Le Enfermedad y La Curación. Menendez

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EDUARDO MENNDEZLe enfermedad y la curacin. Qu es medicina tradicional?

Alteridades, vol. 4, nm. 7, 1994, pp. 71-83,Universidad Autnoma Metropolitana Unidad Iztapalapa

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Alteridades,ISSN (Versin impresa): [email protected] Autnoma Metropolitana UnidadIztapalapaMxico

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ALTERIDADES, 19944 (7): Pgs. 71-83

La enfermedad y la curacin Qu es medicina tradicional?

EDUARDO MENNDEZ*

En este trabajo se analizan algunas caractersticas del

saber popular referido al proceso salud/enfermedad/

atencin (de ahora en adelante proceso s/e/a) y del

saber mdico hegemnico, a partir de la consideracin

de que si bien la biomedicina evidencia un continuo

proceso de cambio tecnolgico y de expansin, el saber

popular1 tambin se caracteriza por un proceso cons-

tante de modificacin, en el cual se sintetizan provi-

sionalmente concepciones y prcticas derivadas de

diferentes saberes incluido el biomdico.

El proceso salud/enfermedad/atencin

El proceso s/e/a constituye un universal que opera

estructuralmente por supuesto que en forma dife-

renciada en toda sociedad, y en todos los conjuntos

sociales estratificados que la integran. An cuando

sta es una afirmacin casi obvia debe subrayarse que

la enfermedad, los padecimientos, los daos a la salud

constituyen algunos de los hechos ms frecuentes,

recurrentes, continuos e inevitables2 que afectan la

vida cotidiana de los conjuntos sociales. Son parte de

un proceso social dentro del cual se establece colec-

tivamente la subjetividad; el sujeto, desde su naci-

miento cada vez ms medicalizado, se constituye

e instituye, por lo menos en parte, a partir del proceso

s/e/a.

La respuesta social a la incidencia de enfermedad,

daos y/o padecimientos es tambin un hecho coti-

diano y recurrente, pero adems constituye una es-

tructura necesaria para la produccin y reproduccin

de cualquier sociedad.

Es decir que tanto los padecimientos como las

respuestas hacia los mismos constituyen procesos

estructurales en todo sistema y en todo conjunto so-

cial, y que, en consecuencia, dichos sistemas y con-

juntos sociales no slo generarn representaciones y

prcticas, sino que estructurarn un saber para en-

frentar, convivir, solucionar y, si es posible, erradicar

los padecimientos.

Enfermar, morir, atender la enfermedad y la muerte

deben ser pensados como procesos que no slo se de-

finen a partir de profesiones e instituciones dadas, es-

pecficas y especializadas, sino como hechos sociales

respecto de los cuales los conjuntos sociales necesitan

construir acciones, tcnicas e ideologas, una parte de

las cuales se organizan profesionalmente.

Dado que los padecimientos constituyen hechos

cotidianos y recurrentes, y que una parte de los mis-

mos pueden aparecer ante los sujetos y los grupos

sociales como amenazas permanentes o circunstan-

ciales, a nivel real o imaginario, los conjuntos sociales

tienen la necesidad de construir significados socia-

les colectivos respecto de por lo menos algunos de

dichos padecimientos. El proceso s/e/a ha sido, y

sigue siendo, una de las reas de la vida colectiva

donde se estructuran la mayor cantidad de simboli-

zaciones y representaciones colectivas en las socie-

dades, incluidas las sociedades actuales.

Los padecimientos constituyen, en consecuencia,

uno de los principales ejes de construccin de signi-

ficados colectivos, que pueden ser referidos al proce-

so especfico, o a otros procesos respecto de los cuales* Profesor Investigador del CIESAS-Centro.

La enfermedad y la curacin qu es medicina tradicional?

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los padecimientos son expresin significativa. La moda

reciente de considerar el cncer, el alcoholismo y lti-

mamente el SIDA como metforas de la sociedad no

debe ser trivializada, pese a la trivialidad de algunos

anlisis. Esta significacin es bsica para entender,

por lo menos, algunas problemticas referidas al uso

de los servicios de salud, sean biomdicos o tradicio-

nales.

El proceso salud/enfermedad/atencin, as como

sus significaciones, se ha desarrollado dentro de un

proceso histrico en el cual se construyen las causales

especficas de los padecimientos, las formas de aten-

cin y los sistemas ideolgicos (significados) respecto

de los mismos. Este proceso histrico est caracteri-

zado por las relaciones de hegemona/subalternidad

que opera entre los sectores sociales que entran en re-

lacin en una sociedad determinada, incluidos sus

saberes tcnicos.

Considerado en trminos estructurales, el proceso

s/e/a supone la existencia, en toda sociedad, de re-

presentaciones y prcticas para entender, enfrentar y,

de ser posible, solucionar la incidencia y consecuen-

cia generadas por los daos a la salud. En determi-

nadas sociedades, en razn del desarrollo de procesos

econmico-polticos y tcnico-cientficos especficos,

se construyeron sistemas acadmicos y/o cientficos

de explicacin y accin sobre los padecimientos.

Estos sistemas, que devinieron hegemnicos al in-

terior de diferentes sistemas culturales (medicina man-

darina, medicina ayurvdica, medicina aloptica), no

condujeron a la anulacin o erradicacin de todas las

prcticas y representaciones existentes, que eran ma-

nejadas por los diferentes conjuntos sociales, aunque

s contribuyeron a su modificacin y/o al estableci-

miento de relaciones de hegemona/subalternidad.

Todas las sociedades necesitan producir estrategias

de accin tcnica y socioideolgica respecto de los pa-

decimientos que reconocen como tales; una de ellas es

la produccin de curadores reconocidos institucio-

nalmente y autorizados para atender un determinado

espectro de daos a la salud individual y colectiva. No

hubo que esperar a la epidemiologa para determinar

que los padecimientos presentan un eje individual y

uno colectivo. Todas las sociedades han reconocido

algunos de los padecimientos como fenmenos que

adquieren carcter colectivo y que, por lo menos, en

parte deben ser solucionados a nivel colectivo.

La medicina denominada cientfica constituye una

de las formas institucionalizadas de atencin de la en-

fermedad y, en gran parte de las sociedades, ha llega-

do a ser identificada como la forma ms correcta y

eficaz de atender el proceso salud/enfermedad. Pero

desde nuestra perspectiva, tanto sta como las otras

formas acadmicas y/o academizadas (homeopata,

quiropracia, etctera), o populares (herbolaria, esp-

ritualismo, entre otros) de atender a los padecimien-

tos, tienen el carcter de instituciones, es decir ins-

tituyen una determinada manera de pensar e inter-

venir sobre las enfermedades y, por supuesto, sobre

los enfermos.

Todos los curadores encargados de dar respuestas

tcnicas a los padecimientos, estn o no organizados

corporativamente, generan actividades que inevita-

blemente se sociologizan y culturalizan, dado que se

ejercen sobre sujetos y grupos sociales que no slo dan

significado tcnico a sus problemas, sino sobre todo

significados subjetivos y sociales. En consecuencia, la

mayora de las actividades tcnicas llevadas a cabo

por curadores constituyen no slo hechos tcnicos,

sino tambin hechos sociales ms all de que los cu-

radores y las instituciones mdicas los interpreten o

no como tales.

