Hay una razón por la que los círcu-los se mueven y por la que, aun-que nos resistamos, las ilusionesópticas nos hacen ver cosas queno son reales. Y esta razón es,

como casi siempre, “económica”: el cerebro esun órgano muy “caro” metabólicamente y,para colmo, bastante lento en relación con elritmo al que se producen los cambios en nues-tro entorno. Las ilusiones no son una aberra-ción de los sentidos, sino el resultado de lasingeniosas estrategias que nuestro cerebroemplea para ahorrar energía y comprender elmundo que nos rodea en tiempo real.

HAY QUE AHORRARTenemos alrededor de 1012 neuronas, que secomunican por medio de impulsos eléctricos.Cada uno de estos impulsos nos cuesta 2,49

moléculas de ATP, la moneda energética denuestro organismo. Sabiendo que de cadamolécula de glucosa se obtienen 30 molécu-las de ATP, podemos calcular que, paraque una de nuestras neuronas dispare unimpulso eléctrico por segundo, necesitaemplear unos 0,020 gramos de azúcar.

A priori no parece un coste excesivo, pero larealidad es que cada neurona puede producirdecenas, o incluso cientos de impulsos porsegundo, con lo cual las cifras se disparan.En realidad, sólo podemos permitirnos queentre un 1 y un 10% de nuestras neuronasdisparen impulsos en un momento dado. Así,para usar menos azúcar hay que poner enacción el menor número de neuronas posible.

Por añadidura, los diferentes circuitos deneuronas que procesan la información senso-rial se encuentran en partes muy diversas del

cerebro, a veces separados por grandes distan-cias. La comunicación de un circuito a otrorequiere tiempo. La información visual sobrecualquier objeto –por ejemplo, una cara– tardaunas 50 milésimas de segundo en alcanzar laprimera etapa de procesamiento en la cortezacerebral. A partir de ahí, todavía se necesitanunas 150 milésimas de segundo para que sea-mos capaces de reconocer esa cara, y eso sincontar el tiempo que nos llevaría el producircualquier tipo de respuesta motora (por ejem-plo, saludar con la mano o decir “hola”). Conestos retrasos se hace muy difícil imaginarcómo somos capaces de hazañas como pilotarcoches, jugar al tenis e incluso cruzar la calle.

La respuesta es que nuestro cerebro “ahorra”empleando estrategias para procesar infor-

mación de forma muy rápida y utilizando unnúmero limitado de neuronas. Así, cuandoexploramos una escena visual, no analizamostoda la información disponible, sino queextraemos sólo una parte muy pequeña, laque consideramos más relevante. Seguida-mente, realizamos una estimación de lo queestamos viendo en función de nuestra expe-riencia previa y de nuestro conocimiento sobreel mundo. Este poder estimativo de nuestrocerebro nos ha proporcionado inmensos bene-ficios en la lucha por la supervivencia. El coste,sin embargo, ha sido muy pequeño; al no reco-ger y procesar toda la información de la ima-gen, tenemos una rica variedad de ilusionesque nos asombran, divierten y confunden,pero que constituyen una verdadera ven-

NEUROLOGÍA

Pero, ¿por qué semueven? ¿Por qué

esos endiabladoscírculos giran si el

papel está quieto?Los neurólogos

escrutan nuestrocerebro para

explicar la causade las ILUSIONES

ÓPTICAS

LUZ EN ELCUERPO. Losbailarines y

las letras y númerosde estas dos imáge-nes, aunque parezcaincreíble, son delmismo color. Pero el contraste con elfondo hace quenuestro cerebroajuste los tonos yparezcan distintas.

1 PUNTITOS.La famosaRejilla de

Hermann (primeracuadrícula) muestramanchas grises fan-tasmas en las inter-secciones de los cua-drados negros. Perola ilusión se desvane-ce al introducir unacurva en el patrón(segunda cuadrícula).

2

COLORES

Entre el 22 y el 26 deagosto se celebra enA Coruña la ECVP(European Confe-rence on Visual Per-ception), dedicada ala ciencia de la per-cepción visual. El

comité organizadorha convocado el Pri-mer Concurso deIlusiones Visualescon la colaboraciónde los Museos Cien-tíficos Coruñeses.Las concursantes

son las 10 candida-tas que verás nume-radas en este repor-taje. Para elegir tufavorita envía tuvoto al Apdo. 31.047.ILUSIONES. 28080MADRID

è

RECORTA Y COMPRUEBA.Cada uno de estos 5 está sacado de una imagen de la izquierda.Al ponerlos sobre el mismo fondo, se ve que son del mismo color.

Elige tu ilusión

FLIPAR EN

SSEERRPPIIEENNTTEESS GGIIRRAATTOORRIIAASS. Si mueves los ojos de un punto negro al otro, veras girar las serpientes.Si mantienes los ojos lo más estáticos posible, la ilusión de movimiento tiende a disminuir, o inclusoa desaparecer por completo. Creada por Akiyoshi Kitaoka de la Universidad de Ritsumeikan, Japón.

