JORGEIBARGÜENGOITIA

MATEN AL LEÓN

JOAQUÍN MORTIZ - MEXICO

O B R A S D E JORGEIBARGÜENGOITIA

Maten al león

Ibargüengoitia, Jorge, 19281983.

Maten al león/Jorge Ibargüengoitia.México:

Joaquín Mortiz, 1994. 192 p. (Obras deJorge

Ibargüengoitia). Novela mexicana. 1 t. IIserie.

Edición original [serie del volador},1969

Primera edición en Obras de JorgeIbargüengoitia

abril de 1992 Segunda reimpresión,mayo de 1994

® Jorge Ibargüengoitia, 1969

Herederos de Jorge Ibargüengoitia

D. R. ® Editorial Joaquín Mortiz, S. A.de C. V.

Grupo Editorial Planeta

Insurgentes Sur 1162 3°, Col. del Valle

México, 03100, D. F.

ISBN 9682705193

Ilustración de la cubierta y fotografía

de la contraportada: Joy Lavilla

Edición electrónica de: Dorfer y LeticiaQuagliaro

La Isla de Arepa está en el Mar Caribe.Un diccionario, enciclopédico peroabreviado, la describiría así: "tiene laforma de un círculo perfecto de 35kilómetros de diámetro; 250 000habitantes, unos negros, otros blancos, yotros indios guarupas. Exporta caña,tabaco y pina madura. Su capital es

Puerto Alegre, en donde vive la mitadde la población. Después de lucharheroicamente por su independenciadurante 88 años, Arepa la obtuvo en1898, cuando los españoles se retiraronpor causas ajenas a su voluntad. En laactualidad (1926) Arepa es unaRepública Constitucional. SuPresidente, el Mariscal de Campo donManuel Belaunzarán, el Héroe Niño delas Guerras de Independencia, y últimosobreviviente renombrado de lasmismas, llega al término feliz de sucuarto periodo en el poder, máximo quele permite la ley."

I. LA PESCA

Nicolás Botumele, negro y viejo, patrónde cayuco, va a la pesca como Nelson aTrafalgar: parado en la popa, con unamano en la frente y el muñón de la otraen el remo que le sirve de timón; lamirada del ojo sano perdida en el marlechoso de la mañana. Frente a él, en elcayuco, dos negros harapientos le dan alremo, y un chiquillo, a la pala. Elchinchorro, listo para ser tendido, estáen la proa.

El cayuco avanza, en el mar plano. Nose oye más que el chacualeo de los

remos, el crujir de los toletes y el pujarde los remeros.

El patrón descubre, a lo lejos, un bancode peces. De un golpe de timón, cambiael rumbo, y hace una seña a los cinconegros flacos que lo miran desde laorilla.

El cayuco está en la playa, varado. Lospescadores, con los calzones agujeradosescurriendo, tiran del chinchorro. En elcentro del arco de la red, todavía en elagua, los peces, en gran agitación, tratande escapar. El patrón, con el agua alpecho, los pastorea, deshaciendo lospliegues de la red, y arropando la presa.

Los pescadores tiran con todas sus

fuerzas. La panza de la red, pictórica,llega a la playa, y todavía palpitante,queda tendida sobre la arena.

Los pescadores se paran alrededor delbulto, y lo miran, con esperanza, porquees enorme. Botumele da un tirón a loscorchos, y destapa la hinchazón. Entrepámpanos moribundos está el cadáverdel Doctor Saldaña. Los pescadoresmiran los zapatos de charol, laspolainas, el traje de casimir inglés, y losbigotes con algas.

La policía de Puerto Alegre tiene dosfurgones de mulas. Uno sirve para llevarpolicías, y el otro para cargar muertos o

presos.

El furgón de los muertos, con un cocheropalúdico en el pescante, se abre pasoentre los vendedores de churros y depescado frito, y se detiene ante la puertalateral de la Jefatura. Los curiosos secongregan para ver cómo varios policíassalen de la Jefatura, abren las puertasdel furgón y tiran de la camilla que estáadentro. Una manta mugrienta tapa elbulto, no dejando a descubierto más quelos zapatos de charol y las polainas. Loscuriosos se arremolinan y apretujan paraver mejor.

— ¡Abran cancha, que no es teatro! —grita un oficial.

Varios policías, blandiendo garrotes, sevan contra la gente, obligándola aretirarse y abrir un camino por el quepasan los que llevan la camilla. Cuandoésta desaparece, la escaramuza sigue,entre policías y mirones.

Un policía torpe da un mal golpe en laespalda de un negro que huye y elgarrote se le va al piso. Pereira, unjoven pobre, pero aseado, que ve elsuceso y es servicial, se inclina, recogeel garrote y se lo da al policía, quien, envez de agradecérselo, la emprendecontra él. Pereira se asombra primero,después, se asusta y, por fin, levanta elportafolio que lleva en la mano, paraprotegerse la cabeza. Cuando recibe un

golpe en las costillas echa a correr y seva huyendo por las calles, entre muroscubiertos con las fotografías del muerto,y letreros que dicen: "Saldaña paraPresidente. Moderación".

El Coronel Jiménez, con uniforme deprusiano, pelo de cepillo y pinta deindio patibulario, está agarrado alteléfono de su despacho particular.

—Con la novedad, señor Presidente —dice—, que acaban de traerme elcadáver del Candidato de la Oposición.

El Mariscal Belaunzarán, Presidente dela República, Héroe Niño y guapo quefue, pero avejentado por los años, laspreocupaciones del estadista, las

mujeres y los litros de coñac Martellconsumidos en veinte años de poder,dice al teléfono:

—Pues investigue, Jiménez, paracastigar a los culpables.

Cuelga el teléfono, haciendo un guiño yuna mueca picara a quien está frente aél, al otro lado del gran escritoriopresidencial.

—Ya lo encontraron.

Cardona, el vicepresidente, no chista.Tiene los mismos bigotes pendientes queel Mariscal, pero es flaco, bilioso, y nomuy inteligente.

Belaunzarán recoge las fotografías

tomadas durante la campaña electoral deSaldaña, y los textos de los discursosque pronunció, que llenan el escritorio;los echa al cesto de los papeles, y dice:

—Esto es basura. Se acabaron laspreocupaciones —se vuelve a Cardona,y le dice con severidad paternal—.Ahora sí, Agustín, si no ganas estaselecciones, sin contrincante, es que nosirves para político, ni para nada.

—Manuel, yo hago lo posible —dicemuy serio Cardona, que nunca le haencontrado el chiste a las ironías delMariscal.

—Pues yo también. Ya te quité alenemigo. Y con un poco de suerte, hasta

acabamos con su partido, porque si lascosas salen como las tenemos pensadas,los moderados van a quedar másdesprestigiados que mi santa madre.

Se para frente a la ventana, y, a travésde los cristales, mira, al otro lado de laPlaza Mayor, a los ociosos que estánsentados en el Café del Vapor.

—Espero que Jiménez cumpla con sudeber, y siga la pista que le hemospuesto —dice, antes de sumirse en susreflexiones.

Cardona, en su asiento, espera,pacientemente, a que le digan que sevaya.

Jiménez, entre su escritorio y un cuadroque representa a Belaunzarán, vestido depunta en blanco y envuelto en la banderaarepana, le dice a Galvazo, su ayudante,encargado de las investigaciones y lostormentos:

—Tenemos que descubrir quién mató alDoctor Saldaña.

Galvazo se asombra. Mira a su jefe sincomprender.

—¿No fue él?

Señala el retrato del Mariscal. Jiménezescabulle la mirada, se mueveincómodo, y finge no haber oído.

—El mismo Mariscal acaba de darme la

orden, Galvazo.

—Muy bien, mi Coronel. Haremos lainvestigación.

Un secretario, cadavérico y aburrido,escribe, en una Remington niquelada, ladeclaración del chofer de Saldaña.

El sótano de la Jefatura es la cámara dehorrores de Galvazo. El procedimientoque éste sigue para obtener informaciónes rudimentario, pero infalible: consisteen poner a los interrogados en cuatropatas, y tirar de los testículos hasta quehablen.

El chofer de Saldaña, tenso y sudoroso,

con la mirada baja, se abrocha elcinturón, y dice:

—Anoche, a las diez, llevé al DoctorSaldaña a la casa de la calle de SanCristóbal número 3. Me dijo que ya nome necesitaba, y a esa hora me fui a micasa.

Galvazo y Jiménez, sentados sobre unamesa, con los brazos cruzados, loescuchan. Galvazo se vuelve a Jiménez,y le dice, escandalizado:

— ¡En plena campaña electoral yandaba en burdeles! ¡Qué cinismo!

La toma de la casa de doña Faustina, la

de San Cristóbal número 3, el burdelmás caro de Puerto Alegre, formará, enadelante, parte de la mitología arepana.Los policías entraron por la puertaprincipal, por la lateral, por la trasera, ypor las ventanas del segundo piso,usando la escalera de los bomberos.Juntaron a veinte putas histéricas en lasala morisca, les metieron mano, y lesquitaron el dinero que habían ganadocon tanto trabajo, aquella noche dequincena; después, las metieron en elfurgón de los presos, y las hicieronpasar la noche en chirona, en donde tresde ellas pescaron resfriado, y unsargento carcelero, gonorrea. Losclientes, excepto el Director del Bancode Arepa, que se puso a salvo saltando

por una ventana y rompiéndose unapierna, fueron fichados, extorsionados ypuestos en libertad. De nada sirvió quedoña Faustina, la dueña, amenazara alCoronel Jiménez con hablarle porteléfono al Mariscal.

Galvazo y Jiménez miran a su alrededoren el Salón desierto. El decorado góticoy los muebles moriscos, cedidosgalantemente al burdel por un millonariolibidinoso, están patas arriba. En elperchero hay un sombrero de fieltro.Galvazo y Jiménez, dándole vueltas, locontemplan como quien ve un tesoro:tiene en la banda las iniciales deSaldaña.

La viuda de Saldaña, envuelta en velossofocantes, se presenta en la Jefatura,para identificar y recibir,personalmente, el cuerpo de su marido.Viene acompañada de tres grandesamigos y consejeros políticos deldifunto: los diputados moderadosBonilla, el hombre más honrado dePuerto Alegre, y uno de los más ricos,don Casimiro Paletón, poeta cívico ydirector del Instituto Krauss, y el señorde la Cadena, que no tiene más méritosque los de llamarse así y haber sidodiputado.

El Coronel Jiménez, en consideración a

las virtudes cívicas del finado, hacepasar a la viuda y sus acompañantes a sudespacho, los invita a sentarse, y le poneenfrente a la viuda un recibo por uncadáver acuchillado, abierto,destripado, vuelto a rellenar, yremendado. Mientras la viuda firma, unordenanza entra llevando un paquete conlas prendas personales del difunto.

—Sólo faltan aquí el sombrero, el relojy la cartera del Doctor —explicaJiménez—, que serán usados comoinstrumentos del juicio.

La viuda lo mira a través de los velos, ylos otros tres, a través de susrespectivas antiparras. Ninguno dice

nada.

—Esperamos saber quiénes son losculpables en unas cuantas horas —diceJiménez, incómodo.

La viuda no puede más; se pone de pie.

—¿Unas cuantas horas? Yo sé quién esel culpable desde que me dieron lanoticia. Para aprehenderlo basta con iral Palacio Presidencial.

La viuda empieza a sollozar. DonCasimiro va junto a ella, y le dapalmaditas en la mano. Bonilla se ponede pie y se acerca a Jiménez, que tienelos pelos erizados y no atina qué hacer.Le dice:

—La señora está deshecha, Coronel. Notome en cuenta lo que ha dicho.

El señor de la Cadena mira por laventana.

La viuda sigue sollozandoinconteniblemente. Jiménez sesobrepone a su confusión, y le dice aBonilla:

—Que quede bien claro, diputado: elmóvil fue el robo y los culpables seráncastigados.

—Sí, Coronel.

Jiménez pone fin a la entrevistaseñalando el bulto que contiene loszapatos de charol, etcétera, y diciéndole

a Bonilla:

—Llévese el bulto.

Bonilla toma el bulto, Jiménez va a lapuerta y la abre con cierta violencia; sequeda parado a un lado, esperando a quelos otros salgan del despacho. DonCasimiro Paletón conduce a la viuda,que sigue cimbrándose, hacia la puerta;Bonilla los sigue, llevando el bulto, y elseñor de la Cadena sale haciendo unareverencia tiesa. Cuando han salido,Jiménez cierra la puerta y, aliviado,suspira profundamente.

Los acusados del asesinato del DoctorSaldaña forman un grupo lamentable;

son dos putas, un maricón y dos rateros.En su cámara de horrores, atrás de unabarandilla, Galvazo los forma en fila, ylos alecciona.

—Dentro de un momento van ustedes aentrevistarse con la prensa. Esto es unprivilegio. Ya cada uno sabe lo queconfesó, y lo que tiene que decir. Sialguno mete la pata, lo pasamos por lasarmas. ¿Está claro?

Los acusados, aterrados, dicen que sí.Galvazo abre la puerta, y entran losperiodistas.

II. VELORIO

Belaunzarán, en mangas de camisa,visita a los gallos de pelea que tiene,enjaulados, en su quinta de la Chacota.Les dice tonterías, como una solterona asus canarios.

— ¡Qué bonito, qué bonito gallito! ¡Québonito piquito tiene mi gallito!

Agustín Cardona, vestido de lutoriguroso, entra en la gallera.

—Estoy listo, Manuel —dice.

Belaunzarán se vuelve, se cruza debrazos, estudia a Cardona de pies acabeza, y suelta la carcajada.

—Pareces la imagen del dolor. Nadiediría que tú arreglaste el trabajito.

Cardona, que no tiene sentido del humor,se ofende.

—Tú me lo ordenaste, Manuel —dice,muy cargado de razones.

—Era indispensable, Agustín —contestael otro, imitándolo. Va hasta el, le poneel brazo sobre los hombros, lo obliga adarse la vuelta, y conforme van los doshacia la salida de la gallera, le dice—:¿te imaginas?, ¿qué hubiéramos hecho siel doctorcito gana las elecciones?Hubiera sido una catástrofe nacional. Lavuelta al oscurantismo.

El cuerpo del Doctor Saldaña,empolvado, con un anillo de topaciometido a fuerzas en la mano tiesa,vestido con un jaquet descosido pordetrás, reposa entre las abullonaduras deun ataúd ostentoso.

En cada una de las esquinas del ataúd,haciendo una guardia pomposa ysoporífica, están Belaunzarán, Cardona,Bonilla y Paletón.

El Salón de la casa de Saldaña esgrande, oscuro, y esta lleno de dolientes.

Belaunzarán mete dos dedos regordetesen el bolsillo del chaleco, saca un reloj

de oro, mira la hora, y vuelve aguardarlo. Instantáneamente, otros cuatroenlutados vienen a reemplazarlos.

Belaunzarán y Cardona van juntos,caminando hacia la salida, cuando unavoz susurrante, pero perfectamenteaudible, que sale de entre los dolientes,dice:

—¡Asesino!

Cardona sigue su camino, con el corazóngalopante; Belaunzarán se detiene y sevuelve al lugar de donde salió la voz.Esta frente a Ángela Berriozábal, guapa,desafiante, bien vestida, diezcentímetros mas alta que don Carlitos, elmequetrefe de su marido, que esta a su

lado.

Belaunzarán se inclina cortésmente, ydice:

—Buenas noches, doña Ángela.

Ángela, sin responder, sostiene unmomento su mirada, después,bruscamente, gira, le da la espalda, echaa caminar y se pierde entre losdolientes.

Belaunzarán, sin inmutarse, se vuelve adon Carlitos, que tiene una sonrisahelada, y la cara roja. Belaunzaránsonríe, también.

—Me despide usted de su esposa, queparece que no me ha visto.

Don Carlitos no cabe en si deagradecimiento.

—¡Con toda seguridad que no lo havisto, señor Presidente!

Belaunzarán dice:

—Buenas noches —y sale del Salón.

En el vestíbulo, un periodista, lápiz ylibreta en mano, lo detiene.

—Señor Mariscal: ¿quiere usted haceruna declaración como motivo de lamuerte del Doctor Saldaña?

—El Doctor Saldaña —diceBelaunzarán, buscando elocuencia, conla mirada, en el papel tapiz—, fue un

hombre digno e irreprochable. Hayquien tiene la impresión de que fue micontrincante político. Falso. Nuestraúnica diferencia estribaba en que el eramiembro del Partido Moderado y yo soymiembro del Partido Progresista.Nuestra meta era la misma: el bien deArepa. Si no apoye su candidatura fueporque, como progresista que soy, deboapoyar al candidato de mi partido, quees el señor Agustín Cardona. La muertede Saldaña es una perdida irreparable,no solo para sus partidarios, sino paranuestra República. Eso es todo.

Dejando al periodista batallando con lasnotas en su libreta, Belaunzarán va a lapuerta, en donde un mozo le entrega,

entre caravanas, el hongo y el bastón.

El Studebaker presidencial, con dosasesinos en el asiento delantero, yCardona en un rincón del de atrás, estaparado afuera de la casa de Saldaña.Belaunzarán, con hongo en la cabeza ybastón en mano, sube al coche. Antes decerrar la portezuela, le dice a Cardona,en chunga cruel:

—¡Corres como conejo!

—¿Qué querías que hiciera, Manuel?

—¡Que t e quedaras, Agustín! A t i sereferían cuando dijeron "asesino".

El coche arranca; Cardona, bilioso, mirapor la ventanilla. Belaunzaránrememora, satisfecho:

—Pero todo salió bien. Decidí cubrirtela retirada. Le hice frente, y la puse enfuga. Esa mujer tiene más huevos que sumarido. . . Por no hablar de lospresentes.

Cardona, terco, mira por la ventanilla.

Belaunzarán se quita el hongo y el saco;se afloja la corbata.

—Para evitarnos molestias, y estegenero de acusaciones, habrá que darleverosimilitud al juicio. Habrá quefusilar a uno o dos de los acusados. Hay

que darle órdenes al juez. Mañana teencargas de eso.

Cardona lo mira, contrariado.

—¿Pero como vamos a fusilarlos,Manuel? ¡Si les prometimos protección!

— ¡Sí, pero eso nadie lo sabe, Agustín!

Un público espeso llena la gallera. Elsudor rancio de doscientos hombres y sualiento alcohólico se confunde con elhumo de los cigarros puros que estánfumando. Los rostros son de todoscolores; desde el negro azabache de losnegros y el verde hepático de los indiosguarupas hasta el rojo bermellón de los

gallegos. El griterío es ensordecedor.

Los gallos se pican, brincan, aletean,sangran. Alrededor de ellos, tras lapalestra, moviéndose en círculosnerviosos, absortos en la pelea, caminanBelaunzarán, con el cuello de celuloideabierto y torcido, sostenido apenas porel botón trasero, la camisa empapada, elrostro encendido, y un gallero pobre,descalzo, remendado, con sombrero depalma.

El gallo de Belaunzarán degüella alotro, que se convierte en un chorro desangre y un montón de plumas. Elgriterío aumenta.

Belaunzarán va hasta el lugar en donde

esta su gallo, lo levanta del suelo comosi fuera de porcelana, lo aprieta contrasu pecho, lo mira con orgullo tierno, lequita la navaja con gran destreza, y lomete en una jaula. Satisfecho, saca unpañuelo de lino blanco y se seca lafrente sudorosa y la nuca. Varioscorredores de apuestas entran en elruedo y le entregan sus ganancias. Unayudante, facineroso y uniformado, selleva la jaula, Belaunzarán, dinero enmano, se acerca al gallero, que estarecogiendo el pescuezo de su animalpredilecto y le entrega unos billetes; elgallero los recibe quitándose elsombrero de palma.

Al ver el gesto magnánimo, la turba

aguardentosa, llena de sentimentalismoramplón, con lagrimas en los ojos, grita:

—¡Viva el Mariscal Belaunzarán!

Y Belaunzarán sale del ruedo en triunfo,como después de sus mejores batallas, yllega hasta donde lo espera Cardona,quien, agrio, lo ayuda a ponerse el saco.

III. POR UN ENTIERRO

El día siguiente será histórico para laRepública Arepana. Los hacendados,los comerciantes, los profesionales, losartesanos, y los criados de casa buena,entierran al Doctor Saldaña, y con el,sus esperanzas de moderación. Loscampesinos, los Pescadores, loscargadores, los vendedores de fritangas,y los pordioseros, llegan a Palacio, con

gran griterío y bailando la conga, ypiden, cantando, que Belaunzaránacepte, por quinta vez, y en contra de loprevisto en la Constitución, lacandidatura a la presidencia.

