La pitahaya

La pitahaya tiene el nombre científico de Hylocereus undatus y pertenece a la familia de las Cactáceas o Cactaceae.

La pitahaya es también conocida con los nombres de Fruta de dragón y Pitaya. Aunque el nombre de Fruta de dragón esta reservado a la variedad de pitahaya roja. Existen dos variedades, la pitahaya amarilla y la pitahaya roja. La pitahaya amarilla es de color verde cuando es inmadura y, adquiere un color amarillo cuando alcanza su estado de madurez. La piel es gruesa con escamas cubiertas de protuberancias en las sobresalen unas espinas. La pitahaya roja tiene la piel de color roja y no contiene espinas. La pulpa de las dos variedades de pitahaya es de color blanquecino, con textura cremosa y con una gran cantidad de pequeñas semillas negras comestibles. Siempre será mejor no ingerir las semillas, ya que tienen una propiedad purgante o laxante muy efectiva.

A la pitahaya amarilla comercializada se le han retirado las espinas de forma manual con un cepillo en el propio terreno de cultivo.

Las flores de pitahaya tiene la particularidad de vivir solamente una noche, cuando comienza a amanecer el nuevo día la flor se cierra, indiferentemente si ha sido polinizada o no. Estas flores son de las más hermosas que podemos encontrar, pueden alcanzar los 25 centímetros de diámetro y tienen una forma de campana con muchos pétalos. Su aroma es muy penetrante, recuerda al jazmín.

Gastronómicamente hablando, la pitahaya se consume como fruta fresca. También se elaboran mermeladas, compotas, gelatinas, yogures, helados, zumos y bebidas refrescantes.

Historia de la pitahaya

El origen de la pitahaya se encuentra en Centroamérica. La pitahaya fue traída a Europa en el siglo XVI gracias a los conquistadores españoles, pero este hecho fue puramente testimonial, ya que después no se extendió el cultivo por ninguna región controlada por los españoles. Sin embargo, los franceses si extendieron el cultivo por Asia, principalmente en Vietnam. En Vietnam se cultiva, en la actualidad, la variedad roja exclusivamente. La variedad de pitahaya roja también se cultiva en algunos países de Centroamérica como México y Nicaragua. Mientras que la variedad amarilla se cultiva en Colombia, México, Nicaragua, Guatemala, Perú, Bolivia, Ecuador, Venezuela, Israel, entre otros.

PRESENTACIÓN.

La pitahaya es un fascinante cacto de origen centroamericano de hábitos hemiepífitos, lo cual significa que puede nacer, desarrollarse y vivir en el suelo y/o en las copas de los árboles por igual. En Costa Rica se le encuentra solamente en las regiones del noroeste del país en donde se presenta una estación seca bien definida, desde la porción occidental del Valle Central, norte de la provincia de Puntarenas y toda la provincia de Guanacaste.

En su forma más simple (izq. sup.) se presenta como una planta compuesta de varios tallos largos y gruesos conocidos como pencas, de superficie totalmente verde y tejido interno carnoso y mucilaginoso (baboso) de color verde esmeraldar. Cada tallo posee 3 aristas o bordes longitudinales sobre las cuales se forman areolas o botoncillos en donde se encuentran unas espinas cortas pero muy agudas.

En su forma más compleja (izq. centro) una sola planta de pitahaya es capaz de formar una enorme cepa compuestas de varios cientos de tallos que se desarrollan en todas las direcciones como una maraña densa y espesa.

ANTECEDENTES.

Se cree que durante la época precolombina, en los bosques de América Central millones de pitahayas vivían y colgaban sobre los árboles más grandes formando enormes y pesadas masas, las cuales periódicamente producían miles y miles de frutos carnosos y comestibles que eran una importante fuente de alimento para la fauna silvestre y para los indígenas mesoamericanos de la época, quienes la conocían como cuaunochtli o guanoste.

Aún hay gente que recuerda que hace varias décadas, en las regiones del Pacífico Norte de Costa Rica, desde Puntarenas hasta la frontera con Nicaragua, las copas de los árboles más grandes estaban repletas de masivas y centenarias poblaciones de estos cactos, cuyos tallos largos y pesados colgaban hasta el suelo.

LAS FLORES.

Probablemente el aspecto más fascinante de la pitahaya son sus enormes flores simples que brotan al inicio y durante toda la estación lluviosa.

Las flores nacen en cualquiera de las areolas ubicadas en las aristas del tallo. En su máximo desarrollo y justo antes de abrirse, la flor adquiere una forma conocida como cuello de ganso que puede medir hasta 20 centímetros de longitud (izq.).

Cada tallo o penca madura es capaz de producir hasta 10 flores por temporada, las cuales se abren una por una a lo largo de los 6 u 8 meses que dura la estación lluviosa.

Las flores ubicadas en las diferentes pencas comienzan a abrirse a partir de las 7 de la noche cuando ya la oscuridad es total. A la medianoche, cada flor ha alcanzado el clímax de su apertura y es cuando se puede apreciar uno de los más fascinantes fenómenos de la naturaleza: una flor nocturna, blanca, en forma de copa o campana y con un extraordinario e increíble tamaño de hasta 25 centímetros de diámetro!!!