Gana una sus-cripción a Quoy dos pases a los MuseosCientíficosCoruñeses.

B. ANDERSON Y J. WINAWER UNIVERSIDAD DE SOUTH WALES, AUSTRALIA, E INSTITUTOTECNOLÓGICO DE MASSACHUSETTS, EEUU.

J.G

EIER

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RÍA

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A

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Y. OSTROVSK, P. CAVANAGH Y P.SINGHA (INSTITUTO TECNOLÓGICODE MASSACHUSETTS Y UNIVERSIDADDE HARVARD, EEUU).

NEUROLOGÍA

tana a través de la cual asomarnos a losmecanismos básicos de nuestro cerebro.

EL MUNDO QUE TE IMAGINAS Los neurocientíficos examinan los procesoscerebrales subyacentes a la percepción paraentender nuestra experiencia del Universo, ylas ilusiones visuales son una de sus herra-mientas más importantes. Pero, ¿qué es exac-tamente una ilusión visual? Se caracterizanpor la disociación entre la realidad física y lapercepción subjetiva de un objeto o evento enel espacio o el tiempo. Así, cuando experimen-tamos uno de estos “espejismos” podemos verobjetos que no existen, ignorar los presentes,o incluso ver distintas cosas de las que seencuentran frente a nosotros.

Debido a esta disociación entre percepcióny realidad, las ilusiones visuales ilustran aque-llos procesos cerebrales que fracasan al re-crear el mundo físico con exactitud. Estas des-concertantes imágenes ayudan a entender losmétodos de computación que el cerebro usapara construir nuestra realidad.

La primera ilusión visual documentada fuedescrita por Aristóteles (384-322 a. C.) en sutratado Parva Naturalia. Aristóteles se diocuenta de que si uno observa un curso de aguadurante un tiempo (recomendamos por lomenos un minuto para obtener los mejoresresultados), y seguidamente posa la miradasobre objetos inmóviles cercanos al agua, estosobjetos parecen moverse en dirección opues-ta a la de la corriente. En esta famosa ilusión,las neuronas que detectan movimiento en unadirección concreta (la dirección de la corrien-te de agua) se adaptan con el paso del tiempo(es decir, reducen su actividad). Por ejemplo,si observas una cascada durante un minuto, lasneuronas que detectan movimiento haciaabajo se acabarán adaptando, de modo que lasrocas inmóviles al lado de la cascada pare-

Un ‘error’ neuronalpuede hacernos ver quelas rocas se mueven

EL MALO Y EL BUENO.En este póster del Epi-sodio III de Star Wars,la duplicidad entre Ana-kin Skywalker y DarthVader se ilustra con unailusión de ambigüedad:los pliegues de la capade Anakin forman lamáscara de Vader.

RETRATO.Cada una delas rejillas

esconde el retrato desu autor. Para ver susrostros más clara-mente, puedes obser-var esta página desdevarios metros de dis-tancia, desenfocar lavista (entornando losojos), o sacudir lapágina de lado a lado.

3 EL ANILLOQUE GIRA.En este ani-

llo, si te acercas ala página, las lí-neas radialesparecen girar ensentido contrarioal de las agujasdel reloj. Pero si tealejas, parece quegiran en el sentidocontrario.

4 EN BUSCADE LASOMBRA.

¿Nos parecería extra-ño el mundo ilumina-do por dos soles? ¿Ysi la sombra de unobjeto se inclinasehacia la luz, en vez deen sentido opuesto?Esta ilusión muestraque no notamos erro-res en las sombras.

5

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è

ILUSIONES CON MUCHO BRILLO.Nuestro cerebro no percibeel color y brillo reales, sinoque los calcula en compa-ración con el color y brillode los objetos cercanos. Enesta figura, creada porEdward Adelson en el Insti-tuto Tecnológico de Massa-chusetts (EEUU), las casi-llas A y B son del mismotono gris. Si no te lo crees,recórtalas y ponlas sobre elmismo fondo.

COMECO-COS. ¿Lasbarras gri-

ses del recuadro de laizquierda están pordebajo o por encimade los comecocos?No podrás dar unarespuesta, porquetodo baila. Pero alconvertir los comeco-cos en cruces, el efec-to desaparece.

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N. WADE (UNIVERSIDAD DE DUNDEE, REINO UNIDO). S. GORI Y K. HAMBURGER (UNIVERSIDAD DE FREIBURG, ALEMANIA). R. VAN LIER, T. DE WIT Y A. KONING (UNIVERSIDAD DE RADBOUD, HOLANDA, Y UNIVERSIDAD DE LOVAINA, BÉLGICA).

¡SORPRESA!El ojo izquierdo y el ojo derechoenvían al cerebro imágenes delmundo ligeramente diferentes.Cierra el ojo izquierdo y el dere-

cho en rápida sucesión mirandola punta de tu dedo. Verás queéste parece desplazarse deizquierda a derecha. Tu cerebrointegra ambas en una única ima-

gen estereoscópica, lo quetransmite sensación de profun-didad. Ese es el principio detrásde ilusiones como esta, extraídadel libro El ojo mágico. Si relajas

la vista y miras al infinito, verásla imagen en 3D que se escondedetrás. Se trata de un jugador enprimer plano, a punto de lanzarel balón de rugby.