Pero lo mas importante pasa en laCámara. La sesión se abre a las nueve,con asistencia total de los diezdiputados, y con un minuto de silencio,en serial de duelo por la muerte delCandidato de la Oposición. A las diez ymedia, el Diputado Bonilla pidepermiso, en nombre de los moderados,para retirarse y asistir al entierro delDoctor Saldaña. El Presidente deDebates concede el permiso, con laadvertencia de que, como es costumbre

en estos casos, el resto de la asambleasigue teniendo poderes plenarios. Comolos moderados son gente puntillosa queno se pierde un entierro, y como en elorden del día no hay más que asuntos sininterés, Bonilla, Paletón y el señor de laCadena, de luto riguroso y caras largas,se retiran del foro. Cuando ellos estánapenas abordando el automóvil que hade conducirlos al entierro, el DiputadoBorunda pide que, por causa de fuerzamayor, se cambie el orden del día y sepase a discutir el artículo 14, referenteal régimen electoral. Se aprueba lapetición, y a las once y cinco, cuandolos moderados están llegando a casa delmuerto, la Cámara aprueba, en pleno,por siete votos contra cero, la

eliminación del párrafo que dice: "podrápermanecer en el poder durante cuatroperiodos como máximo y no podráreelegirse por quinta vez".

El Instituto Krauss, casa máxima deestudios y baluarte del saber arepano,tiene su sede en un edificio de piedra,ennegrecida y mohosa, que fue convento.En los pasillos del claustro, por dondepasearon monjas chismorreando orezando el rosario, pasean ahoraadolescentes hijos de millonarios, enpantalones cortos, picándose las naricesy preparándose para entrar en Harvard oLa Sorbona.

Salvador Pereira, maestro de dibujo pornecesidad, y violinista aficionado, entraen un Salón de clase, portafolio enmano. Veinte estudiantes despatarradoslo miran con insolencia.

Pereira abre el portafolio sobre elescritorio y saca de el unas escuadras demadera.

—En la clase de hoy —explica—,vamos a aprender el uso de lasescuadras.

Tintín Berriozabal, el alumno más guapoy holgazán de toda la escuela, se levantay toma la palabra, sin esperar a que se laconcedan.

—Maestro, ¿usted es patriota?

Pereira mira a Tintín, desconcertado,antes de contestar:

—Por supuesto.

—Entonces, no deberíamos tener clase.Hoy entierran al Doctor Saldaña.

Se oye un coro plañidero que dice:

—¡Si, maestro, déjenos ir!

Pereira golpea con las escuadras sobreel escritorio, pidiendo silencio. Cuandolo obtiene, dice:

—Estamos en clase de dibujoconstructivo. No nos interesan losacontecimientos políticos. Hoy vamos a

aprender el uso de las escuadras.

Se oye otro coro, que dice:

—¡Maestro, no sea malo, déjenos ir!

Pereira golpea con las escuadras y dice,entre la batahola:

—¡Silencio! ¡Silencio! ¡Silencio!

En silencio, con la carroza adelante, loscaballos enlutados, y el cochero desombrero alto, el cortejo fúnebre delDoctor Saldaña avanza, lenta ymajestuosamente, hacia el panteón.

Detrás de la carroza, de traje negro,caminan los ricos de Arepa; tras de los

ricos vienen sus coches, con sus mujeresadentro, y tras de los coches, lospartidarios pobretones del DoctorSaldaña.

En el Dion-Button de siete asientos delos Berriozabal, Ángela, la viuda deSaldaña y doña Conchita Parmesano,enlutadas y sudorosas, con ojeras dedesvelo, toman, en vasitos niquelados,café que sacan de un termo, y no dicennada.

Fausto Almeida, subido en una barda,vestido de blanco mugroso, con el peloseboso cayéndole sobre la frente mulata,se desgañita gritando:

—Durante veinte años el MariscalBelaunzarán ha velado por los derechosdel pobre. Durante veinte años haconducido a este país por los senderosdel progreso. Pidámosle que no nosabandone. Pidámosle que acepte lacandidatura por quinta vez.

Una muchedumbre de desocupados gritaentusiasmada. Almeida pega un brinco ybaja de la barda, echa a caminar hacia elPalacio Presidencial, y la plebe losigue, moviéndose al ritmo de congas ybodoleques, atabales y rungas.

El profesor Pereira, apoyando lasescuadras en el pizarrón, traza paralelas

con gran pericia. A su espalda todo esdesorden. La clase entera, menos PepinoIglesias, el cegatón, que esta en unpupitre de primera fila, dormido tras loscristales de sus anteojazos, estaasomada a la ventana, esperando alcortejo fúnebre. Pereira se da la vuelta,monta en cólera, golpea sobre elescritorio, despertando a Pepino, y grita:

—He dicho que esta es una clase dedibujo: ¡a sus lugares!

Los alumnos, tomándose su tiempo,vuelven a sus lugares, y Pereira a susescuadras.

La puerta se abre y entra don CasimiroPaletón, Director del Instituto. La clase

entera se pone de pie, ruidosamente,porque las hebillas de los cinturones seatoran en las tapas de los pupitres.

Don Casimiro Paletón mira a Pereira,severo.

—Profesor Pereira: ¿qué espera usted?,¿en qué esta usted pensando?, este es díade duelo nacional. Deje ir a losmuchachos para que puedan acompañaral cortejo fúnebre del Doctor Saldaña,que no tarda en pasar frente al Instituto.

—Muy bien, señor Director —dicePereira, corrido. Paletón se vuelve a losmuchachos:

—Muchachos: nunca olviden este día.

La muerte del Doctor Saldaña es lacatástrofe más grande que ha ocurrido enArepa.

Dicho esto, se retira precipitadamente,conmovido hasta las lágrimas por supropia elocuencia.

Cuando se cierra la puerta, la alegría delos muchachos estalla: gritan, ríen,golpean las papeleras, sacan sus libros yse van corriendo. Dejan solo a Pereira,que torciendo la boca con disgusto,guarda las escuadras en su portafolio.

El cortejo fúnebre de Saldaña partió desu casa en el Paseo Nuevo, bajo por elEspolón hasta Cordobanes, torció a la

izquierda, camino por la Manga deClavo, y allí, al pasar frente al InstitutoKrauss, se tope con la manifestaciónBelaunzaranista que empezó como actode apoyo en los Llanos del Cigarral,espanto las moscas del Muladar de SanAntonio, se hizo fuerte en el Mercado dePescaderos, se apretujo entre lascallejas de la ciudad vieja y acabo,frente al Palacio, convertida en unllamado a la dictadura.

Al encontrarse frente al Instituto Kraussel cortejo y la manifestación se detienen;los caballos están nerviosos, el cochero,inseguro, los ricos temerosos de que laturba gritona los llene de escupitajos.Los pobres, por su parte, al ver frente a

ellos la carroza negra con el muertoadentro, se detienen también, se miranconsternados, y se callan la boca y losinstrumentos. Durante un momento nadiese mueve en la calle llena de gente. Nose oyen más que los cascos de loscaballos golpeando en el adoquíncarcomido. Pereira asoma a una ventanadel Instituto Krauss y mira a sus piesaquellas dos corrientes inmóviles. El solcae como plomo, no hay una brizna deaire, las moscas reanudan sus caceríasmicroscópicas.

Al final vence la superstición. Lospobres se quitan los sombreros depalma, el cochero fustiga a los caballosy los hace avanzar, los pobres se

separan y abren paso a la carroza, losricos aprietan filas y echan a andar,convencidos de que van a pegárseles lasliendres, los automóviles elegantes seponen en marcha, con pedorreraespectacular.

El Doctor Saldaña, cabeza de sushuestes de medio pelo, cruza, comoMoisés, un pestilente y dividido MarRojo para llegar al cementerio.

Cuando el cortejo ha pasado, la turba secubre, los tamborileros tocan, la gentegrita y avanza dando brinquitos ycantando:

Que te digo que no paro

Belaunzarán.

En el Salón Verde del Palacio, conaraña, gobelinos y muebles estiloImperio, adquiridos por un CapitánGeneral megalómano de tiemposisabelinos (de los españoles), estánsentados Mr. Humbert H. Humbert, SirJohn Phipps y M. Coullon, embajadoresde los Estados Unidos, su MajestadBritánica y Francia, respectivamente,fumando los Partagás que acaba deofrecerles el Jefe del Protocolo.

En el Salón de Audiencias, Belaunzaránrecibe a los diputados, que vienen a

darle la noticia de la ley que acaban demodificar. Borunda es el portavoz:

— Señor Presidente, usted esta enlibertad de aceptar la candidatura.

El Mariscal, haciendo la remolona,levanta las palmas de las manos conmodestia:

—Pero yo ya estoy muy cansado,muchachos.

Cardona, que ve desvanecerse susesperanzas, pone cara de vinagre.

Afuera se oye el canto de la plebe.Chucho Sardanápalo, Ministro delBienestar Publico, y el Intendente dePalacio, entran a pedirle a Belaunzarán:

—Salga al balcón, señor Presidente, lagente lo esta pidiendo.

En la Plaza Mayor, el populachoorganizado canta con ritmo mulato:

Belaunzarán

no te noj vayas

Belaunzarán

Ay, no no no

no te noj vayas

Belaunzarán

Belaunzarán, desde el balcón, lloralágrimas de emoción, y agradece lafiesta. Al agradecer la fiesta dice que sicon la cabeza, y al verlo, el publicoestalla en jubilo, y sigue la juerga.

Belaunzarán se retira del balcón. En elSalón de Audiencias, entre los diputadosy los ministros, esta Cardona, agriocomo siempre, con los hombros caídoscomo nunca. Belaunzarán entra en elSalón, cruza hasta Cardona y lo abraza.Le dice, con la voz engolada por laemoción:

—Perdóname, Agustín, pero no puedonegarles nada. Otra vez será.

Belaunzarán se separa de Cardona, lo

deja mirando la alfombra, y a los demás,a Cardona, con lastima, y sale por lapuerta que da al pasillo que conduce asu despacho particular.

En su despacho, Belaunzarán setransforma. La emoción y la parsimonialo dejan, aprieta el paso, rodea el magnoescritorio, libra un sillón, pasa junto asu estatua, y abre la puerta del baño,desabrochándose el botón de labragueta.

En el Salón Verde, los embajadores seaburren mirando al vacio. El ruido delexcusado los saca de suensimismamiento. Paran la oreja, seenderezan, y al abrirse una puerta,

tuercen el pescuezo para ver quien entra.

Belaunzarán, dejando a sus espaldas lacatarata artificial que ha provocado, yque sigue fluyendo, esta en el umbral,abrochándose la bragueta y sonriendocortésmente:

—Señores, estoy para servirlos.

Dicho esto, se sienta en un sillónligeramente más alto que los que ocupanlos embajadores.

Mr. Humbert H. Humbert, regordete ymarrullero, simpático a fuerzas, entresonrisas y vocales ambiguas, toma lapalabra:

—Mis colegas aquí presentes y yo,

venimos a expresarle que nuestrosrespectivos gobiernos verán con muybuenos ojos que usted siga en el poder,por considerarlo un estadista como nohay otro.

—Muchas gracias —dice Belaunzarán.

Sir John Phipps, viejo y seco, que noentiende español y es sordo, sonríeamablemente a Belaunzarán, y mueve lacabeza afirmativamente, deseando, en sufuero interne, que lo que ha dichoHumbert H. Humbert sea lo que elquisiera haber dicho. M. Coullon,redondo y cabezón, con la cara llena dereproches, no hace gesto alguno y ponela mirada en los lebreles del gobelino

que tiene enfrente. En sus veinte años deembajador en tierras de indios, no halogrado entenderse con nadie, porconsiderar que, puesto que el Francés esla lengua diplomática, no hay razón parausar ningún otro idioma.

—En cuanto a la Ley de Expropiación yel Programa Agrícola, que tiene usted enproyecto, querido Mariscal —continuaHumbert, mas sonriente que nunca—,estamos de acuerdo en que no lesionaralos intereses de ningún extranjero, niserá obstáculo para que Arepa cumplacon los compromisos que ha contraídocon nuestros gobiernos, ¿no es así?

—Así es, mister Jombert—dice

Belaunzarán, sonriendo ligeramente, yechando una miradita en los ojos decada uno de sus visitantes, parademostrarles sinceridad.

Los anglosajones sonríen a Belaunzaránbenévolamente. Coullon gruñe, enfrancés:

—¡Bien!

IV. LA VIDA INTIMA

Salvador Pereira, con gorra deautomovilista y Palm Beach regalados,el portafolio bajo el brazo, escoge elmas pequeño de entre los pargosmuertos que hay en la mesa de unapescadería. Primero lo palpa, para saber

si esta firme, después, le mira los ojosciegos, y por ultimo, lo huele; satisfechocon el resultado de estas operaciones, lopone sobre el mostrador, frente alpescadero, que lo destripa, lo cepilla ylo envuelve en un periódico. Pereirapaga y guarda el bulto en el portafolio,entre las escuadras y una sonata deSchubert.

A la sombra de un almendro, Pereiramira a lo lejos un tranvía, que se acercadando bandazos, crujiendo,deteniéndose con ruido de matraca,arrancando con un quejido, llevando enel frente un letrero que dice: "Paredón",y un anuncio de "El botín rojo"importadores de calzado americano y

europeo. Pereira lo aborda de un salto,con la agilidad y la experiencia de susveinticinco años de pobretón.

En la estancia de la casa de su madre,Esperanza, la mujer de Pereira, fúnebrey desgreñada, cose ajeno, entre lascortinas de percal, los muebles demimbre, el piso amarillo congo, elSagrado Corazón, el retrato de bodas yel cromo que representa a unosamorcillos remándole la góndola a unaVenus gorda. En la cocina, doñaSoledad, dueña de la casa y suegra dePereira, suda, se acongoja pensando enel abismo que hay entre tener cocinera yno tenerla, y vigila los frijoles negrosque hierven en una olla de barro. Pereira

entra en la casa, saluda a su mujer conun beso desalentado y no correspondido,cuelga chaqueta y gorra de los colmillosde un jabalí de pasta, va al rincón endonde esta su atril, toma el violín, abrela partitura, y se dispone a tocar, cuandoEsperanza le dice:

—No me has preguntado como mesiento.

—¿Cómo te sientes?

—Muy mal. Me duele el hígado otravez.

—Ve a ver un medico.

—No tengo dinero.

—Toma un cocimiento de yerba santa.

—No me hace efecto.

—Entonces, rézale al Sagrado Corazón.

Toca una nota, afina, vuelve a tocar.Entra doña Soledad, agitando un abanicojaponés manchado de grasa; con lospelos pegados a la frente sudorosa.

—¿Se olvido usted otra vez delpescado, o es que gasto el dinero en otracosa?

Pereira, sin malos modos, dócil, deja elviolín a un lado, va al portafolio, saca elbulto y se lo entrega a su suegra, quesale del cuarto, desenvolviendo elpargo, y olfateándolo, llena de

sospechas.

Pereira vuelve a tocar. A la segundanota, se da cuenta de que Esperanza estallorando en silencio. Baja el violín ypregunta, preocupado:

—¿Que te pasa?

Esperanza se cubre la boca con unpañuelo, y solloza. Se levanta de pronto,como quien, incapaz de contenerse, noquiere dar el espectáculo, y va hacia lapuerta diciendo, entre sollozos, mocos yel pañuelo que tiene sobre la boca:

—¡Es que somos tan pobres!

Sale dando un portazo y, en la intimidadde su alcoba, se echa de panza en la

cama de latón en donde han cohabitado,tranquilamente, tres generaciones demujeres amargadas por el fracaso socialde sus respectivos maridos.

Pereira abre la puerta y, parado en elumbral, ve, desolado, como seestremecen las nalgas de su mujer conlos sollozos. Entra en el cuarto, cierra lapuerta, deja el violín sobre una silla y,con cara de tragedia, monta de un brincosobre Esperanza y le muerde la nuca.Ella, llorosa, dice: "no, no, no", peropermite que le aprieten las tetas.

Pereira, después del coito, toca el violíncon inspiración y mal tono. A su lado,

Esperanza cose apaciblemente, con lamirada baja.

Pereira, Esperanza y Soledad, desobremesa silenciosa, toman el cafénegro, mirando, con cierta nostalgia, elesqueleto del pargo, que yace sobre unplatón desportillado.

Pereira, en las tardes, va a la playa enmangas de camisa, y se sienta, durantehoras, en cuclillas; inmóvil, con lasmanos sobre la frente, haciéndolepantalla a los ojos, que miran elhorizonte desierto.

Por la noche, alumbrándose con unquinqué, Pereira juega, cautelosamente,ajedrez con el Terror de la Jefatura,

Pedro Galvazo, en la estancia de susuegra. Soledad, Esperanza y RositaGalvazo, sentadas en mecedoras debejuco, en plena calle, toman el fresco,se rascan la greña, se abanican, y ponenen entredicho, con voces agudas, lavirtud de las vecinas.

Pereira adelanta una torre y dice:

—Mate.

Galvazo, rojo y convulso, golpea con elpuño la mesa de caoba pintada de azul,tumba la reina y dice:

—¡Me chingo a topes!

Pereira, a la defensiva, arrinconado ensu silla, espera a que baje el furor de su

contrincante. Por entre las cortinas pasala voz majadera de doña RositaGalvazo:

—Que te digo que si, que le pone lostoneletes a su marido.

Soledad y Esperanza ríen con deleite yniegan la noticia, con ganas de que lescuenten detalles.

Galvazo, dueño de si mismo, en el papelde gran perdedor, dice, conmagnanimidad:

—Esta fue una partida de mierda, amigoPereira.

Pereira se tranquiliza, asiente con lacabeza y sonríe tímidamente.

La casa de los Berriozabal fueconstruida a principios de siglo, con eldinero del padre de don Carlitos y eltalento de un arquitecto italiano que sehizo millonario en sus viajes por tierrasbárbaras. En la rotonda, a la sombra dela palma datilera y a la vista de todo elmundo, están los coches de la familia:El Dussemberg descapotable y el Dion-Button cerrado.

Ángela, cuya debilidad son las artes, hatransformado el corredor sombrío quedaba al parque interior en un Salón demúsica, que tiene grandes ventanalesque abren a la yerba verde, la magnolia,las poinsettias, las jacarandas, el hule,

las rosas de Castilla y los pavorreales.

En este Salón se juntan, las tardes de losmiércoles, los espíritus más finos dePuerto Alegre, a tocar mal buena músicay a escuchar los varoniles versos de donCasimiro Paletón y los delicadamenteapasionados de Pepita Jiménez, poetisaaficionada.

Tintín Berriozabal, recostado en elcanapé forrado de cretona, descansa lacabeza en las piernas todavía macizasde su señora madre, que le acaricia elcabello.

—Tu amigo, el profesor Pereira —diceTintín—, es un imbécil.

—No es mi amigo, es un invitado. Tocael violín admirablemente. Es parteindispensable del quinteto. Si es imbécilo no, me tiene muy sin cuidado. Ylevántate, que estas arrugándome elvestido.

—No me da la gana.

Ángela sigue acariciando,apaciblemente, el cabello de su hijo,mientras dice, con severidad:

—No me faltes al respeto.

Entre las azaleas, las vinílicas, lasfascéderas y las glorietas de Pérgamo,Ángela, con vestido blanco, le indica aljardinero negro cuales son las flores que

debe cortar y entregar a la criada que vatras de ellos, con un ramo entre losbrazos.

Don Carlitos, vestido de blanco, concuello Cardiff, corbata inglesa detenidapor un fistol con perla y zapatos de doscolores, aparece en la vereda ypregunta, chunguero:

—¿Y no se come en esta casa?

Va hasta donde esta su esposa y,levantando ligeramente los talones, lepone el bigote, recortado y canoso,sobre la mejilla. Ella lo mira sin interés.

—Esos zapatos son horribles.

—¿Te parecen horribles? A mi me

gustan.

Con orgullo de propietario, pone unamano sobre la nalga firme de su mujerpara que vean los criados que todavíalas puede; ella le dice, en secreto:

—No me toques.

Don Carlitos finge darse cuenta, hastaentonces, de que no están solos, dice:"¡Ah!", quita la mano, y camina por lavereda unos pasos, al lado de su mujer.El jardinero y la criada cambian unamirada de aburrimiento que dura uninstante.

Don Carlitos corta un níspero, y se locome.

—En el Casino dicen que es un hecho.Nos quedamos con Belaunzarán otroscinco años. A menos de que se nosocurra una idea genial.

—¡Qué vergüenza! —dice Ángela.

Don Carlitos adopta un tono severo.

—Vergüenza o no vergüenza, voy apedirte que no vuelvas a decirle asesino.Tenemos que ser diplomáticos ydefender nuestras propiedades.

Ángela se vuelve al jardinero y le dice:

—Corte tres rosas de Castilla.

El jardinero pone manos a la obra;Ángela lo observa; don Carlitos escupe

el hueso y come otro níspero. Deja eltono severo y trata de hacerla entrar enrazón.

—Además, el hombre esta en la mejordisposición. Hoy juego domino con el.

—Haz lo que quieras —dice Ángela,oliendo una rosa.

Don Carlitos escupe el hueso delsegundo níspero, y dice:

—Bueno, ¿a qué horas se come aquí?

—En este momento. El ramo esta listo.Comeremos y llegaras a tiempo a tu citacon el bandolero.

Don Carlitos se vuelve suplicante:

—Ángela, por favor: sensatez.

—No te preocupes. No volveré a decirlo que pienso.

Precedidos por la criada, ambosemprenden el regreso a la casa. DonCarlitos, de buen talante, come otroníspero.

—No te arrepentirás —dice, entrechupeteos.