Totalmente abierta, la flor comienza a emanar un potente, exquisito y penetrante aroma a jazmín que puede ser detectado por una persona hasta a 100 metros de distancia. La función de este perfume es atraer a los insectos polinizadores de esta planta: las polillas halcón o esfíngidas del género Manduca (izq.).

Polinizadas o no, las flores se cierran para siempre cuando los primeros rayos del sol se asoman por el horizonte.

LOS FRUTOS.

Si una flor de pitahaya logra ser polinizada exitosamente -lo cual es bastante difícil debido a la gran escasez de agentes polinizadores-, se forma un solo fruto que puede alcanzar hasta 15 centímetros de longitud, mayormente ovalado pero muchas veces redondo, de un inigualable color rosado intenso y brillante como si estuviera cubierto de cera.

En la superficie, el fruto presenta grandes escamas triangulares y carnosas de punta verde, que son los vestigios de los segmentos del cáliz de la desaparecida flor.

La cáscara o piel del fruto es más o menos gruesa y carnosa, y envuelve una pulpa suave, jugosa y translúcida semejante a la de las uvas, con una gran cantidad de pequeñas semillas negras y redondas distribuidas de manera uniforme por toda la pulpa.

Esta particular forma de distribución de las semillas por toda la pulpa, es una ingeniosa estrategia ecológica que la planta ha desarrollado luego de millones de años de evolución, con la cual se garantiza que el animal silvestre que devore aunque sea un poco de pulpa de cualquier parte del fruto, se estará llevando consigo varias semillas para dispersarlas.

En los países asiáticos donde esta planta ha sido introducida, al fruto se le conoce como Corazón de Dragón y se han tejido hermosas historias y leyendas a su alrededor.

¡ALERTA! PELIGRO DE EXTINCIÓN!

La deforestación, la contaminación y la reducción de las poblaciones de aves y de insectos ecológicamente relacionados con este cacto, están haciendo estragos en su población natural.

En condiciones naturales, las pitahayas se forman principalmente sobre los árboles de guanacaste (Enterolobium cyclocarpum), cenízaro (Samanea saman, foto), guanacaste blanco (Albizia niopoides), guachipelín (Diphysa americana) y pochote (Bombacopsis quinata), cuyas maderas desgraciadamente son las de más alta demanda e intensa explotación en Costa Rica.

Pero tal vez la causa principal del enorme peligro de extinción que amenaza a esta planta, es la ingrata y bárbara costumbre que existe de arrancar las centenarias cepas silvestres de pitahaya que cuelgan de los árboles, para alimentar a los cerdos durante la estación más caliente y seca del año, pues se cree que "refrescan" su estómago con el tejido carnoso y viscoso de los tallos.

SE REDUCEN EXPORTACIONES DE PITAHAYA EN EL PERÚ

China, Alemania, Holanda, Indonesia y EE.UU son sus principales consumidores.

Lima, 12 de febrero 2013(Agraria.pe) Las exportaciones peruanas de pitahaya o “fruta del dragón” seguirán decreciendo este año, estimó Pronatur, empresa acopiadora y exportadora del fruto.

La fruta, producida por agricultores de café y maracuyá de Chachapoyas (Amazonas), es muy apreciada en el exterior por su uso en las decoraciones gourmet y ensaladas. Pese a su atractivo, la última campaña (de octubre a enero pasado) no fue exportada. En 2009 Perú exportó 38 kilos del producto y en 2008, 1.314 Kg.

El declive de las exportaciones está asociado a la carencia de demanda de pitahaya peruana del exterior, ya que según aclaró un representando de Pronatur, las ventas de la fruta se realizan a pedido.

Al respecto, apuntó que sus principales consumidores son Francia y Holanda, aunque también la demanda China, Indonesia y Estados Unidos.

Hasta el 2008 la compañía exportó las dos variedades del fruto, la roja y la amarilla. En 2009 sólo se exportó la amarilla, según el informe del Área de Investigación y Desarrollo de la Asociación Macroregional de Productores (AMPEX).

El precio del kilo de pitahaya amarilla fluctúa entre US$ 8 a US$ 12,5 y el de la roja promedia US$ 6,1. Sólo una pitahaya de mediano tamaño llega a pesar 200gr. En Lima, se puede adquirir en el Mercado de Frutas a un costo de S/. 15 por kilo.

Los valores exportados de pitahaya en diferentes presentaciones sumaron de US$ 1,6 millones en 2011, según cifras del AMPEX.

Datos

- Gracias al aporte liquido de la fruta (90% es agua con un sabor dulce) también sirve como alimento diurético. Se caracteriza por ser una de las frutas con mayor cantidad de vitamina C (55% de su composición). Se la puede usar para hacer gelatina, helado, yogurt, jarabe, dulces, mermelada, jalea o refresco. Los mercados internacionales la solicitan como fruta fresca y en pulpa en conserva.

