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Grabados: Pedro de la Rosa

¿se originó¿se originóLa vida...La vida...

11¿cómoves?

en la Tierra?EL PROBLEMA DEL ORIGEN DE LA

VIDA HA INQUIETADO AL SER HUMANO

PRÁCTICAMENTE DESDE QUE ÉSTE

TOMÓ CONSCIENCIA DE ESTAR VIVO.ES UNA INQUIETUD QUE VA MÁS ALLÁ

DE LA MERA CURIOSIDAD; ENTENDER

NUESTROS ORÍGENES, DE DÓNDE

VENIMOS Y POR QUÉ SOMOS, PUEDE

AYUDAR A VISLUMBRAR NUESTRO

FUTURO: HACIA DÓNDE VAMOS Y QUÉ

SEREMOS.

Aquí mismoA lo largo de nuestra historia, se han dadomúltiples explicaciones al origen de lavida, que varían en cada época y cultura,y van desde lo mitológico hasta lo cientí-fico. Sin embargo, aun cuando algunaspueden ser contradictorias, la mayoría tie-nen un aspecto en común: en general, seasume que la vida se originó en la mismaTierra. Por alguna razón, nos hemos sen-tido más cómodos suponiendo que nues-tros orígenes tuvieron lugar aquí mismo,en nuestra propia casa. Por ejemplo, casitodas las corrientes mitológicas y religio-sas asumen que “los cielos” están domi-nados por los dioses, mientras que laTierra es el lugar destinado a “los morta-les”, ya sean plantas, animales o sereshumanos, y que tales mortales fuimos“creados” aquí desde el principio.

Esta tendencia de suponer, o mejordicho, de asumir que la vida en la Tierrase originó aquí no es particular de la reli-gión o la mitología, también ha penetra-do en las ideas científicas antiguas ymodernas, a tal grado que se le ha dadoun nombre: se le conoce como hipótesisendógena. Por ejemplo, en la década de

los años treinta, A. I. Oparin en Rusia y J.B. S. Haldane en Inglaterra propusieron,cada uno por su cuenta, un escenario enel que las primeras moléculas orgánicasútiles para la vida se crearon en la super-ficie de la Tierra a partir de compuestosde carbono y nitrógeno relativamente sim-ples. De acuerdo con el modelo de Opariny Haldane, estos compuestos orgánicosadquirieron cada vez mayor complejidad,y eventualmente evolucionaron para darorigen a los primeros organismos unice-lulares, en los mares primitivos de la Tierra.

Mensaje en una botellaAños más tarde, las ideas de estos dos in-vestigadores inspiraron a S. L. Miller yH. C. Urey de la Universidad de Chicago,a realizar un experimento en el que simu-laban las condiciones primitivas de la Tie-rra en una botella de vidrio. Miller y Ureydepositaron en la botella diversos com-puestos simples como amoniaco, hidró-geno, agua y algunos otros, e irradiaronla mezcla con luz ultravioleta y rayos X,los cuales se suponía que existían en lasuperficie de la Tierra primitiva debido ala ausencia de oxígeno en la atmósfera.El resultado de este experimento fue sor-prendente, ya que después de un tiempose obtuvieron moléculas orgánicas com-plicadas, como algunos aminoácidos ybases nitrogenadas que son fundamenta-les para los organismos vivos. De estamanera, Miller y Urey mostraron que eraperfectamente posible obtener moléculasorgánicas complejas a partir de compues-tos químicos sencillos con relativa facili-dad, lo cual representó una especie deconfirmación de las ideas de Oparin yHaldane.

Este histórico experimento marcó unhito en el desarrollo de las teorías sobre

el origen de la vida, ya que posteriormen-te muchos otros investigadores realizaronexperimentos similares, aunque mássofisticados, para producir moléculas or-gánicas más complicadas y en mayorescantidades que las que obtuvieron Millery Urey, pero siempre con la idea de obte-nerlas a partir de compuestos sencillos quese encontraran bajo condiciones físicas yquímicas similares a las que prevalecíanen la Tierra primitiva. En otras palabras,tanto Oparin y Haldane, como Miller yUrey, y muchos otros investigadores queles siguieron, han asumido que la vida enla Tierra se originó en la misma Tierra.

