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El impacto ambiental de un pro-ducto inicia con la extracción delas materias primas y terminacuando la vida útil del productofinaliza, convirtiéndose en unresiduo que ha de ser gestionadoadecuadamente. Durante la fabri-cación, las empresas deben eva-luar el impacto ambiental que tie-ne su proceso, además tienen laresponsabilidad sobre el impac-to que ocasionan las partesinvolucradas en el proceso hastaque el producto llega al clienteconsumidor, (por ejemplo pro-veedores, distribuidores y consu-midores). Esta cadena, que va

El Análisis del Ciclo de Vida y laEl Análisis del Ciclo de Vida y laEl Análisis del Ciclo de Vida y laEl Análisis del Ciclo de Vida y laEl Análisis del Ciclo de Vida y la

Gestión AmbientalGestión AmbientalGestión AmbientalGestión AmbientalGestión Ambiental

Blanca Iris Romero Rodríguez

Introducción

En la actualidad, legar a las futuras generaciones un medio ambiente apto para la continuidad de la civilizaciónse ha convertido en una de las principales preocupaciones de la humanidad. En el marco de la globalización de laseconomías no es posible estar al margen de esta preocupación. En estos días, los consumidores son más exigentes,tanto en la conservación de los recursos naturales y en la protección del medio ambiente, como en la calidad de losproductos y servicios que reciben. Por tal motivo, la industria enfrenta el reto de producir con alta calidad ysatisfacer las expectativas de los consumidores y de otras partes interesadas en el tema de la protección del medioambiente.

‘desde el nacimiento hasta la tumba’ es lo que se denomina ciclo de vida de

un producto.El análisis del ciclo de vida (ACV) de un producto es una metodolo-

gía que intenta identificar, cuantificar y caracterizar los diferentes impac-tos ambientales potenciales, asociados a cada una de las etapas del ciclo devida de un producto. Básicamente, se enfoca al rediseño de productosbajo el criterio de que los recursos energéticos y materias primas no sonilimitados y que, normalmente, se utilizan más rápido de como se reem-plazan o como surgen nuevas alternativas. Por tal motivo, la conserva-ción de recursos privilegia la reducción de la cantidad de residuos genera-dos (a través del producto), pero ya que éstos se seguirán produciendo, elACV plantea manejar los residuos en una forma sustentable –desde elpunto de vista ambiental– minimizando todos los impactos asociados conel sistema de manejo (Forum Ambiental, 2003). La Figura 1 presenta unesquema que ilustra el ACV.

La Organización Internacional para la Estandarización (ISO) es elorganismo que ha desarrollado una serie de estándares enfocados a laAdministración o Gestión Ambiental. Estos estándares incluyen las se-ries ISO-14040 sobre el ACV, que son de carácter voluntario.

En este trabajo se describe con detalle el ACV como una alternativapara evaluar el grado de impacto que tienen los sistemas del producto1 en

Después de treinta años el ACV ha

tenido un avance impresionante,

sin embargo, se reconoce que la téc-

nica está en una etapa temprana

de su desarrollo.

1 Un sistema del producto es un conjunto de procesos unitarios conectados porflujos de productos intermedios que realizan una o más funciones definidas. Lapropiedad esencial de un sistema del producto es que está caracterizado por sufunción y no puede ser definido solamente en términos de los productos finales.

Tendencias tecnológicas

92Boletín IIE, julio-septiembre del 2003

el medio ambiente. En la Geren-cia de Sistemas de Calidad Am-biente y Seguridad se han inicia-do los trabajos para implantaresta metodología, tomando comobase la ISO-14040, con el fin decontar con una nueva herramien-ta de gestión ambiental que sepodrá ofrecer a las empresas pararealizar la evaluación del ciclo devida de sus productos. El ACVproporcionará información va-liosa que permitirá a los empre-sarios tomar decisiones dirigidasa mejorar el desempeño ambien-tal de sus productos y/o servicios.Además suministrará ventajascomparativas y competitivas alproporcionar todos los elemen-tos de análisis, a las empresas quedeseen certificar sus productosbajo el esquema de etiquetas am-bientales.

