porta del suo carriaggio. Sette anni di lavoro dissestato. E pensare che aveva offerto gentilezza ai viaggiatori. Essi avevano mostrato la sua vera

natura quella mattina. Tirò fuori la pentola che tratteneva un ciuffo dal capello di Virginia e spruzzò una polverina grigia su questo. Il liquido si incendiò perfino

più rapido di quello che sperava.


~ 213 ~

La Regina Gitana chiuse gli occhi e cominciò a recitare: —Allungalo, ritorcilo, fallo crescere. Come un fiume, fallo correre. Fa'

che tiri, punga ed avviamento. Fa' che cresca fino a che ella entri in trance. Falle gridare, piangere e gemere. Fa' che desideri volere morire. Allora aprì gli occhi ed osservò il ciuffo di capello scottarsi. La gente

non dovrebbe approfittarsi mai della bontà di un gitano... senza importare chi fossero.

* * *

Lupo si sentiva inquieto. La peluria della sua nuca si rizzava e non

era sicuro di perché. Non era solamente per i gitani. Sapeva che questi non stavano perseguendo oramai al gruppo, ma non conosceva il motivo. Magari quell'era quello che lo disturbava tanto... il non

sapere perché. Guidava gli altri attraverso il bosco. Lo stridere-stridere-stridere delle ruote della carriola cominciava realmente a disturbarlo. Il

Principe Wendell era un enorme pezzo di oro e perfino un grano più grande ancora nel posteriore. Tony non era capace di fare meglio

questo. Conoscendo la propensione di Tony a rovinarlo tutto, peggiorerebbe solo le cose.

Ancora non aveva risposto alla no-tanto-sottile insinuazione di Lupo di liberarsi del Principe Wendell. In realtà, Tony stava agendo

un po' da un modo strano. Continuava guardando fissamente Virginia, con un piccolo cipiglio nel viso.

Virginia l'aveva dovuto notare anche, perché guardò fissamente suo padre.

—Che cosa stai guardando? —Il tuo capello sembra differente—disse Tony.

—Chiaro—disse Virginia—. È perché andai ieri sera dallo stilista. —No, è cresciuto—disse Tony.

—Cresciuto? Anche lupo guardò e saltò all'indietro della sorpresa.

—Cosicché quello è—disse.


~ 214 ~

Non era cresciuto un po'. Era cresciuto moltissimo. Virginia alzò la mano e si toccò il capello. Corrugò il cipiglio. Ella non era cosciente

di quello che stava passando, ed egli non era sicuro di volere raccontarsilo.

Lupo guardò fissamente a Tony chi alzò le sopracciglia chiedendo una spiegazione che Lupo non aveva preparata ancora. Invece di

quello, li condusse in avanti. Portavano camminando vicino ad un'ora quando Lupo vide un

piccolo stagni davanti. Virginia lo vide anche, e si affrettò fino a lui. Si inclinò su lui e guardò.

Il capello gli era cresciuto fino alla metà della schiena. —Oh, no—disse Virginia—. Sta perfino più allungo che mezz'ora fa.

Cresce tutto il tempo. Che cosa sta passandomi? Che cosa faccio? —Intrecciarlo? —disse Tony.

Lupo chiuse gli occhi. Doveva dirsilo ora. —I gitani—disse—. Avevano un po' di tuo capello. Ti hanno

maledetto. —Che cosa vuoi dire con maledetto? —inquisì Virginia—. Rozza.

Questo sta spaventandomi in realtà. Non era colpa di Lupo. Benché egli probabilmente fosse tanto

arrabbiato come lei se il suo capello cominciasse a crescere così. Tirò fuori un coltello dalla sua tasca e lo sostenne in alto,

domandandolo silenziosamente se poteva tagliarlo il capello. Ella assentì, spaventata, come se il capello fosse una cosa altrui che si

aggrappava alla sua testa invece di che era una parte di lei. Lupo tagliò il capello col coltello, ma fu come cercare di tagliare una

roccia. —A vedere, lasciami tentarlo—disse Tony.

Lupo gli passò il coltello, dopo si tirò indietro per guardare. Il capello di Virginia cresceva rapidamente. Gli arrivava già vicino alle

ginocchia. Tony segò il capello durante vari minuti, dopo scosse la testa. —Questo non è buono—egli disse—. Non lo taglierà. È come

l'acciaio. —Forse il coltello sta desafilado—disse Virginia.


~ 215 ~

—Non gli passa niente brutto al coltello—disse Lupo—. È la maledizione.

—È orribile—disse Virginia—. Posso sentirlo crescere. —Buono—disse Tony—, questo non avrebbe passato mai se non ci

fosse cercando di essere la Signorina Francisca di Assisi. —Taci—disse Virginia—. Come posso fermare questo? Come posso

disfare la maledizione? —Le maledizioni non sono il mio punto forte—disse Lupo.

—Cerca di strappare un solo capello—disse Tony. Lupo afferrò un capello e tirò.

—Ouch! —disse Virginia dopo un momento—. Detenga. —Non si muoverà—disse Lupo.

—Se aiutiamo a raccoglierlo—disse Tony—, potremmo arrotolarti lo come una sciarpa.

Lupo lo raccolse. C'erano un mucchio di capello ed era molto soave. Fragrante. Bello perfino nella sua longitudine. Ma sapeva che era migliore non dire quell'a Virginia. Subito, era molto fastidiosa. L'arrotolò intorno il capello, resistè l'urgenza di baciare il suo

cipiglio rugoso, e dopo li guidò alle profondità del bosco. Camminarono per un momento, trattenendosi ogni tanto per tirare

fuori a Wendell di qualche solco della strada o per arrotolare un'altra volta il capello di Virginia attorno al suo collo. Stava diventando un

vestito di capello errante. Era in un certo modo erotico. Anche lupo si guardò quello pensiero.

Allora un tuono rimbombò sopra. Virginia gemè. Lupo alzò lo sguardo, e quando lo faceva, un manto di pioggia cadde dal cielo

come se qualche essere poderoso avesse vuotato un secchio. Ondeggiò la mano verso Tony... voleva mantenere vigilati a Tony ed

il Principe Wendell, immaginando che con questo fango, rimarrebbero bloccati... e lasciò a Virginia passargli trascinando i piedi.

Sembrava depressa, quasi come se avesse abbandonato ogni speranza. Forse dovrebbe dire solo qualcosa di gradevole sul suo capello

affinché ella gli gridasse. Qualcosa di capello strisciava dietro lei. Egli non disse niente, lo

raccolse solo e lo portò come se fosse una coda.


~ 216 ~

—Stai scuotendolo—disse Virginia senza girarsi. —Lo sento—disse Lupo—. Non è facile. Hai un mucchio di punte

aperte. —Come da lontano sta ora? —peguntó Tony.

—Non domandare—disse Lupo. Realmente la pioggia cadeva ora con voglia. Il Principe Wendell era picchiettato di fango, e Lupo non poteva ricordare l'ultima volta che

era stato così inzuppato. Il capello di Virginia pesava molto più bagnato. Non poteva né

immaginare come si sentirebbe la povero. —Non posso andare più lontano—disse Virginia—. Dobbiamo

fermarci in qualche posto. —Dove troveremo rifugio in mezzo a...? —Allora lo vide—. Cáspita,

guardate. Segnalò verso una piccola capanna quasi nascosta tra gli alberi. Un

lampo scintillò ed il tuono rimbombò. La capanna sembrava abbandonata. Ma aveva un soffitto in buon stato.

Corsero verso la porta, Tony trascinando a Wendell dietro lui. La porta era coperta di grafitis bianchi. Lupo dovette scalciarla per

potere aprirla. La porta cadde all'indietro con una pioggia di polvere e ragnatele.

—C'è qualcuno in casa? —domandò Virginia. Entrarono. Tutto era coperto di grafitis, includendo varie versioni del favorite di tutti i tempi: Gli elfi appestano. Ma quello non fu quello

che attrasse l'attenzione di Lupo. Il suo sguardo atterrò in sette tazze di peltro e sette minute lampade. Stavano allineate come se ancora

qualcuno sperasse di utilizzarli, malgrado fossero coperte per anni di polvere.

—Che cosa è quell'odore? —domandò Tony. —I trolls è stato qui—disse Lupo, chinandosi sotto il tetto basso—.

Piace loro segnare il suo territorio, di forma simile ai… cani. —Trolls?

—Non passa niente. —Lupo si assicurò che la porta fosse chiusa. La pioggia batteva il soffitto—. Nessuno è stato qui per molto tempo.


~ 217 ~

Tony portò su un piccolo tratto di scale, lasciando dietro a Wendell. Lupo guardò alle sette cucchiaio minute e le sette piccole cavità. Virginia era intentato verificare il grado di umidità nel quale si

trovava il suo capello. —Ey, venid a vedere questo—chiamò da sopra Tony.

Lupo e Virginia salirono in fretta le scale. C'era un piccolo buco nel soffitto e le foglie avevano volato verso dentro. Il piano di sopra era

umido. Tuttavia, Lupo non dedicò a quello più che una semplice occhiata. Invece di ciò, guardava a bocca aperta per la sorpresa verso le sette minute letto. Tutte erano di legno, e tutte avevano piccoli piumini e

cuscini. Erano perfettamente lisce e, malgrado fossero piene di polvere e foglie, sembrava come se stessero aspettando i suoi piccoli padroni

per una buona notte di riposo. —State pensando quello che io sto pensando? —disse Tony.

Lupo sorrise ampiamente e si addentrò un po' più. Non potè evitarlo. L'invase una curiosa allegria.

—Questa è la casetta di Biancaneve. Mi valga Dio, è la casa dei Sette Nani. È stato persa per molto tempo.

Il suo sguardo si trovò con quella di Virginia. Ella gli sorrise. —Guarda i letti—disse—. Sono tanto piccole.

—Questo è un gran pezzo della nostra storia—disse Lupo—. È una pena che il Principe sia rigido. Questa è la casa di campo di sua

nonna. Cáspita! Stava incominciando a sentire pena per il cane. Quell'era cattivo.

Ad ogni modo, rimase in piedi più in quello storico posto un momento prima di vedere che Virginia tremava.

—Dobbiamo sistemarci per passare la notte, ed asciugarti—gli disse. Ella assentì. Tony lanciò un'ultima occhiata alla stanza e, di seguito,

li precedè per le scale. Lupo rimase solo un momento. Allora, diede una pacca ad una trave di legno e sorrise ampiamente. Quasi nessuno

aveva visto questo. Ed egli aveva avuto la fortuna venendo qui. Questo faceva che il bosco intero valesse la pena.

Allora abbassò le scale.


~ 218 ~

Fu loro quasi da mezz'ora, a lui e Tony pulire il pianterreno e mettere alcuni mobili come barricata contro la porta. Virginia cercava di asciugare i suoi capelli con qualunque cosa che potesse trovare. Finalmente, si arrese ed utilizzò il legno ammucchiato vicino al

camino per infiammare un animo. Per quando Lupo capì quello che stava facendo, era già troppo tardi.

—In realtà non dovremmo infiammare un animo—egli disse. —Non mi importa. —Virginia afferrò eccessivamente molto un grosso

ciuffo del suo capello e lo mise di fronte al fuoco—. Non dormo coi capelli bagnati.

Lupo si sedette al suo fianco e cominciò ad aiutarla. Non voleva che ella mettesse la testa nel fuoco. Tony precipitò su una sedia.

Sembrava stancato anche. —Non posso credere che stia domandando questo—disse Tony—, ma,

che cosa passò con Biancaneve dopo che si sposasse col principe? Lupo lo guardò, sorpreso che Tony non lo sapesse.

—Si trasformò in un gran governante. Una delle Cinque Donne Che Cambiarono la Storia.

—Cinque donne? —domandò Virginia, chiaramente intrigata—. Chi furono le altre?

—Cenerentola, il Regina Cappuccetto Rosso, Rapunzel, e Gretel la Grandiosa. Esse formarono i primi Cinque Regni e portarono la pace

a tutte le terre. Ma sparirono fa lungo tempo. Alcuni dicono che Cenerentola ancora è viva, ma non si è mostrato in pubblico da quasi

quaranta anni. Dovrebbe stare già vicino ai duecento anni. —Lupo sospirò e guardò al fuoco scoppiettante—. I giorni di "Felici Per

Sempre", hanno finito. Questi sono tempi oscuri. Virginia cominciava a pensare che il suo capello non si asciugherebbe mai. Fortunatamente, i nuovi ciuffi attorno alla sua testa, crescevano

già secchi. Suo padre dormito sopra faceva abbastanza momento. Lupo l'aveva

aiutato ad unire quattro dei piccoli letti, in modo che potesse appoggiarsi su esse. Suo padre aveva collocato come al Principe

Wendell ai piedi di uno dei letti se stesse di guardia.


~ 219 ~

Virginia supponeva che doveva coricarsi anche, ma il fuoco ancora era alto, e la maggior parte dei suoi capelli ancora bagnato. E non era

stanca. Lupo l'aiutava ad asciugare il resto del capello, sostenendo alcuni

parti di questo e studiandolo come se fosse la cosa più bella che non avrebbe visto mai. Se il capello non la spaventasse tanto, quello gli

sarebbe piaciuto. Ma voleva pensare ad un'altra cosa. Si avvicinò più al caldo delle

fiamme. —Che cosa dicesti a quello bambino nell'accampamento gitano? —

domandò. —Non molto. Solo cose di lupi.

—E che cose di lupi? —Non dovetti dirgli niente—disse Lupo—. Solo stare con lui. Egli

non aveva visto mai un altro lupo. Era spaventato. Essere differente è una strada solitaria nella vita, come già sai.

Ella sorrise per sé stessa. —Dove sta tua madre?

Virginia diventò tesa. Che cosa aveva fatto affinché gli domandasse quello?

—Non ho idea. Andò via quando io avevo sette anni. Lupo non sembrò notare il freddo nella sua voce. Disse soavemente:

—È triste essere abbandonato quando sei tanto piccolo. Virginia resistè l'impulso di separare il capello fosse della sua

portata. —Per essere onesta, raramente penso a lei. Non è stato una parte

della mia vita, in realtà. —Che cosa passò? —Lupo appoggiò il mento su una mano e diventò

verso lei. I suoi occhi sembravano più caldi e pallidi alla luce del fuoco.

Virginia deviò lo sguardo. —Andò solo da casa. Per caso non lo faresti tu se fossi sposato con mio padre? Essi erano completamente differenti. Conoscesti già mia

nonna. Mia madre era così. Erano un completo scompiglio. Non dovrebbero aversi mai sposato. Infine, fu fa molto tempo.


~ 220 ~

—Dove stia ella ora? —domandò Lupo. Tutto questo interrogatorio cominciava a dargli mal di testa.

—Non ho né una pista e non potrei importarmi meno. —Non ti domandi come ella è?

Sapeva come sua madre era solamente per le sue azioni, faceva dietro tanto tempo. Sua madre era una donna fredda che si preoccupava solo

di sé stessa. —Avrebbe potuto mettere in contatto con me se avesse voluto, ma

non lo fece e sta bene. Non mi vuole. Non spreco la mia energia pensando a lei.

—Oh—disse Lupo. Apparentemente cominciava a capire che ferma Virginia era un tema sensibile.

—Oh, che cosa? —domandò Virginia. —Solo "oh"—disse Lupo—. "Oh", come un pretesto, un rumore

incoraggiante. Cerca di non fare commenti mentre "ascolti", così lo dice il mio meglio libro di autosoccorso.

Ella starnutì. Egli gli accarezzò il capello. Si sentiva bene. —Devi fare qualcosa di magnifico con la tua vita—egli disse.

—Ah, sé? —domandò Virginia—. Perché? —Perché il tuo dolore è molto grande—disse Lupo.

Ella separò di un tirò il capello delle sue mani. —Si separarono essi semplicemente, di accordo? È che quello non

passa mai da dove vieni? —Ovviamente che non—disse Lupo—. Possiamo vivere felici per

sempre o finire assassinati per orribili maledizioni. Quell'attenuò un po' la sua collera. Tornò a mettere il capello alla

sua portata. Egli lo prese come se niente fosse avrebbe passato. Dopo un momento, Lupo gli domandò:

—Non ti fidi di nessuno? —Non mi fido di te, no—disse Virginia.

Quello non sembrò sorprenderlo. —Buono, forse così volta non risulti ferita—egli disse—. Ma,

perbacco, non ti ameranno neanche. Virginia sbuffò.


~ 221 ~

—L'amore è una merda. Amore è solamente quello che la gente dice sentire perché hanno paura di essere soli.

—Vedo già—disse Lupo. Il tono piano della sua voce captò l'attenzione di Virginia. Diventò

verso lui. Realmente era un uomo leggiadro. L'aveva notato dall'inizio. Bello di un modo libertino.

—Hai qualcosa da dire al riguardo? —domandò Virginia. —No—disse Lupo.

Ma ella sapeva che sì l'aveva. E stava dicendoglielo senza parole.

Capitolo 23

Il Principe Cane era messo nel letto, con le mani ricurve come zampe sulle coperte. Con questa luce sembrava quasi… scimmia. La Regina lo guardò affettuosamente. Era stato realmente un cane molto buono.

Desiderava solo potere farlo un migliore principe. —Ricordi come ti contai di dove viene la mia magia? —gli domandò

la Regina. —Della malvagia matrigna del pantano?—dijo il Principe Cane.

—Bene, quando ella morì ed io arrivai a dominare i suoi specchi—disse la Regina—, andai al Castello Bianco. A quei tempi la propria

Biancaneve era da tempo che era morto, e suo unico figlio si era sposato, ed egli stesso aveva un figlio neonato, il Principe Wendell.

—Quell'io sono—disse il Principe Cane. —Esattamente. Mi trasformai nella sua bambinaia, e per tre lunghi anni avvelenai lentamente sua madre, la Regina, e dopo per tre anni

più riconfortai il cuore rotto del Re, e dopo mi sposai con lui. Quando fui per la prima volta chiamata Regina quello mi fece sentire,

buono… in casa. Poteva ricordare quanto bene si sentiva come se fosse appena

successo ieri. Quando si trasformò in Regina, seppe praticamente immediatamente che necessitava più.

—Stava avvelenando già lentamente il padre di Wendell—disse—e pronto anche egli era morto, ed il piccolo Wendell, l'ultimo della Casa di Bianca, era l'ultima barriera per avere il potere assoluto.


~ 222 ~

Con la sua mano destra, accarezzò il viso del Principe Cane. Egli si appoggiò su lei della stessa forma che lo faceva quando era un cane.

—Ma il mio piano fu scoperto, Wendell sopravvisse, e fui rinchiusa in prigione per diecimila anni. Grazie a Dio abolirono la pena di morte,

quello è tutto quello che posso dire. Si inclinò e diede teneramente il bacio di buona notte al Principe

Cane. Raggiunse la lampada, trattenendosi un momento. —Scommetterebbe—disse soavemente—che egli desidererà

certamente subito mi avere ammazzato.

* * *

Era calda per la prima volta in giorni, e stava dormendo in un letto soffice. Si sentiva stupendamente. Si sentiva… pelosa.

Gli occhi di Virginia si agitarono. Quando li aprì rimase guardando al soffitto cercando di ricordare dove stava. Si fece il giro e vide che

stava in un mare di capelli. —Oh, il mio Dio—disse—. Oh, il mio Dio.

—Che cosa? —disse Lupo, alzandosi—. Che cosa? Mi valga Dio. Cáspita.

I capelli stavano in tutte le stanze, salendo per le scale. Ella non aveva visto mai tanti capelli nella sua vita.

—Sta dappertutto—disse Virginia. Lupo lo guardava fissamente come se non avesse visto mai niente

somiglianza. Naturalmente ella non l'aveva visto. Cominciò a hiperventilar. Egli la prese per le spalle.

—Lo risolviamo—gli disse. Chiamò con urla a suo padre. Dopo alcuni momenti, Tony uscì dalla stanza di sopra... e scivolò sui capelli. Scivolò parzialmente per le scale, aggrappandosi alla

ringhiera. Per un momento, guardò fissamente il mare di capelli, dopo corse di

giro per le scale. Virginia si sentì abbandonata, ma suolo per un momento. Lo girò a scendere con un paio da forbici di potare.


~ 223 ~

—Tiriamo fuori questo fosse—disse Lupo. L'aiutò ad attraversare tutti i capelli. Costò loro abbastanza togliere i mobili della porta, ma

glieli sistemarono. La mattina era tanto brillante come erano tutte in quell'estraneo

bosco. Lupo afferrò un'ascia ed aiutò Virginia ad arrivare vicino ad un albero.

—Rimani quieta—l'avvisò. Virginia assentì. Egli abbassò l'ascia sui suoi capelli un ed un'altra

volta. Non passò niente. Ella guardò sulla sua spalla. Lupo stava ora usando una sega. Lo

passava verso davanti ed all'indietro, fermò quando i denti si ruppero.

—Oh, no—ella mormorò. —Prova questo—disse suo padre, raggiungendolo le forbici Lupo. Lupo agitò la testa. Sembrava che stesse cercando più qualcosa.

Suo padre si avvicinò e si chinò vicino a lei. Cercò di tagliare i capelli della schiena. Ella poteva sentire le forbici lavorare, ma sapeva che

non stava avendo fortuna. Egli stava facendo lo stesso suono spiacevole che faceva quando tentava qualcosa con molta forza. —Questo non è buono—disse Tony—. Non la cosa breve niente.

Ella lo sapeva già, benché non lo sapesse in realtà. Si portò le mani al viso. Il panico che stava sentendo da quando cominciò a crescergli i

capelli aveva peggiorato. —Che cosa passa se non smette mai di crescere? —domandò

Virginia—. Muoio per i capelli lunghi. Attraverso le sue dita, vide a suo padre e Lupo scambiare un sguardo

preoccupato. Nonostante tutta la sua bravuconería, erano tanto spaventati come lei. Cominciò a tremare.

—Non disperare—disse una voce. Guardò verso l'alto. Uno degli uccelli magici era posato su un melo

vicino ad essi. —Come hai salvato la mia vita—disse l'uccello magico—. Ti dico

come tagliare i tuoi capelli. Ella lasciò scappare un sospiro. Rassicura.


~ 224 ~

—Per favore. —Nella cosa profonda del bosco—disse l'uccello—c'è un boscaiolo

con un'ascia magica che, quando la brandiscono, non fallisce mai in tagliare quello che batte, e può tagliare i tuoi capelli e finire con la

maledizione. L'uccello estese le sue ali e si allontanò volando prima che Virginia

potesse ringraziargli. —Pongámonos in marcia—disse Lupo—prima che i capelli di

Virginia sia troppo lungo per muoversi. Ella gli lanciò un sguardo spaventato. Non aveva pensato a quello. —Qualcosa in questo posto sta mettendo mi famelico—disse Tony.

Allungò la mano e prese una bella mela rossa. Aprì la bocca per dargli un morso e Lupo gridò.

—Tony no! Che cosa stai facendo? Non ti mangiare quella mela. Suo padre sottomise di fronte la mela di lui e diventò verso Lupo.

—Perché no? —Pensa dove stai—disse Lupo—. Nella capanna di Biancaneve.

—Sì, e? —domandò Tony —Questo melo crebbe probabilmente dei semi della mela che

l'avvelenò. La respirazione di Virginia si bloccò nella sua gola. Suo padre tirò

lontano la mela, ovviamente deluso. —Zio—disse—non puoi essere la cosa abbastanza diligente in questo

posto. —Andiamo—disse Lupo—. Abbiamo molto da fare se seguiamo lo

specchio. Lo specchio. Virginia lo guardò. Con la crisi dei capelli l'era stato dimenticato completamente. Si alzò, sperando che le nuove notizie

circa il Boscaiolo cambiassero la sua fortuna per meglio.

* * *

Lupo stava diventando nervoso. Il suo avanzamento tra gli alberi era dolorosamente lento. I capelli di Virginia rimanevano legati, ed i tre

passavano più tempo sganciandolo che camminando. E per peggiorare


~ 225 ~

i suoi problemi, durante l'ultima ora o così, Lupo stava annusando qualcosa di nuovo nell'aria.

Si stava avvicinando. —Ho un odore—disse Lupo—. Sono sicuro che è il Cacciatore. Sta

vicino. Dobbiamo muoverci più rapido. —Non posso andare più rapido—disse Virginia.

—Virginia—disse Lupo—quell'uomo ci prende più o meno in un'ora. —Che cosa facciamo? —domandò Tony.

Virginia cercava di sciogliere il suo capello di un arbusto. Lupo lo guardò e seppe che correre stava fuori di questione. Passeggiò

dall'alto in basso, pensando un momento. Per la prima volta in questa avventura non aveva nessuna idea.

Allora, improvvisamente, lo seppe. —Vi nasconderò e dopo lo guiderò lontano. Posso perderlo. —Aspetta un momento—disse Tony—. Come sappiamo che

ritornerai? —Perché la mia vita è affezionata a fare l'amore a tua figlia.

Tony socchiuse gli occhi. —Quello non era quello che voleva ascoltare.

Lupo l'ignorò. I genitori restii erano un lusso in quello momento. —Il Cacciatore è molto buono—disse Lupo—, ma segue rastrelli. Non può annusare cose come un animale. Lo guiderò in un circolo enorme e

domani ritornerò per voi. Rapido. Possiamo incominciare per il Principe.

Gli fu praticamente da tutta l'ora coprire al Principe Wendell, Tony, e Virginia con foglie e rametti. Il Principe Wendell fu il più difficile.

Ogni volta che Lupo pensava che aveva finito, vedeva un altro scintillio di oro.

—Questa è la cosa migliore che posso fare—disse finalmente Lupo—. Di accordo?

Ci fu un leggero movimento tra le foglie ed una mano di Virginia, bella e piccola si alzò e l'agitò. Di seguito Tony alzò una mano a tre

metri di distanza. Lupo mezzo sperava che il Principe Wendell alzasse una zampa dorata.

—Né tanto almeno respiriate fino a che sia ritornato.


~ 226 ~

Le mani sparirono e Lupo rivide fino ad essere sicuro che non c'era rastrello di nessuno dei tre. Non c'erano orme di impronte, nessuna

furtiva fibra di capelli, niente. Assentì, di seguito andò via saltando, cercando di lasciare un

rastrello che perfino il più tonto dei cacciatori sarebbe capace di seguire.

* * *

A Virginia le pungevano gli occhi. Il suo naso cominciava a pungere

anche. Le foglie avevano un odore autunnale e sotto a questo, odorava di muffa. La muffa l'era disturbato da quando erano entrati in questo bosco. Era mezzo allergica a lui, e l'allergia sembrava stare

peggiorando. Aveva starnutito un mucchio quando stavano nella capanna di Biancaneve, ed ora stava respirando superficialmente per

prevenire un altro starnuto. Desiderava potere parlare con suo padre. Stava a pochi metri e neanche poteva sentirlo. Era troppo nervosa per addormentarsi.

Inoltre, aveva paura che se si addormentava russasse, o parlasse, o si muovesse.

E gli preoccupava i suoi capelli. Non era sicura di quanto tempo potrebbe mantenerlo nascosto. Aveva riempito la capanna la notte

anteriore. La preoccupava che potesse riempire questa parte del bosco per quando Lupo stesse di giro.

Curioso che non avesse dubbi circa lui. Sapeva che ritornerebbe. Era stato sincero col suo commento a suo padre. Lupo ritornerebbe a per

lei. Allora diventò tesa. C'era un suono differente nel bosco. Non mangio

impronte. Le foglie secche che sussurravano con la brezza leggera, stavano semplicemente sussurrando più. Si domandò se era la sua immaginazione stava lavorando in eccesso, o se era qualcosa di

quello che dovrebbe preoccuparsi. C'erano altre creature nel bosco. Ma ella sapeva che era il Cacciatore. Non sapeva come lo sapeva.

Chissà stare attorno a Lupo aveva perfezionato il suo senso dell'olfatto. Ma qualcosa nel suono... il suo ritmo così così, magari...


~ 227 ~

gli diceva che qualcuno cercava di essere molto, ma che molto riservato.

Le foglie non lo coprivano esattamente gli occhi, poteva vedere se li socchiudeva. Mentre guardava, un uomo alto e biondo apparve. Cercò di sopportare la respirazione, ma il suo cuore batteva più rapido. Era

difficile starsi improvvisamente in silenzio, quando era reale e di davvero tanto importante. Il prurito nei suoi occhi crebbe, ed il desiderio di starnutire crebbe con lui. Sopportò la respirazione,

sperando che funzionasse. Il Cacciatore... chi più potrebbe essere questo imponente uomo con tanto magnifica balestra?... si trattenne. Per un momento terrificante, Virginia pensò che chissà stava in piedi

su suo padre. Allora vide gli occhi di suo padre brillare sotto alle foglie. Virginia pregò affinché il Cacciatore non vedesse quello che

ella vedeva. Invece di quello, l'uomo guardava fissamente al suolo. Sembrava stare seguendo un rastrello di qualche tipo. Camminò lentamente

verso lei, ed ella vide la stessa cosa che egli, una fibra di capelli che spuntava tra le foglie.

Maledizione. Sapeva che questo passerebbe. Aveva desiderato che i suoi capelli smettessero di crescere, ma non aveva funzionato.

Il Cacciatore si avvicinò sempre di più fino a che stette vicino a lei. Il suo stivale destro stava vicino al suo viso. Continuò fino a passarla. Sentì le foglie sussurrare mentre egli si addentrava più nel bosco. In

un momento, starebbe a salvo. Sfortunatamente, quello pensiero fece che la sua respirazione fosse un

po' più profonda e lo starnuto che cercava di evitare arrivò. Fu incapace di fermarlo. Il suono sfruttò nel bosco, e realmente sentì gli

spaventati cigoli degli uccelli mentre volavano allontanandosi. Si sedette. Tutto aveva finito.

—Corri Papá! Corri! Glieli sistemò per mettersi in piede al tempo che suo padre usciva

sparato per la strada. Era un uomo alto e glieli sistemò per anticiparla velocemente. Quando lo fece, Tony maledisse.


~ 228 ~

Virginia corse in silenzio, ma tanto rapido come poteva. Si sentiva come se pesasse cinque mille libbre. Il capello era un svantaggio, un

grave. Le faceva due volte più pesante di quello che normalmente era. Non ascoltava nessun passo dietro lei. Davanti, poteva vedere suo

padre, lasciando un rastrello abbastanza ovvio. Corse sempre di più rapido.

Improvvisamente qualcosa tirò della sua testa e fece che i suoi piedi si separassero dal suolo. Atterrò sulla sua schiena. L'aria abbandonò

il suo corpo in una dolorosa raffica. Gli portò un momento dare si racconta di quello che aveva passato.

I suoi capelli si erano agganciati in qualcosa. Diventò e vide, a circa dodici metri, che i suoi capelli non si erano

agganciati in niente. Il Cacciatore stava in piedi alla fine di questo, sottomettendo la sua balestra, e sorridendo.

Capitolo 24

Il Cacciatore trascinava Virginia per il capello. La schiena gli doleva e si attorcigliò in sé stessa, cercando di afferrarsi con tutte le sue

forze alla terra. Non poteva. Se le storie su cavernicoli che caricavano come sacchi di patate alle sue donne e li trascinavano alle sue grotte

per i capelli fossero verità, Virginia non aveva né idea di perché quelle povere donne non si era rivelato. Questo doveva essere la cosa più

dolorosa che avrebbe sperimentato mai. —Detenere! —gridò Virginia—. Stai facendomi male.

Non sembrò che la sentisse. Finalmente si trattenne, ma l'alzò di una tirata.

Stavano in piedi davanti ad un massiccio ribadisca coperto di edera. Egli alzò una mano e pressò un lato. L'edera si alzò con un stridio ed

una porta si aprì verso l'interno. L'odore di legno fresco mischiato con sangue antico galleggiò per

l'aria. Il battere del cuore di Virginia si fece ancora più rapido.


~ 229 ~

Il Cacciatore tirò di lei affinché entrasse e dopo la porta si chiuse. Virginia non poteva vedere neanche le linee di dove questa era stata.

Egli sciolse il suo capello. Si portò una mano alla nuca e gliela massaggiò. La zona gli palpitava. Il Cacciatore infiammò una

piccola animo, e potè vedere dove stava. Era una piccola stanza, pieno con molti set... di coltelli... macchiati di sangue che ovviamente usava, ed un suolo di legno coperto di piume,

pelle e sangue oscuro. C'erano cadaveri di animali estesi su varie grucce. Alcuni appesi alla rovescia. C'erano macchie di sangue

attorno ai suoi colli. Virginia poteva sentire la sua propria rapida respirazione. Era

terrorizzata, e non poteva evitarlo. In qualche modo seppe che anche questo uomo conosceva il suo terrore, e probabilmente godeva di lui. —Perché il tuo capello è tanto molto? —La sua voce l'allarmò. Era soave, profonda ed educata, non era in assoluto quello che aveva

sperato. —Credo che offendessi i gitani—disse Virginia.

Egli tentennò, come se questo non fosse notizie inaspettate. —Non tornerà a darti problemi.

Non lo trovò riconfortante. Lo guardò le mani. Avevano qualcosa di oscuro, probabilmente sangue incrostate sotto le unghie. Avrebbe

ammazzato i gitani per entrare illegalmente nei suoi boschi? O quella criptica dichiarazione significava che ella morrebbe presto?

Egli raccolse un coltello. Virginia sentì che tremava. Allora egli prese uno dei corpi... era un coniglio abbastanza grande... e gli fece un

taglio dal mento alla coda. —Bimbo animali per ammazzarli—disse il Cacciatore—. Allevo

mille fagiani ogni anno. Li ingrasso, bado ad essi in inverno quando non c'è alimento. Dei mille, magari due dozzine scapperanno da

essere cacciati. Così è come dovrebbe essere. Tutto deve avere un'opportunità.

Il suo tono era asciugo. Benché parlasse di opportunità, Virginia aveva il presentimento che egli non credeva in quello. Si domandò se

era come si vedevano a se stessi gli assassini in serie.


~ 230 ~

Egli separò la carne dal coniglio delle ossa con le dita, dopo tagliò un'altra volta col coltello.

—Per favore mi lasci andare—disse Virginia—. Che cosa voglia lei di me? Non sono inclusa in questo.

—Dove sta il cane? —Non so di che cosa…

—Fammi domandare un'altra volta e ti spellerò. La pelle del coniglio cadde a terra. Ella non sapeva come l'aveva

fatto tanto rapido. —Credo che sia morto—disse Virginia.

I pallidi occhi del Cacciatore si trovarono coi suoi. —Menti, ma non del tutto. È ferito? Trascinavano qualcosa su ruote,

benché le orme fossero troppo profonde per il peso di un solo cane. Improvvisamente l'acchiappò e la tirò contro lui fino a che solo

alcune pollici li separarono. Puzzava di sangue fresco. —Gli altri—egli disse—. Ti abbandoneranno o verranno a cercarti? —A me? —disse Virginia, intentato fare che la sua bugia suonasse

convincentemente—. Importo loro un cumino. —Verranno per te. —Apparentemente non aveva funzionato. In

qualche modo vedeva attraverso lei—. Hanno armi? —Sì—mentì Virginia.

—Non hanno armi—disse, sciogliendola. Barcollante retrocedè—. Bene.

Egli raccolse un altro coniglio. Virginia si appoggiò contro la parete di legno, domandandosi come potrebbe scappare qualche volta.

* * *

Tony si nascondeva dietro un albero, cercando di vedere nell'oscurità.

Non aveva idea di che cosa distanzia era corso. Tutto quello che sapeva era che dopo un istante, non potè sentire Virginia dietro lui. Si

era trattenuto, l'aveva chiamata ed ella non rispose. Non era sicuro di sé dovrebbe ritornare per lei o cercare di trovare

Lupo. Se almeno stesse ancora a New York. Lì, almeno aveva alcuno


~ 231 ~

possibilità di prendere la decisione corretta. Qui tutte le scommesse erano sbagliate.

Sentì un rumore dietro lui. Tony diede rovesciato, ma non vide niente. —Io sono—sussurrò Lupo nel suo orecchio.

Tony si girò e si chiuse la bocca con una mano per soffocare un grido. Lupo stava in piedi davanti a lui, coi capelli leggermente spettinati,

sembrava ansimante. —Che cosa ha passato? —domandò.

—Ha Virginia. —Le parole uscirono più colleriche di quello che Tony aveva pianificato—. Quello è quello che ha passato.

Lupo si aggrappò il capello, tirando di lui. Improvvisamente sembrava un bambino terrorizzato.

—Ah, no. Non la troveremo mai. Tutta è la mia colpa. È la mia colpa. Questo non era quello che Tony necessitava. Aveva bisogno di un Lupo grande e forte, pieno di magia ed idee, per salvare sua figlia.

—Dobbiamo trovarla—disse Tony. Lupo assentì con la testa. Insieme ritornarono al nascondiglio. E

dopo cominciarono a cercare. Mentre camminavano, Lupo sembrava sempre di più distorto.

—Se tu fossi stato il rapito starebbe bene—disse Lupo—. Ma Virginia! Ho perso al mio vero amore.

—Puoi fermare già con tutta quella tiritera di amore vero—esclamò Tony—. Sei solo un sozzo ex reo che non ci ha portato nient'altro che

problemi. —Non mi parlare di quella forma. O ti morderò in qualunque

momento. —Tentalo. —Tony era pronto per litigare. La stupida idea di questo uomo potrebbe costargli la vita a sua figlia—. Mi piacerebbe vederti

tentarlo. Improvvisamente Lupo si trattenne e si portò un dito alle labbra.

—Ascolta. Tony corrugò il cipiglio. Sentì il debole suono di qualcosa essendo

tagliato. Diede un'occhiata a Lupo chi sembrava tanto sorpreso come Tony. Camminarono verso il suono. Ebbero bisogno solo di un

momento per raggiungere chiaro un.


~ 232 ~

Nel centro di questo, un uomo fulvo alto e corpulento stava in piedi vicino ad una gran pila di legno. La ceppaia era di un solo pezzo.

L'uomo aveva un'ascia nella mano ed ovviamente usava l'imponente ceppaia come taglio.

—Alto! —disse il Boscaiolo—. Chi va? Non aspettò una risposta. Lasciò cadere la sua ascia sul pezzo di legno e lo tagliò pulitamente in due con un assolo e potente colpo.

Alcuni schegge di legno batterono il suo berretto, la quale stava alla rovescia sul taglio.

—Ci perdoni, nobile Boscaiolo—disse Lupo—, ma ha visto lei ad una bella ragazza col capello molto molto?

—Non ho visto niente—disse il Boscaiolo—. Sono cieco. Afferrò un altro blocco di legno, lo mise sulla ceppaia, alzò la sua

ascia, e con un colpo forte tagliò il legno per la metà. —Sei un Boscaiolo cieco? —Tony non poteva crederlo.

—Qualche volta hai visto ad un albero muoversi? —Gli occhi del Boscaiolo erano nuvolosi ed in realtà non guardava né a Tony né

Lupo. —Osserva la sua ascia, Tony—disse Lupo—. Ci sarà la più remota possibilità che questa sia l'ascia magica che cosa può attraversare

qualunque cosa? —Potrebbe essere—disse il Boscaiolo.

—Quanto vuole per lei? —domandò Tony. —Può avere la mia ascia magica se riesce ad indovinare il mio nome.

Il Boscaiolo partì un altro tronco. —Ma il tuo amico deve inginocchiarsi in questo blocco, e se non indovini il mio nome nel tempo che mi porti tagliare tutti questi

tronchi per fare legna, lo taglierò la testa. —Che cosa passa con questa gente? —domandò Tony—. Che classe di

contorta educazione danno loro? Perché non dicono semplicemente che sono cento monete di oro o qualcosa così? Perché è sempre solo se

ti trovi un uovo magico o devi strappargli un capelli dal culo un gigante?

—Vuoi l'ascia o no? —domandò il Boscaiolo. —Seguiamo col compito di cercare Virginia—disse Lupo.


~ 233 ~

—No, aspetta un minuto. —Avrebbero bisogno dell'ascia per quando la trovassero. E Tony sapeva che poteva ottenerla in appena un

istante—. Sta bene, so di che cosa va questo. Accettiamo. —Non accettare nel mio nome. —Lupo sembrava arrabbiato.

—Lo so. Lo giuro, lo so. —Molto bene—disse il Boscaiolo—. Metti la tua testa sul blocco

mentre il tuo amico indovina. Lupo fulminò con un oscuro sguardo a Tony, dopo si mise in

ginocchio di fianco al taglio. Lentamente Lupo collocò la sua testa su un estremo, tanto lontano dell'ascia potè ottenere come.

Il Boscaiolo attivò un altro cardine nel blocco di legno legato al taglio e chiudendolo improvvisamente, la testa di Lupo sommesso

acchiappata in una grossolana versione di un ceppo. O, pensò Tony, era la cosa che manteneva il collo nel suo posto per la

ghigliottina. —Cáspita—disse Lupo. Sembrava indifeso.

—Lo faccio solo per assicurarmi—disse il Boscaiolo. Il cuore di Tony palpitava.

—Non ti preoccupare, Lupo. —Non suonò tanto tranquillante come avrebbe sperato. Respirò profondo e disse—: Bene, commerciante di

paccottiglia, il tuo nome è Rumpelstiltskin. —No!

Il Boscaiolo partì un altro tronco. Lupo tremò. —Dissi Rumpelstiltskin. —Tony parlò più alto, caso mai il tipo non

avrebbe sentito. —Indovina un'altra volta—disse il Boscaiolo.

Doveva essere Rumpelstiltskin. —Rumpelstiltskin Junior? Rumpelstiltskin Quarto!

Il Boscaiolo ruppe un altro tronco. —No.

—Ha un Rumple in lui? —Quell'era la tua gran idea, verità? —disse Lupo.

Tony lo guardò e cercò di mostrare la sua paura. Ma aveva il curioso presentimento che aveva fallito.


~ 234 ~

* * *

Questa volta, il Cacciatore sostenne Virginia per il braccio mentre la portava a rastrelli per una scala circolare incrostata nel centro

dell'albero. Ad ogni minuto il suo capello diventava più pesante, trascinandola all'indietro. Salirono durante quello che sembrò

un'eternità, fino a che finalmente arrivarono ad una piccola stanza dalla torre. Tuttavia, la stanza era illuminato e Virginia si sentì

alleviata vedendo un piccolo buco coltivato nella parete. Una finestra era la sufficientemente grande affinché ella scappasse.

Egli la trascinò faceva lì, e la sua momentanea speranza sparì. Stavano almeno a quindici metri del livello del bosco.

—Nacqui in questo bosco—egli disse soavemente—, a cento miglia al nord di qui.

Ella guardò verso fuori. C'erano da tutte le parti alberi. Realmente poteva vedere l'estensione del bosco. Sembrava che fosse interminabile. La vista era impressionante e deprimente

contemporaneamente. —Quando vidi per la prima volta la Regina, era ancora un

guardaboschi. Ella venne al mio paese. Era un inverno crudele e tutti soffrivano la fame, i bambini vangavano nella neve cercando radici per mangiare. Fermò la sua partenza di caccia cercando acqua per i

cavalli. La Regina mi chiamò. Vide qualcosa in me. Mi mostrò questo. Tirò fuori la sua balestra. Virginia l'aveva vista prima, ma non tanto

da vicino. Era fatta di legno ed argento. Nelle sue guarnizioni di cuoio, c'erano molte frecce di argento molto affilate. Prima Virginia non aveva visto mai una balestra in funzionamento. Non aveva né

idea di quanto terrificanti erano realmente. —Quando questa balestra si precipita—egli disse—, la freccia non

cade fino a che abbia trovato il cuore di una creatura viva. Mai difetto. In un giorno poteva ammazzare il cibo sufficiente per

mantenere vivo al paese intero durante tutto l'inverno. Cosicché dissi: Che cosa devo fare per guadagnare questa balestra magica? Ed ella mi

rispose: chiude solo gli occhi e spara dove vuoi, e sarà tua.


~ 235 ~

Egli tirò fuori una freccia e la collocò in posizione. Ora la balestra sembrava ancora più temibile.

—Mi allontanai dal paese e di tutta la gente e sparai profondamente nel denso bosco. La freccia abbandonò la corda come filo di ragno. Si affrettò un miglio tra gli alberi ed ammazzò un bambino che giocava

nel bosco. Contemplò Virginia. Sembrava come se i suoi occhi fossero ancora

più intensi di quello che erano stati anteriormente. —Ricordo il viso della Regina quando sparai la freccia nel cuore di

mio figlio. Mi guardò e disse: Tu sarai il mio Cacciatore. Virginia contenne alito con orrore.

—Cosicché capisce—disse soavemente—. Non ho pietà. La caccia è l'unica cosa che mi interessa. La vita e la morte sono semplicemente

questione di sport.

Capitolo 25

Il Boscaiolo cieco aveva tagliato più legno di quello che Tony voleva pensare. E Lupo cominciava a sembrare realmente spaventato.

—Dick? —domandò Tony—. Come in Vanno Dyke? —No—disse il Boscaiolo e partì un altro tronco.

—Bill? Ben? Jerry? Haagen-Dazs? —Freddo—disse il Boscaiolo che continuò tagliando legno.

—Elvis? Sammy? Frank? John? Paul? George? Ringo? —Ringo? —domandò Lupo.

—Ancora più freddo—disse il Boscaiolo—. Molto più. —Comincia con A?

—Non gioco a quello gioco. —Tony—disse Lupo—, sto cominciando a perdere la fede in te.

—Sugar Ray? Cassius? Iron Mike? —No.

—Dammi una pista—disse Tony. Stava cominciando a hiperventilar. Tutto quello che aveva fatto in questo posto risultava erroneo—.

Quale è il divertimento per te se semplicemente l'ammazzi?


~ 236 ~

—In realtà, sarà molto divertente—disse il Boscaiolo—. Quasi potresti dire che è la ragione della mia esistenza.

Sorrise mentre abbassava l'ascia su un altro pezzo di legno. —Come sappiamo che non mentirai sul tuo nome? —domandò Lupo.

Quell'idea piaceva a Tony. Magari potrebbero uscire da questa. —Magari l'ho detto già—disse Tony.

—Non hai indovinato il mio nome—disse il Boscaiolo—. Neanche stai vicino. Il mio nome è scritto nel mio berretto.

—Malato contorto—disse Tony—. Hai fatto prima questo, verità? —Migliaia di volte—disse il Boscaiolo.

—Ed approssimativamente, quale è la percentuale di riuscita? —domandò Lupo.

—Nessuno ha indovinato—disse il Boscaiolo. Tony si inclinò in avanti e diede un'occhiata verso il berretto. C'era

una frangia bianca in lei che chiaramente aveva il nome del Boscaiolo scritto. Lupo si sforzò a vederlo, ma scosse la sua testa.

Tony si avvicinò un po' più. —Potrò essere cieco—disse il Boscaiolo—, ma il mio udito è

eccellente. A lei avvicinati un po' più e taglierò la testa al tuo amico.

* * *

Virginia aveva molto freddo. Ancora il Cacciatore aveva la sua balestra nelle mani, la freccia mirava per la finestra.

—Chi è questa Regina? —domandò Virginia—. Come puoi servire qualcuno che ti fece ammazzare tuo proprio figlio?

—Era il mio destino ammazzare mio figlio. E quello di lei chiedermelo.

Parlava con molta calma. Allora, lentamente, girò la balestra verso lei.

—Sei pazzo—disse Virginia—. Tutti in tutto questo posto sono pazzi. —Tutto quello che è destinato a passare passerà sempre, senza

importare quello che facciamo—disse il Cacciatore—. Come è il mio destino l'ammazzarti ora.


~ 237 ~

Lo collocò una mano sulla spalla e la spinse fino a che ella piegò le gambe. Continuò spingendo fino a che si inclinò davanti a lui. Strinse la balestra contro davanti suo. Virginia potè sentire la freddezza del

legno. —Chi sei? —domandò il Cacciatore.

—Non sono nessuno—disse Virginia—. Giuro che non sono nessuno. —Allora ti ammazzerò.

Tirava indietro la corda quando improvvisamente suonò un piccolo allarme. Abbassò la balestra.

—Devo commerci soddisfare—disse il Cacciatore. Prese un spago di un tavolo vicino e se l'arrotolò attorno ai polsi, legandola alla grata in un movimento fluido. Non fece né un nodo.

—Finirò più tardi il tuo interrogatorio. Se cerchi di rompere lo spago, si stringerà più, ti taglierà i polsi e sanguinerai fino alla morte.

Allora la lasciò. Virginia guardò fissamente verso lo spago, sapendo che gli aveva detto la verità.

Non aveva né idea come era possibile che le cose in questo posto fossero sempre di cattive in peggio.

* * *

Rimanevano solo due pezzi di legno, e Tony non aveva più idee. Lupo aveva gli occhi chiusi, apparentemente per non vedere venire il colpo

finale. —È il Boscaiolo Pazzo? —domandò Tony.

—Ti dissi che non l'indovineresti mai—disse il Boscaiolo. Improvvisamente Tony riflettè su uno degli uccelli magici che volò

verso la ceppaia e guardò verso il berretto del Boscaiolo. Allora l'uccello si allontanò di nuovo. L'uccello stava essendo solo perversa?

O andava ad aiutare? Tony doveva guadagnare in qualche modo tempo.

—È… aspetta un minuto, sta venendomi un nome alla testa. Il Boscaiolo divise il penultimo tronco.

—Sto rimanendo senza tronchi—disse—. Affrettati.


~ 238 ~

—No, spera—disse Tony—. Aspetta solo un minuto. Sta arrivandome.

Il Boscaiolo divise l'ultimo tronco. —Troppo tardi—disse—. Ora ho la testa del tuo amico.

Gli occhi di Lupo si aprirono improvvisamente ed in essi Tony vide un orribile sguardo di dolore e tradimento.

L'uccello magico atterrò nella spalla di Tony e sussurrò nel suo udito. Il Boscaiolo alzò la sua ascia sulla testa di Lupo. —Aspetta solo un minuto—disse Tony—. Juliet.

Il Boscaiolo rimase gelato, e per la prima volta Tony sentì come se in realtà l'uomo stesse guardandolo.

Lupo lo guardava come se fosse pazzo. E Tony cominciò a sorridere.

* * *

Molto delicatamente, Virginia cercò di ritorcere lo spago. Se faceva attenzione, magari non taglierebbe la sua pelle. Il movimento era la sua unica opportunità. Lupo e suo padre non avevano idea di dove

stava. Doveva scappare per sé stessa. Si assicurò di appena toccare lo spago. Ma comunque questo si

strinse ed un dolore acuto attraversò i suoi polsi. Vide una linea molto magra di sangue apparire nella sua pelle.

—Maledizione. Allora vide un movimento nella finestra. L'uccello magico al quale

aveva salvato dei gitani in ultimo posto stava nel davanzale. —Come c'aiutasti, ti aiuteremo un'altra volta—disse l'uccello

magico—. Ma questa debito di essere realmente l'ultima volta. Dai un mucchio di problemi.

—Vedi e trova mio padre e Lupo—disse Virginia—. Dilloro dove sto. Dilloro che vengono e mi aiutino.

L'uccello assentì una volta ed uscì sparata. Virginia cercò di non muoversi con tutte le sue forze. Sperava solo che arrivassero in

tempo.

* * *


~ 239 ~

Lupo caricava l'ascia sulla sua spalla e si dirigeva un'altra volta di ritorno al posto dove avevano seppellito al Principe Wendell. Non

aveva né idea di dove stava Virginia, né come trovarla. Ancora così, risentiva molto alleviato di avere la sua testa.

—Chi l'avrebbe pensato? —disse Lupo a Tony—. Juliet il Boscaiolo. —Non è di rimpiangere che si trasformasse in simile malato sadico—disse Tony, ed allora si trattenne. Quasi lupo si imbattè in lui. Tony

stava ammirando un albero. —Guarda—disse Tony—. È un'altra degli uccelli magici.

In realtà era lo stesso uccello magico che li aveva aiutati col Boscaiolo, ma Lupo non lo corresse.

—So dove sta Virginia—disse l'uccello magico—. Sta in un albero che non è un albero, in un posto che non è…

—Taglia già con le stupidità—disse Tony—, e portaci solo lì, di accordo?

Per un momento, Lupo pensò che l'uccello andava a fuggire. Allora sospirò, alzò le ali, e volò fino al livello degli occhi di Lupo.

Che tentazione. Ma se si mangiava all'uccello magico, non tornerebbe mai a vedere Virginia.

Seguirono l'uccello per un momento. Allora questa si trattenne davanti ad un poderoso rovere.

—Sta dentro l'albero—disse l'uccello magico—. Addio. —Spera—gridò Tony—. Come può stare in un albero?

—Virginia! —gridò Lupo all'albero—. Virginia, stai lì? —Lupo? —ella gridò in risposta.

La sua voce veniva di molto lontano. Inoltre veniva di sopra ad essi. Lupo guardò verso l'alto. Virginia stava guardando verso il basso da

una gran altezza. —Come entriamo? —gli gridò Tony.

—C'è una porta—disse Virginia. Una porta. Lupo diede rovesciato all'albero. Tony diede rovesciato

all'albero. Nessuno dei due vedeva la porta. —No, non c'è—disse Tony—. Non c'è nessuna porta, quello sicuro.


~ 240 ~

—Oh, amante—disse Lupo—. Se l'ha bollata con magia, potrebbe essere da settimane aprirla.

—Perché non scendi e l'apri da dentro? —domandò Tony a Virginia. —Perché mi ha legato—disse Virginia—. Non potete scalare l'albero?

Lupo guardò verso l'edera. —Non c'è nessun punto di appoggio.

—Buono, andate a per una scala o qualcosa così—disse Virginia. —Una scala? —domandò Tony—. Stiamo in mezzo al bosco.

Lupo guardò intorno, sperando di vedere qualcosa, qualunque cosa che potesse utilizzare per arrampicare.

—Questa ascia realmente breve attraverso qualunque cosa—disse Tony—, posso cercare di abbattere l'albero.

Quello ferirebbe Virginia. Inoltre, se l'albero fosse magico, il dolore potrebbe rimbalzare in Tony.

—Virginia—disse Lupo—, come da lontano è ora il tuo capello? —È più allungo che mai—disse Virginia—. Sta…

Si trattenne, ed allora Lupo seppe che aveva capito. —No! —grido.

—Quella è una magnifica idea—disse Tony. —No! —disse Virginia.

—Aveva voluto sempre dire questo—disse Lupo—. Amore della mia vita, lascia cadere i tuoi lucidi riccioli.

Un momento dopo, cinque chili di capello gli atterrarono nel viso. Lo separò e lo sostenne tra le sue mani un momento. Dovrebbe

utilizzarlo come corda e scalare l'albero come se fosse una montagna. Cominciò nella base, e dopo scalò tanto rapido come potè. Il pianto

di dolore di Virginia era straziante. Lupo si sentiva leggermente offeso. Egli non era tanto pesante.

—Curato sotto—gridò Lupo a Tony—. Chiude gli occhi. —Che cosa è? —domandò Tony.

—Forfora—disse Lupo. —Ouch! —disse Virginia—. Io non ho…

—Alcuni persone non sanno accettare un scherzo. —Sì—disse Tony—. Non vada a caérsete i capelli.


~ 241 ~

Lupo cercò di collocare tanto peso come gli fosse possibile è i suoi piedi, ma sapeva che stava tirandolo terribilmente forte della testa. Per lo meno sapeva che il capello era più forte dell'acciaio, e che non

potrebbe strapparlo. Ancora Virginia stava gridando di dolore.

Cercò di non pensare a quello. —Che momento nella mia vita. La mia seconda opportunità di

salvarti. La mia storia sarà immortalata in una canzone, non c'è nessun dubbio di ciò.

Ella non rispose. Perfino il suo "ouchs" si era trattenuto. Doveva ottenere alcuno classe a reazione.

—Oh—disse Lupo—, ho appena trovato un altro capello bianco. Più silenzio. Lupo si affrettò gli ultimi metri, dopo si arrampicò al

davanzale e si spinse in dentro. —Tachán! —disse Lupo, fermandosi di fronte di lei—. Il tuo principe

è arrivato. Le tirate l'avevano abbattuta al suolo. Era pallida del dolore.

L'avvicinò e la baciò. Per un secondo ella gli restituì il bacio, e dopo l'allontanò da un spintone.

—Puoi slegarmi? —allungò verso lui le sue mani legate. —Chiaro—disse Lupo—. Con me ottieni il servizio di riscatto

completo. Afferrò le sue mani e morse lo spago che lo sottometteva i polsi. Le cose che faceva per amore, pensò. Agitò la testa, e morse ancora più

forte. Lo spago si spaccò, e Virginia rimase liberata.

Capitolo 26

L'estremo del capello di Virginia cadeva pesantemente ai piedi da Tony mentre Lupo spariva all'interno di gigantesco albero. Tony non era completamente sicuro di come uscirebbero da quello posto. Non

potevano tornare a scendere per il suo capello. Diede un'occhiata all'ascia che aveva nelle mani. Magari dovrebbe aversi ella dedito a


~ 242 ~

Lupo affinché gliela portasse e potesse tagliare i capelli con lei e così legare gli estremi al pilastro del letto o qualcosa così.

Tony corrugò il cipiglio e stimò l'altezza dell'albero. Probabilmente non potrebbe lanciare l'ascia a tanta altezza, e Virginia non

apprezzerebbe che qualcuno più salisse per i suoi capelli. Spererebbe di vedere se avevano bisogno del suo aiuto.

Allora sentì qualcosa alla sua schiena. Si fece il giro. Un uomo alto, pallido che portava una balestra camminava verso la

casa dell'albero. Doveva essere il Cacciatore. Tony bestemmiò per la cosa sotto e si nascose dietro l'albero più

vicino. Sostenne l'ascia nelle mani. Doveva fare qualcosa, ma non era sicuro del che. E tutti i suoi piani fino al momento erano falliti

tristemente. Cosicché si morse il labbro inferiore e sperò.

* * *

—Fa' attenzione a non imbattersi nel tuo capello—disse Lupo. Virginia soppesava la strada abbassando la scala mentre Lupo

l'aiutava. Questo tema del capello era uscito da controllo. Se almeno avesse la sua corte normale di capelli, a queste altezze starebbe già

fuori di questa casa dell'albero e molto lontano. Era arrivato al primo piano, dove stavano i cadaveri degli animali

quando la porta si aprì. Era il Cacciatore che corrugò il cipiglio sorpreso vedendo Lupo. Con un salto, Lupo si impiegò davanti a

Virginia, ma al di sopra della sua spalla, ella potè vedere a suo padre correndo di dietro del Cacciatore.

Suo padre aveva un'ascia. —Rimani dietro, Virginia—gridò Lupo. Per quello visto Lupo aveva

visto anche suo padre e stava cercando di deviare l'attenzione. Ma non funzionò. Il Cacciatore si girò quando suo padre raggiungeva

la porta. Diede un calcio a questa per chiuderla, acchiappando suo padre con la metà del corpo nell'interno e l'altra fosse.

Tony faceva orribili rumori di grugniti mentre oscillava l'ascia, ma il Cacciatore riuscì ad afferrargli del braccio. Lupo si intromise tra tutti


~ 243 ~

e due, battendo il Cacciatore contro uno dei tavoli. I corpi caddero dappertutto. Lupo scivolò col sangue del suolo, ma riuscì a mantenere

la sua stretta. I coltelli si dispersero.

Virginia non sapeva che cosa fare. Se raccoglieva uno dei coltelli, potrebbe fare male a Lupo invece di all'altro.

Il Cacciatore afferrò la gola di Lupo con una mano ed uno dei coltelli con l'altra. Lupo lottò, tirando con forza del polso del Cacciatore.

—Virginia! —gridò Lupo—. Prendi l'ascia! Questo finì con la sua indecisione. Corse verso la porta, dove suo

padre si agitava, e prese soavemente l'ascia della sua mano. —Tagliagli la testa! —gridò Lupo—. Battilo nella schiena…

qualcosa. Si prodursi un battè alla sua schiena. Diventò. Lupo lottava,

riuscendo a separare la mano nella quale il Cacciatore aveva il coltello, ma solo un po'.

Virginia alzò l'ascia e dopo vacillò. Non aveva ammazzato mai prima un uomo. Non era sicura di potere farlo.