—Necesito otro traje para Pereira —dice Ángela—, el Palm Beach que lediste ya esta muy usado.

Don Carlitos levanta las cejas conescándalo falso.

—¿Pero que hace ese hombre con laropa?

—Se la pone. No tiene otra.

—Dale el traje rayado que nunca megusto, y dile que si lo visto, no es paraque le ponga malas calificaciones a mihijo.

—Tu hijo es un holgazán.

— Razón de más. El amor, con amor sepaga.

Ambos entran en la casa.

V. EL CASINO DE AREPA

En el ultimo tercio del siglo pasado y aprincipios de este, los ricos de Arepa

construyeron sus casas en el PaseoNuevo. Unos, los hacendados, veníandel interior de la isla, huyendo debandoleros, y otros, los comerciantes,del centro de la ciudad, huyendo demalos olores.

El Paseo Nuevo tiene tres cuadras delargo, vista al mar, y un camellón contamarindos, jacarandas, laureles ymagnolias, entre los arroyosadoquinados. Allí están, entre jardines yverjas, las casas de los Berriozabal, losRedondo, y los Regalado, los capitalesmas fuertes de la isla. Unas casasrecuerdan al Taj Mahal, otras, laMezquita de Córdoba, y otras, el palaciobarroco de algún noble bohemio.

Con el éxodo hacia el Paseo Nuevo,quedaron libres algunos de los viejoscaserones del centro. En uno de ellos, laantigua casa de los Verdegollo, se fundoel Casino de Arepa, del que son sociostodos los que se respetan, sonrespetados, y tienen dinero para pagarlas cuotas.

El Casino, que fue fundado con el objetode que los señores de la isla tuvierandonde pasar el tiempo jugando tute yleyendo periódicos atrasados, seconvirtió, gracias a las presionesejercidas por el progresismo rampante,en el centro de reunión y la base deoperaciones del Partido Moderado.

En la noche del día en que enterraron alDoctor Saldaña, hubo una juntatormentosa en el Salón de Actos. Nadiese acordó de lamentar al difunto, ytodos, de recriminar a los tres diputadosla mala idea que tuvieron, de salirse dela Cámara para ir al entierro, dejando elcampo libre a los progresistas.

—Suerte tuvimos con que no les dieratiempo para aprobar la Ley deExpropiación —comento don Carlitos, yfue lo mas benévolo que se dijo en lareunión.

La Ley de Expropiación, que ha estadodetenida en la Cámara durante quinceaños gracias a la oposición de los

moderados, y dispone que todas laspropiedades de españoles y de hijos deespañoles, es decir, todas laspropiedades de Arepa, pasen a poderdel Estado.

—Ha llegado el momento de cerrar latienda e irse con la música a otra parte—dijo don Ignacio Redondo, porenésima vez en quince años.

Pero la meta de los denuestos, mas quelos diputados, fue un ausente, elMariscal, que fue acusado de marrulleropara abajo.

— ¡Y yo, que lo califique de HéroeNiño en uno de mis mejores poemas! —exclamo don Casimiro Paletón,

poniéndose una mano en la frente.

—Fue un pecado de juventud —dijoBarrientos, para consolarlo. Andaba conmuletas, por el accidente que le habíaocurrido en casa de doña Faustina, dosnoches atrás.

Se acordó reunirse otra vez, con losánimos mas calmados y el objeto dedeterminar quien iba a ser el candidatopresidencial del Partido, que sustituyeraa Saldaña y se enfrentara, si no conesperanzas, cuando menos con dignidad,al Gordo Belaunzarán.

La segunda junta empieza mal, abriendoheridas ya cerradas. Bonilla, que yaantes había sido postergado, al elegir

todos a Saldaña, y que se sentía uno delos candidatos mas viables, por ser "elhombre mas honrado de Arepa", seofende cuando Coco Regalado, un jovenparrandero, comenta que la honradez noes virtud cívica.

—Llevamos veinte años gobernados porbandoleros y nadie les ha puesto un pero—dice, para apoyar su tesis.

Bonilla, que esta en el estrado, suelta laquijada, alargando la cara y, sin abrir laboca, pasea la mirada por los presentes,como diciéndoles:

—Miren a lo que hemos llegado. ¡Loque piensan las nuevas generaciones!

A la mayoría le parece que la frase escínica, pero que en el fondo tiene muchode cierto.

—A los negros les gustan los listones —dice don Bartolomé González, el masrealista del grupo—. Y son los negroslos que ganan las elecciones.

Todos ponen cara de "es tristereconocerlo. pero es cierto". PacoRidruejo, un joven serio y de casabuena, pide la palabra y dice: —Yopropongo a Cussirat.

La reunión se anima. Empiezan lasdiscusiones. Pepe Cussirat, el "primerarepano civilizado", según frasememorable de Armando Duchamps, el

reportero de El Mundo, tiene quinceaños en el extranjero, estudiando en lasmejores universidades.

—Tiene algo que nadie ha visto enArepa, que es cultura —dice Ridruejo.

—¡Un momento! —pide Bonilla, que seofende en lo personal, y por poder—.Aquí tenemos a don Casimiro Paletón,que es un pozo de ciencia.

Don Casimiro, que esta en el estrado,junto a Bonilla, baja los ojosmodestamente, y dice, con sonrisatolerante:

—Si, pero Cussirat es mas joven.Barrientos, apoyándose en las muletas y

la pierna sana, se pone de pie paradecir:

—Yo apruebo la idea. Necesitamos queel candidato no sea uno de nosotros, queestamos muy vistos. Necesitamos carasnuevas, y la de Cussirat es una de ellas.

—Además de no ser uno de nosotros —dice don Bartolomé González, comoargumento irrefutable—, Cussirat es delos nuestros.

Don Bartolomé es de los González delRolls, a quienes se llama así, paradiferenciarlos de otros González, que notienen Rolls.

—Cussirat monta a caballo, tiene un

avión, juega golf, mata venados y hablatres idiomas. ¿Que mas queremos? —enumera Paco Ridruejo.

—¡Y tiene treinta y cinco años! —exclama don Remigio Iglesias, uno delos moderados mas viejos—. Si estePartido ha de salvarse, es con juventud.

—¡Y nadie se acuerda de el! —dicealguien.

—¡No tiene cola que le pisen! —diceotro.

—La falta de arraigo puede ser undefecto —advierte el señor de laCadena, que nunca ha salido de Arepa.

—Es de los que huyeron por no poder

sacar al buey de la barranca —comentadon Ignacio Redondo, olvidándose delmillón que tiene en el Banco de Bilbao—. No se quedaron como nosotros ahacerle frente a la situación.

Cuando Belaunzarán invento la Ley deExpropiación, la familia Cussirat, queestaba podrida en pesos, vendiópropiedades, invirtió en Nueva York, yse fue a vivir en el extranjero conintenciones de no regresar.

Paco Ridruejo jura que en las tressemanas que paso en White Plains conCussirat, no hubo día en que este no seacordara de Arepa.

—Siente una gran nostalgia por su tierra

—termina diciendo.

—Los Cussirat son, y han sido siempre,grandes amigos de mi familia —dicedon Carlitos—, pero, ¿si llegara Pepe alpoder, cuidaría de nuestros intereses?

— ¡Como si fueran suyos! —prometeRidruejo.

En parte por el entusiasmo que siempreprovoca una idea en los medios endonde no las ha habido nunca, y en partepor la falta de otra solución, losmoderados aprobaron aquella nocheinvitar a Cussirat a ser su candidato. Enel acta se asentó, y se dijo en la cartaque le enviaron, que habían llegado aesta decisión, "en consideración a sus

altas virtudes cívicas, a la austeridad desu posición política, reflejada en elexilio voluntario que se ha impuesto, yde sus méritos personales". Pero, enrealidad, uno de los factores queganaron la batalla lo expreso donBartolomé González, en un momentooptimista y visionario:

—Si llega en avión, ganamos laselecciones.

Porque en Arepa nadie había visto unavión.

VI. HIGH LIFE

Ángela, aporreando el enorme piano

Bossendorffer que su marido compro enun remate, el Doctor Malagón, moviendola melena canosa, medio levantándosede la silla para tocar mas alto,desafinado y haciendo florituras en elviolín, Pereira, tocando su parte congran timidez, el viejo Quiroz, fúnebre, ala viola, y Lady Phipps, con el celloentre las piernas abiertas, enseñando loscalzones y levantando el mentón fornido,tocan, encarnizadamente, un quinteto delgran Lecumberri.

Don Casimiro Paletón, esperando a quellegue el momento de leer la Oda a laDemocracia, que acaba de componer,Conchita Parmesano, sopeando galletasinglesas en vino de jerez, el Padre

Inastrillas, dormitando, Pepita Jiménez,transida de emoción estética, Barrientos,que hace cinco años anda tras losfavores de la anfitriona, y no le quita losojos de encima, las dos hermanitasRegalado, aburridas, don GustavoAnzures que va allí por no ir al Casino,sentados en los sillones vieneses,forman el publico.

La pieza acaba en un acorde sublime ydesafinado. Los oyentes prorrumpen enaplausos y "bravos".

—¡Que conciertazo! —dice doñaConchita, sacudiéndose las migajas.

—¡Que sería de nosotros sin usted, doñaÁngela! —dice el Padre Inastrillas,

despertando—. ¡Esta isla sería undesierto!

Barrientos, cojeando y retorciéndose losbigotes, se acerca a Ángela y, mirándolaa los ojos le dice:

—¡Magnifico!

Malagón, con sus ademanes de Catalánapasionado, le dice a Pereira,salivando:

—No me siguió usted. El segundomovimiento no se toca así. Cuando yohago taraliralirali, usted debería hacertiraliralirala, y no tarilalarilalali, comohizo, porque entonces yo no puedo hacertaralalitaralala, que es lo que viene

después. ¿Me explico?

—Si, Doctor, procurare hacerlo mejorla próxima vez.

—Esta música —dice Pepita Jiménez,tomando la copa con nieve de naranjaque le ofrece un mozo—, es tanmaravillosa que me deprime.

—I say! —comenta Lady Phipps,poniendo el cello a un lado, y cerrandolas piernas.

El viejo Quiroz guarda la viola en suestuche sin decir pio.

—Están ustedes a la altura de lasmejores orquestas —dice don CasimiroPaletón, echando sus barbas en remojo.

Don Carlitos entra al Salón, vestido a lainglesa y lleno de buen humor.

—¿Llego tarde? —pregunta.

— ¡No sabe usted de lo que se haperdido! —dice don Gustavo Anzures.

—Estas a tiempo para oír la oda que vaa leernos don Casimiro —dice Ángela.

—¡Me alegro! ¡Me alegro! —exclamadon Carlitos, resignado.

—Es una improvisación —adviertemodestamente Paletón.

—Me retrase porque estuve jugandodomino con Belaunzarán —explica donCarlitos a don Gustavo Anzures,

discretamente—. Entre si son peras oson manzanas, hay que estar bien contodos. Le pedí que no me expropie lahacienda de la Cumbancha.

—Interceda por mi, don Carlitos.Acuérdese de que yo también soypropietario —le ruega Anzures—. Yo selo agradeceré.

—Espere. Ahora es demasiado pronto.Hay que estar bien colocado para dar elsalto. Pero, en cuanto haya un momentopropicio, cuente conmigo.

Ángela se acerca a Pereira, y le dice,con discreta benevolencia:

—Le tengo un traje.

Pereira, agobiado por elagradecimiento, le dice:

—¡Gracias, señora!

—Nomás que don Casimiro lea su oda,se lo doy.

Recuérdemelo.

—Como no, señora.

Ángela, mirando los zapatos descosidosde Pereira, le pregunta:

—¿De que numero calza?

En ese momento, un mozo se acerca y leentrega a Ángela el cablegrama que traeen una bandeja. Silencio general.Expectación. Ángela se pone una mano

sobre el pecho, como para evitar que sele salga el corazón.

—¿Que puede ser? —pregunta, mirandoel sobre con fascinación.

—Pues ábrelo, niña, y ve que diceadentro —dice don Carlitos,acercándose, lleno de curiosidad—.¡Pronto, que nos tienes sobre ascuas!

Ángela abre el telegrama y lo lee. Surostro se ilumina. Levanta los ojos y ledice a la concurrencia:

—¡Buenas noticias para todos! Es dePepe Cussirat. Dice: "Acepto coma enprincipio coma la postulación puntollego en avión punto Cussirat"

Mientras Ángela aprieta el cablegramacontra su pecho, se oyen lasexclamaciones de entusiasmo de variosde los presentes.

—[Bravo! —dice Barrientos.

—¡Este muchacho es de oro! —dice donCarlitos.

—Mi oda no se llamara "a laDemocracia", sino "a Cussirat". Aunquecabe apuntar que este cablegrama debióir dirigido al Partido Moderado en sudomicilio oficial, que es el Casino deArepa.

Don Carlitos explica:

—Con Pepe siempre nos ligo una

amistad muy intima. Es muy natural quehaya querido que nosotros fuéramos losprimeros en saber su decisión.

Se oye, primero, el ruido de una copaque se rompe, después, un golpe sordo,como de un fardo que cae. La nieve denaranja que estaba tomando PepitaJiménez mancha la alfombra persa, allado del cuerpo exánime de la poetisa.

Mientras el Doctor Malagón la examina,Conchita Parmesano le da palmaditas enuna mano yerta, y le explica al PadreInastrillas, que esta a su lado, listo parasuministrar los Santos Oleos:

—Pepe Cussirat fue su novio. Lo haesperado quince años. Es natural que se

desmaye, la pobrecita.

Pepita Jiménez abre los ojos, y pregunta:

—¿Dónde estoy?

Malagón la da de alta.

—Fue la emoción, una copita de cognacy se le pasara.

El susto pasa. Don Carlitos sale delSalón, gritando:

—¡Un cognac!

Alguien comenta: " ¡que susto nos hasdado, muchacha!"

Pereira toca el brazo de Ángela, queacerca un pañuelo perfumado a las

narices de Pepita, y le dice:

—Calzo del veintiséis.

Esa noche, Pereira entra en la salaoscura de la casa de su suegra, llevandoen el brazo el estuche del violín, elportafolio con la música, el traje a rayasy los zapatos de dos colores. Conprecipitación, en la oscuridad, se quitala ropa y los zapatos. Queda encalzones. Lleno de alegría, se pone loszapatos de dos colores. Cuando estaabrochando las cintas, se da cuenta deque alguien solloza en el cuarto de junto.Se levanta, y en calzones y zapatos,entra en su alcoba. A la luz del quinqué

encendido, ve a Esperanza, en la cama,llorando. —¿Por que lloras?

—Porque ya no me quieres.

Pereira cierra la puerta, y camina hastadonde esta su mujer, diciendo, convehemencia:

—¡Si te quiero! ¡Si te quiero!

Toma la sabana y, con cierta violencia ygesto grandioso, descubre a su mujer.Esta desnuda. Se monta sobre ella conlos zapatos puestos.

—¡Si te quiero! —le dice.

Y ella le contesta:

—Ten cuidado, que me duele el hígado.

VII. DÍA DE CAMPO

M. Ripolin, sobrecargo de La Navarra,el barco de la Trasatlántica Francesaque hace escala en Puerto Alegre,proveniente de Cherburgo y NuevaYork, y con destino final en BuenosAires, vigila, junto a la pasarela,registro de carga en mano, eldesembarco de dos jacas inglesas ydoce baúles de viaje, propiedad delingeniero Cussirat. Martín Garatuza,español, chaparro, con hongo y trajenegro, dos escopetas de caza al hombro,esta a su lado.

Ripolin le tiende el recibo.

—¿Usted es el propietario de todo esto?—le pregunta, en español gangoso.

—No, señor, pero estoy autorizado parafirmar el recibo —dice Garatuza,echando una firma llena de garigoles, ydespués explica—: soy el mayordomodel señor Cussirat. El llega a la islamañana, en su avión.

—¿En su avión? —pregunta Ripolin,abriendo los ojos.

—Es un piloto de primera —diceGaratuza, orgulloso, y echa a correrpasarela abajo, moviendo las cortaspiernas.

Para regresar a Puerto Alegre, su tierranatal, Pepe Cussirat dejo White Plainsen su biplano Blériot, aterrizo enBaltimore, durmió en Charlotte, compro

cigarros en Atlanta, almorzó en Tampa,paso quince días en La Habana,esperando una refacción, y diviso lacosta de Arepa a las diez de la mañanadel 23 de mayo de 1926, un díadespejado, memorable en la historiaarepana.

El llano de la Ventosa esta al norte dePuerto Alegre, a tres kilometres de laterminal de los tranvías de la líneaParedón-Remedios. Es un potrerocubierto de yerba verde, con un arroyoen medio y tamarindos en las orillas;esta rodeado de tres pequeños cerrosque se llaman el Cimarrón, el Cerrito deEnmedio y los Destiladeros, en donde sesiembra cacao, café y tabaco.

Por ordenes presidenciales y con elobjeto de permitir el aterrizaje feliz delBlériot de Cussirat, el Ejercito saco lasvacas del pastizal, corto una yuca quehabía crecido en el centro del llano y seformo en circulo alrededor del campo,para evitar que los chiquillos semetieran a jugar y fueran atropelladospor el avión. Las mujeres de los bohíoscercanos prepararon pescado frito ytamales, para vender a la gente queviniera a ver el aterrizaje.

Esa mañana, por primera y ultima vez ensu historia, los tranvías llegaron repletosa la terminal de Remedies. El Gerentede la Compañía de Tranvías, MisterFisher, reforzó el servicio con dos

carros de la línea Guarapo Chihualan.

Pereira, con traje a rayas, carreteprestado y zapatos de dos colores, llegoa Remedies en el tranvía de las nueve ymedia, y echo a andar, entre familiaspobres endomingadas y churreros, por elcamino de tierra que conduce a laVentosa.

Al poco trecho, paso junto a el Galvazo,en ancas de la motocicleta de la Policía,abrazado del conductor, con doña Rositaen el sidecar, levantando una polvareda,y el brazo, para saludarlo.

El chofer de los Berriozabal, ayudadopor un mozo, el jardinero y una criada,guarda, afanosamente, en la cajuela del

Dussemberg, dos canastas consandwiches de jamón de Westfalia, pavoasado, y queso Gruyere, un frasco denueces en conserva, tres latas de horsd'oeuvres de Rodel, una docena denaranjas, seis botellas de San Emilion,tres termos con café negro, una botellade Martell, el estuche de los cubiertos,una mesa plegable y un mantel.

Las hermanitas Regalado, vestidas deazul y blanco, con holanes pasados demoda y sombreros de paja de Italia,están sentadas en el asiento traserodesde hace media hora.

Ángela, con un vestido de Worth, donCarlitos, de sport y con catalejos sobre

el pecho hundido, el doctor Malagón,con un chambergo inapropiado, PepitaJiménez, lánguida, y doña ConchitaParmesano, brincando de emoción, salende la casa después de haber hecho pipí,listos para el día de campo.

—¿Y Tintín? —pregunta la mas tonta delas hermanitas Regalado.

—Se fue en el Rolls de los González —contesta don Carlitos.

—¡Hola, guapas! —dice Malagón a lasRegalado, poniendo un pie reumático enel estribo.

—¡Por fin vamos a ver un avión! —diceConchita Parmesano.

—¡Y a Pepe Cussirat —dice Ángela—,que hace quince años que no vemos!

—¡Si es que no se cae por el camino! —dice Pepita Jiménez, presintiendo algoterrible.

—¡Ni lo mande Dios! ¡Toca madera! —exclama la Parmesano.

—Llegara con bien, y te querrá comoantes —dice Ángela a la poetisa,haciéndole un arrumaco.

Don Carlitos, cargante, cuenta a losinvitados y le dice a cada quien dondedebe sentarse, cambiando varias vecesde opinión, y haciéndolos cambiar delugar. El chofer le dice a Ángela, en voz

baja:

—Todo cupo en la cajuela, señora.

Ángela le dice, en secreto, a Conchita:

—Llevamos buen piscolabis.

Conchita, con gracia glotona, pone losojos en blanco.

—Se me hace agua la boca, nomás depensar en los primores que has de traer.

—¿Me hacen las señoras el favor depasar a sentarse en el asiento de atrás envez de estar chismorreando? —preguntadon Carlitos.

Las mujeres y Malagón se apretujan enla parte de atrás del coche. Don Carlitos

sube junto al chofer y el Dussemberg,con la capota baja, arranca, obligando alas damas a detenerse los sombreros y aechar grititos.

Por el camino de tierra, la procesión depobretones, cada vez mas espesa, massudorosa, mas empolvada y mas lenta,se abre de vez en cuando para dejar elpaso a los coches que pasan pitando coninsolencia y levantando nubes de polvo.Junto a Pereira pasa el Studebakerpresidencial con Cardona, verde ysolitario, adentro; Bonilla, Paletón y elseñor de la Cadena, en un Mercedesprestado; por ultimo, los Berriozabal ycompañía sin detenerse, con saludos

cordiales, obligándolo a descubrirse.