Origen y evolución del ACV

El desarrollo del ACV se originócasi simultáneamente en EstadosUnidos y Europa. Si bien el pri-mer ACV fue realizado en 1969por el Midwest Research Institute(MRI) para la Coca-Cola, dondela premisa fundamental fue dis-minuir el consumo de recursos y,por lo tanto, disminuir la canti-dad de emisiones al ambiente. Losestudios continuaron durante losaños setenta, y grupos comoFranklin Associates Ltd. juntocon la MRI realizaron más de 60análisis usando métodos de balan-ce de entradas/salidas e incorpo-rando cálculos de energía.

Entre 1970 y 1974, laEnvironmental ProtectionAgency (EPA) realizó nueve es-

tudios de envases para bebidas. Los resultados sugirieron no utilizar elACV en cualquier estudio, especialmente para empresas pequeñas, ya queinvolucra costos altos, consume mucho tiempo e involucra micro-mane-jo en empresas privadas (Guía, 2001).

En Europa, estudios similares se realizaron en la década de los sesen-ta. En Gran Bretaña, Lan Boustead realizó un análisis de la energía consu-mida en la fabricación de envases (de vidrio, plástico, acero y aluminio)de bebidas. Pero fue a partir de los años ochenta cuando la aplicación delACV se incrementó. En esta misma década fue cuando se desarrollarondos cambios importantes: primero, los métodos para cuantificar el im-

Figura 1. Análisis del Ciclo de Vida (ACV). Fuente: CNPLM, 2001.

RECURSONATURAL

RESIDUOSÓLIDO

MEDIO AMBIENTE

Explotaciónminera

CombustibleElectricidadAguaInsumos

EmulsionesVertimientosResiduos sólidos

TransporteCombustibleInsumos

InsumosResiduos sólidos

FabricaciónCombustibleElectricidadAguaInsumos

EmulsionesVertimientosResiduos sólidos

Materia prima

Empaque

Producto

Disposiciónfinal

UsoAire Vertimientos

InstalaciónInsumos Mat.

empaqueEmpaque

TransporteCombutibleInsumos

InsumosResiduos

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pacto del producto en distintas categorías de problemas ambientales(tal como el calentamiento global y agotamiento de los recursos); ysegundo, los estudios de ACV comenzaron a estar disponibles parauso público.

La Society of Environmental Toxicology and Chemistry (SETAC)es la principal organización que ha desarrollado y liderado las discu-siones científicas acerca del ACV. En 1993, formuló el primer códi-go internacional: Código de prácticas para el ACV (Code of Practicefor Life Cicle Assessment), con el fin de homogeneizar los diversosestudios realizados para que siguieran una misma metodología. Estoimpulsó el inicio de desarrollos masivos de ACV en diversas áreas deinterés mundial, pues se realizaron conferencias, talleres y políticassobre ACV.

Posteriormente, la ISO apoyó este desarrollo para establecer unaestructura de trabajo, uniformizar métodos, procedimientos, y ter-minologías, debido a que cada vez se agregaban nuevas etapas, se crea-ban metodologías, índices, programas computacionales dedicados arealizar ACV en plantas industriales, etc.

Después de treinta años el ACV ha tenido un avance impresionante,sin embargo, se reconoce que la técnica está en una etapa temprana de sudesarrollo. Muchos ACV realizados han sido parciales (sólo se ha prac-ticado la fase de inventario) y aplicados mayoritariamente al sector deenvases (aproximadamente un 50%), seguidos de los de la industria quí-mica y del plástico, los materiales de construcción y sistemas energéti-cos, y otros menores como los de pañales, residuos, etc. (Zaénz y Zufía,1996). Sólo en los últimos años se ha podido introducir la fase de evalua-ción de impacto en los estudios realizados (ver Figura 2).