—Fallo! —gridò Lupo. Virginia chiuse gli occhi e lasciò cadere l'ascia con tutta la forza che

potè. Sentì un colpo secco ed aprì gli occhi. Aveva sbagliato completamente il Cacciatore e nel suo posto aveva battuto il tavolo, partendola per la metà. Lupo ed il Cacciatore erano caduti a terra di spalle. Il coltello stava lontano dalla gola di Lupo, ed il Cacciatore

cominciò a gridare. Gli portò un momento comprendere quello che era successo. Il

Cacciatore era caduto in una dalle sue trappole di ferro. Questa si era chiusa su una delle sue gambe. C'era molto sangue, ma egli agitava

ancora il coltello. Lupo raccolse un tronco e battè il Cacciatore nella testa. Questo

cadde, incosciente. Virginia sciolse un sospiro di sollievo. Lupo cancellò il cipiglio di

davanti suo. L'un l'altro ed ella si guardarono comprese che se chiunque di essi avesse agito dopo un momento, ora uno dei due

sarebbe morto.


~ 244 ~

—Aprite questa porta—gridò Tony—. Sono completamente schiacciato.

Virginia e Lupo si affrettarono in andare alla porta e dibattendo riuscirono aprirla. Tony entrò inciampando ed aggrappandosi le

costole. —Che cosa è questo posto? —domandò Tony, abbassando lo sguardo

verso il Cacciatore. —È un cattivo posto—disse Lupo—. Vámonos.

Anche Virginia guardava il Cacciatore. Era pallido, e la sua gamba sanguinava profusamente.

—Non possiamo abbandonarlo in quello stato. —Hai ragione—disse Lupo—. Dammi l'ascia. Io lo farò.

Lupo afferrò l'ascia e l'alzò sulla sua testa. Virginia era inorridita.

—Non possiamo ammazzarlo. —Ovviamente che sì—disse Lupo—. Egli c'ammazzerebbe.

—Quella non è la questione. È indifeso. —Esattamente è per quello che dobbiamo ammazzarlo. —Lupo

cominciò ad abbassare l'ascia. —Lupo—disse Virginia—. No!

—Ma verrà a per noi. —Non importa—disse Virginia—. Non l'assassineremo.

Non poteva sopportarlo. Il Cacciatore non era un uomo innocente, ma non poteva difendersi oramai. Sapeva che stava male per tutto quello

che gli avevano insegnato, tutto quello che faceva parte della sua cultura e la sua vita, ammazzare uomo indifeso era qualcosa molto,

molto brutto. Dopo un momento, Lupo sospirò. E si allontanò dal Cacciatore. Poi la guardò fissamente. Ella vide qualcosa nel suo viso che prima non

aveva visto mai. Un dispiacere, un'inquietudine. —Ti pentirai di questo momento—egli disse.

* * *


~ 245 ~

Tony dovette quasi un'ora per dissotterrare al Principe Wendell. Il povero cane non si era mosso un pollice. Tony manteneva la speranza che l'incantesimo sparisse e che Wendell parlasse un'altra volta con

la sua piccola voce aristocratica. Ma Wendell non diceva niente.

Tony pulì il cane di oro, assicurandosi di togliere tutta la sporcizia e rametti della fredda e liscia superficie di Wendell. Poi l'accarezzò

nella testa. —Benvenuto di ritorno, ragazzo—mormorò Tony—. Ora di partire.

In quell'istante, sentì qualcosa dietro lui. Si girò rapidamente, ancora spaventato per quell'orribile ceffo del Cacciatore. Quando vide a

Lupo portando l'ascia, si rilassò. —Come fu il taglio di capelli? —domandò Tony.

—Bene—disse Lupo—, credo che avessi potuto esagerare un po' il taglio con l'ascia.

Virginia lo seguiva. Il suo capello era molto breve... forse più breve... che quello di Tony. Non aveva portato i capelli tanto brevi nella sua

vita. Per quello visto, ella vide prima la sua inorridita reazione che potesse

nasconderla. Si portò una mano alla testa. —Non dire una parola.

Pertanto non lo fece. Al meno, non a lei. —Che cosa gli hai fatto? —domandò Tony a Lupo—. Era da anni

lasciandosi crescere il capello. —No, non è così—disse Lupo—. Approssimativamente la maggior

parte crebbe nell'ultimo giorno e mezzo. —Sembra un ragazzo—disse Tony—. Stai facendo troppe cose a mia

figlia. Non mi piace quello. Allontanati da lei. —Ah, non incominciare—disse Virginia a suo padre—. Che cosa

saprai tu? —Andiamo, andiamo, camminando tutti—disse Lupo—. So che tutti hanno avuto le nostre differenze, ma da ora in poi voglio che siamo amici. Sapete già la cosa che l'anziana disse sui tre pali. Non puoi

romperli se rimangono insieme. È ora che seppelliamo l'ascia di guerra. Che cosa dite?


~ 246 ~

Tony contemplò Lupo per un momento. Il tipo era troppo interessato in Virginia. Ma li aveva aiutati molto. Eccetto in quello del fagiolo di

sterco. Tony tremò. —Non so—disse—. Suppongo che sì.

—D'accordo—disse Virginia. Lupo sostenne l'ascia.

—E qui sta l'ascia. Voglio dire che so che realmente è un'ascia, ma sarà un atto simbolico.

Si avvicinò a Tony. Tony retrocedè un piccolo passo. Lupo l'ignorò e collocò l'ascia nel buco dove il Principe Wendell era stato.

—Mi piacerebbe dire alcune parole quando la seppelliamo. —Lupo chiuse gli occhi. Dopo un momento, Virginia lo fece anche. Tony fece

una smorfia e dopo fece la stessa cosa. —Cari animali del bosco che ci curate, proteggete, e vi somigliate

davanti a noi di molte maniere—disse Lupo—. Virginia, Tony, ed io abbiamo deciso essere i migliori amici. Ed il regalo che Tony mi dà, a

sapere, è suo bello, sognatrice, cremosa figlia, Virginia… Gli occhi di Tony si aprirono improvvisamente. Le guance di Virginia

erano paonazze. Stava godendo di questo. —Stiamo già—disse Tony—. Ti togli altrettanto un'altra volta.

Anche lupo aprì i suoi occhi. —Perdono—non suonava per niente pentito—. Puoi coprirla ora di

terra, Tony. Tony si domandò perché gli toccavano tutti i lavori orribili, passasse

quello che passasse nel mondo, egli stava in mezzo. Ma non si lamentò, almeno non a voce alta. Cominciò a coprire l'ascia con

foglie e terra. —Non dovremmo conservarla? —domandò Virginia.

—Ah, no—disse Lupo—. Quando la magia si è servita, la cosa migliore è passarla. Ad ogni modo, è stato utilizzata per ammazzare

gente. Potrebbe portarci sfortuna. Tony tremò, ma Virginia non sembrò perturbata.

—Ah, sì, sfortuna—ella disse—. Non vogliamo niente di quello, verità?


~ 247 ~

* * *

Finalmente, una breccia tra gli alberi. Lupo sorrise apertamente. Poteva vedere avanti la luce del giorno. Questo era stato da

mezzogiorno più di quello che aveva creduto che necessiterebbero. —È il fine del maledetto bosco—disse Tony, attonito—. Credeva che

dicessi che fossero mille miglia? —E così è—disse Lupo—. Mille miglia da lontano. Ma non è molto

largo. Virginia sembrava positivamente stordita. Era molto bella

commossa. Ovviamente, era bellissima tutto il tempo. Seguì Lupo attraverso gli alberi e si trattenne.

C'era davanti una gran valle con terre di pascolo. Era bello dietro l'oscurità del bosco. Lupo desiderò allungare le braccia verso il sole.

Allora, corrugò il cipiglio. C'era qualcosa di inusuale di parcheggiato vicino all'incrocio di strade.

—Non posso crederlo—disse Tony. —È la carretta di Acorn—disse Virginia, segnalando—. Lì sta. Eses

egli è. Virginia e Tony cominciarono a correre, lasciando al Principe

Wendell nella sua piccola carriola. Lupo diede un'occhiata a Wendell, tentato a lasciarlo dietro, ma deliberatamente che Virginia non glielo

perdonerebbe mai se lo faceva. Era troppo buona a volte.

Lupo afferrò la corda e diede una tirata a Wendell. Il maledetto cane era pesato. Lupo dovette sforzarsi per arrivare fino a Tony e Virginia.

—E se non ci restituisce lo specchio? —domandò Virginia a Tony. —Allora lo bastoneremo fino alla morte—disse Tony—. Questo non

sta in discussione. Andiamo a casa. Lupo ridusse un po' la marcia. L'ora della verità stava finalmente

qui. Dovrebbe mostrare a Tony e Virginia come attivare lo specchio, e dopo, essi l'abbandonerebbero.

Non era sicuro di come sopravvivrebbe senza Virginia. E l'aveva conosciuta solo verso pochi giorni.


~ 248 ~

Tony e Virginia erano arrivate già vicino alla carretta. Era minuto da vicino. Il nano si sedeva in lui, introducendo qualcosa di tabacco in

una pipa ed elaborando una tazza di tè. —Sente, Acorn—disse Tony—. Mi ricordi?

—Anthony! —Acorn il Nano era un tipo poco premiato, con un viso pieno di cicatrici e metallo invece di denti. Si inclinò verso Tony—.

Uscisti dalla prigione. Cucia quasi impossibile. E, per quello visto, aveva riconosciuto inoltre a Tony. Lupo arrivò

fino ad essi e si impiegò in piedi vicino al carro. Contemplò Virginia, cercando di memorizzare il suo viso.

—Dove sta il nostro specchio? —domandò Tony. —Specchio? —disse Acorn, chiaramente sconcertato.

—C'appartiene—disse Virginia. Acorn infiammò da sballo animo. L'odore di tabacco impregnò l'aria.

Lupo resistè l'impulso di sfregarsi il naso. —È prezioso, allora? —domandò Acorn.

—No, ha poco valore. —Virginia era una bugiarda tanto terribile. Lupo sorrise affettuosamente. Perfino quello getterebbe di meno di lei.

—Hai attraversato una strada tanto lunga e terribile per recuperare un specchio senza valore—disse Acorn.

Virginia corrugò il cipiglio. Lupo riconobbe anche quello sguardo. Era il suo sguardo "di decisione." Conosceva ogni dettagli di lei. Non

aveva conosciuto mai tanto bene nessuno. —È un specchio magico—disse Virginia—. Arriviamo fino a qui ad inclinazione egli. E siamo acchiappati in questo mondo da allora.

—Virginia—disse Tony. —Tutto quello che vogliamo è andare a casa—disse Virginia—. Non ci diamo appuntamento a lui. Andremo solo a casa e dopo puoi fare

quello che voglia con lui. La forma in che ella disse "a casa" lo fece suonare come se il suo

cuore stesse lì. Se andava via, anche Lupo lo farebbe. —Mi ha commosso quello che hai detto—disse Acorn.

—Per favore ci lasci allora ritornare a casa—chiese Virginia. —Ma non l'ho oramai.


~ 249 ~

Lupo sciolse un piccolo sospiro. Non voleva per questo sembrare troppo contento. Ma neanche Virginia lo notò. Invece, corse fino alla

parte posteriore del carriaggio in miniatura. Sembrava avere un attacco tremendo. Semplicemente Tony sembrava sconfitto.

—Mi temo che lo scambiai con qualcuno nel paese anteriore, non fa né mezz'ora.

Acorn sembrava compungido. Ma per quello visto Tony aveva avuto sufficiente. Afferrò ad Acorn per la gola. Lupo alzò un sopracciglio. Tutto questo tema di andare a casa era completamente importante

per questi due. —Lo cambiasti? —gridò Tony nel viso di Acorn—. Lo cambiasti

perché? Acorn guardò all'indietro. Virginia aveva trovato già la merce. Un piccolo agnello stava in piedi dietro la carretta. Aveva un laccio

rosato attorno al suo collo. Aprì la bocca e belò. Lupo sentì che un brivido l'oltrepassava. Strinse i pugni. Le pecore e gli agnelli erano la maggiore tentazione di tutte. Si allontanò dalla

carretta per rischiararsi le idee. —Lupo, credi che semplicemente possa ignorarmi?

Era la voce della Regina. Lupo abbassò lo sguardo verso una pozzanghera e vide il suo viso specchiato in lui.

—Ho cambiato—disse Lupo—. Non sto oramai basso la tua influenza. Non puoi toccarmi ora.

—Ah, in realtà? —domandò la Regina, dopo rise—. C'è luna riempie questa notte. Il tuo sangue è caldo. Sei un lupo. Che cosa farai quando

la selvaggia luna ti chiami? Che cosa farai allora ai tuoi nuovi amici?

Lupo si affrettò a passare la pozzanghera ed aspettò Tony e Virginia. Che cosa andava a fare? Per la prima volta, dispiacque che non

avessero trovato lo specchio. Non desiderava ingannarli. Non voleva ferire qualcuno, e meno a Virginia.

E non era sicuro che potesse trattenersi a sé stesso.

Capitolo 27


~ 250 ~

Lupo sentì che camminava sempre di più lentamente. Il bosco aveva ceduto passo ad una tranquilla terra di pascolo.

Durante il tragitto verso la collina, qualcuno aveva costruito una vicino a tronchi che si alzava fino all'altezza della vita. Le casette di campo bianche con soffitti coperti di paglia spruzzavano il paesaggio

campestre Davanti, un piccolo cartello bianco diceva:

Paese Di Agnellino, 5 Chilometri.

—È lì—disse Tony—. Quello è il posto.

—Non credo che dobbiamo entrare in quello paese—disse Lupo. Non sapeva come comunicarloro la sua preoccupazione.

Neanche Virginia si girò. —Ma Acorn disse che lo specchio sta lì.

Lupo saltò davanti a lei, sperando che lo capisse. —Un lupo si orienta coi suoi istinti e non mi piace questo.

Virginia guardò sulla spalla di lui. Lupo seguì il suo sguardo. C'era un spaventapasseri in uno dei campi, aveva il cranio di un montone

nella parte superiore, e pelli di animali morti nell'inferiori. Spaventapasseri simili... o espantalobos, per essere più esatti...

spruzzavano il paesaggio. Vari agricoltori fermarono il suo lavoro, con le forche aggrappate

nelle mani, osservavano come il trio ed il massiccio e piccolo Principe Wendell, passavano.

Se Virginia non capiva quelli sguardi, non capiva niente. —Coltivano la terra—disse Lupo—, ed agli agricoltori non piacciono loro i lupi. Perbacco, non signore. Detengámonos per fare colazione e

pensiamo che cosa fare. —Hai appena fatto colazione. —Virginia avanzò anticipandolo.

Suonava divertente. Egli aveva avuto già sufficiente.


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—Voglio un'altra colazione, vale? Che cosa ti credi, mia madre? Mi dici quando posso mangiare e quando no? Perché non scrivi una lista

con le regole di cose che posso e non posso fare. Non aveva sperato che alla fine uscisse così qualcosa. La luna piena.

Maledisse. Poteva sentire la sua influenza. Virginia guardò suo padre. Tony corrugò il cipiglio. Lupo poteva

leggere le sue espressioni tanto chiaramente come se avessero parlato: Che mosca ha punto Lupo?

—Noi entriamo nel paese—disse Virginia—. Fine della discussione. Tu puoi fare quello che ti piaccia.

Tony e Virginia continuarono la sua marcia. Lupo diede un'occhiata ad intorno suo. Agricoltori, espantalobos, pecore. Chiuse gli occhi e dopo sospirò. Nessun posto nelle vicinanze sarebbe buono per lui.

Bene potrebbe attaccarsi a Virginia e Tony. Lupo li seguì, sentendosi abbattuto. Il suono delle ruote della carriola

di Wendell lo spingevano in avanti. Virginia l'odierebbe ora. Penserebbe che era pazzo. E che cosa farebbe ella quando la notte

cadesse? Lupo tremò. Aveva bisogno di lei. Aveva bisogno ora di lei al suo

fianco. Doveva dirgli quello che Lei avecinaba.

Raccolse un piccolo mazzo di fiori silvestri e si affrettò in arrivare fino a lei. Quando la raggiunse, spinse il mazzolino basso il suo naso.

—Virginia, perdonami—disse Lupo—. Non volli essere tanto grossolano. È il mio ciclo ma si avvicina. Una volta al mese divento molto irrazionale e furioso, voglio litigare con chiunque che mi sia

avvicinato. Virginia gli diresse un piccolo sorriso complice.

—Mi suona familiare. Qui era dove gli chiedeva il suo aiuto. Con sicurezza sperava che ella

lo capisse. —Starò perfettamente bene finché mi mantiene lontano dalla

tentazione. Incoronavano una collina. All'altro lato c'erano prati pieni di greggi di pecore. Pecore belle, incantatrici, lanute, tutte con lacci bianchi.


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—Ohhhhh—disse Lupo, molto basso, come un gemito. Le pastorelle portavano i suoi bastoni mentre saltavano dietro i suoi greggi. Si sentiva come se si muovessero lentamente. Squisito, dolce,

molto delizioso. Oh, non andava a sopravvivere questo.

—Guarda quelle pecore—egli masticò—. Scrofe. Non dovrebbero essere permesse.

Virginia l'osservava con curiosità. Una delle pastorelle lo vide guardarli. La ragazza rise scioccamente

davanti a lui. La blusa si distendeva sui suoi petti, aveva alcuni occhi affascinanti, la pelle più bella.

Si avvicinò verso lui, con un sorriso nel suo bel viso. —Buone. Il mio nome è Sally Peep. Sono una pastorella.

—Non c'è nessun dubbio di quello—si disse Lupo a sé stesso. Apparentemente le altre pastorelle la videro, e la seguirono.

Tutte salirono su un oblò vicino per potere vederlo migliore. Egli captò un'occhiata di una gamba, caviglie ben tornite, carne soave…

—Il mio Dio che braccia tanto villose e forti hai—disse Sally Peep—. Se la mia porta non fosse chiusa con chiave, avrebbe paura che

entrassi nella mia casa, e soffiando e sbuffando facesse volare i miei vestiti.

—Dove vivi? —domandò Lupo. —Vámonos—disse Virginia, separandolo con difficoltà.

Apparentemente il divertimento l'aveva abbandonata. Lupo guardò le pastorelle che lasciava dietro e sentì la mancanza dell'opportunità

persa. Ma parte di sé stesso, la parte saggia, si rallegrava che Virginia l'avesse separato.

Circondarono un angolo e si trovarono dentro il Paese di Agnellino. Questo era formato per casette di campo bianche e sembrava troppo pulito. All'opinione, i Peep lo possedeva tutto. Lupo vide cartelli che

annunciavano a Bill Peep come macellaio, a Gordon Peep come negoziante, ed ad una Felicity Peep come fiorista, prima di

abbandonare la lettura degli annunci. La gente guidava le pecore con cinturini come se fossero cani. Lupo si

morse il labbro inferiore, cercando di contenersi. Permettere che le


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pecore passeggiassero per il paese di quella forma dovrebbe essere delitto.

Per caso non potevano vedere la tentazione che causava? Non era salutare.

Virginia manteneva una ferma stretta sul suo braccio. Ella sorrideva alla gente passando, restituendoloro i suoi allegri e semplici saluti.

Neanche simile ospitalità era salutare. Tale gentilezza dovrebbe essere proscrivuta.

Tutte questi pecore erano oscene. Lupo si mordicchiò le nocche per contenersi. Si impegnò a

concentrarsi su una bandiera che annunciava la Competizione Annuale dell'Agnello nel Paese di Agnellino

Con che fine? Si domandò. Le pecore più saporite? Virginia riuscì a trascinarlo fino al centro del paese. C'erano tavoli

distribuiti, ma Lupo non si fissò molto. Al contrario, si concentrò sul piccolo pozzo. Qualcuno aveva costruito un soffitto su lui, e c'era

una sbarra con una corda per aiutare ad abbassare i cubi. Vicino al pozzo stava l'unica persona di aspetto strano del paese. Era

tonto ed aveva un'espressione stupida nel viso. —Chi sta qui al carico? —domandò Tony. Tirando di Wendell per

avvicinarlo fino a lui. —Sono l'idiota di paese, e sono il responsabile del pozzo dei desideri.

Tony mise gli occhi in bianchi, —Che cosa passa, portiamo calamite o qualcosa così? Come

attraiamo questa gente? Se Lupo si sentisse meglio, realmente avrebbe potuto cercare di

rispondere a quello. —Bel cane quello che ha lì—disse l'idiota del paese, accarezzando la

testa del Principe—. Mi ricorda a qualcuno. In quello momento, vari campagnoli passarono per di lì.

Conducevano un carro con un manto che doveva avere da lontano sei metri. Era fatto di pura lana di agnello. Lupo poteva annusarlo.

Cominciò a sbavare. Si allontanò in modo che nessuno lo vedesse. —Per che motivo è quello? —domandò Tony.


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—Il regalo del paese per il Principe Wendell—disse l'idiota del paese—. È il suo manto di incoronazione, fatto della più fine lana di

agnello. Tony abbassò lo sguardo verso il cane di oro.

—Speriamo che gli piaccia. —Chiederanno un desiderio, allora? —domandò l'idiota di paese—.

Porta molto sfortuna passare senza chiedere un desiderio. Virginia ricercò nei suoi risparmi e tirò fuori una moneta per Tony ed un'altra per Lupo. Ovviamente ella lo farebbe. Ella credeva qualcosa.

Anche lupo credeva, ma non troppo. —È denaro che non dovremmo sprecare—disse Virginia.

—Sei molto affettata—disse Lupo—. Ma il mio desiderio cambierà tutto quello.

Sorrise lobunamente. Non era sicuro se desiderare quell'o aiuta per passare la luna piena di questa notte. Virginia chiuse gli occhi. La

concentrazione tese i muscoli del suo viso, e Lupo comprese che il suo desiderio era molto importante per lei. Quindi lanciò la sua moneta. Tony tirò contemporaneamente la sua e nel suo viso si rifletteva un

aspetto simile. I suoi occhi anche erano chiusi. Lupo chiuse gli occhi e desiderò... con forza... quindi tirò la moneta.

Aprì gli occhi quando questo volava per l'aria. Mentre, le altre atterrarono attenuate per il mucchio esistente. La sua atterrò più

tardi un momento, facendo lo stesso suono tintinnante. —Non funziona—disse l'idiota di paese—. Normalmente era un vero

pozzo dei desideri magico, e la gente viaggiava da tutti i regni per chiedere cose in lui. Ma ora è secco. Non è fluito da anni. Ho fatto di

questo il lavoro della mia vita… —Benché la tua storia sia emozionante—disse Tony—, realmente

siamo interessati in un specchio. Lupo si rallegrò che Tony l'interrompesse, perché stava per fare

passare alla storia all'idiota del paese. Nel meglio dei giorni, Lupo non sopportava volentieri gli stupidi. Questo non era il meglio dei

giorni. —Lo specchio—diceva Tony—è molto grande e nero. Ci dissero che

qualcuno nel paese lo comprò ad Acorn.


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—Ho fatto di questo il lavoro della mia vita, sperare fino a che il pozzo si riempia un'altra volta. Che cosa pensa di questo? —L'idiota del paese sorrise. Sembrava come se non avesse sentito assolutamente

per niente a Tony. Lupo stringeva i pugni quando Tony si girò per rimanere di fronte a

lui. —Abbiamo qui un problema—disse Tony—. Questo uomo è un

completo idiota. —Quasi—disse l'idiota di paese—. Mio padre era un completo idiota,

ma io ho ancora qualcosa di ingegno.

* * *

Cercarono durante tutto il pomeriggio e non trovarono nessuno che avrebbe visto lo specchio. Virginia si sentiva stanca e sconfortata.

Suo padre si limitava a farfugliare al Wendell di oro. E Lupo, buono, Lupo agiva da un modo strano.

Virginia ella si era incaricata sola di trovare un posto per dormire quella notte. Sembrava che nessuno avesse stanze. Il concorso

annuale, fosse quello che fosse quello, apparentemente aveva riempito il paese. Finalmente conobbe a Fidelity, fattrice, che affermò avere

qualcosa per essi. Fidelity li portò ad un piccolo granaio. Gli occhi di Lupo sembravano

brillare. Virginia non era sicura che gli piacesse quello. Neanche Fidelity lo notò.

—Possono rimanere qui se piace loro—disse Fidelity—. Può che non sia tanto elegante come siano abituati.

—Questo posto odora di maiali—disse Tony. Suo padre non era mai soddisfatto. Si erano alloggiati in posti

peggiori durante questo viaggio. —È grande—disse Virginia alla donna—. Grazie.

Fidelity assentì. Ella era straordinariamente allegra. Aveva lo stesso aspetto tronfio che Virginia aveva associato prima solo con la

signora Santa Claus. Fidelity stava per andare via quando Virginia disse:


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—Non saprà se recentemente qualcuno ha comprato un specchio ad un commerciante ambulante?

—Dovresti parlare col giudice locale. Egli comprò un carico di oggetti al nano per i premi del concorso. Lo troverete se seguite la strada fino

alla locanda. Fanno lì un cibo delizioso, per certo. Buono, quello è l'eufemismo dell'anno.

Fidelity sorrise. In realtà, aveva sorriso dall'inizio. Salutò felicemente con la mano e chiuse la porta del granaio.

—Somiglia alle signore di Stepford—brontolò il padre di Virginia. Lupo gemè e si aggrappò lo stomaco. Era diventato allarmantemente

pallido. —Che cosa pensa? —domandò Virginia.

—Crampi—disse Lupo—. Devo andare a letto. Devo coricarmi immediatamente. —Precipitò sul letto di paglia, gemendo. Aveva un

aspetto orribile. Virginia si inginocchiò vicino a lui e lo collocò una mano su davanti

il. —Ardi di febbre!

—Smetti di preoccuparti tanto per me! —esclamò Lupo—. Non sei mia madre. Smette di essere tanto materno, asfissiante e mostrare un

amore tanto interessato come una piccola casalinga nana. Vietare! Lasciami in pace!

Virginia ritirò la mano della sua fronte con sorpresa. —Non parlare di quella forma a mia figlia—disse suo padre.

Sembrava intelligente per litigare. Virginia stava per calmarlo, sospettava quello che stava passando a Lupo, quando si sentì fuori

un grido. —Un lupo! —gridò una donna—. Lupo!

Lupo seppellì la testa nella paglia. Virginia e Tony corsero fuori. —Lupo! Lupo! Lupo!

Piegarono per un angolo e si trattennero nel centro del paese. Per quello visto, come parte delle festività, si stava realizzando un gioco. Un locale portava la testa di un lupo e suonava alle porte. Le donne guardavano per le finestre e gridavano. Virginia riconobbe ad alcune


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come quelle che avevano sorriso tanto provocatoriamente a Lupo quella mattina. E se sospettassero chi era egli?

Altri campagnoli arrivarono all'altro lato della strada. Portavano forche, e cercavano il lupo. Il lupo seguì in fondo alla via, ci furono

risate e più grida nella distanza. Virginia guardò suo padre. Egli scosse la testa. Ella diede un'occhiata sulla spalla verso il granaio. Lupo aveva detto che voleva essere solo.

Lo lascerebbe per un momento. Forse così potrebbe dormire. Attraversando la strada stava il pub locale. C'era un'insegna, o

qualcosa così che annunciava Il Baa-bar, ed a Bárbara Peep come la sua addetta. Lì, magari, potrebbero trovare notizie dello specchio.

All'opinione suo padre ebbe la stessa idea. La condusse attraverso la strada verso il bar. Era rumoroso, odorava di latte, birra e cibo fritto.

Il locale aveva molti tavoli, ma la maggioranza della gente stava attorno alla sbarra.

Virginia non aveva visto mai tanti agricoltori di mezza età che avessero la stessa apparenza. Le sue donne erano solo gradevolmente rellenitas, come alcuni donne più giovani del paese che stavano per esserlo. Gli uomini giovani, con lo stesso sguardo smussato che gli

agricoltori, portavano le camicie aperte fino all'ombelico, erano l'immagine del giovane Jethro in I Contadini in Dinerolandia. E c'erano naturalmente ovunque abbastanza pastorelle e lattiere.

Mezzo Virginia sperava che suo padre uscisse con alcuno scherzo sulla figlia del fattore, e si rallegrò che non lo facesse.

Si girò verso lui e, per la prima volta, notò che in mezzo a tanta commozione, aveva trascinato al Principe Wendell con lui.

—Vai a tutte parti col Principe? —domandò Virginia. Suo padre sembrò leggermente imbarazzato.

—È di oro. Non posso abbandonarlo per di là. Ad ogni modo, sta bene mantenerlo in movimento, sai già, come ai pazienti in virgola.

Parlarloro e mettere i suoi dischi favoriti. —Si trattenne davanti ad un cartello—. Guarda—disse—, qui sta il programma di domani.

Virginia guardò attentamente l'informazione scritta con gessetto in una lavagna. Un annuncio saltava visibile.


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11:00 a.m. COMPETIZIONE DI BELLE PECORE E PASTORELLE. PREMIO: SPECCHIO COMPLETO.

Stava per dire qualcosa quando si rese conto che suo padre aveva

attraversato la moltitudine e si inclinava sulla sbarra. —Mi perdoni—egli disse. La sua voce suonava tesa. Virginia si

affrettò verso lui—. Sta il Giudice? La cameriera che potrebbe essere solo Bárbara Peep, disse:

—Il Giudice arriverà per la sua cena, alle otto in punto. Prenda posto. Il suo cibo starà con lei in un attimo.

—Non abbiamo chiesto niente—disse Virginia. Suo padre le fece tacere e la portò ad un tavolo vuoto. La confusione del bar sembrava più debole lì. Realmente Virginia poteva sentire i

suoi propri pensieri. Si appoggiò nella sedia, mentre suo padre guardava un compagno

vicino. Erano tipici del posto. L'uomo che aveva lo stesso viso rotondo che tutti gli altri, e sua moglie che aveva ecceduto

compiacentemente con vari cibi. L'uomo leggeva un giornale, il primo che Virginia aveva visto poiché era centrata nello specchio. Si

chiamava La Gazeta del Quarto Regno L'uomo alzò lo sguardo, apparentemente aveva notato il suo

interesse. —Dicono che i trolls ha reclamato tutta la regione sud-ovest.

Ah, Dio, pensò Virginia. Si domandò quanto di questo era relazionato con essi. Ad ogni modo, aveva imparato a New York che parlare di

politica con estranei era pericoloso. —Non so niente di quello—disse cortesemente Virginia.

—Non sappiamo molto di politica—disse suo padre. Non sembrò che il compagno captasse l'allusione.

—Sentii che la Regina è scappata—disse la moglie dell'agricoltore—, ed ella sta dietro tutto questo, e si parla di guerra totale tra i Nove

Regni. —Mi domando dove sta Wendell? —gridò l'agricoltore—. Se non fa

attenzione, perde il suo regno.


~ 259 ~

Virginia cercò di non guardare il cane di oro, ma suo padre mise la mano sulla testa del Principe Wendell. Il viso di suo padre era

impassibile, ma Virginia riconobbe la sua espressione. Era di una fionda e profonda colpa.

Capitolo 28

Il Giudice era un uomo ombroso a chi gli piaceva il suo cibo. Virginia capiva il perché. Nel Bar-Baa, aveva appena provato le vivande più

fantastiche della sua vita. Ella e suo padre non avevano chiesto, non realmente. Stavano

aspettando solo il Giudice come Bárbara Peep li aveva istruiti fare. Ma Bárbara Peep aveva portato loro il cibo—il cibo più incredibile di Virginia avrebbe provato mai. Ed era semplicemente: patate, agnello,

zucca, e papero. Suo padre aveva preso troppo papero, ma Virginia non poteva rimproverarsilo. Tutto era stato delizioso.

A chi potrebbe rimproverargli era a Lupo. Non aveva buon aspetto, ma ancora così aveva abbandonato il granaio e si era riunito con

essi. Aveva mangiato come tutto un maiale. Si era sbrigato le costole di agnello come se fosse una macchina tagliente, ed aveva insieme più ossa nel suo piatto che Virginia e suo padre, ed essi portavano nel bar

molto più tempo che lui. In realtà, Lupo aveva continuato a mangiare perfino dopo che il

Giudice fosse arrivato. Virginia e suo padre si erano diretti vicino al Giudice, con l'intenzione di parlargli dello specchio. Ma l'uomo si

concentrò sul suo cibo. I Peep coltivava l'arte culinaria, e tutti essi sembravano

completamente orgogliosi di lei. Finalmente Virginia capì il perché le donne più vecchie erano tanto pesanti e tutti avevano una lucentezza tanto sana. Qui mangiavano meglio che la maggioranza delle persone

nei lussuosi ristoranti di Manhattan. Quasi potrebbe credere in quello.

Quasi. Aveva visto troppe cose rimpiangi già per scartarli.


~ 260 ~

Ma ora la sua attenzione era concentrata nel Giudice. Virginia spiegò la cosa migliore potè tutta la storia dello specchio. Dovette parlare a voce alta perché la gente cantava e cantava alla tirolese all'altro lato

del bar. In mezzo a tutto quello, il Giudice continuava mangiando.

—Cosicché vedi già—ella finì—, in una certa forma, quello specchio in realtà c'appartiene.

—No, non è così—disse il Giudice—. Lo comprai giusta ed onestamente. Compro un lotto di dolciumi ogni anno per le festività

del paese. —So come funzionano questi temi, la Sua Signoria—disse Tony—. E

se lo lasciamo cadere alcune monete di oro? —Sono un Giudice e non mi piace la gente che tenta di subornarmi—disse il Giudice—. Ora nessuna altra parola o farò loro cacciare dal

paese. Li licenziò del suo tavolo. Virginia si alzò ed intraprese il viaggio di

ritorno al suo tavolo per vedere se a Lupo gli ero successo un'idea. Ma egli non stava oramai seduto lì. Lo cercò ansiosamente... era stato tanto malato..., finalmente lo vide, guardando ad un paio di lattiere

che cantavano alla tirolese. Virginia camminò verso lui. Sembrava ancora malato. La sua pelle era pallida e sudata, quasi i suoi occhi brillavano con malvagità. Stava in piedi troppo recinto alle lattiere, guardandoli, la lingua

pendeva ad un lato dalla bocca. Sally Peep, la pastorella messa nuda che si era avvicinato a Lupo quella mattina, si appoggiò contro lui. Virginia ritorse una lettera.

Non gli piaceva come si sentiva quando altre donne si avvicinavano troppo a Lupo.

Ma inoltre non gli piaceva questa ragazza Peep. Era troppo audace, ed era troppo interessata in Lupo.

—Sei nuovo qui, verità? —domandò Sally quando toccò il braccio di Lupo. L'accarezzò come se fosse una scatola di caramelle—. Non posso riuscire a disfarmi di questo sorbetto di picapica. Potrebbe

aiutarmi, signore...?


~ 261 ~

Lupo inghiottì, per quello visto incapace di rispondere. Il suo sguardo trovò solo quella di Virginia un istante. Ella non andava ad aiutarlo

in questo. Un'altra ragazza Peep messi nudi a lui si avvicinò furtivamente. Per caso mai conoscevano uomini strani in questo paese? Tutte agivano

come se Lupo fosse carne fresca. —Come si chiami lei? —domandò la seconda ragazza.

—Uy, Wolfson—disse Lupo. Quell'era poco convincente, pensò Virginia. E possibilmente

pericoloso. —Wolfson? —domandò Sally.

—Warren Wolfson—disse Lupo. Non sembrava che le ragazze Peep vedesse qualcosa di brutto nel

nome. Virginia si incrociò di braccia e si appoggiò contro un tavolo vicino, guardando e cercando di divorarsi la collera che si formava nel suo interno. Queste ragazze, donne, realmente, pressavano ogni

parte possibile del suo corpo contro Lupo. —Oggi compio diciotto anni—disse Sally—. Ma scommetto a che

cosa non sai che passo questa notte? Gli occhi di Virginia si aprirono titanicamente. Se ella avesse parlato

così ai diciotto, suo padre non avrebbe dubitato di rinchiuderla in una gabbia.

L'altra ragazza zittì a Sally, ma apparentemente non fece effetto. —Darai alcuni salti? —domandò Lupo.

Sally fece una pausa e percorse con una mano la schiena di Lupo. Virginia stette per andare verso lei e spingerla ad un lato. Ad ogni modo che cosa gli passava? Ella non aveva agito mai così per un

uomo. —Che cosa è questo che emerge dei tuoi pantaloni? —domandò

Sally—. È un gonfiore considerabile. Lupo si mosse fuori della sua portata. Quasi sembrava imbarazzato. —Devo andare via—egli disse—. Credo che lasciassi una costoletta

nel mio piatto. Improvvisamente, due dei grandi uomini giovani afferrarono Lupo delle braccia e lo stamparono improvvisamente contro la parete.


~ 262 ~

Virginia si portò una mano alla bocca, ma in parte per coprire un sorriso. Lupo si meritava che lo mettessero in sentiero.

—I forestieri non si complicano con piccolo Peep, capisci? —disse un tipo grande.

—Che cosa sta facendo qui di tutto modi, signore Wolfson? —domandò il secondo.

—Usciamo fuori e domandiamogli adeguatamente—disse in primo luogo il.

Andavano a fargli danneggio in realtà. Virginia sentì che il sorriso l'abbandonava il viso. Gli uomini avevano Lupo preso per le braccia e stavano trascinandolo fuori. Per molto flirt che avesse fatto, non

meritava essere battuto fino a trasformarsi in una polpa sanguinante. Al meno che lo facesse ella.

Virginia seguì gli uomini e diede un colpetto ad uno di essi nella spalla.

—Che cosa stanno facendo con mio marito? —domandò. —Suo marito? —Il tipo grande sembrava sorpreso. Lupo gli sorrideva

apertamente. —Sì—disse Virginia—. Non si sente bene per niente. Cosicché

andiamo via ora. Buona notte. Prese Lupo del braccio e portò alla porta. La sua stretta era più forte

di quello che aveva pianificato. Voleva ammaccarlo, realmente lo fece.

—Ah, Virginia—disse Lupo—, quando dicesti che era tuo marito, fui tutto forza e tenerezza contemporaneamente.

—Lo dissi solo per tirarti fuori dal problema—ella esclamò. Cercò suo padre e finalmente lo vide, in un angolo, giocando ai dardi col Giudice ed altri due uomini. Sperava che lo stratagemma di suo

padre funzionasse perché la sua con sicurezza non l'aveva fatto. Quindi spinse Lupo per la porta principale e lo seguì, addentrandosi

nella fresca notte. La luna era piena e bella, un perfetto ovale contro l'oscurità del cielo.

Riempiva le strade di quasi tanta luce come di giorno e lanciava misteriose ombre di argento tra gli edifici.


~ 263 ~

Lupo tremò senza l'impugnatura di Virginia, ed ella tentò di afferrarlo un'altra volta. Chiunque che fosse questa malattia, gli

faceva agire da un modo molto strano. —Mi sento tanto vivo! Posso vederlo tutto in miglia alla semibreve. —Lupo alzò le braccia e guardò verso il cielo—. Guarda la luna. Non

ti fa desiderare ululare, è tanto bella? —In realtà non—disse Virginia.

Lupo afferrò un steccato vicino e si appoggiò contro lei. Qualcosa nel suo viso era differente, più aspro, più stretto. Sembrava pericoloso, come la prima volta che si trovarono. Virginia era intrigata ed un

pochino spaventata. —Mia madre era ossessionata con la luna—disse Lupo—.

Normalmente ci trascinava a tutti fosse per guardarla quando eravamo piccoli. La luna mi fa sentirmi affamato di tutto.

La contemplava del modo in cui aveva contemplato alle lattiere che cantavano alla tirolese.

Virginia lo prese del braccio e l'allontanò dal recinto. —Ora di andare a letto—gli disse soavemente, e questa volta riuscì a

portarlo al granaio.

* * *

Tony tirò fuori il principe dal bar, insieme all'ultimo dei clienti. L'ale era stato tanto bene come il cibo, magari meglio, e con sicurezza

aveva colpito il suo gioco di dardi. Tony voleva che il Giudice l'ascoltasse, ma l'anziano era risoluto a non parlare del lavoro

quando stava fuori del tribunale. Tony guardò fissamente le strade vuote.

—Vuoi fare una passeggiata? —domandò Tony al Principe Wendell. Il cane di oro, ovviamente, non si mosse. Il suo viso era perennemente

immobile con un sguardo di determinazione mischiata con solo un pizzico di colera.

—Non mi guardare così—disse Tony quando cominciò camminare in fondo alla via—. Non puoi incolparmi. Questa classe di cose


~ 264 ~

succedono probabilmente tutto il tempo nel tuo mondo. Voglio dire, eri un cane quando ti trovai.

Fu verso il pozzo dei desideri. L'idiota di paese socchiudo gli occhi. —Sempre tanto ottimista? —domandò Tony.

—Ah, sì—disse l'idiota—. Realmente il suo cane mi ricorda a qualcuno, sappia lei?

Tony non aveva nessuna risposta a quello. Scosse la testa e continuò camminando.

La luna piena lavava con una bella luce di argento a tutta la città. Realmente il posto sembrava magico. Tony non vide mai viste simili a New York. L'aria fresca lo sgombrava testa e gli faceva rilassarsi.

Tutte questi avventure gli avevano causato nodi tanto nello stomaco come nella schiena. Era cosciente che aveva solo un po' di tempo

prima di ritornare con Virginia e Lupo. Tony raggiunse i limiti del paese e stava per fare il giro quando vide un vecchio cartello di legno.

FATTORIA PEEP

PROIBITO IL PASSO CANI SCIOLTI

Diede un'occhiata al recinto. Attraverso il campo stava la fattoria proibita. Non aveva l'aspetto gradevole delle altre, non mangio gli altri edifici dei paraggi. Tony pensò che c'era qualcosa di strano in

quello, soprattutto considerando il meraviglioso cibo che i Peep coltivava.

Ma quello che risultava più strano era fu la processione di Peep che camminavano dalla casa al granaio, sostenendo torce, ma

mantenendo accuratamente la sua luce nascosta della strada. —Spera qui. —Tony accarezzò a Principe nella testa e scalò il

recinto. Quindi con molto curato strisciò attraverso il campo verso il granaio.

* * *


~ 265 ~

Non gli portò molto tempo arrivare lì. Il granaio era male costruito, e c'erano crepe che separavano le tavole. Tony spiò attraverso una di

esse. Il granaio stava illuminato come se fosse mezzogiorno. Tutti i Peep

adulti stava riuniti lì, e tutte sostenevano ceste piene di prodotti. Ma questi prodotti non avevano niente a che vedere con le vivande

magnifiche che aveva visto nel Bar-Baa. Questi erano il tipo di cose che aveva visto coltivati in supporti di finestra in Ammanettano… miserabili carote rachitiche, patate smilze, pomodori tarlati per i

vermi. Tony sentì che il suo stomaco si rigirava. Guardò il resto dell'edificio illuminato, e giunse alla conclusione che era il posto più strano che avrebbe visto fino al momento in questo viaggio. C'erano rottami,

pietre, e terra ammucchiate dappertutto, come se lo scavo principale di Nome avesse continuato. Pilastri e pali di legno contenevano

un'enorme banca di rottami sul punto di cadere, ma a fatica. Uno dei Peep più anziani, Wilfred, credè ricordare Tony, cercando di ricordare tutti i nomi dei suoi compagni nel gioco di dardi, intestava

sta assemblea familiare. Tony retrocedè leggermente, non molto sicuro di se essi potrebbero vederlo attraverso la crepa o no. —Dove sta la ragazza del compleanno? —domandò Wilfred.

Sally Peep fece avanti un passo, sostenendo una pecora sporca e magrolina. Ella sembrava nervosa.

—Perché credi che tutti i Peep è tanto prospero, Sally la Pastorella? —domandò Wilfred.

—Non sono del tutto sicura—disse Sally—. Normalmente aveva un pozzo magico nel paese, ma il pozzo è secco. Tutti sanno quello. —Davvero? —Wilfred sorrise apertamente. Come le altre Peep

maggiori. Sembrava che condividessero un scherzo—. Bene, ora che compi diciotto anni, ti rivelo il segreto della famiglia.

Tony si inclinò in avanti. Il suo cuore palpitava più forte della cosa usuale. Aveva il presentimento che se lo catturavano sarebbe messo in molto seri problemi, ma non poteva sopportare l'idea di andare

via. Questo doveva essere importante.


~ 266 ~

Wilfred Peep fece un gesto con la testa e vari delle piccole Peep più giovani scoparono la paglia del suolo. Rivelarono un boccaporto di

legno sotto ad un mucchio di rottami. —La ragione che non ci sia più acqua magica nel pozzo del paese si deve a che io e mio fratello deviamo la corrente quaranta anni fa—disse Wilfred, il suo sorriso aumentò—. I Peep abbiamo ora tutta la

magia. Si inclinò ed alzò il coperchio di legno, rivelando un buco nella terra.

Luci, come lucciole multicolori, volarono verso il soffitto, ed il granaio intero diventò più brillante.

Tony mise una mano contro la screpolata parete del granaio, intrigato.

—Ora, dare un'occhiata alla tua pecora—disse Wilfred—è sadicamente brutta, verità? Non posso pelliccie di zibellino

guadagnando il Concorso dell'Adorabile Pastorella. Gli altri Peep rise quando Wilfred afferrò la pecora per il collo. Un altro dei Peep maschi al quale conosceva… Filbert? Tony non era

sicuro. Tutti essi avevano nomi tonti… afferrò una corda ed abbassò un secchio sospeso per un sistema di puleggia.

La pecora lottava. Wilfred la contenne stringendola più. —Aiutatemi a collocarla in quello secchio.

Si ebbero bisogno di tre uomini per riuscire ad introdurre la pecora nel secchio. Filbert maneggiò il sistema di puleggia e scesero la

povera pecora che belava nell'oscurità del pozzo. Finalmente, Tony sentì un diguazzamento.

Allora una voce arrivò dal pozzo. —Che cosa lavi nelle mie magiche acque?

Wilfred si inclinò in avanti. —Concede a questa pecora la tua benedizione e vita, oh, magico

pozzo dei desideri. Per Tony le acque suonarono come se frustassero onde in mezzo ad

una gran tempesta, e le luci volarono attorno al granaio. Finalmente Wilfred Peep fece portare sul secchio.

Tony ansimò. Per fortuna, tutti gli altri anche. Un magnifico, dorato e tosato agnello saltò del secchio verso le braccia di Sally Peep.


~ 267 ~

Ella rise scioccamente con piacere. —Wilf, questo è sorprendente.

Wilfred si erse su ella, e Tony sentì che il suo proprio sorriso spariva. Wilfred sembrava assolutamente terrificante. Chi quello sapeva che il

vecchio tipo aveva dentro? —Non menzionare mai una parola a nessuno—disse Wilfred—, o ti

taglierò la gola, nipote o non nipote. Bene. Quello bastava per Tony. Retrocedè, allontanandosi dalla

crepa del granaio, dopo corse attraversando il campo. Non poteva credere che avesse lasciato solo al Principe Wendell per tanto tempo

di tutte forme. Saltò il recinto, accarezzò al Principe nella testa, e dopo si affrettò verso il paese.

Se Wilfred Peep poteva ammazzare sua propria nipote per proteggere il segreto, con sicurezza non si farebbe schifi all'esecuzione di Tony.

Tutto quello che Tony doveva fare era assicurarsi di non essere catturato.

* * *

Virginia era pronta per lanciarsi dei capelli. Lupo non agiva con

normalità. Era completamente irrazionale, e non sapeva che cosa fare con lui. Appena aveva potuto portarlo al granaio.

Ella stava in piedi davanti alla porta. Egli percorreva barcollante il granaio come un uomo ubriaco, ma Virginia sapeva che non aveva bevuto molto. Si domandò se ella diventava così pazza in quelli

giorni del mese. —Hai alcuno idea di quello che provochi in me? —domandò Lupo—. Non conoscerai mai un amore come quello mio. Sono di tutta la vita

il tuo compagno. —Lupo—disse Virginia—, non sai quello che stai dicendo. So che sei

invertito. —Ah, lo sai, verità? —domandò Lupo—. Lo sai tutto. Sei la piccola

signorina perfetta che ogni volta che alza la mano, può rispondere ad ogni domanda, ma non sa niente. Tu fingi vivere, Virginia. Lo fai

tutto eccetto vivere realmente. Mi fai impazzire.


~ 268 ~

Lupo estese una mano. Ella la separò. —Smette di intimorirmi—disse Virginia—. Non mi piace questo. Ora

vieti al letto. Egli rimase paralizzato ed un sguardo astuto che prima non l'aveva

visto mai attraversò il suo viso. —O che cosa? —egli domandò—. Griderai? Quello è quello che la

maggioranza della gente fa quando vedono un lupo. Gridano, gridano e gridano.

Per la prima volta da quando aveva attraversato lo specchio, in realtà sentiva paura di lui. C'erano luci verdi nei suoi occhi, ed i suoi capelli sembravano più grosso che prima. E c'era non qualcosa umano

in lui. Virginia afferrò la cosa più vicina che potè trovare… una forca… e la

sostenne davanti a lei come un arma. Lupo gliela strappò dalle mani.

—Che cosa vai fare? Pungermi con questo? Quello è quello che fa la gente quando c'è un lupo per i paraggi. Attaccarloro, pugnalarli,

affumicarli. Tirò di lei avvicinandola, abbracciandola fortemente. I suoi occhi

erano vetrosi. —Essi bruciarono i miei genitori—egli disse. Virginia era inorridita—

. La gente di bene. Gradevoli agricoltori. Fecero un gran falò e li bruciarono ad ambedue.

Grugnì, e Virginia credè che l'avesse morsa a meno che la porta del granaio si aprì improvvisamente e suo padre entrò.

—Sentite—disse suo padre—, non indovinerete mai quello che ho appena visto.

Lupo si trattenne e qualcosa di vita ritornò ai suoi occhi. Virginia estese il braccio verso lui.

—So perché i Peep vince a tutto—diceva suo padre. Ma Lupo spinse all'indietro Virginia, dopo spinse suo padre e rapido uscì dal granaio.

Tanto ella come suo padre seguirono con lo sguardo a Lupo per un momento.

—Si sente meglio, allora? —domandò suo padre.


~ 269 ~

Capitolo 29

Lupo corse fino a che raggiunse il limite del paese. Quindi si trattenne vicino ad un recinto, respirando con forza. Non aveva né idea di quello che era stato per fare a Virginia. Sapeva solo che non era

potuto essere niente buono. Passò le mani per i capelli e tirò di lui, masticando per sé stesso.

—Minuta confusione, minuta confusione, ora minuta confusione si odia ora si odia e te lo meriti animale. Animale... ripugnante animale.

Gli portò un momento rimettersi. Abbassò lo sguardo. C'era un abbeveratoio di cavalli vicino al bordo del recinto, pieno di acqua.

Poteva verta specchiato in lui, a sé stesso e la luna piena dietro. La malefica luna. Ella lo faceva così. Neanche potrebbe guardarsi mai

più al viso. Allora la luna gli sorrise. —Ciao, Lupo—disse la luna con la voce della Regina.

La sua bocca si aprì improvvisamente e si aggrappò alla ringhiera di legno con forza.

—Il mio specchio non mi mostra ancora con chi viaggi—disse la Regina—. Chi sono i tuoi compagni?

Finalmente Lupo riuscì a riunire controllo sufficiente per rispondergli. —Non te lo dirò.

—Quali sono i suoi poteri? —domandò la Regina—. Perché possono nascondersi?

—Non ti dirò niente su lei. —Ella? —domandò la Regina, sorridendo—. Come è ella? È saporita?

—Sei diabolica—disse Lupo—. Allontanati da me. —Guarda la luna e dopo dimmi quello che realmente ti piacerebbe fargli. Libera la tua selvatichezza. Servimi e lascia uscire al lupo.

Lasciare uscire al lupo. Alzò la vista. La luna era bella, affascinante, corretta. Lasciare uscire al lupo.

Desiderò chiudere gli occhi, ma non poteva. Lascia uscire al lupo, ella aveva detto. Cosicché lo fece.

* * *


~ 270 ~

Il fieno lo graffiava il viso. Virginia, desiderando dormire un po' più, lo ritirò di una manata. Sentì passi ed un strano belato, ma non volle

pensare a ciò. Allora percepì un odore rancido ed ascoltò la voce di suo padre, in

qualche posto vicino a lei. —Bene—diceva—, che cosa pensi?

Virginia aprì gli occhi. A pollici del suo viso aveva una pecora. Ella gridò e la separò.

Suo padre le fece tacere. Aveva soggetta alla pecora di una corda. Separò la pecora da Virginia e tirò fuori un coltello.

—Dovetti approssimativamente tre ore per catturare una. Non dovrebbe portare molto tempo togliere le marche.

Virginia si sedette e si stropicciò gli occhi sonnolenti. —Perché hai rubato una pecora?

Suo padre rase l'identificazione rossa in forma di "P" della lana della pecora.

—Per il concorso, ovviamente. Belle pecore e pastorelle. Come bensì più otteniamo lo specchio?

Virginia si dispiacque di essersi svegliata. —Io non sono una pastorella. Sono una cameriera. Non so niente di

pecore. —Non devi farlo. Quella è la bellezza del mio piano. —Suo padre finì

di radere la pecora. L'odore nel granaio aumentò. —Questa pecora appesta—disse Virginia—. Non ci va fare

guadagnare niente. Sembrasse che muoia in qualunque secondo. —Non sarà così quando la scenda al pozzo magico dai desideri—

disse suo padre—. Ora mettiti a confezionare il tuo abito mentre la lavo.

—Il mio abito? Suo padre segnalò a tre lunghi quadrati di tessuto bianco appesi

nell'angolo del granaio. —Guarda questo e dimmi se qualcuno potrebbe indovinare che

qualche volta furono tende. Affliggiti e cambiati.


~ 271 ~

Virginia si alzò, si scosse il fieno che gli era stato attaccato, ed esaminò attentamente il tessuto. Non era bella, ed ella sarebbe stata

capace di indovinare che qualche volta furono tende. Ella camminò verso il tessuto, la ritirò… saltò all'indietro. Lupo era

stato nascosto dietro il tessuto. L'aveva spaventata. —Ciao—disse Lupo.

—C-come ti senti? —domandò Virginia. Era stato preoccupata per lui tutta la notte.

Egli la guardava di forma strana. Tuttavia, non tanto demencialmente come la notte anteriore. Ma aveva corti e graffi nelle

mani, ed il capello ingarbugliato. —Non molto bene—disse Lupo—. Le cose sono molto confuse in

questo momento. Avanzò barcollante verso lei. Sembrava disperato.

—Devo lottare con quello che sono. Non posso ricordare quello che ho fatto. Dovresti legarmi. Di quella forma non potrò scappare.

—Che cosa mi vuoi dire con legarti? —domandò Virginia. —Legarmi! —gli gridò Lupo—. Eviterà che scappi. Che cosa parte di

quello non capisci? Legami ora, finché puoi. —Bene, bene. —Virginia non necessitava che glielo ripetesse.

Sembrava la migliore soluzione per tutti essi. Prese una corda del suolo del granaio e fece che Lupo si appoggiasse contro un palo di legno vicino al mucchio di acqua. Quindi gli legò le mani dietro la

schiena. —Più forte—disse Lupo—. Se dibattesse, potrebbe liberarmi.

Virginia tirò degli archi stringendoli più. —Più forte.

Ella tirò un'altra volta. Allora Lupo gli sorrise.

—Che cosa è la cosa peggiore che qualche volta faggi fatto? Il suo tono era più freddo che di abitudine. Virginia fece un altro nodo

negli archi. —Più forte o ti mangerò—disse Lupo.


~ 272 ~

Ancora egli sorrideva, ed il sorriso non era molto gradevole. Virginia strinse gli archi tanto quanto potè. Lupo osservava ognuno dei suoi

movimenti. Finalmente retrocedè, e si trovò pregando affinché gli archi lo

sottomettessero.

* * *

Tony ebbe andare per strade secondarie mentre trascinava la pecora verso la fattoria dei Peep. I Peep stava già nella competizione, li aveva visti andare coi suoi perfetti vegetali magici e l'incredibile

pecora dorata di Sally Peep. Ma essi non l'avevano visto, ed era con quello con quello che contava.

Raggiunse il granaio in quello che considerò un tempo record. La porta aveva cacciato il chiavistello, ma egli raccolse una pala e con questo assestò un colpo alla porta. La pecora metteva gli occhi in

bianchi e belava di trepidazione. La spinse dentro, dopo la seguì. La paglia stava di ritorno sul

boccaporto, ma la scopò, afferrò l'anello da tenda, ed aprì di una tirata il boccaporto.

Le lucciole galleggiarono verso fosse del pozzo. Da vicino, sembravano minute stelle.

—Ora del Pozzo dei Desideri—disse Tony mentre spingeva la pecora terrorizzata al secchio.

Quindi scese la pecora all'oscurità dal pozzo, e sorrise quando sentì il diguazzamento.

* * *

Virginia non aveva idea di dove stava suo padre. Si sentiva rozzo coi suoi vestiti di pastorella cilindrica, dal suo vestito bianco con la sua

blusa di volanti fino al bianco berretto ed il bastone di pastorella. C'era una gran moltitudine attorno all'area del concorso, ma solo

altre due concorrente: Sally Peep chi sosteneva ad un dorato agnello e Mary Ramley chi sosteneva una pecora di aspetto ordinario.


~ 273 ~

La moltitudine conversava, il suono arrivava da tutto il paese. Alcuni ammiravano i miracolosi vegetali dei Peep. Altri si

mangiavano con gli occhi a Virginia. Suo padre pagherebbe per questo, se è che appariva d'un colpo.

Il Giudice si impiegò nel podio e battè il maglio, facendo tacere alla moltitudine.

—Dovuto allo spaventoso massacro di polli di questa mattina, presenteremo il concorso della Bella Pastorella.

Massacro di polli? Virginia cercò di non sembrare allarmata. Lupo aveva avuto graffi per tutte le mani. Allora diede un'altra volta

un'occhiata alla moltitudine. Suo padre non appariva, ed il concorso era stato anticipato. Ora che cosa andava a fare?

—Abbiamo tre concorrenti—disse il Giudice—. Dio abbia compassione di me. Buono, tanto meglio, dico.

Sembrava molto più allegro dell'uomo al quale aveva conosciuto la notte anteriore.

Il giudice guardò allora attentamente Virginia. —Dove sta la tua pecora, signorina?

—Sta in strada—disse Virginia. —Non ha pecora—disse Sally Peep.

—L'ho—disse Virginia—. Sta nel granaio. —Bene, cammina per lei, ragazza—disse il Giudice—. E so rapida, o

dovrò squalificarti. Questo è il concorso di una pecora e la sua pastorella.

Virginia maledisse silenziosamente suo padre mentre faceva quello verso ritorno. Non sapeva come andava ad uscire da questa difficoltà.

Mentre correva rapida verso il granaio, sentì che il Giudice continuava.

—Ora—egli disse—, cominceremo il concorso, chiederò a tutte le concorrente, come è la tradizionale abitudine che canti la sua canzone di pecore favorita. Giovane Mary Ramley, potrebbe incominciare lei? Una tremula voce femminile cominciò a soavemente ad interpretare: " Il Baa-Baa della Nera Pecora." Virginia tremò. Si affrettò ancora più

verso il granaio per scoprire che suo padre era appena arrivato. Sosteneva un agnello rosa chiaro.


~ 274 ~

—Che demoni è questo? —domandò Virginia. —È la pecora che guadagnasse lo specchio, quello è quello che è—

disse suo padre. Sperava che avesse ragione. Gli strappò l'agnello, e dopo comprese

che aveva un nuovo problema. —Che canzoni di pecore esistono?

—Il Baa-Baa della Nera Pecora? —disse suo padre. —Stanno cantandola già. —Mary ha un agnellino?

—Quale è la melodia? —domandò Virginia—. Quella non ha una melodia.

—Non lo so—disse suo padre—. Inventala. Cantala con un'altra melodia.

—Come quale? —Che tale "Sailing"—disse suo padre—. La canzone di Rod Stewart.

Puoi cantare qualunque poema del mondo con quella canzone. Virginia chiuse gli occhi e negò con la testa.

—Non posso fare questo. Non guadagno. —Virginia, guardami—disse suo padre.