La enfermedad, los padecimientos y los daos han

sido, en diferentes sociedades, algunas de las princi-

pales reas de control social e ideolgico tanto a nivel

macro como microsocial. No es un problema de una

sociedad o una cultura, sino que constituye un fen-

meno generalizado a partir de tres procesos: la exis-

tencia de padecimientos que refieren a significaciones

negativas colectivas; el desarrollo de comportamien-

tos que necesitan ser estigmatizados y/o controlados,

y la produccin de instituciones que se hacen cargo de

dichas significaciones y controles colectivos, no slo

en trminos tcnicos, sino socioideolgicos. Esto, y lo

reiteramos, no debe ser identificado con un determi-

nado periodo o cultura, tal como suele hacerse en

forma mecnica a partir de planteamientos reduccio-

nistas y notoriamente etnocntricos, sino que poten-

cialmente podemos encontrarlo en una diversidad de

sociedades y periodos histricos.

Eduardo Menndez

73

En todos los contextos las instituciones asisten-

ciales, de cura, de proteccin o de control, estructuran

una racionalidad que no es exclusivamente tcnica ni

cientfica, sino tambin sociocultural. Esto quiere

decir que no slo las representaciones y prcticas de

las parteras empricas, de los curadores herbolarios

o de los iloles (los curadores de ms alta significacin

cultural dentro de los grupos de los Altos de Chiapas)

estructuran un saber en el cual las actividades tcni-

cas aparecen saturadas de contenidos sociales y cultu-

rales, sino que tambin la medicina aloptica aparece

saturada de procesos sociales e ideolgicos de tipo ins-

titucional y ocupacional, as como de valores culturales

e interpretaciones ideolgicas estructuradas no slo a

partir del saber mdico, sino generadas en las relacio-

nes que se establecen con los sujetos enfermos y con

la comunidad.3

El eje de nuestra propuesta es que, ms all de

reconocer la diferente procedencia de los distintos sa-

beres que operan en una sociedad en un momento

determinado; ms all de reconocer que unos presen-

tan una mayor cientificidad o una mayor eficacia que

otros, lo que nos interesa subrayar es que en todos los

casos, sean curadores populares o representantes del

saber biomdico, su saber se aplica a sujetos y grupos

y, en consecuencia, entran en relacin con represen-

taciones y prcticas sociales que conducen necesa-

riamente a convertir en hechos sociales y culturales

una parte sustantiva de sus actividades tcnicas.

Suponer que la concepcin de lo fro/caliente, aplicada

por un curador popular en Amrica Latina, expresa y

se carga de contenidos sociales y culturales durante el

acto curativo, y que ello no ocurre con la aplicacin

de una concepcin bacteriolgica en la interpreta-

cin de la causalidad y solucin de un padecimiento

infectocontagioso, es ignorar lo que hemos querido

subrayar hasta ahora: el hecho de que el proceso s/e/

a constituye, en primer lugar, un fenmeno de tipo

social desde la perspectiva de los sujetos y conjuntos

sociales. Debemos por lo tanto recordar un hecho

obvio: el saber de todo curador inevitablemente se apli-

ca sobre sujetos y grupos, y es el saber del grupo el que

articula las representaciones y prcticas recibidas

del saber mdico, a partir de las representaciones y

prcticas que dichos sujetos y grupos manejan.

Propuestas relacionales

El proceso s/e/a opera en la mayora de las sociedades

actuales latinoamericanas en un campo sociocultural

heterogneo, que implica la existencia de diferentes

formas de desigualdad y estratificacin social, las

cuales suponen no slo la presencia de relaciones de

explotacin econmica, sino de hegemona/subalter-

nidad en trminos ideolgico-culturales. Esto opera a

nivel de los sujetos, de las instituciones y de los con-

juntos sociales.

Los factores econmico-polticos son determinantes

en la constitucin de las formas de estratificacin

social dominantes, pero el reconocimiento de esto no

debe conducir a considerar como subordinados ni

determinados a los procesos ideolgicos y culturales

que intervienen en el proceso s/e/a.

Los conceptos de hegemona/subalternidad, as

como otros procedentes de diferentes corrientes te-

ricas, asumen la existencia de desigualdades estra-

tificadas, pero incluyendo como parte sustantiva de

las mismas a los procesos socioculturales que operan

favoreciendo la cohesin/integracin, opacando las

causales que establecen las desigualdades o promo-

viendo procesos de oposicin o de otro tipo de transac-

ciones, que posibilitan el desarrollo autnomo de sec-

tores subalternos.

La propuesta relacional no coloca prioritariamen-

te el eje de anlisis en las condiciones de estratifica-

cin social (entendida en trminos exclusivamente

econmicos, y referida a los grandes conjuntos socia-

les: clases, estratos, niveles, pobres, grupos tnicos,

etctera), sino que asume la existencia de toda una

serie de diferenciaciones que aparecen en los niveles

didicos, microgrupales y/o comunitarios. En estos

niveles se generan actividades que no pueden ser ex-

plicadas en trminos puntuales a partir del anlisis

exclusivo de los grandes conjuntos sociales. En todos

los conjuntos micros y/o macros, es a partir de las re-

laciones existentes entre las partes donde se debe

analizar el proceso s/e/a, incluyendo, de ser posible,

los diferentes niveles en que dicho proceso opera, as

como la articulacin entre niveles (para evitar generar

reduccionismos micros y macros, que tienden a gene-

rar interpretaciones incorrectas, sesgadas o slo perti-

nentes para algunos aspectos de la realidad estudiada).

Desde esta perspectiva la relacin mdico/pacien-

te debe ser analizada en tanto relacin didica, a partir

del encuentro tcnico y social producido. Pero dicha

relacin adems de ser descrita y analizada en este

nivel, debe ser referida a las mltiples relaciones den-

tro de las que intervienen entre otras: las institucio-

nales, tnicas o socioeconmicas, y que remiten a

otros niveles de anlisis que debieran ser articulados

con el primero, pero a partir del anlisis especfico de

la relacin sealada.

La misma aproximacin metodolgica debiera

aplicarse a otros niveles de relacin como pueden ser

el constituido por un conjunto de trabajadores en


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situacin de riesgo y los servicios mdicos de empresa,

o el representado por una comunidad indgena y un

programa de atencin primaria aplicado a la misma (en

el caso de Mxico el Programa IMSS/COPLAMAR). En

todas estas relaciones, la decisin terico-metodolgica

debiera colocar el eje en el campo relacional que opera

en el nivel especfico y, ulteriormente, en la articula-

cin con relaciones que operan en otros niveles que

intervienen directa o indirectamente. Esto no quiere

decir que se niegue la posibilidad de que alguien tra-

baje ms un aspecto que otro del campo relacional

elegido, pero s implica que se tenga en cuenta, al

menos, la referencia al conjunto de las partes que in-

tervienen en el campo relacional.

Un aspecto que debe ser subrayado, y que es bsico

para explicar determinadas caractersticas del saber

popular respecto del proceso s/e/a, es que la descrip-

cin y el anlisis del campo relacional deben tomar en

cuenta las caractersticas propias de cada una de las

partes, pero sobre todo deben enfocar su mirada sobre

el sistema de relaciones construidas, que constitu-

yen una realidad diferente del anlisis aislado de cada

una de las partes. Anticipando algunas de nuestras

propuestas, tanto el saber popular como el mdico4 no

pueden ser entendidos si no estn relacionados con el

campo en el cual interactan.

