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ENCEFALOSCOPIOIS

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COGNICIÓN

Inteligencia abstracta en los animalesDiferentes investigaciones revelan que diversas especies pueden clasificar los seres vivos que ven

En los humanos, el habla

contribuye a estructurar

el pensamiento. Mas, como se

sospechaba, el lenguaje no re-

sulta imprescindible para con-

cebir objetos o características

de forma abstracta. Existen

cada vez más indicios de que

especies no humanas logran

agrupar conceptualmente a

otros seres vivos o inanimados

a través de los rasgos comunes

al grupo. ¿Cómo lo consiguen?

En un estudio publicado en

2013 en la revista PeerJ, Jen-

nifer Vonk, de la Universidad

de Oakland, indagó hasta qué

punto cuatro orangutanes y

un gorila del zoológico de To-

ronto acertaban en emparejar

fotografías de animales de un

mismo grupo biológico.

Vonk situó a los simios ante

un ordenador de pantalla táctil;

les enseñó a tocar en el moni-

tor la imagen de un animal

(una serpiente, por ejemplo).

A continuación, mostró a cada

primate de manera simultánea

las imágenes de dos animales,

uno de la misma clase que la

imagen original y otro de dife-

rente especie (siguendo con el

ejemplo, un reptil que no fuera

una serpiente y un ave). Cuan-

do emparejaba correctamente

las imágenes, los premiaba

con una nuez o un fruto seco.

Si erraban, les presentaba una

pantalla negra antes de pasar

al siguiente ensayo.

Tras repetir la prueba cientos

de veces, Vonk observó que los

cinco simios llegaban a cate-

gorizar otros animales mejor

que si lo hiciesen al azar (aun-

que algunos acertaban más que

otros). Los primates aprendie-

ron a clasificar animales de

muy diverso aspecto (tortugas

y serpientes), lo que sugiere

que elaboraban conceptos para

reptiles, además de para otras

especies, basándose no solo en

su aspecto físico.

También los perros parecen

poseer mayores capacidades de

pensamiento abstracto de las

que se les atribuía. Un estudio

publicado en Animal Cognition

en julio de 2013 revela que los

perros reconocen imágenes

de otros canes, sean de la raza

que sean, tan solo viéndolos.

Los resultados sorprenden,

no solo por la gran diversidad

de razas caninas, sino porque

constata que distinguen a sus

congéneres sin usar el olfato.

Otros estudios han hallado la

habilidad de categorización en

chimpancés, osos y palomas,

con lo que se suman a la riada

de investigaciones recientes

que demuestran que las facul-

tades de clasificación abstracta

se encuentran más extendidas

de lo que se pensaba.

Vonk apunta que, hoy por

hoy, todavía se discute si es-

tos experimentos de catego-

rización visual reflejan pensa-

miento abstracto auténtico en

animales. También advierte de

que se necesitan más investiga-

ciones para elucidar las destre-

zas de diferentes animales ante

este tipo de tareas. «Sospecho

que especies diferentes se valen

de diferentes medios», augura

la investigadora.

—Andrea Anderson

La corteza prefrontal alberga en los primates hu-

manos y no humanos la cognición superior, ca-

pacidad que, entre otras funciones, permite razonar

sobre el entorno. El cerebro de los insectos es mucho

más simple; tampoco presenta ninguna región que se

asemeje a una corteza prefrontal. Aun así, en fecha re-

ciente se ha observado que las abejas melíferas saben

distinguir objetos basándose en relaciones mutuas

(«igualdad y diferencia» o «arriba y abajo»).

Investigadores de la Universidad de Toulouse, jun-

to con otros colaboradores, entrenaron a abejas para

que, en un laberinto bifurcado, recorriesen uno de los

brazos a cambio de un premio. A la entrada del labe-

rinto se les mostraba una figura sencilla (un círculo

con franjas verticales blancas y negras). En la bifur-

cación, el inicio de cada recorrido aparecía marcado

COGNICIÓN

Cerebros diminutos, grandes ideasLas abejas parecen comprender relaciones abstractas aunque carecen

de las áreas cerebrales que se creían necesarias para ello

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ETOLOGÍA

Los orangutanes piensan en el mañanaEstos animales pueden esbozar planes para el futuro y comunicarlos al resto de los miembros del clan

Muy pocos animales han demostrado po-

seer la capacidad de pensar de manera

consciente en el futuro; conductas como el aco-

pio de alimentos para invernar, por ejemplo,

suelen verse como una función del instinto.