El centro del llano de la Ventosa esdesierto, y las orillas, verbena. Pereiracamina entre fritangas, niños llorones,madres malhumoradas, y hombresgargajientos, hasta llegar al tamarindo,apartado desde la víspera, a cuyasombra se han instalado los Berriozabal,con su coche, sus invitados y la mesitade las viandas. —Cuando lo vimos —ledice Ángela, limpiándose un punto demayonesa con el pañuelo de batista—,estuvimos a punto de detenernos, paradecirle que se viniera con nosotros, peroera demasiado tarde. Ya estaba usted aun kilometro.

—Pero, hombre, Ángela, ,:que estasdiciendo?, a Pereira le hace faltaejercicio —dice Malagón, con la bocallena de jamón de Westfalia.

—Le queda muy bien el traje —diceÁngela, mirando a Pereira de arriba aabajo. Lo toma del brazo y lo conduce ala mesita, donde el chofer hace loshonores—. Tómese un "tentempié". Hade estar hambriento después de lacaminata.

Bonilla, Paletón y el señor de laCadena, que se han unido a la partida,están cerca de la mesa, masticando. Elchofer, solemne, quita el trapo húmedoque cubre los sandwiches. Pereira los

mira, sin saber por cual decidirse. Unnegrito, moquiento y andrajoso,metiéndose un dedo en las narices, mirala ceremonia a pocos metros dedistancia. Ángela lo ve, se conmueveprofundamente y llena de sentimientosmaternales y humanos, toma un sándwichdel altero, y se lo da al niño, que loestudia con desconfianza antes demorderlo. Ángela se vuelve hacia losdemás y se disculpa, diciendo:

—Yo, estas cosas, no las puedo resistir.

Ellos la miran con simpatía. Nadie veque el negrito muerde el sándwich, no legusta, y lo tira al suelo.

Don Carlitos, de pie en el Dussemberg,

con los codos apoyados en la barra delparabrisas y mirando por los catalejos,grita en ese momento:

— ¡Allí viene! ¡Allí viene!

Sin dejar de masticar, sin soltar lossandwiches, todos se vuelven a mirar allugar hacia donde apuntan los catalejos.En el cielo hay un punto, que vacreciendo.

VIII. EL AVION DE CUSSIRAT

El Blériot describe un circulo alrededordel llano, desciende, pega un bote entierra, se encabrita, acelera y vuelve aelevarse; describe otro circulo yaterriza, dando tumbos, deteniéndose aun metro del arroyo, con un aladesgarrada por un huizache solitario.

El publico, que ha observado elaterrizaje sobrecogido de admiración, se

recupera y rompe el cordón del ejercito,echando a correr para ver de cerca elaparato.

Pepe Cussirat, con gorro de aviador, lasnarices frías, y bufanda de seda, se izaen la cabina, y de un salto se pone entierra. Mientras se quita el mono vecomo la turba rascuache se le vieneencima. Los niños gritan, los perrosladran y todos corren hacia el Blériot.El primero en llegar es Martín Garatuza,vestido de mecánico. Cussirat,campechano, se quita el gorro y le da unabrazo. Después, ambos se inclinan,para estudiar el desgarron del ala. Lagente se detiene a distancia respetuosa;solo un perrillo flaco se acerca,

ladrando furiosamente. Los moderados,unos viejos, y otros jóvenes tarambanas,compañeros de parranda y amigos deCussirat desde la infancia, se abren pasoentre la plebe y se acercan paraabrazarlo con cariño.

—¡Dichosos los ojos! —dice donCarlitos.

—¡Bienvenido a la Patria! —dicePaletón.

—Hiciste un aterrizaje fenomenal —dice el joven Paco Ridruejo, que havisto aviones en su viaje a Europa.

—¿Tuviste buen viaje? —pregunta donBartolomé González, el del Rolls.

—Tuve mal tiempo al salir de Cuba —dice Cussirat.

—Vente a comer un bocado y a tomaruna copa de vino —dice don Carlitos,echando un brazo al hombro de Cussirat—. Has de estar desfallecido.

—¿Cómo esta doña Ángela? —preguntaCussirat.

—Con ganas de verte —contesta donCarlitos.

Martín Garatuza se acerca a Cussirat, yle dice respetuosamente:

—El desgarron es cosa de nada, señor.Se arregla en un santiamén.

—Bien —contesta Cussirat, quitándoselos guantes, y agrega, volviéndose aBerriozabal—: vamos, pues.

Don Carlitos, encantado, se vuelve a lospresentes y les dice:

—Vengan todos, que mi mujer ha traídobocadillos para un ejercito.

Cussirat, alto, bien parecido,despeinado, distinguido, con chamarrade cuero y pantalones y botas de montar,echa a caminar, con don Carlitos delbrazo; la turba se abre a su paso y lomira con respeto, como al sacerdote deun nuevo culto. Los moderados, viejos yjóvenes, lo siguen, comentando:

—¡Como ha crecido!

—¡Como ha cambiado!

—¡Que viejo esta!

Tras de la turba, al final del llano, a lasombra del tamarindo, están las mujeres,que ven venir a Cussirat diciendo:

—¡Que guapo es!

—¡Que alto!

—¡Que valiente!

Entre Conchita Parmesano y lasRegalado, Pepita Jiménez tiembla,arregla una arruga en su vestido nuevo, yno dice nada.

Ángela se adelanta unos pasos entre layerba, y detiene su sombrero con lamano para evitar que la brisa tibia lovuele. Al verla de lejos, Cussirat sedesprende de don Carlitos y se adelantaal grupo. Ángela, comprendiendo que loque esta a punto de ocurrir, es decir, queCussirat la salude a ella antes que anadie, no es lo correcto. vuelve lacabeza y dice:

—¡Ven, Pepita! ¿Que esperas, mujer?

Pepita, desfalleciente, insegura,sintiendo que las piernas no van asostenerla, se coloca junto a Ángela, altiempo en que Cussirat, con los brazosabiertos, y a tres metros de distancia,

exclama:

—¡Ángela!

Ángela comprende, con horror, queCussirat no ha reconocido a su antiguanovia.

—Es Pepita —dice.

Cussirat se detiene, desconcertado porun instante. Mira los grandes ojos, sinencanto, que lo miran, resentidos, la pielde un blanco enfermizo, la bocafruncida, para parecer mas pequeña,pero entreabierta, y dice, dueño de simismo, fingiendo alegría:

—¡Pepita!

Quiere abrazarla, pero ella,ruborizándose, torciendo el pescuezo,bajando los ojos, soltando una risitanerviosa que mas parece un rugido, ypresa de un momento de cobardía, letiende la mano, que Cussirat, otra vezdesconcertado, estrecha.

—¡Como has cambiado! —dice, paraexcusar su primer destanteo—. Estasmucho mas. . . guapa. Mas elegante.

Después, se vuelve a Ángela y la abrazacariñosamente.

Conchita Parmesano, las Regalado, lasRedondo, las Chabacano, las hijas dedon Remigio Iglesias y FortunataMéndez, vestidas de tules, con

sombrillas y sombreros anchos,conmovidas sin saber por que,ligeramente envidiosas, observan a unoscuantos metros.

Un poco más lejos, solitario, con unsándwich en la mano, Pereira tambiénobserva como el recién llegado,delgado, alto, vestido de no se sabe que,pero bien, saluda, después de Ángela, acada una de las damas.

A la sombra del tamarindo, las niñas desociedad, encabezadas por lashermanitas Regalado, con sus albunes derecuerdos abiertos contra el pecho,hacen cola para que Cussirat, apoyado

en el cofre del Dussemberg, al lado deÁngela, les ponga un pensamiento y unafirma.

Los hombres, alrededor de la mesa,comen, beben y hablan de mecánica.

Mas lejos, Pepita Jiménez, armada conuna red, trata de cazar una mariposa.

Y mas lejos todavía, desde el fondo delStudebaker presidencial, Cardona ledice a don Carlitos, que esta a su lado,solicito:

—El Mariscal quiere verlo. Yo no meatrevo a hablar con él, porque no loconozco, pero usted dígale que vaya aPalacio esta noche, a las nueve.

Don Carlitos, encantado con la misión,temeroso de no poder cumplirla, yqueriendo darse importancia, dice:

—Veré lo que puede hacerse, señorCardona; cuente usted con mi mejorvoluntad. Tratare de llevarlo yo mismo.

—Vengo a despedirme, señora —dicePereira, con el carrete en la mano, aÁngela, que tiene un pie en el estribo delDussemberg.

—Pepe —le dice Ángela a Cussirat, queesta a su lado—, quiero presentarte alseñor Pereira, gran dibujante y violinistainspirado.

Pereira, lleno de admiración, y Cussirat,distraído, intercambian el "mucho gusto"de rigor.

—No podemos llevarlo —le explicaÁngela a Pereira—, porque ya somosdemasiados.

—No tenga cuidado, señora —dicePereira— estoy acostumbrado.

Ángela, olvidándose de Pereira ymirando para todos lados, pregunta:

— Donde esta mi marido?

Don Carlitos, feliz, se acerca, dandobrinquitos, al coche de su propiedad.

—Nada de que te vas atrás —le dice a

Cussirat—, te vienes junto a mi,adelante, que tengo que darte un recadomorrocotudo.

Cussirat obedece, desganado, se despidede Pereira con sonrisa leve y cortesíaminúscula, da la vuelta al coche y sesienta entre don Carlitos y el chofer.Con ruido de portezuelas, yexclamaciones de sus ocupantes, elDussemberg arranca, repleto. Ángela,ocupada en liberar una sombrilla que haquedado presa entre las piernas deMalagón y las enaguas de la poetisa, nise despide ni mira a Pereira, que sequeda poniéndose el sombrero,mirándolos partir, mas satisfecho queresentido.

Después, Pereira lanza un suspirorealista y echa a andar entre la plebe.Las madres, desgreñadas, sudorosas,malhumoradas, llevando en los brazosniños meados, gritan como generalestratando de reunir sus huestes paraemprender la retirada; los hombresbeben los fondos de aguardiente quequedan en las botellas; los últimoscoches salen del llano dando tumbos.Pereira se detiene y vuelve los ojos alBlériot, que esta solitario, a mediollano. Martín Garatuza, con una estopa,le limpia las chorreadas de aceite con elcariño que un caballerango le pondría aun pura sangre sudoroso.

IX. TENTACION PASAJERA

— Espero que comprendas, Pepe, lo queesto significa —le dice don Carlitos a

Cussirat, antes de llegar a Palacio—.Para los dos. Para ti y para mi.

Se arregla el fistol de la corbata.Cussirat no contesta. Va mirando por laventanilla del Dion-Button las callesmal iluminadas, los perros flacos, loscharcos perpetuos. Mirándolos yreconociéndolos.

—Es un honor ser candidato del PartidoModerado —prosigue don Carlitos—,no lo niego. Pero si el Mariscal temanda llamar, no es para saludarte. Teaseguro que va a echarte unaproposición bien gorda. Te quierecomprar. Y en estos casos, Pepe, oye lavoz de la experiencia, la voz de un

hombre que ha sufrido mucho, y que tedice: "mas vale pájaro en mano, queciento volando". A no ser que unmilagro ocurra, las elecciones las tienesperdidas. En cambio, si aceptas laproposición del Mariscal, cualquieraque sea, sales ganando tu, y salgoganando yo, por haberte traído. Es unfavor que le hago al Mariscal y que yome encargare de que no se le olvide. Sino aceptas la proposición, cualquieraque sea, tu te quedas a la deriva, decandidato de un partido agonizante, y yoquedo mal.

—¿Por que queda mal, don Carlitos?Usted cumple con traerme.

—Porque así es la política, muchacho.Yo soy tu padrino, y soy responsable delo que tu hagas.

Las escaleras de Palacio son de mármol,imitación de las de algún caserónveneciano. Don Carlitos y Cussirat,vestidos de oscuro, cuello duro,sombrero en mano, suben por ellasconducidos por un ujier.

—Ya veras —dice don Carlitos—, esmuy campechano.

Cussirat, en vez de contestar, bosteza,poniéndose una mano sobre la boca. Lavoz de Belaunzarán lo desconcierta y lo

hace tropezar.

—¡Bienvenidos!

Belaunzarán esta parado al final de laescalera, sonriente, agarrándose lassolapas de un traje gris, impecable, quele da a su cuerpo el contorno de untorpedo. Don Carlitos, triunfal, pega unbrinco y da un gritito antes de hacer lapresentación.

—Mi Mariscal, es un honor traerle aquía este pollo sinvergüenza. El IngenieroCussirat, el señor Presidente de laRepública, don Manuel Belaunzarán.

Belaunzarán estrecha la mano deCussirat con la sencillez propia de los

que están en el candelero. El otro lecorresponde de la misma manera,porque sabe que Belaunzarán usaracharreteras, pero nació en un petate.

—Nos conocemos de oídos —explicaBelaunzarán a don Carlitos, sonriéndolea Cussirat, para darle a entender que losdos son celebridades.

—Mucho gusto —dice Cussirat.

Don Carlitos, que quiere subrayar loapoteótico de la presentación que acabade hacer exclama:

—¡Ustedes dos me hacen sentirme unpobre diablo!

Belaunzarán mira a don Carlitos,

condescendiente, dándole, en mente, larazón y, levantando la mano en direccióna un corredor, les dice a sus visitantes:

—Pasen por aquí.

El ujier comprende que sus serviciosestán de mas; mientras los otros tres sealejan por el corredor, entre bronces finde siglo, el baja por la escalera, llega asu cuchitril, se sienta frente a su mesa, yse duerme instantáneamente.

El Presidente y sus visitantes se haninstalado en el despacho particular deltirano; Belaunzarán en un sillón alto, endonde la panza no le estorba a laspiernas; don Carlitos y Cussirat en losextremos de un sofá chaparro, de cuero

marroquí. Belaunzarán dice undiscursillo preparado, pero corto, quehace abstracción de la candidatura deCussirat, y versa sobre la importanciaque tiene la llegada de un avión a Arepa.

—Este hecho abre nuevos caminos alprogreso —dice.

Mientras Belaunzarán habla, donCarlitos pone atención lela, y Cussirat,medio ausente, recorre el cuarto con lamirada. Ve a la luz de la lámpara concolguijes de cuentas, el gran escritorio,propio de un Pantagruel del cerebro, endonde no se ha hecho mas que firmaredictos, leyes inicuas y sentencias demuerte; colgado de la pared, al dueño,

con la Bandera Nacional al pecho y,sobre una repisa, el busto del mismo,encuerado, hercúleo y rejuvenecido, enmármol italiano.

Belaunzarán sigue con su cuento, y llegaal punto: —El momento ha llegado deemprender la creación de una FuerzaAérea Arepana.

Los ojos de Cussirat dejan de moverse,y se fijan en el que habla. Don Carlitosse yergue, con el corazón paralizado ylos ojos brillantes.

Viendo al toro preparado, Belaunzaránse perfila para dar la estocada.

—Quiero que usted se encargue de todo

—le dice a Cussirat—. Lo nombroComandante en Jefe de la Fuerza Aérea,con grado de Vicealmirante del Aire. Seva a Europa, por cuenta del Gobierno, ycompra seis aviones de caza, los quemejor le parezcan. Don Carlitos nopuede contenerse, y dice:

—¡Pepe, te dije que te convenía venir!

Belaunzarán se pone de pie, cruza lasmanos a su espalda, da unos pasitos, sedetiene, se vuelve a Cussirat, y lepregunta:

—¿Que le parece?

Cussirat esta extrañado.

—¿Cual es el objeto?

—¿De formar una Fuerza Aérea? —Belaunzarán cambia de postura, echa losbrazos adelante y los cruza sobre elpecho, para explicar lo evidente—.Ingeniero, su viaje lo demuestra, no soloque en avión se puede llegar a Arepa,sino que de Arepa se puede llegar amuchas partes en avión. Con unaescuadrilla estaríamos en situación dereivindicar nuestros derechosterritoriales.

—¿Se refiere usted a la isla de laHuanábana? —pregunta Cussirat.

—Y la Corunga —contesta Belaunzarán.

—¡Y las islas Golondrinas! —agregadon Carlitos—, que en tiempos de los

españoles eran jurisdicción de laRegencia de Santa Cruz de Arepa.

Cussirat no contesta inmediatamentedejando abierta la posibilidad de que elargumento le parezca una estupidez.

—Pero una Fuerza Aérea —dice, porfin, Cussirat— cuesta mucho dinero, ¿nosería un descalabro económico para elpaís?

—Todo esta calculado —diceBelaunzarán—. Formar una FuerzaAérea es mas barato que comprar uncrucero, y es mas espectacular. Por otraparte, es un factor de prestigio, que tardeo temprano redundara en beneficionuestro.

Cussirat, pensativo, se hunde en el cueromarroquí; Belaunzarán enciende un puro;don Carlitos no cabe en si de alegría.

—¡Que buenas noticias! —dice.

Y Belaunzarán:

—En su viaje a Europa, Ingeniero, ustedmismo contrataría seis pilotos.

—Con dos bastaría —advierte Cussirat—. Me ayudarían a adiestrar pilotosArepanos.

Belaunzarán, que va rumbo al baño, separa en seco.

—Eso nunca —abre la puerta del baño,puro en boca, y conforme desabrocha un

botón de la bragueta, dice entre dientes—. En el caso de una revolución, noquiero que seis calaverones vengan abombardearme la casa.

Al terminar la frase, la puerta se cierra.Don Carlitos y Cussirat están a solas.

—¡Que oportunidad, muchacho! —dicedon Carlitos—. ¡No la desaproveches!

—¡Pero si yo vine aquí a otra cosa!¡Vine a ser candidato presidencial!

—¡Que candidato presidencial, ni queojo de hacha!

¡No seas frívolo! Piensa: ¡Comandanteen Jefe!

¡Vicealmirante del Aire! ¡Vas a ser elhombre mas importante de Arepa!

El ruido del agua del excusado le ahogael entusiasmo, y lo obliga a guardarsilencio y a pensar en otra cosa. Lapuerta se abre. Belaunzarán entra,abrochándose la bragueta y preguntando:

—Bueno, ¿que me dice?, ¿acepta?

Cussirat, que esta fumando un Englishoval, inhala antes de contestar. DonCarlitos, impaciente, lo hace por el:

—Claro que acepta!

Cussirat suelta el humo perezosamente:

—Necesito tiempo para pensarlo.

—¿Cuanto tiempo? ¿Veinte minutos?¿Treinta? —lo acosa Belaunzarán, llenode dinamismo.

—Dos días —dice Cussirat.

Belaunzarán hace un mohín deimpaciencia, pero se resigna pronto.

—Bueno, se los concede. Venga a vermeaquí, pasado mañana a esta misma hora.

Cussirat y don Carlitos bajan por laescalera desierta. Don Carlitos,cargante, aguijonea a Cussirat:

—Dime que si, Pepe. Dime que si vas adecirle que si.

Cussirat se detiene un momento en la

escalera, mira, benévolo, a los ojosexpectantes del otro, sonríe melancólicoy dice:

—Voy a decirle que. . .

La distinción y la belleza de su rostro sequiebran por un momento, al meter lalengua entre labio y dientes y hacer elsonido de un pedo monumental; altiempo que, con destreza que nadiehubiera sospechado, mueve ambosbrazos y las manos en una seña soez. Elanimo de don Carlitos pasa delescandallo a la postración. Hunde elpecho, suelta los hombros, baja los ojos,las cejas se le van de lado, la boca se leentreabre. Cussirat recobra la

compostura y sigue bajando la escalera.

—Vamos al Casino —dice.

El vejete lo sigue, alicaído. Y masalicaído iría si supiera que desde elantepecho, entre los querubines y lapenumbra, Belaunzarán, que lo ha vistotodo, los contempla apretando lamandíbula y alzando una ceja. Cuandose pierden de vista da media vuelta yecha a andar, meditabundo, cruzando lasmanos a la espalda, por el pasillooscuro. Lo que comienza como un paseofilosófico, se convierte en una embestidaferoz, cuando Belaunzarán se da cuentacabal de la afrenta de que ha sidoobjeto.

Deja atrás el Salón de Acuerdos, elSalón Chino, el Despacho Particular, yel Salón Verde, se detiene ante la ultimapuerta del pasillo, y la abre conviolencia.

Desde el butacón en donde ha estadoleyendo El Mundo y dormitando,Cardona alza los ojos y se estremece.Belaunzarán entra, como un elefanteenloquecido, dando un portazo.

—¡Se acabo! ¡No habrá Fuerza Aérea!¡Con este petimetre no se puede tratar!¡Le propongo nombrarlo Vicealmirantedel Aire, me contesta que necesitatiempo para pensarlo, dos días! Se losconcede, y unos minutos después,

cuando va bajando la escalera, le dice altercerón que lo trajo, que me va acontestar. . . prrrt! —emite el pedoficticio y tuerce las manos en replicaexacta de la seña que hizo Cussirat.Cardona se ruboriza. Belaunzaránprosigue:

—¡Si prrrt es su respuesta, prrrt le voy adar!