Lo tradicional comoa-historicidad o como transformacin

Por todo lo anterior podemos proponer una perspec-

tiva de anlisis que coloca el ncleo de nuestra des-

cripcin e interpretacin en el sistema de transaccio-

nes producido entre las partes. La denominada medi-

cina tradicional, en manos de un grupo determinado

de gentes, no debiera ser analizada en s, sino refe-

rida al sistema cultural dentro del cual el grupo utili-

za un espectro de representaciones y prcticas pro-

ducto no slo de dicha medicina, sino de un conjunto

de saberes que redefinen continuamente el sentido,

significado y uso de la medicina tradicional. En Am-

rica Latina la aproximacin dominante en el anlisis

de la llamada medicina tradicional opera en forma

opuesta, no slo centrndose en lo tradicional, sino

ignorando frecuentemente el sistema relacional en el

cual se desarrolla. Esto ha conducido a malinter-

pretar las funciones y significados que los grupos es-

tudiados dan, en su prctica, a lo tradicional, dado

que estos autores suelen buscar lo tradicional en s,

aislndolo del conjunto de prcticas y representa-

ciones operadas respecto del proceso s/e/a por los

grupos concretos.

En consecuencia, todo anlisis del saber mdico

popular que utilice la categora de tradicional debiera

hacer explcito qu entiende y qu busca al utilizar

dicha categora, en virtud de que ella ha adquirido

una significacin ideolgica, ms que tcnica, que de-

biera obligar a quien la usa a proponer cul es el sen-

tido que le da.

Si bien la concepcin de lo tradicional ms extendi-

da y persistente en la teora antropolgica puede re-

ferirse a una aproximacin de tipo relacional, gene-

ralmente la misma ha sido planteada en trminos ti-

polgicos, eliminando, en consecuencia, la posibilidad

de una perspectiva transaccional. Si bien tendencias

como las del marxismo gramsciano, el interaccionis-

mo simblico y una parte del construccionismo de-

sarrollaron propuestas relacionales, las mismas casi

no han sido aplicadas a la investigacin del proceso

s/e/a por la antropologa latinoamericana. En la de-

nominada medicina tradicional, en particular, ha

seguido dominando una aproximacin tipologista,

que diverge en cuanto al sentido ideolgico que le da

el manejo de los tipos. Una parte centra su interpre-

tacin en el polo moderno y se refiere en consecuen-

cia al mismo eventual desarrollo del (o de los) tipo(s)

tradicional(es), o establece una suerte de autonoma

de cada uno de los tipos, de tal manera que el tipo

tradicional es analizado como igual a s mismo y esca-

samente afectado por los procesos de transformacin.

Mientras que la primera aproximacin puede refe-

rirse a las sucesivas teoras de la modernizacin (cuya

penltima versin en Latinoamrica se da asociada a

los proyectos de desarrollo econmico-poltico

neoliberales y neoconservadores); la segunda ha te-

nido una variedad de expresiones que, primero en

nombre del relativismo cultural y ahora en nombre de

la denominada descentracin, se ha expresado tam-

bin asociada a proyectos de tipo ideolgico poltico,

adems de acadmicos de diferente signo.

La revisin de la produccin bibliogrfica sobre

medicina tradicional para Amrica Latina nos permi-

te observar una serie de constantes y tendencias que

dificultan la interpretacin de lo que constituye dicha

medicina. Podemos detectar que una de las formas

posiblemente la ms frecuente de definir lo que es

medicina tradicional pasa por referirla a los grupos

que a priori son definidos como tradicionales. Esta

perspectiva conduce a designar como tradicionales a

una amplia gama de grupos (en forma aislada o con-

junta). As, los grupos tradicionales a partir de los cuales

se define la medicina como tradicional podran ser los

grupos tnicos amerindios, el campesinado indgena,

pero tambin el criollo y/o el mestizo, los denomina-

dos grupos folk, una parte de los marginales urbanos

Eduardo Menndez

75

(sobre todo referidos por algunos autores a los in-

dios que viven las ciudades), etctera, pero adems,

a travs de una concepcin comparativa, unos seran

ms tradicionales que otros.

Un segundo aspecto que genera confusiones (que

tambien puede ser remitido a las teoras de la moder-

nizacin y observado en las otras tendencias), es el que

define a la medicina tradicional a partir de conside-

rarla como diferente, opuesta, antagnica a la medi-

cina cientfica. La primera tendencia definira a las

prcticas y representaciones mdicas tradicionales

como no cientficas, mientras que la segunda propon-

dra procesos de antagonismo y oposicin que para

unos son registrados como resistencias al cambio

(producto de un proceso de evolucin social), pero

para los segundos son un proceso de antagonismo

cultural y/o ideolgico-poltico.

Un tercer aspecto, ya sealado, es el que opera en

tendencias acadmicas pero tambin ideolgico-po-

lticas, segn las cuales la medicina tradicional es

pensada como no modificable, poco modificable o no

modificable en lo sustantivo. Remite, conscientemen-

te o no, a una suerte de esencialismo que en sus ver-

siones ms radicales propone la reproduccin cultural

de s misma o inclusive su desaparicin por incompa-

tibilidad con los procesos dominantes.

Es casi obvio recordar que estos y otros aspectos,

que no vamos a presentar, aluden a una perspectiva

de anlisis no relacional que centra la interpretacin

en una de las partes, ignorando los procesos dentro de

los cuales opera, y sobre todo el rol y la funcin de las

otras partes en juego, de tal manera que algunas de

estas aproximaciones ignoran o colocan en un segundo

plano los procesos de transformacin que estn dn-

dose, inclusive al interior del grupo (o parte del mismo)

analizado, por no adecuarse al esquema ideolgico y/

o acadmico del cual parte.

En Mxico, por ejemplo, es cada vez ms difcil en-

contrar grupos indgenas que no tengan que ver di-

recta o indirectamente con el uso de la medicina alop-

tica. Los medicamentos de patente (desde analgsicos

hasta antibiticos, pasando por determinados

psicotrpicos), son de uso cada vez ms frecuente; una

parte de estos frmacos han sido integrados a los sis-

temas ideolgicos nativos, como ocurre con la inclu-

sin de fro/caliente en el caso del alka-selzer, o de las

vitaminas y las aspirinas. Pero adems una de las cons-

tantes en las reivindicaciones sociales de casi todos

los grupos tnicos mexicanos, tiene que ver con la so-

licitud de que el Estado financie el establecimiento y

mantenimiento de servicios biomdicos de salud, no

slo de primer nivel, sino tambin de hospitales y de

sistemas referenciales de un tercer nivel aloptico.

Esto no quiere decir que tales demandas se opongan

ideolgicamente al uso de su propia medicina tra-

dicional, sino que expresan la existencia de procesos

que no pueden ser entendidos en trminos de partes

aisladas unas de otras, pues tal proceder puede con-

ducir y de hecho conduce a no describir lo que ocu-

rre en la realidad que se est observando.

Hasta hace unos aos la etnografa del proceso

s/e/a, construida respecto de los grupos indgenas

latinoamericanos, exclua intencionalmente la des-

cripcin del uso, significado y funcin de la medicina

aloptica, an la utilizada autnomamente por los

grupos indgenas. Algunos trabajos llegaban a men-

cionar la presencia y uso de estas prcticas y repre-

sentaciones, pero sin desarrollar la descripcin y an-

lisis de las mismas y menos an incluyndolas como

parte del saber mdico popular. Si bien en aos re-

cientes se ha ido modificando esta manera de descri-

bir el saber mdico popular en este caso el de grupos

indgenas lo dominante sigue siendo la exclusin.