Solamente algunos escritores deciencia ficción, y algunos científicosarriesgados (como Fred Hoyle), habíanimaginado que los primeros procesos bio-lógicos que eventualmente condujeron alos seres vivos, pudieron haberse llevadoa cabo afuera, es decir, en el espacio exte-rior. Sin embargo, hasta antes de la déca-da de 1980, estas ideas no habían sido másque especulaciones sin fundamento. Peroen los últimos veinte años se ha acumula-do evidencia que sugiere que los prime-ros procesos que originaron la vida en laTierra no se dieron aquí mismo, sino quetuvieron lugar fuera de nuestro planeta.Pero antes de que discutamos las razonespor las que se cree que la vida pudo ha-berse originado en el espacio exterior ylos aspectos a favor y en contra de estanueva hipótesis, debemos definir qué en-tendemos por “origen de la vida”.

La información necesariaLas unidades básicas de la vida son lascélulas, ya que son los organismos vivosmás pequeños a partir de los cuales todoslos demás estamos construidos. Las célu-las están compuestas, a su vez, por dife-

Maximino Aldana, Germinal Cocho y Gustavo Martínez Mekler

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rentes tipos de moléculas, por ejemplo, losazúcares, que conforman la reserva ener-gética, o los ácidos grasos (fosfolípidos)que sirven para construir la membranacelular. Hay dos tipos de moléculas quedesempeñan un papel fundamental den-tro de la maquinaria celular: las proteínasy los ácidos nucleicos. Las proteínas sonlos “obreros” celulares, es decir, son lasmoléculas encargadas de llevar a cabo to-das las funciones metabólicas de la célu-la. Hay proteínas que se encargan detransportar oxígeno, que dirigen la cons-trucción de membranas, que introducennutrientes a la célula; otras degradan es-tos nutrientes extrayendo la energía quí-mica requerida, y otras más expulsan losdesechos fuera de la célula. En fin, lasproteínas son las encargadas de realizar,de manera orquestada y organizada, todoel trabajo celular.

Por otro lado, los ácidos nucleicos, elADN y el ARN, contienen la informacióngenética del metabolismo celular. Es de-

electrodos

condensador

sale agua

a la bomba de vacío

gases

descarga de la chispa

CH4

NH3

H2

H2O

entra agua

trampacalor

el agua acumulacomponentes orgánicos

Experimento de Stanley Miller, 1950. Descarga de una chispa eléctrica en una mezcla que élpensaba era semejante a la composición primordial de la atmósfera. En un recipiente deagua, diseñado para ser un modelo de un océano antiguo, aparecieron aminoácidos.

cir, en estas moléculas se almacena la in-formación de todas las proteínas que re-quiere la célula para subsistir. Cuandodecimos, por ejemplo, que el ADN con-tiene la información del color de los ojosde las personas, a lo que nos referimos esa que en el ADN está contenida la infor-mación de las proteínas que le dan el co-lor a los ojos. Esta información se pasaíntegramente de la célula madre a las cé-lulas hijas en la división celular, lo quehace que se conserven las característicasgenéticas de la especie. Las proteínas sonfundamentales para que esto ocurra, yaque participan activamente en la re-plicación de la célula, suministrando,transportando y degradando todos losnutrientes químicos necesarios para lareplicación, y acelerando reacciones quí-micas metabólicas que de otra forma nopodrían realizarse.

La interrelación entre ácidos nucleicosy proteínas es muy estrecha y complica-da. En el ADN y ARN está la informa-

ción para construir a las proteínas, y a suvez las proteínas son fundamentales parala conservación y replicación del ADN ydel ARN. Al parecer, sin proteínas, los áci-dos nucleicos no se pueden construir nimucho menos replicar y, sin ácidosnucleicos, la célula no cuenta con la in-formación para fabricar las proteínas quenecesita para estar viva.

El meollo de la vidaBajo esta perspectiva, el problema del ori-gen de la vida consta de dos partes: Pri-mero, ¿de qué manera se originaronmoléculas orgánicas complicadas, comolas proteínas y los ácidos nucleicos, a par-tir de compuestos de carbono, nitrógenoe hidrógeno relativamente sencillos? Y, se-gundo ¿cómo se llegó a esa interrelacióntan estrecha entre ácidos nucleicos y pro-teínas que le permite a la célula subsistiry replicarse?