X. JUERGA Y DESPUÉS

En el Casino están de juerga. En elcomedor de los socios se ha arreglado yconsumido una cena, para festejar elregreso de Pepe Cussirat. Sobre la mesa

redonda, se ha puesto mantel blanco ycubiertos para doce; se ha comido, se habebido y se ha manchado el mantel conla tinta de los chipirones, la salsa depollo a la galopina y la mousse dechocolate. Andrés Arrechederre,gachupín cerrado venido a Maitred'hotel en el Casino de Puerto Alegre,levanta las botellas vacías de Chablis yValpolicella, ayudado por Pablito elPendejo, que saca, en una bandeja, losrestos del comelitón, para dejar a losseñores en la intimidad del café, loshabanos, el Martell y la cháchara deMalagón.

—Cuando se caso el Rey Narizotas, lacosa fue del otro jueves: bomba en la

Gran Vía, bomba en San Antonio, ybomba en la sacristía. No lo matamos,pero ha de haber pasado una noche debodas fenomenal.

Pepe Cussirat, Coco Regalado, PacoRidruejo y el Caballo González, amigosdesde la infancia y tarambanas de laultima camada, juntan sus carcajadascon las de sus predecesores: don MiguelBarrientos, muy mejorado de la pierna,don Bartolomé González, padre delCaballo, y don Casimiro Paletón, que hadejado el traje negro y se ha vestido debohemio. Don Carlitos sonríedesganado, porque, con la bilis, se le haindigestado la cena. Bonilla y el señorde la Cadena, que son modelos de

civismo, ponen caras reprobatorias. DonIgnacio Redondo, que fue monárquico ensus mocedades, antes de venir a Arepa,y ahora es timorato, le dice a Malagón:

—¿ Y por una mala noche que le dio alRey, acabo usted con sus huesos enArepa?

Malagón se pone de pie, y mirando elcandil de prismas, dice:

—Tierra bendita, que no me vio nacer.

Una carcajada y aplausos patrióticos.

—¿Valió la pena? —pregunta Redondo.

Los jóvenes abren la boca y fingenofenderse, por el insulto a su patria que

la pregunta implica. Malagón contestaque considera un privilegio haberllegado a estas tierras, y Redondo,batiéndose en retirada, acaba jurandoque se siente "arepano como el quemas".

Bonilla y el señor de la Cadena seponen de pie, para despedirse.

—Es hora de recogernos —explicaBonilla, que no bebe gota, cuandoalguien los urge a quedarse.Acercándose a Cussirat, le dice—:Mañana, con calma, hablaremos de sucampana, Ingeniero.

Don Carlitos, verde, dice:

—Yo me voy con ustedes.

Redondo, que no quiere meter mas lapata, y que se siente de mas, también seva.

Sin caras largas, la fiesta se alegra.

—¡Que nos traigan putas! —pide CocoRegalado.

— ¡Si, que nos las traigan! —pidenvarios, aplaudiendo.

—Si nos las traen —advierte donBartolomé al Caballo—, a tu madre,chitón, o dejas de ser socio del Casino.

Otra carcajada.

—Pierda cuidado mi padre —dice el

Caballo, que ha salido en Don JuanTenorio—, que en esta boca no entranmoscas.

Pepe Cussirat toma la iniciativa y llamaa Andresillo, que es procurador general,y le dice de encargar putas a la casa dedoña Faustina.

—Que nos traigan a la Princesa —ordena Paletón, en conocedor— paraque baile una jota.

—Y a una mulata para mi —pideCussirat. Y esa noche vino la Princesa,con siete muchachas, en una carretela dealquiler, y bailo la jota con Cussirat.Cuando, con una zapateta, volcaron lamesa y rompieron la cristalería, Pepe le

dijo a Ridruejo, que lo ayudo alevantarse del piso: —¡Como en losbuenos tiempos! Después se echoencima de una negra tísica. Así pasaronla noche, y el día los descubrió, en plenaeuforia, manteando a Pablito el Pendejo,en el patio del Casino.

A las doce de un día sofocante, elsiguiente de su llegada, Pepe Cussiratabre los ojos en su habitación, y no lareconoce. Pasea la mirada opaca por losmuros tapizados, el ropero monumental,el tocador con placa de mármol, lagarrafa y la palangana; la detiene,perplejo, en la fotografía de su abuelo,vestido de estudiante, empuñando una

mandolina; por fin, la lleva a laspersianas, por donde se filtran la luz, elbochorno del mediodía, y el crujidoperezoso de una carreta, que va pasandopor la calle de Cordobanes. Hastaentonces comprende que esta en PuertoAlegre. Comprende también que elruidito que oye son las burbujas de lasal hepática que Martín Garatuza estapreparando en un vaso, sobre la mesa denoche. —Son las doce, señor.

Cussirat se incorpora. Tiene la bocapastosa, el aliento fétido, la gargantareseca, los músculos doloridos, y en elfondo de su ser, aprehensión. Bebe lasal hepática. Garatuza abre laspersianas.

—¿Un filete con papas, señor?

Cussirat hace gesto de asco.

—¿Quiere usted ropa de casa, o lepreparo la que va a ponerse esta tarde,para ir a casa de los señoresBerriozabal?

Cussirat quiere volver a dormirse, hacecon la mano un gesto, a Garatuza, de quese vaya, que el otro ignora.

—Don Francisco Ridruejo esta en lasala, esperándolo, señor.

Cussirat se incorpora en la cama,malhumorado.

Unos minutos mas tarde, Paco Ridruejo

entra en la habitación, vestido decampirano.

—De pie, flojazo —ordena—, que hoyes veinticuatro de mayo.

—¿Y eso que?

—¿ Ya no te acuerdas? Es el aniversariode la toma del Pedernal. Quiero queveas a tu contrincante en acción.

Cussirat, haciendo a un lado elcansancio, los efectos de la borrachera ysu mal humor, se pone de pie.

XI. LA TOMA DEL PEDERNAL

A fines del siglo XVI, los españolesdecidieron construir un fuerte paradefender Puerto Alegre de los corsarios.Para erigirlo, escogieron el islote delPedernal (llamado así, porque alguienhabía encontrado allí pedernal), que estaen la bocana de la bahía.

El Fuerte del Pedernal, que tenia porobjeto impedir la entrada (o la salida)de barcos hostiles al puerto, nunca

sirvió para nada, porque los corsariosnunca llegaron a Santa Cruz de Arepa.Los que lo construyeron nunca sehubieran imaginado que las barbacanasque estaban haciendo habrían deconvertirse, con el paso del tiempo, enla trampa donde iba a caer un ejercitoespañol, porque al Pedernal se fue arefugiar, con los restos de sus mermadasfuerzas, después de la Batalla deRebenco, el General Santander.

Once meses resistieron los españoles enaquel ultimo reducto. En realidad, no lescosto trabajo, porque nadie los atacodurante ese tiempo, ni resistieron porquetuvieran ganas, sino porque nadie paso arecogerlos. La guarnición había sido

olvidada por el mundo civilizado, comodijo un diputado a Cortes cuando sesupo la noticia de la matanza.

A los once meses de sitio (relativo,porque los españoles viajaban todas lastardes a la tierra firme con el objeto deabastecerse de víveres), Belaunzarán, elmas joven de los caudillos insurgentes,decidió dar un golpe que había deacabar, para siempre, con la dominaciónespañola de Arepa. Junto en la playa alos negros de la Humareda y a losguarupas del Paso de Cabras, y cuandooscureció y la marea estuvo mas baja, sedespojo de su vistoso uniforme degeneral brigadier, y en cueros, con soloun machete en la mano, se metió en el

agua hasta la cintura, se volvió a losnegros y a los guarupas, que lo mirabansin entender que tramaba, y alzando elmachete, grito:

— ¡Voy por la gloria! ¡El que la quiera,que me siga!

Dicho esto, se puso el machete entre losdientes, y empezó a nadar en direcciónal islote. Mil hombres lo siguieron,nadando encuerados, mordiendomachetes. Muchos se ahogaron, pero,muchos también, salvaron los cienmetros que tiene de ancho el canal quesepara al islote de la tierra firme, ycayeron como un rayo sobre los cientocuarenta y tres españoles, que estaban

desapercibidos, haciendo una fiesta, enhonor de María Auxiliadora, y memoriadel prodigioso triunfo de las navesespañolas en Lepanto. Era elveinticuatro de mayo. No quedo uno convida.

Don Casimiro Paletón, que a la sazónera un joven poetastro, canto esta gestacon un poema de mil sonoros versos(uno por cada uno de los participantes),en el que califico a Belaunzarán, quetenia veinticuatro años, de "HéroeNiño", de lo que nunca se arrepintióbastante.

Cada año, el veinticuatro de mayo, los

negros de la Humareda y los indios delPaso de Cabras, se juntan en la playa,bailan durante seis horas al son delbongo, ante el Cuerpo Diplomático, losfuncionarios y la chusma porteña; a lasseis llega Belaunzarán a caballo, vestidode brigadier. Se quita la ropa, se quedaen calzones, se pone un machete entrelos dientes y repite la hazaña de nadarhasta el Pedernal, en donde lo esperan,con música, la Banda de Artillería, yuna señorita, disfrazada de Patria, que locorona de laurel.

Muchos son los que lo siguen en latravesía y, cada ano, alguien se ahoga.La esperanza proverbial de los ricos deArepa es "que el Gordo se ahogue

nadando hacia el Pedernal". Deseo queno se les ha cumplido en los veintiochoaños que van transcurridos desde laindependencia.

Pepe Cussirat y Paco Ridruejo comieronen el Hotel de Inglaterra y llegaron a laplaya vestidos de blanco, con panamasen la cabeza, a las cuatro y media,cuando la danza entraba en su apogeo.

Bajo una enramada, sentado en un sillónde mimbre, Sir John Phipps duermetranquilamente, gracias a su sordera. Asu lado, el primer secretario de laEmbajada Británica, se espanta lasmoscas.

Abriéndose paso entre los restos depescado frito y las cascaras de cocoverde que cubren la arena, los dosjóvenes dandies llegan hasta la"enramada de paga", saludando, alpasar, a Bonilla, Paletón y el señor de laCadena, que bostezan en la enramada delos diputados. Mientras Paco Ridruejopaga por las sillas, alguien, que esta engalena, saluda cordialmente a Cussirat.Este contesta el saludo y, cuando sucompañero se sienta a su lado, lepregunta:

—¿Quien es ese?

Ridruejo mira hacia el hombre que,sentado en una banca corrida, se quita el

carrete por segunda vez, inclina lacabeza y sonríe.

—Es un músico, protegido de ÁngelaBerriozabal.

Cussirat no recuerda a Pereira, quienacompañado de su mujer, su suegra ydoña Rosita Galvazo, aprovecha elespectáculo, gratis, porque Galvazo, queesta encargado de la seguridad, les hadado pases.

Los guarupas bailan al son de atabales,cascabeles, flautas de carrizo yguitarrones; los negros, al son de bongosy tumbas. Todos al mismo tiempo y sinconcierto. Todos se emborrachan,

algunos se pelean, otros se caen en laarena, postrados por el agotamiento, y sequedan durmiendo la mona.

La Banda de Artillería y los niños de lasescuelas, llegan al Pedernal, porentregas, en la lancha de la Capitanía.Don Carlitos y don Ignacio Redondo,que temen que su ausencia sea notada, yque de eso se deriven malesirreparables sin cuento, se presentan demal humor y a ultima hora. CocoRegalado y el Caballo González, quesiguen la farra, aparecen borrachos,dando traspiés, "a ver como se ahoga elGordo".

Por fin llega Belaunzarán, entre el

griterío de la plebe, y el estruendo delas bandas de guerra. Se desviste, semete al mar, dice su frase celebre, ycruza, sin contratiempo, el canal, a lacabeza de cientos de borrachos.

Cuando aparece en la otra orilla, y escoronado de laurel por la "Patria", alson del Himno Arepano y a la luz de losfuegos de artificio, Cussirat, entre losaplausos, los bongos y el griterío, de piesobre la silla, para ver mejor, se vuelvea Paco Ridruejo y le dice:

—Contra este hombre no se puedeluchar en unas elecciones. Hay quematarlo.

Pasa un momento antes de que el otro se

convenza de que su amigo esta hablandoen serio. Después, dice:

— ¡Si, claro! ¿Pero, como?

Esa noche, en el Casino, los moderadosse llevaron la sorpresa, y algunoshicieron el coraje de su vida. PepeCussirat, su ultima esperanza, rechazo lacandidatura a la presidencia.

—Pero si usted mando un cablediciendo que aceptaba su postulación —le reclama Bonilla, con severidad.

—Que la aceptaba "en principio" —corrige Cussirat—. Ahora la rechazo.He reflexionado, y he visto la realidad.

En primer lugar, creo que no tengoesperanzas de salir electo; y en segundo,creo que, aunque ocurriera un milagro, yganáramos las elecciones, Belaunzarán,que evidentemente no quiere dejar elpoder, como lo demuestra la muerte delDoctor Saldaña y los cambios que sehan hecho en la Constitución, tiene lafuerza y la popularidad necesarias parahacer una revolución y arrebatarnos lapresidencia en dos días. Entonces siestaríamos en un aprieto. Yo y ustedes.

Su argumento, que pareceríaincontrovertible, y que puede formularsecon una pregunta: "¿Para que lucharcuando no hay esperanzas?", noconvence a los moderados mas tercos, y

mas moderados, como Bonilla, Paletón yel señor de la Cadena, que tienen quinceaños hablando de dar batallas cívicas; nia los mas medrosos, como don IgnacioRedondo, a quien el fantasma de la Leyde Expropiación quita el sueño. Losdemás, que consideran que si no sepuede ganar, hay que estar, cuandomenos, bien con el que gane, como donCarlitos, don Bartolomé González yBarrientos, comprenden a Cussirat, loexcusan, y hasta lo defienden cuando selevanta, sale del Salón de Actos, y va atomarse un Tom Collins en el bar delCasino; pero pierden la batalla cuandodon Carlitos propone a Belaunzaráncomo candidato del Partido Moderado ala presidencia, porque las fuerzas

reaccionarias, intransigentes yoscurantistas, como las llamaríaBelaunzarán, son mas numerosas.

—No podemos ponernos en sus manos ydejar que nos corte el pescuezo —diceRedondo, no pensando en el pescuezo,sino en el ingreso que le producen losalmacenes que llevan su nombre.

Después de mucho debate, y mediante lacreación de malas voluntades, seacuerda hablar con Belaunzaran y pedirque se pospongan las elecciones, con elobjeto de tener mas tiempo para decidirque candidato nombrar.

XII. TETE A TETE Y ANTESALA

El pavorreal echa la cabeza atrás, erizalas plumas del buche, alza la cola,dejando a descubierto el ano, ladespliega y grita. Dos tordos se ponenen fuga, otro pavorreal contesta, un grajovuelve la cabeza y lo mira de sesgo, condesconfianza. Una guacamaya,encadenada, se encarama en su aroayudándose con la lengua. Ángela yCussirat caminan por la vereda deljardín, tomando el frescor de las cinco.

—Yo quisiera hacer algo —dice Ángela—, pero no se que. Necesito que alguienme aconseje.

—Cuando llegue —dice Cussirat—,

tenia esperanzas de que fuera posibleganar las elecciones, y de queBelaunzarán no fuera completamentenocivo. Con la entrevista de antier, y laceremonia del Pedernal, se esfumaron.Las elecciones están perdidas, y estehombre va a llevar al país al desastre.Hay que acabar con él. Por cualquiermedio.

Ángela, alerta, se detiene, y mirando unaplanta de adelias, pregunta: —¿Cualmedio?

Cussirat deja que ella le de la espalda ymeta las narices entre las flores, antesde contestar. Mirando las nalgas de suanfitriona, y metiendo las manos en las

bolsas de sus pantalones impecables,dice: —Matándolo.

Ángela, alerta, sin volver la cara, con elcorazón palpitante, oliendo las flores,pregunta: —¿Quien va a matarlo?Cussirat, tenso, deja pasar un momentoantes de contestar:

—Ángela, tengo que hacerle unaconfesión.

Ángela se da la vuelta, y lo mira, defrente.

—Pero, en nombre de nuestra amistad—dice Cussirat—, le pido que, aunquelo que voy a decirle le parezca unalocura, no lo repita a nadie.

Ángela, con voz profunda, impregnadade una sensualidad que no viene acuento, dice:

— ¡Dime!

—Los caballos que mande traer, lospalos de golf, las escopetas, los docebaúles del equipaje, no son mas que unapantalla. En realidad, si todo sale bien,pienso irme de Arepa esta noche.

Ángela tiene un estremecimiento, mitadsincero y mitad ficticio. Toca, con laspuntas de los dedos, en un ademanelegante, apasionado y sugerente lamanga del saco de Cussirat, al tiempoque dice, con voz entrecortada:

—(Tan pronto?

Cussirat, con rápido movimiento, atrapala mano de Ángela, y la oprime contra elworsted de su saco.

—Mi misión estará cumplida.

Ángela lo mira sin comprender, ofingiendo no comprender. Cussirat sueltala mano de Ángela, gira cuarenta y cincogrados, y se queda absorto en el vuelode una abeja. La mano de Ángela seapodera de su brazo, lo estrujaligeramente y, con gran maestría, loobliga a rozarle un pecho.

—Dime mas —suplica ella.

Cussirat, pomposo, serio, imbuido de la

magnificencia de sus intenciones, ledice:

—Desde hace un mes, cuando leí en losperiódicos del asesinato del DoctorSaldaña, y recibí la invitación de losmoderados, comprendí que todavía teníaun deber con mi Patria: liberarla deltirano. Por cualquier camino. A esovine. Vengo preparado.

— ¡Que valiente eres! —dice Ángela.

Cussirat baja la mirada en silencio,otorgando la razón a ella, que lepregunta:

—¿Corres peligro?

—El necesario. Esta noche me recibirá.

Lo matare a balazos en su despacho,tratare de salir vivo de Palacio. Heconseguido un coche. Mi mozo meesperara en el, y me llevara a laVentosa. El avión esta preparado. Nosiremos los dos.

Ángela lo mira, llena de admiración.

—¿No hay nada que pueda yo hacer?

—Nada, por el momento. Si algo salemal, yo le diré.

—Cuenta conmigo.

Ambos siguen caminando por elsendero, lentamente, sumergidos en lamutua admiración y su complicidad.

De pronto, Ángela se detiene, deja elbrazo de Cussirat, y se inclina pararecoger del suelo a una mariposita queacaba de salir de la pupa, no puedevolar y camina torpemente por elsendero. La levanta y le dice:

—Quítate de la vereda, que alguienpuede pisarte.

Pone la mariposa sobre la hoja de unacanto, mientras Cussirat la observa,conmovido. Después, ambos siguen sucamino.

La mariposa, en el acanto, da unospasos, resbala, y cae en la vereda.

En el reloj de la Catedral dan las nuevele la noche. El automóvil de Cussirat, unCitroen, con Garatuza al volante, entraen la Plaza Mayor, rueda por losadoquines desiertos, y se detiene frentea la puerta principal de Palacio. Losfanales se apagan, Garatuza se baja yllama con el aldabón a la puerta.Cussirat, mientras tanto, revisa porultima vez su pistola, y la guarda en lafunda que lleva en el sobaco.

— El Ingeniero Cussirat quiere ver alseñor Presidente —dice Garatuza alportero que le abre.

El portero transmite el mensaje al jefede porteros, este, al oficial de guardia, y

este, a su vez, al ujier segundo, queviene a la puerta y le dice a Garatuza:

—Que pase.

Garatuza va al coche, abre la puerta,Cussirat desciende, entra en Palacio, yconducido por el ujier segundo, cruza elvestíbulo, el patio principal y, por elcorredor de los espejos, llega a laescalera veneciana, la sube, y en elprimer piso, a la derecha, entra en lasala de espera, que es alta, larga,estrecha y mal iluminada, cuyas paredesestán adornadas con retratos al óleo dehéroes de la independencia que pasaronde la gloria a la tumba sin llegar alpoder. A todo lo largo de tres de los

muros, hay sillas soporíficas y desiertas,y al fondo, dando la espalda al cuartomuro, se sienta el ujier primero frente asu escritorio.

—Tenga la bondad de sentarse —le diceel ujier segundo a Cussirat.

Con ligera impaciencia, Cussirat sesienta. El ujier segundo cruza la sala,llega a donde esta el ujier primero, yhabla con el en secreto. El ujier primerohace, al hablar, una serie de gestos quepueden interpretarse de muchas maneras.Por fin, se dirige a Cussirat, que esta enel otro extremo del Salón y le dice:

—¿Que desea?

Cussirat se levanta y cruza el Salón.

—Soy Cussirat —dice, al llegar frenteal escritorio.

De nada sirve. El ujier primero lo mirasin comprender; el segundo,reprobatorio.

—¿En que puedo servirle? —pregunta elujier primero.

Cussirat, impaciente, saca una tarjeta devisita y se la entrega.

—El señor Presidente me estaesperando.

El ujier primero estudia la tarjeta, elsegundo se retira. El ujier primero le

acerca un bloc a Cussirat, y le dice:

—Apunte aquí su nombre, y el asuntoque viene a tratar.

—Mi nombre esta en la tarjeta, y elasunto, el señor Presidente lo sabe;entréguele la tarjeta.

—Lo siento, pero esta es una formalidadque tienen que llenar todas las personasque hablan con el señor Presidente.