Virginia aprì gli occhi. Egli somigliava a suo antico padre, l'uomo in chi credeva quando era solo una bambina, quello che poteva

conquistare l'universo. —Se vuoi andare un'altra volta a casa—egli disse—, fa' quello che sia

necessario per guadagnare questo concorso. Virginia assentì con la testa. Si trattenne un momento, dopo realizzò alcuni accomodamenti nel suo abito. Afferrò il suo agnello e rapida

ritornò al concorso. Arrivò quando Sally Peep finiva la sua canzone. Mentre Virginia saliva al palco, osservò con incredulità come Sally

trasformava un'innocente canzone di pecore in un canto di sirena. La pastorella faceva bolliti, ancheggiava ed agitava il dito di modo

seducente. Quando Sally finì, salutò alla moltitudine che dopo l'ovacionó, si

girò verso lei. Il suo sorriso svanì quando vide Virginia. —Ed ora la concorrente numero tre—disse il Giudice.


~ 275 ~

Quando Virginia salì allo scenario, gli uomini cominciarono a fischiare. Ella aveva strappato i volanti dalla blusa ed aveva

abbassato la scollatura per mostrare i suoi attributi. Si era sollevato anche la gonna, cosciente che le sue gambe erano migliori che degli

altri concorrenti. Solo i Peep sembrava disgustato. Tutti avevano la stessa espressione di dispiacere nei suoi visi. Ella respirò profondamente e dimenticò la

canzonetta di "Sailing." In quello momento vide lo specchio che si trovava vicino ai trofei, allora ella si rischiarò la gola. Ora la

melodia stava nella sua testa. E cantò:

'' Mary aveva ad un... agnellino e... Era blanc-co, come la neve,

A tutte pari-rtes che, Mary andava

L'agnellino la seguiva…

Lentamente la moltitudine si fece venire voglia. La sua voce diventò più forte quanto più cantava, e sapeva che aveva la sua attenzione. Suo padre si era unito sull'orlo della moltitudine, e cantava anche.

Alcuni agricoltori avevano infiammato animi e li sostenevano in alto come faceva la gente nei concerti di Billy Joel. Ella alternò parti di

poemi e sembrava che nessuno, neanche suo padre, lo notò. Partiamo, partiamo

A casa un'altra volta, attraversiamo i campi,

partiamo... foraggi tempestuosi, per stare vicino tuo, per essere libero...

Ella finì in quell'ultima nota con un gorgheggio e tutti gli altri lo fecero anche. Ci fu un momento di silenzio, e dopo la moltitudine

esplose in applausi. Virginia paonazza, afferrò i bordi della sua breve gonna, e fece una

riverenza.


~ 276 ~

E fu quando notò che la famiglia Peep, la contemplava come se avesse appena assassinato una pecora.

* * *

Lupo era caduto nella paglia vicino al palo, senza desideri di

muoversi. Sudava. Doveva controllarsi. Doveva farlo. Doveva farlo. La sua condotta della notte anteriore lo terrorizzava. La forma in che aveva gridato a Virginia lo terrorizzava ancora più.

Moriva di sete e fame e… C'era vicino un abbeveratoio. Qualcosa per bere aiuterebbe. Quelli

libri che stava leggendo dicevano che l'acqua diminuiva l'appetito di un uomo.

Si mise in ginocchio e si inclinò verso l'abbeveratoio. L'acqua brillò, ed improvvisamente la Regina apparve.

—Lupo—ella disse—. Stai facendomi irritare. Obbedisci a me. Questo giorno non poteva peggiorare. Egli contemplò il suo viso

tremante con orrore. —No.

—Il tempo si esaurisce—disse la Regina—. Cespuglio alla ragazza e consegnami al cane. Fallo.

Gli costò tutte le sue forze allontanarsi dall'abbeveratoio. Che rimase cacciato per un momento; allora sentì che il cambiamento lui

arrivava. Lottò, lottò, lottò con tutta la forza che potè, ma non poteva fermarlo.

Il suo corpo cambiò e trasformandosi, la sua testa acquisì la sua forma di lupo. E benché la sua mente stesse in contro ciò, i suoi denti

germogliarono rompendo gli archi. Prima di potere pensare a quello che stava facendo, usciva correndo del granaio, benedettamente libero. Un autentico lupo finalmente.

Capitolo 30


~ 277 ~

Il Giudice era inginocchiato ed ispezionava i denti delle pecore. Per la prima volta, Tony si rallegrava di non avere il lavoro del Giudice.

Virginia era in piedi scomoda di fianco a Sally Peep chi seguiva lanciandogli sguardi pieni di odio. Tony stava meno preoccupato per

Sally che per il resto della famiglia Peep. Questi segnalavano all'agnello di Virginia e brontolavano furiosi.

Finalmente il Giudice si alzò. —Tre belle ragazze, e tre begli agnelli. È il concorso più difficile da giudicare per molto tempo. —Diede un'occhiata alle concorrente—.

Ma do a Mary e la sua pecora otto punti di dieci, ed un castigo terzo posto.

Ci fu cortesi applausi, e Mary sembrò sul punto di piangere. Tony dovette allontanare lo sguardo da lei, poverina. Non aveva né idea

che il concorso era imbrogliato. Il Giudice mise in primo luogo una mano sul dorato agnello di Sally,

dopo sul rosato di Virginia. —Entrambi gli agnelli sono tanto begli—disse—. Come prendere una

decisione? Devo dare a Sally Peep dieci punti di dieci. Tony maledisse per la cosa sotto. Ora dovrebbero trovare un altro

modo di ottenere lo specchio. Ma la famiglia Peep acclamò, cigolò e sbatterono i cinque. Il Giudice sperò pazientemente fino a che le

ovazioni finirono, e dopo aggiunse: —Ma devo dare anche a Virginia Lewis dieci punti di dieci.

—Un pareggio? —disse Wilfred—. Non può dichiarare un pareggio. Qualcuno deve guadagnare.

La moltitudine gridava e discuteva. Alcuni persone correvano, gridando la notizia a quelli quale non erano riusciti a sentirla. Tony osservava tutto questo trasognato. Per quello visto nessuno aveva

sorpassato alla famiglia di Peep in anni. —Devo guadagnare—disse Sally Peep—. I Peep guadagna sempre. —Come va se tu rimani il trofeo ed io con lo specchio? —domandò

Virginia. —Ambedue sono miei! —Sally saltò dall'alto in basso,

letteralmente—. Non è giusto!


~ 278 ~

Tutta la zona esplose in confronti verbali. Tony si mantenne appartato, ascoltando gli insulti che i Peep lanciava al Giudice e

Virginia. Virginia continuava a guardare allo specchio, come se stesse pensando di fuggire con lui.

Il Giudice battè il suo maglio per imporre silenzio. Tutti smisero di gridare e diventarono verso lui.

—Questa è una competizione di pastorelle—disse il Giudice—. Stabiliamo una prova di ostacoli, e chi guidi le sue pecore verso

l'ovile in meno tempo sarà la vincitrice, si useranno solo cani pastori ed ordini. Suona abbastanza giusto?

—No! —disse Virginia—. Io non ho un cane pastore. —Allora sembra che guadagnassi, verità? —disse Sally.

La famiglia Peep rise. Una piccolo Peep diede un calcio a Virginia nello stinco. Ella si aggrappò la gamba ed abbassò lo sguardo. La

bambina grugnì. Tony era inorridito. Ma non sembrava che i campagnoli lo notassero. Per quello visto la mancanza di sportività dei Peep non disturbava nessuno, solo a lui e

Virginia. Vari degli uomini del paese stabilivano un percorso di ostacoli. Qualcuno chiese aiuto a Tony, ma egli di alcuno forma evitò

farlo. Tony strinse un pugno e cominciò a passeggiare. Doveva fare

qualcosa Ma che cosa? Tutto questo era sembrato tanto buono idea questa mattina.

—Maledizione! —brontolò—. Maledizione. Dove, per l'amore di Dio, possiamo ottenere un cane pastore con tanto poco anticipo?

—Mi perdoni. —L'idiota di paese si era impiegato segretamente al suo fianco e gli tirava della manica.

—Ora non—scricchiolò Tony—. Devo pensare rapido. —Ma lei ha un cane—disse l'idiota.

Non richiamavano a questo tipo l'idiota del paese per niente. —Per se non l'hai notato—cominciò Tony—, questo cane è…

Tony si trattenne. Aveva una mano nella testa di oro del Principe Wendell. In meno di trenta secondi incastrò tutti i pezzi.

Afferrò la mano dell'idiota e se la scosse.


~ 279 ~

—Certo. Sei un genio—disse Tony all'idiota. L'idiota sembrava confuso. Ma Tony non si preoccupò. Prese la corda del Principe

Wendell, e gridò a Virginia—: Intrattienili. Ora ritorno. Allora corse in fondo alla via. Per fortuna, tutti i Peep si preparava per il concorso. Tony si immaginò che magari aveva quindici minuti. Non aveva né idea di quanto porterebbe a Sally Peep fare il percorso.

Sembrò portargli un'eternità arrivare alla fattoria, e molto più riuscire a mettere al Principe Wendell dentro il granaio. Le ruote

della carriola continuavano a bloccarsi. Finalmente, Tony prese in braccia a Wendell e lo portò dentro.

Sicuramente Wendell sarebbe più facile da mettere nel secchio di quello che era stato quella maledetta pecora, ma quando Tony

incominciò a scendere il cane, il peso dell'oro tese la corda, e la leva si ruppe. La cesta girò fuori controllo, battendo il fondo del pozzo con

un gigantesco diguazzamento. Tony cercò di guardare all'interno del pozzo. Non poteva vedere

niente nell'oscurità, neanche con le piccole lucciole di luce. Che cosa farebbe se i Peep ritornava, non aveva passato niente e c'era un cane

di oro nel suo pozzo? Non voleva mettere la zampa. Non questa volta.

—Pozzo dei desideri—disse, cercando di non suonare disperato—. Ah, magico pozzo dei desideri, usa la tua cura… um, o quello che sia… di acqua per restituire alla vita a questo povero cane acchiappato in un

corpo di oro. —Avevi solo un desiderio. —La voce del pozzo dei desideri sembrava

orribilmente disgustata. —Lo so, lo so—disse Tony—. Ma questo è molto importante.

—Oh, molto bene—disse il pozzo—. Ma giuri che questo è l'ultimo desiderio di oggi? —Sì, sì, lo giuro.

Si sentì un gemito e le acque gorgogliarono. Solo alcuni stelle si alzarono, ed erano deboli. Tony si ritorse le mani. Dopo alcuni

momenti, il suono si trattenne. Tony tirò della corda, manipolandola la cosa migliore che poteva. Il cane era pesato, e si dispiacque di non avere qualcosa di aiuto. Cercò


~ 280 ~

con impegno di non pensare ai milioni di forme in che questo potrebbe riuscire male.

Finalmente ebbe visibile il secchio, e letteralmente il suo cuore affondò. Il principe Wendell era ancora una statua di oro.

—Non posso crederlo—disse Tony. Allora la statua soffrì un piccolo tremore e muori crepe di oro

apparvero. Il Principe Wendell scosse la testa come un cane cercando di asciugarsi a sé stesso, e l'oro volò per le arie come gocce.

—Funzionò! —gridò Tony—. Funzionò! Wendell saltò del secchio ed atterrò nella terra. Si scosse un po' più, e

fino all'ultimo vestigio di oro cadde. Si girò e guardò nauseato a Tony.

—Ey, Principe, ragazzo, benvenuto—disse Tony—. Che cosa sente stando di giro nel mondo reale?

Il Principe Wendell si scagliò contro Tony e lo morse la caviglia con tanta forza che Tony gridò di dolore. Principe si tirò indietro, e Tony

saltò su un piede, afferrandosi la ferita. —Idiota—disse il Principe Wendell—. Perché mi trasformasti in oro? —Fu cosa del caldo del momento—disse Tony, comprovando la pelle attorno alla sua caviglia. Era straccia ed il sangue fluiva—. Cercava

di salvarti di quelli trolls. —Realmente sei il domestico più incompetente che ho avuto mai. Sei

un imbecille totale. —Devi aiutarmi, Principe.

—Aiutarti? —disse il Principe Wendell—. Devi stare scherzando.

* * *

Virginia osservò come finivano di collocare gli ostacoli ed il piccolo ovile; dopo osservò come installavano un cronometro ordinario.

Ricordava ad un metronomo. Poi osservò a Sally Peep condurre il suo cane, con una serie di sibili ed ordini, per guidare la pecora all'ovile. Il Giudice aveva avuto un'idea splendida. Sally finì con un tempo di

ottanta cinque.


~ 281 ~

Virginia si domandò se la squalificherebbero per non avere un cane. Non vedeva suo padre per nessuna parte. Non aveva nessuna forma di

consultarlo. Il Giudice la guardava. Virginia andava a chiedergli più alcuni

minuti, una specie di rodeo, ma egli non la guardava agli occhi. I campagnoli si erano portati al suo agnello all'altro lato del paese, ed

appena poteva vederlo. —Il tempo comincia ora—disse il Giudice.

Ah, no, pensò Virginia. L'agnello lei stava di spalle. —Qui, pecora—disse Virginia—. Qui, pecora.

L'agnello non si mosse. Virginia potrebbe sentire i piccoli scricchiolii dell'orologio mentre il tempo passava. —Arrivando a trenta—disse il Giudice.

Virginia fischiò e gridò, ma sembrava che neanche l'agnello riflettesse su lei. I Peep cominciò a ridere tra denti. Alcuni dei campagnoli si

allontanavano. —Arrivando a cinquanta.

Allora sentì il latrato. Virginia cacciò un'occhiata verso il limite dal paese e vide a Principe correndo a gran velocità verso l'agnello. L'agnello lo vide anche e si affrettò ad allontanarsi da lui verso

l'ovile, correndo tanto rapido come le sue piccole gambe gli permettevano.

—Da dove è uscito quello? —domandò Sally —Andiamo, Principe, andiamo—gridò Virginia.

—Contando settanta—disse il Giudice. L'agnello tentò di esulare da un lato, ma Principe non glielo permise. Wendell spinse, pizzicò e morse l'agnello, forzandolo spietatamente

verso l'ovile. —Contando ottanta—disse il Giudice.

Stavano vicino. —Ottanta ed uno.

Principe riuscì che l'agnello entrasse nell'ovile. —Ottanta due.

—Ovile chiuso—disse Virginia, sentendo un incredibile sollievo.


~ 282 ~

—Ottanta tre—disse il Giudice—. Virginia la Pastorella è la vincitrice di questo anno.

I campagnoli acclamarono, gridarono e sbatterono i cinque alcuni con altri. Il chiasso era stridente. Dovevano portare desiderando da

molto tempo che i Peep perdesse. —No, no—disse Sally—, non è giusto.

Virginia si affrettò verso il Principe Wendell. Non aveva notato fino ad ora quanto lo gettava di meno. L'abbracciò fortemente, ed egli

glielo permise. —Ben fatto, Principe—disse Virginia.

Sally Peep scese come una tromba dello scenario e gridò qualcosa ad uno dei Peep più vecchi. Poi si allontanò sbuffando. Virginia seppellì

il suo viso nel collo di Principe. —Vedono e riceve il tuo premio, ragazza—disse il Giudice.

Lo specchio. In mezzo all'entusiasmo di vedere vivo al Principe Wendell, quasi l'aveva dimenticato. Ella e Principe attraversarono il

palco, e suo padre ad essi si unì. Suo padre fu chi realizzò il discorso.

—Grazie, grazie—disse Tony—. Fu un sforzo di squadra. Una sola persona non l'avrebbe potuto fare. Grazie.

Il Giudice consegnò a Virginia lo specchio. Era più pesante di quello che si aspettava, potè verta specchiata nel vetro. Se la vedeva ridicola

col suo abito di pastorella, ma non gli importò. Finalmente potrebbe andare a casa.

* * *

Appena Tony poteva contenere la sua euforia. Dovette ricorrere a tutto il suo autocontrollo per non saltare lì allo specchio stesso in

mezzo alla moltitudine. Ma Virginia lo separò di lì e portò al granaio. Il principe Wendell li seguiva.

Tony aprì la porta del granaio di una tirata ed entrò. —Lupo! —gridò—. Recuperiamo lo specchio.

Non ci fu nessuna risposta. Tony studiò attentamente tutta la zona. Non vide né rastrello di Lupo.


~ 283 ~

—È uscito—disse Virginia. Sembrava perplessa e qualcosa più che preoccupata.

—Non importa—disse Tony—. Facciamo che questo specchio funzioni.

Virginia appoggiò lo specchio contro un palo. Semplicemente questo li rifletteva. Nessuna scena magica di Centrale Park, niente. Le mani

di Tony erano umide. —Perché non ci mostra il nostro mondo? —domandò Tony.

—Perché non è stato attivato—disse il Principe Wendell. Ogni parola che aveva detto da quando fu liberato dell'oro, eccetto gli insulti che

aveva gridato a quello povero agnello, gocciolava sarcasmo—. Probabilmente faggio un meccanismo segreto in qualche posto.

Tony cominciò ad esaminare la cornice. Dopo un momento, anche Virginia lo fece.

—Come l'attraversasti tu in primo luogo? —domandò Tony a Principe.

—Caddi in lui—disse il principe—. Il meccanismo non può essere difficile da trovare.

Virginia pressò la parte dell'arredamento del cornicione, ed improvvisamente si prodursi un scricchiolio. Lo specchio cominciò a vibrare e gorgogliare come un antico televisore in bianco e nero. Tony

diventò coccoloni, esaminando attentamente la tenue immagine. Questa si andò gradualmente mettendo a fuoco, completamente in

colore. —È Centrale Park—disse Virginia.

—È Wolman Rink—disse Tony. L'immagine diventava ancora più chiara quando improvvisamente

Tony sentì alcuni grida terribili. —Lupo! Lupo!

Sembrava la voce di una donna. Tony guardò Virginia. Ella sembrava allarmata. Il Principe Wendell stava correndo già verso la porta.

Tony e Virginia lo seguirono. Quando uscivano, un afflitto agricoltore entrava correndo nel paese.

Sembrava frenetico. —Sally Peep sei stato assassinata! —gridava.


~ 284 ~

Una moltitudine di furioso Peep lo seguiva, trascinando qualcuno. —L'abbiamo—gridò un altro agricoltore—. L'abbiamo.

Tony ebbe bisogno di un momento per vedere quello che passava. Lupo stava nel centro di quella moltitudine. Riceveva calci, colpi, cazzotti ed era trascinato mentre tiravano di lui verso il centro del paese. Il suo sguardo si incrociò con quella di Tony e vocalizzò, o forse gridò, fu impossibile differenziarlo con tutto quello rumore,

Aiutami! Aiutami! —Catturato in flagrante delitto—gridò l'agricoltore—. Ammazziamo

il bastardo. La moltitudine era troppo densa per passare. Virginia cominciò ad

affrettarsi, ma Tony la contenne. Lupo lottava, ma non poteva scappare.

—Bruciatelo—gridava la moltitudine—. Bruciate il lupo!

TERZA PARTE: Che tra il drago

Capitolo 31

Virginia fece una pausa fosse della cella. Non aveva visto mai Lupo tanto depresso. Era seduto con le mani penzoloni tra le ginocchia, e la testa pasta molla. Sosteneva ancora con forza Sente la Paura e Fallo


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di Tutte Forme nella mano destra, ma era chiaro che non poteva concentrarsi sul libro.

Virginia non sapeva come potrebbe concentrarsi su niente, con tutte quelle grida e colpi lì fuori. Aveva creduto che il suono degli striduli

campagnoli fosse più debole lì. Invece, sembrava un costante gocciolamento di acqua: Bruciate il Lupo! Bruciate il Lupo!

Non sapeva come dirgli quello che andava a passare di seguito. Il carceriere le lasciò entrare alla cella. Lupo alzò la vista, e quando

la vide, la speranza inondò i suoi occhi. Si alzò. —Virginia. Tutto questo è stato un tremendo errore.

—Guarda, Lupo—cominciò Virginia, ma egli non le lasciò continuare. —Come va il mio caso?

Ella si avvicinò alla finestra della cella e guardò l'esterno. Egli si avvicinò. Gli striduli campagnoli avevano montato un palo di legno

nel suolo. Ora stavano ammucchiando alla sua periferia legno sufficiente per creare un falò.

Diede un'occhiata a Lupo. —Andiamo a casa.

Se Virginia aveva creduto prima che sembrava depresso, comprese che ora brillava peggio. —No—egli ansimò.

—Non apparteniamo a questo mondo—disse Virginia—. Non ha niente a che vedere con noi. Sia quale sia il guaio in che ti sei

cacciato, è… Il corpo di Lupo tremò, e si allontanò da lei. Virginia si portò una

mano alla bocca. Non aveva voluto ferire Lupo, ma sapeva che non c'era un'altra opzione. Ella non apparteneva lì, e Lupo aveva dovuto cacciare in guai come prima questo. In realtà, l'aveva fatto; per quel

motivo era stato nel Prigione Monumento a Biancaneve. —Oh, non incominciare a piangere, per favore—gli disse soavemente,

senza potere fare niente. Egli non rispose. Continuava a tremare, e si rifiutava di guardarla.

Non c'era nient'altro che Virginia potesse fare. Respirò profondo e gli disse la verità.

—Lo sento, ma niente di quello che mi dica farà cambiare opinione.


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* * *

Lo specchio l'aveva acchiappato. Centrale Park in tutto il suo

splendore, se uno voleva chiamarlo così. Se socchiudeva gli occhi, poteva vedere un fagotto di Mounds Bar rugoso vicino alla strada.

—Guarda, Principe—disse Tony—. Quella è la nostra casa. —Non è la mia casa, Anthony—disse il Principe Wendell—. E non

puoi pensare di andare a casa finché continui ad essere il mio domestico.

Tony mantenne l'attenzione nello specchio. Vicino al fagotto c'era un tovagliolo di Nathan's. Gli fu fatto la bocca annacqua pensando ad

un autentico cagnolino caldo. —Per ultima volta—disse Tony—non sono il tuo domestico. Non so perché disfai l'incantesimo dell'oro. Si stava abituando ad un po' di

pace e tranquillità. —Pace e tranquillità? —disse il principe—. Per me non c'erano pace né tranquillità, era da essere sepolto come vivo. Non poteva parlare,

né muovermi, ma, indovina che cosa? Poteva sentirlo tutto, ogni tonto e stupido commento che facevi.

Tony rimase gelato. Non si era reso conto di quello. —Tutto?

—Sì—disse Principe—. E non ti confondere, sei realmente l'uomo più noioso col quale mi sono incrociato.

Si aprì la porta del granaio e mise Virginia. Sembrava triste. A Tony quello non gli piaceva, ma sapeva che Virginia gli aveva preso affetto

a Lupo. Dirgli addio doveva essere duro. —E bene?, gli distò le brutte notizie? —domandò Tony. —Sì—ella disse. Quindi chiuse gli occhi—. Più o meno.

—Più o meno? —Ho accettato a rappresentarlo—disse Virginia.

—Virginia! —Giusto quando stava per assaggiare un cagnolino caldo. Quando Centrale Park stava alla sua portata, sua figlia

decideva di difendere quello criminale.


~ 287 ~

—Non credo che abbia ammazzato nessuno. —Suonava alla difensiva.

—Quello è quello che vuoi credere—disse Tony—. C'è lì fuori una ragazza morta, e tu saresti potuto essere. È un lupo. Quello è quello

che fanno i lupi. —È la prima cosa intelligente che hai detto—disse Principe.

—Abbiamo lo specchio—disse Virginia—. Possiamo andarci a casa in qualunque momento.

—Allora facciamolo—disse Tony. Doveva lasciarsi la cosa chiara—. Ora, in quello momento, prima che ci trasformiamo in maiali

giganteschi o ci perseguano folletti o quello che sia che stia per passare in questa casa di pazza. Virginia si incrociò di braccia.

—Non vado via senza cercare di aiutarlo. Tony sciolse una maledizione e spense improvvisamente lo specchio.

Centrale Park sparì, insieme al suo sonno di una casa. Prima Virginia non aveva agito mai come sua madre. E, per essere sinceri, neanche

stava facendolo ora. Ma a lui gliela ricordava tutto il tempo. Al meno, egli reagiva ugualmente alla figlia normalmente reagiva

come davanti alla madre. Afferrò lo specchio e diede un'occhiata al di sopra della spalla. Erano soli nel granaio. Allora alzò lo specchio e lo

collocò nella parte posteriore di un vecchio carro che il principe Wendell aveva scoperto anteriormente. Con entrambe le mani,

cominciò a coprirlo di paglia. Ma non importava molto la cosa che lo tentasse, non poteva

rimanere silenzioso. —Normalmente non eri tanto ostinata—disse—. Quello è qualcosa

che egli si è abituato. —Sé. —Virginia sembrava quasi serena. Il suo sguardo si trovò con

quella di lui—. Qualcuno doveva farlo, non è così?

* * *

La sala di giustizia faceva anche di sala di riunioni del consiglio municipale. Virginia l'aveva imparato mentre imparava tutto quello


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che poteva su quello che si aspettava di lei come rappresentante legale di Lupo. Si trovava fuori della chiusa porta della sala di

giustizia, sperando, con la sua esposizione in una mano, e la parrucca nell'altra.

Si strinse la cappa nera e dopo si mise la parrucca di lana di agnello nella testa. Aveva visto parrucche come quelli nei film britannici

quando i personaggi andavano a giudizio, ma non si era immaginato mai che dovrebbe mettere si unisca.

A suo padre gli fu da un minuto dare si racconta. —Che cosa porti messo? —gli domandò.

—Non rimanevo altra—disse Virginia—. È obbligatorio. —Suonò più alla difensiva di quello che aveva desiderato. Quell'era la prima

volta che ricordava avere sfidato suo padre, e non si sentiva comoda con ciò.

—Tu non sai in assoluto niente della legge di qui—disse Tony—. O di qualunque altra parte, posti a ciò. L'avrebbe dovuto rappresentare io. —Chi ti tolse quelle multe di parcheggio? —gli domandò Virginia—.

Chi prese la foto dimostrando che il parcometro era rotto? —Questo è un caso di assassinio—disse Tony.

—La giustizia è universale—disse Virginia. In quello momento, due guardiani portarono a Lupo soggetto con

ceppi. Egli non sembrava tanto depresso come il giorno anteriore, il fatto che ella si fosse rimasta per difenderlo l'aveva alzato il

coraggio, ma aveva ancora un aspetto terribile. Virginia sapeva che non aveva dormito niente.

—Non servirà da niente, il mio bianco avvocato—disse Lupo—. Abbiamo perso già. La giuria locale non sarà imparziale con me. —Quello è quello che non voglio sentire. Pensiero negativo. —

Virginia agitò il dito davanti al suo naso. Allora spinse per aprire la porta della sala di giustizia. Da dentro poteva sentirsi come la gente

cominciavo ad intonare Bruciate il lupo!—. Qualunque giuria può essere influenzata, tutto quello che si necessita è un g…

Non terminò la frase. Andava a dire che tutto quello che si necessitava era un gruppo di pecore, ma fu esattamente con quello con

quello che si trovò. Dodici pecore, sedute nel palco della giuria.


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La sala di giustizia odorava di lana umida. Virginia guidò Lupo attraverso la minuta e sovraffolata sala di

giustizia fino al tavolo della difesa. Il posto era strapieno di Peep, e tutti sembravano uguali. A Virginia le diede brividi. Non poteva

immaginarsi come si starebbe sentendo Lupo. Il notaio del tribunale gridò: "L'onorevole Giudice. Tutti in piede."

Tutto il mondo si alzò. Qualcuno dietro Virginia sussurrò a voce alta. —Bruciate il lupo.

Il giudice entrò, valutò la moltitudine, e dopo si sedette. Tutti gli altri presero anche sedile.

Il giudice battè col suo martello per aprire la sessione. Poi si inclinò verso davanti e disse:

—Non trovo gran piacere in condannare questo lupo a morte per il terribile crimine che ha commesso.

Virginia era sorpresa. Si mise in piede di un salto. —Protesto, la sua signoria. Non abbiamo sentito ancora nessuna

prova. —Oh, sta ben allora—disse il Giudice—. Perché proceda, rapido e

breve, per favore. Quello la sorprese. Tutto il tema l'aveva sorpresa. Aveva sperato che quello fosse qualcosa di più simile a Perry Masón. L'unico problema

era che si supponeva che ella era Perry, quello che significava che doveva trovare la forma di liberare Lupo.

Virginia camminò fino al palco della giuria, e cercò di non starnutire quando l'odore di lana bagnata girò più forte.

—Signore e signori della giuria, pecore e montoni, prima che abbandonino oggi questa sala, non solamente avrò provato che

l'innocenza del mio cliente oltre qualunque dubbio ragionevole, ma avrò smascherato anche il vero assassino.

Virginia stava cominciando ad abituarsi a quello. Si girò verso il Giudice con una floritura, ed allora si rese conto che egli non stava

prestandogli nessuna attenzione. Stava parlando con un guardia della sala.

—Solo una tazza di tè di limone—stava dicendo il Giudice—, ed un pezzo di torta di Rosie Peep, grazie.


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Virginia sperò fino a che aveva finito quello che stava facendo. —Guardate questo povero uomo davanti a voi. È un lupo? No! È un

sconosciuto. Ed un sconosciuto è uguale a lupo ed un lupo è uguale ad un assassino… è quello quello che stiamo dicendo?

—Molto bene detto. —Il giudice gli sorrise—. Ora, la sentenza. —La sua signoria—disse Virginia—. Ho appena incominciato solo.

Mi piacerebbe chiamare la mia prima testimone. —Lo sento—segnalò il Giudice—. Io credo che abbiamo finito.

* * *

Virginia era rappresentato alcuni parti di cose che aveva visto nella televisione. Tony lo sapeva perché aveva visto gli stessi programmi con lei. Subito stava interrogando a Wilfred Peep, intentato provare

che non aveva potuto identificare Lupo nell'oscurità. Ma il suo trucco non stava funzionando. Voleva che egli leggesse un biglietto per dimostrare che la sua vista non era buona, e gli altri lo

soffiavano l'informazione muovendo mutamente le labbra. Il giudice era convinto della colpevolezza di Lupo… e Tony non era

molto sicuro che si sbagliasse… e fraternizzava con la gente invece di ascoltare le prove. E chi andava a fidarsi di una giuria di pecore

quando affrontavano un lupo? Quell'era imbrogliato, e non importava quanto lo tentasse Virginia,

non andava a riuscirlo. Tony l'aveva saputo da quando egli ed il Principe Wendell prese dietro posto varie file più.

Ora cominciava a sentirsi un po' colpevole per avere detto a Virginia che si arrendesse. Ella era l'unica che cercava di aiutare Lupo. Se l'avesse lasciato abbandonato al suo destino, in quello momento

starebbe essendo bruciato. Tony tremò e si girò verso Wendell.

—Dobbiamo aiutarlo—sussurrò Tony. Il Principe Wendell scosse la sua pelosa testa.

—È un lupo. Che cosa speravi? Ha fatto solo esattamente quello che porto tutto il momento dicendo che farebbe.

—Virginia crede in lui-disse Tony—. E, buono, io voglio credere in lui.


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Tony cominciò ad alzarsi. Il principe Wendell gli lanciò sguardo inacidisce che fu in qualche modo molto più effettiva venendo dal

viso di un cane. —Niente di quello che possa dire—gli disse Wendell imperioso—, mi

farà aiutarlo. —Allora lo farò io—sussurrò Tony, e scivolò fuori della fila. Dopo un momento, il principe Wendell lo seguì. Mentre Tony camminava per il

corridoio, sentì a sua figlia richiamare a Betty Peep al palco. Il giudice prese giuramento a Betty Peep, e dopo Virginia gli

domandò: —Quale è la sua professione?

—Pastorella—disse Betty Peep. —Pastorella o tentatrice?—domandò Virginia.

—Sono una buona ragazza! —stava dicendo Betty Peep quando Tony uscì per la porta—. Quello lupo venne verso noi, e cercò di toccarci ed

insegnarci la sua coda. La porta si chiuse improvvisamente insieme a Lupo gridava:

—Quello è bugia! Esse mi provocarono. —E scommetterebbe a che non costò molto—disse il principe Wendell

nel silenzio del corridoio. —Shhh—gli disse Tony. Condusse fuori a Wendell ed abbassarono la strada fino a che arrivarono all'angolo dalla fattoria Peep. Camminò fino a che trovò il posto dell'assassinio. Non fu tanto difficile come

credè che fosse. Il contorno di Sally Peep era stato segnato con pittura, pastorale compreso.

Se qualcosa erano lì, erano rigorosi. Tony si impiegò davanti al posto e guardò al principe Wendell.

Wendell sembrava un po' confuso. —Che cosa puoi annusare? —domandò Tony al principe.

—L'odore del tuo corpo—disse il principe. Tony si incrociò di braccia. Andava ad aiutare Lupo, e ferma ciò

andava ad utilizzare al principe Wendell. —Neanche l'hai tentato—disse Tony, imitando il tono imperioso di

Wendell—. Venga, prova a vedere che cosa puoi annusare.


~ 292 ~

—Perché non ti metti tu a quattro zampe e mire a vedere che cosa annusi? —gli disse Principe—. Ci sono soprattutto piedi ed escrementi al livello del suolo… ha pensato qualche volta?

Tony lo fulminò con lo sguardo. Wendell sospirò e dopo, malvolentieri, abbassò la testa ed annusò. —Annusi qualcosa? —gli domandò Tony.

* * *

Aveva appena firmato la sua propria sentenza di morte. Virginia era

troppa commossa per parlare. Ma non così il giudice.

—E dopo ammazzasti a Sally Peep. —Un paio di cosce di pollo non mi convertono in un assassino—disse

Lupo—. Presi pollo per cenare, l'ammetto. Ma non toccai nessuna ragazza. Lo giuro.

—Allora, perché mentisti? —disse il Giudice. I Peep si alzò gridando, "Bruciate il lupo! Ammazzate il lupo!."

Cominciarono ad agitare i pugni. Usciva loro saliva dalla bocca. Virginia non era stata mai prima in mezzo a nessuna torba. —Io non lo feci—gridò Lupo alla moltitudine—. Non lo feci!

Fino a lì erano arrivati. Virginia doveva fare qualcosa. Si alzò e cercò di farsi largo attraverso la moltitudine. Ella gli credeva. Credeva che

egli aveva ammazzato i polli e che non aveva ammazzato a Sally Peep.

Ma doveva provarlo di alcuno forma. —Ovviamente che egli non lo fece! —gridò Virginia. La sala di

giustizia rimase in silenzio, ad eccezione di qualche occasionale "Bruciate" il lupo—. Ma se egli non ammazzò a Sally Peep, allora chi

fu? Mi domando. Perché è arrivato il momento che segnali al vero assassino. Ci fu ieri sera un uomo facendo la ronda per di là vestito come un lupo. Oh, sé. Un uomo con una maschera di lupo ed il vero

assassino. La sala di giustizia al completo ansimò.

Animata, Virginia scosse il pugno.


~ 293 ~

—E quello pezzo pezzo di spazzatura assassina è chi dovrebbe stare ora in quello palco.

—L'onore di fare da lupo nella fiera annuale ha fermato sempre un membro impeccabile della nostra società—disse il Giudice. —Non mi importa—disse Virginia—. Portate al depravato,

lasciatemi interrogarlo e vi garantisco di che cosa avremo il nostro assassino.

—E come detto onore ricadde in me la settimana scorsa—continuò il Giudice—sono incantato di accettare.

Il silenzio fu tanto intenso che Virginia potè ascoltare la sua propria respirazione. Arrossò.

—Lo sento terribilmente, la sua signoria. Si sedette. Aveva perso il caso, e non sapeva che più fare. Ma diede

una stretta al braccio di Lupo e si inclinò per tranquillizzarlo la cosa migliore che potè.

—Sta nella scialuppa—sussurrò. Allora qualcuno gli battè la testa con un sugoso pomodoro.

—Bruciatela anche! —gridò un Peep. Il resto dei Peep continuarono quello gridò.

—Che li brucino ai due! Che li brucino ai due! —Membri della giuria, avete sentito le prove, molte di esse ridicole—

disse il Giudice alle pecore. Parlava a voce alta affinché la vostra voce si estenda al di sopra delle grida.

Quando parlò, un ufficiale giudiziario sbloccò le porte ad entrambi i lati del palco della giuria.

—Quelli che credano che è innocente, entrate al recinto della destra. Quelli che credano che è colpevole, a quello della sinistra.

Virginia si inclinò verso davanti ed osservò i due recinti. Si alzò per protestare.

—Il recinto della sinistra stai pieno di cibo! Ma a nessuno sembrò importargli, eccetto a Lupo chi si portò le mani

alla testa. Tutte le pecore entrarono nel recinto della sinistra. —Oh, no—disse Lupo—, la gitana aveva ragione. Una ragazza

morta. Un lupo bruciato. Virginia tremò, ed allora gli prese della mano.


~ 294 ~

—Per verdetto unanime—disse il Giudice—ti dichiaro colpevole di questo atroce assassinio. Ti condanno ad essere bruciato nella pira.

Facciamolo immediatamente prima che cominci il concorso di Marroz Meraviglioso.

—Bruciate il lupo! —intonò la moltitudine. Suonavano allegri—. Bruciate il lupo!

Capitolo 32

Il principe Wendell portò a Tony al granaio di Peep. Tony lo seguì sentendosi nervoso. Ricordò la minaccia di Wilfred di fargli

danneggio sua propria nipote in caso ella parlasse a qualcuno del pozzo. Realmente stava tentando la sua fortuna venendo qui tre

volte. Il principe Wendell stava già dentro, ma non poteva essere dissuaso.

Voleva che anche Tony entrasse. —Guarda, so quello del pozzo—disse Tony—. E che cosa?

—Di qui fu da dove venne—disse il principe Wendell—. Era giusto qui prima di essere assassinata. Posso annusarla qui.

Tony seguì a Wendell all'interno del granaio. Allora Tony rimase nel suo posto. Tutto era distinto. Le travi di supporto non stavano

oramai nel mucchio di sporcizia. La botola era aperta, e la sporcizia si era sparsa a dentro.

Qualcuno aveva spezzato il pozzo.

* * *

Lupo lottò tanto quanto potè, ma due robusto Peep lo manteneva ben soggetto. Vari più lo circondavano mentre lo trascinavano verso il

bastone nel centro della città. Vicini con torce stavano in piedi intorno.

Virginia li seguiva. Gridando: —Non potete fare questo. Non gli avete fatto un giudizio giusto.


~ 295 ~

Come se l'andassero ad ascoltare. A nessuno che cantassi continuamente Bruciate il lupo! Bruciate il lupo! come facevano

questi idioti gli importava un peperone la giustizia. Egli aveva cercato di spiegarsilo. In qualche modo la sua delusione

gli importava quasi tanto quanto il fatto che andava ad essere bruciato fino alla morte.

Molto presto. Lo trascinarono su un gran mucchio di legna e lo legarono

violentemente al bastone di legno. Lo fu inchiodato una scheggia nella mano. I suoi piedi scricchiolarono tra della pila di pali sotto a

lui, ed all'improvviso non gli importavano tanto i sentimenti di Virginia.

Realmente questa torba l'andava ad ammazzare. —No! —gridò—. No, io non fui, gran errore, io no, non lo feci, no! No!

No! —Taci, lupo assassino. —Wilfred Peep prese Lupo per la gola e gli battè la testa contro il palo. Allora più sagge lo legarono, ed altri

campagnoli… neanche erano Peep… incominciarono ad ammucchiare più legna ad intorno suo.

Questo non andava ad essere solo un falò. Andava ad essere un inferno.

Virginia stava nel bordo della moltitudine, supplicando a chi voglia che l'ascoltasse. Ma nessuno lo faceva. Tutti si erano uniti al cantico.

Bruciate il lupo! Bruciate il lupo! Allora il Giudice avanzò in direzione alla pila. Portava una torcia maggiore che quelle di tutti gli altri, e stava sorridendo, il vecchio

ipocrita. —Si farà giustizia—disse il Giudice mentre consegnava la torcia a Wilfred—. Mi sembra molto giusto che lo faccia la famiglia, Wilf.

Realmente questa volta andava a succedere. Nessuna gradevole prigione, nessun patto con la Regina andava a salvarlo. Neanche un

meraviglioso ed appassionato bacio di Virginia. —Virginia—disse Lupo—voglio che abbia buoni ricordi di me. Per

favore? Per sempre? Gli occhi di Virginia erano pieni di lacrime.


~ 296 ~

—! No! —gridò Virginia—. ! No! Basta già! —la cosa ultima non gli era diretto a lui. Stava destinato a Wilfred Peep chi si stava

inclinando sulla legna, sul punto di infiammarla con la torcia. —Sperate!

Lupo guardò verso la parte di dietro della moltitudine. Tony correva verso essi, col Principe Wendell al suo fianco.

—Sperate! Fermate! Sperate! Tony spinse i campagnoli fino al bordo del falò. Si impiegò giusto di

fianco a Wilfred Peep. —Lupo non ammazzò a Sally Peep, e posso provarlo! —disse Tony. —Direbbe qualunque cosa. —Wilfred Peep spinse la torcia verso la legna. Lupo gemè. Ma Tony afferrò la torcia e scalciò fuori la legna

agganciata della strada. —La famiglia Peep sta ingannandovi a tutti per anni—gridò Tony—. Hanno avuto il suo proprio pozzo magico dei desideri e vi impedirono

a tutti di avere niente di quell'acqua. Stava lottando con Wilfred Peep per la torcia. Lupo non stava

sentendo tanto quanto stava vedendo. Tony era rozzo, e se lasciasse cadere quella cosa tutto finirebbe senza importare quello che

passasse. —Quello è bugia! —gridò Wilfred Peep. Cercò di forzare la torcia verso il basso per infiammare l'animo. Tony lottò per mantenerla

lontana. —Quando Sally Peep perse la competizione spezzò il vostro pozzo—gridò Tony—. E quando vestisti quello che aveva fatto, la perseguisti

ai campi e l'ammazzasti… non è così, Wilfred? —Non so di che cosa stai parlando—gridò Wilfred—. Non abbiamo

nessun pozzo magico. Finalmente Tony riuscì a strappare la torcia dalle mani di Wilfred. La sostenne sulla sua testa. Volarono scintille di lei ed atterrarono

vicino alla legna. Lupo lottò contro gli archi. —Perché credete che guadagnavano in tutto? —gridò Tony alla

moltitudine—. O il suo cibo è tanto meraviglioso?


~ 297 ~

La moltitudine incominciò a mormorare, guardando ai Peep. Ora, se almeno Tony si allontanasse dalla legna, Lupo si sentirebbe molto

meglio. —Gli credo—gridò una donna—. Voi i Peep c'avete ingannati per

troppo tempo. —Dove sta la prova di tutto quello? —esigè Wilfred Peep—. Prova

che ho ammazzato a Sally. Tony fischiò ed il Principe Wendell si affrettò come il cane che era. A

Lupo lo sorprese vedere a Wendell tanto docile. Nella bocca di Wendell aveva un gran pezzo di tessuto.

—Dove sta il tuo cappotto, Wilf? —domandò Tony—. Quello che portavi ieri sera?

Will guardò intorno nervosamente. Il Principe Wendell si trattenne davanti a lui e lasciò cadere il tessuto. Era del cappotto di Wilfred, ed

era coperto di sangue. I campagnoli ansimarono. Lupo tornò a verificare la posizione della

torcia, alleviato vedendo che Tony l'aveva ancora ben soggetta. —La povera Sally non stava gridando Lupo, in assoluto, verità,

Wilfred? —domandò Tony—. Stavo gridando il tuo nome, Wilf! Wilf!

Wilfred retrocedè lontano dagli altri, con aspetto spaventato —Ella rovinò il pozzo, la sporco zorrilla. Distrusse la magia.

Gli altri Peep lo guardava inorriditi. —Ammazzasti alla nostra Sally? —domandò Bárbara Peep. Ma non sperò per una risposta. Investì contro Wilfred. La stessa cosa fecero

gli altri Peep. Tony si tolse di in mezzo. Lupo sopportò la respirazione. Quella torcia sembrava molto precaria.

Allora Lupo sentì alcuni dita sfiorando i suoi. Virginia stava slegandolo.

—Ora di andare via—ella disse. Scesero dalla legna mentre la battaglia continuava. Tony lasciò

cadere la torcia in un abbeveratorio di cavalli vicino, ed il Principe Wendell si inzuppò la bocca. Poi si affrettarono verso il granaio.

—I miei tre amici—disse Lupo—come potrò ringraziare quanto basta per voi lo? Mi avete salvato il lardo.


~ 298 ~

Diede alcune pacche a Wendell. Il cane sembrò indignato. —Grazie, vecchio amico—disse Lupo—. Ti devo un gran osso. Oh, sì,

d'ora in poi, siamo amici per sempre. In quanto a te, Virginia, che dramma nel tribunale.

Ella lo guardò esitantemente. —Stai curato ora?

Tony aprì la porta del granaio. Lupo entrò in primo luogo, sorridendo. Non si era sentito così bene in anni.

—Oh, totalmente—disse Lupo—. Di giro a mio antico io. A dire la verità, non posso accordarmi di molto. Ma ricordo che tu e Tony

lasciaste ambedue ad un vostro lato… —Guardate! —disse Tony.

Le grandi porte nere del granaio erano aperte senza ostacoli. —Che ha passato? —domandò Tony—. A dove è andato?

Lupo fatto un sguardo a Virginia, confuso. Ella sembrava molto perturbata. Allora si ricordò. Quando ha visto per la prima volta alla

cella, aveva detto che avevano ottenuto lo specchio. Ed ora, apparentemente, questo era scomparso.

Fidelity, la donna del fattore che aveva lasciato loro rimanere nel granaio, diede un'occhiata attraverso le porte doppie. Sorrise al suo modo arrossito, ignorando il dramma del tribunale che era successo prima. Lupo fu l'unico che restituì il sorriso. Virginia si avvicinò ad

in chiaro stato tremendo. —Dove è andato la carreta?—preguntó Virginia.

—Oh, mio figlio John—disse Fidelity—si è portato i suoi maiali al mercato. Uscì un paio di ore fa.

Virginia guardò suo padre chi sospirò. Lupo sospirò più alto ancora. Se avesse saputo quello che avevano fatto, li avrebbe notati contro

ciò. Muoversi piaceva alla magia. —Per dove? e fino a dove? —domandò Virginia.

—Bene, non è un viaggio che uno vorrebbe fare a piedi—disse Fidelity. Come se avessero un'altra opzione. Virginia parlò con la moglie del

fattore ed ottenne indicazioni. Lupo respirò profondo e Lei recompuso. Era stata una mattina stressante. In realtà, erano stati

alcuni giorni stressanti.


~ 299 ~

Risentiva alleviato di non avere ammazzato a Sally Peep. In realtà non si ricordava di molto dopo le galline.

Finalmente Virginia ottenne le indicazioni ed il piccolo gruppo si mise in strada, assicurandosi di evitare gli altri campagnoli.

Passarono il pozzo dei desideri. L'idiota del paese salutò a Tony con la mano.

—Avete passato un buono soggiorno nel nostro paese? —domandò l'idiota.

—Non esattamente—disse Virginia. —Magari mi accorderà di a chi mi ricorda quello cane—disse l'idiota. —Lasciami farti un suggerimento—disse Tony—. Il Principe Wendell,

il vostro governante? Lupo fatto un sguardo sorpreso a Tony. Senza dubbio Wendell lo

guardava col cipiglio corrugato. L'idiota del paese diventò coccoloni ed esaminò il viso di Wendell. Quindi rise scioccamente.

—Il Principe Wendell? —domandò l'idiota—. Non essere tonto. No, è ad un cagnolino al quale conobbi di nome signore Fleas.

Il Principe Wendell lasciò scappare un suono orribile di indignazione ed incominciò a camminare solo. Virginia lo seguì, egli quale

significava che Lupo doveva seguirla. Tony camminò al suo fianco. L'idiota del paese li chiamò: —Non chiedete un desiderio?

Virginia tirò fuori una moneta e la tirò sulla spalla mentre continuavano camminando.

—Fallo per noi—disse. Lupo si girò. L'idiota del paese tirò la moneta al pozzo. E,

sorprendentemente, dopo un momento si prodursi un diguazzamento. Ora Virginia e Tony si girarono anche.

—Sembra che il nostro pozzo stia riempendosi un'altra volta di acqua! —disse l'idiota—. Oh che allegria! L'acqua sei ritornato!

Ci fu un suono come di un torrente crescente di acqua sotto, e piccole stelle incominciarono ad uscire lentamente dal pozzo ed in spirale. I

campagnoli si affrettarono, e Lupo si mise dietro Virginia. Non andava ad avvicinarsi un'altra volta a quella gente.


~ 300 ~

All'improvviso, un getto di acqua uscì sparato dal pozzo, distruggendo il suo piccolo tetto, e si sollevò dieci metri nell'aria.

L'idiota del paese corse sotto a lui come se si trattasse di una doccia. —Finalmente! —disse l'idiota—. Sono un completo idiota!

Curioso, pensò Lupo, l'uomo era sembrato prima un completo idiota. Allora si girò e raggiunse Virginia, Tony, ed il principe Wendell chi

stavano uscendo già di Agnellino, Lupo resistè al desiderio di scuotersi la polvere del paese dei piedi. Ma sapeva che aveva fatto tutto quello che poteva per garantire che non ritornerebbe un'altra

volta a questo posto.

* * *

La Regina stava in piedi davanti allo specchio, osservando gli incompetenti consiglieri di Wendell indecisi e preoccupati davanti al

problema dei trolls. Gli eserciti del Re Troll avevano avanzato per mezzo Quarto Regno, ed i consiglieri reali di Wendell erano nervosi.

Stavano sperando a che Wendell apparisse per salvarli. Quello la divertiva. Quello che non la divertiva era il fatto che stavano

negoziando In primo luogo coi Regni e Nono. Il suo prezzo per aiutare era fortunatamente in effetti alto. Volevano dividere al Quarto Regno

in stanze, per essere governati per il consiglio dei Nove Regni a perpetuità. Il trono di Wendell sparirebbe per sempre.

E se spariva, sparirebbe anche la sua opportunità. —No! —gridò allo specchio—. Non sono pronta. Questo si sta

sgretolando. Fiamma al Re Troll. Immediatamente. Lo specchio rimase statico.

—Respinge ancora le tue domande. Si fa più forte ad ogni giorno che passa.

—Chiamalo—disse la Regina—. Chiamalo o ti seppellirò di nuovo nell'oscurità.

Lo specchio non rispose. Solamente scintillii di luce nella sua superficie mostravano che stava tentandolo. Ella intrecciò le dita,

sentendo il principio di un panico sconosciuto. Niente stava uscendo


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come aveva deciso di lui. Niente. Doveva recuperare il controllo, e doveva farlo in breve.

Allora il Re Troll apparve nello specchio. Aveva una crosta di sangue nel naso e nella camicia. Quando la vide, alzò un pugno e lo scosse. —Sei morta! —gridò—. La prossima volta che ti veda, stai morta!

Sottometteva un frammento di specchio ossidato nella mano. Anche la palma gli sanguinava.

—Il consiglio di Wendell sta richiamando agli altri eserciti. —La Regina dovette sforzarsi per mantenere il tono controllato—. Detén la battaglia o sarai invaso e perderemo questo regno per sempre. Lo

capisci, cretino? Il Re Troll alzò il frammento di specchio e la guardo per un momento.

Allora sputò nello specchio. Il suo sputacchio era di un verde ripugnante. Scese per lo specchio come una cosa viva.

—Rimango col regno—disse il Re Troll—. Poi andrò a per te, setola malefica.

Sparì. La Regina si allontanò dallo specchio, stordita ed inorridita. Come aveva perso tanto rapidamente il controllo? E con l'intervento di imbecilli. Sarebbe per tutto quello tempo in prigione? Aveva perso

la ragione? —È riuscito male—si disse la Regina a sé stessa—. Tutto è riuscito

male. Il mio piano è dissestato. Il suo specchio rimase davanti a lei, silenzioso. Ma un altro specchio, uno che non aveva usato mai, incominciò a tatarear. Era più vecchio degli altri, e non era stato sicura dei suoi poteri, cosicché non l'aveva

toccato. Piccoli scricchiolii, come tuoni distanti, le fecero sedersi e guardarlo.

Lo specchio riscosse lentamente vita. Diventò rosso, non verde come gli altri, e l'oscura sala si riempì di una lucentezza rossiccia.

La regina si avvicinò allo specchio. Un viso orribile apparve nella superficie rossa di vetro.

—Mi vedono. La Regina si avvicinò allo specchio.

—Mi vedono e la tua mente si rischiarerà.


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La Regina allungò la mano per toccare lo specchio completo. La superficie si ondulò, ed allora la sua mano attraversò lo specchio.

La Regina seguì di seguito dentro alla sua mano. Stava entrando in una memoria. Una memoria antica. Riconobbe al posto. Aveva passato molto tempo dall'ultima volta che l'aveva visto. Una

capanna di legno in mezzo ad un pantano. Davanti a lei stava una strega tanto familiare che la Regina dovette soffocare un grido. La

matrigna malvagia di Biancaneve. —Sono morta—disse la matrigna—, ma il mio lavoro non è finito. La

casa di Bianca sopravvisse. Ad intorno suo, cinque specchi uscirono dal pantano. —Questi sono i miei regali. Ti daranno il mio potere.

Segnalò ad uno degli specchi. —Specchi per viaggiare…

Ed un altro. —Specchi per spiare…

Ed un altro. —Specchi per ricordare…

Ed un altro. —Specchi per dimenticare…

Ed egli ultimo. —Specchi per governare il mondo.

La Regina si girò verso tutti essi. Ora si ricordava di tutto, includendo quello che doveva fare. La scena che aveva davanti a lei

svanì, e ritornò il suo palazzo. Quando uscì dallo specchio, era coperta di sangue. Si sentiva bene. Si

ripulì il sangue del viso e sorrise. —Che cominci la battaglia—disse.

Capitolo 33

Il viaggio nella parte di dietro del carro di fieno fu lungo, ma ebbero fortuna che il fattore li avesse raccolti. Virginia era seduta contro un

fagotto di fieno, Lupo contro un altro, Tony contro un terzo, e


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Wendell era accoccolato vicino a questo. Faceva molto che si era esaurito la conversazione, e Lupo aveva condiviso i suoi libri.

Virginia leggeva Che cosa Vogliono Le Donne?, Tony un'affermazione di alcuni degli altri libri, e Wendell guardava sulla sua spalla. Tony non lo seppe fino a che Wendell gli gridò per avere passato troppo

presto la pagina. Quando entravano nella città, Lupo affermò che aveva letto l'ultima

pagina dell'ultimo capitolo del suo ultimo libro, dicendo che ora comprendeva totalmente le donne, dall'alto in basso.

Tony non ebbe cuore per dirgli che non c'era forma che un uomo potesse qualche volta, comprendere completamente le donne. E

naturalmente non gli comunicò i commenti dispregiativi che Wendell fece su lupi e la sua relazione con le donne.

Oltre la città c'era un'alta cordigliera. Tony non aveva visto mai montagne tanto spettacolari ed ammonitorie. Poi diede un'occhiata

alla zona nella quale il carro stava portandoloro. Era una città, ed aveva una muraglia ad intorno suo. Al principio

Tony pensò che questo era miracoloso, ma né da lontano tanto spettacolare come la città in sé. Era preziosa, con edifici alti e molti negozi, ristoranti e fonti. C'erano dappertutto globi di cuori, e posti

annunciando cose come Classi di Baci. E per essere una città, odorava molto fresca, come a rose e cannella e pane appena infornato. Anche le genti erano incredibili. Sembravano felici, prospere e

sommamente bene vestite. Per la prima volta, Tony si sentì scomodo coi suoi jeans e camicia di flanella.

Il carro si trattenne in un incrocio ed il gruppo si scese. Rimasero nella strada selciato, guardando alle differenti opzioni che avevano

davanti ad essi. —Dove stiamo esattamente? —domandò Tony.

—Siamo entrati nella città più romantica di tutti i Nove Regni—disse Lupo—. La Città di I Baci, dove tutto il mondo si innamora. Il

destino ci ha portato fino a qui. Guardò Virginia e sospirò.

Virginia lo fulminò con lo sguardo. —Continua a sognare


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Tony sorrise apertamente. Quell'era la sua ragazza. —Lo vedrai già—disse Lupo.

Un matrimonio passò correndo, seguito di un altro. Cadeva dappertutto coriandoli e la gente rideva.

—Anthony—disse il Principe Wendell—, io castello sta all'altro lato di queste montagne.

Tony guardò un'altra volta alle montagne. Facevano che le Alpi sembrassero piccole… e Tony non era stato mai ad ogni modo una

persona di montagne. —Buono, perché non andremo lì—disse Tony—. Stiamo qui per lo

specchio. —Sono duecento quaranta chilometri, come molto—disse il

Principe—. Mira nella mappa. Egli segnalò. Tony girò. Non si era reso conto che in piedi vicino ad

una mappa incorniciata dei Nove Regni. Mostrava il verde del Quarto Regno di Wendell e c'era una freccia mirando ad un locale, a

due terzi della strada nella parte più al nord del regno. Con la tradizionale gentilezza del Quarto Regno, la freccia aveva scritta nel

centro le parole:

Stia lei Romanticamente Qui.

—Abbiamo percorso tutta quella strada? —domandò Virginia. —Quale è questo regno che c'è sotto a tutti gli altri? —domandò

Tony. —Non ti disturbare con quello—disse il Principe—. È il Nono Regno

dei Nani. Completamente sotterraneo. Molto spiacevole. Un uomo vestito completamente di rosa passò affrettatamente vicino

ad essi, bandendo profumi. Mentre camminava polverizzava il profumo di lilla di una bottiglia. Le genti si giravano verso lui o alcune verso altre, sospirando pesantemente, come se i suoi cuori

fossero pieni di amore. Nell'incrocio, tre compagni si baciarono. Baci completo… con molta

lingua e toqueteo. Tony lanciò un'occhiata al compagno anziano e rapidamente si girò.


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—Non potrebbero fare quell'in privato? —domandò Tony. —Non possono evitarlo, Tony—disse Lupo—. L'amore sta nell'aria. Una bambina grassoccia vestita di Cupido si avvicinò dando salti. Aveva una freccia ed ali fatte a mano, soggette alla schiena con un

cinturino. —Ciao—ella disse—sto cercandovi tutto il giorno. Posso vedere

amore e fortuna venendo nella vostra direzione. —È ora di tagliare un'altra volta la torta di frutte—Tony scosse la

testa. Realmente attraevano i matti come il miele alle api—. Quanto vuoi?

La bambina sorrise a Virginia. —Gran romanzo cavalleresco e ricchezza prima che finisca la notte.

Posso sentirlo nelle vostre aure. —In realtà? —domandò Tony—. Chi fa il denaro?

La ragazza si girò verso lui come se non l'avesse visto prima. —La tua aura è nuvolosa. Dammi solo un paio di monete.

—È la vecchia routine dell'aura nuvolosa—disse Tony. Virginia gli diede poche monete. In qualche momento dovrebbe

portarsi a sua figlia ad un lato e parlargli di dare denaro a mendicanti. Sembrava avere un'inclinazione per quello.

—È che a te si commuove tutto—disse Tony, con un po' di sarcasmo. Ma nessuno più sembrò notarlo.

—Sì, commovente, soave—disse Lupo—, cremosa e sensuale. —Molte grazie—disse la ragazza a Virginia—. Ora, se vai faceva lì,

potrai trovare quello che cerchi. Addio. La bambina aveva mirato lontano dal segno. Tony guardò in quella

direzione, e la sua mandibola cadde. —È dentro la carretta dei maiali con lo specchio, sono sicuro.

—Ma come lo seppe ella? —domandò Virginia. Si avvicinarono al carro e diedero un'occhiata nella parte di dietro. Era vuoto. Senza maiali, benché l'odore rimanesse, debolmente aspro, senza paglia e

senza specchio. Il fattore che aveva portato il vagone… quale aveva detto sua madre che era il suo nome? John?... uscì da una macelleria, contando le sue


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monete. Erano tanto ovviamente del paese di Agnellino che Tony gli gridò:

—Tu! Dove sta il nostro specchio? —Vostro? —l'agricolo John aveva il sorriso affascinante di sua madre—. Mi domandavo che cosa stava facendo con tutti i miei

maiali. —Dove sta? —domandò Tony.

Il sorriso di John sparì. Guardò di Tony a Virginia e Lupo. —Non sapeva che era vostro, vale?

—Dove sta? —Tony poteva sentire il filo nella sua voce. Cercò di controllarsi.

—Ad ogni modo, non lo vorreste ora. —John retrocedeva verso la parte anteriore del carro—. Era coperto di merda di maiale.

—Dove sta? —gridò Virginia. Tony la guardò sorpreso. Credeva che egli era quello che stava reagendo di forma esagerata.