Un equipo de antropólogos de la Universidad

de Zúrich publicó en 2013 en PLoS ONE que los

orangutanes selváticos eran capaces de percibir

el futuro, prepararse para él, y comunicar sus

planes futuros a otros congéneres.

Durante años, los investigadores observaron

en Sumatra a 15 orangutanes machos dominan-

tes. Estos animales merodean por inmensos pa-

rajes de densa jungla y emiten cada par de horas

potentes gritos, de modo que las hembras con

las que se aparean y a las que protegen puedan

localizarlos y seguirlos. Los chillidos sirven,

asimismo, para ahuyentar a otros machos de

rango inferior que puedan hallarse en las in-

mediaciones.

Aunque ya se habían observado antes tales vocalizacio-

nes, los nuevos datos revelan que estos primates orientan

la última llamada diaria (un aullido especialmente prolon-

gado) en la dirección hacia la que viajarán a la mañana del

día siguiente. El resto de los miembros del clan toman nota

de su mensaje: al oír esta llamada, las hembras detienen su

marcha, se acomodan para pernoctar y, por la mañana, em-

piezan su viaje en la dirección indicada la víspera anterior

por sus congéneres.

Los científicos concluyen que los machos dominantes pla-

nifican su ruta por adelantado y la comunican a otros oran-

gutanes del área. Reconocen, no obstante, que estos líderes

del clan podrían no pretender el efecto sobre sus seguidores.

«No sabemos si los orangutanes son conscientes de ello. Esta

planificación no tiene por qué serlo. Pero cada vez resulta más

difícil sostener que no tienen algún tipo de mente propia»,

señala Karin Isler, coautora del estudio.

—Isaac Bédard

con una señal: un círculo con franjas ver-

ticales, en uno; un círculo con franjas ho-

rizontales, en el otro. Los investigadores

recompensaban a las abejas si avanzaban

por el ramal marcado con la señal que se

les había mostrado a la entrada; otras fue-

ron entrenadas para que se introdujeran

por el brazo que estaba marcado con el se-

gundo motivo.

Una vez hubieron aprendido si «el mis-

mo» o «el otro» dibujo indicaba el camino

correcto, se modificó la situación: en la en-

trada se presentó un manchón de color (en

lugar de un motivo a franjas) a las abejas.

En la bifurcación, uno de los recorridos

aparecía marcado con ese mismo color; el

otro, con uno distinto. Los insectos optaron

de nuevo por el camino correcto. En otras

palabras, las abejas aplicaban su compren-

sión sobre «igual o distinto» a estímulos

novedosos. Otros experimentos similares

constataron que también eran capaces de

dominar los conceptos de «arriba o abajo»

y «derecha o izquierda».

Tales hallazgos arrojan luz a la evolución

de la inteligencia. Según Aurore Avarguès-

Weber, coautora del estudio aparecido en

octubre de 2013 en Proceedings of the Royal

Society B, los éxitos de las abejas hacen pre-

sumir que este tipo de cognición abstracta

es anterior a la evolución del cerebro de

los mamíferos. Junto con Martin Giurfa,

otro coautor, conjetura que las destrezas de

orientación y sociabilidad pueden originar

el aprendizaje de conceptos. Todo ello lleva

a suponer que el pensamiento abstracto

existe en especies cuyo sistema nervioso

difiere por completo del nuestro.

—Issa McKinnon

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ENCEFALOSCOPIO

Si creemos tener fiebre, recurrimos a un

termómetro y nos tomamos la tem-

peratura. Pero en enfermedades como el

alzhéimer o el párkinson, no existe un

instrumento sencillo para identificar sus

huellas biológicas. Afloran ahora nuevas

esperanzas gracias a ciertos láseres. En un

nuevo estudio se propone que una técnica

láser, considerada inocua para humanos,

permitiría identificar los característicos

grumos de proteínas delatoras de estas

enfermedades.