El meollo del problema del origen dela vida radica en contestar estas dos pre-guntas. Vemos entonces que no estamostratando de explicar cómo surgieron se-res tan complejos como los dinosaurios olos tigres dientes de sable. Ni siquiera es-tamos tratando de explicar el origen de lascélulas, las cuales ya de por sí son siste-mas muy complejos y organizados, en losque muchas partes están interactuandounas con otras sin que sepamos bien a biencómo lo hacen.

El origen de la vida tiene que ver conlos primeros procesos físicos y químicosque eventualmente condujeron a las célu-las. Estos procesos pueden clasificarse endos tipos: el primero consiste en los pro-cesos encargados de la formación de mo-léculas complejas a partir de moléculassencillas (primera pregunta), y se llamanprocesos prebióticos; ya Miller y Urey nosdieron algunas pistas de cómo se llevan acabo. El segundo tipo de procesos son losque conducen a la interrelación entre pro-teínas y ácidos nucleicos que le permite ala célula realizar todas sus funcionesmetabólicas de subsistencia y replicación(segunda pregunta), y se conocen comoprocesos protobióticos.

Cuando decimos que hay evidencia deque la vida se originó en el espacio exte-rior, a lo que nos referimos es a que se hadescubierto que tanto los procesos prebió-ticos como los procesos protobióticosocurren en superficies cometarias, en me-

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teoritos y en polvo interestelar. Esta evi-dencia de ninguna manera significa queexisten “marcianos” con inteligencias su-per desarrolladas, civilizaciones con tec-nologías más avanzadas que la nuestra ocosas por el estilo.

Las primeras pistasEn 1864 cayó un meteorito en el pueblode Origueil, cerca de Mountauban, Fran-cia. Éste era particularmente extraño porsu alta concentración de carbono y arci-lla, lo que indujo a los geoquímicos a rea-lizar análisis muy cuidadosos sobre sucomposición química. En 1963, I. R.Kaplan raspó un poco de polvo de la su-perficie del meteorito y lo analizó, encon-trando una multitud de aminoácidos que,hasta entonces, se consideraban particu-lares de los organismos vivos (los ami-noácidos son las moléculas con las que seconstruyen las proteínas, y los que encon-tró Kaplan en el meteorito fueron glicina,alanina, valina, prolina, ácido aspártico yácido glutámico). De hecho, los encontróincluso en mayores cantidades que las quese obtienen en experimentos de tipoMiller-Urey. Además, encontró dos de lascuatro bases nitrogenadas que conformanal ADN y al ARN (alanina y guanina).

Quedaba la posibilidad de que, sobrela superficie de la Tierra y guardado du-rante muchos años en un museo de París,el meteorito se hubiera contaminado conmoléculas orgánicas provenientes denuestro planeta. Sin embargo, K. A.Kvenvolden, otro geoquímico, realizóanálisis fisicoquímicos de las moléculasorgánicas del meteorito, y demostrócontundentemente que estas moléculas noprovenían de la Tierra, sino que fueron sin-tetizadas en el espacio exterior. Lo queKvenvolden hizo fue tomar dos muestrasde aminoácidos, unos provenientes delmeteorito y otros de la Tierra, y compararsus propiedades físicas y químicas: ¡en-contró que los aminoácidos del meteoritotenían propiedades físicas muy diferentesde las correspondientes propiedades de losaminoácidos terrestres! Si los aminoácidosdel meteorito hubieran sido producto deuna “contaminación terrestre”, era de es-perar que no se encontraran diferenciasentre las dos muestras.

Después de esto, algunos astrónomosy astroquímicos se dedicaron particular-mente a la búsqueda de materia orgánica

Procesos prebióticos en superficies cometarias, meteoritos o polvointerestelar

Moléculassencillas Moléculas

orgánicas complejas

Organismospluricelulares

Peces yplantas

ReptilesDinosaurios

Mamíferossuperiores

Hombre

Procesos protobióticos

Organismosunicelulares

Comienzan los procesos prebióticos en la Tierra primitiva

Procesos protobióticos

Moléculassencillas

Moléculasorgánicas complejas

Organismospluricelulares

Peces yplantas

ReptilesDinosaurios

Mamíferossuperiores

Hombre

Organismosunicelulares

Hipótesis extraterrestre

Hipótesis endógena

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en otras partes del espacio exterior, y en-contraron que en las nubes de polvointerestelar y en los cometas también hayconcentraciones de materia orgánica, enparticular de aminoácidos y de basesnitrogenadas (con las que están hechos elADN y ARN). Evidentemente, ningúnastrónomo o astroquímico viajó a los con-fines del espacio exterior para tomarmuestras de polvo interestelar o de come-tas, regresando después a la Tierra paraestudiarlas. Lo que hicieron fue analizarla luz proveniente de las estrellas lejanasy de los cometas, utilizando técnicas deanálisis muy bien comprendidas y muyprecisas, pertenecientes al área de la físi-ca denominada espectrometría. Encontra-ron en dicha luz (más precisamente, en losespectros de absorción y de emisión) lahuella inequívoca de la presencia de ma-teria orgánica, en particular, de aminoá-cidos y bases nitrogenadas.