—Non lo so esattamente—disse John, guardandola fissamente—. Un tipo mi diede questa mattina cinque penny per lui.

—Che tipo? —domandò Tony. —Non lo so—disse John—. Passava con una carriola piena di

cianfrusaglie. Probabilmente sia andato al mercato di antichità. Tutti guardarono intorno, come se potessero fare apparire al tipo con un semplice sguardo. Invece di quello, videro la cosa scoraggiante che

andava ad essere il suo compito. Questa parte della città era assolutamente piena di negozi di antiquariato e bancarelle.

Tony non poteva credere la sua sfortuna. —Non lo troveresti mai ora, Anthony—disse il Principe—. Invece di

ciò andiamo al mio castello. John arrampicò al suo carro. Tony ignorò al Principe Wendell e

guardò fissamente i negozi. Minuto compito impossibile. —Anthony—disse Wendell.

—No—disse bruscamente Tony. Attraversò la strada. Troverebbe quello specchio benché quello significasse dovere esaminare ogni

cianfrusaglia in ogni negozio di antiquariato della Città dei Baci.


~ 307 ~

Wendell lo seguì. Durante un tempo, Virginia e Lupo lo fecero anche. Ma pronto si resero conto che porterebbe loro un'eternità trovare lo

specchio se si mantenevano insieme. Cosicché si separarono. Tony sarebbe andato con Virginia, ma Lupo non comprendeva a Wendell. Cosicché reluctantemente, Tony rimase

col Principe mentre sua figlia spariva col lupo. Ogni volta gli piaceva meno est accoppiamento. Ed in qualche modo,

sentiva che non aveva niente da dire al riguardo.

* * *

Lupo aveva fermato un calesse. Era affascinante, e Virginia poteva vedere che normalmente si usava per il corteo di uguale. A Lupo non sembrava importargli. In realtà, quella sarebbe potuta essere parte

del suo piano. —Non sarebbe più rapido camminare? —domandò Virginia.

Lupo non rispose. Invece di quello, guardava la città ad intorno suo. —Ti ricordi della storia di Biancaneve, quando mangiò la mela avvelenata e tutto il mondo pensò che era morta? I sette nani la portarono di ritornata qui e la misero in una bara di vetro con la

speranza che qualcuno potesse portarla di nuovo alla vita. —Qui? —domandò Virginia—. A questa città?

—Alla cima di questa stessa montagna—disse Lupo—. La nonna del Principe.

I cavalli portarono il calesse alla cima della montagna. Lupo mise casualmente di dietro un braccio nel sedile di Virginia. A lei non gli

importò, benché sapesse quello che egli stava facendo. —La maggioranza dei governanti sono rispettati—egli disse—.

Alcuni sono temuti o sdegnati. Ma Biancaneve… ella era amata come nessuno a chi abbia conosciuto mai. Aveva una magia che ti faceva desiderare stare semplicemente ad intorno suo. Se andava ad una città o una casa o semplicemente rimaneva con qualcuno per un tempo, allora gli succedevano buone cose a quella persona. Era

stupenda in tutti i sensi.


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Mentre il calesse portava sulla montagna, Virginia comprese che stavano in una specie di trappola romantica per turisti. Venditori di ricordi bandivano dappertutto le sue merci, e dozzine di compagni

continuavano a camminare non molto lontano verso un punto. —Bare di vetro! —gridava un venditore di ricordi—. Compri la sua

bara di vetro in miniatura. Lupo battè nel soffitto del calesse e questa si trattenne. Uscì ed aiutò

Virginia a scendere. C'era una lunga coda di uguale davanti ad un posto. Virginia osservò

mentre uno dei compagni pagava e si allontanava dal posto. La donna si stese in una pietra e chiuse gli occhi. L'uomo si inclinò e la baciò. C'erano una bara di vetro ed un fondo teatrale assolutamente

pacchiano con uccelli dipinti; il compagno, comprese Virginia, era mascherata.

Mentre il paio posava, un disegnatore disegnò i suoi visi in scene previamente dipinte. Erano della cosa più pacchiana, ma a Virginia

gli piacque. Non aveva immaginato mai un posto come quello. Si girò verso Lupo.

—" Felici Per realmente significa Sempre" per sempre? —No, è solo una forma di parlare—disse Lupo—. Ma tutta la gente "Felice Per riesce Sempre" almeno cento cinquanta anni a svanire

soavemente nel suo sonno. —Cento cinquanta anni? —domandò Virginia.

—"Felici Per è Sempre" come un'altra vita, liberamente offerta, per essere buoni.

—Dove sta ora Biancaneve? —domandò Virginia—. È morta? —Nessuno lo sa—disse Lupo—. Nel suo cento quindici anniversario uscì dal castello coi vestiti coi quali si era alzato, non si portò cibo e camminando ad inclinazione la neve. Sicuramente è morta, ma dove

stanno i suoi resti nessuno lo sa. Virginia si trattenne e sospirò. Allora osservò Lupo. Egli sembrava

avere perso la languidezza lasci che aveva visto nel paese di Agnellino. Aveva un'attrattiva che non aveva apprezzato prima.

Chissà fuori la visione di tutti quelli compagni. Forse osservare altre persone che godevano l'una dell'altra le faceva sentirsi meglio.


~ 309 ~

—Non so perché—disse Virginia—, ma mi sento molto bene. Lupo sorrise.

—Tutto il mondo risente così nella Città dei Baci—disse.

* * *

Tony si sentiva sporco dopo essere stato in diciassette negozi di antiquariato. Perché i venditori non pulivano le cose che

compravano? C'era sufficiente polvere in quelli posti per costruire stanze complete. Il Principe Wendell era tanto schifato come lui ed

aveva suggerito che tentassero qualcosa di distinto. Guidò a Tony ad un salone di aste. Era affollato di ogni tipo di cose, ma al contrario

dei rottami nei negozi di antiquariato, questa merce sembrava essere magica. Tony vide barattoli di fagioli di draghi autenticati, uova di oro ed una porta di pane di zenzero che allegavano era della casetta

di cioccolato originale. Ma fu il lotto 8 quello che richiamò l'attenzione del Principe Wendell. Tony non potè vederlo chiaramente fino a che si avvicinò a Wendell.

Allora rimase a bocca aperta. I tre trolls che avevano perseguito a Wendell stava lì. Erano ancora di oro, erano ancora inchiodati nella sua pala. L'unica differenza era un'etichetta di identificazione pendeva da un dito. C'era una serie di

francobolli in essi e scrittura anche che faceva che sembrasse che erano stati inviati per posta.

—Non è un lavoro molto attraente, lo riconosco. Tony saltò davanti al suono della voce. Si girò. Il banditore stava dietro lui, con le mani dietro la schiena, contemplando ai trolls. —Ma anche cosí pieni di vitalità e vita. —Il banditore sorrise a

Tony—. Quella rabbia congelata benedirebbe i giardini di qualunque casa onesta. Fa solleticare la sua fantasia?

—Lontano da quello—disse Tony—. Non lo voglio tornare a vedere. Ma ha ricevuto recentemente un specchio, quasi della mia altezza,

nero?


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Gli occhi del banditore diventarono vetrosi. Tony aveva appena dimostrato apparentemente che era un cretino. Il banditore fece un

segno con la mano verso l'angolo più lontano. —Credo ricordare lì un lotto di cianfrusaglie.

Tony e Wendell si incamminarono in quella direzione. Il banditore non stava scherzando. Montagne di cianfrusaglie, la maggioranza

delle quali erano scatole, erano sparse sul suolo. Più polvere. Tony si rimboccò e frugò.

Non saprebbe dire quanto tempo cercò. Wendell separava cose col naso. Tony incominciava a pensare di abbandonare quando vide:

Lotto 101

SPECCHIO. ORIGINE SCONOSCIUTA. HA BISOGNO DI RESTAURAZIONE.

Stimato In 10-15 Monete Di Oro

—È questo—disse Tony—. È questo. —Non attrarre l'attenzione—gli disse il Principe Wendell.

—Da dieci a quindici corone—disse Tony—. Ha un prezzo realmente basso. Nessuno sa quello che è.

Tony guardò intorno. Chissà, se nessuno stava guardando, potrebbe tirarlo fuori semplicemente di lì. Allora riflettè sui guardia vicino

alla porta. Stavano vigilandolo. Tirò fuori lo specchio dal suo imballaggio e lo guardò. La sua propria

immagine gli restituiva lo sguardo. Estese la mano verso il meccanismo segreto.

—Non l'attivare qui, idiota—avvisò il Principe Wendell—. Tutto il mondo lo vedrà.

Ovviamente, Wendell stava nella cosa certa. Tony si girò per cercare il banditore. Invece di quello sbattè con un elfo anziano. L'elfo

andava ben vestito. Stava dando un'occhiata allo specchio con un monocolo. Tony si trovò guardando alle orecchie appuntite dell'elfo.

L'elfo usò a capofitto un bastone argentata per battere il laterale dello specchio.

—Mmm... Che cosa si somiglia? —domandò l'elfo.


~ 311 ~

—Il che? —domandò Tony—. Questo? Un pezzo di spazzatura. Non sprechi il suo tempo.

Tony mise lo specchio nel suo posto. L'Elfo continuò esaminandolo col suo monocolo.

—Al principio pensai che era una riproduzione. Come molto un Imperatore Nudo Tardivo, ma credo che sia più vecchio di quello.

Molto più vecchio. Chissà perfino anteriore a Cenerentola. E molto più speciale.

Grattò la pittura nera con le sue lunghe unghie. Una scrittura dorata brillò sotto il vecchio lavoro di pittura.

—Runa Nana—disse l'elfo—. È quasi come se qualcuno occultasse le sue vere origini.

—Credo che sia indubbiamente una riproduzione—disse Tony. L'elfo gli sorrise debolmente.

—No, non lo credi. Wendell tirò della gamba di Tony. Dovevano trovare Virginia. Ella

era l'unica che portava monete. Tony non era contento davanti all'idea di andare via. L'elfo era troppo interessato nello specchio. Ma ad ogni modo lasciò che Wendell lo tirasse fuori dal salone di

aste. Mentre si incamminavano verso la porta, Tony credè vedere una figura familiare. Il Cacciatore? Tremò. Impossibile. L'uomo era

rimasto gravemente ferito per essere arrivato tanto lontano Tony assentì subito con la testa e si incamminò verso la strada.

Tardò quasi un'ora a trovare Virginia e Lupo. Non stavano cercando in assoluto allo specchio. Avevano pagato una quantità tremenda di denaro per mascherarsi ed ottenere i suoi ritratti dipinti. Virginia era

sdraiata in una pietra, e Lupo era troppo vicino a baciarla per il gusto di Tony.

Cosicché disse nella sua voce più alta: —Ehi, voi due! Smettete di fare pagliacciate. Abbiamo trovato allo

specchio. Virginia guardò verso lui, un po' confusa, dopo si allontanò da Lupo. Si tolse il travestimento… questo assolo copriva i suoi vestiti… e si avvicinò. Lupo sembrava tremendamente deluso, ma li seguì anche.


~ 312 ~

Mentre Tony li affrettava sotto collina, contò loro ogni busta la scoperta dello specchio. Wendell continuò muovendosi rapidamente.

Ritornarono al salone di aste in meno di venti minuti. Tony si affrettò verso l'angolo più lontano. La scatola di

cianfrusaglie continuava lì, ma non potè trovare lo specchio per nessuna parte.

—Non stare! —gridò Tony. Il banditore si avvicinò per vedere che disordine era quello.

—Dove sta lo specchio? —domando Tony. Il banditore sorrise col suo piccolo e sdegnoso sorriso.

—Oh, si riferisce allo specchio magico? Che ritrovamento. Tutti stiamo tremendamente eccitati per quel motivo.

Li portò al centro del salone. Lì, in un piedistallo, stava lo specchio. Esperti in restaurazione stavano pulendolo, raschiando

accuratamente la pittura nera e la cacca di maiale per rivelare il pane dorato e la delicata scrittura sotto lei. Una moltitudine osservava e

chiacchierava emozionata. Il cuore di Tony palpitava quando egli e Virginia si avvicinarono

dello specchio. Aveva una nuova descrizione. Tony la lesse in silenzio!

LOTTO 7

SPECCHIO MAGICO DI PRIMA QUALITÀ, PRE CENERINO FORGIATO ED INTAGLIO IN RUNE PER I NANI

Stimato In 5,000 WENDELLS Di Oro

—Cinque mille? —disse Tony. —Non riusciremo mai a riunire quello—disse Virginia.

E Tony sapeva che aveva ragione.

Capitolo 34

La Regina rimaneva davanti ai suoi specchi magici. Li aveva annichiliti. La visione che gli era stato concessa gli aveva


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proporzionato una nuova determinazione. Era preparata per prendere quello che gli apparteneva.

Ondeggiò un braccio e disse allo specchio: —Portami al Re Troll.

—Non ci parlerà—rispose lo specchio. La Regina rise con un sorriso schietto e privato.

—Digli che i suoi figli sono morti. Lo specchio ondeggiò ed improvvisamente apparve un'immagine. Un campo ardendo, tinto di fumo ed intorbidato dominava l'immagine.

In un angolo del campo, la regina credè vedere teste in bastoni. I tamburi di guerra raddoppiavano nella distanza, e gli eserciti trolls

andavano durante la strada, quasi nascosti tra il fumo. All'improvviso il Re Troll Relish saltò alce allo specchio. Il suo viso

era macchiato di fuliggine e sangue, gli occhi socchiusi. —Morti! —gridò il Re Troll nello specchio—. Morti?

La Regina occultò il sorriso. —Saranno morti a meno che acceda a trovarti con me per parlare. Il Re Troll diede una testata al suo specchio, frammentandolo. La Regina dovette dare dietro un passo ritirandosi del suo prima di

comprendere che la rottura non succederebbe nel suo lato. —Tu, setola malvagia! —gridò.

La Regina piegò le mani sotto le lunghe maniche del suo vestito porpora.

—Trovati con me nel Meleto, alla periferia del paese di Agnellino domani all'alba. Vedono solo e disarmato, o li taglierò la gola.

—Se fai male a… Ondeggiò una mano e tagliò la comunicazione. Sentendosi bene

controllando un'altra volta le conversazioni. —Perché bene, non si dica più.

Diventò verso al domestico che era ristretto vicino alla porta. Qualche giorno otterrebbe domestici che non si spaventassero ed

ancora così fossero efficienti. —Impacchettalo tutto e che nessuno sappia che siamo stati qui.

Il domestico inclinò la testa. Si permise di recuperare il sorriso, contemplando il futuro.


~ 314 ~

—Partiremo,—disse—, quando cada la notte.

* * *

Il gruppo era seduto nella piazza del paese, sotto un'enorme ed antica statua di Biancaneve ed i Sette Marmocchi. La statua era grigia ed

era coperta di cacca di colomba. Nessuno l'aveva pulita in cinquanta anni. A Tony gli preoccupò sedersi tanto vicino a lei.

Virginia e Lupo stavano molto insieme, ed il Principe Wendell giaceva ai suoi piedi, con la testa sulle zampe. Tutti sembravano

abbattuti, ma non tanto sconfortati come si sentiva Tony. Era seduto nel bordo della banca, guardando fissamente al chiosco vicino. Sapeva che Wendell aveva visto già i titolari: Il Disonore di

Wendell: Incoronazione Cancellata. Osservare le parole fece solo che il cane si sentisse più depresso.

—Tutto è perso—disse probabilmente il Principe Wendell per la quindicesima volta.

—Quanto abbiamo tra tutti? —domandò Tony. Sperava che in qualche modo ottenessero il denaro contante che

necessitavano per lo specchio. Se almeno avesse trovato la forma di comprarlo prima di prima di andare alla ricerca di Virginia. Era

sorprendente la differenza che supponeva un'ora. Virginia contò la fortuna che avevano tra tutti. Mise le monete in mucchi differenti esponendo i distinti valori. Tony ancora non era sicuro di come se li capiva con tutto quello denaro di bugia, ma si

rallegrò che potesse farlo. —Esattamente trenta Wendells di oro—disse Virginia—. Come possiamo trasformare trenta monete in cinque mille per domani

mattina? Wendell sospirò. Lupo corrugò il cipiglio. Virginia guardò fissamente

al denaro. Tony pensò. Come incrementare i suoi attivi? Trovare tanto bene un lavoro pagato sarebbe tanto difficile come guadagnare

la lotteria. Quindi si diresse.

—Ho un'idea—disse—. Seguitemi.


~ 315 ~

Andarono all'altro lato dalla piazza del paese. Mentre camminavano, contò loro il suo piano. Non piaceva a Virginia. Lupo si avvilì di spalle. Wendell non aveva nessuna opinione, egli quale non era

normale. Ma Tony era deciso. Tony li fermò di fronte all'edificio nel quale affliggi si era fissato prima. Il Casinò Fortuna-in-il-amore. Nell'esterno, la gente stava vendendo incantesimi di fortuna… letteralmente. Una zampa di

coniglio per un Wendell di oro. Trifogli di quattro foglie per quattro Wendells di oro.

Virginia negò con la testa e mormorò qualcosa su che gli unici che facevano denaro erano i venditori di incantesimi.

Tony l'ignorò. Si assicurò che Lupo e Virginia avessero dieci monete di oro. Si guardò dieci per lui.

—Molto bene—disse—. Uno di noi deve guadagnare una fortuna prima dell'alba.

—Ho un'idea per Principe. —Virginia si inginocchiò vicino al cane reale. Tony non potè vedere che cosa stava facendo, ma potrebbe dire

che il Principe Wendell era abbastanza agitato. —No, Tony—disse Principe—. Digli che mi nego. Mi nego

chiaramente. È tanto umiliante. —Ogni granello di sabbia aiuta. —seguì Virginia. Tony guardò con

attenzione verso il basso. Ella aveva collocato un'insegna attorno al collo di Wendell. Si

leggeva:

FORTUNATO CANE GIOCATORE Lo Compiacerebbe Dividere I Guadagni Al 50 percento

Il Principe Wendell sembrava completamente vilipeso, ed in una certa

forma quello l'aggiungeva incantesimo. Tony sorrise. Potrebbe funzionare.

* * *


~ 316 ~

Nel campanile aperto che dava alla piazza, il Cacciatore si tirò indietro e lasciò che il dolore l'attraversasse. La sua gamba era quasi

sconquassata, ed aveva perso molto sangue. Ma doveva finire il lavoro per la Regina. In qualche modo non aveva sperato che quegli

incompetenti dessero tanti problemi. La balestra stava al suo fianco. Le altre armi erano disposte e

preparate per l'uso. Poteva vedere la maggior parte del paese da qui sopra.

Potè vedere Virginia, Tony ed al suo Lupo entrare nel casinò, insieme al Principe Wendell.

Aveva tempo per riposare prima di fare il lavoro per il quale era stato contrattato.

Con attenzione allontanò i bendaggi dalla sua gamba ferita. La trappola l'aveva lacerato il muscolo fino all'osso. Era stato una

trappola efficace. Non aveva sperato mai di cadere in lei. Fortunatamente, sapeva come sciogliere la leva e liberarsi.

Egli quale era più di quello che sapevano quelli dei quali perseguiva. Da ora in poi, approfitterebbe di qualunque vantaggio che potesse.

Morrebbero rapida e silenziosamente. Finirebbe questo lavoro, nonostante se quello l'ammazzasse.

* * *

Le torce e le lampade di olio facevano di questo il casinò più oscuro

nel quale sarebbe stato Lupo. Magari fuori lo spazio ridotto. Era abituato ai casinò all'aperto, non ad uno come questo, dove si

giocava in penombra. C'erano da tutte le parti persone lanciando i dadi e ridendo o mettendo monete nelle macchine. Il tintinnio dei guadagni era

inebriante. Tony veniva dallo sportello dove aveva trasformato le monete in

schede. —Andiamo, squadra—disse—. Guadagniamo denaro.

Virginia fu in una direzione, Tony in un'altra, con Wendell nei suoi talloni. Lupo corrugò il cipiglio, cercando qualcosa che gli


~ 317 ~

interessasse. Finalmente vide la sua favorita, la Roulette della Fortuna.

Camminò verso lì e domandò alla crupier che maneggiava la Roulette:

—Signorina, quale è il premio più alto possibile scommettendo un Wendell di oro?

—Buono, signore—disse la crupier—, potrebbe volere scommettere alla gran Scialuppa del Coniglio Jack le probabilità sono di mille ad

una. Ma si è ottenuto solo una volta. —Con un mi basta.

Lupo mise una delle sue monete nel casello della scialuppa ma non osservò mentre girava la roulette. Nel suo posto guardò verso

Virginia che stava giocando ai conigli di corse. Era completamente dedita, gridando ed agitando il pugno. Sembrava tanto rilassata.

Attraversò le dita quando la roulette girava. Se guadagnava, ancora Virginia lo vorrebbe più. Ma se guadagnava troppo, ella comprerebbe

lo specchio e ritornerebbe a casa. Gli lascerebbe… —Sfortuna, signore,—disse la crupier.

Lupo guardò alla roulette. Aveva perso. —Oh, grazie—gli disse alleviato.

—Vuole scommettere un'altra volta? Lupo diede un'occhiata a Virginia. Se lo perdeva tutto, almeno ella

saprebbe che l'aveva tentato. —Sig.? Un'altra volta?

Sorrise alla crupier. —Naturalmente—disse.

* * *

Virginia era inclinata sul tavolo dei Conigli di Corse, osservando

come il Revisore di Conigli si assicurava che i quattro coniglietti che partecipavano a questa corsa avessero sicuri gli arnesi. Virginia non

potè evitare del domandarsi se questo non era un po' crudele, obbligare i conigli a partecipare ad una corsa ad ostacoli come se

fossero cavalli.


~ 318 ~

Ma ora non poteva pensare alla moralità del tema. Non quando doveva guadagnare il denaro sufficiente per ritornare a casa.

—Conigli di corse, conigli di corse, scelga il vincitore e guadagni la scialuppa—diceva l'uomo incaricato della scommessa.

Virginia aveva studiato le probabilità e scelse il coniglio. Il suo nome era Solvig e prima l'aveva fatto bene.

I conigli erano allineati, ed allora suonò una campanula. I conigli camminarono trascinando i piedi.

—Andiamo, Solvig! —gridò Virginia—. Andiamo, Solvig. Andiamo, Solvig.

L'addetto irradiò la corsa ad ogni velocità come Howard Cosell. —Solvig passando a Tidbit mentre si avvicinano all'ultimo

ostacolo… Virginia smise di prestargli attenzione. Ella stava guardando a

Solvig. Questo passò l'ostacolo finale ed aveva vinto a Tidbit nel tratto. Ed allora, improvvisamente, uscito di nessuna parte, Rumpus

avanzò. Rumpus acchiappò a Solvig e… —… è Rumpus per un capelli.

Virginia chiuse gli occhi e sospirò. Quindi passò le dita sulle sue schede. Gli rimanevano solo cinque.

Tutto questo incominciava a sembrare abbastanza disperato.

* * *

Tony si sedette tra lo spesso fumo vicino alla parte posteriore del casinò. Le lampade davano a tutto un odore leggermente oleoso, e non

era sicuro di quali le norme di sicurezza erano qui. C'erano troppi fumatori per il suo gusto.

Ma non poteva concentrarsi su quello. Stava in mezzo ad un gioco di rischio con altri quattro giocatori. Aveva una pila di ottanta schede

davanti a lui, e stava facendolo bene. Il Principe Wendell stava osservandolo dal suolo, ma ancora non gli

aveva dato nessun consiglio. —Porto su tuoi venti—disse uno dei giocatori. Come il resto,

sottometteva le lettere molto vicino al viso.


~ 319 ~

—Vedo tuoi venti e porto su cinquanta—disse Tony. Si stava riunendo moltitudine. Apparentemente, i giochi di rischio

come questo erano rari nel Fortuna-in-il-amore. —Uguaglio tuoi cinquanta—disse l'uomo—. Chiede.

Tony gli lanciò un sorriso malizioso. —Hai al signore Bun Il Panettiere?

L'uomo maledisse e gettò le lettere in Tony. Lentamente, Tony insegnò una serie completa di Famiglie Felici.

—Guardali e piange—disse Tony, raccogliendo il denaro.

* * *

—Lo sento, signore—disse la crupier—, non ha fortuna questa notte. Lupo gli sorrise. In realtà, gli sorrise apertamente.

—Non si preoccupi. —Non ho visto mai nessuno tanto contento di perdere come lei,

signore. —Ah, ma è stato qualche volta innamorata, signorina?

—Solo una volta, signore—ella disse—. Di un cavaliere. Ma era sposato.

Lupo collocò la sua ultima scheda nel casello della scialuppa. —Vedi quella ragazza di lì? È l'altra metà del mio cuore. Farebbe

qualunque cosa per lei. La crupier fece girare la roulette. Scricchiolare-scricchiolare-

scricchiolò, e Lupo lasciò che il suono l'assorbisse. Egli guardava Virginia. Apparentemente ella stava perdendo anche.

Sembrava tanto triste. —Oh, il mio Dio! Sig., ha guadagnato la Scialuppa del Coniglio Jack. Assumere e registrare le parole gli portò un momento. Lupo diventò

verso la crupier. —Ho guadagnato?

Diede un'occhiata verso la roulette. In effetti, la scialuppa si era allineata con la sua moneta.


~ 320 ~

—Oh, sì, signore. —La crupier sembrava più eccitata di lui—. Auguri. Diecimila monete di oro. Se desidera andare alla scatola, può

raccogliere i suoi guadagni. Sig.? Improvvisamente Lupo sorrise ampiamente.

—Ho guadagnato! Speri a che lo dica alla mia ragazza. Diecimila monete di oro.

Attraversò il casinò, lasciando dietro ai giocatori di lettere, quelli di dardi ed ai venditori di incantesimi di fortuna. Ancora Virginia stava

nel tavolo dei Conigli di Corse. —Più che sufficienza per comprare lo specchio—si disse a sé stesso—.

Ora ella potrà... Lupo allentò il passo.

—... lasciarti. Sì. Quello è quello che fa. In realtà non si ama... vuole solo che l'aiuti a ritornare a casa. Ella si ama... no.

Quasi stava nel tavolo dei Conigli di Corse. Virginia stava a pochi passi.

—No, no, ella ti adora. Il tuo istinti lobunos non si sbaglia mai. Ella si ama.

Lupo si trattenne dietro lei e gli battè leggermente la spalla mentre il detestabile tipo che ritrasmetteva la corsa diceva: Possono crederlo?

Rumpus attraversa la meta per la terza volta consecutiva. Di fronte a Virginia non c'erano più schede. Ella vide Lupo e sospirò.

—Buono, sta già. L'ho perso tutto. La guardò. Era tanto bella. Sul serio che non voleva che andasse via.

I lupi si appaiavano di tutta la vita. Che cosa farebbe senza lei? —E tu come va? —gli domandò. —Sì... sì, io anche—disse Lupo.

Ella lo prese del braccio. —Devo uscire a prendere l'aria.

Egli assentì, ancora attonito davanti alla bugia che era uscito dalla sua bocca. In che cosa stava pensando? Le lasciò condurrlo al

balcone. Questo offriva soprattutto una vista il paese. C'era gente per strade

ma nessuno più nel balcone. E Virginia aveva avuto ragione. L'aria si sentiva meglio qui fuori. Era anche più fresco.


~ 321 ~

Lupo l'osservò ammirare la città. Era tanto bella. —Non essere triste—disse Lupo.

Ella assentì con la testa. —Non ritorno mai a casa. Rimango il resto della mia vita

acchiappata qui con te. Posso vederlo. —Allora si girò e lo beccò guardandola. I suoi tratti si ammorbidirono ed egli seppe,

improvvisamente, che ella aveva capito. Che rimanere con lui andava stare bene.

Virginia domandò: —È solo questo posto, o...?

Egli contenne l'alito. Non voleva rovinare il momento. —Sento come se qualcosa... trascendentale stesse succedendo—disse

Virginia—. Non posso descriverlo. Sento come che c'è un'enorme parete di acqua venendo verso me, ma non posso vederla. Sento come

se fosse ad inghiottirmi. Gli ritornò la schiena e si girò un'altra volta verso la città. Sembrava

come se la connessione si fosse rotta. Non poteva lasciare la bugia tra essi.

—Virginia—disse Lupo—, non posso occultarlo per più tempo. Ha appena passato qualcosa.

—A me anche—ella disse. Suonava felice e triste contemporaneamente.

—Finisco di... che cosa? Ella si girò verso lui. Gli occhi erano molto soavi.

—Dimmi che è semplicemente questa città. In questo, gli raccontò la verità.

—Buono, è una città magica di amore, ma i fiori crescono solo dove ci sono semi. I fuochi d'artificio esplodono solo quando i razzi già sono

pronti. Ella sorrise. Ed egli lo seppe, per la prima volta, realmente lo seppe,

che ella si stava innamorando di lui. —Magari esista il destino—disse Virginia. —Con ogni sicurezza che sì—disse Lupo.

Dietro lui, le lampade diventarono rosate. Apparve pajarillos uscito di nessuna parte ed incominciarono a pigolare. Era un segno del suo


~ 322 ~

affetto per lei, scoprire che l'ispiravano sensibilità invece di pensare ad essi come mangiasse.

—Magari si suppone che debba stare con te—ella disse. —Con ogni sicurezza.

Si inclinò verso lei. Ella chiuse gli occhi ed aprì leggermente le labbra. Realmente andava a baciarla. Quasi le sue labbra toccavano quelli di

lei quando Virginia aprì improvvisamente gli occhi e si allontanò. —Meglio vediamo come va va a Papá.

La luce rosata sfumò Gli uccelli sparirono. E Lupo sentì una profonda delusione. Non sapeva come recuperare il momento… ed allora non

ebbe alternativa. Virginia stava abbandonando il balcone. Egli rimase un momento, pensando quanto accerchia era stato del cielo, e

dopo la seguì dentro.

* * *

Gli portò alcuni un momento trovare suo padre. Stava nell'oscura stanza carica di fumo e con vari personaggi difficili. Una moltitudine era riunita dietro lui. Virginia dovette spingere per farsi largo tra essi

ed avvicinarsi a suo padre. Lupo era giusto dietro lei. —La signora Bone La Moglie del Macellaio completa il gioco—disse Tony, mentre insegnava le sue lettere. Quindi rise mentre raccoglieva

il denaro. Gli altri giocatori lanciarono le sue lettere. Quindi andarono via, come la moltitudine. Quello che ripartiva le lettere

guardò a Tony in attesa. —Papà—disse Virginia—, ben fatto.

—Credo che abbia guadagnato quasi seicento, ma non è sufficiente. Non rompo la panca giocando alle Famiglie Felici. Devo continuare

fino all'ultimo tavolo. —Segnalò ad un tavolo privato nell'angolo. Era marcata per scommettitori forti. La zona era tanto

piena di fumo che appena Virginia poteva vedere i giocatori. E quello che vide non gli piacque.

—A che cosa giocano? —domandò Virginia. —Non importa—disse Tony—, non c'è gioco di lettere nel mondo che

mi spaventi. Ricordi la nostra settimana in Le Pianure, nel 93?


~ 323 ~

—Quando vendemmo l'automobile? —No, no, l'anno anteriore.

Lo ricordava. L'aiutò a raccogliere i guadagni ed a trasportarsi nel nuovo tavolo. I giocatori di lì sembravano minacciosi. C'erano solo

tre: un enorme troll, un nano con aspetto di cattivo fumando una maleodorante sigaretta, ed un'anziana ricca. Sorrisero lobunamente

quando arrivò Tony. Virginia andava a domandare a Lupo che pensava di essi, ma quando

si fece il giro, questo era sparito.

Capitolo 35

Lupo non poteva sopportare stare più dentro il casinò né un momento. Aveva preso i suoi guadagni e se li era nascoste nella tasca. Non aveva né idea di come andava a maneggiare questo. Per la prima

volta, desiderò avere qualcuno con chi parlare, come quella dottoressa vicino alla casa di Virginia. Ora l'unica persona alla quale

aveva per parlare era a sé stesso. Camminò di un lato ad un altro di fronte al casinò, zigzagando tra i venditori di talismani. La maggioranza di essi, quando vedevano i

suoi occhi, si mantenevano lontani di lui. —Che cosa faccio? Che cosa faccio? —mormorò.

Quindi si dirigeva. —Se, che cosa fai?

Si inclinava. Sembrava un dialogo tra il suo lato animale ed il suo lato umano buono.

—Gli darò il denaro, benché quello significhi perderla. È l'unica cosa onorevole che posso fare.

Strinse un pugno ed assentì con la testa. —Se, allora potrà andare a casa a salvo e la Regina non la

raggiungerà. Un compagno di novelli sposi passeggiava, ridendo scioccamente ed

accarezzandosi. Erano tanto innamorati. Virginia ed egli erano innamorati. Ella era la compagna della sua vita.


~ 324 ~

—Ovviamente—mormorò—, dovrai ammazzarti quando vada via. La tua vita non varrà la pena.

Il compagno si trattenne e si baciò. Quasi egli aveva baciato Virginia. Ella gli aveva augurato prima di recuperare il senso ed allontanarsi. Un'idea gli battè. Poteva proporrgli matrimonio. Che cosa doveva perdere? Poteva dargli sufficiente denaro per comprare lo specchio, ma spendere il resto in regali per una proposta matrimoniale. Poi

sarebbe giusto ed ella avrebbe elezione. L'idea gli fece sorridere. Cacciò un'occhiata alla porta dal casinò.

Tony e Virginia stavano ancora dentro. Non uscirebbero fino a dentro un momento. Aveva tempo per pianificare qualcosa.

Si affrettò attraverso la strada, trattenendosi per chiedere raccomandazioni ad uguali. Finalmente trovò il ristorante che tutti

menzionavano. Bastonò la porta, forte, più forte, fino a che sentì rumore di passi. Un

uomo aprì la porta e sbadigliò. —È questo il migliore ristorante della città? —domandò Lupo.

L'uomo guardò Lupo come se fosse fanatico. —Sono le quattro in punto della mattina. Vada Lei.

—Desidererebbe fare una riserva. Ho bisogno di tutto il ristorante. È per una proposta matrimoniale.

—Vada Lei! Chiuse la porta e Lupo lo vide attraverso la finestra, ritornando al letto. Lupo mise la mano nella tasca e mise denaro contro il vetro. L'uomo non diventò, cosicché Lupo bastonò la finestra coi pugni.

L'uomo si girò; allora la sua bocca si aprì quando vide in contanti il denaro.

Lupo ritornò alla porta. L'uomo l'aprì, tale e come sperava completamente sveglio.

—Deve incominciare a lavorare immediatamente—disse Lupo—. I piatti che ho in mente avranno bisogno di un'attenzione ossessiva e

molto tempo di abbellimenti e preparazione. L'uomo gli lasciò entrare, dopo fu e svegliò al resto del personale del ristorante. In pochi minuti Lupo stava nella gran cucina con molte


~ 325 ~

persone sonnolente che stavano ancora in pigiama. Diede a tutti essi qualcosa di denaro.

—Voglio cibo romantico, mi capite già. Mangi che la giri matta, ma anche che la lasci incollata al sedile. Voglio che siede che questo cibo ha cambiato la sua vita. Questo deve essere il cibo più magnifica che

non si sia cucinato mai. Il chef chi per quello visto perfino dormiva col suo gran berretto

bianco, fulminò Lupo con lo sguardo. —Sono il migliore chef dei Nove Regni. La gente percorre cientos di

miglia per provare il mio cibo. —Sé? —Lupo non era impressionato—. Perché bene, il mio

appuntamento è di una dimensione differente, cosicché non metta la zampa.

* * *

Relish, il Re Troll, ispezionò il meleto. Era un orto prezioso, con grandi e fruttiferi alberi. Le mele erano dure e mature, ed erano rosse.

Non era stato in questa parte del Quarto Regno per molto tempo. Questo orto, vicino alla Casa del Sidro Seme Felice, stava solo a

trenta miglia, più o meno, di Agnellino, un posto nel che come aveva sentito i trolls non erano benvenuti.

Sorrise. Egli insegnerebbe loro a dare il benvenuto. Non appena Lei disfasse della Regina.

Relish si girò e fece segni con la sua mano destra. Una dozzina di trolls armati seguirono all'interno dell'orto, camminando

accuratamente sull'erba per non rivelare la sua presenza. Li aveva istruiti in ciò, tale e come quegli aveva istruito in molte altre cose.

Il suo consigliere più vicino, almeno in questa missione, avanzò segretamente fino a Relish.

—Perché stiamo qui tanto presto, la Sua Maestà? Non abbiamo dato appuntamento alla Regina fino a tra un'ora.

—Taci! —Relish socchiuse gli occhi. Il consigliere aveva appena perso la sua posizione, ma egli non lo saprebbe fino a che la missione

fosse finita—. Occultarvi dappertutto tu ed i tuoi uomini. Quando


~ 326 ~

ella arrivi, deve vedermi solo, disarmato, o non si avvicinerà. Capisci?

Il consigliere assentì con la testa. La stessa cosa fecero gli altri trolls. —Sì, la Sua Maestà.

Corsero a gran velocità tra gli alberi, rubando mele per la strada. Questo era un esercito ben alimentato ed incominciavano ad

abituarsi al buono cibo del Quarto Regno. Come Relish. Prese una mela rotonda e gli diede un sano morso. Il

succo scese per il suo mento. Sorrise. Tutto questo sarebbe suo. Presto. Molto presto.

* * *

Virginia non aveva saputo mai vedere giocare alle lettere poteva

essere tanto spossante. Specialmente quando i giocatori giocavano ad un gioco di Guerra per grandi scommesse.

Durante le ultime ore, suo padre aveva eliminato al troll e dopo al nano. Rimaneva solo la signora maggiore, e non sembrava stancata

in assoluto. —Per favore per, papà—disse Virginia—. Per favore. Abbiamo

guadagnato circa quattro mille. —Quattro non possono essere sufficienti—disse suo padre—. Una

partenza più. —Papà, per—disse Virginia—. Porti giocando tutta la notte. Sei

troppo stanco. —Un più. Per rompere la panca. Posso beccarla.

Questo era tipico di suo padre. Avrebbe dovuto sapere che questo andava a succedere. Ambedue, egli e la signora maggiore, avevano

una montagna di schede. Si guardavano fissamente l'un l'altro. Virginia sospirò. Suo padre si era dimenticato chiaramente che

l'obiettivo era recuperare lo specchio e non essere il migliore giocatore del casinò.

—Un più per la scialuppa, caro—disse la donna maggiore. Suo padre spinse le sue schede. La stessa cosa fece la donna maggiore.

Virginia si mise le mani sul viso. Non poteva guardare.


~ 327 ~

* * *

Il sole si stava alzando sulla Città dai Baci. Lupo non aveva visto

mai un'alba più bella. Ritornava rapidamente al casinò, domandandosi se Virginia l'aveva rimpianto tanto quanto lui a lei.

Mentre si avvicinava, ripassava il piano nella sua mente. —Tutto è fatto, preparato ed intelligente, ed ancora mi rimangono

tonnellate e tonnellate di denaro. Darò il resto a Virginia ed ancora potrà comprare il…

Stava passando vicino ad una gioielleria e si trattenne, stupito per la sua propria stupidità.

—Caspita—mormorò—. Idiota. Quasi dimentichi la cosa più importante.

Entrò nella gioielleria. Il negozio era pieno di pietre, collane ed orologi di tutti i tipi. Gli orologi a cucù sembrava che avevano uccelli

reali. Lupo fu immediatamente al banco di anelli. Dentro una vetrina

c'erano scatole di velluto riempi di ogni tipo di anelli, da semplici fino a molto elaborati. Alcuni incluso erano accoccolati in nidi di

fiori minuti. Non aveva aspettato tante possibilità. Il gioielliere appoggiò le mani sulla vetrina e sorrise a Lupo.

—Molto buon giorno, signore. In che cosa posso aiutarlo? —Voglio un anello di compromesso—disse Lupo—, e non qualunque

anello corrente. Il gioielliere si mise una mano nel cuore, come se le parole di Lupo

l'avessero offeso. —Non vendiamo anelli correnti, signore. Mi parli un po' della dama.

È una ragazza grande? —No—disse Lupo—. È molto snella.

—Brutta o bella? —È bella—disse Lupo—. Sta tentando di insultarmi?

—Naturalmente che no, signore—disse il gioielliere—. Semplicemente sto tentando di adattare l'anello alla dama. Alcuni anelli potrebbero

opprimerla.


~ 328 ~

—Nessun anello è più bello della mia ragazza. —Oh, signore, che romantico—disse il gioielliere—. Sembra una

ragazza tra un milione. —Lo è.

—Allora non dovrebbe insultarlo mostrandogli questi anelli ordinari, coltivati in oro e diamanti.

Raggiunse la vetrina e chiuse la scatola con gli anelli correnti. —Né neanche questi, fatti a mano per principi nani.

Chiuse la scatola con gli anelli coperti di fiori. —Regali Lei gli occhi con questi nel suo posto.

Il gioielliere aprì una scatola di raso che previamente era stato chiusa. C'erano solo dentro sei anelli. Scintillavano come per arte di

magia. Piccole stelle rimbalzavano in essi aumentando la sua lucentezza.

Il gioielliere portò la scatola alla parte superiore della vetrina, e gli anelli ballarono dall'alto in basso quando Lupo li guardò.

—Elíjeme—disse un anello. —No, elíjeme a me—disse un secondo anello.

Parlavano con piccole voci minute. Lupo era incantato. —Sig., non desidero essere poco delicato, ma questi anelli sono

terribilmente cari. —Il denaro non è ostacolo—disse Lupo.

—Lei è la mia classe di cavaliere, signore—Il gioielliere chiuse improvvisamente la scatola, quasi beccando le dita di Lupo.

—Sembravano abbastanza begli per… —Oh, no, no, signore—disse il gioielliere—. Per lei ho in mente

qualcosa di unico. Il gioielliere fece una floritura girandosi e separò alcune tende

porpora di sotto agli orologi a cucù. Dietro le tende c'era un nido di piuma e nell'interno stava il più grande e bello anello di

compromesso che qualche volta avrebbe visto. L'anello emanò una pioggia di scintillii che illuminarono la stanza.

—È un anello canterino, signore. Lupo sorrise.

—Perbacco. Un anello canterino. Deve essere mio.


~ 329 ~

Quando si inclinò sull'anello, questo scintillò. —Come desidero rimanere, nel dito della tua amata…—cantò

l'anello. Il gioielliere si inclinò vicino a lui e disse:

—La dama che glielo metta nel dito non avrà elezione. Semplicemente dirà, se voglio.

—È sicuro? —Nessun anello canterino è stato respinto mai.

—Mai? —Viene di tutta la vita con una garanzia di amore—disse il

gioielliere. —Io la cosa rimango.

—È suo. Per la ridicola somma di sette mille Wendells di oro. Sette mille Wendells l'oro? Lupo si mise una mano sul cuore. Era

l'anello o lo specchio. Ma se Virginia si metteva l'anello, dimenticherebbe lo specchio.

Tranquillo. Magari potesse mercanteggiare. —Sette mille?

—C'è qualche problema, signore? Ci sono anelli più modesti per dame meno importanti se…

—No—disse Lupo—. No, me lo porto.

* * *

Alba in un meleto. Quasi la Regina sorrise. All'altro lato del meleto stava Relish, il Re Troll. Sembrava meno temibile che attraverso il suo specchio. Quando egli la vide, cominciò a camminare verso lei. Anche ella camminò verso lui. Perché non riunirsi a metà strada?

Sarebbe l'ultima volta. Egli si aprì la giacca per mostrare le sue anche.

—Sono disarmato e suolo. Ella si aprì la cappa.

—Come me. Si trattennero a dieci piedi l'uno dell'altro. Ella si rallegrò. Non

voleva avvicinarsi troppo.


~ 330 ~

—Ho fatto quello che mi chiedesti—disse il Re Troll—. Ora, Dove stanno i miei figli? La Regina sorrise.

—Per essere completamente onesta, non ho né idea. Semplicemente li usai come fa a meno di ottenere che ti riunissi con me.

Il Re Troll corrugò il cipiglio. —Allora ti ammazzerò.

—Non desideri conoscere il mio gran piano primo? —domandò. —Conosco dall'inizio il tuo piano—disse—. Collocare il principe

impostore nel trono e governare il Quarto Regno tu sola. Ella si avvicinò un passo a lui. Era tanto stupido come aveva

pensato. Bene. —Credi che passi sette anni marcendo nella prigione, solo per

governare uno dei Nove Regni? Rimarrò con tutti. —Ma dove io entro? —egli domandò.

—Sì, buono—Quell'era il problema, no?—. Capisco quello che vuoi dire.

—Ho sentito già abbastanza—egli disse—. Trolls, alzarvi! Una dozzina di trolls uscirono dell'orto e la circondarono. Tutti essi

portavano armi, ed alcuni li mirarono contro lei. Era completamente acchiappata.

Il Re Troll passeggiò tranquillamente fino a lei, sicuro della sua vittoria. Il molto idiota.

—Non aspettavi questo, verità? —domandò—. I miei uomini portano qui nascosti l'ultima ora.

—Sono impressionata per la tua sagacità—lo guardò e sorrise molto, molto lentamente—, e se fosse arrivato due ore prima, mi avresti

trovato avvelenando tutte le mele.

Il Re Troll si mise una mano attorno alla gola, e sembrò spaventato per la prima volta da quando lo conosceva. Al sua periferia gli altri

trolls cominciò a respirare con difficoltà ed a cadere. —Il veleno è una gran scienza per mio—ella disse sorridendo—, e

come vedo ho calcolato bene il tempo.


~ 331 ~

Il Re Troll cadde sulle sue ginocchia. Con la mano che aveva sulla sua gola aveva incominciato ad afferrarsila. I suoi uomini avevano

mangiato più e stavano morendo più rapido. Cadevano in avanti, ecceda i suoi stomachi, dimenticando le armi. Rimaneva solo il Re

Troll, con gli occhi esagerati, pieno di incredulità. —Conosci già il detto. Un esercito va sul suo stomaco.

Strappò una dalle mele dell'albero, e l'imbottì nella bocca aperta del Re Troll. Quindi questo cadde in avanti.

La Regina contemplò il disastro. Tanto facile, una volta ricordò come farlo. Quindi si inclinò ed afferrò una spada. La cullò contro lei per

un istante e dopo l'inchiodò con tutta la forza della sua ira non espressa.

Una ragazza aveva bisogno sempre di un trofeo. Quello faceva che qualunque altro dissidente si mostrasse molto più civilizzato.

* * *

La partenza era durata tutta la notte. Virginia non aveva né idea di

che ora era, ma a giudicare dal suo orologio interno, era stato eterna. Tutto il mondo nel casinò era congregato attorno a questo tavolo. Ancora suo padre sembrava all'erta. Tirava una lettera quando la signora maggiore tirava un'altra. Virginia sentiva come se avesse

perso il filo del gioco. Allora qualcuno la sfiorò. Guardò alla sua schiena. Lupo stava lì con

un ampio sorriso nel viso. —Dove sei stato? —sussurrò.

—Uscii solo a fare una passeggiata—disse. Suo padre spedì una lettera. Allora la signora maggiore un'altra.

Quindi suo padre un'altra. E dopo zas! La mano di suo padre battè il mazzo di carte di lettere.

Ma quando Virginia guardò, si rese conto che la mano della signora maggiore stava sotto a quella di suo padre.

—Lo sento, caro—disse la signora maggiore a Tony—. Più fortuna la prossima volta.


~ 332 ~

Suo padre affondò la testa tra le mani mentre la signora maggiore raccoglieva la montagna di schede. Lì doveva c'essere migliaia e migliaia di Wendells di oro, quanto basta come per comprare lo

specchio due volte. E suo padre l'aveva perso tutto.

—Oh, no—disse Virginia. Ella era rimasta senza denaro. Lupo stava chiaramente senza denaro. Suo padre stava senza denaro. Non poteva

né giocare un'altra mano. La signora maggiore spinse le schede verso lei, dopo incominciò a

separarli in due mucchi uguali. —Buono—disse mentre li separava—, a me mi hai portato fortuna,

cosicché un trattamento è un trattamento. Benché supponga che preferiresti prima un biscotto che questo denaro.

Virginia guardò suo padre. Aveva gli occhi aperti senza ostacoli. Insieme, ella e suo padre, guardarono sotto al tavolo.

Seduto nell'altro estremo, di fianco alla signora maggiore, stava… —Principe! —esclamò Tony.

Portava ancora messa lo striscione che lo proclamava il cane della fortuna che gioca giochi d'azzardo.

—Allora addio—disse la signora maggiore. Lasciò la metà dei suoi guadagni sul tavolo per il Principe Wendell ed andò via. Il Principe Wendell si alzò sulle sue zampe posteriori per ispezionare il denaro. Lupo lo guardava fissamente come se non avesse visto mai prima un

cane. Ma Virginia si scagliò sulle schede.

—Che ora è? —domandò Virginia—. Può che sia già troppo tardi. In qualche modo riuscirono a fare effettive le schede ed arrivare alla

sala di aste. L'asta aveva cominciato già quando entrarono. E, in asta, stava il suo specchio. —Oh, no! —mormorò Virginia.

—Per ultima volta—stava dicendo il banditore—, tre mille ottocento pezzi di oro. Qualcuno dà più?

Nella prima fila, un antiquario di gran volume collocò le mani sul suo ampio stomaco. Ovviamente pensava che lo specchio andava ad

essere suo.


~ 333 ~

—All'una…a le due… —Cinque mille pezzi di oro—gridò Tony da dietro Virginia.

L'enorme sala risuonò con le esclamazioni dell'udienza. —Cinque mille—disse il banditore—. Qualcuno dà più di cinque mille

Wendells di oro? L'antiquario negò con la testa indignato.

—Cinque mille—disse il banditore—. Qualcuno dà più di cinque mille?

Virginia unì le mani. L'avevano. Nessuno più andava a sforzare. —All'una…a le due…

—Diecimila—disse una voce dall'altro lato della sala. Virginia sentì un brivido scendendo per la sua schiena. Conosceva

quella voce. Si girò. Il Cacciatore stava in piedi nella parte posteriore, coi suoi chiari occhi sistemati in lei. Stava sottomettendo

da sballo un e non sembrava in assoluto ferito. —Egli è—disse a suo padre.

—All'una—disse il banditore. Suo padre sembrava perso. Non avevano sufficienza per comprare lo

specchio. Ma si girò ad ogni modo. —Alla due—disse il banditore—. Aggiudicato al cavaliere della pipa.

Il suo nome, signore? —Sig. Cacciatore. Cambiale immediatamente. —Si alzò e seguì gli assistenti del banditore mentre portavano lo specchio all'ufficio

posteriore. —Quello è nostro—disse Tony.

—Ed il seguente articolo dell'asta—disse il banditore—, è un straordinario lavoro di troll in oro di 22 carati, intitolata Furia

Congelata. Virginia non aveva visto prima ai trolls. Li osservò col cipiglio

corrugato, dopo negò con la testa. Lupo stava guardandoli fissamente con la bocca aperta. Suo padre guardava al Principe Wendell.

—Andiamo—disse Virginia—. Che cosa stiamo facendo qui fermi? Corsero verso l'ufficio, ma fuori le due guardie che stavano li

fermarono. —Si permette solo qui ai compratori dentro—disse un guardia.


~ 334 ~

Virginia sentì una frustrazione familiare. Li guidò per la porta principale e per i paraggi. Doveva c'essere qui un'uscita posteriore in

alcuno parte. Finalmente la trovò. Anche era protetta.

Suo padre la raggiunse, ansimando con forza. —C'è lì un uomo dentro comprando un specchio? —domandò al

guardia. —Aveva—disse il guardia—. È appena andato un secondo fa.

—No—disse Tony—. Per dove è andato via? Il guardia si avvilì di spalle. Virginia guardò in fondo alla via, suo

padre nell'altra direzione. —Tu vai per di là—disse Virginia—. Io andrò qui.

Ella si affrettò in fondo alla via, con Lupo al suo fianco, ma non videro nessuno. Niente.

Il Cacciatore si era volatilizzato, portandosi il suo specchio con lui.

Capitolo 36

Virginia non era sicura di come glieli aveva sistemate Lupo per convincerla che uscisse con lui. Era orribilmente depressa. La perdita

dello specchio con l'intervento del Cacciatore significava che non potrebbe ritornare mai a casa. Certamente non uscirebbe in

persecuzione dal Cacciatore per trovare lo specchio. Solamente sperava che quello fosse tutto quello che egli voleva.

Suo padre ed il Principe Wendell era seduto nel bar del Hotel Ho Ho Ho, ubriacandosi. All'opinione, il barista aveva detto loro che non c'era birra nel posto, per quel motivo quando Virginia abbassò le

scale, li aveva trovati prendendosi un beveraggio rosato schiumoso, suo padre di un bicchiere, il Principe Wendell di un piatto. Stavano parlando con Lupo chi stava ben vestito, e col capello impeccabile

pettinato all'indietro. Egli era l'unico che era sobrio, e quello che sembrava nervoso.

Per alcuno ragione, portarla a cenare era importante per lui. Per quel motivo aveva accettato.


~ 335 ~

Tuttavia, non aveva aspettato la carrozza. Era prezioso, pieno fino a sopra di fiori e cioccolati. In qualche posto vicino, un quartetto di

corda eseguiva una melodia che ella non aveva ascoltato mai. Lupo l'aiutò a stabilirsi nel sedile della carrozza, dopo si afferrò fermamente la tasca. I suoi occhi erano molto aperti e sembrava

triste. L'afferrò fortemente della mano mentre la carrozza strappava. —Al ristorante, conducente—disse Lupo—. E per favore che la

passeggiata sia la cosa più romantica possibile. Virginia sorrise. Quando si allontanarono dal hotel, la musica rimase

con essi. —Da dove proviene la musica?

—Ti piace? —A Lupo sembrava importargli la sua opinione ed improvvisamente ella si rese conto che egli aveva qualcosa da vedere

con ciò. Si affacciò alla finestra della carrozza. Nel soffitto, era seduto il quartetto di corda, tanto comodamente come se toccasse

sempre nella parte superiore di una carrozza. Quando Virginia si accomodò nuovamente dentro il veicolo, Lupo

disse: —È una melodia che ho composto specialmente per te. Si chiama "Un

Tempo per il Compromesso." Virginia gli dedicò un sguardo divertente. Egli aveva un piccolo e

caldo sorriso nel viso. Ella aveva problemi per allontanarsi, ma lo fece quando la carrozza si trattenne con una tirata.

Lupo uscì e l'aiutò a discendere. Il quartetto di corda continuava interpretando mentre la conduceva verso il ristorante.

Il ristorante era impressionante. Un migliaio di candele illuminavano l'interno. Le rane vive saltavano negli stagni individuali posizionati sopra ad ogni tavolo. Quando Virginia passò all'interno, i camerieri si scagliarono verso essi, prendendo i suoi cappotti e si misero in fila

per salutarli quando il maître li guidava verso un tavolo. —Siamo gli unici per mangiare? —ella domandò.

—Naturalmente quello sembra—disse Lupo. Quando Virginia si sedette, apparvero più musicisti. Cominciarono

ad interpretare la stessa melodia. Il sumiller li servì champagne. Il maître si inclinò in una riverenza, e disse dirigendosi a Lupo.


~ 336 ~

—Piacerebbe loro che li servissimo ora? —Potrebbe portarci la lettera? —domandò Virginia.

—Ho scelto già per noi, amante—disse Lupo. Ella gli sorrise, sentendosi leggermente confusa. Egli gli restituì il

sorriso. Non aveva mai era più leggiadro.

* * *

Il bar del Hotel Ho Ho Ho faceva onore al suo nome. Al principio, Tony aveva pensato che il posto era stridulo, ma stava

incominciando a piacergli. Il tema della grotta ed i nani classificati secondo il volume e dipinti di colori vistosi lo facevano più

affascinante. O forse erano i sei bicchieri di cocktail vuoti allineati sulla sbarra. In

realtà poteva sentirli. Il suono aprendo il tappo non era tanto gradevole come quello di una buona birra, ma naturalmente era

migliore che pensare alla perdita dello specchio. Si inclinò verso il Principe Wendell chi stato appoggiandosi contro

lui, egli quale era sorprendente. Tony aveva creduto che la sua altezza era troppo snob per ubriacarsi.

—Ebbi un commercio stupendo—disse Tony al Principe—ma l'espansi troppo presto, ed allora la recessione mi battè e lo persi

tutto: il mio commercio, rispetto, mia moglie. —Alzò il bicchiere—. Per Tony Lewis, il fallito più grande che potresti sperare trovare in

tutti i Dieci Regni. Vuotò la brutta bibita rosata. Sapeva come di rum e zucchero

raffinato. Ero salito alla testa. —No, Anthony, il mio fallimento è molto peggiore del tuo—disse il Principe Wendell—. Questa è stata una prova reale di dignità, e ho

fallito di forma deprimente. —Non è la tua colpa, è che sei un cane. Potrebbe succedere a

qualunque essere umano. Il Principe Wendell mise la testa tra le zampe. Sembrava

assolutamente disperato.


~ 337 ~

—Anthony, sto incominciando a dimenticare cose. Come i nomi dei miei genitori, e grandi pezzi della mia vita. È come se qualcuno stesse

rubandomela. Tony lo guardò allarmato. Sperava che fosse semplicemente la bibita quella che parlava, e non il cane. Wendell era molto più che un cane. —Un messaggio per lei, signore. —Il barista diede una nota a Tony

che questo aprì pensando che chissà fosse di Virginia. Ella non sarebbe dovuta uscire questa notte con quello Lupo, ma Tony non

stava di umore per fermarla. Lesse la nota, allora si trattenne e la lesse un'altra volta. Il Principe

Wendell si incorporò cercando di vederla. Tony gliela lesse. —Zoppa al cane e lo leghi al palo che c'è nel centro della piazza del paese. Se non l'ha fatto in un termine di quindici minuti, romperò lo

specchio in cento mille pezzi. Tony si fece il giro. Erano soli nel bar. Come aveva saputo il

Cacciatore che stavano qui? Afferrò il barista.

—Dove sta? Chi gli diede questo? —Fu dedita al portinaio, signore—disse il barista.

Tony affondò nuovamente nella sua sedia, dispiacendosi di ognuna di quelle bibite rosate schiumose.

—Oh, Wendell—disse—Che cosa facciamo ora?

* * *

Virginia guardò il castello di purè di patate che aveva davanti. In questione, gli piacevano le salsicce che incoronavano le torrette.

Questo cibo era troppo bello per mangiarsila, ma se li era ingegnate fino ad ora. Ed era stato buona.

Nonostante, stette più tempo guardando Lupo. Era attraente. Il tipo di uomo che era un pochino pericoloso. Della classe della che tutti i

libri dicevano che si innamorava una donna. E la curava. Aveva pianificato questo. Era stato a sua disposizione

da quando erano arrivati attraverso quello specchio. —Non hai toccato il terzo piatto—disse Virginia.


~ 338 ~

Lupo sorrise calorosamente —Non l'ho fatto? —Guardò verso il suo piatto intatto e sospirò—.

Sei, senza alcun dubbio, la ragazza più divertente di tutti i Nove Regni.

Ora fu il turno di Virginia di sorridere. —Scommetto a che quello lo dici a tutte le tue fidanzate.

—Tu sei la mia prima fidanzata—disse Lupo. —Che cosa? —Domandò Virginia, stordita—. Prima, come che la

prima? —Oh, sì—disse Lupo—. Un lupo si accoppia di tutta la vita. Sono io

il tuo primo fidanzato? —No, sono uscito con un mucchio di ragazzi.

—Oh—Egli sembrava assolutamente abbattuto. Virginia non aveva aspettato quello.

—Ma niente serio—disse Virginia. In quell'era completamente sincera—. Non sono molto buona fidandosi della gente. Non voglio

mai saltare a meno che sia sicura che qualcuno mi prende. —Io ti prenderò—disse Lupo—. E se fallisco per qualunque ragione, mi siederò vicino al tuo letto e ti curerò affinché recuperi la salute.

Dietro essi la musica suonava romanticamente. Le luci diventarono rosate. Virginia pensò che questa era la notte più meravigliosa che aveva avuto. Si inclinò verso Lupo, e questa volta, quando stavano

per baciarsi, non si allontanò. Quando le labbra di lui si trovarono con suoi, lo sentì di un estremo ad un altro del suo corpo. Sembrava corretto. Non l'avevano baciato mai così. Non voleva che il bacio finisse, e non lo fece per abbastanza

tempo. Finalmente, si separarono. Gli occhi di Lupo si aprirono, e l'ero visto

tanto stordito come ella si sentiva. —Cáspita—egli disse.