Esto significa que un determinado modelo de pen-

sar la realidad conduce no slo a empobrecerla sino,

lo que es ms grave, a no poder interpretarla, es decir,

a negarla en su prctica. Partir de lo tradicional a

priori, buscar lo tradicional definido en trminos

ideolgicos, reducir la realidad a slo una de las partes

tiene estas posibles consecuencias, que pueden ser

superadas si aplicamos una perspectiva relacional,

que coloque por lo menos entre parntesis las defi-

niciones a priori qu es lo ms tradicional en el saber

mdico popular y cules grupos son los ms tradi-

cionales. Desde el inicio dicha perspectiva debiera

remitir la problemtica que se analiza al sistema de

representaciones y de prcticas que opera un grupo

determinado en, por ejemplo, su trato con el enfermo,

ya sea referido a un padecimiento tradicional como el

empacho o a una enfermedad definida en trminos

alopticos como la gastroenteritis. Es en el sistema

funcionando que veremos operar procesos de snte-

sis, de yuxtaposicin o de exclusin de prcticas y

representaciones procedentes de diferentes saberes,

pero que, en los conjuntos sociales, se organizan de

una determinada manera. Es en la descripcin y an-

lisis de estos procesos relacionales que observaremos

el lugar que ocupan lo tradicional o lo cientfico,

pero lo haremos en trminos del sistema de prcticas

y representaciones que est teniendo lugar en la rea-

lidad de un enfermo atendido en el hogar, o por una

hierbera, o por un mdico alpata, o por un espiritua-

lista o, como puede ocurrir, por todos ellos en forma

sucesiva (Cosminsky, 1986).

La bsqueda de lo tradicional en s y la negacin

o relegacin de los procesos de transformacin que


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operan en los diferente grupos, conduce a problemas

de los cuales slo mencionaremos algunos. La defi-

nicin a priori de quines son los grupos tradicionales

y de qu es lo tradicional, puede conducir y de hecho

as ocurre a ignorar que en todos los grupos, sean o

no tradicionales se desarrollan, mantienen y trans-

forman representaciones y prcticas tradicionales.

No slo los obreros industriales y el campesinado no

indgena los manejan, tambin lo hacen sectores ur-

banos medios y altos. En todos los sectores sociales es

posible observar usos del saber popular, lo que vara

es la articulacin que se da a los elementos del saber

popular. Justamente los planteamientos en trmi-

nos de hegemona/subalternidad orientan la lectura

de la relidad no en trminos dicotmicos, sino en tr-

minos de relaciones donde ciertos procesos de hege-

mona slo pueden ser entendidos por la presencia de

caractersticas del saber popular en los estratos domi-

nantes y donde ciertos elementos de oposicin de los

grupos subalternos pueden ser explicados por esta

presencia conjunta, aunque articulada de manera

diferente.

Esta perspectiva que centra el eje de anlisis en los

procesos (incluidos los de hegemona/subalternidad),

en las relaciones, se fundamenta adems en propues-

tas sealadas previamente: todo acto tcnico, proce-

da de un curador popular o de un mdico de tercer

nivel se socializa y culturaliza en la prctica concreta

con el paciente, tanto desde la perspectiva del enfermo

y su grupo, como desde el funcionamiento de la ins-

titucin mdica. Debemos asumir en toda su radica-

lidad que el acto tcnico, en la medida en que entra a

jugar en la realidad social con sujetos y grupos, no slo

constituye un acto tcnico sino un acto social. Este re-

conocimiento adquiere caractersticas de mayor signi-

ficacin cuando es referido al proceso s/e/a.

Un segundo aspecto relacionado con lo anterior es

tratar de entender cmo procede el enfoque que estamos

cuestionando para decidir qu es lo que puede ser

denominado como tradicional respecto del proceso

s/e/a en los grupos indgenas. Acaso lo tradicional

slo debe ser remitido a la sntesis de representacio-

nes y prcticas generadas por los grupos amerindios

a partir de su propio saber y del trado por los europeos

luego de la conquista, la cual, y lo subrayo, iba a tener

que ser aplicada a un espectro de padecimientos de

altsima letalidad, que en su casi totalidad eran de ori-

gen europeo o asitico, pero trados por los europeos?

Es la profundidad histrica referida al periodo colo-

nial la que garantiza la tradicionalidad de represen-

taciones y prcticas mdicas utilizadas por nuestros

grupos indgenas y por otros grupos subalternos que,

por lo menos en Mxico, en su mayora tambin son de

origen indgena? Pero entonces, cmo considerar el

notable desarrollo del espiritualismo (espiritismo) en

numerosos grupos mexicanos desde fines del siglo XIX

y cmo incluir el desarrollo de toda una serie de re-

presentaciones y prcticas curativas devenidas de la

fenomenal expansin de las iglesias protestantes y

salvacionistas desde la dcada de los cuarenta y en

particular desde los setenta? Segn la definicin de

tradicional manejada por las tendencias dominantes,

estos nuevos saberes no seran considerados tradi-

cionales, o para algunos autores el espiritualismo lo

sera, pero no las ltimas apropiaciones religiosas.

Pero un hecho an ms problemtico para dichas

orientaciones es el de la presencia en el saber popular,

aun en el de los grupos tnicos, de representaciones y

prcticas derivadas de la medicina aloptica y que,

como ya lo sealamos, lo encontramos registrado cada

vez con mayor frecuencia en las prcticas curativas de

estos grupos (Finkler, 1985; Kearney, 1978; Lagarriga,

1975 y Mendoza, 1994).

Pero si en lugar del saber popular nos remitimos al

saber biomdico nos encontramos con interrogantes

similares. Vamos a considerar o no como parte del

saber mdico cientfico a la homeopata, a la balneote-

rapia, o a la acupuntura? Cules son los parmetros

que determinan que un saber sea tradicional o ms

tradicional, o cientfico o ms cientfico? Consi-

deramos acaso como idnticos el saber de un mdico

que opera en el primer nivel de atencin y la teora

mdica o, si se prefiere, consideramos como idnticos

el saber de una partera emprica y la cosmovisin

construida por un antroplogo respecto del grupo al

que pertenece esa partera emprica?

Desde nuestra perspectiva de anlisis, y en funcin

de nuestros objetivos de investigacin e interven-

cin, algunos de estos interrogantes no son pertinen-

tes (aunque no negamos que se formulen) y otros no

suelen ser pensados por gran parte de los autores

preocupados por la medicina tradicional, pese a que la

reflexin sobre los mismos podra reorientar metodo-

lgicamente las investigaciones. Para nosotros lo per-

tinente es remitir las prcticas y representaciones

populares y cientficas al campo social en el cual se

constituyen y entran en relacin los diferentes sabe-

res; en este sentido, la forma en que un grupo articula

su saber mdico con el saber de los otros sectores es

lo que posibilita entender su tipo de saber, al que, por

otra parte, no se define en trminos de tradicional o

moderno ni de cientfico/no cientfico.

Desde nuestro punto de vista son los saberes del

mdico de primer nivel o el de la partera emprica los

que necesitamos incluir en la medida en que los con-

sideramos no slo como parte del campo relacional,

Eduardo Menndez

77

sino como actividades que no expresan ni la teora ni

la cosmovisin en s, sino que expresan una parte del

sistema de relaciones tcnicas y sociales en las que

intervienen.

Consideramos que el uso del trmino medicina

tradicional tiende, conscientemente o no, a la exclu-

sin de prcticas, representaciones o de sujetos so-

ciales, tanto desde una perspectiva emprica como

terico-ideolgica.

En nuestro anlisis de la produccin antropol-

gica sobre medicina tradicional en Yucatn encontra-

mos que la mayora de los autores se inclina a pensar

la medicina tradicional en trminos ahistricos.