CUÁL BRI-LLA MÁS.Fija la mira-

da en cualquiera delos puntos de la ima-gen y cambia el focode tu atención de uncírculo a otro, sinmover los ojos. Eldisco al que prestasatención parecerácambiar de brillo ytonalidad.

7 QUÉMAREO.Esta imagen

estacionaria parecemoverse de formaondulante, especial-mente en la periferiade la visión. Las siglasECVP se refieren a laEuropean Conferenceon Visual Perceptionque este año se cele-bra en A Coruña.

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NEUROLOGÍA

cerán fluir hacia arriba. Esta ilusión sedebe a que las neuronas responsables del movi-miento hacia abajo permanecen inactivasdurante algunos segundos después de mirar ala cascada, mientras que las que detectanmovimiento hacia arriba, aunque se hallen enreposo, tienen un nivel de actividad mayor.La diferencia en niveles de respuesta entreestas dos poblaciones de neuronas nos hace verque las rocas fluyen hacia arriba.

PRINCIPIOS DE CAMUFLAJELas ilusiones visuales se encuentran en todaspartes, y las experimentamos casi sin darnoscuenta. Las revistas de moda nos recomiendanllevar ropa con rayas verticales (nunca franjashorizontales) para dar la impresión de unafigura más esbelta. Los trucos de maquillajeson una aplicación práctica de los principiosde camuflaje y percepción ilusoria, y las empre-sas publicitarias utilizan constantemente ilu-siones visuales para capturar nuestra aten-ción. Todos estos trucos funcionan debido aprocesos ilusorios en nuestro cerebro.

De modo similar a como el pintor crea la ilu-sión de profundidad en el lienzo plano, nues-tro cerebro también crea esa sensación a par-tir de información procedente de nuestras reti-nas planas. Las ilusiones visuales no son tér-minos absolutos, sino experiencias relativas ysubjetivas creadas activamente por complica-dos circuitos cerebrales. Este principio no essólo válido en lo que respecta a la experienciavisual, sino a cualquier otra sensación. Sea lasensación de blancura, la apariencia de cua-dratura, el sentimiento de amor u odio… todasnuestras experiencias son el resultado de laactividad eléctrica de neuronas en nuestrocerebro. Así, el mundo es pura ilusión. n

Parecer más delgadocon un traje a rayas esuna ilusión visual

è

TRAMPANTOJO.La pintura realista sellevó al límite en el esti-lo llamado trompe l’œil(trampantojo), términofrancés que significa“engañar al ojo”.Hoy, algunos artistasurbanos utilizan estatécnica en sus dibujosrealizados con tiza. TAMPOCO TE LO VAS A CREER. Esta ilusión fue creada por Beau Lotto y Dale Purves en la Universidad de

Duke (EEUU). El cuadro marrón central en la cara superior del cubo es exactamente del mismo color que elcuadrado naranja en el centro de la cara frontal. Usa de nuevo las tijeras y lo comprobarás.

EL MISTERIO DE SU SONRISA. ¿Por qué no estamos segurosde si Mona Lisa sonríe o no? La neuróloga Margaret Livingsto-ne, de la Universidad de Harvard (EEUU) resolvió este misterio.Simuló el aspecto de Mona Lisa en la periferia lejana, cercana ycentral de nuestra mirada (paneles superiores). La sonrisa apa-rece en los paneles izquierdo y central, pero no en el derecho.

ABSOLUT-AMENTE MÓVIL.Este anuncio de vodka Absolut se basa en una ilusión ópticaclásica creada por el artista japonés Hajime Ouchi. Para com-probar el extraño efecto, mueve los ojos sobre la figura de labotella y comprobarás que ésta parece flotar enfrente o pordetrás de la cuadrícula del fondo.

ARCOESQUIVO.En esta ilu-

sión, dos contornosdiferentes del mismopatrón sombreadotransmiten dos relievesdiferentes, unidos enun objeto imposible.¿Cómo es posible queeste arco parezca cón-cavo y convexo almismo tiempo?

10EN LÍNEA.El patrón dela rejilla es

regular en el centro,pero irregular en laperiferia de la imagen(izquierda y dere-cha). Si fijas la mira-da en el centrodurante unos 20segundos, los extre-mos terminan pare-ciendo regulares.

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P. TSE (DARTMOUTH COLLEGE, EEUU). D. TODOROVIC (UNIVERSIDAD DE BELGRADO, SERBIA).

A.KI

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R. KANAI (UNIVERSIDAD DE UTRECHT, PAÍSES BAJOS).

Texto de Susana Martínez-Conde (Barrow Neurological Insti-tute, Phoenix, EEUU), Marcos Pérez (Museos CientíficosCoruñeses =mc2) y Luis Martínez (Universidad de A Coruña).