Las fibrillas de amiloide se presentan

en muchas neuropatías. Hoy por hoy, la

única forma de detectarlas en el cerebro

es mediante disección post mórtem o

con escáneres de emisión de positrones

muy costosos. En un estudio publicado

en Nature Photonics en diciembre de

2013, los autores usaron la espectrosco-

pía escáner-Z para examinar las fibrillas

de amiloide. Resulta que el plegamiento

anómalo de las proteínas hace que ab-

sorban más luz que el tejido sano, por

lo que, teóricamente, un láser podría de-

tectar su presencia. Con todo, son solo

los primeros pasos; no se sabe todavía

si otras proteínas del organismo podrían

perturbar la detección, explica el direc-

TERAPIA

¿Se ha sobrevalorado la meditación?Muchos de los beneficios atribuidos a esta práctica poseen escaso respaldo científico

Quienes ejercitan la meditación

están convencidos de que con

ello mejoran su salud y bienestar. Un

número creciente de estudios así lo in-

dican. Sin embargo, el diseño de nume-

rosas de las investigaciones deja mucho

que desear. Para elucidar la cuestión,

un equipo de la Universidad Johns

Hopkins ha revisado en fecha reciente

hasta el más mínimo detalle de ensa-

yos clínicos ya publicados. ¿Resultado?

Si bien la meditación parece proporcio-

nar un modesto alivio en los estados de

ansiedad, depresión y dolor, se requie-

ren más trabajos de calidad para juzgar

su efecto en ciertos trastornos.

Madhav Goyal, profesor auxiliar de medicina en la Johns Hop-

kins, y sus colaboradores seleccionaron un total de 47 ensayos

clínicos publicados a lo largo de 2012 y que evaluaban los efectos

de la meditación en trastornos diagnosticados. Otro de los re-

quisitos era que los estudios analizados contaran con probandos

repartidos al azar en dos grupos: uno de meditación y otro de

control (personas que hubiesen seguido otro tipo de intervención

durante un tiempo similar al del grupo de comparación). Asimis-

mo, examinaron si los investigadores de cada ensayo sabían qué

tipo de intervención se había administrado a los voluntarios —lo

ideal sería que no lo supieran, ya que ese dato puede influir en

la evaluación—. Solo el 3 por ciento de los estudios cumplían

criterios tan estrictos.

Según los resultados que se publi-

caron en enero de este año en JAMA

Internal Medicine, existen indicios, no

muy concluyentes, de que la medita-

ción de consciencia plena alivia el dolor,

la ansiedad y la depresión; en estos dos

últimos casos, de manera similar a una

terapia con antidepresivos.

La meditación de consciencia plena,

una de las técnicas más investigadas,

consiste en fijar la atención en el aquí

y ahora. Los científicos no dispusieron

de datos suficientes para evaluar otros

beneficios de esta técnica ni los efectos

de otras formas de meditación (prác-

ticas basadas en mantras, entre otras).

Goyal sostiene que la escasez de resultados refleja la falta de

conocimientos para establecer conclusiones definitivas. Ello se

debe, entre otros motivos, a que no es fácil obtener fondos para

investigaciones de calidad sobre la meditación. «Esa es, en parte,

la razón de que los ensayos que estamos revisando se basen en

muestras pequeñas y que muchos de ellos presenten una calidad

deficiente», afirma Goyal. Además, la meditación puede proporcio-

nar un abanico de beneficios más allá del tratamiento de ciertos

trastornos, por lo que resultan difíciles de cuantificar.

Alan Goroll, profesor de medicina en la Universidad Harvard,

confía en que los resultados sirvan de estímulo para enfocar estas

cuestiones de modo científico.