Metodología del ACV

La norma ISO 14040:1997 es-tablece que “el ACV es una téc-nica para determinar los aspec-tos ambientales e impactos po-tenciales asociados con un pro-ducto, lo cual se efectúa reco-pilando un inventario de las en-tradas y salidas relevantes delsistema; evaluando los impac-tos ambientales potencialesasociados a esas entradas y sali-das, e interpretando los resul-tados de las fases de inventarioe impacto en relación con losobjetivos del estudio”.

La metodología considerauna serie de fases de trabajointerrelacionadas, que siguenuna secuencia más o menos defi-nida, aunque en ocasiones esposible realizar un estudio notan ambicioso obviando algunafase. De acuerdo con la ISO14040, el ACV consta de cuatrofases: definición de los objetivosy el alcance, análisis del inventa-rio, evaluación del impacto e in-terpretación de resultados (verFigura 3).

Las fases activas o dinámi-cas, en las que se recopilan yevalúan los datos, son la segun-da y la tercera. Las fases prime-ra y cuarta pueden considerar-se como fases estáticas. A par-tir de los resultados de una fasepueden reconsiderarse las hipó-tesis de la fase anterior yreconducirla hacia el caminoque ofrezca el nuevo conoci-miento adquirido. El ACV es,por lo tanto, un proceso que seretroalimenta y se enriquece amedida que se realiza.

Tendencias tecnológicas

Figura 2. Ejemplo de la definición de los límites del sistema.

Criterio: todos los procesos > de 2% emisiones y recursos. Fuen-

te: Centro Nacional de Producción más Limpia.

Infraestructura:

edificios, admon.,

etc.

Materias primasextraídas (0.5 kg)

y energía

Procesos demanufactura

Uso5800 MJ

el

Tratamiento deresiduos

Reciclaje

Límites del sistema

Emisiones

agua, agua

suelo

Servicio

Recurso

94Boletín IIE, julio-septiembre del 2003

Estructura del ACV

La estructura del ACV se repre-senta como una casa con cua-tro habitaciones principales,que estarían representadas porlas normas ISO14040, ISO14041,ISO14042 e ISO14043 (ver Figu-ra 4).

En la norma ISO14040, seestablecen los fundamentos dela Evaluación del Ciclo deVida, es decir, el marcometodológico, y se explica bre-vemente cada una de las fases,la preparación del informe y elproceso de revisión crítica.Mientras que en las tres normasrestantes se explican en formadetallada cada una de las fasesdel ACV.

Actualmente se encuentranen preparación la norma ISO/TR14047 (sobre ejemplosilustrativos de cómo aplicar lanorma ISO14042), y la normaISO14048 (sobre el formatopara la documentación de da-tos para el ACV). Así como elreporte técnico ISO/TR14049que versa sobre ejemplosilustrativos de cómo aplicar lanorma ISO14041 (Marsmann,2000).

Ubicación del ACV dentro

del marco de la gestión

ambiental

En el marco de la gestión am-biental internacional se han de-sarrollado diferentes conceptosque han tenido su origen en dis-ciplinas profesionales específi-cas y que han evolucionadodurante años de una manera in-

dependiente, con poca comunicación entre profesionales de las dife-rentes disciplinas.

Entre los métodos conceptuales actuales, pueden destacarse cinco: ci-clo de vida, ecodiseño, tecnología limpia, ecología industrial y gestión dela calidad ambiental total. Los conceptos mencionados son métodos paraalcanzar un objetivo común: el desarrollo sostenible. Contrariamente,las herramientas tienen un uso más concreto: dar soporte a un determina-do concepto suministrándole información cuantificable para alcanzar eseobjetivo. Las herramientas deben tener un procedimiento de uso sistemá-tico y de ser posible informativo (Fullana y Puig, 1997).

La principal función del ACV es la de brindar soporte para tomar lasdecisiones que se relacionan con productos o servicios; y más específica-mente, la de conocer las posibles consecuencias ambientales relacionadas

Figura 4. Estructura del ACV. (Modificado de Trama y Troyano,

2002.)

Inventario14041

Impacto14042

Principios generales14040

Interpretación14043

1404814049

14047

Figura 3. Fases de un ACV, de acuerdo con la serie de normas

ISO 14040.