El punto importante es que quedó de-mostrado, fuera de toda duda, que en elespacio exterior también existen las con-diciones para la formación de moléculasorgánicas que en la Tierra encontramosíntimamente ligadas a la vida. Este hecho,por sí solo, no decía nada sobre el origende la vida en la Tierra. Es decir, el que hayamoléculas orgánicas en el espacio exteriorno significa que la vida en la Tierra pro-venga del espacio exterior. En todo caso,lo único que demuestra es que los proce-sos prebióticos de síntesis de moléculasorgánicas se pueden dar en otras partes delUniverso, tanto en nuestro confortableplaneta como fuera de él. Sin embargo, lasemilla de la duda estaba sembrada y, ahorasí, con bases muy firmes.

¿Qué fue primero?Conforme las investigaciones continua-ron, se presentaron algunos problemasserios con la teoría de Oparin-Haldane ycon los experimentos de tipo Miller-Urey,lo que condujo a algunos científicos apensar que los procesos prebióticos yprotobióticos no pudieron llevarse a caboen la Tierra primitiva. Por un lado, tantoel modelo de Oparin-Haldane como losexperimentos de tipo Miller-Urey supo-nían que el medio ambiente en el cual sellevaban a cabo las reacciones químicasde formación de moléculas orgánicas, erareductor, es decir, con mucho hidrógenoy poco (o casi nada) de oxígeno. Lo ante-

rior obedece a que el oxígeno es un ele-mento muy reactivo químicamente, reac-ciona con casi todo lo que le ponganenfrente; en presencia de oxígeno libre lasreacciones químicas que forman proteínasy ácidos nucleicos no se pueden llevar acabo, porque el oxígeno “bloquea” dichasreacciones, impidiendo que se realicen.Así, la atmósfera primitiva de la Tierradebía ser reductora para permitir la for-mación de las moléculas orgánicas conlas que estamos construidos los seresvivos.

Sin embargo, algunos modelos teóri-cos recientes de la formación de la Tierrasugieren que, en lugar de reductora, la at-mósfera primitiva era medianamenteoxidante (con algo de oxígeno). Esto pa-rece estar parcialmente confirmado porobservaciones recientes realizadas en ya-cimientos volcánicos al norte de Áfricaque datan de hace más de 4000 millonesde años, en los que se ha encontrado abun-dante “oxígeno prehistórico” (es decir, concomposición isotópica muy diferente a laobservada actualmente), atrapado en losminerales que conforman dichos yaci-mientos. Aparentemente, la atmósfera pri-mitiva no albergaba las condicionesreductoras para que se llevara a cabo laformación de moléculas orgánicas comple-jas y, por lo tanto, para que surgiera lavida.

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Foto: Cortesía NASA / Digital Stock

Por otro lado, seguramente ya habrásobservado una dificultad con la interre-lación entre proteínas y ácidos nucleicosa la que nos hemos referido antes. Decía-mos que sin proteínas no hay ácidosnucleicos, y viceversa, sin ácidos nu-cleicos no hay proteínas. Entonces, ¿quéfue primero, las proteínas o los ácidosnucleicos? Esta pregunta perturbó duran-te muchos años a los investigadores delorigen de la vida. Al principio se creía quelos dos tipos de moléculas evolucionaronjuntos, unas dependiendo de las otras. Perola interrelación entre ácidos nucleicos yproteínas es tan compleja, que parece pocoprobable (o acaso imposible) que tal evo-lución simultánea se haya dado. Resultaque en los últimos treinta años, un grupode investigadores, entre los que destacanT. R. Cech, H. F. Noller y W. Gilbert, hanencontrado una respuesta satisfactoria aesta interrogante, guiados por las propues-tas de F. Crick, R. Orgel y C. R. Woese.Cech y Noller demostraron experimental-mente que el ARN es una molécula muyversátil, que puede reproducirse a símisma, que puede autocatalizarse ycatalizar otras reacciones químicas conotras moléculas, que puede construirproteínas o degradarlas; es decir, que lamolécula sola de ARN puede realizarmuchas reacciones metabólicas ¡sin la

ayuda de ninguna proteína!