—Melinda Wenner Moyer

NEUROCIENCIA

Detección por láser de neuropatíasInvestigan métodos para detectar enfermedades como el alzhéimer y el párkinson

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MENTE Y CEREBRO 67 - 2014 7

DERECHO

Disparé obligado por mi cerebroLas defensas basadas en pruebas neurocientíficas inundan las audiencias

No hace mucho, la mera presentación

de un escáner cerebral en un proce-

so judicial daba pie a titulares. Ya no. To-

dos los años se emplean las ciencias de la

mente y el cerebro en cientos de decisiones

judiciales para fundamentar la resolución.

No solo se recurre a escáneres cerebrales,

sino a un abanico de estudios probatorios

de que ciertas áreas del cerebro, como la

amígdala o la corteza cingulada anterior,

están implicadas en tal o cual respuesta.

En breve: «lo cerebral» es el nuevo amor

de la profesión legal.

Nita Farahany, profesora de derecho en

la Universidad Duke, expuso en el con-

greso de la Sociedad de Neurociencias de

2013 cuán frecuente es este flechazo. Con

ayuda de un equipo de veinte estudian-

tes cribó un inmenso acervo de datos.

Descubrió que de 2005 a 2012, en más de

1500 resoluciones, el juzgado de apelación

mencionaba pruebas neurológicas (tanto

genéticas como conductuales) que pre-

sentaba la defensa de casos criminales.

«La petición mayor que realizan los su-

jetos es: “Por favor, reduzcan mi castigo,

pues yo era más impulsivo e imprudente

que mis prójimos, y más proclive a ser

agresivo, con menos control de mí mis-

mo que los demás», explicó Farahany en

rueda de prensa.

La mayoría de los neurocientíficos opi-

nan que el estudio de escáneres cerebrales

puede orientar hacia una visión general

de las raíces de la violencia, pero que las

neuroimágenes individuales carecen de

la especificidad necesaria como elemento

de prueba. Según afirmó el pasado año el

psiquiatra Steven Hyman en una sesión

de la reunión anual de la Asociación Nor-

teamericana para el Progreso de la Cien-

cia: «En ningún caso le diría a una junta

de calificación penitenciaria si debe o no

debe conceder la condicional a un recluso

basándome en escáneres individuales de

su cerebro, porque no permiten conocer

los determinantes de la conducta de ese

individuo».

Sin embargo, no parece que importe mu-

cho la opinión de los juristas académicos

sobre la conveniencia de admitir escáneres

cerebrales en las vistas. Farahany observó

que, en la mayor parte de los casos en los

que se presentaron pruebas neurológicas,

el fallo fue desfavorable para el acusado,

pero no en todos. En alguno, sumamente

curioso, el acusado consiguió revocar un

fallo, culpando a su defensa de no haber

comprobado si sufría alguna anomalía ce-

rebral. «Podría aceptarse que la defensa ha

sido incompetente si se hubiera dormido

durante toda la vista, si muriera durante el

proceso o si obviase la investigación de una

anomalía cerebral», señaló Farahani, quien

adivirtió de que la llegada de la neurocien-

cia a los tribunales está cambiando los con-

ceptos fundamentales de resposabilidad y

culpabilidad. «¿Habremos de seguir soste-

niendo que los individuos son responsables

de sus actos cuando hayamos comprendido

los conceptos de impulsividad?»

Ocurra lo que ocurra, lo seguro es que

jueces y jurados van a oír mucho más sobre

la amígdala y la corteza orbitofrontal.

—Gary Stix

tor del estudio, Piotr Hancyc, químico de la sueca

Universidad Chalmers de Tecnología.

En el experimento mencionado se utilizaron fi-

brillas suspendidas en cuarzo, y el paso siguiente

consistirá en extender la técnica a tejido vivo. Este

método, si es viable, podría suponer un gran avance

en el diagnóstico de estas enfermedades, en opinión

de Daofen Chen, un director de programas en la ins-

titución estadounidense que se ocupa de las neuro-

patías y los accidentes vasculares en el cerebro. «Se

podrían iniciar mucho antes los tratamientos, con

grandes ventajas», apunta Chen.

—Ajai Raj

NEUROIMÁGENES EN EL JUICIO Un radiólogo destaca la falta de materia

encefálica en el escáner cerebral de un

asesino, durante un juicio en Kentucky.