- Producción. La fruta crece en temperaturas que oscilan entre 19 Cº y 28 Cº, en ambientes despejados y zonas subtropicales, entre 700 y 1.500 msnm. Por planta es posible obtener de 40 a 70 frutos. Su rendimiento es de 8 a 11 TM/Ha. La planta debe regarse dos veces por semana y la inversión inicial es posible recuperarla el tercer año productivo.

LA PITAHAYA COMO PLANTA ORNAMENTAL.

Ya sea plantada en el suelo, en una maceta, sobre un muro de piedra, en un poste (izq. sup.), en repisas (izq. inf.), sobre una roca, sobre un gavión, pegada en un tronco o en las ramas de un árbol, una planta o cepa de pitahaya resulta extraordinariamente atractiva gracias a las diferentes formas y tamaños que adquieren sus tallos o pencas.

Pocas cosas son tan representativas del verdadero y auténtico espíritu de la cultura de Guanacaste, como los magníficos y ancestrales muros de piedras coronados por cepas de pitahayas (izq. centro).

Y cuando sus flores comienzan a aparecer durante la estación lluviosa para abrirse justo a la medianoche, su contemplación se puede llegar a convertir en una experiencia espiritual individual, familiar o colectiva.

LA PITAHAYA COMO PLANTA FRUTAL.

Ya sea a partir de plantas pequeñas o de cepas bien desarrolladas de pitahaya, es perfectamente posible obtener frutos grandes y exquisitos sin mayores cuidados.

Existen muchas técnicas para el cultivo intensivo de la pitahaya para la producción intensiva de frutos a escala comercial, siendo una de las más populares y rentables el desarrollo de cepas aéreas sobre rodrigones -postes de madera o cemento- (izq. sup.) formando algo así como árboles pequeños capaces de producir gran cantidad de frutos aplicando podas y fertilizaciones apropiadas.

LA PITAHAYA COMO PLANTA ECOLÓGICA

¿Sabía usted que las pitahayas son las plantas más grandes, masivas y pesadas que crecen sobre los árboles del Pacífico Norte de Costa Rica? En efecto, hay cepas tan grandes que pueden pesar un par de toneladas, y sus tallos forman una maraña tan densa que gran cantidad de animales pequeños encuentran en su interior un excelente refugio en contra de los depredadores y otras adversidades.

Paralelamente, una fruta tan grande, tan carnosa, tan llamativa y tan llena de semillas como la que produce la pitahaya, sólo puede significar que evolucionó para atraer y alimentar a una amplia variedad de animales que actúan a su vez como muy eficientes agentes dispersores de sus minúsculas semillas negras.

Entonces, sólo el simple hecho de cultivar pitahayas sobre los árboles, sobre rocas, en en paredones rocosos e inclusive sobre troncos caídos (izq.), asegura la alimentación y el refugio de una gran variedad animales comedores de frutas como aves, murciélagos, ardillas, iguanas, monos, cerdos silvestres y muchas otras especies de animales herbívoros.

Propiedades de la pitahaya

La pitahaya contiene pocas vitaminas que son: la vitamina A, B1, B2, B3 y C. Respecto a los minerales, nos aporta Calcio, Hierro y Fósforo.

1. La pitahaya tiene propiedades antioxidantes. Elimina los radicales libres.

2. La pitahaya regula los niveles de azúcar en la sangre.

3. La pitahaya tiene propiedades laxantes. Las semillas son más efectivas que la pulpa.

4. La pitahaya tiene muy pocas calorías. Es ideal para dietas de pérdida de peso.

5. La pitahaya previene la anemia ferropénica.

6. La pitahaya alivia los síntomas de los catarros y de los estados gripales.

7. La pitahaya ayuda en la formación de glóbulos rojos, glóbulos blancos y plaquetas.

8. La pitahaya fortalece el sistema inmunológico.

9. La pitahaya ayuda en la formación y mantenimiento óseo.

10. La pitahaya tiene propiedades diuréticas.

11. La pitahaya reduce los niveles de ácido úrico.

12. La pitahaya tiene propiedades cardiovasculares.

13. La pitahaya elimina el colesterol.

14. La pitahaya reduce la presión arterial alta.

15. La pitahaya reduce los riesgos de sufrir un infarto cardíaco.

16. La pitahaya reduce los riesgos de sufrir un infarto cerebral.

Selección y almacenamiento de la pitahaya

Las pitahayas se pueden guardar en el frigorífico durante unos días. Es una fruta difícil de conseguir en Europa. Incluso sus productos manufacturados son difíciles de encontrar en el continente europeo. Se suele encontrar en Sudamérica y en gran parte de Asia. Es una fruta poco conocida en Europa.

Variedades de pitahayas

Existen dos variedades de pitahayas. La pitahaya amarilla y la pitahaya roja.

La pitahaya amarilla es muy cultivada en Suramérica. Mientras, que la pitahaya roja se cultiva en Asia y en algunos países de Centroamérica. Su comercialización apenas ha salido de estas dos zonas. Aunque algunas veces se puede encontrar la variedad roja en Europa, proveniente de Tailandia y Vietnam. La variedad amarilla es algo más fácil de encontrar en los comercios especializados, ya que esta fruta viene de Suramérica.