* * *


~ 339 ~

La piazza del paese era oscura, e Tony non manteneva ancora bene l'equilibrio. Era brillo e quello gli faceva sentire scomodo. Non era

neanche l'individuo più competente essendo sobrio. Stava solo ad alcuni passi della piazza. Wendell andava al suo

fianco. Il Principe Wendell chi aveva appena ideato un piano ridicolo.

—No, non ti lascerò farlo—disse Tony al Principe—Come sappiamo che non c'attraversa con una freccia ad ambedue? Saremmo potuti

cadere in una trappola. —Posso morire solo una volta—disse il Principe Wendell—. Il

sacrificio è il massimo risultato dell'eroe. —Sei tanto ubriaco come me—disse Tony—. Non sai quello che stai

dicendo. La piazza era vuota. Tony si trattenne.

—Aspetta un momento. La piazza. Deve egli potere vedere che ti lascio nella piazza, verità?

—E? —domandò il Principe. —Allora deve avere una vista chiara della piazza. Deve osservare

da… —Qualche posto elevato—disse il Principe.

—Esatto—disse Tony. Ambedue guardarono verso l'alto. Assolo aveva un edificio alto in

tutto il paese. —La torre della casa di aste—disse il Principe.

Tony assentì con la testa. Continuò a camminare, ma ogni tanto lanciava sguardi rapidi verso la torre.

—Non guardare verso l'alto—disse Tony—. È lì dove avrà lo specchio. Non guardare verso l'alto. Semplicemente finge lottare. Wendell si rovesciò nella sua attuazione. Trascinò i suoi piedi di cagnolino, tirò del cinturino che Tony aveva trovato, ed abbaiò,

alcuni latrati e grugniti di rabbia che Tony non aveva visto mai in nessun altro cane.

Quando arrivarono al palo centrale, Tony cominciò a legargli. Il Principe Wendell lottava ancora, ma tra grugniti disse:

—Fa' un solo nodo floscio. Sarò più rapido di lui.


~ 340 ~

—Dove vai? —Domandò Tony—Che cosa passerà se non ti giro a vedere?

—Lo farai—disse il Principe. —Buona fortuna, la Sua Altezza—disse Tony.

Finse assicurare il nodo ed andò via dando mezza rovesciata. Il Principe Wendell abbaiò come se fosse rimasto lì contro la sua

volontà. Tony cercò di non ascoltare. In realtà non era sicuro che funzionasse.

* * *

Virginia sorrise quando terminò il dolce. Il cigno di meringa ripiena di frutte ed i sorbetti sembrarono compiacerla. Come lo fecero i fiori

che i camerieri avevano sistemato durante il cibo. Perfino aveva canticchiato mentre la musica stava suonando. Stava godendo, e

Lupo pensò che realmente era un risultato considerando il giorno che avevano avuto.

—Vada cibo—disse Virginia—. Ed i fiori. Tutto. È sorprendente. Lupo tese la sua mano. Per la sua sorpresa, Virginia lasciò cadere le

dita nei suoi. Si sentiva attratta per lui. Lo seppe ora. —Virginia—disse Lupo—, ho qualcosa di molto importante che

domandarti. Molto, molto, molto importante. In quello momento, i camerieri portarono la torta. Era coperto di

candele e brillanti formando un cuore. Le immagini glassate di lui e Virginia non erano tanto realistici come lui aveva sperato, ma essi

erano. Desiderò che non li avesse interrotti… questa era già la cosa

abbastanza difficile… ma Virginia lo guardò allora affettuosamente, e fino all'interruzione valse la pena.

—Non posso credere che questa notte sia reale—disse Virginia—. Questo ha dovuto costare un'assoluta fortuna.

—Niente comparato con quello che tu vali. —Come paghiamo tutto questo? —I suoi occhi persero la lucentezza.

Virginia stava scherzando solo a metà—. Dovremo lavare piatti durante i prossimi dieci anni.


~ 341 ~

Lupo doveva farle passare per alto questo momento. —Sta tutto pagato, non occupare la tua preziosa testa con quello.

Ora, come diceva... L'anello cominciò a saltare nella sua tasca, interrompendo i suoi

pensieri. —Deciditi—disse l'anello canterino—. Sono ansioso.

—Pagato? —domandò Virginia—Come? —Ho un regalo per te—disse Lupo, ignorando la sua domanda—. Un

regalo molto speciale. Respirò profondamente e mise la scatola sopra al tavolo. Ella

osservò come quell'apriva, ma non sorrise. L'anello produsse un suono metallico e sciolse un alone dorato. Allora cominciò a cantare. —La bellezza che potrebbe rompere un milione di cuori. La bellezza

che marcirebbe… Virginia chiuse tutto d'un colpo la scatola.

—Come hai pagato tutto questo? Aveva promesso non mentirgli mai più. Inoltre, non poteva pensare

ad una bugia che funzionasse. —Uh, oh, sì, vinsi ieri sera al Prezzo Coniglio Jack.

—Ieri sera? Ma mi dicesti che avevi perso tutto il denaro. —A sé? —Oh, perbacco. Questo non stava andando come egli

voleva—. Buono, guadagnai qualcosa. —Dicesti che l'avevi perso tutto.

—Sì, ma guarda quello che ti ho comprato. —Lasciami uscire! —gridavo l'anello canterino—Lasciami uscire!

—Fossi, quando mi dicevi quanto mi amavi… sei un bugiardo! —L'hai rovinato tutto, sei idiota—disse l'anello.

—Quanto denaro guadagnasti? Lupo non sperava che si arrabbiasse tanto.

—Non mi ricordo. —Tirami fuori prima che sia troppo tardi—disse l'anello canterino.

—Quanto? —Domandò Virginia. —Credo che circa diecimila.

—Diecimila! —Gridò Virginia—potremmo avere lo specchio e tu lo spendesti in cibo?


~ 342 ~

—Non lo spesi in cibo—disse Lupo—. Lo spesi in te. —Saremmo potuti ritornare a casa—disse Virginia—. Saremmo

potuti andare a casa. Lo capisci? Io non incastro qui. Voglio andare a casa.

—No, per favore, abbiamo molte più sorprese. Ho una gondola nella parte di dietro. E fuochi d'artificio e più cose divertenti.

A Virginia le furono saltati le lacrime. Lupo non aveva visto mai a Virginia piangere. Non sapeva che cosa fare.

—A te non ti importo—disse Virginia—. Ti importi solo tu. —No, quello non è certo. —Cercò di prendere l'anello. Lo proverebbe

quanto gli importava. Ma Virginia si alzò.

—Non voglio vederti mai più. —No! —Anche lupo si alzò. Ma Virginia usciva già correndo del

ristorante—. Per favore non andare via, Virginia. Ella diede tanto forte una porta sbattuta che le fiamme delle mille

candele oscillarono. —Sei un perdente—disse l'anello—Dove sta il mio dito? Dove sta il

mio dito? Lupo inchiodò gli occhi nella porta chiusa, nel sedile vuoto di

Virginia, e nell'anello. —Ti odio. Ti odio—disse l'anello.

—Perché fui sono tanto stupido come per pensare che ad una ragazza ella potrebbe piacergli come un animale come me? —Affondò nella

sedia ed incominciò ad ululare. Non aveva ululato di quella forma da quando era un cucciolo e dovette abbandonare la tana. Cercò di fermare e non potè, cosicché ansimò, dopo ululò, dopo ansimò

un'altra volta. Un cameriere a lui si avvicinò finalmente.

—Gli piacerebbe... um… vedere il carrello dei dolci? —No, grazie—disse Lupo—. La mia vita ha finito.

Si asciugò le lacrime, si mise l'anello nella tasca, ed uscì camminando del ristorante. Realmente la sua vita aveva finito.

Non aveva né idea di quello che farebbe.


~ 343 ~

Capitolo 37

Il principe Wendell sperava nella piazza della città, con la corda pendendo di dietro dal collo. Sperava che il nodo sciolto non

risultasse molto ovvio per il Cacciatore. Sperava anche di potere concentrarsi quanto basta come per scappare.

Perciò era stato completamente onesto con Anthony. Wendell cominciava a dimenticare le cose, ed aveva impulsi canini. Potrebbe

sentire la voce della Regina un ed un'altra volta nella sua mente. Ti piacciono "i cani, Wendell? Perché passi il resto della tua vita

come uno di essi." Fino a faceva poco, aveva creduto che scappasse con le sue facoltà

intatte. Ora non era tanto sicuro. Finalmente sentì un rumore. Il Cacciatore si avvicinava per la piazza. Wendell potè captare solo appena un barlume dell'uomo, un aroma a dolore e sangue secche ed antiche morti. Non era un odore gradevole.

Il Cacciatore zoppicava. Apparentemente la ferita che gli altri l'avevano infranto in quella casa dell'albero era stata realmente

severa. Wendell guardò verso l'alto. Vide ad Anthony nel tetto della casa di aste. Poi Wendell abbassò un'altra volta lo sguardo. Il Cacciatore

stava molto vicino. Sperò fino a che il Cacciatore stette per raggiungerlo, allora fece una

finta. Il falso nodo si slegò, come doveva fare, e Wendell corse. Guardò dall'alto in basso e vide al Cacciatore preparare la sua

balestra. Allora Wendell si affrettò a girare un angolo. Forse aveva mentito a Tony. Forse non poteva affrontare il Cacciatore. Non aveva

contato sull'arco. Ma improvvisamente si trovò con un mare di gente. Uscivano dagli

edifici, sboccando per strade, gridando, dando urla e celebrando. Nella cosa alta, esplodevano fuochi d'artificio. Non aveva né idea di perché. Non era giorno di festa, no? Aveva dimenticato anche quello?


~ 344 ~

Le campane tritavano in lontananza e la gente gridava. Wendell guardò dall'alto in basso. Il Cacciatore lo guardava, ma non poteva

sparare, non con tutta quella gente intorno. Allora Wendell prestò attenzione a quello che diceva la moltitudine. —Il Re Troll stai morto! —gridò qualcuno tra la folla—. Il Principe Wendell ha ammazzato il Re Troll e dodici dei suoi uomini. Sta di

passaggio a casa. La crisi hai finito! —Ottiene la tua copia di ricordo dei Time del Regno—gridava un venditore di giornali—. Il ritorno del Principe. Felici per sempre.

Wendell sentì che la coda l'era messo tra le gambe. Questo non può essere, disse Wendell per sé stesso. È una bugia. Io

sono il Principe Wendell. Io sono! —Qui viene! —gridò un uomo—. Qui viene!

Wendell si fece il giro. Lì stava la sua carrozza. E lì stava il Principe Cane, affacciandosi alla finestra, con la lingua penzoloni. Stava

sottomettendo qualcosa e l'agitava. —Nato per essere Re! —gridava la plebaglia—. Nato per essere Re!

Quando la carrozza passò, finalmente Wendell vide quello che era. La testa del Re Troll pendeva dalla mano del Principe Cane.

—Lunga vita al Principe Wendell. Allunga vita al Principe Wendell. Wendell osservò la carrozza sparire per un angolo, come la sua vita.

Al Cacciatore non l'ero visto da nessuna parte.

* * *

Lupo si allontanò solo dal ristorante. Era oscuro, e le sue estremità gli sembravano tanto pesanti che appena poteva muoverli. La sua

vita aveva finito. In realtà. Si trattenne davanti al fiume e tirò fuori l'anello dalla sua tasca. Poi

tirò fuori questo dalla sua scatola. —Che cosa fai? —domandò l'anello—. Che cosa credi che stia

facendo, perdente? Contemplò l'anello un momento. Aveva ragione. Era un perdente.

Mai, mai, aveva dovuto sperare di fare da Virginia sua moglie. Ella meritava qualcosa di molto meglio che egli.


~ 345 ~

Con un sospiro, gettò l'anello all'acqua. Ci fu un'onda, ed allora sorse un pesce, sottomettendo l'anello nella sua bocca. Il pesce agitò la

coda e sparì nell'oscurità per sempre. Lupo guardò le onde per un momento. Allora queste si accordarono

per formare un viso familiare. La Regina. Ella gli sorrise.

—Ora vedi già quello che porto dicendoti tutto il tempo. Non sei niente senza me. Ritorna. Ritornerai con me?

—Sì—disse Lupo, e si fece il giro, solo, verso la notte.

* * *

Era troppo ubriaco per salire ad un tetto. Troppo ubriaco e troppo vecchio. Ovviamente, se non fosse ubriaco, non sarebbe arrivato in

primo luogo al tetto. Sarebbe rimasto sotto, di fronte alla porta chiusa.

Tony scivolò, lanciando una tegola sciolta alla strada di sotto. Atterrò con un forte rumore.

Fa' attenzione, si disse a sé stesso. Sperava che il Cacciatore non l'avesse sentito. Tony trovò la torre aperta e scivolò dentro. C'erano lì armi, ma non unisca balestra. Sperava che il Principe Wendell potesse prepararsili con quello. Prese la borsa del Cacciatore. L'aprì e sorrise. Dentro stava lo

specchio. L'alzò. La maledetta cosa era pesata. Molto. Ora era troppo vecchio, era troppo ubriaco, e non aveva equilibrio. Dovrebbe sperare che i dei

della fortuna stessero con lui questa notte. Arrampicò di ritorno al tetto. Cominciava ad attraversare le tegole

quando perse l'equilibrio, scivolò, e cadde di spalle. Tony gridò e cadde scivolando per il tetto alcuni metri prima di

cercare di acchiappare una tegola sciolta. L'ottenne, e perse l'impugnatura sullo specchio. Questo scivolò fino al bordo del tetto e

si trattenne lì, penzoloni del cornicione. Guardò lo specchio per un lungo momento. Buono. Cosicché i dei

della fortuna non stavano con lui. Ma dovevano stare con qualche


~ 346 ~

membro del gruppo. Con qualcuno, forse Virginia. Tony doveva fare questo per sua figlia.

Scese per il tetto centimetro a centimetro per raggiungere lo specchio. Quasi le sue dita toccavano il bordo dorato. Scivolò più in avanti e le

sue dita sfiorarono il metallo. Lo specchio scivolò leggermente, fino a che la maggioranza del suo

peso stette nel bordo. Si manteneva equilibrato dondolandosi sopra e sotto come un'altalena fanatica.

Tony si distese, per raggiungere lo specchio. Lo toccava finalmente quando questo scivolò del tetto e sparì nell'oscurità.

* * *

Virginia era seduta su una banca nella piazza del paese. Mai nella

sua vita aveva passato tanto rapidamente della felicità alla tristezza. Ancora stava piangendo. Lupo non si era reso conto di

quello che aveva fatto. Aveva rovinato la sua fede negli uomini ed aveva distrutto la sua speranza di ritornare a casa, tutto di un solo

colpo. Buono, almeno le cose non possono andare peggio, si disse a sé stessa. Improvvisamente qualcosa cadde vicino a lei nell'oscurità. Atterrò e si fece mille pezzi. Si chinò ed allora notò che quello che si era rotto

di fronte a lei era lo specchio magico. Guardò verso l'alto e vide suo padre, guardando con assoluto

abbandono dal tetto. Ora era totale, reale e davvero acchiappata qui. Sola. Per sempre.

* * *

—Tutto può sistemarsi con un pochino di colla—disse Tony.

Stava cercando di raccogliere i pezzi dello specchio. Tentava di metterli in una borsa che aveva trovato. Virginia non si era mossa. In

realtà, lo guardava con un'espressione che prima non l'aveva visto mai. Colera, arrabbia, una furia totale ed assoluta. Ma non diceva né

una sola parola.


~ 347 ~

—Mi aiuti? —domandò Tony a Virginia—. Ti rimani lì fermata tutto il giorno senza dire niente?

—Non mi fare dire niente. —La sua voce fu bassa, roca. —Dove si è messo Lupo?

—È andato via, vale? È ritornato al posto di dove venne. Tony continuò raccogliendo i pezzi. Era completamente sobrio. Più sobrio di quello che era stato nella sua vita. Neanche aveva risacca.

Suppose che era a causa dell'adrenalina. —Idiota—disse Virginia—. Quello specchio era la nostra unica forma

di ritornare a casa. Buono, almeno gli diceva come si sentiva. Ma egli sapeva già che

l'aveva fatto male. Al meno cercava di sistemarlo, tentando di trovare qualche tipo di soluzione.

Cominciava a sembrare come se non ci fosse nessuna. Allora arrivò il Principe Wendell, con la coda tra le gambe. Sembrava

tanto distorto come Tony. —Anthony—disse il Principe Wendell.

Tony non poteva incaricarsi ora di un cane aristocratico. —Ora no.

—Anthony—disse Principe—. Come è essere spaventato? Che cosa si sente?

—Come che che cosa si sente? —domandò Tony—. È come essere spaventato.

Improvvisamente si rese conto di quello che diceva, e di quello che il Principe Wendell domandava. Qualcosa passava. Tony guardò a Wendell, lo guardò in realtà. Non sembrava un principe. Aveva

l'aspetto di un cagnolino spaventato. —Fa' attenzione con le tue zampe con tutto quello vetro—gli disse

gentilmente Tony. —Mi è andato la testa—disse Principe—. Mi è restretto il cervello.

Tony non potrebbe sopportare un'altra crisi. —Stai immaginandotelo.

—I miei sonni girano sempre di più come quelli dei cani. E quando mi sveglio, mi porta sempre di più tempo ricordare chi sono. Ed invece di

chiamarti Anthony, volli chiamarti Consegna-biscotti.


~ 348 ~

Quello rattristò a Tony. Guardò Virginia, ma ella, ovviamente, non aveva sentito né una parola di quello che il Principe Wendell aveva

detto. Ancora guardava fissamente i pezzi rotti di vetro come se l'avesse perso tutto. Forse l'aveva fatto.

Allora suonò un grido alla sua schiena. Tony si girò. Si stava formando una moltitudine.

—Guardate—gridò un uomo—. I rompere-specchi. —Ha rotto un specchio magico—disse un bambino—. Sette anni

sfortunati. —Io non credo in superstizioni assurde—disse Tony. Allora sentì un

suono più strano. Un suono di vetri rotti, ma peggio. Era come un ticchettio, come un'onda di pezzi di vetro venendo verso lui. Il suono

gli fece scuotere e l'avvolse. Guardò Virginia. Ella aveva gli occhi senza vita fissi nella folla. Non

sembrava sentire in assoluto il suono di vetri. —Quell'in quello che non credi, non può farti danneggio—disse Tony,

più spaccone di quello che si sentiva. Allora qualcosa gli battè con forza nella testa.

—Ahi! Si dondolò, sottomettendosi davanti il. Sanguinava. C'era una pietra

ai suoi piedi. —Che cosa? —domandò Virginia.

—È stato un sasso—disse Tony, guardando verso l'alto. Un uccello si allontanava volando di lui, come se avesse lasciato cadere la

roccia—. Che probabilità è che qualcosa succeda così? La moltitudine incominciava ad avvicinarsi a di un modo

minaccioso. Questa folla non aveva buon aspetto. Non tanto male come la folla che aveva cercato di ammazzare Lupo, ma quasi.

—Rompere-specchi—diceva un uomo—. Sale del paese. Non vogliamo qui la tua sfortuna. —Fossi del paese!

Tony allungò il braccio verso Wendell. Virginia negò con la testa, ed allora tutti cominciarono a correre. La moltitudine li perseguì fino al


~ 349 ~

fine delle strade lastricate, ma non continuò verso le montagne oltre quello punto.

La strada era ventosa e stringe e non era né da vicino tanto gradevole come Tony avrebbe potuto sperare. Era uscito unicamente con la

borsa nella mano, coi pezzetti di specchio che aveva potuto riscattare. Sperava che Virginia portasse più qualcosa con lei.

—Camminare senza più è inutile—disse Virginia—. Dove andiamo? —Non lo so—disse Tony—. Ma non possiamo rimanerci nella città,

no? —Anthony—disse il Principe Wendell—, vedi quello palo di lì?

Giusto dove arriviamo. Ha il volume perfetto. So buono e raccoglilo e tiralo verso l'erba, per di lì.

—Non incomincio a tirare pali per te—disse Tony—, o ti dimentichi completamente di chi sei.

—Oh, andiamo. Semplicemente lancia un palo. —No.

—Solo uno—implorò il Principe Wendell. Muoveva la coda. Muoveva la coda ed aveva un aspetto commovente

—Buono—disse Tony—. Solo uno. Raccolse il palo del quale parlava Wendell e lo lanciò. Wendell corse dietro lui e glielo portò di giro, agitando la coda con tanta forza che

il suo posteriore intero si muoveva. —Quello sei stato geniale! —disse il principe Wendell, suonando più

come la voce del cane di un annuncio pubblicitario che come un principe—. Torna a lanciarlo!

—No. —Andiamo—disse il Principe Wendell—. Sai che vuoi farlo.

Il rumore di vetri rotti cominciò di nuovo. Era sempre di più forte. Tony cercò l'origine ad intorno suo, ma aveva l'impulso che non lo

troverebbe. —Oh, no—disse Tony—, posso sentire un'altra volta quello suono,

quello suono sfortunato. —Buono, io non sento niente—disse Virginia.


~ 350 ~

Egli guardò intorno a suo, facendo indietro un passo per vedere se qualcuno li seguiva. Allora gridò di dolore e cadde a terra,

aggrappandosi il piede. —Che cosa? —domandò Virginia.

—Il mio piede! Il mio piede! —Si ritorceva sulla sua spada, grugnendo di dolore.

Virginia si inclinò per investigare. —Calmati. —Acchiappò il suo piede ondeggiante e l'esaminò—. È

solo un chiodo. Lo strappò e Tony gridò di nuovo. Poteva sentire il sangue fluendo

nelle sue scarpe. Ambedue esaminarono l'enorme chiodo ossidato. Si guardarono l'un l'altro, ed allora il tuono esplose.

I cieli si aprirono ed in un istante Virginia ed egli rimasero inzuppati. Tony guardò al cielo. Una nuvola gigante galleggiava su essi, ma più

avanti e di dietro, il cielo era azzurro. —Guarda—disse Tony, segnalando verso l'alto—. Questo è l'unico posto in cui piove. Su me. Il cielo è chiaro per di lì. Sono maledetto.

Sono condannato. Sette anni sfortunati. Non passo di una settimana. Virginia lo guardò spregiatrice.

—Piove anche su me, Papá—disse, interrompendolo.

* * *

Virginia aveva trovato un granaio vicino alla strada. Non era appena un granaio: quasi il tetto era sparito ed appena le pareti si

mantenevano in piede, ma proporzionava un certo rifugio della pioggia. Non menzionò a suo padre la sua peggiore paura… che

piovesse su lui durante i seguenti sette anni e chi stesse al suo fianco. Non era preparata per quello.

C'era più avanti una fattoria vicino ad una stanza di miglio. Può che quando la pioggia si trattenesse, chiedesse loro cibo.

Suo padre era ristretto nel suolo del granaio, cercando di tornare ad armare lo specchio. Lavorava come lo faceva col suo puzzle in casa.

Aveva utilizzato la maggioranza dei pezzi, ma c'erano ancora grandi vuoti.


~ 351 ~

—Abbiamo che volver—dijo Tony—. Mancano troppi pezzi. Virginia guardò le centinaia di pezzi che avevano e diede un calcio.

Benché avessero tutti i pezzi, non marcirebbero mai re assemblare lo specchio. Rimarrebbero acchiappati qui per sempre.

Suo padre l'osservò. Era tanto spaventato come lei, ma normalmente faceva come, cercava di trovare una soluzione. Ma egli sapeva come

ella che questo non aveva soluzione, e non l'avrebbe mai. Virginia raccolse uno dei pezzi più grandi e lo girò.

—Che cosa c'è al dorso? —domandò, non molto sicura di che cosa la costringeva a fare la domanda.

Con calma, girò un pezzo dietro un altro. Tutti avevano un dorso oscuro.

—Che cosa stai facendo? —gridò suo padre—. Mi è stato da ore mettere quelli nel posto corretto. Stai disordinandoli.

Ella non gli prestava attenzione. Continuò girando i pezzi fino a che trovò uno con qualcosa di scritto al dorso.

—Guarda—disse. Egli lo guardò per un momento, e dopo l'aiutò. Girarono un pezzo

dietro altro fino a che ebbero una linea di pezzi di specchio, rovesciati del rovescio. C'era un piccolo emblema di un drago rosso, seguito di

parti di parole. —È alcuno classe di messaggio segreto—disse Tony—. Un uomo

colorato per la guerra... probabilmente si riferisca a che sanguina. —Sanguinare? —domandò Virginia—. È un specchio. Non è un

messaggio, è il francobollo del fabbricante. Il… pregato... Elaborato. Quello è. Elaborato per la Gu...

—Elaborato per la Guerra delle Montañas Rag? —Montagna—disse Virginia.

—Sembra la punta di una D... le Guerre della Montaña del Drago. —No. È un'apertura più grande. —Ella mosse i pezzi fino a che vide qualcosa che gli piaceva—. Elaborato per i Nani della Montaña del

Drago. Il Principe Wendell si inclinò per esaminare i pezzi.

—La conosci? —domandò Tony al Principe. Tony si trattenne un momento, e dopo disse a Virginia—. Crede che la conosca.


~ 352 ~

Ella sorrise. —Bene, andiamo verso là—disse Tony—. Rapido, prima che mi arrivi

più sfortuna. Virginia guardò attraverso le porte aperte del granaio, verso la

fattoria nella distanza. —Vediamo se possiamo chiedere alcuni uova e formaggio in quella

fattoria di lì—disse Virginia. Suo padre scosse la testa.

—È un'altra volta quello suono di vetri rotti—egli disse—, va e viene come un segno di radio. Andiamo. Forse non ci trovi.

Virginia sospirò e scosse la testa. Aspettare quell'era come sperare che non piovesse mai più.

* * *

Il fattore era seduto su una sedia antica, osservando come il mercante di metalli che aveva contrattato lavorava nella sua nuova statua. La stanza era eccessivamente caldo. Il mercante aveva un fuoco acceso,

ed usava un argano per sottomettere la statua sui nomi. L'oro gocciolava, cucia che il fattore si prese come un brutto segno.

—Questo non è oro—disse il commerciante. —Lo è—disse il fattore, ma in realtà non aveva la sicurezza che

aveva avuto giusto un momento prima. Gli piaceva abbastanza la statua… chiamata Furia Congelata… benché i tre trolls che c'era in

lei fosse le creature più brutte che non aveva visto mai. —No—disse il commerciante—. È oro falso.

—L'ottenni a prezzo di saldo perché è la cosa più brutta che abbia visto mai.

La voce di un uomo gridò. —Ahi! Ahi!

Il fattore guardò il mercante. Gli occhi del mercante erano molto aperti.

—Da dove proviene quello rumore? —domandò il fattore.


~ 353 ~

Improvvisamente la statua gorgogliante cominciò a tremare ed a spaccarsi. Il mercante, ed il fattore osservavano inorridito. Allora la

statua sfruttò, spruzzando dappertutto oro. Atterrò sul fattore, inzuppandolo di oro caldo. Quando si asciugò le

lacrime, vide a tre trolls nel suolo, aggrappandosi le gambe e le braccia la gente i cui estremità si sono addormentate fa come.

—Succhiati una truppa di elfi! —gridò la troll maschia più grande. Il fattore si alzò ed allontanò la sua sedia da un calcio. Il mercante si

stava togliendo l'oro degli occhi. Sembrava terrorizzato. —Ho le gambe dormite—disse la troll femmina. Si alzò e cadde. Il

terzo Troll vomitò per tutta la sua camicia. Agivano come ubriachi e, il fattore sapeva che i trolls ubriaci era pericoloso.

—Siamo la vergogna della nazione troll—disse il primo troll. —Solo per adesso—disse la femmina.

—Recupereremo l'onore in nostro verso giro alla cima! —disse il terzo mentre si dondolava all'indietro.

Il fattore stava pensando in come scappare quando suonò un colpo nella porta.

* * *

—Non credo che ci sia nessuno in casa—disse Tony. In realtà non si era liberato del rumore di vetri rotti. Questo l'aveva acchiappato in

mezzo al campo e si era torto la caviglia. Ora stava nel portico di un fattore, mendicando cibo. Quanto più basso poteva cadere?

—Se c'è qualcuno—disse Virginia—. Sento rumori. Ella battè un'altra volta la porta. Tony sentì il rumore di vetri rotti

scagliandosi su lui come un treno di merci. Cercò di tirare all'indietro di Virginia quando si aprì la porta.

C'era dentro tre trolls, insieme a due uomini coperti di oro sciolto. —Oh, il mio Dio! —gridò Tony—. Sono ritornati! —Sandali pestilenziali—disse Burly—. Essi sono.

—Ammazzateli! —gridò Blabberwort.


~ 354 ~

Virginia uscì come una pallottola. Come il Principe Wendell. Tony copriva la retroguardia. Guardò dall'alto in basso. I trolls stava

ruzzoloni per il suolo, aggrappandosi le gambe. Non avevano recuperato la mobilità delle gambe. Un piccolo, minuto colpo di fortuna. Tony corse dietro Virginia. Dovevano arrivare tanto

lontano come fosse possibile, perché ora che quelli trolls aveva girato, non andavano ad arrendersi mai.

Capitolo 38

Le montagne che c'era alla sua periferia erano le più grandi che Tony aveva visto mai. Alte, grigi e minacciose. Si strinse lo zaino che portava alla schiena, grato che egli e Virginia avessero trovato

squadra di accampamento, ed inchiodò gli occhi nell'insegna che avevano davanti ad essi.

MONTAGNA DEL DRAGO

SI HA BISOGNO DI PERMESSO PER ENTRARE

L'insegna aveva lo stesso piccolo simbolo del drago, ma sembrava molto vecchio. Come i negozi di campagna che c'era intorno a suo,

sfilacciate e spezzate per il vento. Ovviamente questa zona era stata una volta un accampamento basi per alpinisti. E, ovviamente, non

l'era oramai. —Non c'è qui niente—disse Virginia. Sembrava spaventata.

—Non facciamo nessun giudizio precipitoso—disse Tony—. È probabile che sia giusto un po' più su della montagna.

Tuttavia, non lo credeva. Non c'era visibile nessuna costruzione. E la strada che saliva alla montagna era alzata. Sperava di non dovere

scalare. Con tutto quello che avevano camminato la settimana scorsa, si era messo in forma, ma non tanto in forma.

Inoltre, uno di essi dovrebbe portare a Wendell, e quello non sarebbe gradevole.


~ 355 ~

Non parlarono molto mentre salivano per il sentiero. Era difficile, si alzava e stringeva. Quanto più salivano, più scarseggiava l'aria.

Tony aveva letto in alcuno parte che c'era qualche tipo di malattia che aveva a che vedere con l'aria. Sperava di non contagiarsi.

Mentre camminavano, potè pensare a tutto quello che aveva fatto. Forse la cosa peggiore era stata rompere lo specchio. Non aveva

avuto una vita produttiva. L'unica cosa che credeva che aveva fatto bene era Virginia. Per lo meno sentiva affetto per lui. Ed ella era la

cosa migliore che gli era successo. Perfino se era disgustata con lui.

Virginia non parlava mentre ascendevano. Era concentrata, sicura, ma c'era più qualcosa. Conosceva sua figlia. Il suo genio bolliva.

Camminarono per ore. Le viste delle montagne e delle valli erano più in là magnifiche, ma dopo un momento fino al paesaggio diventò

pesante. La strada diventò stretto e Virginia che si era messo in testa, si

trattenne. Guardò verso l'alto. Tony seguì il suo sguardo fisso. La montagna era enorme ed intimidante, ed arrampicare per un verso

conigli come quello che c'erano di fronte ad essi era quasi impossibile. —Se andiamo più lontano—disse Virginia—, non potremo ritornare.

—Le mie zampe sono doloranti—disse il Principe Wendell. Tony respirava con difficoltà. Non si era reso conto di ciò fino a che

si erano trattenuti. —Un'ora più—disse—, e dopo ci daremo per vinti. Di accordo?

Nessuno rispose. Assunse che erano di accordo. Iniziò la marcia per il sentiero di conigli, sperando di avere fortuna.

* * *

Il castello di Wendell era almeno più pulito di quello di lei. La Regina stava nella camera da letto di Wendell, guardando con attenzione al patio che aveva sotto. Si era nascosto nella carrozza mentre questo

faceva il suo viaggio trionfale attraverso il Quarto Regno. Il Principe Cane aveva goduto del viaggio, benché verso il fine dovesse

impedirgli di scuotere così la testa del Re Troll.


~ 356 ~

Quando erano arrivati al castello, il Principe Cane l'aveva coperta, conversando… poveramente… coi consiglieri, e conducendoli verso

fosse affinché ella potesse entrare di nascosto nel castello. Ora stava facendo la cosa possibile affinché nessuno la vedesse, nascondendosi

dietro tende e mantenendosi appartata. Verrebbero a sapere abbastanza presto della sua presenza.

—Questo è molto meglio che l'altro posto—disse il Principe Cane da dietro lei. —Non te lo dico per niente…

La Regina si allontanò dalla finestra. Il Principe Cane stava nel centro della camera da letto di Wendell. La sua camicia era male

abbottonata, ed i suoi capelli erano alzati in un ciuffo strano. —Nessuno mi aiutò—egli disse—. Lo feci io stesso. Che cosa credevi?

Realmente era un cane orrendo. Tanto ansioso per compiacere, turbandosi quando qualcuno gli gridava. Stava cercando di scegliere

una risposta appropriata quando sentì alcuni colpi. Sembravano provenire da uno dei suoi specchi. Ritirò il tessuto che lo copriva per rivelare a Burly il Troll ed i suoi due fratelli, coperti per i resti di qualche polvere di oro, battendo il vetro dello specchio come

se questa fosse la porta principale di qualcuno. —Ciao! Ciao! C'è lì qualcuno? —disse Burly.

Allora la videro e sorrisero apertamente. Che gruppo tanto brutto erano.

—Stiamo di ritorno, la Vostra Maestà—disse Burly. —Vivaci e scodinzolando—disse Blabberwort. —E più inzaccherati che mai—disse Bluebell.

La Regina non potè evitarlo. Cominciò a ridere. Quando si controllò, disse:

—Devo dire che sto più che sorpresa di pelliccie di zibellino. Si guardarono alcuni ad altri, ovviamente incantati che ella stesse sorridendo. Sembrava c'essere qualcuno più scalciando dietro essi.

Appena poteva distinguere la forma di due uomini, appesi dei piedi, prono.

—La vostra Maestà—disse Bluebell—, potremmo usare uno i suoi specchi per contattare con nostro padre?

—Sarà molto preoccupato per noi—disse Burly.


~ 357 ~

—Solamente un po' rapida per dirgli che stiamo bene—disse Bluebell. La Regina smise di sorridere. Che cosa poteva dirloro? Potevano

essere utili. Dovrebbe mantenerli del suo lato. —Allora non avete sentito l'orribile notizia?

—Non abbiamo sentito niente—disse Bluebell—. Eravamo di oro. Ella sospirò ed ammorbidì le parole la cosa massima possibile.

—Vostro padre è stato assassinato. Si dondolarono all'indietro lontano dallo specchio. Non dissero

niente ed allora, all'unisono, incominciarono a piangere. Portò loro vari momenti controllarsi. Burly, il maggiore, lo riuscì in primo luogo

il. —Chi lo fece? —domandò Burly.

La sua reazione gli aveva dato tempo per inventare la storia appropriata.

—Quella ragazza—disse la Regina. —Ella l'avvelenò. I trolls la guardò fissamente, ovviamente incapaci di accettare le

notizie. Doveva controllarli. Se non lo faceva, l'avvolgerebbero tutto. —Molte cose terribili sono successe dall'ultima volta che vi parlai—

disse la Regina. —I miei amici, per vostro padre, giuratemi che la troverete.

—Lo giuriamo! —gridarono. La Regina sorrise. Questo era un colpo di fortuna che non aveva

previsto.

* * *

Questa non era oramai una strada. Era un pendio la cosa abbastanza inclinata come affinché il Principe Wendell potesse cercare di

arrampicare. Virginia andava la prima, utilizzando le rocce per consolidarsi, egli quale significava che Tony stava ammirando il

posteriore di un cane durante la maggior parte dell'ultima ora. Mise la mano nelle anche di Wendell e diede un spintone al cane affinché passasse sull'ultima sporgenza. Wendell sparì, ma Tony

sentì un'altra volta il suono di vetro rotto.


~ 358 ~

In quello momento sentì che il suo zaino si muoveva. Entrambi i cinturini si strapparono, e prima che potesse reagire, il suo zaino

scivolò della sua schiena, cadendo sotto montagna. —No! No! No!

Osservò come si schiantava sotto centinaia di metri più. Mangi, bibita, padelle, e la sua stuoia di dormire sparsi in mille direzioni

differenti. Virginia osservava da sopra.

—C'era dentro qualcosa di importante? Minuto commento sarcastico. Chiunque spererebbe che sua figlia lo compatisse un pochino. Tony portò sull'ultimo tratto e precipitò per

un momento. —Come avevano potuto rompersi contemporaneamente entrambi i

cinturini? Le probabilità che quello succeda devono essere di una tra un miliardo.

—O forse non li legasti correttamente. —Il tono di Virginia era gelato.

—Ovviamente che lo feci—disse Tony—. È semplicemente la mia sfortuna.

—Chiaro—disse Virginia—. Buono, io ho il peggiore di tutte le fortune viaggiando con te.

—Oh, per favore scioglilo già—disse Tony—. Sfogati. Qualunque cosa è meglio che arrabbiarsi.

—Non sono arrabbiata. Virginia si strinse il suo zaino e si accertò che i cinturini erano

assicurate. Poi cominciò l'ascensione dalla strada più stretta. Il Principe Wendell portava loro vantaggio, facendo la strada.

Qualcosa di simile. Sembrava più animato di quello che l'era stato verso una settimana.

Tony sentiva la mancanza dell'aristocratico lagnoso. —Che cosa stavi facendo nel tetto di quell'edificio, ubriaco, con lo specchio? —domandò finalmente Virginia. Ovviamente, aveva

sperato di essere a sole nel pendio di una montagna per farlo—. Era la nostra unica forma di ritornare a casa.


~ 359 ~

—Oh, non è possibile che ancora sia arrabbiata per quello dello specchio—disse Tony—. Non ha oramai rimedio.

—Passo tutta la mia vita badando a te—disse Virginia—. Te li devi sistemare tu solo per cinque minuti, e….

—Badando a me! —gridò Tony—. Chi ti ha allevato? Io ti ho curato per venti anni. E sì, se non avesse dovuto farlo, avrebbe lavorato la

settimana completa, ed in quello caso, è possibile che il mio commercio non fosse andato al tasto. L'hai pensato qualche volta? O

pensi solo alla piccola e povera Virginia, io, io, io. —Realmente, a volte ti odio—disse Virginia.

—Sì, bene, sono abituato. Hai molto odio nel tuo interno, tiralo fuori fosse, quello farà che ti senta meglio.

A lui non gli aveva fatto sentirsi meglio. Necessitava qualcosa di comprensione. Solamente un po'. Sapeva che la cosa diventerebbe

sempre di più difficile nel decorso di questi sette anni. Non lo vedeva ella? Non sapeva che dovevano mantenersi uniti?

La strada stretta che stavano seguendo si biforcò. Il Principe Wendell era fermo nella biforcazione, aspettandoli. Virginia si trattenne al

suo fianco. Anche Tony si trattenne ed esaminò la zona. —Questo è il sentiero—disse Tony.

—Quello sentiero scende—disse Virginia—. È sotto pendio. Questo è quello che sale.

Il Principe Wendell stava guardando ansiosamente di Virginia a Tony e di giro a Virginia un'altra volta.

—Quello non è un sentiero—disse Tony. —È un verso capre. —Principe, ho ragione? —domandò Virginia.

—Anthony—disse il Principe—, so che è molto raro, ma mi daresti un abbraccio, per favore?

Tony tremò. Wendell non era oramai di nessun aiuto. Tony doveva assumere la leadership.

—Questo è il sentiero. Il diritto. —Vieti tu per te strada, io andrò per il mio—disse Virginia.

—Lo farò—disse Tony—, e non mi incolpare se ti acchiappano i draghi.


~ 360 ~

Virginia partì per la sua strada. Tony l'osservò andare via. Egli non andava a dare retromarcia in questo. Doveva ottenere qualcosa di

autostima in alcuno parte. —Lo dico sul serio—gridò Tony dietro lei—. Non vado per quella

strada, perché non è il corretto. Tony incominciò a scendere per la sua strada. Il Principe ancora

Wendell era fermo nella biforcazione guardando verso Virginia, dopo verso Tony.

—Oh, no, decisioni—disse Principe. Il povero cane non sembrava felice o principesco in assoluto. Tony

fischiò, sentendosi strano, ed il Principe Wendell gli seguì. Camminarono insieme per lo stretto sentiero. Tony era grato, per lo

meno, per la compagnia di Wendell. Era preoccupato per Virginia, ma non andava ad ammetterlo.

—L'ho nella punta della lingua—disse soavemente il Principe Wendell—, ma chi sono?

Era la quinta volta che l'aveva domandato nell'ultima ora. —Oh, il mio Dio—disse Tony—, non incominciare un'altra volta. Sei il Principe Wendell, di accordo? Tu governi tutte questi terre che c'è

intorno a nostro. Sei la persona più importante del regno. —Il cane più importante? —domandò il Principe.

—Sì,—disse Tony, senza che gli piacesse del tutto. La cosa stava peggiorando—. Quello è. Il cane più importante.

—La cane alfa—disse Principe. —Quello pensava. Camminarono in silenzio durante alcuni momenti. Tony evitava di

pensare a Virginia. Non aveva creduto che ella lo sfiderebbe di quella forma. Questo posto l'aveva cambiata e non ferma meglio.

—Principe Wendell—disse Tony—, sei venuto con me perché sapevi che questo era la strada corretta, verità?

—No—disse Principe. —No? —domandò Tony.

—Unicamente vado con te perché ella non comprende niente di quello che dico.

—Sì—disse Tony—. Buono, a me mi comprende neanche.


~ 361 ~

Allora, di dietro di lui, sentì il suono di vetro rotto. Fece in anticipo una smorfia di dolore. Sperava che non gli raggiungesse, ma sapeva

che lo farebbe. Proseguirebbe, quello è quello che farebbe. Come l'intrepido

avventuriero. Mise la mano in una roccia vicina e gridò di dolore. Ritirò la mano. Era coperta per un vivo ed attivo nido di vespe. Il

dolore era incredibile. Agitò la mano e le vespe volarono, eccetto delle che erano incollate dentro il nido che continuarono pungendolo.

Non erano come le api? Non morivano dopo avere punto qualcuno? Sperava che sì.

—Da quando costruiscono i vespe nidi in mezzo a quello verso salita di una montagna? Di tutti i posti dove la mano aveva potuto

mettere… Questo è incredibile. Con l'altra mano, fece pezzi il nido di vespe, a poco a poco, lasciando

nel suolo alla sua stele, pezzi di nido… e vespe morte. Finalmente ritirò l'ultimo pezzetto di nido. La mano era orribilmente

gonfia. Sperava di non essere allergico. Il Principe Wendell lo contemplò.

—Sto perdendo la testa. —Non è certo—disse Tony—. Dagli un respiro.

—Possiamo fermarci per un abbraccio? —domandò Principe. Tony sospirò. Povero principe. Povero cane. Tony si trattenne e si

sedette, appoggiandosi contro la roccia. Il Principe Wendell arrivò al suo fianco e si appoggiò contro lui. Tony lo circondò col braccio.

—Abbracciami ed accarezzami, per favore—disse Principe. Con la mano buona, Tony accarezzò al cane, chi leccò la sua mano

ferita nel frattempo. In quello momento una scossa percorse al Principe Wendell.

—Sono un cane—disse—. Sono un cane, e non c'è ritornata dietro. Tony non sapeva che cosa dire al riguardo, cosicché continuò

abbracciando il suo cane. —Stancato ora—disse il Principe—. Sonno.

—Mi piacerebbe essere un cane—disse Tony—. Mi piacerebbe avere qualcuno che badassi e mi alimentassi, per non dovere preoccuparmi

per niente. Quella sarebbe la mia idea del cielo.


~ 362 ~

Improvvisamente si sentì un scricchiolio alla sua schiena. Tony saltò. Apparvero alcune mani sotto lui, ed allora Virginia si spinse verso

l'alto. Era sporca e frustata per il vento.

—Oh, lo riconsiderasti—disse Virginia. —Andava a dirti la stessa cosa—disse Tony—. Porto qui un

momento. —In realtà? —domandò Virginia.

—Sì, attorno ad un'ora. —Non sapeva che fosse una corsa.

Tony si affacciò al di sopra della sporgenza. —Non sapeva che quella fosse una strada.

* * *

Blabberwort era stanca, ed aveva i muscoli doloranti. Ogni volta che

ritornava alla stessa posizione nella quale era stato convertita in oro, i suoi muscoli gridavano di agonia.

Tentava di ignorarlo. Se pensava in alcuno altra cosa, pensava a suo padre, e quell'era cattivo.

Ella ed i suoi fratelli camminavano durante quello verso la montagna, seguendo il rastrello dell'orribile strega ed i suoi

compagni. Blabberwort era concentrato nella vendetta, ma Burly era sconquassato. Si intratteneva tagliandosi incastri nel braccio con un

coltello e piangendo contemporaneamente. —Ci sono qui più orme—disse Blabberwort—. Passarono qui.

Agli altri due, realmente non sembrò importarloro. La seguivano perché non sapevano che un'altra cosa fare.

—Papà è morto—disse Burly. Blabberwort non seppe che cosa dire a quello. All'opinione, neanche

Bluebell. Finalmente, Blabberwort decise di tentarlo. —Guardate il lato buono. Nessuna bastonata più.

—Possiamo fallire totalmente senza paura alla punizione—disse Burly.


~ 363 ~

—Spero di non tornare a non vedere mai il vecchio bastardo—disse Bluebell.

Si sorrisero alcuni ad altri. Allora il sorriso di Burly si estinse. —Sperate! Sperate! Che cosa stiamo dicendo? —Inquisì Burly—. Era

nostro papà. Ci portava di caccia. —Ci diede nostre prime armi—disse Blabberwort.

—C'insegnò come mantenere cosciente ad una vittima di tortura per ore—disse Bluebell.

Tutti cominciarono a singhiozzare. Blabberwort sentiva le lacrime correre sul suo viso come oro fuso.

—Spera a che acchiappiamo quella piccola strega—disse Burly. —Le faremo frantumi.

* * *

Il cattivo tempo li aveva beccati un'altra volta. O chissà più

esattamente, aveva beccato suo padre. Virginia si trattenne sotto ad un'enorme sporgenza di roccia con la speranza che i cumulonembi non

cercassero di perseguire a Tony fino a lì dentro. Si sedette su un mucchio di rocce e non aiutò suo padre quando questo

arrampicò sotto la sporgenza per unirsi a. Il Principe Wendell gli seguiva. C'era qualcosa in lui che ogni volta gli faceva somigliare più

ad un cane. —Sente, sei seduta sopra a qualcuno—disse suo padre.

Virginia si alzò e vide che c'erano dappertutto più mucchi di rocce. Ognuno aveva una spada o una lancia inchiodata nel centro ed un

gagliardetto marcio. —Credi che queste persone trovarono il drago della montagna? —

domandò Virginia—. O li trovò egli ad essi? Suo padre si inclinò e lesse l'iscrizione scolpita è un pezzo di legno

che era appoggiata contro uno dei mucchi. "Qui giace Iván l'Ottimista."

—Queste tombe sono realmente vecchie—disse Virginia—. Non credo che ci sia già qui sopra nessun drago.


~ 364 ~

Ed allora, improvvisamente, si sentì un gran ruggito nella cosa alta della montagna.

—Questo è pazzesco—disse Virginia—. Abbiamo dovuto alzare circa mille piedi.

—Davvero? —domandò Tony. Si avvicinò sull'orlo del cornicione e guardò verso il basso. Ella a lui

si unì. Il fondo della valle stava molto lontano. Tony si contrarsi come ogni volta che sentiva quell'orribile suono.

Virginia sperò che non fosse quello, ma allora, in quello preciso istante, suo padre disse:

—Dovremmo pensare di rimanerci qui a passare la notte. —In un cimitero?

—La luce sparirà in un'ora. Voglio dire, sta svanendo già. —Credi tu? —domandò Virginia, guardando intorno—. Io credo che ci

siano semplicemente molte nuvole. Ma era stanca. Non voleva andare più lontano. Erano troppo alto per

riunire legna, e non gli piaceva l'idea di ricorrere alle insegne delle tombe. Cosicché si accoccolò vicino a suo padre ed al Principe

Wendell cercando caldo. —Fu un'idea stupida salire qui—disse Tony—. Mi dispiace.

Un lupo ululò in lontananza. Virginia alzò lo sguardo. Mentre stava arrampicando sola, aveva visto un giovane lupo in un cornicione

distante. Le aveva fatto anelare Lupo. Non l'avrebbe dovuto scacciare così.

—Strane a quello Lupo, verità? —domandò Tony. —Sé.

Virginia guardò verso l'oscurità. Come aveva cambiato la sua vita in tanto poco tempo.

—Credo che questo è il fine del tragitto—disse Tony—. Non sopravvivo a sette anni sfortunati. Sono orgoglioso di te, Virginia.

Non saremmo arrivati tanto lontano da non essere per te. —Ho freddo—ella disse—. Abracémonos.

Egli l'abbracciò. Non si erano abbracciati da molto tempo. Si sentì bene.

In quello momento Virginia si rese conto che erano soli.


~ 365 ~

—Dove sta Principe? —Oh, il mio Dio—disse Tony.

Guardarono intorno. Virginia non poteva vederlo. Gridò: —Principe! Principe!

Ma non ci fu risposta nell'oscurità.

Capitolo 39

Tony non poteva ricordarsi dell'ultima volta che si era addormentato seduto. Svegliò, stretto e freddo, accoccolato contro sua figlia. Il

vento nel cornicione era fortísimo. Allora vide quello che l'aveva svegliato. Il Principe Wendell… ora

più un Principe cane che Principe Wendell… scendendo per la strada verso essi. Portava un enorme osso stretto tra i denti.

—Virginia, sveglia. Principe è ritornato. Principe si trattenne davanti a Tony e lasciò cadere l'osso ai suoi

piedi. —Che cosa è questo, ragazzo? —disse Tony, sapendo in qualche modo

che questo tono era l'appropriato—. Che cosa porti? —Gran osso, gran osso—disse il Principe.

Tony lo prese e lo guardò con sorpresa. —È un gran osso. Non ho visto mai prima niente simile. Dove

l'ottenesti? Principe incominciò ad abbaiare furiosamente. Tony fece una smorfia

di dolore. Aveva aspettato una risposta verbale. Virginia guardò insonnolita a Principe e Tony. Ella era anche più fredda di lui. Dovette scuoterla un po' per ottenere che seguisse il

cane. Principe li portò per un strada serpenteante. C'erano elmi ossidati e resti di armature ad entrambi i lati. Allora circondarono l'angolo ed

inciamparono con… l'enorme testa dello scheletro di un drago, conservando una grotta.

Era tanto grande come un brontosauros e probabilmente più imponente. Tony si avvicinò. Il drago era morto faceva molto. La sua bocca era completamente aperta, formando un'entrata alla montagna.


~ 366 ~

Una spada arrugginita emergeva per quello che prima era stato l'occhio del drago.

Il posto era raccapricciante, coi resti di cavalieri ed il vento soffiando attraverso essi. La testa del drago era la parte più da brivido di tutte.

Tony seguì Principe e Virginia li seguì ad ambedue. Scelsero la sua strada per il sentiero fino ad arrivare alla bocca del drago. Era

enorme. Ognuno dei denti appuntiti era quasi tanto grande come Virginia.

Tony li circondò ed aiutò Virginia a passare. Allora continuarono attraverso lo scheletro ad avanzare per la gola del drago.

Altre creature avevano percorso quella stessa strada. Le ossa erano dispersi. Non c'era odore, egli quale aveva senso, suppose Tony,

considerando il tempo che il drago portava morto. Finalmente arrivarono alla coda. Dopo essere sceso per lei, stavano

dentro un'autentica grotta. Odorava di muffa ed era più calda di quello che Tony aveva aspettato.

Virginia si fermò al suo fianco, ed insieme guardarono all'oscurità. —Qui è stato gente—disse Virginia—. Guarda, ci sono pale e cose.

Senza menzionare più ai supporti di legno dentro alla grotta. Virginia frugò nella pila di attrezzi. Dopo un momento, tirò fuori qualcosa che

Tony dovette esaminare fissamente prima di comprendere che cosa era. Un'antiquata torcia di legno, con una miccia fatta di iuta

assorbita in olio. La punta era rinchiusa in un assemblaggio di ferro. Poteva essere usata anche come arma.

Virginia l'infiammò con uno dei suoi cerini. Tony non era stato mai tanto contento di vedere luce nella sua vita.

Appena la fiamma illuminava l'area dove si trovavano. Penzoloni di una trave del soffitto, su essi, c'era un altro segno con un drago

dipinto contro un circolo rosso. Il segno era annerita e bruciata, come se qualcuno l'avesse mirata con un lanciafiamme, ma Tony poteva

vedere ancora le parole:

PROIBITO IL PASSO! DRAGHI! GLI INTRUSI SARANNO MANGIATI!


~ 367 ~

—Draghi—disse Tony—. Quello significa che c'è più di uno. —È un segno molto vecchio—disse Virginia—. Stiano probabilmente

già tutti morti. —Oh, e che cosa sei tu, un'esperta in draghi? I draghi possono vivere

migliaia di anni. Con la mia fortuna, più mi vale condirmi ora. Virginia non gli fece caso, cosa che, egli supponeva si meritava. Ella

entrò nel tunnel. Tony la seguì, e sentì gli artigli del principe raschiando sulla pietra al suo fianco.

Il tunnel scendeva molto profondamente nella montagna. Virginia guardò a Tony. Era spaventata. Egli non sapeva che poteva

spaventarsi. —Che cosa pensi? —ella domandò.

Egli si avvilì di spalle. Che opzione avevano in realtà? Non voleva tornare ad abbassare la montagna.

Cosicché Virginia li guidò per il tunnel. Questo si ritorceva e curvava, ed un o due volte la fiamma tremò. Quando quello succedè, Tony ebbe

un indizio dell'assoluta oscurità nella quale rimarrebbero se la fiamma si spegneva.

—Odio gli spazi ridotti—disse Tony—. Questo tunnel si sta stringendo. Quello non può essere buono. Retrocediamo. Mi costa

respirare. —Guarda—disse Virginia—. Finisce lì davanti.

Arrivarono ad un buco dove il suo tunnel si univa ad un altro, un tunnel maggiore. Virginia alzò la torcia e Tony si trattenne al suo

fianco. Guardarono in entrambe le direzioni, ma la luce non arrivava sufficientemente lontano il come affinché potessero prendere una

buona decisione. —Per dove? —domandò Virginia.

Egli non aveva la minima idea. Nella distanza, poteva sentire un rumore sordo.

—Senti quello? —domandò Tony—. È un drago. Il rumore aumentò fino a trasformarsi in un ruggito. Una brezza lo

procedè e Tony non pensò a nient'altro che in tunnel di metro. Spinse Virginia contro la parete mentre l'aria calda li batteva. Allora passò

un treno.


~ 368 ~

Era pieno di Nani seduti a cavalcioni. Il treno era poco più che una banca con ruote ed un motore. I Nani usavano elmi di minatori

completati con lampade. Tutti cantavano. Tony spinse a Virginia tutto quello che potè. Ella protesse la torcia

con la mano, mantenendo la fiamma. Dietro il passo del treno, si guardarono l'un l'altro sorpresi. Ora sapevano che direzione prendere. Attraversarono verso il nuovo

tunnel e seguirono le vie. Non dovettero camminare molto fino a trovare il treno. Ora era

vuoto, eccetto per gli ultimi Nani che camminavano sotto un gran passaggio a volta. Sul passaggio a volta c'era un segno intagliato.

NONO REGNO MINIERE REALI DI NANO

Avanzato Pozzo 761

—Nono Regno? —domandò Tony—Quando siamo usciti dal Quarto Regno?

—Non sono sicura che l'abbiamo fatto—disse Virginia—. Ti ricordi di quella mappa nella Città Di I Baci? Il Nono Regno è ogni sotterraneo.

Forse possiamo attraversare questa montagna ed uscire per l'altro lato.

A Tony gli sembrò una buona idea. Camminarono fino al treno. Questo si era trattenuto in una stazione sotterranea, segnata per il simbolo del drago di nuovo, questa volta

decorata con un martello di minatore ed un becco tagliato in lei. L'enorme segno era illuminata da dietro con lampade. Ricordava a

Tony nient'altro niente meno che ad un'entrata raccapricciante all'inferno.

All'altro lato dell'arco aveva un vestiario. Non c'era nessun segno di Nani. Solo un buco nero sparendo nella terra.

—A dove sono andati? —domandò Tony. —Sono dovuti scendere per di là—disse Virginia.

Segnalò al buco. Tony guardò verso il basso. C'era un scivolo che spariva nell'oscurità. Era di legno molto levigato e sarebbe stato

molto divertente quando aveva, oh… diciamo, dodici anni.


~ 369 ~

—Non scendo lì—disse Tony—. Non puoi vedere il fondo. Non con me sfortuna.

Anche principe lanciò un'occhiata sul bordo. Mosse esitantemente la coda.

—Buono, non c'è qui sopra niente, no? —domandò Virginia—. Sotto è l'unica strada.

Il suono di vetro arrivava fino a lui. —Non lo credo—disse Tony.

Virginia arrampicò allo scivolo. —Papà, mettiti dietro me. Se i Nani sono scesi, deve essere sicuro. —Non necessariamente? Potrebbe avere un soffitto molto basso. Principe guardò a Tony, dopo salì allo scivolo e si sedette dietro

Virginia. —Papà?

—Potrebbe morire—egli disse—. Quedémonos qui sopra. Ella lo guardò un'altra volta con quell'aria lugubre. Non gli piacque.

Allora Virginia si spinse… —No! —egli gridò.

… e sparì nell'oscurità. Virginia abbassò volando per lo scivolo di legno dei minatori durante

quello che sembrò un'eternità. Il Principe Wendell era appoggiato nella sua schiena, facendo suoni che ella prese come di allegria

canina. La sua torcia si spense di passaggio a metà, ma molto prima di arrivare al suolo seppe che il posto a dove andava era illuminato.

Vide le luci mentre si avvicinava. Lo scivolo si livellò e li frenò. Uscì in fondo e si tolse di in mezzo,

sperando che suo padre fosse giusto dietro. Non lo stava. Il Principe anche Wendell rimase in piedi vicino allo scivolo, guardando verso

l'alto speranzoso. —Venga, Papá—si disse a sé stessa—. Puoi farlo.

Lo scivolo finiva in un largo tunnel, ma seguii senza c'essere nani. Più avanti si sentiva molto strepito e rumore. Dovevano stare lì.

Portò la sua torcia ad una delle fiaccole accese. Dovette mettersi in punta di piedi per tornare ad infiammarla ma funzionò.


~ 370 ~

Allora sentì un grido alla sua schiena. Si girò. Suo padre uscì dallo scivolo e sbattè alla fine con un palo. Si piegò di dolore.

—Lo sei riuscito—ella disse. L'aiutò ad alzarsi. Camminarono fino al fine del tunnel e girarono un angolo. Allora Virginia si trattenne. Davanti a lei c'era una visione

sorprendente. Una gran camera, illuminata con lampade, era piena di nani. C'erano

assemblaggi di legno che permettevano ai nani di raggiungere la superficie rocciosa. L'area era stata già estesamente minata con

rampe di legno e balconi collegando la maggioranza delle camere. Nel suolo, dozzine di minatori stavano rompendo grandi pezzi di

pietra. Tutti usavano uniformi rossi e piccoli cappelli nero tipo fez. —Che cosa credi che stiano estraendo? —mormorò suo padre.

Virginia non lo sapeva. Un altro gruppo di nani stava raffinando le pietre, schiacciandoli per separare la pietra da una sostanza argentata. Un po' più avanti, un gruppo di nani esaminava e

classificava l'argento, ritirando residui.. assumeva che era quello quello che stavano facendo… con mestoli.