AP

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ENCEFALOSCOPIO

Nada como un buen descan-

so nocturno para sentirse

divinamente por la mañana.

Los buenos hábitos de sueño no

se limitan a restaurar la función

cognitiva noche tras noche. Se-

gún constata un estudio publi-

cado en Journal of Neuroscience,

a largo plazo también pueden

fortalecer el cerebro.

Investigadores de la Univer-

sidad de Wisconsin-Madison

han observado que durante el

sueño se incrementa la activi-

dad de genes implicados en la

producción de oligodendroci-

tos, células de la neuroglía res-

ponsables del recubrimiento

de mielina de las neuronas. La

mielina constituye el mate-

rial aislante del cerebro. Esta

sustancia grasa envuelve los

axones de las células neuro-

nales, lo cual permite que las

señales eléctricas viajen de

forma rápida y eficiente hasta

otras neuronas. La deficiencia

de mielina constituye una de

las causas básicas de la escle-

rosis múltiple y contribuye a

la aparición de síntomas como

el cansancio, disfunciones en la

visión y la audición, y falta de

coordinación.

En este estudio, ratones dor-

midos incrementaron la acti-

vidad génica relacionada con

la síntesis de oligodendrocitos,

mientras que los múridos que

se mantuvieron despiertos o

privados de sueño mostraron

una mayor actividad de genes

relacionados con el estrés y la

muerte celular. Chiara Cirelli,

una de las autoras, explica que

el sueño ayuda a las células a

regenerarse y repararse a sí

mismas, al permitir que el orga-

nismo produzca nueva mielina

cuando esta se ha deteriorado.

No obstante, es probable que

la reparación celular requiera

semanas o meses, por lo que

resulta difícil pensar que un

buen sueño ocasional sirva de

mucho.

—Roni Jacobson

SUEÑO

A la larga, dormir bien protege el cerebroDurante el sueño aumenta la producción de células de la neuroglía

PSICOTERAPIA

Superar la inseguridad lesivaVinculan la necesidad de saber lo que va a ocurrir con la ansiedad

Muchas personas no soportan la in-

certidumbre. Ese temor al porvenir

afecta el estado anímico y la salud, señalan

cada vez más investigaciones. La intoleran-

cia al no saber qué pasará se encuentra

vinculada a trastornos mentales como la

ansiedad y la depresión, según confirma

un artículo publicado en Journal of Clinical

Psychology en junio de 2013. Los resulta-

dos que se citan revelan, asimismo, fuertes

vínculos de ese sentimiento con las crisis

de pánico.

Quienes sufren ese temor buscan seguri-

dad en diversas conductas: la reiteración de

comprobaciones (¿He cerrado la puerta con

llave? ¿He apagado el fuego?), la planifica-

ción minuciosa y la búsqueda de consejos

que les apacigüen. Rumian y se angustian

por el porvenir y huyen de situaciones

desconocidas. Se ha descubierto, lo que

tal vez no sorprenda, que la intolerancia a

la incertidumbre se halla relacionada con

el desorden obsesivo-compulsivo y con la

propensión al acaparamiento, aunque mu-

chas personas sufren síntomas menos cla-

ros que enturbian su calidad de vida pero

no llegan a cumplir los criterios diagnós-

ticos de trastorno mental.

Una combinación de estrategias tera-

péuticas puede ayudar a quienes se ven

frenados por su temor ante lo descono-

cido. La terapia cognitivo-conductual se

dirige a la naturaleza de la incertidum-

bre y la falta de control, explica James F.

Boswell, de la Universidad de Boston y uno

de los coautores del estudio. Según indica

Boswell, en una sesión se trata de cambiar

el pen samiento de que la incertidumbre

es mala y que conduce inevitablemente a

resultados negativos.

El aumento gradual de exposición en

vivo a situaciones de incertidumbre (por

ejemplo, ir a un nuevo restaurante sin antes

consultar el menú en Internet) puede ayu-

dar a los pacientes a superar su desazón. Por

lo general, se logra que el sujeto compren-

da que la presunción de que la inseguridad

finalizará en resultados negativos es falsa.