Estos descubrimientos llevaron aWalter Gilbert a proponer “el mundo pri-mitivo de ARN”, esto es, un mundo en elcual los principales procesos de síntesis yreplicación de moléculas orgánicas esta-ban basados en la química del ARN. Deacuerdo con Gilbert, a este mundo de ARNse le incorporaron después las proteínas,estableciéndose una interrelación cada vezmás complicada entre éstas y los ácidosnucleicos. De este modo, el problema dequé fue primero quedaba resuelto: prime-ro fueron los ácidos nucleicos (ARN yADN) y después fueron las proteínas.

¿Y el agua?Si la hipótesis del mundo primitivo deARN efectivamente es cierta (y cada vezhay más evidencia a favor de que sí lo es),entonces tenemos otro problema con elorigen terrestre de la vida. Lo que ocurrees que el ARN es una molécula en extre-mo susceptible a la hidrólisis, lo que sig-nifica que se descompone en agua conmucha facilidad. De hecho, los investiga-dores que trabajan con ARN consideranal agua como su enemigo natural y tratande mantenerla lo más lejos posible de susexperimentos. Por lo tanto, si las prime-ras moléculas orgánicas de importanciapara la vida fueron de ARN, entonces nopudieron haberse formado en la Tierra pri-mitiva, ya que ésta, en sus orígenes, eraun planeta rebosante hasta el tope de agua.La idea de Oparin y Haldane, de una Tie-rra primitiva con sus mares llenos de ma-teria orgánica (la “sopa orgánica” deOparin), parece entonces ser falsa.

¿Y el tiempo?Existen otros problemas como los ante-riores, que surgen cuando suponemos quela vida en la Tierra se originó en la Tierramisma. Las investigaciones recientessobre el origen de la vida que tienen quever con los procesos prebióticos y proto-bióticos, hacen ver que en la Tierra pri-mitiva no existían las condiciones para quedichos procesos se llevaran a cabo. Notenemos espacio aquí para discutir a fon-do todos y cada uno de los problemas conlos que se han enfrentado los investiga-dores. Basta con mencionar, como un úl-timo ejemplo, el denominado “problemadel tiempo”.

Hasta hace no mucho se creía que losprimeros organismos vivos (organismos

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El cometa Halley.

unicelulares como bacterias), aparecieronsobre la Tierra hace apenas 600 millonesde años. Esta creencia estaba basada en laedad de los fósiles de bacteria más anti-guos que se habían encontrado. Pero en1992, los paleontólogos encontraron, enSudáfrica y en el oeste de Australia, enlos estromatolitos más antiguos del pla-neta, fósiles de cianobacterias (organis-mos unicelulares llamados algas verdes yazules) de aproximadamente 3600 millo-nes de años de antigüedad. Más aún, enIsua, Groenlandia, en rocas volcánicas seencontraron vestigios de actividad bioló-gica, ¡que datan de hace 3900 millones deaños!

Por otro lado, sabemos que la edad dela Tierra es de aproximadamente 4500millones de años. Sin embargo, en sus ini-cios estaba muy caliente y era un lugartotalmente inhóspito para la vida. De he-cho, hay evidencia de que la superficie dela Tierra fue bombardeada por meteoritosy asteroides durante los primeros 500 mi-llones de años de su existencia. Estosimpactos contribuían a mantener la tem-peratura de la superficie de nuestro pla-neta lo suficientemente alta como paraabortar cualquier intento de formación demoléculas orgánicas (a temperaturas arri-ba de los 200 °C casi todas las moléculasorgánicas se deshacen). Para que los pro-cesos prebióticos y protobióticos pudie-ran llevarse a cabo, la superficie de laTierra debió enfriarse lo suficiente comopara no romper, por medio del calor, lasmoléculas orgánicas que se hubiesen for-mado. No se sabe exactamente cuando sellegó a una temperatura aceptable, pero sísabemos que durante sus primeros 500millones de años la Tierra no contenía nin-guna molécula orgánica complicada. Por

lo tanto, en nuestro planeta las condicio-nes para la vida no aparecieron sino hastahace 4000 millones de años, cuando mucho.