Pareciera que suponen una suerte de inmovilidad del

saber popular, como si los conjuntos sociales per-

manecieran adheridos a un determinado sistema de

prcticas y de representaciones y como si la transfor-

macin de lo tradicional constituyera un hecho nega-

tivo. Esto implicara que, pese a que se reconoce que

los grupos se desenvuelven dentro de estructuras

econmico-polticas cambiantes, ello no afectara o

afectara muy poco el saber popular referido al proceso

s/e/a.

En funcin de varias de las propuestas analizadas,

pero tambin considerando las caractersticas de los

grupos subalternos, la transformacin constituye para

nosotros uno de los procesos continuos y necesarios

para dichos grupos. Las condiciones de pobreza o

extrema pobreza en que viven, las condiciones de

explotacin directa o indirecta y de hegemona/subal-

ternidad en las cuales estn incluidos, los obliga a

desarrollar una notable variedad de actividades de

supervivencia que posibiliten la reproduccin biocul-

tural de estos grupos subalternos. La modificacin de

su saber, el proceso de sntesis provisoria de prcticas

y representaciones apropiadas de los grupos incluidos

sectores profesionales, paramdicos, maestros, etc-

tera con los cuales se relacionan, constituye para no-

sotros uno de los rasgos sustantivos de estos grupos.

Esta propuesta no niega el desarrollo de mecanismos

de oposicin o inclusive de prcticas de no reproduccin

estudiadas tempranamente por E. de Martino respec-

to de grupos australianos como forma de asegurar

determinadas identidades, sino que propone conside-

rar como una caracterstica potencial el proceso de

cambio, y que ste no supone un proceso casi inevita-

ble de inautenticidad (como sugieren algunos textos

que parecen ignorar la riqueza terica y prctica de

esta discusin, sobre todo en las dcadas de los

treinta y cuarenta, y que no se agotan en la dicotoma

autenticidad/inautenticidad) (Menndez, 1991).

Lo concluido no ignora que en Amrica Latina

sobre todo desde fines de los aos cincuenta5 se

hayan gestado reiteradamente interpretaciones de lo

tradicional, cuyo eje de anlisis est colocado en la

oposicin, resistencia y/o enfrentamiento a las re-

presentaciones y prcticas hegemnicas. Si bien esta

perspectiva no ha tenido demasiado desarrollo expl-

cito en el campo de la antropologa mdica, s ha in-

cluido el papel de la medicina tradicional como parte

de proyectos polticos, de programas asistenciales

llevados a cabo por Organismos No Gubernamentales

(ONGs) o de propuestas ideolgico-acadmicas. Pode-

mos decir que, en cierta medida, se han gestado una

variedad de tendencias, producto de diferentes yuxta-

posiciones y/o sntesis entre los viejos relativismos

culturales, las propuestas del culturalismo integra-

tivo, y determinadas variantes de propuestas mar-

xistas y populistas.

fff

Considerando las tendencias enumeradas, stas

debieran definir su interpretacin y uso del saber

mdico tradicional no slo en funcin de los objeti-

vos ideolgicos, tcnicos y/o acadmicos de los cuales

parten, sino de su relacin con el proceso s/e/a asu-

mido, y no slo en trminos de continuidad/discon-

tinuidad cultural, sino en trminos de abatimiento/no

abatimiento de los daos a la salud, punto decisivo

para nosotros, dadas las condiciones negativas que

operan sobre la salud, la enfermedad y la muerte en

los grupos indgenas americanos.


78

Saber mdico tradicional:elementos para ubicar el contexto

Todo discurso relativo al saber popular respecto del

proceso s/e/a debiera remitir al contexto dentro

del cual opera; discutir en abstracto las caractersti-

cas y posibilidades de dicho saber conduce a con-

clusiones frecuentemente ideologizadas, que no slo

no dan cuenta de la realidad, sino que tienden a distor-

sionarla. Desde esta perspectiva, la discusin de los

problemas planteados se debe referir antes que nada

a las caractersticas epidemiolgicas en las cuales in-

tervendra el saber popular.

Al respecto, el primer punto a sealar es que los

grupos tnicos americanos incluidos los de Estados

Unidos y Canad son los sectores sociales que pre-

sentan las condiciones generales ms negativas res-

pecto del proceso s/e/a, ya que a nivel de cada pas

presentan las tasas ms altas de mortalidad general,

mortalidad infantil, mortalidad en menores de cinco

aos, mortalidad materna, etctera. Si bien se ha ge-

nerado un descenso de las tasas de mortalidad a nivel

general en la mayora de los pases de la regin, inclu-

sive entre los grupos indgenas, debe sealarse que las

tasas de mortalidad de estos ltimos siguen siendo

las ms altas.6 Es obvio concluir que estos grupos

tienen la esperanza de vida ms baja comparada con

cualquier otro grupo, incluido el de los denominados

marginales urbanos.

Adems los grupos amerindios son los que tienen

las peores condiciones de infraestructura sanitaria

que, como sabemos, condicionan el surgimiento y

mantenimiento de toda una serie de padecimientos

infectocontagiosos considerados evitables en tr-

minos de mortalidad, ya que la mayora son erradica-

bles o, por lo menos, abatibles a partir de la tecnologa

biomdica y de las tecnologas sociales existentes.7

Por otra parte, pese a las modificaciones en el perfil

epidemiolgico que estn ocurriendo en Amrica Lati-

na, en la mayora de los grupos indgenas domina la

patologa de la pobreza, caracterizada por una alta

incidencia de padecimientos infectocontagiosos, al-

gunos de los cuales se expresan parcialmente a travs

de sndromes culturalmente delimitados como ocurre

con el empacho, el mal de ojo y otros padecimientos

tradicionales. Pero esta presencia dominante no supo-

ne que tanto las enfermedades crnico-degenerativas

como la violencia estn ausentes o que su presencia

sea reducida, dado que, por lo menos en algunos de

estos grupos tnicos, la mortalidad por homicidio o

por cirrosis heptica alcanza altas tasas (en trminos

absolutos y comparados).8 Por otra parte, en estos

grupos la desnutricin no slo aparece notablemente

extendida, sino que en varios de ellos adquiere carac-

tersticas endmicas. Esto ha sido puesto de mani-

fiesto en las sucesivas encuestas realizadas para el

medio rural por el Instituto Mexicano de la Nutricin.

Dadas las condiciones sealadas, en los grupos

tnicos americanos la emergencia de procesos epi-

dmicos tiene consecuencias ms letales que en otros

grupos sociales, como ocurri con el sarampin en

1989-1990 y como acontece con el clera en la ac-

tualidad.

Podemos seguir enumerando una serie de indica-

dores epidemiolgicos, pero consideramos que los co-

mentados permiten concluir que los grupos indgenas

de Amrica y en segundo lugar los otros grupos sub-

alternos: campesinado criollo, marginales urbanos,

etctera son los que presentan las condiciones de

mortalidad y morbilidad ms negativas.

Conclusiones similares surgen del anlisis de los

servicios de salud, ya que los sectores subalternos y

en particular los grupos indgenas son los que hist-

ricamente han tenido, y siguen teniendo, las ms

bajas coberturas de atencin biomdica en los tres ni-

veles de atencin, incluida la atencin primaria. Si

bien desde la dcada de los aos cincuenta el Instituto

Nacional Indigenista y posteriormente el Programa de

Bienestar Social Rural, y el Programa de Extensin

de Cobertura y del IMSS/COPLAMAR (actualmente

IMSS/Solidaridad), trataron de amortiguar dichas ca-

rencias de coberturas, stas se mantienen. Los grupos

indgenas mexicanos son los que reciben las menores

inversiones en recursos humanos y materiales por

parte del Estado, son los que tienen las menores posi-

bilidades de acceso al segundo y, sobre todo, al tercer

nivel de atencin y son los que tienen las menores co-

berturas de inmunizacin, entre otros.