Marco del análisis del ciclo de vida

Definición deobjetivos yalcances

Análisis deinventario

Evaluación deimpacto

Interpretación

Aplicaciones directas:

• Diseño y mejora de productos• Planeación estratégica• Desarrollo de políticas públicas• Marketing

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con el uso de un producto o con la configuración y utilización de unservicio. Por supuesto, diferentes tipos de decisiones requieren diferentesherramientas de decisión. Por ejemplo, seleccionar un lugar idóneo paraconstruir una determinada planta industrial es una decisión que se basaen los estudios de evaluación del impacto ambiental (EIA), mientras quepara el diseño de ecoproductos se utiliza el ACV. Así pues, para ejecutarel primero, el objeto de estudio es un proyecto; para el ACV, se trata deun producto o servicio y, por ejemplo, para la auditoría ambiental (AA),generalmente es una empresa o planta industrial.

En la Tabla 1 se presentan algunas diferencias generales entre esastres herramientas de gestión ambiental, que quizá sean las más cono-cidas; sin embargo existen multitud de otras técnicas. A medida queestas técnicas se van desarrollando, aumentan su alcance y su profun-didad (buscando la meta común del desarrollo sostenible en sus ver-tientes ambiental, social y económica), lo que provoca que unos yotros se empaten e interaccionen, tanto en sus objetivos como en losdatos que utilizan. Por ejemplo, el concepto de ciclo de vida estáincorporándose a todas las herramientas de gestión ambiental y, res-pecto a los datos, el ACV como herramienta está utilizando datossurgidos de auditorías ambientales.

Beneficios del ACV

Las organizaciones consideran benéfico conocer, con el mayor deta-lle posible, los efectos –aunque sean involuntarios– que sus produc-tos, servicios o actividades podrían causar en el medio ambiente; enespecial, los que provoquen impactos ambientales significativos ad-versos, para atender a las responsabilidades legales, sociales y políti-

cas que ellos implican, ademásde las pérdidas económicas y deimagen empresarial.

El ACV, realizado de acuer-do con los procedimientos es-tipulados en la serie de normasISO14040, es una herramientade gestión ambiental que brin-da una base sólida para que ladirección de una organizaciónpueda tomar decisiones técni-cas adecuadas con base en lascuestiones que podrían plan-tearse sobre el lanzamiento de unnuevo producto o la modifica-ción de productos existentes,para hacerlos más eficientes encuanto a su desempeño ambien-tal y que sigan realizando igual-mente la función para la que fue-ron programados.

En el concepto de desempe-ño ambiental del producto seencuadran temas tales como sudiseño, los procesos de fabrica-ción, los medios de transporte,el tipo de energía necesaria enlas distintas etapas de su ciclode vida, las recomendacionespara su uso y la forma y elmomento para su disposiciónfinal, si es que antes no se lerecicla o reúsa. En la medida enque, por la aplicación del ACV,se identifiquen oportunidadesde mejora y se implementenefectivamente en el producto,también se habrá logrado unamejora en el desempeño am-biental de ese producto.

En cuanto a los aspectos fi-nancieros, el ACV puede seruna ayuda útil para bajar loscostos en la medida que el nue-vo diseño y los nuevos proce-sos de fabricación, transporte

Tendencias tecnológicas

Tabla 1. Comparación del ACV con dos de las herramientas de

gestión ambiental más conocidas: auditoría ambiental (AA) y

estudios de impacto ambiental (EIA).

Método Objeto Objetivo Proceso

ACV Producto Evaluación y mejora • Inventariodel impacto ambiental • Evaluación de impacto

• Acciones

AA Empresa o Adaptación a una • Análisis situacionalinstalación norma ambiental • Puntos débiles

• Propuestas

EIA Proyecto Decisión sobre un • Evaluación de impactoproyecto ambiental y social

• Medidas correctivas• Necesidad del proyecto

96Boletín IIE, julio-septiembre del 2003

y distribución, entre otros,promuevan una mayor eficien-cia en la asignación y el empleode materias primas, insumos yenergía (Trama y Troiano,2002).