Los datos anteriores nos hacen ver quela vida en la Tierra apenas si tuvo tiempode crearse, ya que entre que el planeta seenfrió y aparecieron las primeras bacte-rias, pasaron a lo más 100 millones deaños. Esto quiere decir que si los proce-sos prebióticos y protobióticos se hubie-sen llevado a cabo en nuestro planeta,entonces en tan sólo 100 millones de años

se pasó de una “sopa” de compuestos iner-tes simples, como metano, amoniaco ehidrógeno, a una “sopa” de bacterias autoreplicantes, con ácidos nucleicos, proteí-nas, azúcares, membranas, y todo lodemás, y con un metabolismo extraordi-nariamente complejo que incluso en la ac-tualidad no entendemos del todo. Creemosque 100 millones de años es muy pocotiempo para que se formaran organismosvivos, aunque fueran unicelulares, a par-tir de compuestos químicos simples (tansólo los dinosaurios dominaron la Tierradurante 180 millones de años, más o me-nos). Nadie duda que se haya dado estaevolución que condujo a la vida; lo que seduda es que haya ocurrido en tan pocotiempo.

¿Casualidad, accidente u origenextraterrestre?

Las consideraciones precedentes hacenver al origen de la vida en la Tierra máscomo una casualidad que como una con-secuencia de la interacción y organizaciónde la materia orgánica, ya que para quelos procesos prebióticos y protobióticosse llevaran a cabo en la Tierra primitiva,se requeriría de condiciones físicas yquímicas muy improbables: una (auto) or-ganización muy rápida de la materia or-gánica; un ambiente químico reductor;temperaturas muy bajas; ausencia de agua,etc. Algunos autores han sugerido que ta-les condiciones pudieron haberse dado por“accidente” hace 4000 millones de añosen algún nicho escondido de la Tierra, talcomo una burbuja atmosférica atrapada enalgún yacimiento mineral submarino, ocosas por el estilo. Sin embargo, otroscientíficos consideran que la vida es mu-cho más que un mero “accidente”.Fo

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Meteorito.

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Pero entonces, ¿cuál es la alternativa?Si los procesos prebióticos y protobióticosno se pudieron dar en nuestro joven pla-neta, ¿qué otro lugar queda? La respuestasalta a la vista inmediatamente: el espa-cio exterior. Ya hemos visto que hay evi-dencia contundente de que en el espacioexterior (cometas, meteoritos, polvointerestelar) se forman algunas de lasmoléculas orgánicas indispensables paralos seres vivos. Pero, además, el llevar elorigen de la vida fuera de la Tierra, haciael espacio exterior, resuelve también al-gunos de los problemas que se presentancuando suponemos que la vida se originóaquí mismo:• En el espacio exterior el oxígeno libre

existe en cantidades muy pequeñas,mientras que el hidrógeno es el ele-mento más abundante. Por lo tanto, lascondiciones reductoras requeridas parala formación de proteínas y ácidosnucleicos sí se dan “allá afuera”.

• En el espacio exterior no abunda elagua, y la poca que hay está congela-da, por lo que el mundo del ARN quepropuso W. Gilbert sí puede existir fue-ra de la Tierra.

• En el espacio exterior la temperaturaes muy baja (entre -260 y -270° C), porlo que las moléculas orgánicas puedenformarse sin ningún problema.

• Los materiales arcillosos con los queestán hechos los cometas sirven comocatalizadores (aceleran reacciones quí-micas) para la formación de proteínasy ácidos nucleicos.

• En el espacio exterior se tiene muchí-simo tiempo para que se lleven a cabolos procesos prebióticos y proto-bióticos, y no sólo los 100 millones deaños (o tal vez menos) disponibles en G

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Glóbulos carbonatados de un meteorito marciano.

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la Tierra. En el espacio exterior dispo-nemos de 10 mil millones de años parala realización de estos procesos, queera la edad del Universo cuando la Tie-rra se formó.Vemos entonces que la hipótesis del

origen extraterrestre de la vida no sólocuenta con evidencia experimental, sinoque además resuelve algunos de los pro-blemas con los que se habían estado en-frentando los científicos sin tener éxito.Queremos insistir en que no estamos ha-blando de marcianos o de seres de otrosmundos. Ni siquiera queremos dar a en-tender que del espacio exterior hayan caí-do bacterias o virus a nuestro planeta.Simplemente sabemos que, con alta pro-babilidad, los procesos prebióticos yprotobióticos también ocurren en el espa-cio exterior, mientras que en la Tierra pri-mitiva la ocurrencia de dichos procesospresenta serias dificultades.