«En definitiva, se trata de que la persona

aprenda a percibir la incertidumbre de dis-

tinto modo», señala Boswell.

—Tori Rodriguez

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MENTE Y CEREBRO 67 - 2014 9

Se ha señalado que la capa-

cidad de lectura va pareja

al estatus socioeconómico.

Ahora bien, según Nina Kraus

y sus colaboradores de la Uni-

versidad Noroccidental, la mú-

sica podría ayudar a salvar la

brecha.

El equipo de Kraus evaluó

las facultades auditivas de

adolescentes de 14 y 15 años y

agrupados por su situación eco-

nómica y social (un parámetro

fue el grado de educación de

su madre). Se efectuaron elec-

troencefalogramas a cada su-

jeto mientras se le repetía una

sílaba, bien con un leve ruido

de fondo o bien sin sonido al-

guno. Los chicos con madres de

nivel cultural inferior mostra-

ban una actividad cerebral más

débil, ruidosa y variable en res-

puesta al sonido; también una

mayor actividad en ausencia

de él. Estos jóvenes obtuvieron,

asimismo, puntuaciones más

bajas en las pruebas de lectura

y de memoria de trabajo.

Kraus sugiere que valdría la

pena investigar si la formación

musical puede ayudar en este

tipo de déficits auditivos. En in-

vestigaciones anteriores ha des-

cubierto que los músicos gozan

de un abanico de ventajas audi-

tivas en comparación con el res-

to de las personas; entre ellas,

una percepción más clara del

habla en ambientes ruidosos.

Si bien el equipo admite que

su hallazgo puede deberse a las

dificultades preexistentes en

los probandos, que predispo-

nen a estos a elegir la música

como profesión o afición, cier-

tos estudios revelan que la for-

mación musical, sea individual

o en grupo, mejora la respuesta

al habla.

En fecha más reciente, el gru-

po de Kraus ha demostrado que

los efectos son duraderos. A tra-

vés del estudio de 44 adultos de

edades comprendidas entre los

55 y los 76 años hallaron que

una formación musical de cua-

tro o más años en la infancia

se vinculaba con respuestas

neurales al habla más rápidas,

a pesar de que hacía más de 40

años que estos adultos no ha-

bían tocado un instrumento.

—Simon Makin

COMPORTAMIENTO

Cantar para estar en formaEntonar canciones en vez de limitarse a oírlas mejora el efecto del ejercicio físico

Los cánticos de los presos, de los solda-

dos en la instrucción, de los marine-

ros... Desde siempre se ha practicado el

canto rítmico durante el ejercicio físico

intenso. Investigaciones recientes confir-

man la importancia de esta combinación:

el entrenamiento resulta menos agotador

si se canta, según revela un pequeño estu-

dio publicado en Proceedings of the Natio-

nal Academy of Sciences USA.

La mitad de los participantes de la in-

vestigación crearon música mientras se

ejercitaban mediante un programa que tra-

ducía sus movimientos en tonadas. Estos

probandos ejercieron la misma fuerza al

trabajar con pesas que quienes meramen-

te oían alguna música durante el ejercicio.

Pero los primeros consumieron menos oxí-

geno durante su rutina (una medida de la

fatiga) y tuvieron la impresión de que el

esfuerzo les resultaba menos fatigoso que

a los meros escuchantes.

La producción de música puede aliviar

el ejercicio porque activa el control motor

emotivo, postula Thomas Fritz, miembro

postdoctoral en el Instituto Max Planck

de Ciencias de la Cognición y el Cerebro

Humano en Leipzig e investigador prin-

cipal del trabajo. Mientras que el control

motor emotivo es responsable de actos

espontáneos (una sonrisa sincera), el con-

trol motor deliberado interviene en actos

deliberados y con una finalidad (una falsa

sonrisa). Fritz explica que la activación del

primero de estos sistemas puede ser tan

sencilla como cantar durante la marcha o

trabajar con pesas al ritmo de canciones.

—Allison Bond

COGNICIÓN

Tocar un instrumento favorece la lecturaAprender música puede reducir las diferencias en la capacidad lectora

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