In mezzo alla caverna era situata un'enorme botte di liquido argentato gorgogliante. L'aria odorava leggermente di zolfo e sudore. Mentre Virginia osservava, i nani scesero qualcosa alla botte. Allora

qualcuno gridò un'ordine, e tre nani tirarono fuori la cosa con un argano.

Lenta e magicamente, un brillante specchio uscì dalle bolle. Tutti i Nani lasciarono quello che stavano facendo per guardare. Virginia

sentì come la respirazione gli ero rimasto bloccata nella gola. Lo specchio rimase penzoloni nell'aria durante alcuni momenti, ed allora si dondolò. Virginia cedè davanti un passo per potere vedere

meglio. Lo specchio tossì, ed allora incominciò a piangere come un bebè. —Contemplate—disse un nano—il regalo per l'incoronazione del

Principe Wendell. Tutta la caverna piena di nani gridò ed applaudì. Il rumore era

assordante.


~ 371 ~

—Senti quello Principe? —disse Virginia sul rumore—. Quello è per te.

Allora si aprì una crepa su lei. Si allontanò dalla strada, ma suo padre non ebbe tanta fortuna. Una stalattite cadde sulla sua testa.

Egli gridò di dolore e si aggrappò fermamente al cranio. Tutti i nani della camera lo sentirono e si girarono.

Virginia gemè. Avere suo padre accerchia si era trasformato in un serio svantaggio.

Vari nani si avvicinarono. Neanche Virginia cercò di correre. Non aveva né idea di dove andare. Suo padre aveva troppi dolori per

comprendere che avevano problemi fino a che i nani stettero sopra ad essi.

L'afferrarono, al Principe Wendell, ed a suo padre e li trascinarono ad un ufficio. Mentre camminavano, Virginia vide come gli altri nani

mettevano il nuovo specchio in un stendibiancheria fosse dell'ufficio. Dentro, si trovarono in una piccola sala. Un nano che sembrava

essere il leader si sedette dietro un'enorme scrivania coperta di carte. Dietro lui c'era una bandiera tessuta allo stile dell'unione,

rappresentando a nani costruendo eroicamente specchi in tutte le sue tappe.

—Conosci la pena per entrare nella nostra miniera segreta di specchi, camerata? —domandò il nano.

—Una buona multa? —domandò Tony. —La morte. Questa è la nostra montagna.

—Potete rimanervela—disse Tony—. Vogliamo solo ritornare al Quarto Regno.

—Non sapevamo che stavamo in proprietà privata—disse Virginia. —L'ignoranza non è scusa—egli disse—. Siete entrati illegalmente nel

sotterraneo Nono Regno e chiunque cerchi di rubare i nostri segreti morrà.

—Non vogliamo i vostri segreti—disse Virginia—. Assolo vogliamo chiedere il vostro aiuto. Vedrete, ci fu un specchio magico che

recentemente soffrì un piccolo incidente. I nani che li avevano portati fino a lì ansimarono. Il nano dietro la

scrivania si alzò indignato.


~ 372 ~

—Voi! —gridò il Nano—. Foste voi. Avevamo sentito che avevano rotto un specchio magico. Fosti i responsabili per quell'atrocità?

—No, in nessun modo—disse Tony—. Non ebbe niente a che vedere con noi.

Gli altri nani agitarono le teste con orrore. Virginia si avvicinò a suo padre. Un movimento sbagliato, ed ambedue sarebbero morti.

—Vi rendete conto di quello che avete fatto? —domandò il nano—. Avete distrutto uno dei grandi specchi viaggianti. È insostituibile. È

parte della leggenda dei Nani. —Te lo dissi già—disse Tony—. Neanche stava lì quando succedè.

—Aspettate un minuto—disse Virginia. Aspettò avere sentito correttamente il Nano—. Avete detto uno degli specchi viaggianti?

—Uno, come se avesse più? —domandò Tony. Virginia non potè reprimere il suo sorriso. Ma quell'offese il leader dei

nani. —Perché?, non siete soddisfatti con la vostra opera? —domandò il

nano—. Volete rompere anche agli altri due? —Dove stanno? —domandò Tony—. Dobbiamo trovarli.

—Qui assolo troverete la morte—disse il Nano—. Portateli all'antico pozzo e tirateli dentro.

—No! —gridò Tony. I nani afferrarono Virginia e suo padre. Ella cercò di lottare, ma erano

troppi. Il Principe Wendell li seguì, sembrando confuso. Neanche Virginia sapeva come chiedergli aiuta… come se ci fosse qualcosa che

egli potesse fare. I nani gridarono: —Sperate! Guardate!

Tutti i nani rimasero a bocca aperta e si inginocchiarono. Virginia non aveva idea del perché.

—Guardate allo specchio della Verità—gridò un nano—. Guardate! Virginia guardò nella stessa direzione che i nani. Tutti guardavano

fissamente ad un nuovo specchio. Principe stava davanti a lui. L'ero visto specchiato nello specchio, non mangio un cane, bensì come un

uomo, un leggiadro biondo inginocchiato a quattro zampe. Era un specchio di immagine esatta.


~ 373 ~

Ella aveva saputo che il cane era il Principe Wendell, e fino ad aveva accettato che potesse parlare. Ma fino a quello momento, non aveva compreso realmente, in fondo, che il cane che la seguiva era in realtà

un principe. —È il Principe Wendell—disse il nano—. Nipote della maggiore

donna che qualche volta sia esistito. —Quello è—disse Tony—. Quello è il tipo. Ed io sono il suo

indispensabile traduttore. La moltitudine si riunì attorno allo specchio. Il Principe Wendell

abbaiò al suo proprio riflesso. —Che magia è questa? —domandò uno dei nani.

Ancora Virginia guardava fissamente all'immagine. —Non mi avevi detto che avevi quell'aspetto.

Il Principe Wendell si guardò a sé stesso ed abbaiò, molto agitato. Alzò una zampa e l'umano nello specchio alzò un braccio.

—Chi siete, estranei viaggianti? —domandò il primo Nano. —Stiamo in una missione segreta per restituire al principe Wendell

alla sua legittima forma—disse il padre di Virginia—. Sono una persona molto importante.

—Fa molto che le storie parlano del giorno in cui l'orgoglioso principe starebbe davanti a noi a quattro zampe—disse il secondo

nano. —E questo è il giorno—disse Tony—. Ed abbiamo domande che

devono essere risposte. Ci fu molto disordine quando i nani compresero che il gruppo che

stava tra essi era molto importante. Finalmente, decisero di lasciare che Virginia, Tony ed il principe facessero una visita guidata vicino al Bibliotecario. Egli era meglio il, decisero i nani, per rispondere a

tutte le sue domande. Virginia aveva solo una. Se potevano o non trovare un altro specchio

che li portasse a casa. I nani diedero a Tony e Virginia torce cominciando la visita, dopo li

presentarono al Bibliotecario. Il Bibliotecario li portò ad una biblioteca sotterranea piena di

migliaia di specchi. Era realmente una sala di specchi. Tutti i tipi di


~ 374 ~

specchi che Virginia avrebbe immaginato qualche volta, ed alcuni che no, stavano lì.

—Specchi, specchi, specchi—diceva il Bibliotecario—. Qui stanno tutti i tipi di specchi magici che potreste desiderare.

Virginia seguì suo padre, vedendo le sue immagini cambiare nei vari specchi. Era come una casa della risata. Alcuni degli specchi facevano

loro grassi, altri deboli. Il Bibliotecario raccontò loro la storia degli specchi. Alcuni erano

specchi della Vanità per fare alla persona ancora più bella… e Virginia riparò in che funzionava. C'erano molti specchi parlanti e nonostante più specchi spie. Ma Virginia rimase affascinata per gli specchi imbroglione, suo padre per gli specchi erotici, ed il Principe

Wendell per lo specchio di acqua. Il Bibliotecario spiegò loro come i nani avevano esplorato quell'area durante migliaia di anni, cercando il mercurio, lottando coi draghi

maschio chi, come disse il Bibliotecario, erano fedeli a lui. Sottometteva una fiala di mercurio, lasciando che Virginia

l'ammirasse, mentre spiegava: —Questo mercurio estremo—stava dicendo—. Il mercurio ordinario è troppo lento per gli specchi magici. La maggioranza dei tentativi di

fare un specchio magico falliscono completamente. Ma… —Ahi!

Virginia si girò. Suo padre stava passando le dita sulla cornice di un specchio e si era guadagnato una scheggia.

—Sei rozzo—disse il Bibliotecario. —Sì, lo sento—disse Tony.

—Non soffrirai sfortunato, no? —Stiamo cercando un specchio viaggiante—disse Virginia, tanto per

occultare suo padre come per tirarli fuori di lì in fretta—. Per sostituire a quello che si è rotto.

—Cucia che non ha avuto niente a che vedere con noi—aggiunse Tony.

Il Bibliotecario studiò a Tony con sfiducia. Allora scrutinò in un scaffale con antichi libri rilegati in pelle rossa.


~ 375 ~

—Specchi viaggianti… non si sono fatti specchi viaggianti da cientos di anni. Dubito che i nostri registri vadano tanto lontano.

Aprì uno dei volumi, passò il dito sulle entrate, lo chiuse, e scosse la testa.

—Come pensava—disse il Bibliotecario—. C'è una remota speranza. Vediamo se possiamo svegliare a Gustav.

Virginia guardò suo padre chi si avvilì di spalle. Wendell mosse la coda come se comprendesse.

Il Bibliotecario li guidò attraverso la caverna. Fermò davanti ad un specchio antico. La sua cornice stava marcendo ed annusava come

metta i denti in putrefazione. La maggior parte dell'argento era sparita. Qualcuno aveva avvolto un scialle alla sua periferia come se

fosse un uomo molto vecchio. Il Bibliotecario tossì. Poi scosse soavemente alla cornice.

—Gustav. Hai visita. Lentamente lo specchio brillò riscuotendo vita. Virginia l'osservava

affascinata. —Dovete parlare alto—disse il Bibliotecario—. Sta rimanendo un po'

sordo. Ella assentì una volta ed avanzò verso lo specchio.

—Gran Guardiano dei Registri—disse Virginia—, dobbiamo farti una domanda.

—Ehi? —disse lo specchio. —Domanda—gridò Tony—. Dobbiamo farti una domanda. Su

specchi viaggianti. —Solamente risposta darò, quando in rima la domanda formuli

bene—disse lo specchio. —Tutti gli specchi antichi parlano in verso—disse il nano.

Virginia si inclinò all'indietro. Non era buona con rime. Ma suo padre gridò:

—Dove altri Specchi Viaggianti potessero trovare che potessero aiutare nella nostra fuga?

—Fuga? —si disse Virginia a sé stessa. —Un prezzo dovette pagare, per tre fini specchi creare.

—Stiamo al tanto—disse Tony—. Chi sono gli altri due?


~ 376 ~

—Ehi? —disse lo specchio. Suo padre sembrava impaziente:

—Il nostro specchio si ruppe. Che cosa fare? Dove gli altri due specchi poterono nascondersi?

—Il primo specchio fu per sempre rotto, per un idiota di cuoio adorno. Virginia guardò suo padre. Egli non potè sostenere il suo sguardo.

—Il secondo specchio in un letto giace, con lepadi la sua cornice un rilievo.

—Un letto? —domandò Tony, guardando Virginia—. Con lepadi in lui?

—Il letto marino—disse Virginia. —Sì—disse il Bibliotecario—. Uno caio al Gran Mare del Nord.

Credo che possiate dimenticarvi di quello. —Il terzo specchio, rubato fue—dijo il vecchio specchio.

—Chi lo rubò? —domandò Tony. Sembrava nervoso. Virginia sentì come l'ero ritorto lo stomaco. Incominciava a riconoscere

quell'espressione. Era l'espressione della sfortuna. Apparentemente lo specchio non l'aveva sentito cosicché Tony gridò: —Potresti muovere per favore la tua parte posteriore, e dirci chi ha lo

specchio che rimase? —Quello che cerchi non girò mai a vedere, da quando per la Regina

rubato fu. —La Regina—disse Tony—. Quello è tutto quello che necessitiamo. Diede un'occhiata sulla sua spalla, come aveva fatto tutte le volte

anteriori. Virginia sentì inumidirsi le sue palme. —Di gran aiuto hai potuto risultare—disse suo padre—, ma per

amore di Dio ci dici dove alla Regina trovare. Si distese con la rima. Virginia non aveva pensato mai di risultare facesse rimare con trovare, benché si iscrivessero in maniera simile.

Ma apparentemente era sufficientemente buono per lo specchio. —Sta vicino ed accompagnata, in un posto che non è la sua dimora, in un castello dissimulata, dove una volta Biancaneve la Regina fu

chiamata. —Il castello di Wendell—disse Tony. Applaudì e retrocedè un

passo—. Lo sapevo!


~ 377 ~

La sua mano si agganciò in un specchio vicino. Virginia avanzò per evitarlo, ma non l'ottenne. Lo specchio cadde all'indietro. Era una di una lunga pila di specchi magici. Caddero come una pila di domino.

Tutto quello che Virginia potè fare fu osservare. —Oh, no! —disse suo padre—. Oh, no! No. No.

Il rumore era incredibile mentre specchio dietro specchio batteva al seguente. Allora tutti essi caddero, rompendosi in mille pezzi.

—Assassini! —gridò il Bibliotecario—. Avete assassinato ai miei specchi.

—No—disse Tony—. Fu un incidente. —Assassini di specchi. Ammazzateli. Ammazzateli.

In tutta la mira, i nani alzarono lo sguardo. Qualcuno tirò fuori una corda ed un gran clacson che risuonò attraverso i tunnel.

—Andiamo—disse Tony—. Usciamo di qui. Virginia spinse Principe e tutti corsero, benché ella non avesse idea di

dove andrebbero.

* * *

—La prossima persona che alzi lo sguardo sarà eseguita—disse la Regina.

Stava davanti a tutto il personale di Wendell. Questi tremavano di paura mentre ella andava di un lato ad un altro della fila. L'avevano scoperta, ed ora pagherebbero per quel motivo… alcuni di essi con le

sue vite. —Oggi si inviassero messaggeri a tutti i re, regine, imperatori, e

dignitari dei Nove Regni, invitandoli al ballo dell'incoronazione di Wendell.

Il Principe Cane stava dietro lei. Applaudì con piacere. —Quell'io sono—disse.

—A partire da questo momento nessuno abbandonerà il castello a meno che io, e solo io, l'abbia ordinato che lo faccia—disse la Regina-

. Se qualcuno domanda, solamente direte che il vostro padrone è ritornato e sta bene. Se sento una diceria, un sussurro che qualcosa


~ 378 ~

non va bene, ammazzerò i vostri bambini davanti a voi. Ritornate ai vostri doveri.

Il personale si girò ed andò via in silenzio. Non sarebbero oramai un problema. La maggioranza aveva trattato prima con lei. Sapevano

che parlava sempre sul serio. Si avvicinò alla scrivania e scaldò il francobollo del Principe Wendell in una candela. Davanti a lei c'era una lunga pila di inviti in rilievo. —Diamo una festa? —domandò il Principe Cane—. Geniale. Ma che

cosa facciamo quando tutto il mondo arrivi? Ella battè il francobollo caldo nel primo invito che aveva davanti.

—Ammazzarli a tutti—disse.

* * *

—Guardate, lì stanno! —gridò un nano alla sua schiena. —Assassini di specchi! —gridò un altro.

Virginia correva la cosa più rapida che poteva. Suo padre si era trattenuto davanti. Il tunnel non aveva uscita. La sua unica

opportunità era abbassare un altro gioco di scivoli. Ella afferrò al Principe Wendell e saltò allo scivolo, stringendosi

contro il suo fondo mentre si addentrava nell'oscurità. Suo padre la seguì. Virginia ridusse la velocità quando arrivava alla fine e scese.

Suo padre cadde in picchiata oltre lei e crollò nel suolo. —Il mio polso—disse Tony—. Mi sono rotto il polso. Non sopporto

molto più di questo. Mi sono rotto il polso. —Devi essere più diligente—disse Virginia.

—Non è la mia colpa. È io sfortuna. —Allora gli fu caduto il viso. Prima aveva avuto sette anni sfortunati. Ora aveva trenta volte

più—. Oh il mio Dio. Come è ahorraaa? Mentre diceva quell'ultima frase, sparì per un buco.

Virginia corse al bordo. —Papà? Papà?

Si sforzò per vedere dentro il buco e vide in fondo la piccola e parpadeante luce della torcia di suo padre, e la forma del suo corpo

inerti dieci metri più sotto.


~ 379 ~

Sembrava morto, ma non saprebbe dirlo. Guardò Principe. Anche egli guardava verso il basso.

Allora sospirò. Afferrò Principe e lenta ed accuratamente, scese per il buco. Scivolò e caddero gli ultimi due metri, atterrando in mezzo ad

una nuvola di polvere. —Papà, stai bene?

Prese la sua unica torcia del suolo. Aveva arso quasi completamente. Usò vari cerini in cercare di infiammarla. Quando lo riuscì comprese

che aveva usato l'ultima. Allora sentì un suono debole. Era suo padre. Gli correvano lacrimi

correvano per le guance. —Mi sono fatto qualcosa di orribile, sul serio, non sto esagerando, mi

sono rotto qualcosa. Non posso muovermi. —Ti aiuterò—disse Virginia—. Tentalo e…

—No! —gridò di dolore—. Credo che ho la schiena rotta. Virginia si chinò insieme suo padre. Aveva viso di dolore. Anche il

Principe stava guardandolo. —Se non possiamo tornare a salire—disse Virginia—, troveremo

un'altra forma di uscire di qui. Alzò la torcia. Questa non illuminava più che tre metri di oscurità. Il tunnel nel quale stavano si biforcava quasi immediatamente. Virginia

guardò verso entrambi i tunnel, altrettanto oscuri. Non aveva la minima idea di quale la migliore strada sarebbe a seguire.

La torcia incominciò a sbattere le palpebre. Era appena una ceppaia, quasi completamente bruciata. Non durerebbe più di venti minuti.

—Non voglio morire qui sotto—disse suo padre. —Non lo faremo—disse Virginia—. Troveremo l'uscita, e se la luce

incomincia a fallire, gattoneremo nell'oscurità fino a trovare un'uscita.

—Non posso gattonare—disse Tony—. Non posso muovermi. —Allora ti trascinerò.

Gli mise le mani abbasso le sue spalle, ed egli gridò. Ella lo tranquillizzò. Non sapeva che cosa fare. Egli non morrebbe qui

sotto, e non voleva lasciarlo solo.


~ 380 ~

Ma non aveva un'altra opzione. Aveva bisogno di aiuto. E questa non proverrebbe dai Nani.

—D'accordo, continuo e trovare un'uscita—disse Virginia—. E dopo tornerò subito a cercarti. Chissà Principe possa annusare aria fresca.

Andrò con lui e… —No—disse Tony—, c'è cientos di tunnel. Ti perderai.

Ella scosse la testa. —Papà, non abbiamo un'altra opzione.

Egli tremava di paura. Ma ella doveva dirgli l'altra cosa, quella che lo peggiorerebbe solo tutto.

—E—disse—, devo portarmi la torcia. —L'oscurità è totale—disse Tony—. Non mi girerai a trovare.

L'afferrò del braccio come un uomo annegando. Virginia lo separò le dita di uno in uno. Tony inghiottì saliva. Sembrava avere sette anni

di età. —Troverò l'uscita e ritornerò per te—ella disse—. Lo prometto.

Frugò nello zaino e trovò l'ultimo resto di pane. —Lascio un rastrello di briciole per potere trovarti un'altra volta.

Egli la guardò, ed era stranamente calmato. Sapeva… diavoli, ella lo sapeva anche… che questo era il fine. Ambedue morrebbero

probabilmente qui sotto. Ma almeno morrebbero nel tentativo. —Sale, Virginia—disse Tony.

Ella assentì, dopo lo baciò davanti il. Il Principe Wendell osservava. Allora ella si alzò ed avanzò verso l'oscurità. Quando arrivò alla

biforcazione della strada, scelse quello della sinistra senza vacillare. Se lo pensasse meglio ora, tarderebbe un'eternità.

E non aveva un'eternità.

Capitolo 40

Chi era stato egli che disse che il Regno Nano era un posto orribile? Lupo? Il cuore di Virginia si ritorse. Egli aveva avuto ragione di tante maniere. Portava camminando quello che sembravano ora chilometri,


~ 381 ~

segnando la sua strada con le briciole di pane, Principe camminava segretamente al suo fianco.

La sua torcia continuava ad ardere di forma intermittente, ed anche se la fiamma ardeva alto non offriva molta protezione contro

l'oscurità. I tunnel della grotta erano oscuri e freddi e, nella sua maggiore parte, silenziosi. Ringraziava per la presenza canina di

Principe vicino a lei, per il suo caldo e la sua respirazione. Non era stato mai tanto spaventata nella sua vita. Suo padre si era

rotto la schiena. Erano acchiappati in un posto che non aveva nessun tipo di installazioni mediche che potessero chiamarsi così, e non aveva né idea di come uscire da queste grotte e molto meno come

uscire dai Nove Regni. Desiderava girare tanto disperatamente a New York che poteva

sentirla. O, almeno, vedere un viso amichevole. Perché aveva respinto Lupo? Se egli stesse qui ora, ella avrebbe potuto dare appuntamento a

suo padre mentre Lupo trovava un'uscita. La strada si stringeva verso davanti. Quando Virginia si avvicinò più, si rese conto che si era diminuito ad un buco del volume di un

uomo. Si trattenne. Aveva passato già allora. Non c'era nessun posto dove andare eccetto all'indietro. Come poteva dire a suo padre che era

fallito? Principe passò per il buco. Ella si affacciò dopo lui, ma non lo vide.

Allora sperò a che ritornasse. Non lo fece.

Non poteva ritornare. Se si arrendeva ora, suo padre morrebbe. Respirò profondo e si mise per il buco, la torcia in primo luogo.

Per un momento, pensò che dovrebbe strisciare fino a che il tunnel finisse davanti a lei. Allora vide un'apertura. Strisciò verso lei,

sentendo un freddo che era tanto incredibile che fece che l'aria nei suoi polmoni si congelasse.

Uscì dal buco ad una grotta di ghiaccio. Era incredibilmente bella. Al di sopra di lei, le stalattiti rilucevano, emettendo una luce magica.

Non aveva bisogno già della sua torcia. Si rallegrò per la luce. L'oscurità gli aveva dato più paura di quello che voleva confessare.


~ 382 ~

Il Principe Wendell stava nel centro della grotta. Abbaiò quando la vide. A lui si avvicinò, e si rese conto che stava in piedi vicino ad un circolo di approssimativamente circa quattro metri e mezzo di largo.

Una tenue luce azzurrata proveniva da lui. Man mano che si avvicinava, si rese conto che aveva scritto qualcosa attorno a tutto il

circolo. —Per sette uomini ella diede la sua vita—lesse Virginia—. Per un

uomo buono ella fu sua moglie. Sotto il ghiaccio la Biancaneve Caduta, si trova la più giusta di tutte.

Virginia esaminò il circolo. Era di ghiaccio, e sotto alla superficie c'era un'anziana coi capelli nera lignite. Era bella nel suo lungo

sonno, sepolta nel proprio ghiaccio. —Ciao, Virginia.

Virginia si girò. L'anziana stava dietro lei, seduta in un trono intagliato nella roccia della grotta. Era ancora più bella in vita, con la sua pelle di carta velina, rugosa e soave, ed i suoi impressionanti

occhi azzurri. —Chi sei? —domandò Virginia.

—Mi conosci—disse Biancaneve—. Io ero l'anziana che riuniva legna nel bosco. La bambina Cupido nella Città dei Baci. Tu viaggi fu una

volta il mio viaggio, e ho tentato di aiutarti. —Sei morta?

—Bene, sì, credo che potessi chiamarlo così. Sono subito più del tipo di fata madrina di apparizione occasionale. Ma ancora posso avere

influenza su cose. E ti ho protetto da vari modi, proteggendo tu immagine degli specchi della Regina. Ma pronto dovrai vedere ed

essere vista. —Non ti capisco—disse Virginia.

L'anziana aprì le sue braccia, ed il Principe Wendell fu verso lei, muovendo la coda. Ella l'abbracciò ed accarezzò la sua testa.

—Che cosa pensi di mio nipote? Virginia sorrise. L'anziana era Biancaneve. Una delle cinque grandi

donne, aveva detto Lupo. Biancaneve stava aspettando la risposta di Virginia.

—Mi piace.


~ 383 ~

—Credo che essere un cane è stato molto buono per lui—disse Biancaneve.

—Ma egli ha perso la sua mente—disse Virginia. —Per quel motivo tu devi fare ora ti carico—disse Biancaneve—. Egli

ha bisogno di te per salvare il suo regno. Tutti ti necessitiamo. —Oh, no—disse Virginia—. Hai la persona sbagliata.

—Mia madre fu una Regina—disse Biancaneve—, ed ogni giorno cuciva vicino ad una finestra, contemplando la neve cadere, anelando avere una bambina. Ma un giorno si punse il dito con un ago, e nella

neve caddero tre gocce di sangue, e seppe che morrebbe dandomi a luce.

Virginia fece avanti un passo. Le parole di Biancaneve erano irresistibili.

—Mio padre fu triste per moltissimo tempo, ma finalmente tornò a sposarsi perché si sentiva solo. Mia nuova madre non portò nessun

possessi al castello eccetto i suoi specchi magici. Virginia corrugò il cipiglio. Gli specchi stavano dappertutto in questo

posto. —Ed ogni giorno ella chiudeva a chiave la porta della sua camera da

letto, si toglieva tutti i vestiti e diceva: "Specchio, specchio, nella parete, chi è la più bella di tutte?." E lo specchio inchiodava lo sguardo in lei, e tremava ed esplorava tutti gli altri specchi del

mondo ed a tutta la gente che si guarda in essi, e dopo rispondeva: La "mia signora è la più bella di tutte."

La storia era tanto familiare, e contemporaneamente tanto affascinante sentendola di questa maniera. Virginia si avvicinò a

Biancaneve e si sedette al suo fianco. —Quello la soddisfaceva, poiché ella sapeva che lo specchio direbbe la verità. È la funzione degli specchi, perfino gli specchi capricciosi e

testardi, Virginia. Permettere che ti veda a te stessa realmente sei come. Ma devi essere sicura che desideri sapere la verità.

Virginia si arrotolò le mani attorno alle ginocchia ed ascoltò. Biancaneve seguì col racconto di fate, cambiando solo piccole parti

lo, dal momento in cui crebbe fino al momento in cui lo specchio disse


~ 384 ~

alla matrigna di Biancaneve che Biancaneve era ora la più bella di tutte.

Quando Biancaneve menzionò come sua matrigna aveva fatto venire al Cacciatore per ammazzarla, Virginia tremò e pensò all'uomo che stava perseguendoli. Riconobbe gran parte di questo come entrambe

le cose, come un racconto e come gli avvenimenti che ella stava vivendo ora.

—Il Cacciatore disse che andava a mostrarmi gli animali selvaggi—disse Biancaneve—, ma gli animali selvaggi stavano nei suoi occhi,

ed io sapevo mentre mi portavo sempre di più profondamente nel bosco che andava ad ammazzarmi. Puoi immaginare quello

momento, Virginia, quando ti rendi conto che sei tanto orribile che tua matrigna deve assassinarti?

Virginia tremò. Poteva immaginarlo. —Quando egli avvicinò il suo coltello, caddi di ginocchia e dissi:

"Lasciami vivere. Lasciami vivere." Ed egli conservò nel suo posto il coltello e di passaggio a casa si incrociò con un giovane cinghiale, l'ammazzò, lo tolse i polmoni, il fegato e li prese per la Regina. E

quella notte ella li mangiò, credendo che mangiandomi, acquisirebbe la mia bellezza.

Biancaneve estese la mano e prese quella di Virginia. La mano di Biancaneve era sorprendentemente caldo, e la pelle era delicata e

soave. La sua stretta fu ferma, tuttavia. —Sei stato qualche volta nel bosco, assolutamente sola, nella più

assoluta oscurità? —ella domandò. —Sì—disse Virginia, pensando solo in come era stato recentemente

—Era tanto terrorizzata che semplicemente corsi nell'oscurità. Corsi fino a che rimasi finita, e lì, davanti a me, c'era una casetta di campo

minuta. —La casetta che troviamo! —disse Virginia. Ricordò come questa era

sembrata un rifugio. Anche Biancaneve la descrisse di quella maniera. Un'altra volta la storia che ella raccontava si mischiava col racconto di fate e gli ero fatto sorprendentemente familiare. Il padre di Virginia normalmente gli raccontava racconti nel momento di coricarsi, ma sua madre non


~ 385 ~

lo fece mai. Questa narrazione della storia calmò qualcosa in Virginia e le fece sentirsi amante.

Biancaneve parlò a Virginia dei nani, di come i nani si rallegrarono di vedere Biancaneve e come questi avevano debolezza per i bambini dovuto alla sua altezza. Fece ridere a Virginia contandolo come i

nani erano vincitori facendo volute di fumo, sempre fumando le sue foglie nella notte, e portando a termine la routine "Quello che

l'annusa il rimane." Virginia poteva immaginarsi la vita in quella piccola casetta di campo con quelli sette uomini. Poteva immaginare anche la cosa

tediosa che sarebbe, facendo tutto il lavoro di casa. Ma Biancaneve non sembrava l'avere trovato tedioso.

—Pensai che aveva trovato la mia vera vocazione e la felicità—disse Biancaneve—. Ma di un modo strano, essi erano giusti uguali che mia

matrigna, perché non volevano che neanche io crescessi. È molto importante che capisca questo, Virginia, perché io avevo passato di

qualcosa di molto brutto a qualcosa di molto buono, ma stava solo a metà della strada corretta. Essi mi amavano, ma volevano che io

continuassi ad essere piccola, come essi. Virginia assentì con la testa. Principe sospirò e si attorcigliò più

vicino ai piedi di sua nonna, come un bambino che gode di una buona storia.

Biancaneve seguì, contando Virginia aveva notato come i nani circa sua matrigna, e come essi diventarono completamente paranoici con

lei. E come le paure di essi si convertirono in proprie. —Ella venne a per te, tuttavia—disse Virginia—. Avevate ragioni per

essere spaventati. Biancaneve sorrise leggermente, tristemente.

—I suoi specchi mi trovarono finalmente. Si vestì come un vecchio venditore ambulante e camminò sulle sette colline fino alla mia casa.

Due volte venne, una volta con un busto per schiacciare le mie costole, e dopo con un pettinino avvelenato per drogarmi. Entrambe

le volte mi innamorai dei suoi dolciumi, ma i Nani ritornarono giusto in tempo per salvarmi la vita.


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Virginia aveva dimenticato quella parte del racconto di fate. Si inclinò più vicino, ascoltando.

—Ma l'ultima volta venne con le mele più belle faggi qualche volta visto—disse Biancaneve, la voce tremava per i ricordi—e quella volta rimase a vedermi morire, per assicurarsi. Mi sostenne fino a che morii

davanti a lei, annegando con un pezzo di mela. Biancaneve fece una pausa, dopo sospirò. Virginia gli strinse la mano.

Biancaneve gli restituì la stretta. —Spesso penso, perché le lasciai entrare? Non sapevo io che ella era brutta? E lo sapeva, ovviamente che lo sapeva, ma sapeva anche che

non poteva mantenere quella porta chiusa tutta la mia vita, solo perché fosse pericoloso, solo perché c'era una possibilità di risultare

ferita. Sorrise a Virginia, con gli occhi pieni di lacrime. Appena potè

contargli come i nani la trovarono e piansero la sua morte, e Virginia ebbe problemi per ascoltare una storia tanto triste. I nani piansero la sua perdita durante tre giorni e tre notti, piangendo fino a che i suoi occhi sanguinarono. Non potevano sopportare mettere a Biancaneve

nella terra, cosicché gli fecero una bara di vetro. —Scrissero il mio nome in lui con lettere di oro—disse—e che io ero

una principessa, qualcosa che io stessa aveva dimenticato faceva molto tempo. Poi misero la bara sulla cima di una collina nella base

di questa montagna. —Nella Città dei Baci—disse Virginia.

Biancaneve assentì con la testa. —Un giorno un principe venne, si innamorò di me ed offrì comprare la

bara. —I nani non venderono, verità? —domandò Virginia.

—Non all'inizio—disse Biancaneve—. Gli dissero che non poteva averlo né per tutto l'oro del mondo, ma lo girò giorno dopo giorno per un anno, ed alla fine videro che si era innamorato di me come essi lo

fecero una volta. Egli portò ai suoi amici per muovere la bara, ma essi inciamparono, e mi lasciarono cadere, cosicché la scossa mosse la zolla della mela avvelenata che si era attaccato nella mia gola, ed

improvvisamente aprii gli occhi.


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Virginia scoprì che stava contenendo l'alito, attirata per una storia che conosceva di tutta la vita.

—Nel nostro matrimonio, i nani mi consegnarono, vidi nei suoi occhi quello scintillio di orgoglio e dolore, e mi resi conto che aveva

ricevuto qualcosa di molto speciale. L'amore di gente che non dà facilmente il suo amore, o non lo dà spesso. Ma dovetti abbandonarli per compiere il mio destino. Ci sono moltissimi bugie, ma i più grandi

di esse è la bugia dell'obbedienza. Biancaneve parlava energicamente ora. Virginia corrugò il cipiglio.

Sapeva che Biancaneve stava rimarcando un punto, ma non era esattamente sicura perché pensava che questo punto poteva essere

importante per Virginia. —L'obbedienza non è una virtù. Volli compiacere a tutti meno a me

stessa, e dovetti perderlo tutto per imparare quella lezione. Per il mio orgoglio dovetti giacere in una bara di vetro per venti anni per impararla. Quando fui liberata, capii. Mio marito era un uomo

buono, ma egli non mi riscattò. Mi riscattai io stessa. —Che cosa deve vedere tutto quello con con me? —domandò Virginia.

—Tutto—disse Biancaneve—. Sei fredda, Virginia. Come ti sei lasciato trasformare in qualcuno tanto freddo?

Virginia tremò. Biancaneve mise le sue braccia attorno a lei, e Virginia sentì una corrente di lacrime cadere per il suo viso. Era come

se si fosse strutto. Le lacrime caddero e si trasformarono in singhiozzi. Biancaneve la sostenne e la cullò come ad una bambina. —Ancora tu sei perso nel bosco—disse Biancaneve—. Ma le ragazze

sole, perse come noi, possono essere riscattate. Tu stai in piedi sull'orlo della grandezza.

—Non lo sto—disse Virginia, cercando di soffocare le sue lacrime—. Sono un'incapace. Non sono nessuno.

—Un giorno tu sarai come io—disse Biancaneve—, una gran consigliera per altre ragazze perse. Ora alzati.

Virginia si alzò. Si ripulì le lacrime del viso col dorso della mano. Biancaneve mise la mano nella sua tasca e consegnò a Virginia un

specchio di mano meravigliosamente intaglio. —Questo specchio ti mostrerà quello che fai e non vuoi vedere.


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Virginia lo guardò, ma girò il vetro in modo che non potesse verta a sé stessa.

—Il veleno è il modo in cui batterà la Regina—disse Biancaneve—. Ed il modo in cui deve essere sconfitta. Devi trovare il pettinino

avvelenato col quale mia matrigna tentò ammazzarmi. —Ma che cosa posso fare io sola?

—Noti afferra a quello che sai—disse Biancaneve—. Io diedi la schiena alla mia vita ordinaria. Conosco il prezzo. Non lo pensare.

So. Virginia assentì con la testa. Allora la sua torcia vacillò. Quanto

tempo portava qui? Aveva solo una luce. —La mia luce si sta spegnendo—disse Virginia—. Muoio qui sotto.

—Lascia che la luce si spenga—disse Biancaneve—. Abbraccia l'oscurità.

—Non posso trovare l'uscita nell'oscurità. —Rimaneva solo una fiamma minuta. Non sarebbe capace di trovare ora aiuto. Biancaneve mise una soave mano nel braccio di Virginia.

—Ora puoi chiedere un desiderio e cercherò di concedertelo. Virginia alzò la vista. Biancaneve gli aveva dato speranza.

Biancaneve sorrise. —Ma chiede il desiderio corretto.

Virginia sapeva quello che doveva chiedere. —Desidero che la sfortuna di Papá finisca e la sua schiena oramai

non sia rotta —In un senso stretto, quello sono due desideri—disse Biancaneve—

ma è fatto. Improvvisamente, si girò e guardò lontano da Virginia. La sua pelle

pallida diventò ancora più pallida, come se un pensiero terribile avesse attraversato per la sua mente.

—Tuo padre sta nel pericolo. Vedi con lui. —Lo so, ma…

—Vedi con lui. Ora. Immediatamente—disse Biancaneve. E Virginia lo fece.

* * *


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Tony non aveva sperimentato mai un dolore come prima questo, un

dolore tanto severo che era in realtà un compagno. Aveva sentito che un dolore simile svaniva perché il corpo non poteva maneggiarlo, ed

era certo. Se non si muoveva, non sentiva niente sotto il collo. Quello lo terrorizzava a volte ancora più. Doveva trovare qualcosa

fare nell'oscurità. Contò le sue respirazioni. Cercò di dormire. Non aveva né idea quanto tempo aveva passato quando vide una luce tenue nella distanza. Il suo cuore saltò. Aveva creduto che andasse a

morire qui, lentamente e suolo. —Virginia—disse Tony—. Oh, grazie a Dio. Stava diventando pazzo. Le sue guance erano bagnate. Si dispiaceva di non potere allungare il

braccio verso sua figlia, ma quello dorrebbe troppo. —Aveva perso tutta la speranza—disse Tony.

—Quella fu la cosa corretta. —Non era la voce di Virginia. Apparteneva al Cacciatore.

—Oh, il mio Dio—disse Tony. Non poteva fare niente. Stava acchiappato qui con questo mostro. Andava a morire.

—Mi muovo lentamente—disse il Cacciatore—, ma sempre con sé quello che voglio.

Il Cacciatore depositò la sua lampada e guardò fissamente a Tony. Non c'era nessuna compassione in quegli occhi pallidi.

—Dove portò ella al cane? Tony non rispose. L'unica cosa che aveva era il suo silenzio. Il

Cacciatore guardò i tunnel biforcati. —Che strada seguì ella?

—Vieti all'inferno—disse Tony—. È possibile che mi ammazzi ad ogni modo, con la mia fortuna.

—Non te lo domanderò un'altra volta. —Il Cacciatore afferrò a Tony per la gola. Il movimento inviò onde di dolore alla schiena di Tony. Il

Cacciatore mise il suo coltello contro la pelle di Tony. —Andiamo, fallo—disse Tony—. Non mi importa.

—Me lo dirai molto prima che muoia. —Inchiodò il suo coltello nella pelle vicina alla noce della gola di Tony. Tony si preparò a sé stesso


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quando improvvisamente zas! Qualcosa battè il Cacciatore nella testa.

Il Cacciatore sciolse la sua stretta, muovendo i suoi pallidi occhi. Quindi due colpi più ed il Cacciatore cadde. Giaceva completamente

quieto. La sua torcia era caduta con lui. Tony guardò attentamente

attraverso la vacillante luce per vedere Virginia, afferrando la sua propria torcia, col ferro della parte di sopra deformato verso fosse per

la forza dei colpi. Il Principe Wendell abbaiò i suoi coraggi mentre Virginia abbassava lo sguardo verso il Cacciatore.

—Credo che l'abbia ammazzato—disse Tony, sentendo più sollievo del che non aveva sentito mai nella sua vita.

Virginia sembrava differente. Distratta, quasi distante. Non sembrava tanto felice di vedere a Tony come egli di vederla.

—Alzati e vedono con me—disse Virginia. —La mia schiena è rotta—disse Tony—. Te lo dissi.

—No, non sta—disse Virginia. —Sì, sé lo sta—si mosse. Non ci fu nessun dolore in risposta. Poteva

alzare il braccio, piegare le gambe. Quasi gridò di allegria—. Sta meglio. Come sapevi che stava meglio?

Si alzò e sorrise apertamente, sentendosi un po' ridicolo. —Questo non è possibile. Aveva la schiena rotta.

—Ho trovato la cosa più meravigliosa—disse Virginia—. Vedono con me.

—Trovasti l'uscita? —Migliore che quello. —Ella raccolse la torcia del Cacciatore e scese per la biforcazione sinistra. Tony la seguì. Il suo corpo si sentiva più

forte che mai. O egli si fissava forse per la prima volta in ciò, riflettendo sulla cosa meravigliosa che era quando tutto funzionava

bene. —C'è qualcosa di migliore che un'uscita? —domandò Tony.

Ella non rispose. Lo condusse rapidamente per il tunnel ad un posto che si trasformò in un buco del volume di un uomo. Ella avanzò

lentamente per di lì, e Tony la seguì. Finirono in una caverna enorme.


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—Guarda—disse Virginia, sostenendo la torcia. Era una caverna. Poche stalattiti, alcuni rocce. Nient'altro.

—Il che? —domandò Tony. Virginia girò, chiaramente frastornata.

—Ma questo era... —Credeva che avessi trovato l'uscita.

—Sé. —Sembrava distratta un'altra volta. Si portò la torcia alle labbra e la spense.

L'oscurità era completa ed immensa. Tony non avrebbe desiderato mai tornare a vedere un'oscurità come quello.

—Che cosa hai fatto? Non ci rimane nessun cerino. —Statti spunto—disse—. Ascolta.

Tutto quello che Tony sentì fu silenzio. Taccio ed oscurità. Al meno la sua schiena non era rotta. Questo era già sufficiente incubo.

—Puoi sentire quello? —domandò Virginia. —Che cosa? —domandò Tony—. Sentire che cosa?

Allora sentì un suono debole. Un strepito nella distanza. Virginia prese la sua mano, e Principe topeteó la testa contro la

palma libera di Tony. Insieme avanzarono verso lo strepito. Questo faceva sempre di più forte, come quello rimbombare di tuoni.

Finalmente l'oscurità smise di essere tanto completa. Tony cominciò a dare si racconta che poteva vedere la forma delle rocce, a Virginia, ed a Principe. La luce si fece più forte, e quando a lei si avvicinarono

più, Tony riconobbe un suono come di un torrente di acqua. Improvvisamente camminavano alla luce del giorno. Questa li accecò

dietro l'oscurità della grotta. Tony si mise una mano sugli occhi, dopo l'abbassò e quasi svenne.

Erano apparsi nella cosa alta di una cascata il cui salto di acqua cadeva cientos di metri verso il basso. Gocce di acqua gli battevano il

viso. Qui il vento era tonificante, e le rocce che pestavano erano bagnate.

—Non guardare verso il basso—disse Tony—. Rimani di dietro del bordo, Principe.


~ 392 ~

Virginia sorrise apertamente. Allora Tony rise. Erano vivi. Non aveva creduto che potessero ottenerlo, e tuttavia stavano in piedi qui, alla

luce, fosse delle grotte. Interi. —Stiamo di giro nel Quarto Regno—disse Tony. Virginia girò lo sguardo verso la grotta. Quell'espressione distratta attraversò

un'altra volta il suo viso. Tirò fuori un bel specchio da mano della sua tasca.

—Da dove tirasti fuori quello? —domandò Tony. Virginia sostenne la specchio fronte il suo viso e sorrise.

—Specchio, specchio, nella mia mano, chi è la più bella della terra? Lo specchio cominciò a rannuvolarsi. Tony si inclinò e guardò. Il sorriso di Virginia decadde. Ambedue osservarono nervosamente

come il contorno di una persona Lei formata nel vetro. Quasi Virginia lasciò allora cadere lo specchio dovuto

all'impressione. Tony dovette afferrargli il polso per sostenere lo specchio.

—No, no, no—disse Virginia—. Non può essere… Tony girò lo specchio in modo che potesse vedere l'immagine. E quasi

quello che vide fermò il suo cuore. —Oh, il mio Dio—disse Tony—. È tua madre.

QUARTA PARTE Il principe anteriormente conosciuto come Cane

Capitolo 41


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Aveva solo sette anni quando sua madre l'abbandonò, ma riconoscerebbe quello viso, quella figura, in qualunque posto. Sua

madre, vestendo di colore porpora e con aspetto di essere una decade più vecchia, stava nei Nove Regni.

—No, no, no, non può essere—disse Virginia. Sua madre camminava verso lo specchio di mano. Mentre si

avvicinava, il padre di Virginia afferrò lo specchio e lo lanciò lontano. Volò verso la cascata che c'erano davanti ad essi e sparì

sotto la bianca schiuma. —Ero Mamma! —disse Virginia—. Sta qui. Come può essere

possibile? Suo padre non disse niente. Guardò fissamente alla cascata,

scuotendo la testa con incredulità. Per un buon momento, non parlarono. Dovevano concentrarsi sulla

traditrice discesa che scendeva per un fianco dalle cascate. Fu necessario alcuno manovra per scendere a Wendell, ma glieli

sistemarono. In fondo, trovarono un burrone. Le cascate cadevano ad un fiume

formando schiuma e rimbombando intorno a suo. Virginia era umida per la rugiada. Continuò a camminare, ma non poteva smettere di

pensare a sua madre. Apparentemente neanche suo padre. Sembrava più triste di quello che

lei l'aveva visto per molto tempo. —Dicesti che viveva a Miami—disse Virginia.

—Doveva dire qualcosa—disse Tony—. Continuavi a domandarmi tutto il tempo.

Il Principe Wendell annusò il suolo, muovendo la coda. Ogni giorno diventava sempre di più somiglianza ad un cane.

—Perché tirasti lo specchio? —domandò Virginia. —Se noi potevamo vederla—disse Tony—, allora chissà ella potrebbe

vederci, e… —E che cosa? —domandò Virginia—. Che cosa credesti che andasse a

fare? Suo padre scosse la testa. Wendell si trattenne davanti ad essi ed

annusò un mucchio di terra. La sua coda si mosse ancora più in fretta.


~ 394 ~

Alla sua periferia le montagne emergevano. Era un posto oscuro, perfino col sole brillando.

—Come arrivò fino a qui? —domandò Virginia. —Ha ella l'altro specchio, verità? —domandò Tony—. Quello che

stiamo cercando. Virginia aveva pensato già quello, ma non aveva voluto riconoscerlo.

Quello che significava. Tutte le implicazioni. Suo padre di fermò e si fece un giro. Principe ancora Wendell

annusava quello posto. —Principe—lo chiamò Tony—. Qui, ragazzo.

Principe saltò verso suo padre, muovendo la coda. Suo padre si chinò e lo grattò le orecchie.

—Siamo ancora durante il tragitto corretto verso il tuo castello? Suo padre inclinò la testa ed allora sembrò essere molto triste.

—No—disse Tony a Principe—. Non ti tiro un palo. Stanno passando grandi cose. Tua matrigna è mia moglie. Che cosa tiri fuori in chiaro

di quello? La Regina, tua matrigna, è… Si trattenne come se il Principe Wendell avrebbe parlato un'altra

volta. Allora Tony scosse la testa. —Più pali—disse a Virginia—. Svanisce in fretta.

* * *

Blabberwort aveva una torcia ed avanzava nell'oscurità. Odiava la montagna. Odiava il Regno dei Nani. Odiava i nani. Perseguire la strega non era stato divertente. Se la strega non avesse ammazzato

suo padre, Blabberwort l'avrebbe lasciato faceva molto tempo. I suoi fratelli sostenevano le sue torce con forza. Non avevano

piagnucolato negli ultimi cinque minuti. Era già ora che incominciassero.

Ed allora, come se avesse letto il suo pensiero, Burly disse: —Succhiati un elfo. Siamo completamente persi. Stiamo camminando

in circoli per ore.


~ 395 ~

—No—disse Blabberwort—, guardate lì. —Segnalò appena alla forma percettibile che vide più avanti. Il Cacciatore giaceva nel

suolo, sembrava essere morto. —Come è caduto il poderoso—disse Bluebell.

Blabberwort spronò il suo corpo col piede. I suoi fratelli fecero la stessa cosa.

—Mi chiedo i suoi stivali—disse Burly. —Sono mie—disse Blabberwort.

—Voi due—disse Bluebell—. Non incominciate una stupida disputa sui miei stivali nuovi.

Burly spinse a Blabberwort. Ella gli restituì lo spintone. Bluebell si mise in mezzo, ed allora tutti si spinsero gli alcuni agli altri. Burly fu

quello che più spinse e si chinò vicino al Cacciatore. La mano del Cacciatore si alzò ed aggrappò il polso a Burly.

—Sono vivo—disse il Cacciatore. Blabberwort saltò all'indietro, dopo si chinò, guardandolo

fissamente. Stava malherido e sanguinando. —Aiutami—disse.

—Aiutati tu stesso—disse Burly. —Sì—disse Blabberwort—. Da quando ci hai aiutati tu qualche

volta? Si allontanò ed i suoi fratelli la seguirono. C'era più avanti una

biforcazione, nel tunnel. —Non li troverete—disse il Cacciatore.

—A te che cosa ti importa? —domandò Blabberwort—. Ora non puoi cacciare nessuno. Sei finito.

—Non posso lottare—disse il Cacciatore,—ma posso trovarli per voi. C'è una maniera. Portatemi alla luce del sole.

Ella si trattenne. Non voleva attraversare il tunnel e scegliere una direzione. Stato facendosi sempre di più e più difficile da inseguire la

strega con questa oscurità. I suoi fratelli si girarono verso il Cacciatore.

—Come va se ti aiutiamo? —domandò Bluebell—. Che cosa proponi? —Un'associazione—disse il Cacciatore.


~ 396 ~

* * *

Virginia e suo padre scendevano per un sentiero stretto all'altro lato dalla cordigliera. Sotto ad essi, il fiume ruggiva infuriato. Il Principe

Wendell camminava davanti ad essi, trattenendosi ad annusare pietre, alzare la gamba, o restituire un palo a Tony.

Suo padre ignorava Principe tanto quanto poteva. Tony e Virginia stavano parlando apertamente per la prima volta nella vita.

—Christine era la classe di donna che si svegliava bella—disse Tony—. Non sembrava mai dovere prepararsi. Ma era tanto

nevrotica, passava la vita intera davanti ad un specchio. Diceva che quando sei bella, non sai mai perché piaci alle persone.

Virginia non aveva sentito mai quello su sua madre. Appena suo padre aveva parlato di lei.

—La colpa fu mia—disse suo padre—. Affrettai il matrimonio perché non poteva credere che quella bella ragazza si amasse. Ma era

malata, perfino allora. Stava andando da un psichiatra. Prendeva pastiglie tutti i giorni. Io sapevo che si coricava con altri. Neanche

era discreta al riguardo. Virginia chiuse gli occhi. Suo povero padre. Ella non aveva né idea.

—Io ero completamente pazzo per lei. Ma tu non vuoi sentire questo. Vuoi sentire la cosa gradevole che era, perché è tua madre. La verità è

che c'abbandonò quando ebbe abbastanza, e non credo né che dubitasse.

—Non lo credo—disse Virginia. Suo padre la guardò tristemente, ed allora Principe incominciò ad

abbaiare. Ella alzò la vista. Davanti ad essi c'era un bosco che sembrava leggermente coltivato, come i boschi dell'Inghilterra. Principe si trattenne davanti a di un steccato che si allungava

durante miglia, ed un'insegna di legno che diceva:

PROPRIETÀ REALE DEL PRINCIPE WENDELL, CACCIA SOLO CON PERMESSO


~ 397 ~

—Sente, Principe,—gridò Tony—. Riconosci questo? Sei il padrone di tutto. Questa è la tua proprietà, la tua casa.

Principe abbaiò e mosse la coda. —Che cosa dice? —domandò Virginia.

—Tristemente—disse Tony—, niente. Sta abbaiando solo. Virginia rimase in silenzio per un momento. Ella e suo padre si

unirono a Principe. Egli saltò verso la mano di suo padre, e suo padre l'accarezzò distrattamente, come farebbe con un cane.

Camminarono seguendo la strada che attraversava il bosco. —Non posso ricordare la notte in cui andò via—disse Virginia,

desiderando che la conversazione continuasse. Si sentiva come se finalmente avesse incominciato a capire il suo passato—. Ma ricordo la mattina seguente perché cercasti di fare la colazione e non sapevi

dove stava niente. Suo padre assentì.

—Tua nonna venne a curarti perché io dovevo andare a lavorare e disse: "Guardala, sta giocando coi suoi orsi. L'affronta bene." Ma

avevi tre orsi e mettevi uno a parte gli altri due e gli dicevi che doveva prepararsili per il suo conto.

Anche Virginia ricordava quello. L'indescrivibile tristezza che aveva sentito quello giorno non si era alleggerita mai realmente. Tristezza e tradimento. Sua madre l'aveva abbandonata, Virginia l'aveva saputo,

e molto in fondo, aveva saputo sempre che sua madre non l'aveva voluta mai.

Ma aveva sperato sempre che sua madre la volesse, qualche giorno. —Sapeva che ritornerebbe perché lasciò tutti i suoi vestiti—disse Virginia—. L'adorava più che a niente e me continuava ad andare

alla sua stanza. Ed allora, passati pochi mesi, dicesti improvvisamente che dovevamo disfarci di lei. Ricordo piegarlo ordinatamente tutto, e continuare a credere che andava ad uscire volteggiando una nota di lei, diretta a me, solo a me, dicendomi

quanto mi amavo. E spiegando la ragione speciale e magica per la quale aveva dovuto andare. Ancora ho l'incontrollabile impulso

irrefrenabile di andare dalla gente e dirgli: "Mia madre mi abbandonò quando aveva sette anni" come se quello spiegherà tutto.


~ 398 ~

C'erano un'altra volta lacrime nel suo viso. Da quando veniva piangendo tanto? Era tutto a causa dello stress? Si ripulì il viso. Non

aveva pianto tanto in tutta la sua vita. —La getto di meno—disse Virginia—. L'odio e l'estraneo. Mi sento

come se fosse in un treno e sbattesse, e nessuno venisse a riscattarmi. Suo padre la guardava. La sua espressione era piena di amore. Egli

era stato chissà lì per lei, a suo propria ed inetta forma. Per lo meno l'aveva tentato.

Si avvilì di spalle. —Desiderai sempre che la mia vita fosse come un racconto di fate, ed

ora lo è. Suo padre sembrava ora essere scomodo, come se ci fosse qualcosa da

dire. —Perfino se la trovassi... —egli cominciò.

—Non mi volle mai, verità? —domandò Virginia—. È per quel motivo che andò via.

—La colpa fu mia—disse Tony—. Il nostro matrimonio andava male e rimase incinta e volle disfarsi di te, a causa della sua corsa.

Virginia lo guardò bruscamente. Non l'aveva saputo mai. Suo padre passò una mano per il suo fine capello.

—Ma io la spossai. Ella non voleva avere un figlio, fu un errore, e lì l'hai. Questo confusione è quella che è la vita, perché se non fossi

nato, allora non ti avrebbe avuto, ma... —Ma ancora l'avresti magari.

Egli assentì, sembrando quasi imbarazzato, allora si girò verso lei. Improvvisamente una polvere rosa lo coprì il viso e si dondolò

all'indietro, tossendo. —Papà! —gridò Virginia—. No!

Suo padre cadde a terra. I tre trolls sorse di tra gli alberi. Sparavano pacchetti di polvere di troll. Virginia schivò uno che battè l'albero

dietro lei. Non poteva aiutare neanche suo padre. Cercò di prendere Principe… ed un pacchetto lanciato battè a questo nel muso, seguito di un altro.

Gli fu rimasto un viso di sorpresa canina e cadde.


~ 399 ~

—Ammazzasti nostro padre, lo facesti! —gli gridavano i trolls—. Bene, noi ti diamo una dose della tua propria medicina, piccola

strega. Ella incominciò a correre, ma prima che riuscisse ad arrivare troppo

lontano, un pacchetto di polvere la raggiunse anche. Odorava come di gomma da masticare, e gli fece nausearsi. Doveva continuare a

muoversi. Si dondolò, ed allora cadde. Alcuni passi la circondarono, e sentì colpi sordi. Qualcuno stava

scalciandola. Stava perdendo la conoscenza, ma lottò contro ciò. La cosa ultima che ascoltò fu la voce del Cacciatore.

—Allontanarvi da lei. Avrete più tardi la vostra opportunità, dopo che la Regina abbia finito.

* * *

Virginia ritornò in sé come se risvegliasse da un profondo sonno. Era

tanto stordita che neanche sapeva dove stava. Qualcuno stava cantando di sera" "Febbre del sabato con urla, stonando leggermente. Pronunciavano male le parole. Come di fastidioso era quello? C'erano ubriachi basso la sua finestra mutilando al Bee Gees. Il letto saltava sotto lei, e gli portò un momento dare si racconta che non stava in un

letto, stava in una carrozza. Aprì leggermente gli occhi. Stava ammanettata a suo padre. Egli ancora era incosciente. I trolls stava davanti, cantando. Erano

ubriaci. Avevano al Principe Wendell con essi. Anche era incatenato. Il Cacciatore stava vicino ad essi, cercando di riposare. Aveva

cattivo aspetto. La sua testa era coperta di sangue asciuga, ed anche la sua gamba. Non poteva credere la cosa difficile da ammazzare che

fosse questo uomo. Era molto confusa. Alzò leggermente la testa, ma richiedeva troppo sforzo. Chiuse gli occhi, solo per un momento, e tornò a cadere nel

sonno. Sognò che stava in piedi nel bosco. Era quasi di notte. Aveva la

sensazione che aveva avuto prima questo sonno. Lupo stava a circa


~ 400 ~

cinque metri davanti a lei. Voleva andare verso lui, toccarlo, ma non si muoveva.

Alla luce del crepuscolo egli sembrava molto minaccioso. Chiuse gli occhi. Quando li aprì un'altra volta, egli era più vicino.

—Ti sei mosso—disse Virginia. —No, non l'ho fatto—disse Lupo.

Era in piedi assolutamente quieto dietro lei. Il crepuscolo cominciava a trasformarsi in notte. Virginia cercò di raggiungerlo.

—Sento la mancanza di te—ella disse—. Tu fatto tanto di meno. Allora si girò per allontanarsi da lui. Nella mano, aveva lo specchio magico. L'alzò per potere vedere alla sua schiena. Invece di a Lupo

specchiato nel vetro, vide Biancaneve. —Veleno è la forma in cui la Regina attaccherà—disse Biancaneve—. E è la forma in cui deve essere sconfitta. Troverai la tua arma in una

tomba. Virginia abbassò lo sguardo. Nell'altra mano, aveva un pettinino,

argentata e con gioielli incrostati. Aveva punte affilate. —Non pensare. So—disse Neve Bianca.

Virginia svegliò con un soprassalto. L'orribile musica aveva fermato. Alzò la vista. I trolls era svenuto ed il Cacciatore stava dormendo. Il

cavallo tirava del carro senza direzione. Virginia afferrò suo padre e lo scosse.

—Papà! —bisbigliò—. Sveglia. Egli scosse la testa, dopo aprì gli occhi, e la guardò sbattendo le palpebre. Sembrò assumere quello che li circondava abbastanza

rapidamente. —Stanno dormendo—ella sussurrò—. Nessuno ci vigila. Possiamo

scappare. —Come? —domandò Tony—. Siamo legati.

—Saltando per la parte posteriore—disse Virginia—. Non ci vedranno.

—Saltare—disse Tony—. Abbiamo le mani ed i piedi legati. Ancheggiò per potere esaminare il bordo del carro. Stavano solo ad un

metro del suolo, ma il carro si muoveva a buon ritmo. La strada era fatta di pietre e terra dura. Quasi Virginia potè leggere la paura in lui.


~ 401 ~

—In nessun modo—disse Tony—. Inoltre, che cosa passa con Principe?

Virginia guardò verso Principe. Era incatenato e fagotto nella parte frontale del carro, ma si riposava tra le gambe dal Cacciatore. La sua

catena era avvolta attorno agli stivali del Cacciatore. Non c'era maniera da prendergli senza svegliare l'uomo più pericoloso del carro. —Non possiamo arrivare fino a lui—bisbigliò Virginia—. Dobbiamo

scappare. Principe aprì gli occhi, e per la prima volta in un certo tempo, erano pieni di intelligenza.

—Non vado via senza lui—disse Tony. Principe scosse la testa.

—Che cosa ha detto? —domandò Virginia. —Disse che mi vada—bisbigliò Tony—. Non posso, Virginia. Non

posso lasciarlo con questi mostri. —Non pensare—disse Virginia—. Fallo solo. Uno. Due. Tre.