Por otra parte, se tienen indicios de quequizá la vida existe o existió en el espacioexterior. En 1996, D. S. Mckay y su gru-po de la NASA estudiaron un meteoritoque cayó de Marte en la Antártida hace13 mil años y encontraron estructurascarbonatadas de forma globular que po-drían ser fósiles de bacteria, de más de3600 millones de años de antigüedad. Es-tas estructuras son similares a las que se

encontraron en los estromatolitos de Aus-tralia.

Si los glóbulos carbonatados del me-teorito efectivamente resultaran ser fósi-les de bacteria, es claro que tales bacteriasno provendrían de la Tierra. Por lo tanto,no sólo habría evidencia de que los pro-cesos prebióticos y protobióticos se danen el espacio exterior, sino también de quela vida misma puede surgir fuera de nues-tro planeta. Hay que señalar, sin embar-go, que existen serias dudas sobre lanaturaleza de las estructuras globulares ypara despejarlas posiblemente tengamosque esperar hasta el 2008; para entonces,una sonda robot, que la NASA contemplalanzar en el 2005, traerá a la Tierra mues-tras de la superficie de Marte.

No todo está resueltoAún cuando el escenario extraterrestre delorigen de la vida presenta ciertas ventajasrespecto del escenario terrestre, no es de-finitivo. Quedan todavía bastantes pro-blemas que resolver y existe muchacontroversia en la comunidad científica alrespecto. Por ejemplo, no se sabe de quémanera la materia orgánica en los meteo-ritos, cometas o polvo interestelar, bajó ala Tierra sin destruirse, y cómo fue quelos procesos prebióticos y protobióticosque albergaban los meteoritos, cometas o

asteroides proliferaron por toda la super-ficie de la Tierra dando lugar a la vida queahora conocemos. Otro problema radicaen que en el espacio exterior no se hanencontrado todos los tipos de moléculasque utilizan los seres vivos en la Tierra,así que se tendrá que investigar cómo, apartir de las moléculas extraterrestres quese conocen, se originaron o se incorpora-ron todas las demás que nosotros utiliza-mos. El origen de la vida no está resuelto,ni con el escenario terrestre ni con el ex-traterrestre, y hace falta mucho trabajotodavía para llegar a la respuesta definiti-va. Como te puedes dar cuenta, esto no esalgo que pueda solucionar una sola per-sona, o un solo grupo de personas. En estetema han participado químicos, físicos,biólogos, astrónomos y geoquímicos, en-tre otros científicos de todo el mundo. Pro-bablemente, a lo más que lleguemos sea aproponer modelos plausibles de cómo seoriginó la vida que después proliferó portoda la Tierra, sin que seamos capaces desaber, a ciencia cierta, qué fue lo que pasórealmente hace 4000 millones de años ennuestro joven y primitivo planeta. Sinembargo, de las investigaciones actualesuna cosa nos ha quedado clara, y es que lahipótesis endógena no es la única alterna-tiva posible, sino que, con alta probabili-dad, la vida también se puede originaren otros lugares.

Maximino Aldana González estudió el doctorado enfísica en la UNAM, asociado al Centro en CienciasFísicas y al Instituto de Física de la UNAM. Actualmentese dedica a la investigación de los sistemas complejosen biología.

Germinal Cocho Gil es médico y físico egresado de laUNAM con doctorado en física de la Universidad dePrinceton. Es investigador del Instituto de Física de laUNAM. Promotor del estudio de los sistemas complejosen México, se dedica fundamentalmente al desarrollode la biología teórica, en particular el origen de la viday la dinámica inmunológica.

Gustavo Martínez Mekler, físico de la UNAM, conmaestría en matemáticas de la Universidad de Warwicky doctorado en física de la Universidad de Manchester,es investigador del Centro de Ciencias Físicas de laUNAM en Cuernavaca. Su área de trabajo se relacionacon los sistemas no lineales, la física estadística ycomplejidad, con un enfoque interdisciplinario entrefísica, biología y matemáticas.