—Antier hable con el, y no llene ningunaformalidad.

El ujier no se inmuta.

—Habrá habido ordenes en sentidocontrario. Ahora no las hay —le ofrece

una pluma—. Si me hace usted el favor.. .

Cussirat, lívido, escribe con rasgosviolentos: "Cussirat" "Fuerza Aérea".Arranca el papel y se lo entrega al ujier.Este se levanta y le dice:

—Siéntese, yo transmitiré su mensaje.

Con esto, sale de la habitación. Cussirat,furioso, en vez de sentarse pasea de unlado a otro de la habitación, después,mas furioso todavía, y sintiéndoseridículo, se sienta.

Entre el humo y la peste de los habanos,las risotadas de sus amigos y el ruido de

las fichas del domino, Belaunzarán leeel papelito de Cussirat. El ujier,paralizado por el respeto y lalambisconería, se inclina a su lado, enespera de las palabras que van a salir desu boca. Cardona, Borunda, Jefe de laMayoría, y Chucho Sardanápalo,Ministro del Bienestar Publico, sentadosen los sillones que la Emperatriz de laChina envió de regalo al Rey Cristóbal,de Haití, y llegaron por equivocación aArepa, hacen la sopa, contándosecuentos.

—Dígale que estoy en acuerdo —diceBelaunzarán—, que me espere.

El ujier se retira haciendo reverencias.

Las risotadas bajan de punto.Sardanápalo le dice a Belaunzarán:

—¿Ya oíste el chiste de la mona que noquería pan con queso?

Belaunzarán le da una chupada alhabano mientras los lambiscones secallan, esperando su respuesta.

—No, oí otro mejor. El del señorito queno sabia si ser vicealmirante, opresidente.

— ¡Cuéntalo! —le pide Borunda.Ansioso de oír un chiste de boca deBelaunzarán, para después repetirlo,diciendo: "Este me lo contó Manuel".

—Es un secreto —dice Belaunzarán, y

le da otra chupada al puro.

Los otros lo miran en silencio, sin sabersi metieron la pata.

Las diez y las once le dan a Cussiratsentado en la antesala, mirando como elujier cabecea y dormita. Las diez y lasonce le dan a Garatuza, sentado en elcoche, angustiado. A las once y media,se oye desde el pasillo el ajigolón de lapartida que se va, de los hombres quebajan las escaleras riéndose, a fuerzas,de lo que dice el patrón, de las puertasque se abren y cierran y de los cochesque arrancan en el traspatio.

La impaciencia de Cussirat ha

desaparecido, o mejor dicho, se hatransformado en una rabia contenida queva a tener consecuencias. Oye a loshombres irse con indiferencia, sinprotestar. Ve como el ujier despierta, sesobresalta, se tranquiliza, bosteza, selevanta, sale del Salón desperezándose,y regresa, al poco rato, con cara decircunstancias y un mensaje:

—El señor Presidente tuvo que salir aun asunto urgente. Dejo dicho que vengausted mañana, a las doce del día.

Cussirat se pone de pie, arroja elcigarrillo que esta fumando en unaescupidera, le echa una mirada al ujier,toma su sombrero, y se larga.

XIII. EL DÍA EN QUE DINAMITARONPALACIO

Lo primero que hace Cussirat al llegar asu casa, es llamar a Ángela por teléfono.Por temor a que la telefonista escuche,la conversación es breve:

—Falle —dice el.

—Me alegro —dice ella.

Cussirat cuelga.

Pasa gran parte de la noche en vela. Conayuda de Garatuza arma la bomba. Sacalos explosivos del estuche de golf, lascápsulas detonantes del botiquín, el

magnesio de la sombrerera, una de lascabezas del interior de una cámarafotográfica, y otra, de un despertador.

Con pericia de cirujano, sobre la mesadel comedor, con los elementos que vapasándole Garatuza, arma la bomba enel interior de un termo.

Es una bomba sencilla, que puedefuncionar de dos maneras, según lasnecesidades del caso. Tiene una cabezade relojería y otra de presión. En elprimer caso, la cabeza es un relojdespertador, cuyo martillo golpea, a lahora indicada, sobre la cápsuladetonante, y la rompe. La sustancia quecontiene la cápsula reacciona con el

magnesio que la rodea, y produce unapequeña explosión, que sirve defulminante a la dinamita que esta en elfondo del termo. En el segundo caso, lacabeza es un resorte de espiral, quetermina en una aguja; al presionar lacabeza, el resorte se comprime, la agujarompe la cápsula y se produce el efectodescrito.

A las cuatro de la mañana, la bombaarmada y probada, Cussirat la pone,junto con las dos cabezas, en unportafolio; lo cierra, bosteza, y, dejandoa Garatuza levantar el campo, se va a sualcoba, en donde lo espera una pijamade seda, llena de alamares, extendidasobre la cama.

La viuda del Coronel EpigmenioPantoja, que viene a cobrar pensionesatrasadas, un ministro protestante, unvendedor de aceituna española, y unacreedor rejego, esperan, junto conCussirat, audiencia, en la sala de espera.

Cussirat, elegante y nervioso, con unapistola en el sobaco, y el portafoliolleno de dinamita, fuma English ovalsuno tras otro. El ujier caravanea, va yviene, promete, y nadie pasa.

—El señor Presidente, recibirá a laseñora, que es la que llego primero,dentro de un momento.

Es la una y media.

A esa hora, como tres buitres, vestidosde negro, solemnes, llenos deesperanzas injustificadas, entran en elSalón los moderados: Bonilla, Paletón,y el señor de la Cadena. Al ver aCussirat tienen un sobresalto. Despuésse reponen. Cruzan mirando al frente,con las narices en alto, como navegandoen aire fétido, llegan hasta el ujier y ledicen:

—Somos del Partido Moderado.Queremos ver al señor Presidente de laRepública.

El ujier brinca, se sonroja, sonríe, suday dice:

—Pasen ustedes.

Y salen juntos, los cuatro, en direccióndel despacho particular, sin hacer casode la viuda, que dice: "¿No que me iba arecibir a mi?"; ni de la imprecación quelanza el acreedor, ni del sonrojo delministro protestante, ni de la pacienciadel vendedor de aceitunas, ni de queCussirat se ha levantado, y portafolio enmano, va tras de ellos.

En el pasillo, frente a la puerta deldespacho particular, el señor de laCadena le dice a Bonilla:

—Pase usted, Licenciado.

—De ninguna manera —contesta el

Licenciado—, que pase nuestro amigoPaletón, que tiene mas facilidad depalabra.

Paletón da un respingo:

— ¿Pero que dice usted, Licenciado? ¡Siusted es un Crisóstomo! Después deusted, toda la vida.

—La mayoría esta de acuerdo,Licenciado —dice el señor de laCadena, jugando al parlamento—, paseusted.

A Bonilla no le queda mas remedio queirse por delante. Abulta el pecho, y dice:

—Bueno, señores, pues así sea.

Cierra la boca carnosa, que quisiera sermas chica, con gesto amargo; y, masfúnebre que nunca, entra en el despachode Belaunzarán, como en un campo debatalla.

Sin levantarse, antes de saludarlos,desde su escritorio, Belaunzarán leindica al ujier donde debe de poner lassillas en que se van a sentar los reciénllegados.

Tras de breve vacilación, el señor de laCadena y Paletón deciden quien ha depasar primero, entran, y cierran lapuerta.

En el pasillo desierto, Cussirat, comopaseando, con una mano en la bolsa y

sombrero y portafolio en la otra, pasafrente a la puerta del DespachoParticular, a través de la cual se filtranvoces confusas: llega hasta la siguiente,se detiene, pone la mano sobre elpicaporte, mira a derecha e izquierdadiscretamente. Nadie lo ve. Mueve lamano. El picaporte gira y la puerta cede.La entreabre, ve que no hay nadieadentro, ve que no hay nadie afuera, daun paso, y esta en el Salón Verde.

Estudia los gobelinos y los mueblesestilo Imperio, en busca del lugarapropiado para ocultar la bomba. Sedecide por una consola con plancha demármol. Pone el portafolio encima, loabre y saca de él el termo y la cabeza de

reloj. Consulta el suyo, que trae en elchaleco: es la una y media; pone eldespertador a las dos de la tarde, le dacuerda y esta atornillando la cabeza,cuando se da cuenta de que al fondo delSalón hay otra puerta. Deja termo ycabeza sobre la consola, va hasta lapuerta recién descubierta, pega el oído,no se oye nada, la abre y se quedagratamente sorprendido. Entre losmármoles, los azulejos blancos, lastoallas presidenciales, esta el excusadoingles del Mariscal Belaunzarán.

La euforia del hallazgo dura un segundo.Después se pone a trabajar. De unbrinco llega a la consola, toma el termo,cambia la cabeza, quitando la del reloj y

poniendo la de presión. Guarda laprimera en el portafolio, entra en elbaño, cierra la tapa del excusado, separa en ella, hunde el termo en eldeposito del agua, y lo colocaexactamente debajo de la palanca queconecta con la cadena, baja delexcusado, sale del baño, y cierra lapuerta. En el Salón Verde, recogesombrero y portafolio, va a la puerta queda al pasillo, la entreabre, ve que elpasillo esta desierto, y tiene un suspirode alivio.

Regresa a la sala de espera, y le dice alujier:

—A usted buscaba. Dígale al señor

Presidente que no pude esperar mas, quesi me necesita, ya sabe dondeencontrarme —ha recobrado su tonoautoritario.

El ujier, admirado de que alguien trateal Mariscal con tal desparpajo, no atinaa contestar. Ve como Cussirat se pone elsombrero, da media vuelta y se va.

—Así deberían ser todos los hombres—comenta la viuda del Coronel,mirando al vendedor de aceitunas.

Cussirat cruza el umbral de Palacioentre dos guarupas de morrión que hacenguardia. Una vez en la calle, libre,respira profundamente, cruza la PlazaMayor mirando las palomas que hay en

el atrio de la Catedral, llega al Café delVapor, se sienta en una silla de mimbre,y dice al mesero que se acerca:

—Un madrileño.

Cuando el mesero se va, Cussirat fumaperezosamente un English oval mirandolos muros de piedra del PalacioPresidencial, en espera de que le traiganel café y de que una explosión horrísonalos haga cuartearse.

Belaunzarán, aburrido, inflexible,malencarado, y terrible, dice:

—De ninguna manera.

El Licenciado Bonilla mira a los otrosdos moderados en busca de algún signoque le de ánimos, y no lo encuentra. Sinánimos, pues, reúne sus fuerzas y echauna ultima carga, fútil.

—Nosotros, los moderados, nosatrevimos a proponer que se posponganlas elecciones, pensando que estadisposición sería benéfica para ambospartidos, y basándonos en el artículo108 de la Constitución Arepana.

—No precede —dice Belaunzarán—. Elarticulo 108 estipula una peticiónconjunta, y el Partido Progresista, apesar de haber cambiado de candidato,no ha hecho petición alguna al respecto,

lo que indica que no necesita tiempoextra para hacer su campana electoral.Esta información yo la tengo de primeramano, puesto que soy el candidato y elPresidente del Partido.

—¿Podemos hacer una petición porescrito? —pregunta Bonilla, paraguardar apariencias.

—Si quieren ustedes perder el tiempo—contesta Belaunzarán.

Bonilla se pone de pie, y los otros loimitan.

—En ese caso —concluye Bonilla—, nohay mas que hablar.

—En eso estamos de acuerdo, señor

Licenciado —responde Belaunzarán,con una sonrisa.

En un ambiente gélido, los moderados sedespiden de Belaunzarán, que no selevanta, con un apretón de manos yhaciéndole una ligera cortesía; tienenotra vez la pequeña discusión sobrequien sale primero y, por fin, uno trasotro, salen, Bonilla, Paletón y el señorde la Cadena, que cierra la puerta.

Una vez solo, Belaunzarán resopla yecha el puro en la escupidera.

En el Café del Vapor, Cussirat, con unmadrileño enfrente ve, con desconsuelo,al Doctor Malagón, que cruza la callediciendo:

— ¡Hola, esporman!

Y se sienta a su lado.

Belaunzarán hace pipí con atención,inclinado hacia adelante para que labarriga no le impida la visibilidad, conla barbilla hundida en la papada y lapapada aplastada contra el pecho; lamirada fija en la punta del pizarrín. Alterminar se abrocha, y después, tira dela cadena, con cierta dificultad. Seextraña al oír, en vez del agua que baja,un crujido, un cristal que se rompe, yuna efervescencia. Levanta la mirada yla fija en el deposito. En ese momento,como una revelación divina, ve la

explosión. ¡Pum! Un fogonazo. Eldeposito se abre en dos, y el agua caesobre Belaunzarán.

Con las reacciones propias de un militarque ha pasado parte de su vida encampana, Belaunzarán brinca, es presadel pánico, huye hacia su despacho, y deun clavado se mete debajo delescritorio. Al poco rato, comprende queel peligro ha pasado, se repone y montaen cólera:

—¡Alarma! —grita, saliendo delescritorio.

Regresa al lugar de la explosión, ve lospedazos del deposito, el chorro de aguaque pega contra el espejo y rebota, el

piso inundado. Toca el timbre que estajunto al excusado.

En el cuarto de la ropa blanca, suena eltimbre furiosamente y se enciende, en eltablero, el foquito que dice: "WCpresidencial".

Sebastián, negro y holgazán, confilipina, despierta alarmado, da unbrinco, toma un rollo de papel higiénicoy sale corriendo, para auxiliar al patrón.

Belaunzarán regresa al despacho,sereno, dueño de si mismo y de lasituación. Descuelga la bocina del tuboacústico, sopla en ella y da ordenes:

—¡Todo el mundo a sus puestos de

combate! ¡Hay una bomba en Palacio!¡Cierren las puertas! ¡Agarren a los tresque van saliendo, y si resisten, fuegocontra ellos!

Cuelga el tubo acústico. Entra Sebastián,agitado, y le ofrece el rollo de papel.Belaunzarán, frenético otra vez,exclama:

—¡Traición! ¡Un plomero!

Los guarupas de morrión, cierran laspuertas de Palacio. La corneta toca azafarrancho de combate. La guardia searma. Se quita la lona que cubre laametralladora Hodchkiss que nunca seha disparado.

Los moderados, solemnes, sincomprender lo que ocurre, ignorantes delo que les espera, extrañados por lasvoces de mando, el ir y venir de lossoldados y los cornetazos, van cruzandoel patio para llegar al vestíbulo, endonde esta un pelotón en posición defirmes. El oficial de guardia, al verlosllegar, le dice al sargento:

—Sargento, ¡arreste a esos tres!

El oficial de guardia va al tubo acústicoy mientras se comunica con el despachoparticular, el sargento grita:

—¡Flanco derecho! ¡Armas al hombro!¡Pasoredoblado! ¡Cuarto de conversióna la izquierda! Formación por

escuadras! ¡Doble distancia al frente!¡Alto!

Los moderados están copados en mediode dos filas de soldados.

—¿Que significa esto? —preguntaBonilla.

Todos los parroquianos del Café delVapor están mirando las puertascerradas de Palacio, y oyendo las vocesde mando y el zafarrancho de combate.

—¿Que pasara allí adentro? —lepregunta a Malagón don GustavoAnzures, que esta en la mesa vecina.

Malagón hunde un terrón de azúcar en elcafé, lo saca, se lo mete en la boca y,áulico, contesta:

—¿Que ha de pasar? ¡Que Larrondo selevanto en armas y va a deponer lospoderes! Ya estaba yo enterado.

Don Gustavo para las cejas y se va porlas mesas, corriendo la voz:

—¡Que agarraron al Gordo en sumadriguera y lo van a tronar!

—Todo esto se tramo en la EmbajadaAmericana —le explica Malagón aCussirat, que esta aplastando uncigarrillo en un plato, con muchocuidado.

Duchamps, el reportero de El Mundo,deja el café y la amistad de sus amigos,y se va a Palacio, con la libreta de notaspreparada y las piernas temblonas.

En la cima de la escalera veneciana,rodeado de achichincles solícitos yaterrados, dueño de la situación,Belaunzarán da ordenes perentorias:

—Cerrojos. Todas las puertas dePalacio con candados. Las llaves lastiene usted y yo —le dice al Intendente,que le responde con zalemas y actos decontrición. Se vuelve al CoronelLarrondo, Jefe de la GuardiaPresidencial—: De ahora en adelante,todo el que entre en Palacio, al Cuarto

de Guardia y esculcarlo de pies acabeza.

—Muy bien, señor Presidente —contesta Larrondo, el presuntopronunciado, cuadrándose con tremendamarcialidad.

En ese momento, van subiendo por laescalera los tres moderados, lívidos,despeinados, la ropa en desorden,después de haber sido maltratados ydespojados de todo lo que tengan devalor. Una fuerte escolta los acompaña.

—Los culpables, señor —anuncia eloficial.

Con la misma precisión que ha dado las

ordenes anteriores, Belaunzarán da lasiguiente:

—Que los interrogue Galvazo para verquienes son sus cómplices, y al paredón.

—Tropa: Media vuelta a la derecha. . .¡Derecha! —grita el teniente.

Entre las nucas sudorosas de la escoltaque baja la escalera corno un gigantescogusano verde, se ve la caradescompuesta de Bonilla, que dice:

— ¡Piedad! ¡Somos inocentes!

En el Café del Vapor, se ha formado uncorrillo alrededor de la mesa deMalagón y Cussirat.

—La artillería esta en el complot —diceMalagón, en su salsa, conjeturando—,porque esta mañana vi a los del Primerode Campana maniobrando una pieza yponiéndola con la boca hacia el Cuartelde Zapadores.

—Impondrán la Ley Marcial y nopodremos ir de farra— dice CocoRegalado, que acaba de llegar.

Los desocupados del Café del Vapor, detraje blanco, camisa a rayas, cuello deceluloide, corbata inglesa, carreteimportado, mancuernillas en los puños ycadena de oro alrededor de la barriga,se ríen de dientes afuera, delchascarrillo de Coco Regalado, chupan

el puro, y piensa, cada cual, en lasventajas que le vendrían si de verasagarraran al Gordo en su madriguera ylo tronaran.

En ese momento, el furgón de losmuertos se detiene frente a la puerta dePalacio. Entre una muchedumbre demendigos y vendedores de fritangas,rodeados por la escolta majadera, aempujones, los tres moderados suben alfurgón.

Los señores decentes no se atreven acruzar la Plaza, y mandan a uno de losmeseros a investigar.

Duchamps regresa al Café con la bocarepleta de noticias:

—Alguien puso una bomba en Palacio.No paso nada. El Gordo anda de un ladoal otro dando gritos. Agarraron a losculpables y los llevan a la Jefatura paradarles tormento.

Dicho esto, se va corriendo a laredacción de El Mundo, a escribir lanoticia de la edición especial.

— ¡Mierda!, por que no traman mejorlas cosas? —dice Anzures,malhumorado.

—¿Y a ti, Pepe, que te parece tu tierra?—le pregunta Coco Regalado a Cussirat—. No le falta vida, ¿verdad?

Cussirat abre la boca para contestar, y

en eso se queda. El Reloj de la Catedralda las dos, y cuando apenas acaba desonar el ultimo campanazo, como uneco, el relojito despertador, que estádentro del portafolio, olvidado en lasilla que está al lado de Cussirat,empieza a sonar, furioso y ahogado.

Confusión, sobresalto, los pelos seerizan debajo de los carretes. La manode Cussirat, automática, viaja endirección al portafolio, se detiene amedio camino y se retira,prudentemente, a descansar sobre elpantalón del dueño.

Don Gustavo Anzures toma el portafolioy lo abre. Malagón, que no quiere ser

menos, ni quedarse atrás, mete la mano ysaca el relojito. Se vuelve al corrillo y,sabio, explica:

—¡Es un reloj despertador!

—¿De quién es el portafolio? —pregunta Anzures.

Coco Regalado, repuesto del sobresalto,tiene ánimos para decir el gran chistedel día:

— ¡Alarma, que ha llegado el momentode fusilar pendejos!

Nadie se ríe.

—¿De quién es el portafolio? —repiteAnzures.

Nadie contesta, algunos señoresregresan a sus mesas, hay quien pide uncafé; Cussirat abre la cigarrera, y de ellaextrae el último English oval, queenciende con mano temblorosa,deteniéndolo entre los labios tiesos.

XIV. CONSECUENCIAS

— ¡Hay que hacer algo! —dice Ángela,con El Mundo todavía entre las manos.

Barrientos, Anzures y Malagón, queacaban de traerle el periódico, fúnebres,están de pie frente a ella en la sala demúsica.

—A eso vinimos, Ángela —explicaBarrientos—. Carlos debe intervenir. Éles amigo personal de Belaunzarán.

Ángela se pone de pie.

—De nada serviría —dice—. Carloscree que es amigo de Belaunzarán, pero,en realidad, no ha hecho más que jugardominó con él dos veces.

Va al teléfono que hay en el hall y pide

comunicación con Lady Phipps.

—La Embajada Inglesa podrá hacerlomejor, estoy segura —explica a susamigos, antes de dejarlos.

Malagón se mesa la melena, y la caspale cae sobre los hombros del traje acuadros.