Rodarono insieme fino al bordo del carro e si lasciarono cadere a terra. Virginia ricalcitrò quando l'aria abbandonò il suo corpo. La scossa fu incredibile. Suo padre maledisse soavemente, e dovettero

lottare per un momento per riuscire a districarsi. Allora Virginia alzò la vista.

La carrozza era andata via senza essi. Gli portò un momento, ma Virginia riuscì a slegarsi gli archi dei

piedi. Ella e suo padre stavano ancora legati insieme per i polsi, ma la catena che li sosteneva permetteva loro di mantenere qualcosa di

distanza. Stavano nel bosco, e quasi stava imbrunendo. Virginia aveva la sensazione di sapere dove stavano.

All'opinione anche suo padre. —Di che cosa serve scappare se andiamo diritti al castello? —

domandò. —Troveremo un arma—disse Virginia disse—. Lo sognai.

—Ah, buono—egli disse—. Quell'allevia la mia mente. Oscurava quando si avvicinarono ad un segno di legno con due frecce.

Quella che segnalava la strada che pestavano diceva:

Castello Del Principe WENDELL, 62 Chilometri.


~ 402 ~

Quella che segnalava verso il bosco diceva:

Castello Del Principe WENDELL, 20 Chilometri.

—Ah, bene—disse Virginia—. Una scorciatoia. Possiamo

raggiungerli. Cominciò a camminare attraverso gli alberi, tirando di suo padre per

le mogli. —Guau, Virginia—disse Tony—. Perché credi che siano sessanta due

chilometri in un senso e venti nell'altro? —Magari sia una rotta turistica—disse Virginia—. Come lo so?

Il suolo era soave sotto essi. —Non credi che magari l'altra strada circondi qualcosa? —domandò

suo padre mentre il suo stivale affondava nella terra paludosa, facendo un buco attraverso alcuno legno marcio.

Virginia si avvilì di spalle. —Probabilmente questa rotta non sia adatta per carrozze, quello è

tutto. Camminarono per molto tempo. Virginia sentiva che queste tredici

miglia dovevano essere le più lunghe di tutte. Il pantano faceva difficile il camminare, e suo padre faceva commenti insidiosi su

scorciatoie. Finalmente, arrivarono ad una zona ricoperta per una luce verde. Era un pantano. La luce rivelò alberi infossati ed acqua salata. L'odore

era forte e leggermente rancido. Dappertutto si sentivano strani rumori di uccelli e misteriose grida.

Un tremore percorse Virginia quando sentì un urlo. La terra paludosa dava precedenza all'acqua che arrivava loro fino alla vita e Virginia

doveva guidarli attenzione, cercando piccole isole che emergevano dal pantano come fantasmi.

—Sono io solo—domandò suo padre—, o si sente a Pink Floyd? Si trattennero. Virginia ascoltò. Sentiva più grida, ma nessuna

musica. —Tu sei solo—disse Virginia disse—. Io non posso sentire niente.


~ 403 ~

Guardò all'indietro e vide un paio di brillanti occhi verdi accendendosi e spegnendosi tra gli alberi. Corrugò il cipiglio. Chissà

se l'era immaginato. Veramente questo era un posto abbastanza spettrale.

Continuarono a camminare. —Sono i Floyd—disse suo padre—. È Il viso nascosto della "luna."

Virginia si trattenne per ascoltare di nuovo, ma tutto quello che sentì fu l'ululato di un lupo. Lupo, pensò con anelito. Lo disse con tanta

serenità come potè ottenere —È un animale ululando.

—Non lo è—disse Tony—. È la quarta canzone, caro A. l'adoro! Cominciò a dondolare la catena tra essi al ritmo della musica che egli

sentiva solo. Virginia lo conosceva troppo bene per tentare che lo lasciasse. Invece di quello, guardò in avanti. C'erano minute luci volteggiando, quasi

troppo rapide come per seguirli. —Che cosa sono quelle luci?

Suo padre guardò verso esse ma non disse niente. Virginia aveva avuto sufficiente. Era stato un errore prendere questo

strada e lo sapeva. —Guarda, non è troppo tardi per ritornare dietro.

—Ah, no—disse suo padre—. Non ritorno fino a che non abbia ascoltato il caro B.

Ella lo guardò. Egli stava perdendo la testa. Che cosa stava causandolo? Allora apparvero luci circondandoli dappertutto,

sbattendo le palpebre e passando ronzando nell'oscurità. Improvvisamente tre ragazze apparvero. Erano sedute negli alberi che

crescevano fuori del pantano. —Chi siete? —domandò Virginia.

—Chi sei tu? —domandò una delle ragazze. Non essere umano, ma avevano apparenza umana. A Virginia

ricordarono ad adolescenti, salvo per le orecchie appuntite e la sua perfetta pelle. Sembravano brillare dappertutto. Virginia ebbe la

sensazione di stare vedendo elfi.


~ 404 ~

—Tutti credono che possano industriarsisili nel pantano—disse la prima ragazza, tirando nella sua pendenza. Era una piccola luce, come gli anelli fluorescenti che Virginia aveva visto nei concerti.

—Ma tutti finiscono in mani della Strega del Pantano—disse un'altra.

—La Strega del Pantano? —domandò suo padre. Virginia lo guardò. Egli scosse leggermente la testa. Più problemi.

Quell'era giusto quello che necessitavano. —Ci sono tre cose che lei non deve fare basso nessuna circostanza—

disse la prima ragazza. —Non beviate acqua.

—Non mangiate funghi—disse la seconda. —E facciate quello che facciate—disse la terza—, non vi

addormentiate. —Di accordo—disse Tony—. Sufficiente. Mostrateci la forma di

ritornare e prenderemo la strada lunga. —Ora è già troppo tardi—disse la seconda ragazza—. Siete

condannati. —Troppo tardi—disse la prima—. Condannati. Condannati.

Allora le ragazze sparirono. Le luci vibranti passarono a Virginia, ed improvvisamente ella e suo padre erano soli un'altra volta.

Ella lo prese della mano. Il pantano sembrava ancora più tenebroso che prima.

Capitolo 42

Odorava di zolfo ed uova marce, i suoi piedi erano bagnati, e la catena era pesata. Tony era realmente stanco, ed aveva l'orribile

sensazione che si erano persi per sempre. Neanche Virginia non diceva niente, proseguiva solo con una determinazione che sembrava

forzata. Ogni tanto, ella dava manate ad una zanzara o alcuno altra classe di

insetto, e quell'era l'unico suono nell'oscurità.


~ 405 ~

C'era avanti un'altra piccola isola. Mezzo camminarono, mezzo nuotarono fino a lei, e dopo si lasciarono cadere sulla superficie

muscosa. Avrebbero dovuto alzare ed avere camminato, ma nessuno di essi lo fece.

—Quello è—Tony disse—. Dobbiamo fermarci, solo per cinque minuti. C'è legno secco. Possiamo fare un fuoco, ed ancora ci

rimangono un paio di uova. —Non dobbiamo mangiare niente—disse Virginia.

—Sono sicuro che quello non include l'alimento che abbiamo portato con noi

Si sedette e tirò fuori una piccola padella dallo zaino di Virginia. Tirò fuori tre uova, sfiatati dietro la caduta del carro. Virginia si appoggiò

contro un albero. Sembrava assolutamente sconfitta. —Non ti addormenterai, verità? —domandò Tony. —Sono affamata—disse Virginia—. Non mi dormo.

Ella chiuse gli occhi. —Non mangiare nessuna dei funghi—disse.

Egli guardò intorno. Non aveva riflesso prima sui funghi. Stavano dappertutto dell'isola. Habí presuntuoso che erano muschio quando salì, ma la sensazione viscosa abbasso le sue dita era stato di

autentici funghi. Tremò un po', dopo fu verso l'accumulazione di legno secco. Gli portò

un momento infiammare un animo, ma si sentì tanto bene che si riscaldò prima di cominciare a fare le uova. Virginia non aveva detto

ancora niente, ma starebbe bene una volta che egli l'alimentasse. Il caldo del fuoco lo calmò. Si distese in modo che i suoi pantaloni potessero asciugarsi, e dopo chiuse gli occhi, solo per un minuto.

Sapeva che non doveva addormentarsi, e non lo farebbe. Non realmente. Riposerebbe solo durante alcuni minuti...

* * *

Gli portò un momento attraversare di questo pantanoenloquecedor. Quando imparerebbe Virginia a comprendere i segni nei Nove Regni?


~ 406 ~

Lupo scosse affettuosamente la testa e si affrettò a continuare ad avanzare, impaziente per vederla un'altra volta.

Ma quando arrivò vicino all'isola, vide solo i suoi piedi. Il resto del suo corpo era coperto di rampicanti.

—Virginia! —gridò Lupo. Scalò fino al suo fianco, e scoprì che i rampicanti circondavano il collo di Virginia, strangolando ella, ed ella né se voglia il notava.

Tirò dei rampicanti, la liberò, e l'abbracciò. Se ella stava in problemi, suo padre anche.

Lupo la scosse per svegliarla. —Dove sta Tony? —esigè—. Dove sta Tony?

Virginia respirò interrottamente cercando aria con un suono orribile, disperato. Non poteva parlare. Allora il Lupo vide le mogli e la

catena legata al suo polso. La seguì all'indietro fino al braccio di Tony.

Tony era basso dell'acqua. Gli uscivano bolle dalla bocca. Lupo tirò fuori a Tony del pantano e strappò i rampicanti dal suo viso.

Tony ebbe arcate e sputò un sorso enorme di acqua. —Le luci! —gridò—. Tutte le luci sono andate via!

Lupo strappò i rampicanti dagli occhi di Tony in modo che épudiera vedere un'altra volta. Trascinandolo più vicino a Virginia. Ella

tremava. —Oh, il mio Dio—disse Virginia—. Abbracciami, abbracciami.

Lupo l'abbracciò molto strettamente. Ella tremava con tanta forza che egli tremava anche. Tony guardava tutto con occhi selvaggi. —Morii—disse Tony—. Morii laggiù. Essi spensero tutte le luci.

Lupo non disse niente. Riuscì a calmarli, e li aiutò a togliere i rampicanti restanti. I rampicanti avevano piccoli germogli negli

estremi che lasciarono graffi nella bella pelle di Virginia. Quando si calmarono, sembrarono dare si racconta che egli stava lì.

Finalmente Virginia guardò al viso. —Lupo? —disse Virginia—. Come arrivasti fino a qui?

Egli gli sorrise. —Porto seguendoti da abbastanza tempo.


~ 407 ~

Ella gli restituì il sorriso. L'aveva gettato di meno, stava molto più che chiaro. Egli si rallegrava di essere venuto

Non aveva potuto sopportare essere solo. Virginia era ancora un po' instabile per la sua esperienza vicina alla

morte. Aveva avuto un sonno strano durante tutta l'esperienza, qualcosa su stare nel palazzo, sposata, tra tutta la gente possibile,

con suo padre. Gli portò il suo tempo scuotersilo di sopra. Naturalmente non parlò a

suo padre né Lupo circa ciò. Lupo. Era tanto contenta che stesse di giro. L'aveva gettato di meno

più di quello che poteva dire. Ed egli l'aveva salvato la vita. Rimaneva ora il suo lato come se non fosse a lasciarle scappare. Guadò il pantano vicino a lui, semplicemente godendo della sua

compagnia. Davanti, vide quello che sembrava essere un cimitero di specchi. Specchi antichi e frammenti di specchi emergevano del pantano. Somigliava al corridoio degli specchi dei nani, ma inquinato in

qualche modo. Inquinato, morto ed offusco. La maggior parte degli specchi stavano neri e posate di fango.

Quando i tre ad essi si avvicinarono, sentirono voci incoerenti che derivavano dagli specchi. Alcuni voci erano severe ed aspre, altre

erano astute ed attraenti. Solo poche erano soavi e seduttrici. —Guardate! —disse suo padre, segnalando davanti degli specchi—.

Quella è la casa della Strega del Pantano. In mezzo al cimitero di specchi, in un'isola minuta, c'era una capanna

di legno. —Ella sta dentro—disse Lupo.

Virginia occhieggiò. Egli aveva ragione. C'era un'unica finestra, e la luce interna illuminava l'ombra di una figura terrificante accoccolata

su quello che sembrava un gorgogliante paiolo. —Che cosa facciamo ora? —sussurrò Tony.

—Evita di fare qualunque rumore—disse il Lupo—. Semplicemente sfuggiremo davanti di lei.

—Rimanervi dove state o vi metterò nella mia pentola! —annunciò una voce.


~ 408 ~

Improvvisamente, la porta si aprì di ugolpe ed un'orribile figura gigantesca risaltò contro l'interno illuminato.

—Cáspita—disse Lupo. Virginia mise una mano su braccio di lui. Aveva gettato meno perfino

di quella piccola frase. Suo padre continuò camminando verso davanti, ed un momento dopo,

la trascinò con lui. —Tony? —disse la figura.

Suo padre rise. Quando Virginia si avvicinò più, si rese conto che non stavano guardando in assoluto una donna, bensì ad un folletto che

era orribilmente sfigurato. —Questo è Caro di Argilla il Folletto—disse Tony—. Passiamo

alcuni momenti difficili insieme nella prigione. —Momenti difficili? —domandò Virginia—. Stesti lì solo una notte. Viso di Argilla si affrettò e li contemplò. Si tolse una parrucca nera

male fatta di fune e corda. Studiò attentamente Lupo per un momento, dopo sorrise apertamente.

—Sì—disse Viso di Argilla—. Tu sei il Lupo nel blocco E. Quello che si mangiò a tutti i…

—Sì—disse Lupo—. Incantato di conoscerti, ma dobbiamo seguire la nostra strada.

Viso di Argilla guardò Virginia e dopo fece una strizzata d'occhio a suo padre.

—Bella fidanzata. —Non è la mia fidanzata—disse suo padre, suonando indignato—. È

mia figlia. —Perfino migliore—disse Viso di Argilla. Virginia tremò. Meglio per

chi? Ma Viso di Argilla fece loro segni—. Entrate. Arrampicarono fuori del pantano verso l'isola. Lupo diede

un'occhiata sulla sua spalla come se avesse sentito qualcosa. Viso di Argilla riflettè sulle catene che univano Virginia e suo padre.

—Non eri incatenato quando scappasti dalla prigione, verità? —domandò Viso di Argilla.

—Oh, no—disse Tony—. Questo è un incidente completamente differente.


~ 409 ~

Entrarono nella capanna e Virginia si trovò domandandosi se era saggio. Era minuta ed il legno era marcia, ma il posto era pieno di

cose. Bottiglie e barattoli di pozioni. C'era un odore nocivo che sembrava incorporato al posto. Le candele nere emettevano qualcosa

che passava per luce, gocciolando come stalagmiti enormi, macchiando il suolo.

Tony raccolse dentro un barattolo con un pipistrello. —Pensiamo che eri la Strega di Pantano.

—È da anni morta—disse Viso di Argilla—. Questo è un gran posto per passare il tempo quando stai nella corsa.

Virginia non lo credeva. Non era sicura quanto tempo potrebbe sopportare stare qui in piedi. Lupo era tranquillo, giusto alla sua

schiena, il suo corpo contro quello di lei. Viso di Argilla si sedette nel tavolo. Il cibo era sparso per la superficie, e c'era un enorme coltello di macellaio ad un lato. —Mettete le mani sul tavolo—disse a Virginia e suo padre.

Essi, malvolentieri, misero le mani ammanettate sul tavolo. Viso di Argilla strinse la catena, dopo la studiò per un momento.

—Escrementi di troll—egli disse. Improvvisamente afferrò l'enorme coltello di macellaio. Virginia

gridò e si chinò, e suo padre anche. Viso di Argilla battè le catene con tutta la sua forza, ed essi si separarono.

Egli sorrise apertamente a Virginia il cui cuore batteva acceleratamente. Per la seconda volta quella notte, aveva creduto che

andasse a morire. —Cosicché—disse suo padre, cercando di suonare più tranquillo di

quello che stava—. Chi era questa Strega di Pantano? —Che cosa chi era? —domandò Viso di Argilla, chiaramente sorpreso per la domanda—. Pensava che tutto il mondo lo sapeva. Conosci la

storia di Biancaneve? Virginia sorrise.

—Di prima mano, in realtà. Viso di Argilla la contemplò ed il sorriso di Virginia sparì.

—Buono—egli disse—. La Strega di Pantano era la malvagia matrigna che tentò di ammazzarla. Tutto quello "specchio, specchio",


~ 410 ~

ella fu. Fino a qui fu fino a dove strisciò dopo che le facessero ballare con le pantofole incandescenti. Passò il resto della sua vita

programmando la sua vendetta, ma era troppo debole per portarla a termine. Cosicché trovò qualcuno che la portasse a termine per lei.

Virginia ebbe un'orribile sensazione che parlava di sua madre. —E chi fu quello? —domandò Virginia.

Viso di Argilla sorrise apertamente e spinse una candela nera attraverso il tavolo.

—La Strega di Pantano è sepolta nella cantina. Perché non vai e glielo domandi?

Fece un segno con la testa verso una marcia botola. Lupo si alzò rapidamente.

—Buono, è stato una lezione di storia affascinante—disse Lupo. Sapeva quello che egli stava facendo, ma sapeva anche che non

poteva diventare dietro ora. Prese la candela. —Virginia? —disse Tony—, per che motivo vuoi vedere un cadavere?

Credeva che avessimo fretta per arrivare al castello. —Sotto sta lì quello dietro quello che vado—disse Virginia.

—Dietro quello che vado? —disse Tony—. Che cosa fai parlando così? Sei di New York.

Virginia si avvicinò alla botola e tirò di lei. L'odore di acqua stagnante, muffa e carne marcia si alzò dalle profondità.

—Mia madre venne qui—disse Virginia—. Lo so. Nessuno disse niente. Virginia prese la sua candela e scese per i

cigolanti scalini nell'oscurità. C'erano qui sotto più specchi, macchiati, ossidati e stiramenti. Erano

silenziosi, tuttavia. Nel parquet di legno marcio c'era un circolo dipinto di nero, e nel centro, mezzo sommerso tra la vegetazione,

stava la bara nera. Quando Virginia si avvicinò più, si rese conto che la bara era

parzialmente seppellita nella terra. C'erano iscrizioni attorno al circolo. Sembrava una brutta copia della tomba di Biancaneve nel

ghiaccio. Ma qui Virginia non vedeva una bella anziana. Contemplava un

scheletro marcio.


~ 411 ~

—Sei persa, la mia bambina? —domandò la Malvagia Matrigna. Quando Virginia riuscì a separare la vista, ebbe una visione

orribile.... Improvvisamente Virginia stava in Centrale Park… ma questo era

leggermente differente. Gli portò un momento dare si racconta che era dietro il parco venti anni. Lattine con anelli da tenda nella parte di sopra erano stati rifiutate, e c'era di moda un monopattino passato

con ruote di metallo facile ad un lato della strada. Sua madre, Christine, entrò barcollante visibile. Sua madre era più giovane anche, esattamente come Virginia la ricordava, fino al caro

maglione e le unghie lunghe. Sua madre stava piangendo, singhiozzando tanto forte che appena poteva prendere alito. Cadde contro un albero e scivolò verso il basso, contemplando le sue mani

come se queste appartenessero ad un'altra persona. —Sei persa? —domandò una voce. Virginia riconobbe la voce. Era

quella che gli aveva parlato verso un momento. La Malvagia Matrigna.

Christine guardò intorno. Era sola. Ma allora il contorno di una porta apparve davanti a lei. Virginia riconobbe la forma. Si vedeva sembrava a quella che ella e suo padre avevano oltrepassato dietro

nel parco molto tempo. Una mano nodosa apparve in quell'entrata oscura, con le dita

incrostate per gioielli neri. La mano si estese verso fosse. —Lasciami mostrarti la strada.

Christine contemplò la mano con orrore e fascino. —Vedono con me—disse la Malvagia Matrigna—… e dimenticherai

il tuo dolore per sempre. Virginia, benché sapesse che questo aveva passato già, si trovò

desiderando che sua madre andasse via. Tutto quello che doveva fare era abbandonare il parco e ritornare all'appartamento, alla famiglia

che l'amava. Christine estese la sua mano ed afferrò la mano nodosa. Virginia

sentì la delusione come se stesse passando subito. La mano tirò di Christine attraverso lo specchio e fino alla capanna

di legno in mezzo al pantano. Una donna maggiore stava in piedi


~ 412 ~

davanti a lei… la Malvagia Matrigna in vita. Sorrise quando vide a Christine, ed in quello momento, Virginia seppe che sua madre era

persa. —Sto morendo, ma il mio lavoro è incompleto—disse l'anziana—. La Casa di Bianca sopravvive. Tu completerai per me il mio lavoro ed io

ti darò tutto il mio potere. Virginia uscì dal sonno. Era nauseata e scoraggiata. Ora sapeva

quello che aveva passato a sua madre. Quello non faceva le cose più facili. In qualche modo faceva loro più difficili. Sua madre aveva avuto elezione, ed aveva deciso di venire qui, a questo malvagio

posto. Virginia abbassò lo sguardo. La mano dello scheletro era arcuata in

un pugno, chiaramente sostenendo qualcosa. Con dita tremule, Virginia separò all'indietro le ossa che si

rompevano. Quando la mano si aprì, Virginia trovò quello che stava cercando: il pettinino di argento ingioiellato del suo sonno. Ancora i

denti del pettinino sembravano mortiferi. Virginia strappò una striscia di tessuto della sua propria manica e se

l'arrotolò attorno alla mano prima di raccogliere il pettinino avvelenato. Poi se lo mise nella tasca.

Quando ritornò sopra, sentì la chiamata della secca voce polverosa dietro lei.

—Non sei niente. Ella ti schiaccerà.

* * *

Viso di Argilla risultò essere un anfitrione abbastanza buono. Diede loro qualcosa di mangiare e li tolse le mogli. Voleva che rimanessero, ma Lupo fu quello che disse che non potevano. Virginia non discusse. Sapeva che dovevano trovare al Principe Wendell prima che le cose

diventassero troppo brutte. Cosicché Viso di Argilla li condusse ai tre al fine sentiero e diede loro

indicazioni. —Ogni retto trecento metri, dopo girate a sinistra per le viscere che

marciscono, starete fuori. Dieci, quindici minuti come massimo.


~ 413 ~

Che sollievo. C'era un'uscita di questo posto. Gli ringraziarono per lui, ed andarono via.

I primi trecento metri furono difficili, ma una volta che arrivarono alle viscere che marciscono… il cui fetore era indescrivibile… il

terreno diventò più difficile. Lupo rimase vicino a Virginia. Ella gli prese della mano quando abbandonarono il pantano e si diressero al

bosco. Virginia diede un'occhiata a suo padre. Egli andava di dietro alcuni

metri, forse mostrandosi sensibile, dandoloro tempo per parlare. Forse non. Gli aveva contato quello che aveva visto nella cantina, ed

egli era sembrato molto triste. —Dove fosti dopo avere lasciato la Città dei Baci? —domandò

Virginia a Lupo. —Oh, andai via per un tempo per pensare in alcuni cose, dopo

raccolsi il tuo rastrello alcuni giorni fa. —Ma come? —domandò Virginia—. Passiamo per la montagna.

—Virginia—disse Lupo—, potrebbe seguire la tua fragranza attraverso il tempo stesso.

Quell'era poesia. Nessuno gli aveva parlato così prima, e nessuno girerebbe probabilmente a farlo. Lo guardò. Era tanto bello, tanto serio. E pensare che quasi aveva tirato per il bordo tutto questo.

—Tu, sembri... differente—ella disse. —I due siamo differenti—disse Lupo.

Doveva dirgli quello che sentiva. Non era quello la cosa che Biancaneve aveva detto? Doveva prendere il controllo della sua vita.

—Non volli scacciarti. Fu ma tutto era troppo, stava passando troppo rapido. Mi piaci. Realmente mi piaci molto.

Avevano smesso di camminare. —E non volli mai farti danneggio—disse Virginia. Gli toccò il viso.

Egli si appoggiò sulla sua mano—. Credo che ti ami—ella disse.

Capitolo 43


~ 414 ~

Finalmente i trolls aveva servito al suo proposito. Avevano portato a Wendell.

La Regina osservò come trascinavano alla sua nemesi, tanto canino ora che i suoi occhi non sembravano oramai umani, corridoio sotto

attraverso il suo proprio palazzo. Era imbavagliato, ma ancora grugniva e lanciava morsi.

Il Cacciatore stava in piedi al suo fianco. Stava meglio, ma ancora non completamente sano. Apparentemente la ragazza era più dura di

quello che avevano immaginato. Ma la Regina non andava a pensare a quello. Invece di ciò, osservò ai

trolls spingere in avanti a Wendell. Avevano due catene di ferro legate alla sua collana, ma egli era forte

ed era deciso. Scapperebbe se gli davano opportunità. Ella non gli darebbe nessuna.

—Ti aspetto da molto—disse la Regina a Wendell—. Tanti giorni noiosi in prigione.

I trolls gli trascinò più vicino, nonostante i suoi divincolamenti. Ella si mise le mani nelle maniche, in un gesto di calma.

—In estate poteva vedere la luce del sole sulla parete della mia cella. Anelava l'estate per vedere il sole, ed ancora così ogni volta che io

arrivavo sapeva che aveva perso un altro anno della mia vita a causa di colpa tua.

Sorrise. Il Principe Wendell era quieto ora, fulminandola con lo sguardo.

—Quando tutto questo finisca—ella disse—. Ti metterò in una scatolina fino a che tu acurruques e sale da cucina di disperazione.

Egli gli grugnì attraverso la museruola. La Regina si girò verso il Cacciatore.

—Dove lo catturaste? —A circa venticinque chilometri di distanza, la Sua Maestà—disse il

Cacciatore. —Tanto vicino? —Quello la sorprese. Che cosa stava facendo tanto

vicino?—Che cosa ci sono degli altri? —Oh, li ammazziamo—disse Bluebell.

Ella lo schiaffeggiò.


~ 415 ~

—Bugia. Idiota! —Siamo eccessivamente stupidi, la Sua Maestà. —Blabberwort

inclinò la testa, rivelando quella ridicola chignon arancia. I barboncini avevano chignon, non i trolls.

—Ma abbiamo il cane—disse Burly. —Imbecille—disse la Regina—, il cane non è nessuna minaccia per

me. La ragazza è la minaccia. Scosse la testa, e seppe che questo non aveva finito ancora.

—La ragazza—ripetè. La Regina non guadagnerebbe fino a che la ragazza fosse morta.

* * *

Avevano appena incoronato una collina nei boschi. Attraverso gli

alberi, Virginia poteva vedere il castello del Principe Wendell. Sembrava un castello di racconto di fate, supponeva che l'era.

Lupo arrivò al suo fianco. —Fine del tragitto.

Ella assentì con la testa. Il castello era a solo circa otto chilometri di distanza. Era coperto per una foschia mañanera, circondato di acro di

laghi e terre di caccia. Che prezioso. —Stiamo perseguendo dappertutto lo specchio—disse Tony—. Chi

avrebbe pensato che alla fine finiremmo qui? —Si suppose sempre che dovevamo arrivare qui—disse Virginia.

Suo padre gli lanciò un sguardo allarmato, ma a lei non gli importò. Si stava fidando per la prima volta dei suoi istinti nella sua vita.

Suo padre gli aprì lo zaino e tirò fuori il paiolo. Incominciò a portarlo ad un ruscello vicino.

—Prenderemo una tazza di tè prima della retta finale. Chi vuole andare a cercare qualcosa di legna?

—Io andrò—disse Lupo. —Vado con te—disse Virginia.

In realtà non voleva che Lupo si allontanasse un'altra volta. Non era capace di separarsi prima da lui, ma ancora gli costava ammetterlo.


~ 416 ~

* * *

Alba, bello e silenzioso. I boschi erano affascinanti, ma non tanto geniali come stare con Lupo. Egli continuava a guardarla, ed ella non

poteva smettere di guardarlo. Poteva sentire tra tutti e due l'elettricità.

—C'è qualcosa che realmente mi piacerebbe che facessi per me—disse Lupo—, e credo che me lo meriti, date le multiple volte che ti ho

salvato la vita. Ella sorrise.

—So quello che vuoi fare, e la risposta è sé. —Oh—disse Lupo, come se non avesse sperato che ella dicesse quello.

Stavano in piedi a centimetri di distanza l'uno dell'altro, in mezzo all'affascinante foschia mattutina.

—Oh, cáspita—disse Lupo—. Ti auguro tanto. —Lo so—disse Virginia—. Io ti auguro anche.

—Molto bene—disse Lupo—, tu ci corri i boschi e mi copro gli occhi. —Perdona? —Virginia corrugò il cipiglio—. Che cosa hai appena

detto? —Ai boschi, io mi copro gli occhi e racconto fino a cento.

—Parli sul serio? —Oh, sé. —Sembrava molto serio. Tutto questo tema sembrava

significare molto per lui—. Non farò trappole. Prometto che non farò trappole.

—Quella non è la questione—disse Virginia. —Molto bene, forse conterò un po' più rapido dopo cinquanta, ma

prometto che avrai un appropriato... —Non gioco al nascondiglio—disse Virginia.

Egli si coprì gli occhi con le mani ed incominciò a contare. —No! —disse Virginia. Ed allora si domandò perché stava

protestando tanto. Egli era un lupo, e tutto era differente qui. Inoltre, suonava divertente.

Cominciò a correre. Alla sua schiena, lo sentiva contare. —Otto, nove, ventuno, dostrescuatrocinconueve, trenta ed uno, due,

tre, quattro, quaranta, uno, due, tre... Che voooyyyy!


~ 417 ~

Corse tanto rapido come potè, passando attraverso cespugli, arbusti, rapidamente, rapidamente, rapidamente. Ma poteva sentirlo dietro lei. Finalmente, il suono di passi svanì, e si trattenne a recuperare

l'alito. Non c'era segno di lui. Non poteva sentire niente eccetto la sua

propria respirazione. Il cuore gli rimbombava nel petto. Questa era una sciocchezza, una stupidità, ed eccitante, tutto

contemporaneamente. Ascoltò... e diventò sensibile a tutto. Gli uccelli erano più rumorosi, la brezza soffiava attraverso gli alberi, perfino

l'odore del pino vicino sembrava più intenso. Ed allora sentì Lupo ad una gran distanza. Sorrise e corse di nuovo.

Corse fino a che credè che gli aveva perso. Quindi trovò un buon nascondiglio dietro un arbusto. Recuperò l'alito di nuovo e pensò ad

una strategia. Lo lascerebbe prenderla o no? Improvvisamente egli saltò degli alberi e l'abbattè. Rodarono per la sterpaglia, spingendo, tirando, scalciando e battendosi l'un l'altro,

come cuccioli giocando. Ella gli afferrò, lo morse nell'orecchio, allora si baciarono e strapparono ognuno i vestiti dall'altri, ed ella rise

quando il gioco si trasformò in qualcosa che riconosceva, qualcosa che portava molto anelando.

—Lupo—mormorò e si perse a sé stessa nella sensazione di amarlo.

* * *

A Virginia e Lupo stava portandoloro molto momento trovare legna. Tony si era arreso col tè faceva quasi un'ora ed aveva registrato lo zaino alla ricerca di qualche tipo di spuntino. Sentiva la mancanza

del Principe Wendell. Non aveva compreso molto la cosa che si fidava di quello cane.

Allora Virginia uscì dai boschi. Aveva foglie nei capelli e macchie di erba nei jeans. Stava sorridendo, ma egli non l'aveva vista mai tanto

felice e distratta contemporaneamente. —Dove sta la legna? —domandò Tony.

—Sì—ella disse. —Per il fuoco?


~ 418 ~

—Non potei trovare niente—disse Virginia mentre passava camminando al suo fianco.

—Non potesti trovare niente di lecha in un bosco? Non gli rispose, ma non dovette farlo. Lupo uscì dal bosco, con lo

stesso aspetto istupidito che Virginia. —Ciao, Tony—disse Lupo.

—Neanche tu trovasti niente di legna, suppongo—disse Tony. Lupo passò vicino a Tony verso Virginia.

—Sì, grazie. Tony l'osservò, sentendosi abbastanza confuso. Allora ansimò. La

coda di Lupo emergeva dei suoi pantaloni, dimenandosi con garbo di qua per là.

* * *

Richiese qualcosa di persuasione, ma finalmente Tony ottenne la sua colazione. Quasi si sentiva come se stesse mangiando solo, tuttavia,

poiché Lupo e Virginia non avevano in realtà molto dire. Durante tutto il cibo, stavano sentendo il rimbombare distante di

ruote di carrozza. Quando finalmente finirono di mangiare, si avvicinarono al limite del bosco.

Davanti ad essi c'era una strada lastricata. Il castello stava a meno di un miglio di distanza. C'erano guardie pattugliando i merli.

Ebbe più rimbombare, e Lupo fece loro ritornare agli alberi. Passò un carro, carico di somministrazioni. Né un minuto dopo, una carrozza

nera incredibilmente bella passò per di lì. —Tutti vanno al castello per l'incoronazione di Wendell—disse Lupo.

—Perché non entriamo camminando senza più? —domandò Tony. —Perché se non mi sbaglio—disse Lupo—, oramai questo non è il castello del Principe Wendell. È controllato per la Regina. E le sue guardie possono essere ora i suoi occhi. Non possiamo fidarci di

nessuno. —Lupo, devo dirti qualcosa—disse Virginia—. La Regina è...

—È che cosa? —domandò Lupo. —È mia madre—disse Virginia.


~ 419 ~

—Lo supposi dal primo momento in che ti annusai. Tony non aveva nessuna bisogno di sentire questo. Fulminò Lupo con

lo sguardo, ma Lupo non sembrò notarlo. Si stava togliendo il cappotto.

—Spereremo a che imbrunisca prima di cercare di entrare nel castello—disse.

—E che cosa facciamo tutto il giorno? —domandò Tony. Lupo piegò il suo cappotto in un piccolo cuscino e si stese su lui,

chiudendo gli occhi. —Dormire. Siamo esausti, verità?

—Definitivamente—Virginia si stese e collocò la testa sul petto di Lupo.

—Mi sono perso qui qualcosa? —domandò Tony.

* * *

La Regina stava davanti alla finestra, osservando come si metteva il sole. Stava cercando di captare una sensazione della ragazza ed i suoi

compagni, ma non poteva. Quello la frustrava. —Devo annunciare il principio del Ballo di Incoronazione? —

domandò il Cacciatore. —Verranno tra gli altri—ella disse—, quando credano che stanno a

salvo.

* * *

I fuochi d'artificio illuminavano il cielo. Il castello era illuminato con decine di luci, egli quale faceva che sembrasse perfino più un

racconto di fate. Le note di un valzer galleggiavano nell'aria della notte.

Virginia camminava vicino a Lupo e suo padre. Si erano uniti agli invitati che entravano a piedi al palazzo. Tutto il mondo stava ben vestito eccetto essi. I suoi vestiti erano macchiati di fango, e per la

prima volta, Virginia fu cosciente dei rametti tra il suo capello.


~ 420 ~

Dietro essi, Virginia sentì il rimbombare di ruote di carrozza. Tutti gli invitati abbandonarono la strada mentre una carrozza dorata

passava per lei. Virginia captò un'occhiata di passata della ragazza di dentro.

—Una principessa—sussurrò qualcuno. Passarono più carrozze. La strada era impossibile da transitare,

cosicché camminavano vicino a lei. Quasi Virginia credè che potessero passare fino a che vide i guardia sull'orlo del ponte

levatoio, esaminando gli invitati prima di lasciarloro passare. —Che cosa facciamo ora? —sussurrò Virginia.

Due guardie rifletterono su essi e nei suoi vestiti sporchi. Uno dei guardia segnalò ed andò a parlare con un uomo che sembrava stare al

carico. Lupo l'afferrò del braccio e la condusse sotto al ponte levatoio. Tony

seguì loro. Lupo assentì verso una griglia all'altro lato, entrò nell'acqua ed incominciò a nuotare.

Nuotare nel fosso? Non sapeva Lupo quello che tiravano a quelli fossi? Alcuni neanche castelli avevano tubature.

Virginia sospirò. Supponeva che non poteva essere peggiore che alcune delle altre cose che aveva fatto in questo viaggio.

Entrò nell'acqua fredda. Suo padre la seguì, maledicendo per la cosa sotto. Grazie al cielo che egli gli aveva insegnato a nuotare in piscine

di città. Normalmente giocavano ad un gioco, vedere come di silenziosamente potevano attraversare la piscina. Entrò ora nel

gioco. Lupo raggiunse prima la parete del castello un momento o due che essi. Afferrò la griglia e tirò di lei. Quando Virginia gli raggiunse,

scalciando nell'acqua, comprese che non potrebbe aprirla. —Sperava che fosse sciolta—disse Lupo. —Questo non funziona—disse suo padre.

—È un rastrello—disse Lupo—. Forse se passiamo nuotando per sotto. Deve sboccare nel castello in alcuno parte.

—Alcuno parte? —domandò Virginia.


~ 421 ~

Si affacciò attraverso la griglia. Dentro c'era un corridoio, ma il livello dell'acqua raggiungeva il soffitto. Era troppo oscuro per

vedere dove conduceva. —Dimenticalo—disse suo padre.

Lupo l'ignorò. —Seguitemi. Se non ritorno tra un attimo, o non sono riuscito ad

attraversarlo o sarò rimasto bloccato. —No! —disse Virginia.

Ma egli non l'ascoltò. Si tuffò sotto l'acqua e sparì. Poteva annegare lì dentro. Come andava a sopportarlo ella se annegava?

Si affacciò attraverso la griglia, ma non vide niente. —Non c'è forma che mi tuffi nell'acqua nell'oscurità—diceva suo padre—, con la speranza di uscire nella superficie in alcuno parte.

Non ritornava. Aveva sperato già sufficiente. —Ha dovuto trovare la strada.

—Perché assumi quello? —domandò Tony—. Probabilmente è uscito correndo...

Ma ella non ascoltò il resto. Prese un enorme alito e si immerse sotto l'acqua, nell'oscurità. Per un momento sentì che stava facendo la cosa più stupida della sua vita, ed allora comprese che doveva continuare

a farlo. Soppesò la sua strada durante pietre coperta di limo. Non aveva

nuotato mai in un annacqua tanto oscura. Si mosse in avanti, utilizzando le gambe per stimolarsi, cercando qualunque tipo di luce. Una volta passò sotto l'inferriata, salì, ricordato che il corridoio era

pieno fino al soffitto. Potè toccare le pietre del soffitto. Se non li fosse state toccato, si era battuto la testa con una sporgenza. Questa era

stata una volta un autentico corridoio. La sua respirazione si stava esaurendo. I suoi polmoni si stancavano, supplicandolo che proporzionasse loro aria. Continuò ad avanzare,

sapendo che doveva farlo, ed allora saltò verso l'alto, come un sughero, uscendo di sotto ad un'onda.

Prese l'alito più profondo della sua vita, respirando con forza, contenta di essere viva.


~ 422 ~

Lupo stava salendo già al bordo. C'erano torce ardendo intorno. Stavano in qualche tipo di cantina.

Egli sorrise quando la vide. —Nessuno visibile—disse Lupo mentre l'aiutava ad uscire

dall'acqua. —Pensai che andava a morire là sotto—ella disse—. Era un pozzo

nero. I secondi passarono. Si trovò a sé stessa inchiodando gli occhi alla

superficie nera come l'inchiostro dell'acqua. —Dove sta Papá?

Esaminò la superficie nella sua ricerca, sperando che fosse venuto, sperando che non avesse problemi.

—Quello corridoio è molto magro nella parte superiore—disse Lupo. Ella gli afferrò la mano destra. Suo padre doveva passare. Doveva

farlo. Finalmente si alzò. Andava ad andare a per lui. Si stava preparando per tuffarsi quando suo padre attraversò la superficie. Ansimando,

sputando acqua e riempendo i suoi polmoni. —Quasi annego—glieli sistemò per dire.

—Oh, non esagerare—disse Lupo, mentre aiutava a Tony ad uscire dall'acqua. Lupo applaudì a suo padre nella schiena e questo sputò

perfino più acqua. Virginia fece una smorfia. Naturalmente non andava a dirgli quello che sapeva dei fossi.

A Tony gli fu da alcuni minuti recuperare si ferma il viaggio, ma lo fece. Avanzarono insieme in un ananas. Quando circondarono un

angolo, Virginia comprese che stavano nella cantina di vini di Wendell.

—Provate a vedere se potete trovare alcuno asciugamano—disse Tony.

—Asciugamani? —disse Virginia—. Abbiamo bisogno di armi. —Shhhh—disse Lupo.

Trovarono l'uscita alle cantine, dopo salirono riservati le scale fino alla cucina. Virginia si affacciò dentro. Nessuno riflettè su essi. I

domestici preparavano freneticamente il cibo. Potè annusare la carne


~ 423 ~

arrosta ed il papero, e quegli erano le fragranze che poteva identificare. Il suo stomaco ruggì. Nuotare gli dava sempre fame.

Si fecero largo fino alla zona di accoglienza del primo piano. Alcuni degli invitati stavano essendo condotti dentro, Virginia vide la sua opportunità. Fece segni a suo padre e Lupo affinché la seguissero. Si

affrettarono, passando dietro una fila di maggiordomi. Attraverso le porte di vetro, Virginia potè vedere gli invitati riuniti nel gran salone

di ballo di più in là. Lupo li condusse verso l'alto per un tratto di scale che conducevano

ai piani superiori. Il cuore di Virginia palpitava. Stavano avendo troppa fortuna, ma non aveva né idea di quanto passerebbe fino a che

qualcuno li scoprisse. Le scale finivano in un bel corridoio. Era decorato migliore che niente

che Virginia avrebbe visto in Manhattan. —Questi sono i guardaroba reali, a meno che mi sbagli molto—sussurrò Lupo—, e la Regina dormirà tanto vicino al suo Cane

Impostore come sia possibile. La mia deduzione è che avrà messo al Principe Wendell nella stanza immediatamente contigua.

Lupo aprì una porta e guardò intorno. Era piccola e non stava decorata in assoluto.

—Forse mi sbagli—disse. Ma Virginia captò la stessa sensazione che aveva sentito in quella

cella faceva settimane. Entrò. —No, questo è la sua stanza.

Suo padre spinse dentro Lupo e chiuse la porta dietro essi. Virginia andò ad uno dei grandi armadi vestidores e l'aprì. Dentro c'erano

cinque specchi, appoggiati contro la parete come cadaveri. —Guardate questo—disse Tony.

Gli specchi erano coperti per lenzuola. Virginia separò il lenzuolo di uno, e la stessa cosa fecero suo padre e Lupo fino a che tutti gli

specchi rimasero all'aperto. Suo padre stava in piedi davanti all'ultimo specchio.

—Questo è—disse—. Questo è l'altro Specchio Viaggiante. Naturalmente sembrava familiare. La cornice nera era uguale a quello

dell'altro; era dello stesso volume ed aveva le stesse marche. Lupo


~ 424 ~

rimase dietro Virginia mentre il padre di questa azionava il meccanismo della cornice.

Lo specchio scricchiolò e ritornò alla vita, e lentamente il riflesso prese la forma di un'immagine. Primo la Statua della Libertà, dopo

Manhattan, e finalmente si posò in Centrale Park. —Guardate—disse Tony—. È Manhattan. Possiamo ritornare a casa.

L'otteniamo. Virginia guardava allo specchio. Lupo l'osservava intensamente.

Poteva andare via ora, lo sapeva, ma non starebbe bene. Biancaneve aveva detto che Virginia doveva seguire il suo cuore, ed il suo cuore

gli diceva che non era pronta per andare via ancora. —Che cosa? Che cosa passa? —gli domandò Tony—. Andiamo, non

rimanere lì fermata. Vámonos. Ella scosse la testa.

—Non posso ritornare ancora. —Sei pazza? —domandò Tony—. Lo troviamo. Lupo, diglielo,

andiamo. Andiamo. Lupo non si mosse. Aveva un piccolo cipiglio nel viso.

—Devo vederla primo—disse Virginia. —Virginia, ella non è tua madre—disse Tony—. Sia chi sia ora, non è

Christine, non è la donna alla quale conoscemmo. —C'è stati condotti fino a qui tutto il tempo—disse Virginia—. Non lo vedi? Non fu mai lo specchio. Quello fu solo un modo di portarci

fino a qui, per trovarla. Suo padre l'afferrò del braccio come se fosse a trascinarla attraverso

lo specchio. —Dobbiamo andarci a casa finché possiamo.

—No. —Virginia inchiodò i talloni, letteralmente—. Devo vederla. —Il tuo ultimo desiderio ti è stato concesso.

Tutti si girarono. La Regina stava in piedi dietro essi. Vicino a lei stava il Cacciatore.

Virginia guardò fissamente sua madre per un lungo momento. Era più bassina di quello che Virginia ricordava, ed aveva alcuni rughe extra

nel viso, ma era tanto bella come era stato sempre.


~ 425 ~

Virginia era tanto concentrata nella Regina che gli portò un momento registrare il fatto che Lupo si inclinava davanti a questa.

—L'ho fatto bene, la Sua Maestà? —domandò Lupo. Virginia sentì un brivido percorrerla.

La Regina assentì con la testa. —Eccellente.

Lupo si addentrò più nella stanza, prendendo un pezzo di caramella e lanciandolo all'aria, per prenderlo dopo con la bocca. Allora sorrise

con un sorriso freddo che Virginia non riconobbe. —Pensai che la cosa più sicura era rimanere con essi per assicurarmi

che non rovinavano i suoi piani—disse Lupo. Lo diceva sul serio. Per quel motivo si era mostrato tanto evasivo.

Stavo aiutandola! —Che cosa hai fatto? —Virginia retrocedè lontano da lui—. No, no,

no, tu no. Ella l'amava. Egli l'amava. Non l'aveva potuta tradire. Aveva detto

che i lupi si appaiavano di tutta la vita e che ella era l'unica. —È semplice, Virginia—disse Lupo—. Io obbedisco alla Regina.

Fu come se qualcuno l'avesse pugnalata col cuore. Suo padre si affrettò verso la Regina.

—Christine—disse—, che cosa stai facendo qui? Non ci riconosci? La Regina li guardava come se fossero pazzi.

—Prima non vi aveva visti mai a nessuno. —Ovviamente che sì—disse Virginia. Era più facile trattare con

quello che con Lupo—. Sono tua figlia, Virginia. —Christine, sono Tony. Non mi guardare come se non mi vedessi.

Sono Tony. Io. —Suo padre cedè un passo verso la Regina, ed il Cacciatore lo spinse all'indietro.

La voce della Regina diventò letalmente tranquilla. —Ho detto che non so chi siete.

—Mamma, veniamo da New York. Dove normalmente vivevi. La Regina sembrò vacillare. Guardava Virginia con una genuina

insicurezza negli occhi. Allora il momento passò. —È sola magia per distrarrmi—disse.


~ 426 ~

—Maestà, dobbiamo prepararci per il Ballo di Incoronazione—disse il Cacciatore.

—C'è tempo sufficiente—disse la Regina—. Lasciatemi con la ragazza. Guardò a Tony—. A lui portate alle prigioni sotterraneo,

dopo portatemi a Wendell. Lupo, vedi ora alla cucina. Lupo tornò a fare una riverenza, e non attraversò lo sguardo con

Virginia. Andò via. Il suo cuore andò via con lui. Biancaneve aveva ragione. Non poteva sperare di essere riscattata.

Doveva riscattarsi a sé stessa. Il Cacciatore tirò fuori a rastrelli a suo padre della stanza.

La Regina guardò fissamente Virginia per un momento, dopo andò ad un'altra stanza annessa, che conduceva ad un vestidor. Non fece

tentativo di evitare che Virginia scappasse attraverso lo specchio. Neanche lo spense.

Virginia non era sicura di che cosa doveva fare. Dovrebbe scappare e cercare di tornare più tardi a riscattare suo padre? O doveva rimanere

e vedere quello che poteva fare ora? —Porto molto tempo presentendoti, attraverso gli specchi—disse la

Regina, mentre si cambiava vestiti—. Ma la tua immagine mi era sempre negata. Perché credi che fosse? A me non mi sembri molto

poderosa. Qualcuno sta aiutandoti? Alcuno piccola eroina morta ti ha scelto come mio avversario?

Virginia si mise la mano nella tasca e tirò fuori accuratamente il pettinino avvelenato.

—Ti piacerebbe ballare questa notte? —domandò la Regina—. Potrebbe trovarti qualcosa metterti. Una ragazza bella tu non dovrebbe rimanere come seduta fuori della pista tutta la vita.

La Regina tornò ad entrare nel suo campo di visione. Virginia occultò il pettinino alla sua schiena, afferrandolo come se fosse un arma. La Regina era vestita con un bel vestito bianco. Si sottometteva i

fianchi della gonna come una ragazzina. —Ti piace? —domandò la Regina—. Tu puoi andare totalmente di

nero. Si avvicinò all'armadio vestidor e si stupì in uno degli specchi.

—Sono tua figlia—disse Virginia.


~ 427 ~

La Regina rise. —Io non ho figlie.

—Viaggiasti attraverso un specchio, come io—disse Virginia. La Regina la guardò astutamente.

—Che cosa sai tu su Specchi Viaggianti? —So che sono una strada a casa—disse Virginia—. Anche per te. Tu

non appartieni qui molto più che io. —Menti molto bene. —La Regina sorrise—. Dovremmo unirci. Si avvicinò allo Specchio Viaggiante e mise la mano nella sua

cornice. —Se è di qui da dove vieni, allora perché non vai semplicemente a

casa? Avanti, non ti fermerò. Virginia guardò allo specchio, dopo alla Regina, ricordando

quell'unico momento di insicurezza. Se poteva superare quello, potrebbe parlare con sua autentica madre e finire con questo.

—Guardi attraverso lui, verità? —domandò Virginia—. Di notte, guardi a casa e ti domandi come è.

La Regina azionò il meccanismo della cornice dello specchio e lo spense.

—Sei sicura che non vuoi una mela? Porti guardandoli da quando entrasti.

Neanche Virginia aveva riflesso fino ad ora sulle mele. Stavano sul tavolo, erano tanto belle e rosse come quelle che crescevano nelle terre

dei Peep. Improvvisamente ricordò la cosa affamata che stava. —Prende un se hai fame—disse la Regina.

Virginia estese la mano verso una mela, ed allora si trattenne a sé stessa. Non sarebbe per la sua volontà che prenderebbe una. Sarebbe

per quella della Regina. —Che cosa? —domandò la Regina—. Credi che stia cercando di

avvelenarti? In realtà. Hai letto troppe storie. La Regina prese una mela e la morse. Offrì il resto a Virginia.

Virginia negò con la testa. —Che cosa sta contandoti la gente? —domandò la Regina—. Non

sono peggiore che qualunque altro di qui. —Allora perché tutti ti temono?


~ 428 ~

—In questo mondo solo è bianco e nero. Niente pausa. E tutti interpretiamo le nostre carte. Come tu.

—Io non credo nel destino—disse Virginia. La Regina sorrise.

—Naturalmente egli crede in te.

Capitolo 44

—Tu sei mia madre—disse Virginia. La stanza stava più oscura che prima. Si sentì rara lì dentro, in quell'armadio, con la donna che una

volta era stata più qualcuna. Che cosa aveva detto la Matrigna Malvagia? Che ella aveva dato

tutti i suoi poteri alla Regina? Quello voleva dire che Virginia affrontava una battaglia magica, senza avere nessuna magia della

sua parte. —O forse somiglio solo a tua madre—disse la Regina—hai pensato qualche volta a quello? È qualche crudele trucco magico contro te?

Perché non sono tua madre. Né vorrebbe esserlo, francamente, perché sei una piccola Signorina Niente per me.

—Perché mi abbandonasti? La Regina lasciò lo specchio Ambulante e camminò verso Virginia. Si

trattenne ad alcuni centimetri di distanza. Stavano più vicino a quello che erano stati in anni. Gli occhi della Regina erano freddi, i

più freddi che Virginia non aveva visto mai. —Non fosti desiderata—disse la Regina—. È facile da vedere.

Virginia corrugò il cipiglio. —Non hai pensato sempre così, in gran segreto? Onestamente? —La voce della Regina era soave, ipnotica—. Vedono e confrontati con me

nel mio specchio. Gli specchi non possono mentire. Ella guidò Virginia ad un altro dei suoi specchi. Virginia guardò il

suo proprio riflesso. Poteva distinguere il miscuglio tra i tratti di suo padre e quelli di sua madre, e come forgiavano qualcosa di tanto unico come ella. La Regina stava in piede al suo fianco. C'era un

simile familiare… per entrambi i lati.


~ 429 ~

—Credi che sia più giusta di me? —domandò la Regina—domandiamo allo specchio? Mira allo specchio.

La stanza si oscurò. Tutto si sembrava essersi rallentato. —Specchio, specchio, nella parete...

Virginia convinta, lottando per non svenire. Le cose diventavano più oscure e più lente, e la stanza cominciò girare.

—Che cosa stai facendomi? Lo specchio la mostrò alla destra della sorridente Regina, ma

qualcosa non stava bene. —Chi la più giusta è...

Virginia guardò allo specchio, lottando con tutte le sue forze per rimanere cosciente.

—Che cosa fai? Si impegnò ad allontanare la vista dallo specchio. Quando girò

lateralmente la testa, si vide a sé stessa ed alla Regina riflesse in un altro specchio.

Invece della Regina in piedi passivamente al suo fianco, la Regina aveva le mani attorno al collo di Virginia, strangolandola. Il

momento aveva un'orribile sensazione di familiarità. Virginia si allontanò, e la Regina fece indietro un passo. Ovviamente Sorpresa perché Virginia si fosse salvata. Virginia si mise una mano

nel collo. Ora potrebbe sentire il dolore. I suoi polmoni lottavano per ottenere aria, più che nel nuoto.

La stanza era più chiara. —Mi intrighi—disse la Regina—. Nessuno non mi è stato resistito

mai tanto tempo. Perché sei venuto? —Per trovarti—disse Virginia—. Per parlare con te, affinché ti renda

conto di chi… —Sei venuto ad ammazzarmi.

—No, indubbiamente non—disse Virginia. —Benché io ti ammazzassi prima. Questo momento, in questo

istante. —La Regina si mosse verso lei. Virginia alzò una mano. Rimani dietro o…

—O che cosa? Virginia aprì la mano. Il pettinino non stava.


~ 430 ~

—Cercavi questo? —La Regina rise e mostrò il pettinino. Si vedeva malvagio nelle sue mani, come una brillante dentatura, affilata come un coltello—Quanto tempo credi che stai parlando con me? Fa' una

supposizione. —Cinque minuti—disse Virginia.

—Vicino ad un'ora—disse la Regina—. Lo so tutto. I tuoi patetici piani. Credi che la Biancaneve ti proteggerà. Ella è morta. Per quel motivo invia ad una bambina oltre a me con una magia antiquata.

La Regina esaminò il pettinino, facendo attenzione a mantenere le sue mani lontano dalle punte.

—Che gioielli tanto begli—ella disse—. Spesso le cose più orribili appaiono con forme belle. È avvelenato?

—No. La Regina prese il pettinino e lo passò per i suoi capelli. Virginia

contenne l'alito. —Piccola bugiarda—disse la Regina—. Se questo pettinino graffiasse

la mia pelle mi ammazzerei istantaneamente. È molto bello, nonostante.

Ella prese il suo capello e lo ritorse verso l'alto, usando il pettinino per sottometterlo nel suo posto. Quindi si interrogò nello specchio. Virginia ricordò quello che suo padre aveva detto, qualcosa su che

sua madre era ossessionata con la sua bellezza. Certamente, l'esame della Regina di sé stessa gli risultava familiare.

—Qualche volta nella tua vita—disse Virginia—, mi amasti? La Regina allontanò lo sguardo dallo specchio. I suoi occhi si

incrociarono con quelli di Virginia e, come prima, sembrò vacillare. Allora la porta si aprì. L'istante si ruppe.

—Sig.ra—disse il Cacciatore mentre entrava—, abbiamo un problema col Principe.

La Regina lo guardò con ovvia confusione, ed allora la maschera cadde sul suo viso di nuovo. La sua espressione si indurì.

—Porta sotto alla ragazza e rinchiudila. Finirò dopo con lei. —Dopo che cosa? —domandò Virginia—. Che cosa fai con tutto il

mondo? —Non più di quello che mi faresti—disse la Regina.


~ 431 ~

Gli invitati del salone di ballo rappresentavano ai Nove Regni. Elfi, Nani ed altre celebrità ballavano alcuni con altri. Un uomo con punte

di riccio emergendo del suo smoking sorrideva a tre ballerine identiche. In un angolo, chiaramente ubriaco ed ovviamente

svergognando gli altri invitati, era nudo il bisnipote dell'Imperatore. I domestici correvano dappertutto dietro lui, coprendolo la cosa

migliore che potevano con grandi piume di struzzo. Un tavolo si estendeva durante la sala, disposta per adattare tutti gli

invitati, eccetto gli accampamenti, che avevano il suo tavolo nella parte frontale.

I ragni di luci lanciavano riccamente scintillii sulla gente vestita. La musica era impressionante, il salone ancora più. Tutti gli invitati sembravano divertirsi, ma vigilavano anche l'invitato di onore, il

Principe Wendell. Lord Rupert chi si era incaricato dell'incoronazione, diede alcune

manate per attrarre l'attenzione. —La sua Altezza Reale, Signore, Sig.ri, dame e cavalieri, ho il piacere

di presentare all'immagine della bellezza, il Regina Ballerino, la Pantofola Suprema, il delirio di mezza notte, la Regina Cenerentola.

Tutti nel salone contennero l'alito. Nessuno aveva visto per molto tempo Cenerentola.

Diventarono verso l'entrata mentre una Cenerentola di duecento anni entrava nel salone di ballo. Era ancora bella, ma non era oramai

giovane. I domestici corsero al suo fianco per aiutarla ad abbassare le scale, ma ella fece un gesto per separarli.

Ella avanzò, ondulando le sue anche di un lato ad un altro. Alcuni uomini gli dedicarono ululati di lupo, ed ella sorrise. Le sue pantofole di vetro producevano piccoli scricchiolii contro il suolo del salone di

ballo. Cenerentola si situò alla testata del tavolo per invitato reali. I Re e le

Regine rimasero in piedi in segno di rispetto ed alzarono i suoi bicchieri verso lei.

Ella si girò e fece un gesto come una regina della bellezza salutando alla plebaglia. Dopo, quando si sedette, sembrò esausta. Non usciva

oramai molto, e tutto questo gli era risultato realmente faticoso.


~ 432 ~

Finalmente ella alzò lo sguardo. —Dove sta Wendell? —domandò.

* * *

Ogni cella era peggiore che le altre. Tony cominciava ad odiare la prigione. Questa cella era oscura, malsana ed umida e non aveva

nessuna finestra. Aveva anche topi.

Si appoggiò contro una parete e scosse la testa. Non aveva sospettato mai che Lupo li tradirebbe. Aveva creduto che Lupo amava sua figlia.

Era chiaro che Virginia amava Lupo. Ed ora, la povera Virginia era sola con sua madre. Tony non aveva né

idea di come aiutarla. Allora sentì un rumore al fondo dell'entrata. Un momento dopo, il

Cacciatore apparve, trascinando Virginia. Il Cacciatore aprì la cella, e prima che Tony potesse scagliarsi su lui, lanciò dentro a Virginia.

Senza una parola, il Cacciatore chiuse la porta ed andò via. Virginia si lasciò cadere nel suolo vicino a Tony. Egli si chinò al suo

fianco. —Stai bene?

Ella negò con la testa. E dopo gli furono saltati le lacrime. —Oh, papà, che cosa gli è successo?

Egli circondò col braccio la spalla di Virginia. Non sapeva come consolarla. La verità non era gradevole, ma doveva saperla.

Attrasse più vicino Virginia e parlò a voce bassa. —Mesi prima che andasse via, fu peggiorando. Era pazza. Non dissi

mai a nessuno quello che succedè la notte in andò via. Tu non ricordavi niente, cosicché non volli mai contartelo.

Era stato il suo segreto più profondo, il più oscuro, qualcosa che contemporaneamente lo svergognava e lo preoccupava. Egli l'aveva provocato, obbligando a Christine ad avere figli. Quasi aveva perso

tutto quello che gli importava. —Arrivai a casa quella notte ed ella tentava...