Ahora bien, el conjunto de las caractersticas enu-

meradas se potenciaron negativamente durante la d-

cada de los ochenta, dada la crisis econmica que

afect a Amrica Latina, la cual condujo a reducir los

niveles de vida de la poblacin subalterna, que en

todos los pases pas a integrar la categora de pobres

o de pobres extremos en porcentajes que oscilan entre

un 40 y un 50 por ciento de la poblacin total. Debe

subrayarse que, en el caso de Mxico, son los grupos

indgenas los que tienen el mayor porcentaje de po-

blacin incluida en la categora de pobres y pobres ex-

tremos.

Es obvio que en la medida que incluyamos los pro-

cesos de hegemona/subalternidad de los grupos in-

dgenas americanos el conjunto de caractersticas

enumeradas respecto de procesos de salud/enfer-

medad/atencin, debe ser relacionado con procesos

econmico-polticos que condicionan y, en algunos

Eduardo Menndez

79

aspectos, determinan estos procesos diferenciales. El

conjunto de los grupos indgenas de Amrica ha sido

estigmatizado en trminos no slo sociales y cultura-

les, sino a travs de estereotipos racistas de los pro-

pios conjuntos sociales nacionales. Esto ocurre aun

en los pases donde la ideologa de Estado promueve

diferentes variedades de indigenismo. Tal estigmati-

zacin se expresa en diferentes campos, desde el eco-

nmico hasta el educacional, y por supuesto se ma-

nifiesta en forma particular a travs de la relacin

mdico/paciente.

Las nuevas propuestas y el saber mdico

La crisis del modelo mdico hegemnico, el surgimiento

de nuevos estilos de vida, las modificaciones en los

comportamientos cotidianos generados por el incre-

mento de los padecimientos crnico-degenerativos,

etctera, condujeron desde la dcada de los aos se-

senta al cuestionamiento de la biomedicina y a la re-

cuperacin de una serie de concepciones y prcticas

curativas, que parcialmente ponen en duda, no slo

la eficacia sino la ideologa de la medicina denominada

cientfica.

Si bien determinados sectores mdicos, en particular

algunos que se mueven en el campo del salubrismo,

reconocieron (por lo menos en parte) la legitimidad de

las crticas y de las propuestas paralelas o alternati-

vas, el saber biomdico dominante no asumi dichas

crticas sino que, por el contrario, a partir de la dcada

de los setenta reforz algunos de los caracteres bsi-

cos del modelo mdico, en particular del biologismo, a

travs de los xitos reales, potenciales o imaginarios

derivados de la investigacin gentica.

En este trabajo no vamos a analizar los diferentes

aspectos que se articulan conflictivamente en torno a

la crisis de la biomedicina, pero nos interesa sealar

que una parte del saber biomdico impuls, a partir de

los aos setenta, estrategias de atencin primaria que

avalaron la inclusin de la medicina tradicional, inclu-

sive a nivel de los servicios de salud, por lo menos para

algunas reas africanas y asiticas, y en menor me-

dida latinoamericanas.

Las razones que fundamentaron la utilizacin del

saber mdico tradicional expresan justamente la va-

riedad y complejidad de los procesos que se desarro-

llan en torno a la crisis de la biomedicina, y a la crisis

socioeconmica de los pases perifricos. Por una

parte se resuelve impulsar dicho saber porque se

acepta que presenta caractersticas positivas para el

tratamiento y abatimiento de determinados proble-

mas y porque puede facilitar la intervencin y parti-

cipacin comunitaria. En segundo lugar dichos re-

cursos tradicionales pueden ser utilizados en reas

donde no existe personal mdico alpata porque el

pas carece de este recurso, porque existe pero no

quiere radicarse en el medio rural o porque existe y no

puede ser sostenido financieramente. El tercer factor

se relaciona con esto ltimo: el recurso mdico tradi-

cional resulta mucho ms barato que cualquier otro

recurso asistencial. Tal caracterstica, si bien no es

decisiva, cobra un papel importante en sociedades

donde, como vimos, se produce un desfinanciamien-

to del aparato mdico sanitario, dada la crisis econmica

de los ochenta.9

Los aparatos mdicos sanitarios, por lo menos en

Amrica Latina, se plantean la utilizacin de la medici-

na tradicional a travs de algunos de los tipos de cura-

dores populares considerados casi exclusivamente en

trminos de recurso asistencial. A su vez, una parte de

los curadores populares se niega a ser incluida en el

sector salud, mientras que otro sector busca la legiti-

macin profesional e ideolgica. Ahora bien, es en el

anlisis de la posibilidad de articulacin de los dos

tipos de servicios que emergen, de manera explcita o

implcita, cuestionamientos mutuos, as como las

formas de articulacin posible y los tipos dominantes,

dadas las relaciones de hegemona/subalternidad

que operan entre los mismos.

En este sentido, la biomedicina sabe que puede ser

eficaz por lo menos respecto de ciertos padecimientos

sin necesidad de recurrir a las prcticas populares.

Ms an, la biomedicina, a partir de sus criterios de

objetividad, considera negativa y hasta perjudicial a

gran parte del saber mdico tradicional.10 Para ella el

eje determinante de las diferencias est colocado en la

naturaleza cientfica de su propio saber y en la natu-

raleza cultural de los servicios de salud tradicionales.

Dada su concepcin ideolgico-tcnica, la biome-

dicina relega o descalifica los procesos de eficacia sim-

blica y no parece preocupada por el papel de los cu-

radores populares en los procesos de integracin y

pertenencia cultural, por lo menos desde la perspec-

tiva del proceso s/e/a. Su inters cuando existe se

reduce a la utilizacin de las tcnicas y/o los tcnicos

populares como recurso subordinado del sector salud.

Desde la perspectiva de los servicios mdicos po-

pulares las dificultades de la articulacin estn plan-

teadas por sus necesidades de legitimacin social y

tcnica, y por tratar de disminuir y, de ser posible

eliminar, el rechazo del saber biomdico hacia los

mismos. Si bien los curadores populares no centran

su articulacin en la crtica de la medicina aloptica

debe reconocerse que por lo menos una parte de sus

actividades cuestionan, en los hechos, a la racionalidad


80

y eficacia de la biomedicina. Esto se halla reforzado

por la cantidad de material crtico procedente de in-

vestigaciones acadmicas, que cuestionan el rol y la

funcin del modelo mdico hegemnico. Gran parte de

esta crtica acadmica se fundamenta, en particular

en los Estados Unidos, en la existencia de grupos que

promueven estilos de vida que cuestionan algunas de

las caractersticas de la biomedicina.

Ahora bien, el proceso de articulacin funcional11

que opera a nivel de las prcticas y representaciones

generadas sobre todo entre los grupos domsticos, as

como las articulaciones intencionales promovidas o,

por lo menos, propuestas por el sector salud, operan

dentro de las relaciones de hegemona/subalternidad

dominantes en cada contexto.

La biomedicina tiende continuamente a expandir-

se directa e indirectamente sobre las prcticas y re-

presentaciones populares; no slo se va constituyendo

en parte de las mismas, sino que su proceso expansivo

suele exigir que otras formas de atencin de la enfer-

medad adquieran un carcter subalterno, que supone

en determinados casos la apropiacin de dichas formas

de atencin, a partir de incluirlas en su racionalidad

tcnica e ideolgica. Uno de los casos ms recientes es

el de la apropiacin de la acupuntura.