— ¡Y yo, sentado en la mesa del café,bromeando! ¡Cómo iba yo a pensar quemi gran amigo Paletón estaba ensemejantes aprietos!

Va de un lado a otro de la sala.Barrientos se sirve una copa del cognacque saca de un armario. Anzures va a laventana y se queda mirando los

pavorreales en el atardecer.

—En el fondo, se lo merecen, por hacerlas cosas tan mal. Si la bomba hubieraexplotado, estarían velando al Gordo, ynosotros de fiesta.

En el hall, Ángela cuelga el teléfono enel momento en que entra Cussirat.

Pepe —le dice Ángela—, dime laverdad: ¿fuiste tu?

Cussirat finge no comprender.

—¿Fui yo qué cosa?

—Quien puso la bomba en Palacio.

Con seriedad digna, Cussirat responde:

—Ángela, si yo fuera el culpable, meentregaría.

Ángela se excusa:

—Sí, claro. Ni por un momento penséque dejaras a otros en el atolladero si túfueras quien puso la bomba.

—De esa manera —agrega Cussirat conun dejo de ironía—, nos fusilarían a loscuatro.

Ambos entran juntos en el Salón.

—Lord Phipps está en Palacio tratandode arreglar las cosas —anuncia Ángela.

Barrientos, cojeando, se sienta en uncanapé, desde donde reflexiona en voz

alta, incrédulo, mientras se calienta elcognac que tiene en la mano.

—Lo que no me explico es cómo,después de quince años de hablar decivismo, se les pudo ocurrir una cosa tandescabellada a esos tres hombres.

— ¡Ta n tor pes ! —concluye Anzures,dando la espalda a la ventana.

Ángela le reprocha:

—¡Gustavo, no hables así! ¡Su vida estáen peligro!

—¿Qué podemos hacer? —preguntaCussirat.

—Se puede formar una comisión —dice

Barrientos, sin entusiasmo—, juntarfirmas, pedir clemencia. . . pero esolleva tiempo. Y no lo tenemos. Estolleva toda la traza de juicio sumario. Loúnico que puede salvarlos es unaintervención personal de alguien quetenga influencia sobre esta bestia.

—¿Por qué no interviene usted? —lepregunta Cussirat.

—Yo no soy más que el Director delBanco de Arepa. Estamos peleados amuerte. ¿Por qué no interviene usted? —le pregunta, a su vez, Barrientos aCussirat.

—Porque antier no me quiso recibir. Medejó plantado, haciendo antesala.

—Carlos es la solución —diceBarrientos.

—¡No, qué Carlos! —dice Malagón,dejando de pasear—. ¡Hay que lanzarotra bomba!

—¿Con qué objeto? —pregunta Anzures.

—Que se vea que no estamos deacuerdo —dice Malagón.

—¿Quién va a lanzarla? —preguntaBarrientos.

—Yo la lanzaría, de mil amores —diceMalagón, pero advierte—, si no fuera unexiliado político.

—Un momento —dice Anzures—. Si

alguien tiene valor para poner unabomba, debe tenerlo para afrontar lasconsecuencias. Si nosotrosintervenimos, es por humanidad, no porobligación.

—Gustavo —dice Ángela—, debestener en cuenta que lo que hicieron estoshombres lo hemos pensado muchos, sinatrevernos.

Hay un silencio. Un mozo entra.

—Lady Phipps al teléfono, señora.

Ángela sale, rápidamente, llena deesperanzas.

Barrientos se levanta trabajosamente yva a servirse otra copa, Malagón sigue

sus paseos, Anzures vuelve a mirar porel ventanal, Cussirat se sienta. Ángelaentra, desolada. Todos la miran.

—Han confesado su culpabilidad. LaEmbajada Inglesa no puede intervenir.Están perdidos.

Todos se abaten.

—No queda más que esperar a Carlos—dice Barrientos.

Esperan a don Carlitos jugando tute.Cussirat gana tres partidas al hilo.

Cuando don Carlitos llega, vienedesencajado. Se para a medio Salón, ycon lágrimas en los ojos, y abriendo losbrazos, dice:

—¡Han sido condenados! ¡Los van afusilar!

Todos lo miran consternados.

—Tienes que intervenir —le diceBarrientos.

Don Carlitos, en el colmo delabatimiento, contesta.

—Ya traté de hacerlo. De nada sirvió.No me recibieron. Ángela, ¿te dascuenta de lo que esto significa? Sindiputados moderados en la Cámara, laLey de Expropiación se nos vieneencima, la Cumbancha se nos va. . .estamos perdidos.

Dicho esto, tragándose un sollozo,

caminando con paso inseguro, perolevantando la cabeza con dignidad,como si fuera él el fusilado, donCarlitos sale.

Después de un momento de silencio,Ángela exclama:

—¡Qué vergüenza! ¡Tres vidas enpeligro y este hombre pensando en suhacienda de la Cumbancha!

Se pone de pie y sale tras de su marido.Cussirat baraja y reparte las cartas.

Ángela llega al hall del primer piso conagitación de gasas, jadeante. Caminahasta la alcoba de su marido, abre lapuerta y lo ve, sentado en la cama, con

un pie desnudo, el calcetín en la mano, yla mirada fija en el fondo del zapato quese ha quitado.

Ángela se suaviza. Entra en el cuarto yva hacia la cama. Él la mira y cree queviene a consolarlo. Cuando ella estácerca, él se echa a llorar, apoyando lacara contra la barriga de su mujer,quien, después de dudarlo, le acaricialevemente la cabeza.

Gaspar, el gato de Pereira, sentado en lamesa del comedor, posa somnolientopara su dueño, que está haciéndole unretrato, a lápiz, sobre un bloc de dibujo.

En la sala, Rosita Galvazo, en refajo, semira en el espejo. Esperanza da la

última puntada al percal floreado conque trata de cubrir las carnes rotundasde su amiga y cliente. Doña Soledad, enuna mecedora, le da de comer al canariorecién nacido que tiene en el puño,sobre el regazo, metiéndole por el picoabierto un palillo de dientes mojado enuna sopa inmunda: dice una frasecélebre:

—En mis tiempos, las cosas no eran así—y luego, dirigiéndose al canario, ledice—: Come tonto, que tu madre noestá aquí. ¿Cuándo se iba a ver, a lasseis de la tarde, a un hombre, sentado enel comedor, retratando a un gato? Los deantes se emborrachaban, pero traíandinero a casa.

Rosita, absorta en sus redondeces,comenta:

—¡Cada día estoy más gorda! Suerte quea Galvazo le gusto así.

Esperanza, con la boca llena dealfileres, se pone de pie, extiende elvestido, que es vasto, y dice, entredientes:

—Nomás está hilvanado.

—¡Qué chulo! ¡Qué elegante! ¡Quédistinguido! —comenta doña Soledad,picándole, por distracción, un ojo alcanario.

Rosita se enfunda en el vestido, queEsperanza trata de hacerle pasar por las

nalgas.

Galvazo, satisfecho, con bultos decomestible entre las manos, rebosante debuen humor, entra en la casa y se metede rondón en la sala. Las mujeres, entrerisitas coquetas, gritan:

—¡Jesús, los moros!

—¡Cierre los ojos, picarón!

—¡Fuera, intruso!

Galvazo, el Terror de la Jefatura, cierralos ojos, haciéndose el delicado, comosi nunca hubiera visto a su mujer encalzones, y deja que entre Esperanza yRosita le den la vuelta y lo empujenhasta la puerta, diciendo:

—¡Al comedor, hombrón, que aquí notienes nada que hacer!

Doña Soledad, echando atrás la cabezay la mecedora, empuñando todavía elcanario, suelta la carcajada gozando delmomento equívoco y pudibundo.

Galvazo irrumpe en el comedor,despertando a Gaspar y secando la venacreativa del dueño. Mientras Gasparbaja de la mesa y huye a la cocina, yPereira cubre el dibujo con una hoja enblanco, Galvazo deja los bultos sobre lamesa y dice:

—¡Un día pesadísimo, pero fructífero!

—¿Qué hiciste?

—¡Nada menos que acabar con laoposición!

—¿Cuál oposición?

—Tu patrón, don Casimiro.

Pereira se alarma.

—¿Don Casimiro? ¿Qué pasó?

—Trató de asesinar al señor Presidente.Él, y otros dos. Fallaron,afortunadamente. Los agarraron y me losllevaron. No querían confesar, los muycobardes. Agarré a don Casimiro,"hínqueseme allí", le dije. Le di un tirónen donde tú ya sabes. ¡Santo remedio!Confesaron los tres. Mañana los fusilan.

Pereira está demudado.

—¿A don Casimiro lo fusilan? ¡Van acerrar el Instituto! ¿De qué voy a vivir?

—De la guitarrita que tocas.

—Pero eso no deja.

—Mira, no seas egoísta. Piensa en loque este hecho significa para el país: seacabó la oposición moderada, elambiente político va a quedar máslimpio que una camisa acabada de lavar.Ahora sí vamos a vivir en paz.

Pereira, incapaz de concentrarse en lasventajas que trae consigo ladesaparición de los moderados, se pasa,desolado, la mano por los cabellos.

Galvazo trata de consolarlo:

—No te preocupes, que tienes amigospudientes que te van a ayudar.

Le pasa el brazo por los hombros.Pereira lo mira, preocupado, peroagradecido por la amistad que ledemuestra. Galvazo, viendo que lapreocupación de su amigo disminuye,retira el brazo, abre los paquetes queestán en la mesa, y dice:

—Ahora vamos a pensar en comer.

Separa una lata y se la muestra aPereira, que la observa con melancolía yle dice:

—¿Sabes lo que es esto? Paté de foie

gras. La cosa más deliciosa que puedascomerte. Lo agarramos en uncontrabando. ¿Tienes pan?

Al día siguiente, Bonilla, Paletón, y elseñor de la Cadena, se levantaron abuena hora, hicieron sus necesidadesante guardia de vista, se rasuraron connavaja prestada, se confesaron con elPadre Inastrillas, caminaron por lospasillos de la Jefatura entre un pelotónde la Policía Montada y se pararon en elpatio de servicio, dando la espalda almuro de prácticas, mirando cómo losmontados se hincaban, cortabancartucho, apuntaban y disparaban.Murieron rayando el sol.

A la ejecución asistieron Jiménez,envuelto en un capote prusiano que lohacía sudar a chorros, Galvazo,desveladón, un Ministro de la SupremaCorte, que fue quien dio fe, Cardona, enrepresentación de la presidencia, conórdenes de asegurarse de que quedaranbien muertos los culpables, el PadreInastrillas, que echó la bendición, yvarios periodistas y fotógrafos.

El tiro de gracia estuvo a cargo delteniente Ibarra, personaje oscuro, que novolverá a aparecer en esta historia, ni enninguna otra, porque murió esa mismanoche de congestión alcohólica.

XV. NUEVOS RUMBOS

El entierro fue sencillo, pero emotivo.Todos los asistentes estuvieron deacuerdo en que Bonilla, Paletón y elseñor de la Cadena habían muerto poruna causa justa, "librar a Arepa deltirano", y después se fueron a sus casas,

a refunfuñar en privado, en contra de losnuevos mártires, quienes, con su torpeza,no habían logrado más que acabar con laoposición en la Cámara, provocar la irade Belaunzarán, y poner a suspartidarios en un aprieto.

Durante quince días nadie se paró en elCasino, por temor de ser acusado decomplicidad en el intento de asesinato.Algunos, como don Carlitos, estuvieronen cama, enfermos, leyendo,temblorosos, El Mundo, en espera de lanoticia de que la Ley de Expropiaciónfuera aprobada en la Cámara, porunanimidad, y puesta en vigor. Otros,como Barrientos, se encerraron en sudespacho a estudiar la manera de

invertir en el extranjero. Pepe Cussiratse fue al campo, escopeta en mano, abuscar liebres, que resultaron másfáciles de matar que el Mariscal, peromenos que los moderados. Ángela pasólos quince días llena de pesar por losdifuntos, decepcionada con los vivos, ydedicó sus energías a organizar unavelada poética en memoria de Paletón,un patronato para el Instituto Krauss, y aordenar a la servidumbre que prepararay sirviera a tiempo los consomés de sumarido. Pepita Jiménez siguióesperando, en vano, que Cussirat lehablara de matrimonio. Pereira, graciasal patronato, no perdió el empleo.

Al cabo de los quince días, se acaba la

tregua, y los acontecimientos tomanrumbos inesperados. Belaunzarán, con elenemigo en sus manos, tiene nuevosplanes.

Por medio de una ordenanza y recado desu puño y letra, invita a comer, en sufinca de la Chacota, a don Carlitos,Barrientos y don Bartolomé González.

Don Carlitos se levanta de la cama y sebaña, Barrientos sale del despacho, donBartolomé convoca a un cónclave deinvitados para decidir si aceptar o no lainvitación. Se reúnen en el despacho deBarrientos.

—¿Querrá fusilarnos a nosotrostambién? —pregunta don Carlitos.

Los otros lo tranquilizan. Para eso nonecesita invitarlos, basta con mandarlesla tropa.

—Creo que debemos ir —opina donBartolomé González—, yo estoydispuesto a venderle mi alma, con tal deque no me quite el dinero.

—Además —dice Barrientos—, no nosqueda otro remedio. Yo no me atrevo arehusar una invitación del Gordo.

En realidad, para lo único que sirve elcónclave, es para ponerse de acuerdo encómo se han de vestir.

—Yo voy a ir de blanco, con sombreropanamá —advierte don Carlitos.

Cuando llegan a la Chacota, los tresjuntos, en el Rolls de los González, elMariscal, con botas y ropa de campo,los espera en el porche de la casamorisca, los saluda cordialmente, lesenseña la gallera y, de regreso a la casa,les presenta a su mujer, Gregorita, quetiene bigotes, un ojo de vidrio y nuncaaparece en público, y a sus hijas, Rufinay Tadifa, famosas porque nunca hanabierto la boca más que para reírse deuna sandez.

Después de las presentaciones, lasmujeres se retiran, los hombres toman elaperitivo en el porche, con vista a unparque (que está protegido de extraños

por un batallón de guardiaspresidenciales), sueltan el cuerpo,entran en confianza, comen, los cuatrosolos, lechón en un kiosco, y ya desobremesa, Belaunzarán abre fuego o,mejor dicho, pone sus cartas sobre lamesa.

—Quiero advertirles que yo soy elprimero en lamentar la muerte de losmoderados —dice Belaunzarán.

—Y nosotros los segundos —diceBarrientos, para darle la razón alMariscal y defender su terreno.

Todos están de acuerdo: Bonilla,Paletón y el señor de la Cadena forzaronal Mariscal a fusilarlos, y él, al hacerlo,

no hizo más que cumplir con su deber,conservar la paz interna y salvar lasinstituciones.

—Aparte de la pérdida sensible quehemos padecido con el deceso de estaspersonas —dice Belaunzarán—, quedael hueco que dejaron en la Cámara. ElPartido Moderado no tienerepresentación.

Los otros están de acuerdo; ésa es unade sus principales preocupaciones,conceden.

—La Cámara ha quedadodesequilibrada —dice Belaunzarán—.Un debate acalorado podría conducir ala aprobación de leyes que resultaran

perjudiciales para algún grupo, o clasesocial.

Todos le dan la razón, sin saber muybien qué terreno pisan.

—Para resolver esta situación —prosigue el Mariscal (los demáscontienen la respiración)—, se me haocurrido que, quizá, la solución másexpedita consistiera en que yo,personalmente, nombrara tres sustitutos.. .

Silencio, Belaunzarán sigue:

—Que contaran, desde luego, con elapoyo y la confianza del PartidoModerado.

Aprobación.

—¿Ha pensado usted en nombres, señorPresidente? —pregunta Barrientos, congran cautela.

—Sí, señor Barrientos —diceBelaunzarán— he pensado en nombres.Son ustedes tres.

Los tres elegidos suspiran aliviados, semiran entre sí, sonríen, están de acuerdo.

—Creo que su elección ha sido acertada—concluye Barrientos.

Todos de acuerdo, Belaunzaránprosigue, esbozando su plan:

—Una vez ustedes en la Cámara,

restablecido el equilibrio, tendríanoportunidad de hacer muchas cosas,entre otras, la siguiente: proponer unaley que ratifique los derechos depropiedad de todos los ciudadanosarepanos, cualquiera que sea su origen osu ascendencia.

Bocas abiertas. La idea es demasiadobuena para ser aceptada sindeliberación. Don Bartolomé ve la falla:

—Pero nosotros somos tres solamente.El proyecto tendría siete votos encontra.

Belaunzarán se divierte, hablafrancamente:

—Si les propongo una idea, señorGonzález, es porque creo que es viable.Yo me encargo de que los diputadosprogresistas voten por la Ley deRatificación del Patrimonio, como sellamaría esta que estoy esbozando.

Júbilo contenido. Sus interlocutores semiran entre sí, lelos de gusto, ante lamuerte inminente de la Ley deExpropiación.

—¿Creen ustedes que podemos trabajarde acuerdo? —les pregunta Belaunzarán.

—Se oyen tres "¡Sí, señor!". SigueBelaunzarán:

—Perfecto. Una vez aprobada la Ley de

Ratificación del Patrimonio, ustedestendrán que hacerme un favor. ¿Estándispuestos a hacerme un favor?

—¡El que usted nos pida! —dice donCarlitos.

—Siempre y cuando esté dentro denuestras posibilidades —advierteBarrientos.

—Y no vaya en perjuicio de nadie —agrega González, pensando en sus pesos.

Belaunzarán los tranquiliza:

—Está dentro de sus posibilidades y noperjudica a nadie.

Se tira a matar:

—Es muy sencillo. Consiste en proponerla creación de la Presidencia Vitalicia.

Silencio. Desaliento. Desconfianza.Titubeo. Belaunzarán expone susrazones:

—Este país necesita progreso. Paraprogresar necesita estabilidad. Laestabilidad la logramos quedándoseustedes con sus propiedades y yo con lapresidencia. Todos juntos, todoscontentos, y adelante.

—Yo estoy en completo acuerdo conusted, señor Presidente —dice donCarlitos.

—Me alegro, señor Berriozábal —dice

Belaunzarán y advierte a los otros dos—: sin Presidencia Vitalicia, las cosasserían más difíciles. La Ley deRatificación del Patrimonio, porejemplo, no tiene la mejor esperanza enla Cámara.

Barrientos y don Bartolomé Gonzálezdoblan las manos, aceptan laproposición de Belaunzarán y brindancon él por la nueva alianza.

—Otra cosa que sería conveniente —dice Belaunzarán limpiándose el cognacde los labios, después del brindis—, esque el Partido Moderado, que no tienecandidato a la presidencia, me nombre amí.

Silencio otra vez. Belaunzarán sigueexplicando:

—De esa manera, matamos dos pájarosde un tiro. El Partido Moderado podráparticipar de mi triunfo, y evitamos elpeligro, muy remoto, de que laPresidencia Vitalicia caiga en manos dealgún desconocido.

—Yo estoy en completo acuerdo conusted, señor Presidente —vuelve a decirdon Carlitos.

—Me alegro, señor Berriozábal —vuelve a decir Belaunzarán—. ¿Yustedes? —pregunta, volviéndose a losotros.

—Nosotros somos moderados, señorMariscal —explica Barrientos—, perono somos el Partido.

—Son miembros notables —diceBelaunzarán—. Yo estoy convencido deque pueden presentarme con los demás,proponerme como candidato, yexplicarles a sus compañeros lasventajas que pueden derivarse de estearreglo. Por otra parte, como creo queesto es fundamental, si no haycandidatura, no hay trato.

Don Carlitos se pone de pie, y dice:

—Señor Presidente, cuente ustedconmigo. Yo le hago a usted una fiestaen mi casa, lo presento con todos los

socios del Casino, y de esta maneratendrá usted oportunidad de conversarcon ellos, ver cuáles son susaspiraciones y estudiar sus problemas.Estoy convencido de que miscompañeros, aquí presentes, nosayudarán en esta labor deconvencimiento, a usted y a mí.

Todos están de acuerdo, nuevo brindis,fin de la reunión.

En el camino de regreso, Barrientos lepregunta a don Carlitos:

—¿Y tu mujer, que no baja de asesino alGordo, va a recibirlo en su casa?

Don Carlitos, que ha estado pensando en

lo mismo, no contesta. Se seca la frentecon un pañuelo.

XVI. PARA CONVENCER A ÁNGELA

—Primero, el Padre Inastrillas hará lapresentación —le dice Ángela, en suboudoir, a Pepita Jiménez—; después, túlees los fragmentos; luego, viene eldiscurso de Malagón, que ya tienepreparado y es muy interesante; cuando

termine el discurso, entreacto, y en lasegunda parte del programa, la Oda a laDemocracia, que tienes que ensayarbien, por ser de las obras másemocionantes de Casimiro y la últimaque escribió. Al final, el cuadro plásticoque está poniendo Conchita con lasniñas de la Academia, que espero quesalga bien. Con Gustavo no podemoscontar. Se negó rotundamente aparticipar en la velada. Tiene miedo. Esuna lástima, porque tiene tan buena voz.. . ¿Qué tienes?