~ 433 ~

Egli negò con la testa. Dopo essere stato soffocate per tanto tempo, le parole non uscivano.

—Ella non sapeva quello che stava facendo—disse Tony—. Aveva la mente malata. Prendeva ogni tipo di tranquillanti e...

—Che succedè? —domandò Virginia. —Arrivai presto a casa ed ella stava lavandoti—disse Tony—. La

stanza da bagno era piena di vapore. Ella sembrava distratta, distante. I suoi occhi avevano un sguardo di matta. Per un istante

non ti vidi, ed andai fino a lei per sapere dove stavi. Egli fece una pausa. Il suo cuore batteva come quello di un corridore.

—Allora ti vidi sotto l'acqua. Le sue mani stavano nella tua gola. Ella tentava...

Non potè finire la frase. —Che cosa vuoi dire? —Virginia tremò.

Egli la guardò, e potè vedere quando la battè la comprensione che sua madre, Christine, non La regna, aveva cercato di ammazzarla.

—Non lo credo—disse Virginia—. Non è certo. —Se fosse ritornato più tardi a casa un minuto, saresti morto. E

quello… —No! —gridò Virginia—non è certo!

Egli finì ad ogni modo. —Quella fu la notte in che ella andò via e non ritornò mai.

* * *

La Regina guidò il Principe Cane fosse della sua stanza. Al meno egli

sembrava parte del Principe. Egli vestiva un'immacolata uniforme bianca, coperto di medaglie. I suoi capelli erano pettinato, ed ella

l'aveva obbligato a mantenersi diritto. Ora solo ella poteva obbligarlo a tacere.

—Smette di masticare—disse la Regina. —Sto tentando di ricordare il mio discorso.

Ella l'abbracciò fortemente, cercando di pensare come controllarlo. Tante cose potevano riuscire male nel salone di ballo. Ella non poteva

vigilarlo tutto il tempo.


~ 434 ~

Finalmente, si inclinò, lo baciò nella guancia, e sussurrò, —Fallo bene questa notte e potrai avere qualunque cagna della città. In quello momento, il Cacciatore circondò l'angolo. Guidava al vero

Principe Wendell con una catena di metallo. Wendell era imbavagliato. Quando vide il Principe Cane, rimase congelato.

—Tu! —disse il Principe Cane. Wendell tirò del suo cinturino e tentò di saltare in avanti.

—Che non si tocchino! —ordinò la Regina—. Mantienili appartati! Se si toccano, si rovinerebbe tutto.

Il Cacciatore tirò della catena di Wendell e lo fece retrocedere. —La gente dell'entrata comincia a sospettare, Sig.ra—disse il

Cacciatore. —Lasciali che sperino. Portalo al mio nascondiglio. Mi riunirò subito

con te. Ho un'ultima cosa che fare. Ella passò al suo fianco, badando a mantenere il Principe Cane e Wendell separato. Allora scese per la scala posteriore. Il Principe

Cane capì strettamente, guardando sulla sua spalla verso Wendell. Il Cacciatore si era portato andasse a Wendell.

La Regina tirò bruscamente del Principe Cane dietro lei. Corsero alla cucina.

La cucina era strapiena di piante marce, radici rancide, bacche acide, e polveri solforose. Ogni elemento nocivo che ella potè immaginare

riempiva la stanza, da classico come l'arsenico fino a rarità come un veleno dei Nani.

Lupo manteneva soggetta una lumaca bianca mentre il cuoco la tagliava in rondelle. Quindi il cuoco mise i pezzi, ancora ritorcendosi,

in una pentola grande e gorgogliante. Dopo un momento, Lupo vide la Regina.

Sorrise. —Tutti presenti ed a punto.

La girò verso il cuoco. Egli inclinò nervosamente la testa.

—Come ordinasti, Maestà, il veleno più poderoso mai creato. Ella camminò verso la pentola ed inalò per il naso. Aveva orribilmente un odore nauseante con un retrogusto aspro.


~ 435 ~

—Ed odora divino—disse ella—l'hai provato? Il cuoco tremò.

—Indubbiamente no, la Vostra Maestà. —Allora come sai che quello è mai il veleno più poderoso fatto?

Il cuoco la guardò terrorizzato. —Bene? —ella domandò.

Con mano tremula, il cuoco prese un cucchiaino e la sommerse nella casseruola. Egli mise una porzione minuta, appena un tocco, nella

punta del cucchiaio. Tremava mentre alzava il cucchiaio della pentola.

—Provalo! —L'ordinò ella, usando la sua magica voce di comando. Egli abbassò la lingua fino al miscuglio e prese il minore sorso

possibile. Allora i suoi occhi si ingrandirono. Fece indietro un passo e cadde a terra, soffocato. Si scosse un pari volte, e dopo rimase

immobile. La Regina sorrise. Perfetto. Aveva bisogno di un veleno forte. Se avesse qualcosa di più debole, alcuno di quegli imbecilli potrebbe

sopravvivere. —Credo che sia pronto—disse la Regina—. Lupo, puoi fare gli onori.

Spinse in avanti un carrello di argento. Il carrello conteneva cento bicchieri di argento.

—Il mio lupo—disse la Regina, guardandolo—. Il mio astuto lupo. Mi avesti preoccupata per qualche tempo.

—Quando mi liberasti di prigione, fui di accordo in servirti—egli disse—. Un lupo rispetta i suoi trattamenti.

—Dopo questa notte, quando diriga i Nove Regni, i lupi saranno molto importanti. Io li trasformerò nella mia "polizia segreta" ', e ti

nominerò il suo capitano. —Definitivamente. —Egli mostrava un sorriso malvagio—. A

dispetto di chi pesi, non saranno i lupi quelli che saranno espulsi della città questa volta. I fattori non sanno che cosa li morde.

Ella afferrò il Principe Cane ed uscì dalla stanza. Ancora ella aveva cientos di cose che fare. Condusse il Principe Cane al suo posto nella cosa alta delle scale, ricordandolo che sperasse a che suonassero le fanfaronate e fosse annunciato. Ella l'aveva provato con lui cento


~ 436 ~

volte, dandogli un osso dopo ognuna. Sapeva che poteva farlo questa volta.

Allora ella si riunì col vero Wendell che saltava imbavagliato, dietro le tende dorate all'altro estremo dell'entrata. Da lì, ella potrebbe

vederlo tutto. Gli invitati circolavano in massa, ed i mormorii avevano cominciato. Preoccupati, preoccupati, per se Wendell non era arrivato ancora. La Regina sorrise. Oh, non si preoccuperebbero per Wendell molto più

tempo. Giusto nel momento in che ella sperava, una fanfaronata tacque alla

folla. Il Lord Canciller fece avanti un passo. —State in silenzio per il futuro Re del Quarto Regno, Nipote di

Biancaneve, le Sue Altezze Reali, Sig., Signore, tutti ed ognuno, vi presento all'uomo del momento, l'eroe del giorno, egli è il

Personaggio Reale dell'Anno, egli è semplicemente meglio il, il Principe Wendell Winston Walter White!

Tutti gli occhi si girarono verso l'entrata alla cosa alta delle scale. Nessuno apparve.

La Regina sentì una frustrazione familiare. Aveva scelto un cane perché i cani si supponeva che erano ubbidienti. Andava a dovere

andare oltre a lui? Quando stava per darsi per vinta, lo vide nella cosa alta delle scale.

Vestiva un cappotto inviato dal Paese del Piccolo Agnello. Ella si era opporsi a quello. Odorava di lana bagnata. Apparentemente, egli

l'aveva sfidata solo in quello piccolo dettaglio.

Egli rimase guardando verso il basso a tutto il mondo, ed ella si preoccupò per se avesse dimenticato le sue frasi. Quindi egli sorrise

apertamente e saltò sul passamano. Ella volle chiudere gli occhi davanti a questo disastro, ma non potè. Egli scivolò fino a sotto e si

scese da un salto nella parte inferiore. Tutti gli invitati applaudirono. Cenerentola si mise in piede, con un

cipiglio corrugato nel suo vecchio viso. Il Principe Cane camminò attraverso il salone e si inclinò, con una

ridicola riverenza.


~ 437 ~

—Un vero benvenuto reale alla mia Incoronazione! L'applauso continuò mentre si sedeva sul suo trono, fiancheggiato ad ogni lato per Re e Regine. Fino a qui molto bene, pensò la Regina. Egli

aveva ora solo seguire un po' più. Fece un gesto con la mano verso i musicisti che cominciarono a

toccare un valzer. Il salone si riempì di compagni ballando. Cenerentola si inclinò verso il Principe Cane. La Regina dovette

sforzarsi a sentire il dicevano. —Ci compiace pelliccie di zibellino sano e salvo—disse

Cenerentola—. C'erano dicerie che avevate avuto qualche problema. —Oh, no—disse il Principe Cane—. Andai solo a fare lunghe

passeggiate per il mio regno, come si deve fare. Il cipiglio corrugato di Cenerentola crebbe. Il Principe Cane gli

ritornò la schiena e sorrise alla giovane Principessa che stava il suo lato. Ella gli restituì il sorriso fino a che si rese conto che egli stava

annusandola. La Regina desiderò dargli un schiaffo nel suo piccolo naso insolente,

ma quello dovrebbe sperare. Quasi il suo piano aveva finito.

* * *

Virginia poteva sentire la musica al di sopra di essi. Un prezioso

valzer, la sfregatura dei piedi. Andavano ad incoronare Re al Principe Cane questa notte, quello che darebbe anche a sua madre molto

potere. —Deve c'essere una forma di fermare questo—disse Virginia—. Non posso credere che siamo venuti da tanto lontano solo per fallire ora. —Guarda quello che trovai mentre stavi fuori—disse suo padre—.

Allucini in realtà. Egli segnalò la parete. Un altro prigioniero con troppo tempo tra

mani aveva intagliato il suo nome nella pietra.

WlLHELM GRIMM, 1805


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—Grimm—disse Virginia—credi che sia…? —Ovviamente che lo è—disse Tony.

—Che cosa mette sotto? —domandò Virginia. —È scritto in tedesco—disse Tony—. Non ho né idea. 'Wenn Sie

fliehen wollen, müssen Sie dia Hebel Drehen.' —So parlare tedesco—disse una vocecita dietro essi—. Ed io anche—

disse un'altra voce—. Formaggio si dice Käse. Virginia guardò verso il basso. Due topi erano entrati nella sua cella

attraverso una piccola trappola. —Oh—disse Tony—Stupendo. Topi che parlano tedesco.

—Che cosa mette qui? —ella domandò, segnalando l'iscrizione. —Se desideri scappare, la leva devi girare—disse un topo.

Non parlavano troppo bene tedesco. —Scappare? —disse suo padre.

—La leva? —domandò Virginia. Ella esaminò la cella. Non c'erano leve. Allora ella vide gli anelli da tenda di ferro avvitate nelle pareti per appendere i prigionieri. Suo

padre tentò di raggiungere contemporaneamente uno che ella li vide. Egli lo ritorse, ma non succedè niente. —Prova con l'altra—disse suo padre.

Virginia afferrò l'altro anello da tenda di ferro e la ritorse alla sinistra. Neanche succedè niente.

—Fagli il giro nell'altro senso—disse suo padre. Quando ella la girò a destra, si aprì una minuta porta segreta nella

cella, non più grande del coperchio di un cubo di spazzatura. I blocchi di pietra sembravano stare su cardini nascosti. Finalmente si

trattennero, e la polvere uscì a fiumane. —Ci devi un buon pezzo di Käse—disse il topo.

Durante alcuni istanti, Virginia guardò il vuoto. Conduceva ad un lungo corridoio. Ella spinse allora in avanti suo padre con forza.

—In fretta. In fretta—ella disse—. Ancora possiamo stare in tempo. Si chinarono per il tunnel e gattonarono verso la libertà.

Capitolo 45


~ 439 ~

A quanti balla aveva assistito? Cenerentola aveva perso il conto ai

cento. Ovviamente, ricorderebbe sempre in primo luogo il. Era stato il migliore. Di lì d'ora in poi, il risultato era stato prevedibile.

Occasionalmente, qualcosa incoraggiava le cose, ma era raro. Aveva il presentimento, tuttavia, che questa era una di quelle rare

occasioni. La musica si trattenne ed il Lord Canciller, tanto fatuo come erano

sempre i Lores Cancilleres, battè un bastone cerimoniale e rumorosamente contro il suolo

Cenerentola soppresse un sospiro. Se non poteva ricordare a quanti balli aveva assistito, naturalmente neanche poteva ricordare quanti

discorsi aveva ascoltato. Probabilmente questa parte era una benedizione.

—Fino al suo ventesimo primo compleanno—disse il Lord Canciller—, il trono è ricaduto con ogni fiducia in lui. Ma prima che il Principe si trasformi in Re, deve dimostrarci che ha imparato i tre

valori: coraggio, saggezza ed umiltà. Il Lord Canciller alzò gli occhi. Cenerentola seguì il suo sguardo. Per

un momento credè stare vedendo un Cacciatore, ma quello non era possibile. Non c'era nessun Cacciatore nella sua storia e ci non l'era

stato mai. Anche cosí, il Lord Canciller sembrava nervoso. Chissà pensava che il buon Principe Wendell fallirebbe nelle sue prove. Certamente quello farebbe le cose interessanti. Cenerentola sorrise leggermente.

Il Lord Canciller continuò. —Che il primo sfidante dia davanti un passo.

Foglia Autunnale, la Regina Elfa, si alzò ed avvicinò al Principe. Foglia Autunnale era un'elfa delicata. Cenerentola si assicurava

sempre di mantenersi tanto lontano dalle elfas come gli era possibile, specialmente ora che aveva duecento anni di età. Le elfas sembrava

sempre piccola adolescenti ed avevano quella pelle perlata risplendente. Semplicemente il paragone non era gradevole.


~ 440 ~

—È una responsabilità grande quella che ricade oggi sulle tue giovani spalle—disse Foglia Autunnale—, e mi domando, sei il

sufficientemente coraggioso come per unirti a noi? Cenerentola alzò un sopracciglio. Chi avrebbe aspettato tale

domanda di un elfo? Il Lord Canciller battè rumorosamente col suo bastone.

—La sua prodezza è discussa. Gli invitati caddero nel rituale.

—Raccontaci una storia! —gridarono—. Érase una volta. Érase una volta.

Il Principe sembrava abbastanza raro questa notte. Seppellì il viso tra le mani con falsa vergogna. Quindi si alzò. L'udienza esclamò

oooohhh ed aaaaaahhh. Cenerentola represse un sospiro. Se aveva assistito già a troppi balli ed aveva sentito troppi discorsi, sapeva

che aveva sentito perfino più storie. Si preparò per sopportare.

—Il mio racconto è molto lungo e difficile—disse il Principe, dimenticandosi della tradizionale apertura Érase-un-volta—. Il Re

Troll minacciava giusto questo regno. Sfidai ad una lite, uomo a cane, ed egli era enorme ed orribile. Sguainò la sua spada, e lottiamo, mi

obbligò a retrocedere contro un albero, e quando stava per ostacolare di lato a lato con la sua spada, avvolsi la mia coda attorno al suo

braccio della spada, e dopo caddi a quattro zampe. Io stavo grugnendo ed abbaiando, ed egli si lanciò su me ed in quell'istante

inchiodai le mie unghie in lui e conficcai i denti, lacerandolo la gola. Cenerentola si erse nel suo sedile. Questa era una sorpresa. Non

aveva ascoltato mai una storia come quello. La storia fu ricevuta con silenzio, e dopo qualcuno cominciò ad

applaudire. L'applauso esplose per tutto il salone di ballo. Come tutto il mondo ovacionó, Foglia Autunnale disse:

—Ha passato la prima prova. Wendell è un Re con Coraggio. L'applauso crebbe e la plebaglia acclamò il Principe, "Wendell il

Valoroso, Wendell il Valoroso." Il ballo si riannodò ed il Principe restituì la sua attenzione a

pateticamente la giovane principessa alla quale stava molestando.


~ 441 ~

Questa si mosse verso Cenerentola, probabilmente aspettando protezione. Mentre lo faceva, Cenerentola sentì senza volere al

Principe dire alla ragazza: —Ti farebbe molto male se ti annusasse il posteriore?

Cenerentola alzò entrambe le sopracciglia questa volta. Giovani. Che cosa sarei successo loro di seguito?

* * *

Il tunnel era impossibilmente stretto. Le spalle di Virginia

graffiavano i fianchi. Suo padre aveva perfino più problemi, ma almeno stava cercando di prendersilo con allegria

—Sto acquisendo un mucchio di esperienza in scappare da prigioni—disse Tony.

Doveva obbligarlo ad accelerare il passo, tuttavia. —Andiamo—ella disse—. Si allarga man mano che avanzi.

—No, di quello niente—disse uno dei topi parlanti da dietro essi. Ella gli fece tacere. Non era sicura di quanto resisterebbe la sua schiena in questa posizione. E stavano spellandolo le ginocchia.

In quello momento suo padre raggiunse il fine del tunnel. Questo si apriva ad un passaggio di pietra. Virginia si alzò grata. Suo padre si portò una mano alla schiena ma, per la sua sorpresa, non si lamentò. Invece di quello fu faceva la porta di legno alla fine del tunnel e tirò

decisamente di lei. Ella gli seguì attraverso la porta. Stavano in una specie di armeria.

Armi ossidate pendevano dalle pareti davanti ad essi. Virginia li esaminò e finalmente scelse un'ascia. —Prende un arma—disse a suo padre.

—Perché? —egli domandò—. Non sappiamo litigare. Lasciala lì. Ella gli lanciò un sguardo sdegnoso e parlò molto lentamente.

—Prende. Un. Arma. Papà. Non gli aveva parlato mai così prima. Egli scelse una spada della

parete e cercò di alzarla. Quasi il peso della spada lo tira al suolo.


~ 442 ~

* * *

I mazasos del bastone di Lord Canciller dava a Cenerentola mal di testa. Si mise la mano nella fronte, e finse che tutto questo tema

aveva finito già. —È l'ora della Seconda Sfida—disse Lord Canciller—. Regna

Cappuccetto Rosso III, governante del Secondo Regno. Gli occhi di Cenerentola si socchiusero. Lo stesso Cappuccetto Rosso.

Il proprio Regina Cappuccetto Rosso, era già di per sé una prova. Sempre credendosi tanto importante. Tutto quello che aveva fatto era

salvare sua nonna che essere divorata da un lupo. Quello non equivaleva a tutte le contrarietà che Cenerentola aveva dovuto

superare. Neanche la nipote di Cappuccetto Rosso aveva un autentico nome. Era una ragazzina preziosa, ma non era fatta della stessa pasta che

sua nonna. Cappuccetto Rosso III si impiegò in piedi vicino al Principe. Vestiva la ridicola cappa di cappuccio rosso tradizionale. Al meno questa era

nuova e foderata di pelle autentica. —Che saggezza hai acquisito nel tuo recente viaggio attraverso il tuo

regno? —domandò. —Quello è un po' difficile—disse il principe—. Ho percorso ogni

cammino, ho annusato tutte le siepi, ho rimosso la terra e contrario tutte le ossa.

Ossa? Interessante. Cenerentola si inclinò nella sua sedia. Desiderò togliersi le sue pantofole di vetro, ma se lo faceva, non potrebbe

riuscire a tornare a mettersili. —Trovai un mucchio, almeno cento ossa fresche e sugose—disse il

Principe—, ma erano tanto grandi che poteva portare solo mi unisco ogni volta, cosicché presi uno e seppelliamo l'altri novanta nove.

Quello non aveva nessun senso. Cenerentola osservò come gli adulatori, attorno a lei si preparavano una reazione. Taccio all'inizio, e dopo un momento cominciarono le balbuzie di

"brillante", "astuto", "sensato" e che maniera più militare di


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"pensare." Per amore di Dio. Letteralmente solo aveva trovato un mucchio di ossa.

Ma il piccolo e tonto Cappuccetto Rosso non pensava così. Ella disse: —Riempire le nostre riserve militari per tempi di guerra. Saggio,

senza dubbio. Il Lord Canciller battè un'altra volta.

—Ha passato la seconda prova. Cenerentola si pressò una mano contro la fronte quando tutto il

mondo alla sua periferia cominciò ad intonare: "Wendell il Saggio. Wendell il Saggio."

Ella non prese parte alla lode.

* * *

Lupo sentì al paggio annunciare che era già mezzanotte. Ora del valzer di Cenerentola. Sperò, come l'era stato istruito, a sentire il suono di scarpe di signore battendo il suolo. In quello momento

spinse più il suo carrello vicino alla porta della cucina ed osservò come i giovani raccoglievano una sola scarpa ed andavano via alla ricerca della sua padrona chi sarebbe il suo compagno per il ballo. Come potevano essere tanto stupidi? Se Lupo stesse ballando, si

sarebbe fissato in che scarpe portava messi la sua innamorata prima del lancio rituale della scarpa. Ma quello supporrebbe troppa

pianificazione per questa gente. Gli uomini si inginocchiarono davanti alle donne e cercarono di

lasciare cadere la scarpa nei suoi piedi. Non portò tanto momento come Lupo aveva anticipato. Nel termine di alcuni minuti, la musica aveva incominciato già e la maggioranza della gente stava ballando.

Spinse il carrello verso davanti ed offrì avvinazzate alle quali non ballavano. Gli porterebbe la maggior parte del valzer ripartire tutti i

bicchieri, e quando questo finisse, i ballerini prenderebbero le sue. Tutto il mondo aveva bisogno di una bibita per il brindisi reale.

* * *


~ 444 ~

Tony si stava abituando alla spada. Era pesata, ma poteva maneggiala. Virginia aveva avuto ragione. Si sentiva meglio con un

arma nelle mani. Erano emersi dall'armeria ad una magra torre di pietra con una scala

in spirale che sembrava perpetuarsi infinitamente. A gran altezza sopra, poteva sentirsi un valzer. La musica era molto più forte che

prima. Portavano molto tempo salendo quando raggiunsero un corridoio che

deviava in una biforcazione, mentre le scale continuavano ascendendo.

—Per dove? —domandò Virginia. —Qui—disse Tony, segnalando al corridoio.

—No, non possiamo essere ancora il sufficientemente alto. Dobbiamo continuare salendo. —Salì velocemente per le scale.

Egli rimase in piedi davanti al corridoio. Non aveva né la metà di energia che sua figlia.

—Perché mi domandi se non mi ascolti? Ella non gli fece caso, ovviamente. Continuò senza lui. Dovette

accelerare il passo per raggiungerla. Per quando raggiunsero la cima, stava ansimando.

La musica era fortísima. Tony stava incominciando a comprendere che odiava i valzer.

—Contai i piani—disse Virginia—. Questa deve essere la pianta del salone di ballo.

Tony afferrò il battiporta e spinse contro la porta. Questa si aprì alcuni centimetro ma non potè continuare a spingere. La porta si

chiuse rumorosamente. —Non è chiusa con chiave, ma deve avere qualcosa di molto pesante

di appoggiato contro lei. —Andiamo, Papá. Sta finendoci il tempo. Spinge.

Spinse tanto forte come potè. Virginia aggiunse il suo peso a quello di lui, ed insieme forzarono la porta ad aprirsi

Dentro stavano i tre trolls. —Oh, merda! —disse Tony e chiuse improvvisamente la porta.

—Scuoiateli! Scuoiateli vivi! —gridava i trolls attraverso la porta.


~ 445 ~

Tony collocò la sua spada attraverso il battiporta e la cornice della porta, puntellandola affinché non potesse essere aperta da dentro.

I trolls cominciò a scuoterla rumorosamente. —Spezzatela!

Tony afferrò Virginia e girò con lei. —Ritorniamo per dove siamo venuti. Rapido—disse Tony—.

Prendiamo l'altra rotta. Corsero scala fino al corridoio. Virginia despareció in lui. Tony la seguì. Per quando la raggiunse, ella stava provando già un'altra

porta. —È chiusa con chiave. —Virginia fece indietro un passo ed egli dió un

colpo con la sua ascia. Tony si assicurò di rimanere fuori della sua portata.

Dietro un momento, si rese conto che la porta era sommamente grossa.

—Questo tarda troppo tempo—gli disse—. Ritornerò alle scale. Sono molto strette. Solo uno di quelli trolls potrà attraversarla

contemporaneamente. —Non lo fare, Papá—disse Virginia—. Otterrai che ti ammazzino.

Lo farebbe, verità? Inchiodò lo sguardo in lei per un momento. Quindi sorrise. Tutto andrebbe bene. Questo non si trattava oramai di lui.

—Tutto andrà bene—disse Tony—. È il tuo destino. —Non ti lascerò.

—Vieti—disse Tony—. Devi salvare a tutto il mondo. Quello che mi succeda non importa.

Girò correndo verso le scale, gridando. —Non mi aspettare! Avanti. Io rimarrò e li intratterrò.

Mentre attraversava il corridore, afferrò un scudo ed una nuova spada. Per la prima volta nella sua vita, non aveva paura, andava ad

affrontare ai trolls soli. Tornò a salire a fatica le scale. Stava alla metà quando sentì che finalmente la porta che aveva bloccato cedeva. I trolls abbassava

correndo verso lui. Tony afferrò la sua spada, alzò il suo scudo, ed improvvisamente

aveva sopra ai trolls.


~ 446 ~

—Victoria per la nazione troll—gridò Burly mentre si lanciava su Tony con un'ascia.

Tony respinse la stoccata con la sua spada. Litigò come un uomo pazzo, mantenendoli nella stretta scala. Doveva guadagnare qualche

tempo per Virginia. Quell'era la sua unica meta qui. I trolls continuava ad attaccare. Volavano scintille licenziate delle sue asce quando le foglie battevano la parete. In qualche modo Tony

trovò un'apertura ed attraversò a Burly. Burly cadde all'indietro, ma Blabberwort prese il suo posto.

Era fresca per la lotta e si muoveva più rapido di suo fratello. Diresse l'ascia verso il braccio di Tony.

Il dolore fu repentino ed intenso. Tony gridò: —L'abbiamo—gridò Blabberwort—. È vinto.

Lo pressarono, dando colpi taglienti allo scudo di Tony e facendogli retrocedere.

* * *

Virginia sentì a suo padre gridare. Guardò superficialmente la sua spalla e vacillò un momento, domandandosi se dovrebbe andare ad

aiutarlo. In quello momento comprese che non poteva. Egli era stato nella cosa certa. Tutto il mondo dipendeva ora da lei.

Abbassò un'altra volta l'ascia con forza ed aprì un buco nella porta il sufficientemente grande come per passare la mano. Tolse la chiave

della porta dell'altro lato, dopo l'aprì e l'attraversò correndo.

* * *

Ed in quello momento qualcuno portò la corona più brutta del mondo. Realmente avrebbero dovuto ritirare le faceva molto tempo.

Cenerentola osservò come qualche paggio la portava verso il Principe.

Sospirò. La corona era abbastanza inappropriata… brillante e troppo grande… ma in una certa forma non poteva immaginarla del tutto

nella testa di questo principe.


~ 447 ~

—Se non rimane nessuno più che lo discuta—stava dicendo il Lord Canciller—, allora solennemente proclamo…

—Spera! —Cenerentola si alzò. Oh, ma che strette gli rimanevano le pantofole di vetro—. Io lo discuto.

Il salone di ballo rimase in silenzio, ed in quello silenzio, Cenerentola credè avere sentito al principe abbaiare.

Abbaiare? Il principe aveva una mano nella bocca come se avesse tossito.

—Davvero? —egli disse. Ella lo guardò fissamente.

—Sei in realtà che dici essere? Sembrava molto nervoso.

—Sono... sono... Cenerentola corrugò il cipiglio.

—Sei realmente il Principe Wendell Bianco, nipote della Biancaneve e l'uomo che sarà Re?

Egli si allentò il collo, vedendosi perso. Guardava fissamente verso le tende e brillava un'espressione tremenda nel viso. In quello momento

chiuse gli occhi e disse: —No! No, sono un impostore!

Tutto il mondo rimase senza alito. Ci furono grida durante l'entrata. Cenerentola sperò. Era chiaro che non aveva finito.

—Non sono un principe—egli disse—. Sono volgare. Non sarò mai geniale come Biancaneve. Alcuni nascono per la leadership, ma io

sono un animale di carico. Non sono un leader, sono un cane. Desidererebbe partirmi da una tirata questi vestiti e correre per i

campi. Non voglio il lavoro. Non accetterò il lavoro. Non sono degno. C'era un silenzio assoluto nel salone. Cenerentola lo studiò un lungo

momento. Magari avrebbe sentito questo discorso di Cappuccetto Rosso III o di chiunque degli altri nipoti dei grandi monarchi. Tutti

essi si credevano migliori che i suoi nonni, e non darebbero mai ovviamente la taglia.

Assentì lentamente con la testa, ancora non era sicura del perché si sentiva tanto inquieta.

—Ha passato la terza prova. Ha mostrato umiltà.


~ 448 ~

Qualcuno applaudì, ed in quello momento il ridicolo rituale continuò mentre gli invitati gridavano: "Che franchezza. Che onestà."

Ovviamente, il Lord Canciller scelse quello momento per battere col suo stupido bastone.

—Ha passato le tre prove—disse il Cancelliere—. Ora sarà incoronato.

* * *

Tony combatteva in un'azione disperata di retroguardia, battendo ed

oscillando la sua spada. I due trolls che rimanevano l'avevano forzato a mettersi nel corridoio, ma non andava a lasciarloro

avvicinarsi a Virginia. In qualche modo stava riuscendo a mantenere lontano a Blabberwort

col suo scudo ed a Bluebell con la sua spada. La sua energia si andava disperdendo. Ma allora ricordò quanto si fidava Virginia di

lui. Utilizzò tutta la sua energia in rinnovare la lotta.

—Ora di scalciare posteriore troll! —gridò. Ondeggiò selvaggiamente la sua spada, forzandoli a retrocedere.

Quasi un colpo di Blabberwort l'abbatte, ma si ristabilì e l'inchiodò la foglia della spada nel braccio.

* * *

Virginia si era confusa a causa del suono. Il corridoio aveva sboccato

al di sopra del salone di ballo. Stava in una galleria a quasi dieci metri al di sopra del suolo. La cupola di vetro, lontano nella cosa

alta, era quello che aveva fatto che la musica sembrasse vicina e per quel motivo aveva pensato che il salone di ballo stava più su.

Correva verso le scale che conducevano verso il basso, al salone di ballo propriamente detto, quando una mano si chiuse su della sua

bocca. —Getta suolo un'occhiata—disse il Cacciatore.

La spinse contro lui. Ella lottò, ma la sosteneva fermamente.


~ 449 ~

Abbasso, la moltitudine celebrava il Principe Cane come se fosse Wendell.

Uno dei Lores battè un bastone contro il suolo. —Alzavi, Re Wendell.

Il Principe Cane sottometteva un bicchiere e sorrideva ampiamente. Lupo stava davanti a lui. Virginia smise di lottare ed osservò come Lupo versava fino all'ultima goccia nel bicchiere del Principe Cane.

—È il momento del brindisi, la Vostra Maestà—disse Lupo. Il Principe Cane guardò all'indietro. Virginia seguì quello sguardo. Le

tende dorate della parte posteriore della stanza erano leggermente separate, ed attraverso esse, potè vedere la Regina, sottomettendo

all'autentico Principe Wendell e sorridendo. —Oh, sì—disse il Principe Cane.

Si alzò molto lentamente. —Il brindisi del Re! —gridò qualcuno.

Il Principe Cane alzò il suo bicchiere. Tutto il mondo fece la stessa cosa nel salone eccetto Lupo che aveva un'espressione orribile nel

viso. In quello momento Virginia lo seppe. Questo era quello che aveva detto Biancaneve. La Regina li avvelenerebbe a tutti. Il Cacciatore

strinse la sua preda sulla bocca di Virginia come se sapesse che questa andava a gridare un'avvertenza.

—Per la pace eterna—disse il Principe Cane—, e per tutte le ossa che possiamo rodere.

—Per la pace eterna—ripetè tutto il mondo—, e per tutte le ossa che possiamo rodere.

Virginia lottò realmente enconadamente mentre il Principe Cane finiva il suo bicchiere. Non poteva liberarsi. Tutti gli altri occupanti

del soggiorno fecero la stessa cosa, divorandosi il veleno come se fosse vino.

Il Principe Cane si sedette e sorrise apertamente. —Lo feci realmente bene!

Una donna maggiore che portava messe alcune pantofole di vetro, cadde su un tavolo. La gente lasciò scappare un grido soffocato.

Quando le damigelle d'onore correva ad aiutarla, soffrirono anche un


~ 450 ~

svenimento. In quello momento un'elfa accuratamente vestita cadde all'indietro dalla sua sedia.

Il Principe Cane cercò di mantenersi eretto, ma precipitò anche. Gli invitati cominciarono a gridare man mano che sempre di più persone

cadevano sui suoi tavoli. —Veleno! —gridò una donna con un cappuccio rosso—. Siamo stati...

—Precipitò prima di potere finire la frase. Gli invitati che rimanevano cederono al panico, correndo alla ricerca della porta, e

cadendo. I più forti provarono a saltare sugli altri, ma caddero anche. Lupo osservava tutto quello con un'espressione impassibile. Aveva

commesso un assassinio in massa per la Regina, e quello non sembrava disturbarlo.

Il Cacciatore sottometteva fortemente Virginia, ma ella aveva perso il desiderio di lottare. Non poteva credersi quello che stava vedendo.

Lupo rimaneva solo in piedi nel salone di ballo. Tutti gli altri stavano morti.

* * *

Bluebell era l'unico troll che continuava a litigare. Tony stava

sanguinando per quattro ferite differenti, era più vecchio e più debole del maledetto troll. Non sapeva quanta energia gli rimane.

L'ascia e la spada sbattevano rumorosamente un ed un'altra volta. Finalmente l'ascia tagliò la spada di Tony per la metà. Bluebell rise davanti al suo trionfo ed alzò la sua ascia.

Ma Tony era più alto di questo piccolo Troll ed ancora aveva un arma. Il suo scudo. Lo scese con forza sulla testa da Bluebell.

Bluebell, cadde faceva dietro completamente incosciente. Tony precipitò contro la parete. Non si era sentito mai tanto esausto

nella sua vita. Ma non poteva trattenersi ora. —Venga, Tony—si disse a sé stesso.

Inciampò, cadde a terra, e si impegnò a sé stesso ad alzarsi.

* * *


~ 451 ~

Il Cacciatore trascinò giù dalle scale Virginia. Ella riuscì a superarsi l'impressione, e cominciò ad arrabbiarsi. Aveva visto il viso del male

ed aveva compreso che questa apparteneva a sua madre. La Regina era uscita di dietro la tenda. Trascinava all'autentico

Wendell. Lupo era ancora in piedi vicino al suo carrello di avvinazzato. L'osservava tutto come se non fosse reale per lui.

La Regina vide Virginia e sorrise. —Naturalmente sei persistente—disse la Regina. Si trattenne a meno

di trenta centimetri davanti a Virginia. Virginia alzò il mento. Il Cacciatore l'aveva sciolto la bocca, ora che

non c'era oramai nessuno a chi notare. —Mi ammazzi anche?

—Andava a lasciarti andare—disse la Regina—. Non so perché. —Sai perché—disse Virginia.

—Vieti—disse la Regina—. Sale finché puoi. Il Cacciatore la sciolse. Nessuno la sottometteva già. Poteva andare

via se voleva. —No! —disse Virginia.

—Non sei altro che un incidente. Saresti dovuto morire nascendo. Virginia la schiaffeggiò nel viso tanto forte come potè. C'erano venti anni di colera dietro quello colpo. La Regina si dondolò all'indietro.

—Come osi parlarmi così? —disse Virginia—. Come osi? La Regina si alzò lentamente, portandosi una mano alla bocca. Disse

al Cacciatore: —Ammazzala ora. Ora, o lo faccio io stessa.

—Sì, milady—disse il Cacciatore. Alzò la sua balestra verso Virginia. Stava per sparare quando Lupo attaccò il Cacciatore con tanta forza che ambedue caddero a terra. La freccia della balestra si precipitò all'aria e ruppe il soffitto di vetro del salone di ballo. Il Cacciatore dibatteva con Lupo per la

balestra e lo schiacciava il viso, forzandolo a retrocedere. Virginia gridò il suo nome. Egli l'aveva salvata un'altra volta.

Il Cacciatore tirò fuori il suo coltello dentato, ma si prodursi sopra un scricchiolio. La freccia della balestra era ritornata attraverso il


~ 452 ~

soffitto di vetro, e mentre Virginia osservava, cadde con mortifera esattezza.

Direttamente nel cuore del Cacciatore. Lupo ansimò quando il Cacciatore cadde su lui. La freccia li imprigionò ai due contro il

suolo. —Cáspita—disse Lupo. Lottò ma non sembrava riuscire a liberarsi.

La Regina osservò la morte del Cacciatore con orrore, allora affrontò Virginia. Affondò le unghie nel collo di sua figlia e cominciò a

strangolarla. Virginia alzò le mani, ma non potrebbe togliersila di dosso. La

Regina era eccezionalmente forte. Virginia non poteva respirare.

La Regina seppellì le dita nella gola di Virginia, ed il dolore che sentì questa fu enorme.

Dovette lottare per non perdere la conoscenza. La sua visione si oscurava. Probabilmente non si era rimesso

dell'ultima volta. Ancora lupo era imprigionato contro il suolo, incapace di liberarsi.

Andava a dovere fare questo per sé stessa, ma non sapeva come. Provò a spingere la Regina, provò battendola, ma niente forniva

effetto. Allora, quando già le luci ballavano davanti ai suoi occhi, vide il

pettinino. Estrasse il pettinino del capello della Regina e, usò tutta la forza che gli rimaneva per inchiodarsilo nella nuca.

La Regina sciolse la gola di Virginia. Virginia ansimò.

La Regina si tirò fuori il pettinino dal collo, spruzzando il suo vestito bianco di sangue. Inchiodò lo sguardo nei denti del pettinino che

stavano macchiati di un rosso oscuro. —Mi hai fatto sanguinare. —La Regina si stropicciò la mano per la

parte posteriore del collo. Virginia fece indietro un passo, inorridita.

La Regina fece avanti un passo incerto, dopo cadde su un ginocchio. Alzò lo sguardo verso Virginia, dopo l'abbassò verso il pettinino. La

sua mano si aprì lentamente, ed il pettinino cadde a terra.


~ 453 ~

—No, no, no, no—disse Virginia, comprendendo improvvisamente quello che aveva fatto. Si affrettò di fianco a sua madre.

Suo padre apparve nella galleria al di sopra di essi. —Oh, il mio Dio—gridò Tony—. Che cosa è successo?

E senza aspettare risposta, corse giù dalle scale. Virginia avvicinò a sua madre di una tirata.

—Oh, per favore, non morire. Ora che l'incantesimo si era rotto, potevano avere un'opportunità. —Per favore—disse Virginia—, per favore ricorda chi sei in realtà.

—Che cosa importa quello? —domandò la Regina. La sua voce fu un sussurro gutturale.

Il padre di Virginia era arrivato al suo fianco. La Regina cominciò a tremare ed ad ansimare. Per un momento, il suo viso si trasformò in quella della Matrigna Malvagia, crudele ed amara nella sconfitta.

Allora quell'immagine svanì, lasciando un viso che appena Virginia ricordava.

Sua autentica madre, di faceva tanto tempo. La sua espressione era soave ed affettuosa quando guardò Virginia.

—Non piangere—disse. Inclinò la testa. La sua voce era semplicemente un sussurro—. Ho consegnato la mia anima. —No! —pianse Virginia—. Non ti lascio andare! Ora non!

Ma era troppo tardi. Sua madre morì nelle sue braccia. Suo padre si inginocchiò al suo fianco e gentilmente liberò sua madre

dell'impugnatura di Virginia. Quindi abbracciò Virginia. Lupo riuscì a liberarsi ed ad essi si avvicinò. Il suo viso era

ammaccata. Rimase quieto vicino a lei solo un momento, con aspetto indifeso; dopo uscì dal suo campo visuale.

Allo stesso tempo qualcuno più si mosse. Improvvisamente il Principe Cane si mise diritto.

—Ho bevuto troppo champagne—disse il Principe Cane. Nell'altro estremo del salone, le due sorelle gemelle domandarono

all'unisono: —Che cosa ha passato?


~ 454 ~

All'istante c'era dappertutto movimento. La gente si svegliava come se fossero stati immersi in un lungo sonno. Tony si tirò indietro per

osservare. Virginia si sedette eretta, attonita.

—Perché non stanno tutti morti? —domandò Tony. —Polvere di troll—disse Lupo. Sottometteva al Principe Wendell,

liberandolo della museruola e la catena—. Scambiai il veleno per un pizzico di polvere di Troll, solo per fare la cosa credibile.

Quell'era la cosa migliore che Virginia aveva sentito in tutta la notte. Lupo aveva appena tolto le catene a Wendell e lo lasciò andare.

—A per lui—gli disse. Il Principe Wendell trottò attraverso la stanza e saltò alle braccia

dell'allarmato Principe Cane. Wendell cambiò in primo luogo. Per un momento, sembrava come se si stesse prendendo in braccia a sé

stesso. Allora si trovò in piedi mentre le braccia del Principe Cane si trasformavano in zampe, il suo viso tornando a cambiare a quell'un

cane. Nel decorso di un istante, stavano di ritorno alle sue forme vere. —Quello dovrebbe risolvere il problema—disse Lupo, sorridente.

Wendell si palpò il suo corpo umano con ovvio sollievo. —Sono ritornato—disse—. Sono ritornato. Sono ritornato.

Frattanto, il Principe Cane, che era ritornato alla sua forma di cane, abbaiava eccitato e muoveva tanto forte la sua coda che sembrava

che questa potesse staccarsi. —Lupo—domandò Tony—. Stesti della nostra parte tutto il tempo?

Suo padre sembrava alleviato. Virginia sapeva che ella lo stava.

Alla sua periferia la gente si sollevava. La donna che portava le pantofole di vetro, la quale doveva essere Cenerentola, disse:

—… qualcosa di brutto. Lo sapeva. Segnalò alla Regina morta.

—Ella era—disse la bel elfa—. Il principe Wendell ci ha salvati della malvagia Regina.


~ 455 ~

Wendell cedè alcuni passi vacillanti verso sua matrigna e si chinò. Toccò gentilmente la sua pelle. Era reale e davvero morta. Alzò lo

sguardo verso Virginia. Ella riconobbe quegli occhi. Portava vedendoli attorno ad una

settimana in un cane che originalmente l'aveva seguita a casa sua. Egli l'aveva sentito tutto, l'aveva visto tutto, compreso tutto.

Ed ancora lo faceva. C'era una gran tristezza nei suoi occhi… ed una nobiltà ancora più

grande.

Capitolo 46

Virginia stava in piedi davanti alla finestra della torre guardando il frondoso bosco di sotto. Le montagne erano di argento nella distanza.

Si sentiva come se qualcuno l'avesse vuotata all'interno. A meno oramai il non era stanca.

Portava un vestito che la gente di Wendell aveva preparato per lei. Era lungo e bello, e qualcuno aveva intrecciato fiori nel suo capello.

Volevano che abbassasse un momento, e non era sicura di potere farlo.

Si prodursi un soave suono dietro lei, e comprese che Lupo stava lì. A lei si avvicinò timidamente portando un mazzo di fiori silvestri.

Erano preziose. —Sono stato seduto fuori della tua stanza aspettandoti—disse

soavemente Lupo—hai dormito quasi per due giorni. —Non mi resi conto della cosa stanca che stava. —Benché suonasse

tranquilla, non lo stava. A lui lui diventò di spalle. Il suo corpo tremò, e nonostante i suoi sforzi per evitarlo, le lacrime rodarono per

le sue guance. —L'ammazzai—disse.

Egli la circondò con le sue braccia. —Non fu la tua colpa, fu…


~ 456 ~

—Fu il mio destino—l'aveva detto a sé stesso cientos di volte, ma ancora non lo comprendeva.

—Hai fatto qualcosa di molto grande—disse Lupo—. Per lei come per tutti gli altri. Devi perdonarti a te stessa.

—In tutto questo viaggio—disse Virginia ripulendosi le lacrime del viso—, niente aveva senso, ed allora, quando seppi che la regina era

mia madre, pensai che lo capiva. Andava a riunirmi con lei. Ma questo sembra tanto crudele, peggiore che non l'avere trovata mai. —Questo non è il fine del racconto—disse Lupo—, unicamente un

capitolo. —Quello sono solo parole—disse Virginia.

Egli gli accarezzò il viso. C'era tanta tenerezza in quello gesto che Virginia sentì che le lacrime sgorgavano un'altra volta.

—Vedi e digli addio—disse Lupo—, lasciale andare. —Non posso—ella disse—. Non posso.

Si sciolse del suo abbraccio ed andò via sola.

* * *

Qualcuno aveva riparato già il soffitto di vetro del salone di ballo e pulito il sangue del suolo, ma Virginia seguii guardando al posto

dove aveva visto per ultima volta il corpo di sua madre. Era come se il punto ancora fosse marcato.

C'era una gran moltitudine ad intorno suo, tutti già celebrando. Suo padre stava in piedi al suo fianco, vestendo un bel abito, e Lupo stava vicino a lui. Lupo sembrava più scommetto di quello che non l'aveva

visto mai. Aveva lanciato un sorriso al quale ella non rispose. Una fanfaronata di trombe suonò ed il Re Wendell entrò nel salone di ballo. Tutti applaudirono, e nella parte di dietro qualcuno l'acclamò.

Portava messa la sua corona… faceva bella figura in lui… ed emanava una maturità che Virginia non aveva notato in precedenza. Immediatamente incominciò la cerimonia. Wendell invitò Virginia,

Tony e Lupo al palco. Qualcuno collocò il cane, al quale Virginia seguiva chiamando Principe, vicino a Tony.


~ 457 ~

Uno dei cortigiani li allineò ai quattro: primo il padre di Virginia, dopo Principe, dopo Lupo, e finalmente Virginia che guardò

all'udienza. C'era lì un paio di cientos di persone riempendo la superficie del salone di ballo.

—Ed ora—disse il Re Wendell—, per la più grande prodezza immaginabile e per il coraggio di affrontare il più temibile pericolo,

concedo ai miei cari amici la più alta medaglia del mio regno. La corte esplose in applausi e Virginia sorrise per sé stessa.

Il Re Wendell si trattenne davanti a suo padre. —Primo—disse—, il mio domestico temporaneo, Anthony. Paese,

guardate il mio amico, mai più sarà debole né si delizierà nell'autocompassione. —Grazie—disse Tony.

—Mai più sarà un codardo inutile con sovrappeso che preferisce fuggire a lottare.

—Credo che si facciano un'idea—disse Tony. —Mai più si lascerà portare egoisticamente per l'invidia e l'avidità.

—La medaglia e sta già, per favore. —È eroicamente trasformato. Non ci sia nessuno più valoroso di

Anthony il Valoroso! Suo padre sembrava più alto della cosa abituata. Il cortigiano aprì una scatola di velluto riempie di medaglie e Wendell tirò fuori una,

sottomettendola al petto di Tony. Suo padre diventò verso Virginia e sorrise apertamente, molto orgoglioso di sé stesso.

Anche ella era orgogliosa di lui. Questa avventura era stata molto buona per lui.

—Per questo rassegnato cane—diceva il Re Wendell—, ho una medaglia di collana speciale. Da ora in poi, questo confuso canide vivrà in una cabina dorata di fianco alla sua propria montagna di ossa. Potrà orinare e defecare dove desideri ed i miei cortigiani gli

continueranno a pulire. I cortigiani della prima fila fecero una smorfia di dolore. Virginia represse un sorriso. Il Re Wendell incominciò ad inclinare si ferma

consegnare al cane la sua medaglia e rimase congelato. Disse al cortigiano che stava aiutandolo:


~ 458 ~

—Magari sarà migliore che non gli tocchi, non si sa mai la cosa che può passare.

Il cortigiano fissò la medaglia alla collana di Principe. Il cane abbaiò e mosse la coda.

Il Re Wendell evitò il cane e fu verso Lupo, piantato lì, alto e superbo, sperando.

—Per questo lupo, tuttavia, non ho medaglia—disse Wendell. La moltitudine lanciò un grido soffocato, Virginia sentì che

l'invadeva il freddo. Lupo sembrava furioso. —Cáspita, típico—murmuró.

—Nel suo posto—disse il Re Wendell—, concedo molto il Perdono Reale a tutti i lupi alla cosa e largo del mio regno, e da ora in poi, i

lupi saranno conosciuti come eroi. Perché fu un nobile Lupo che salvò i Nove Regni.

Lupo sorrise e salutò la moltitudine. —Quello siamo i lupi per voi—disse—. Buoni ragazzi.

Finalmente, il Re Wendell si girò verso Virginia. Il suo sguardo si ammorbidì guardandola.

—E ferma Virginia—disse—Come posso ricompensarti per quello che hai fatto e per quello che hai perso?

Tirò fuori qualcosa dalla sua tasca, un fiore secco. —Questo fiore mi fu data per Biancaneve quando io avevo sette anni,

il giorno che abbandonò il suo castello per sempre. Mi disse che un giorno torneremmo a trovarci, benché non ritornasse mai. Ora

capisco le sue parole. Virginia prese il fiore e sorrise. Il suo sguardo trovò quella di Wendell

e quello momento tanto speciale che avevano condiviso in quella grotta diventò ancora più commovente se sta. Non aveva potuto aspettare una migliore ricompensa per tutti quegli orribili giorni.

—Un fiore secco? —sussurrò Tony—. Io avevo pensato senza posto a dubbi a qualcosa più del tipo i Gioielli della Corona.

—Shhhh—gli disse Virginia, mentre cullava il fiore nelle sue mani. —Ora, fate passare a quelli ripugnanti trolls.


~ 459 ~

I tre trolls fu portato legati alcuni ad altri con ceppi in mani e caviglie. I tre avevano un aspetto orribile, spaventati, tristi e

completamente scoraggiati. —Oh, la Sua Maestà! —disse Bluebell—. Sentiamo profondamente

questa confusione. —Confusione? —domandò il Re Wendell—. La pena per cercare di

ammazzarmi è la morte. —Davvero? —disse Burly—. Succhiati un elfo, quello è molto

duramente. —Richiami immunità diplomatica—disse Blabberwort.

—Sarete decapitati—disse il re Wendell, schifato—. Tirateli fuori di qui.

Strisciarono e supplicarono clemenza. Perfino Virginia incominciò a sentire pena per essi. Ma ferma la sua sorpresa, suo padre cedè

davanti un passo. —La sua Maestà—disse Tony—, quello che vedete davanti a vos sono tre ragazzi picchiati del lato scorretto della strada. Oggi è un giorno

per perdonare e dimenticare. Un giorno di nuovi principi. Il Re Wendell studiò ai trolls come se li vedesse da una nuova

prospettiva. —Mi hai commosso con le tue parole—disse—, ma non troppo.

Continuano ad essere trolls. —Il Regno Troll non ha leader—disse Tony—. Invia a questi tre di ritorno per restaurare la monarchia, dalloro un'altra opportunità.

Il Re Wendell assentì. —Molto bene, siete perdonati. Scioglieteli.

L'udienza ovacionó quando i trolls fu liberato. Virginia non potrebbe dire se perché Wendell li aveva perdonati o perché andavano via.

—Io mi siedo nel trono—diceva Burly ai suoi fratelli. —Non potresti sederti né in una ritirata—disse Blabberwort.

—Io posso leggere senza arrotare col dito—disse Bluebell. Continuarono discutendo mentre erano trascinati fuori della sala.

Il Re Wendell diede una manata. —Credo che ora sia il momento di mangiare.


~ 460 ~

* * *

Mentre gli altri si trasferivano al salone di banchetti, Virginia si allontanò dalla moltitudine ed andò al mausoleo. La stanza era

enorme ed interamente di pietra. Le tombe di molta gente si allineavano nei suoi muri. Faceva freddo lì ed odorava lievemente di

polvere. In mezzo al suolo c'era una bara di vetro aperto. Il corpo di sua

madre giaceva in lui. Virginia collocò il fiore secco che Wendell gli aveva dato nella mano

di sua madre. Poi la baciò nella fronte. Quando si inginocchiò, un raggio di sole attraversò là la gran sala da una finestra nella cosa

alta, e lavò la bara di luce. —Quando era piccola—disse soavemente Virginia—, tu avevi una

pelliccia, noi venivi la mia stanza e poteva annusare il tuo profumo. Sfregavi la pelle contro il mio viso e me sapeva che in realtà, in realtà

mi volevi. Le lacrime rodarono per le sue guance, questa volta non cercò di

fermarli. —Io volevo solo essere la tua bambina e che mi amassi.

Si inclinò sul corpo di sua madre e si permise di piangere. Pianse fino a che non gli rimasero dentro più lacrime. Quindi si alzò per andare via. Abbassò lo sguardo verso sua madre per ultima volta, e dopo

sorrise. Il fiore secco che aveva messo nella mano di sua madre incominciò a

fiorire. Virginia si ripulì il viso e si preparò il capello prima di ritornare al

salone di banchetti. Si sentiva molto meglio.

* * *

Il cibo stava già in tutto il suo apogeo. Non aveva fame in realtà, ma non voleva essere a sole.

Lupo era seduto vicino al padre di lei. I due la videro e Lupo la salutò:


~ 461 ~

—Qui, signorina. Fece che i suoi compagni di tavolo si allontanassero per lasciargli assedio nel tavolo eccessivamente lungo. Quando ella si sedette gli

disse: —Che cosa vuoi mangiare? Virginia si avvilì di spalle.

—Sì—disse suo padre—, devi mangiare un po'. Essi due stavano celebrandolo, e Virginia suppose che tutti se lo

meritavano. —Buono—disse sorridendo—. Prenderò qualcosa di pesce. —Pesce, pesce, pesce, sì—disse Lupo—. Cameriere, porti

immediatamente pesce fresco. Un cameriere collocò un piatto davanti a lei. Su lui c'era una trota grassa e ben cucinata. Incominciò a tagliarla e vide che suo padre e

Lupo l'osservavano i due. —Sto bene—disse—. In realtà.

Ritirò con la forchetta un pezzo di pelle e stava per mangiare quando si trattenne. C'era qualcosa dentro il pesce, e stava… cantando.

Guardò verso il basso e vide un anello nella pancia del pesce. —Lasciami rimanere nel tuo dito—cantava l'anello.

Lupo applaudì con diletto. —È il mio anello di compromesso. Lo riuscisti.

—Ovviamente che lo feci—disse l'anello—. Un anello canterino mai difetto ottenendo la ragazza.

—È il destino—disse Lupo—. Mettitelo, mettitelo. Virginia lo guardò senza parole. L'anello era perfino più bello di

quello che ricordava. —Ha percorso un brutto ed allungo strada—disse Tony.

Ella prese l'anello e guardò Lupo. —Me lo provo solo, vale? —disse—. Sono troppo giovane per

sposarmi, ed in qualsiasi caso non credo nel matrimonio. —Io neanche—disse Lupo, ridendo—. Ma mettitelo di tutte forme.

—Sono una ragazza moderna—disse Virginia. —Ed io un uomo nuovo. Molto colto ed elenco per l'azione.


~ 462 ~

Ella lasciò cadere l'anello nel suo dito. Questo risplendè ed una pioggia di stelle sfruttò attorno al suo dito.

—Che cremosa nocca! —cantò l'anello. Suo padre rise per la cosa sotto e si girò per parlare con la persona

che c'era al suo fianco, raccontando le sue eroiche imprese. Virginia guardò il risplendente anello e dopo diventò verso Lupo.

—È affascinante, ma non sto preparata ancora. —Cercò di togliersilo, ma era bloccato.

—Sono sistemato—disse l'anello—. Non può essere toltomi. Mai più. —Non sposo—disse Virginia.

—Ovviamente che lo farai—disse Lupo—. Nostro figlio deve avere un padre.

—Non ho l'intenzione di avere figli, grazie. —È un po' tardi per dire quello—disse Lupo, sorridendo ampiamente.

Ella rimase congelata. —Che cosa vuoi dire?

—Porti ad un cachorrillo di lupo crescendo dentro te—disse Lupo. —Ja! —disse Virginia—. Nei tuoi sonni.

—Spera e vedrai—disse Lupo—. Un piccolo tipo peloso, come me, ma molto più piccolo. Credimi, sono un lupo, so di queste cose.

Egli sorrise e gli passò gentilmente la mano per il ventre. —So solo che sarà un bebè magico.

Virginia agitò lentamente la testa. Tutto questo era troppo. —Abbiamo un bebè—cantava l'anello—. Abbiamo un bebè.

E lentamente Virginia sorrise.

* * *

Si sentiva raro stare nella camera da letto della Regina, ma la sensazione che Virginia aveva avuto la prima volta che era stato lì,

quella sensazione di malvagità, era sparito. Si chinò di fronte allo Specchio Viaggiante ed azionò il meccanismo. In lui vedeva specchiati al Re Wendell, Lupo, suo padre ed al cane.

Virginia si incorporò. —In realtà ti rimani? —domandò a suo padre.


~ 463 ~

—Perché no? —disse Tony—. Che cosa faccio in casa, lasciarmi gridare per Murray? Essere un portinaio? E non lo dimenticare,

ancora mi cercano per furto a mano armata lì. Virginia applaudì al cane. Suo padre aveva voluto sempre un cane, ed ora aveva uno. Uno molto buono. Il cane mosse la coda e sorrise con

sorriso canino. —Non ti preoccupare—disse suo padre—. Rimarrò solo poche

settimane e dopo ritornerò. Virginia non gli credè in assoluto.

—Per stare vicino a Mamma? —gli domandò. Egli si avvilì di spalle.

—Non lo so. Lo specchio incominciò a rasserenarsi. Il Re Wendell a lui si

affacciava come se lo sorprendesse che i suoi ricordi fossero reali. Virginia osservò quello che lo specchio mostrava, primo la Statua

della Libertà, dopo l'isola di Manhattan coi suoi alti edifici. Diventò verso suo padre. Non voleva lasciargli. Egli stava

guardandola col suo sorriso triste e fessacchiotta. —Di tutte forme—egli disse—, hai bisogno di un po' di tempo

lontano da me. Ella si inclinò e diede una pacca al cane. Era più facile di guardare al calore degli occhi di suo padre. Era la prima volta che si separavano.

Si alzò. —Ti vedrò presto—disse—. Ti voglio in realtà, Paparino.

Gli occhi di lui si riempirono di lacrime. —Non mi avevi chiamato Paparino da quando eri una bambina.

Ella lo baciò e dopo l'abbracciò. Egli la spremè tanto forte che credè che le sue costole si romperebbero.

Poi si staccò dall'abbraccio e prese la mano di Lupo. —Fino a presto, nonno—disse Lupo.

Camminò vicino a Virginia attraverso lo specchio. E mentre tutto alla sua periferia diventava momentaneamente nero,

Virginia sentì a suo padre dire: —Nonno?

E sorrise, quello lo manterrebbe preoccupato un tempo.


~ 464 ~

Un istante dopo, emersero dal liquido specchio in Centrale Park. Imbruniva e non c'era nessuno per i paraggi, il sentiero era vuoto.

Lasciò cadere la sua mano attorno al braccio di Lupo e passeggiarono circondati di alberi.

—Mi ha fatto sempre paura passeggiare di notte per il parco, ma oramai non—disse Virginia.

Lo guidò verso una banca, si sedettero ed egli la circondò col suo braccio.

Le luci di Manhattan gli sembravano strane. Non sbattevano le palpebre come quelle dei Nove Regni. Questo mondo era nuovo

un'altra volta. E tuttavia, l'aveva gettato di meno. Lupo gli sorrise.

—Che cosa facciamo ora? Ella gli restituì il sorriso.

—Niente—ella disse—. Niente in assoluto. Appoggiò la testa contro la sua spalla. "Felici Per non era Sempre" una predizione. Aveva imparato nel suo viaggio attraverso i Nove

Regni che "Felici per era Sempre" in realtà un'altra cosa. Se viveva ogni giorno col cuore, allora sarebbe Felice per Sempre. Guardò il parco che la circondava. Lupo stava saldamente al suo

fianco, coprendola. I lupi si appaiavano di tutta la vita. E la maggioranza delle volte gli umano anche. Si impiegò una mano nel

ventre ed il suo anello incominciò a cantare soavemente. Questo era veramente un posto magico, ma non si era reso conto di

quanto magico era fino ad ora. Fin

Il Decimo Regno- Kathryn Wesley Trad Ita Autimatico

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