Mientras que desde el aparato mdico sanitario se

desarrollan propuestas que oscilan entre la aceptacin

subordinada y la negacin de los curadores populares,

desde la perspectiva de stos, y sobre todo de algunas

tendencias etnicistas (antes se denominaban indi-

genistas), observamos tambin una variedad de pro-

puestas. La mayora propone la articulacin en los

trminos sealados, pero otros grupos consideran

negativa esa posibilidad y postulan el rechazo, o por

lo menos una relacin paralela.12

Dada una serie de procesos que no vamos a analizar

y que tienen que ver con el desarrollo de relaciones de

hegemona/subalternidad, algunas tendencias ubican

la significacin de los curadores y del saber popular

mdico no tanto en su eficacia sino en su funcin de

integrador cultural. Pero mientras algunas propues-

tas latinoamericanas enfatizan el aislamiento como

la nica forma de contrarrestar los procesos hegem-

nicos biomdicos, otras proponen diferentes formas

de articulacin, a partir de considerar que las actuales

condiciones posibilitan una mayor legitimacin de la

medicina indgena. Sostienen que si el aparato mdico

sanitario legitim (en trminos de descentralizacin y

respeto a las particularidades) algunas formas de

saber popular, por lo menos a nivel de discurso lo co-

rrecto sera impulsar an ms su desarrollo.

Ms an, algunas tendencias consideran como

ms beneficiosas las actuales polticas neoliberales,

dado que si bien pueden disminuir la ayuda estatal,

tambin reduciran el tutelaje y el control, y se hara

posible el desarrollo de las particularidades y las

formas de saber popular.

No obstante sin negar dicha posibilidad debe re-

cordarse que las nuevas polticas colocan el eje de sus

acciones en el crecimiento econmico basado en la

mayor liberalizacin posible del mercado. Indepen-

dientemente del xito o fracaso de esas polticas lo que

nos interesa subrayar es que opera una situacin con-

flictiva entre dos procesos que las caracterizan. Por

una parte se plantea recurrentemente el respeto a las

autonomas culturales, a los grupos tnicos, a las par-

ticularidades regionales, al saber local (Del Vecchio

Good, 1992); y por ello la descentralizacin contri-

buira a reforzar dichas autonomas en los diferentes

niveles en que operan; pero simultneamente, el eje de

las polticas est colocado en procesos productivos y

financieros que, para ser eficaces, deben impulsar la

competitividad, el individualismo, la lucha por la im-

posicin de mercancas, que no slo constituyen requi-

sitos econmicos, sino que se convierten en requisitos

ideolgicos que divergen o se oponen frontalmente a

los valores ideolgicos dominantes en determinados

grupos subalternos y, en especial, en la mayor parte de

los grupos tnicos americanos.

El discurso de respeto a las autonomas incluidas

las autonomas culturales respecto del proceso s/e/a

es cuestionado en la prctica por las fuerzas imper-

Eduardo Menndez

81

sonales del mercado, que no slo impulsan valores

antagnicos, sino que sobredeterminan las formas de

vida de los grupos indgenas. Es decir, intervienen

funcionalmente sobre su autonoma y sus particu-

laridades, incluidas algunas formas de enfermar, de

curar y de morir.13

Las polticas neoliberales y neoconservadoras

pueden ser respetuosas de las particularidades de los

grupos subalternos bsicamente en trminos de dis-

curso, ya que sus prcticas las erosionan. El recono-

cimiento de esta contradiccin o tal vez complemen-

tacin14 no supone que dichas polticas se apliquen

ortodoxa y uniformemente,15 y menos an que los con-

juntos sociales subalternos respondan y acepten ho-

mognea y mecnicamente dichas polticas.16

Los ncleos cotidianos de saber

En Amrica Latina, pese al cuestionamiento de que es

objeto la biomedicina en sus caractersticas ms ne-

gativas y pese al desfinanciamiento de los servicios de

salud, el modelo mdico sigue siendo hegemnico. Por

su parte, la mayora de los curadores populares no

slo operan subalternamente, sino que algunos de los

especialistas ms importantes, sobre todo en trmi-

nos de integracin cultural y de pertenencia tnica,

han casi desaparecido como en el caso de lo hmen en

la zona henequenera de Yucatn o se han reducido

significativamente como ocurre con los iloles en los

Altos de Chiapas (Freyermuth, 1993). Pero adems, la

descripcin etnogrfica de las prcticas de los curado-

res populares evidencia que su saber incluye, cada vez

ms, no slo prcticas sino representaciones de la

medicina aloptica en sus actividades curativas.17

En funcin del conjunto de los procesos analizados

la articulacin entre ambos tipos de servicios debe ser

pensada primero en el nivel de las prcticas y repre-

sentaciones de los grupos subalternos y, posterior-

mente, en el de los servicios y los curadores especia-

lizados, ya que son los sujetos y grupos sociales los

que, en funcin de sus necesidades y posibilidades,

generan (en su vida cotidiana) dichas articulaciones

independientemente de que los servicios de uno u otro

tipo se opongan, reconozcan y/o incluyan dichos pro-

cesos de articulacin (ver Campos, 1990; Mendoza,

1994; Menndez, 1984, 1990a y 1990b, y Osorio, 1994).

Ms an, son los conjuntos sociales los que, en

funcin de sus necesidades, construyen nuevas efi-

cacias simblicas. Si bien los diferentes procesos

econmico-polticos e ideolgicos erosionan y eliminan

formas tradicionales de eficacia simblica curativa,

ello no supone que la eficacia simblica desaparezca

del proceso s/e/a. Una parte de la eficacia de algunos

grupos de autoayuda, de determinadas estrategias

psicoteraputicas, de los nuevos rituales religiosos ur-

banos, debe ser por lo menos parcialmente referida a

procesos de eficacia simblica.18

Pero si bien en los grupos sociales subalternos se

genera una continua articulacin de prcticas y de re-

presentaciones y pueden desarrollarse nuevas formas

de eficacia simblica, las mismas pueden ser utiliza-

das y/o pensadas de manera diferente, ya sea para

reducir inversiones o para fortalecer etnicidades. Desde

nuestro punto de vista la articulacin debe tener como

prioridad, por lo menos en Amrica Latina, el abati-

miento de los daos y el mejoramiento de las condicio-

nes de vida de los que superviven.

La permisividad y legitimacin de los recursos m-

dicos populares por parte de los aparatos mdico sani-

tarios, sin que se mejoren sustantivamente las condi-

ciones de vida y de salud de los grupos tnicos latinoa-

mericanos, no constituye para nosotros un objetivo

prioritario. Como tampoco es prioritario impulsar el

saber popular exclusivamente en trminos de in-

tegrador cultural, ajeno al mantenimiento de altas

tasas de mortalidad, desnutricin o violencia en dichos

grupos.

Por supuesto que ambos tipos de objetivos no son

antagnicos; ms an, segn algunas orientaciones,

la integracin cultural sera una condicin casi nece-

saria para posibilitar el abatimiento de determinados

daos a la salud. Aunque no negamos dicha posibi-

lidad, debe quedar suficientemente claro es que la au-

tonoma cultural per se y desvinculada de procesos

econmico-polticos, no necesariamente soluciona los

problemas de salud ms graves que afectan a las et-

nias americanas. La escisin entre economa y cultura

debe ser reemplazada por una perspectiva asumida

por el Estado y por los conjuntos sociales que asegure

simultneamente la reproduccin sociocultural y

biolgica de los grupos tnicos.19

Notas

1 Por razones que se desarrollan en el texto, preferimos

hablar de saber popular o de saber mdico popular que de

medicina tradicional. Si utilizamos algunas veces este

trmino, sobre todo en algunas partes del texto, es para

poder comunicarnos, dado que convencionalmente lo

tradicional evoca determinados saberes, que un anlisis

especfico cuestiona no slo en su univocidad sino en su

pertinencia conceptual. Nuestro anlisis se basa en es-

pecial en la situacin de los grupos tnicos americanos y

en particular de los mexicanos.