De igual modo, provee ven-tajas comparativas y competi-tivas al proporcionar todos loselementos de análisis a las em-presas que más tarde deseencertificar sus productos bajo es-quemas de sellos ambientales oetiquetas ecológicas (Ecoeti-quetado 2). La misma WorldTrade Organization, planteaque cada vez son más las etique-tas ambientales que basan suanálisis en el ACV (ver Figura5).

El ACV no sólo es un ins-trumento para proteger el me-dio ambiente y conservar losrecursos naturales, sino un ins-trumento empresarial para re-ducir costos y mejorar posicio-nes en el mercado.

Conclusiones

Una gran cantidad de industrias, go-biernos y centros de investigaciónhan desarrollado estudios aplicandola herramienta de Gestión Ambien-tal del ACV. Sin embargo, dado elcarácter estratégico que poseen losresultados obtenidos, es difícil encon-trarlos publicados en documentoscientíficos disponibles y en nuestropaís no existe evidencia de estudiosrelacionados con el tema, a pesar dela importancia que representa llevara cabo este tipo de evaluaciones.

La principal función del ACV es la de brindar soporte para tomar las decisio-

nes que se relacionan con productos o servicios; y más específicamente, la de

conocer las posibles consecuencias ambientales relacionadas con el uso de un

producto o con la configuración y utilización de un servicio.

El ACV es una poderosa herramienta de gestión ambiental que puedeser de suma utilidad para ayudar en la toma de decisiones por parte dequienes tienen a su cargo los destinos de las empresas, ya sea que se em-plee sola o conjuntamente con otras herramientas tales como la evalua-ción del riesgo y la evaluación del impacto ambiental.

Ciertamente, la legislación internacional en materia ambiental es unapresión creciente para las empresas. Pero la presión no vendrá sólo de lalegislación de cumplimiento obligatorio, también vendrá de la competen-cia ejercida por las empresas ambientalmente más proactivas, que tratande aprovechar las oportunidades emergentes en la evolución del escena-rio ambiental. El amplio abanico de las herramientas y normas volunta-rias (por ejemplo: ecoetiquetado en la Unión Europea) tienen un notablepotencial de incidencia en el mercado. No se debe olvidar tampoco lacreciente presión social para la protección del medio ambiente y para algu-nos productos y empresas ambientalmente responsables.

Figura 5. Algunas etiquetas ecológicas que utilizan el ACV para

establecer sus criterios.

2 Las etiquetas ecológicas son sistemas voluntarios de calificación ambiental queidentifican y certifican de forma oficial que ciertos servicios o productos dentrode una categoría determinada tienen un menor impacto sobre el medio ambien-te. El ecoetiquetado intenta premiar con un liderazgo ambiental aquellos pro-ductos que no contaminen.

97Tendencias tecnológicas

No se descarta el hecho de que, a corto plazo, elACV será la base para evaluar aquellos productosque sean capaces de ingresar al comercio internacio-nal, pues los países desarrollados no estarán dispues-tos a financiar contaminación cuando ellos mismosestán haciendo fuertes inversiones en este aspecto.

Referencias

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Fullana, Pierre y Rita Puig “Análisis del Ciclo de Vida”.1ª. Edición, Editorial Rubes, Barcelona, 1997, p. 143.

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Blanca Iris Romero Rodríguez

Química Industrial egresada de la Facultad de Cien-cias Químicas e Ingeniería de la Universidad Autóno-ma del Estado de Morelos (1986). Cursó la maestría enEducación (Ambiental) en el Instituto de Ciencias de laEducación de la UAEM (2002).

Ha participado y dirigido diversos proyectos rela-cionados con el estudio de la contaminación ambiental,redes automáticas de supervisión atmosférica, calidaddel aire en complejos industriales y evaluación del im-pacto ambiental, entre otros. Es titular de la asignaturade Química Ambiental en la Facultad de Ciencias Quí-micas e Ingeniería de la UAEM. A partir de agosto de2001, labora en la Gerencia de Sistemas de Calidad,Ambiente y Seguridad.biromero@iie.org.mx