Fue un militar y político argentino nacido el 11 de junio de 1787 en Navarro, provincia de Buenos Aires en donde participó en la guerra de independencia y en las guerras civiles argentinas.

Fue hijo de comerciantes portugueses: José Antonio Dorrego y María de la Ascensión Salas, y fue el menor de 5 hermanos. En el año 1810 ingresó a la Real Universidad de San Felipe, en Santiago de Chile

Llevó a cabo la función de representante de los sectores independentistas más exaltados desde los días de la destitución del gobernador García Carrasco.

Dorrego abandonó sus estudios de derecho por la carrera de las armas, y en consecuencia obtuvo un papel muy sofisticado.

Cuando comenzó la Revolución de Mayo, Dorrego todavía se hallaba en Chile, en donde formo parte de la postura realista de Tomás de Figueroa.

A principios de 1811 Manuel cruzó la Cordillera de los Andes como por lo menos en 4 jornadas para trasladar 400 soldados chilenos voluntarios a reforzar las tropas argentinas que iniciaban la guerra revolucionaria.

El coronel Saavedra lo sumó al Ejército del Norte, con el grado de mayor, partiendo al Alto Perú. Luego, el nuevo comandante del Ejército del Norte, el general Manuel Belgrano, lo ascendió al rango de coronel en donde participó como jefe de la infantería de reserva en la batalla de Tucumán, el 24 de septiembre de 1812 y en la batalla de Salta, del 20 de febrero de 1813; en donde fue uno de los primeros jefes en llegar al centro de la ciudad.

A pesar de sus capacidades y habilidades, por culpa de sus actitudes y conductas Belgrano lo privó de participar en la segunda expedición auxiliadora al Alto Perú.

Finalmente, volvió a incorporarse al Ejército del Norte, para apoyar la retirada del mismo al mando de partidas de guerrillas gauchos. Pero su nuevo jefe San Martín, lo sancionó debido a sus actitudes y disciplinas

En mayo de 1814 Dorrego volvió a Buenos Aires. En ese momento, se había iniciado el conflicto entre los federales y los unitarios en donde lucho en contra de José Artigas.

A pesar de que salió victorioso en la batalla de Marmarajá , el 14 de octubre de 1814, luego fue derrotado en la batalla de Guayabos, del 10 de enero de 1815.

Estos enfrentamientos tuvieron como consecuencia inmediata el completo control de la Banda Oriental por los federales.

En 1815 Manuel volvió a BSAS para casarse con Ángela Baudrix con la que tuvo 2 hijas: Isabel y Angelita.

Su participación en el conflicto que afectaba a las Provincias Unidas del Río de la Plata, sin embargo, lo hizo ir acercándose al federalismo, algo hasta ese momento inusitado en Buenos Aires y toda Hispanoamérica

Dirigió un grupo opositor al Directorio, en el que figuraban también Manuel Moreno, Pedro José Agrelo, Domingo French, Vicente Pazos Kanki, Manuel Pagola y Feliciano Antonio Chiclana.

Pueyredón arrestó a Dorrego lo desterró enviándolo a un buque británico a la isla Santo Domingo. Antes de llegar a la isla, el capitán decidió dedicarse a la piratería y finalmente lo liberaron.

Regresó a Buenos Aires en abril de 1820, cuando el gobernador de la Provincia de Buenos Aires Miguel Estanislao Soler fue derrotado por Estanislao López en la batalla de Cañada de la Cruz, tomó el control de los ejércitos de la capital y el 29 de junio fue nombrado gobernador interino. Salió a campaña a perseguir a López y sus aliados, José Miguel Carrera y Carlos María de Alvear, a quienes derrotó en San Nicolás de los Arroyos; sus tropas saquearon la villa. Después invadió la provincia de Santa Fe y derrotó a López en una pequeña batalla en Pavón. Pocos días después, fue vencido completamente en la Batalla de Gamonal.

Finalmente debido a la "Ley del Olvido" que sancionó la legislatura provincial en noviembre de 1821, Dorrego junto con otros exiliados como Alvear, Sarratea y Solerpudo regresar a Buenos Aires.

En 1827 se le ofreció el grado de general y Dorrego declinó tal honor, explicando que sólo lo aceptaría cuando se considerara digno de tal grado, es decir, cuando lo ganara en el campo de batalla.

Como encargado de las Relaciones Exteriores y de la Guerra, intentó concluir rápidamente la guerra con audaces operaciones. Entre otros proyectos, comisionó al gobernador santafesino Estanislao López la liberación de las Misiones Orientales, desde donde debía atacar a los brasileños en Porto Alegre. Otra de sus inicitaivas fue apoyar a un mercenario alemán, Friedrich Bauer, abandonara el servicio de Brasil e intentara la creación de la República de Santa Catarina. Dorrego también entró en relación con los principales líderes promoviendo la República de San Pedro del Río Grande

Dorrego era propenso a ganarse enemigos y la lucha periodística en que se vio enredado desde el comienzo de su gobierno con el partido unitario derrotado llevó los ánimos a un enfrentamiento apenas latente.

Finalmente, Lavalle ordenó que se lo fusilara, y Manuel fue abandonado por sus partidiariosfederales y condenado por los unitarios. Los únicos dos dirigentes unitarios que pidieron por su vida fueron los ministros José Miguel Díaz Vélez y Guillermo Brown.

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