82

2 El trmino inevitable lo utilizamos no para concluir que

un determinado padecimiento no puede ser erradicado

o que un sujeto no puede ser curado, sino para subrayar

que las sociedades generan continuamente padecimien-

tos. La concepcin de una sociedad sana o si se prefiere

sin enfermedades constituye parte de viejas y nuevas

utopas religiosas y/o genetistas.3 La concepcin bacteriolgica dominante en el pensamien-

to mdico desde fines del siglo XIX ha sido analizada como

sistema de creencias y no slo como sistema tcnico.4 En este caso el saber mdico se refiere a las prcticas y

representaciones tcnicas manejadas por los mdicos

que atienden pacientes, y cuyo saber incluye la teora

mdica slo como referencia de su trabajo mdico.5 Aunque desde antes de los aos veinte hallamos pro-

puestas indigenistas o nacionalistas (inclusive produ-

cidas desde una perspectiva marxista), la produccin

acadmica de Fanon y otros autores impulsaron este tipo

de interpretacin a nivel regional, sobre todo desde fines

de los aos cincuenta.6 Para el caso de Mxico vanse las monografas de

COPLAMAR para cada estado, as como COPLAMAR

1982, IMSS/COPLAMAR 1984 y 1988, SSA 1987/88.7 Ibid.8 En los grupos indgenas norteamericanos cuatro (ac-

cidentes, cirrosis heptica, homicidio y suicidio) de las

diez primeras causas de muerte estn relacionadas con el

consumo de alcohol. El abuso de consumo de bebidas

alcohlicas en estos grupos est relacionado con el 38 por

ciento de sus muertes, mientras que en los grupos no

indios lo est con el 7.8 por ciento. Los indios nortea-

mericanos mueren cinco veces ms por cirrosis heptica

y tres ms por accidente que el resto de la poblacin.

Entre las mujres indias, una de cada cuatro muertes es

por cirrosis. Se calcula que el 20 por ciento de la poblacin

tiene graves problemas generados por el consumo de

alcohol (NIAAA, 1985).9 El desfinanciamiento del aparato mdico sanitario favore-

ce el uso de recursos tradicionales en salud, sobre todo en

sociedades con escasa presencia de mdicos alpatas, o

en regiones que cuentan con escasos recursos de este tipo

dentro de pases que s tienen cobertura biomdica a nivel

general.10 Objetivamente no puede negarse que, pese a la medicina

indgena, estos grupos son los que tienen las ms altas

tasas de mortalidad en causas tcnicamente controlables,

y que, por ejemplo, un porcentaje de partos atendidos por

parteras empricas presentan complicaciones por las

condiciones de salubridad en que atienden, o por dificul-

tades para determinar y solucionar ciertas complicaciones.

Estos y otros ejemplos que podran multiplicarse no

niegan la eficacia especfica de una parte de las tcnicas

utilizadas por los curadores populares.

11 La articulacin funcional se refiere al proceso que los

conjuntos sociales subalternos necesitan generar para

sobrevivir. Dicho proceso se constituye por distintos

tipos de actividades segn cada contexto, pero en todos

ellos se genera, en su prctica, una articulacin de di-

ferentes formas de atender a los padecimientos proce-

dentes de una diversidad de saberes mdicos y populares.

Dicha articulacin opera necesariamente, ms all de las

discusiones tericas sobre si los servicios populares y

cientficos pueden articularse en forma complementaria

y no hegemnica, en la medida en que la misma constituye

uno de los principales mecanismos que hacen posible la re-

produccin biosocial del sujeto a nivel del grupo domstico.12 Debe indicarse que algunos especialistas en atencin pri-

maria, y por razones diferentes, tambin plantean como

negativa la articulacin de la biomedicina y de la medicina

tradicional (Velimirovic, 1990).13 En Mxico, por ejemplo, el discurso oficial promueve la

identidad y la pertenencia tnicas, pero simultneamente

el Estado impulsa la revisin de la reforma agraria, de tal

manera que la tierra podr ser ahora vendida y/o co-

mercializada en trminos privados, generando la posi-

bilidad no slo del incremento de la descampesinizacin,

sino de que se genere una continua prdida de tierras

sobre las cuales est basada la identidad y pertenencia

tnicas de los grupos indgenas.14 En algunas situaciones se observa la presencia de plan-

teamientos antagnicos en el nivel manifiesto, pero poten-

cialmente complementarios en la prctica. Tanto la pro-

puesta neoliberal como algunos planteamientos etnicistas

afirman el respeto a las particularidades, pero los primeros

juegan sus objetivos en el campo de lo econmico, y los

segundos en el campo de lo cultural.15 En varios pases de Amrica Latina los proyectos neolibe-

rales se manejan a travs de criterios liberales en economa

y de criterios autoritarios en poltica, por eso preferimos de-

finirlos como neoconservadores ms que como neoliberales.16 Lo que no puede negarse es que son las fuerzas hegem-

nicas las que continuamente producen hechos y cons-

truyen situaciones respecto de las cuales los grupos

subalternos necesitan actuar. Estos grupos gastan

gran parte de su vida en responder migrando, haciendo

trabajar a sus hijos desde los cuatro o cinco aos, autoex-

plotndose, creando redes de apoyo, etctera, etctera.17 Consultar los primeros trabajos de Gutirrez Pineda para

Colombia y de Press para Colombia y Mxico. Ver Galn,

et al, 1977 y Press, 1971 y 1975.18 Considerar que solamente los grupos indgenas generan

procesos de eficacia simblica respecto de ciertos pade-

cimientos y a travs de determinadas intervenciones

curativas es tener una visin muy restringida de los

fenmenos de eficacia simblica. Potencialmente todos

los grupos culturales pueden generar estos procesos y

Eduardo Menndez

83

respecto de muy diversos padecimientos, sean alopticos

o sndromes culturalmente delimitados, as como a travs

de estrategias de accin que tampoco deben ser pensadas

exclusivamente para los curadores tradicionales. Recor-

demos que una parte del efecto placebo debe ser analizado

en trminos de eficacia simblica. Algunas tendencias

que rechazan la articulacin lo hacen en parte porque

consideran que la relacin con el sector salud conduce a

erosionar an ms los procesos de eficacia simblica.

Esta interpretacin, conscientemente o no, niega el proceso

de transformacin que opera en los grupos subalternos.19 Dado el nivel de generalidad en que est desarrollado

este trabajo, debe indicarse que parte del anlisis aparece

planteado en trminos dicotmicos, mientras que la rea-

lidad a la que alude se caracteriza por su diversificacin.

Hablar de los grupos indgenas americanos como si fue-

ran una sola entidad, constituye una arbitrariedad, en

virtud de las diferencias existentes entre los mismos al

interior de un slo pas. Lo mismo podemos decir cuando

nos referimos a grupos subalternos. Determinadas aproxi-

maciones tipologistas, por un lado, y etnicistas, por otro,

han favorecido este reduccionismo.

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Le Enfermedad y La Curación. Menendez

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