Pepita, lánguida y demacrada, no hapuesto atención. Está llorando. Ángela,comprensiva, toma la mano de Pepita.

—¿Es por Pepe que lloras? —lepregunta.

Pepita llora más. Cuando se le acaba elllanto, le empieza el hipo. Ángelaespera, pacientemente, la respuesta.

—Ángela, qué dolor. Es cortés, pero nocariñoso. No me ha dicho nada de lo queyo quiero oír. Casi no me mira, y cuandolo hace, parece como si ya no seacordara. . . de. . . todo aquello.

Ángela se levanta de la silla Luis XVI,va al tocador, toma un chocolate, se locome y le ofrece la caja a Pepita,mientras hace esta reflexión:

—Desgraciadamente, Pepita, no

mandamos en los espíritus de los demás.Estas cosas, cuando ocurren, que es muytriste que ocurran, hay que aceptarlas yseguir adelante.

—Pero yo tengo treinta y cinco años,Ángela. A este hombre le di mi juventud.

—Porque quisiste. No se lo reproches.

—¡Sus cartas eran tan cariñosas!

—¿Pero cuánto tiempo hace que dejó deescribirte?

Pepita baja la mirada y traga elchocolate antes de contestar:

—Doce años.

—¿Ves? Tú no lo olvidaste, pero no

puedes exigirle a un hombre lo mismo.Estás siendo injusta con él.

Pepita alza la mirada y la fija en elrostro de Ángela.

—¿Crees que no hay esperanzas?

Ángela, incómoda, decide ser franca.

—Por lo visto, ninguna.

Pepita, ante la confirmación de sussospechas, reflexiona:

—Yo estaba resignada. Era feliz. Peroahora, su presencia. . . me ha causadomucho daño.

Pepita vuelve a llorar, y Ángela atomarle la mano. Después, en vista de

que el llanto no acaba, se pone de pie,con ligera impaciencia, y dice:

—Bueno. Es hora de irnos a la junta.

Ángela, Pepita, la Parmesano, Malagóny el Padre Inastrillas, tienen cita conBertoletti, el director del Teatro de laÓpera de Puerto Alegre, para ver lo deldecorado. Pepita deja de llorar.

—Límpiate esa cara —ordena Ángela.

Pepita Jiménez entra en el baño. Ángela,a solas, se mira en el espejo y se toca lapiel de la mejilla.

Don Carlitos, peripuesto, como un

mosco bien vestido, sube la escaleradando brinquitos, lleno de decisión, deesperanzas, de ideas que él creegeniales, que acaban de ocurrírsele en elbar del Casino con ayuda de Barrientosy de don Bartolomé González; sabedorde los riesgos que corre, del peligro queexiste de que Ángela lo mande a freírespárragos cuando le pida una fiestapara Belaunzarán, preparado a mentir.

En este estado de ánimo llega al hall delprimer piso. Va a la puerta del boudoirde su mujer, se detiene un momento,preparando la frase con que va aempezar su petición, y llama con golpecoqueto.

—¡Adelante!

Don Carlitos entra. Al ver a Ángela y aPepita listas para salir a la calle, desombrero y collares, se desconcierta.

—Vienes borracho —dice Ángela.

—Falso. Tomé una copita nada más.

—Vamos a una junta en el teatro —diceÁngela, calándose un guante, dando porterminada la entrevista.

A don Carlitos le importa un pepino eldestino de su mujer. Al ver su plan enpeligro, decide tomar la ofensiva:

—Angelita, vengo a pedirte un favor.

—No tengo tiempo de hacer favores —

dice Ángela—, voy de salida.

—Ni yo tengo tiempo de esperar a queregreses —contesta don Carlitos, yagrega, dirigiéndose a la Jiménez—:Niña, tápate los oídos, que ésta y yotenemos que hablar a solas un minuto.

Ángela, ante lo inevitable, le pide aPepita:

—Espérame abajo.

Cuando Pepita ha salido, don Carlitos seacerca a su mujer y le dice, como ensecreto:

— ¡Todavía hay esperanzas!

—¿De qué? —pregunta la otra.

—De salvar la Cumbancha. Peronecesito que tú me ayudes. Para serfranco, necesito que tú me salves.

Ángela, severa, le pregunta a su marido:

—¿Qué estás tramando?

Don Carlitos, fingiendo estar encantado,como quien da la mejor noticia delsiglo, dice:

—¡Belaunzarán quiere ser socio delCasino!

Da un paso atrás, para ver mejor elefecto que estas palabras producen en sumujer. Ella no se inmuta.

—¿Y a mí qué me importa? —pregunta.

Don Carlitos no se desanima. Vuelve ala carga con la segunda parte de lamentira:

—Espera a que oigas esto: la MesaDirectiva se ha juntado para discutir lasolicitud, y la ha rechazado.

—¡Bien hecho! —dice Ángela.

Don Carlitos levanta una mano paraponer freno a la aprobación justiciera desu mujer, y prosigue:

—No cantes victoria, que todavía no hasoído el final. Belaunzarán ha sidorechazado, no por asesino, como ledices tú, ni por mulato, como le dicenotros —se retira otra vez, como

apuntando para dar el golpe de gracia—.Su solicitud fue rechazada porque nocumple con una formalidadindispensable: no va acompañada de lacarta de un socio fundador que la avale.Belaunzarán me ha hecho el honor, fíjatebien: de pedirme que sea yo quien lorecomiende, ¿entiendes?

Ángela lo mira como a poca cosa, y ledice, con desaliento:

—Sí entiendo, tú lo vas a recomendar.

Don Carlitos se acerca a su mujer.

—¡Claro! No sólo lo voy a recomendar:¡voy a presentarlo en sociedad! —tomala mano enguantada de su mujer entre las

suyas, y agrega—: ¡Si tú estás deacuerdo!

Ángela lo mira con desconfianzaasombrada.

—¿Qué quieres decir?

—El día trece de julio es el aniversariode la Batalla de Rebenco. Le hacemosun baile aquí en la casa, invitamos a lacrema y nata de Arepa, y no hay Diosque nos quite la Cumbancha.

Ángela está boquiabierta.

—¿Aquí, en la casa? ¿Belaunzarán en lacasa?

Don Carlitos se angustia:

—¡Dime que sí, Angelita! ¡Haz unsacrificio! ¡Al fin y al cabo es una solanoche! ¡Dime que sí!

Trata de besar el guante de Ángela, peroella retira la mano con movimientoviolento.

—¡Estás loco!

Se va a la puerta. Don Carlitos,desesperado, se arrodilla.

—¡Ángela, te lo pido de rodillas!

Ángela sale del cuarto, ni siquiera sevuelve para mirarlo y verlo hincado, conlos brazos en cruz, casi babeante.Cuando ve todo perdido, don Carlitos sepone de pie, con mucho más trabajo del

que le costó hincarse. Después, se va asu cuarto y se sienta, durante horas, enun sillón, mirando al vacío.

Entre su casa y el teatro, Ángela no abrela boca, va furiosa, mirando el camino.En el teatro, mientras la Parmesano yBertoletti discuten el decorado, se leocurre una idea. Regresa a su casa debuen humor, sube al cuarto de su marido,entra sin anunciarse, lo encuentratodavía sentado en el sillón, deprimido,y le da la sorpresa:

—Cambié de opinión. Sí vamos ahacerle la fiesta a Belaunzarán.

Don Carlitos casi se muere del gusto.

—Gracias, Ángela, gracias —dice,besando las manos a su mujer.

Ella lo mira en silencio, como siestuviera divirtiéndose con su alegría.El, agradecido e inocente, sigue besandolas manos de su mujer, sin sospecharsiquiera las negras ideas que le flotan aella en el cerebro.

XVII. OTROS PLANES

A las diez de la mañana, Cussirat, enpijama y bata de seda, con una redecillaen la cabeza, aplastándole el cabello,toma el desayuno en la terraza, mirandoal patio arbolado. Garatuza, después dellevarse el plato con vagos rastros defilete y papas, le sirve el café, y le da elperiódico.

En la primera plana de El Mundo está lafoto de Belaunzarán echando, con grantorpeza, la lanzadera en su primer viaje,al inaugurar la primera fábrica dehilados y tejidos que se funda en Arepa,con capital francés. La inauguración fue

el día anterior, antes, y esto no lo dice elperiódico, de la comida con losricachones.

Después de cerciorarse de que nada másse ofrece, dejando a su amo absorto enla lectura de tonterías, en el frescor delpatio, Garatuza se retira a la cocina y sedispone a desayunar.

El Dion-Button de los Berriozábal sedetiene en la calle de Cordobanes, frentea la casa de los Cussirat. El chofer,sudando adentro de la librea, baja delcoche, llega al portón, y da dosaldabonazos que retumban en elvestíbulo, y hacen que Garatuza, que

está en la cocina comiendo callos, pegueun brinco, se limpie el labio conmigajón y baje las escaleras corriendo ydesremangándose.

—La señora de Berriozábal quiere veral señor Cussirat —anuncia el chofer,haciendo una leve reverencia alpronunciar cada nombre.

Garatuza no dice nada, se pone tieso,mira adentro del coche, ve que no estántomándole el pelo, porque Ángela,recatada, de sombrero y arracadas, estáen el asiento de atrás, mirándolo. Seguarda el escándalo en sus adentros, y ledice al chofer: —Voy a anunciarla.

Ángela, con vestido de visitar monjas,sentada en la terraza, al lado deCussirat, da un sorbo a la demi tasse quetiene enfrente, se pone la servilletasobre la boca un instante, y dice:

—Malagón propone arrojar una bombapara demostrar solidaridad con losmártires. No creo que sea el camino.Creo que el mejor homenaje quepodemos rendir a nuestros amigosmuertos es llevar a cabo la empresa porla que ellos ofrendaron su vida.

Cussirat se yergue en su asiento,molesto, mira a su visitante, como a unaintrusa, y le dice:

—Ángela, ésa es mi misión. Te prometo

que sabré cumplirla.

Ángela lo mira de frente y adopta untono que expresa la gran confianza quele tiene.

—Estoy segura de ello. No he venido ahacerte reproches, sino al contrario:vengo a pedirte que nos guíes.

Cussirat la mira sin comprender.

—¿Que nos guíes?, ¿a quiénes?

Ángela apoya los brazos sobre la mesa yhabla con vehemencia precisa:

—He pasado la noche en vela, pensandoen lo que ha ocurrido últimamente enArepa. Está claro que tú no eres el único

que piensa que ha llegado el momentode acabar con Belaunzarán.

Cussirat se bate en retirada y se hundeen una meditación fingida. Ángelaprosigue:

—Tú ya hiciste un intento, nuestrosamigos hicieron otro, ¿no crees que sihubieran estado de acuerdo se hubieranobtenido mejores resultados?

Con un movimiento de impacienciaCussirat dice: —Si hubiéramos estadode acuerdo, tus amigos no hubieran ido aPalacio.

Ángela equivoca la intención de lafrase:

—Precisamente. Tú eres el únicohombre en la isla que tiene inteligencia,valentía y decisión suficientes parallevar a cabo esta empresa.

Cussirat baja los ojos, avergonzado.

—Hasta el momento, he fracasado —dice.

Ángela se lanza al ataque:

—Porque lo que hiciste fue irreflexivo:no hubieras salido vivo de Palacio,porque estabas solo. Pero lo que haocurrido encierra una gran enseñanza:Dios no quiso que tu intento tuvieraéxito, pero la Divina Providencia estácon nosotros, porque estás vivo. Ha

llegado el momento de reunir a todas laspersonas que están dispuestas asacrificarse por su patria, formar ungrupo con ellas, adiestrarlas,organizarlas, y llevar a cabo loemprendido. Tú eres el indicado paracomandar este grupo.

—No cuentes conmigo —dice Cussirat.

Ángela lo mira escandalizada.

—¿Por qué?

Cussirat, incómodo, rehuye la mirada desu visitante, y se tarda un momento encontestar:

—Porque es peligroso trabajar en grupo.Puede haber filtraciones, indiscreciones,

torpezas. . .

—¡No seas soberbio! ¡No seas egoísta!¿Qué va a pasar si fracasas? ¿Quién va acontinuar tu obra?

¡Déjanos colaborar contigo! ¡Permítenosayudarte y protegerte! ¡No nos nieguesun poco de tu gloria!

Cussirat, avergonzado y molesto, ladetiene en seco:

—¡Ángela, por favor!

Ella, frustrada, se calla. Los ojos se lerasan de lágrimas, los labios le tiemblany tiene la respiración agitada. Su pasiónes ridícula, pero imponente. Cussirat seamedrenta, ella lo nota y, de un zarpazo,

toma la mano del hombre indefenso,arrinconado en su silla, y le dice:

—¡Por favor, tú! ¡Tú, por favor!

Oprime la mano del otro entre las dossuyas. Cussirat, perplejo, sintiéndoseridículo en su redecilla para el pelo,tratando de salvar su mano y de ponerfin a la escena, dice:

—¿Qué propones?

Ella; entre lágrimas, le sonríe, triunfal yagradecida. Él hace un intento, tímido yfallido, de retirar la mano.

—La suerte está con nosotros —diceÁngela, sonriendo, triunfal—.Belaunzarán vendrá a mi casa dentro de

un mes.

Cussirat la mira con interés, olvidando,por un momento, su mano.

Pepita Jiménez, ojerosa, con el pelolamido, tristona y pálida, pero con loslabios pintados color cereza, vestida deala de mosca, parada sobre unos zapatosdemasiado largos en el centro delescenario, mueve los brazos desnudos y,haciendo tintinear pulseras, recita, convoz quejumbrosa, los últimos versos deun poema de Paletón.

Corazón amargado

Corazón abandonado

¿A dónde vas?

—¡Ay, es una obra de arte! —comentaConchita Parmesano, desde la tercerafila, y bate palmas.

Los demás asistentes al ensayo tambiénaplauden.

Cussirat, al lado de Ángela, en el centrode la sala del teatro, hace un movimientode impaciencia y comenta:

—Esta mujer no sirve.

Ángela lo mira con reproche.

—Es muy valiosa y te quiere muchísimo—le dice.

—Que son dos virtudes que nada tienenque ver con la habilidad de asesinarpresidentes. Definitivamente, esta mujer,fuera.

—¡Pepe! —dice Ángela, comoqueriendo poner fin a los denuestos. Enel fondo, la mala opinión que tieneCussirat de Pepita la halaga, porquesabe que no se aplica a ella misma.

Cussirat, ceñudo, pasea la mirada por elteatro.

—¿Quién es Pereira?

Pepita se ha ido a sentar junto a las

Regalado. Las niñas de la Academiasuben al foro y, obedeciendo órdenescontradictorias de Bertoletti y laParmesano, forman el cuadro plástico,después de pasar muchos trabajos. ElPadre Inastrillas, abriendo los brazos encruz, le dice una galantería edificante ala poetisa; don Carlitos, sumido en subutacón, espera, paciente, a que seacabe el ensayo; Malagón, cerca delproscenio, aprovechando la luz de lascandilejas, lee su discurso y se rasca laentrepierna; Lady Phipps entra en esemomento del baño, restirándose losfondillos; Pereira está al fondo delteatro, de pie en el pasillo, con losbrazos cruzados, mirando,respetuosamente, la confusión que hay

en el foro. Ángela lo señala con unmovimiento de cabeza. Cussirat se ponede pie, pide permiso a don Carlitos,pasa, sonriendo, junto a Pepita, tropiezacon el Padre Inastrillas, camina por elpasillo y llega junto a Pereira, quien, alverlo venir, ha palidecido.

—¿Dónde aprendió usted a tocar elviolín? —pregunta Gussirat.

Pereira se sobrecoge.

¿Yo?

Cussirat comprende que ha sidodemasiado brusco y decide echarle unamentira para darle confianza:

—Le pregunto, porque lo hace muy bien.

Pereira sonríe, halagado.

—Aquí, en Puerto Alegre. Me enseñó elseñor Quiroz, que es director de laorquesta dónele trabajo.

Cussirat, a quien la respuesta nointeresa, sino la reacción delinterrogado, finge sorpresa.

—¡No me diga! ¡Es formidable! Yohubiera pensado que había estudiado enel extranjero.

—No, señor, nunca he salido de Arepa.

Al ver a su interrogado tranquilo,Cussirat le pone una mano en el hombroy le dice:

—Venga, tenemos que hablar.

Caminan por el pasillo. Pereira, máshalagado todavía, Cussirat, mirando alpiso, como pensando cuidadosamente loque va a decir.

—¿Qué opina usted de la situaciónpolítica?

Pereira lo mira extrañado.

—Nada, Ingeniero.

Cussirat se detiene y mira al otro de hitoen hito, Pereira se intranquiliza.

—¿Qué quiere usted decir? —pregunta.

—Quiero decir que qué piensa usted delos fusilamientos.

Pereira se tarda un momento encontestar.

—Bueno, pues alguien que sabe, me hadicho que los fusilamientos fueron muybuenos. Que el ambiente político va aestar más limpio. Dicen, porque yo, enlo personal, no tenía nada quereprocharle a don Casimiro Paletón, queconmigo fue muy bueno. Bueno, no muybueno, pero tampoco fue malo.

Cussirat sigue mirándolo un momento,después sonríe y dice:

—Es una opinión interesante, hastaluego.

Deja a Pereira confuso y se aleja de él,

en dirección al lugar que ocupabaanteriormente. Al sentarse junto aÁngela, le dice:

—Este hombre es un imbécil.

—Es lo que dice mi hijo —contestaÁngela, indiferente.

XVIII. LA CENA DE LOS ASESINOS

De noche, en la sala de la casa vieja delos Cussirat, entre sofás cubiertos yalabastros arrumbados, se reúnen loselegidos. Malagón, rascándose lamelena espesa, Paco Ridruejo, de

dandy, moviéndose con libertad en lacasa de su amigo, Anzures, tieso, en laorilla de una silla forrada de brocadoluido, y Barrientos, chupando unaperitivo. Cussirat, bien vestido, en elcentro de la sala, con la mano apoyadaen la mesa de tortuga, les advierte:

—Ésta no será una reunión social.Hablaremos de cosas muy serias.Después, nos traerán la cena del Hotelde Inglaterra.

Los invitados lo miran, más intrigadosde lo que estaban al principio.

Se oye retumbar el aldabón.

—Es Ángela —dice Cussirat, saliendo

del cuarto.

Va bajando la escalera con ligereza,cuando se detiene, asombrado, al ver aÁngela y a Pepita Jiménez en elvestíbulo.

Las mujeres empiezan a subir, yencuentran al anfitrión en la mitad de laescalera.

—Pepe —dice Pepita al llegar junto a él—, gracias por haberme invitado a tucena.

Cussirat, tenso, le da la mano consonrisa y amabilidad fingidas, y cuandoella sigue su camino hacia el final de laescalera, le dice a Ángela, severo, en

voz baja:

—¿Por qué la trajiste?

—Porque no me quedó más remedio —contesta Ángela, en voz baja también—.Se encontró a Malagón en la calle y ledijo que tenías cena. Llegó a mi casahecha un mar de lágrimas.

—¡Te dije que siempre habíaindiscreciones! —dice Cussirat.

Después de este intercambio, siguen losdos, con sonrisas heladas, su caminohacia arriba, en donde los espera PepitaJiménez, mirando a su alrededor conmelancolía, respirando hondo el airepútrido de la casa vieja.

—¡Todo esto me trae tantos recuerdos!—dice.

Cussirat las conduce a la sala. En elumbral, antes de entrar, Pepita saca desu bolsa de mano un legajo y se lo da aCussirat.

—Toma. Es un poema que escribípensando en ti.

Fingiendo, no sólo la sonrisa, sino elagradecimiento, Cussirat se guarda en labolsa el legajo y cede el paso a Pepitaque entra en la sala, en donde los otros,de pie, han saludado a Ángela.

—¡Hola, guapa! —dice Malagón,abriendo los brazos, al ver entrar a

Pepita.

El principio de la reunión fue undesastre. Cussirat tuvo que hacer comoque leía los ciento veintitrés versosapasionados que escribió Pepita,mientras deliberaba, en su fuero interno,si seguía el plan trazado. Ángela lo sacóde su indecisión, cuando dijo:

—Dinos lo que nos tenías que decir.

Entonces, Cussirat, como quien se lanzade cabeza en un pozo, explicó el objetode la reunión.

Después de la cena, solemnes, como siacabaran de oír el Sermón de laMontaña, los recién conjurados oyen la

última advertencia de Cussirat:

—El que no esté de acuerdo con estosprincipios, que se vaya.

Barrientos, a quien el plan y la cena hansentado como una piedra, está a punto dehacerlo, pero lo detiene la idea de que sila conjuración se sale con la suya ymatan al Mariscal, el levantarse de lamesa en ese momento va a constituir undelito imperdonable. Por un instantepiensa en la posibilidad de explicarles alos allí presentes el nuevo arreglo al quese ha llegado con Belaunzarán, perocomo sabe que no se puede razonar conidealistas (y cuando menos Ángela yCussirat lo son), decide callarse.

Anzures, maldiciendo el momento enque aceptó la invitación a cenar, diceque está de acuerdo. Paco Ridruejo yPepita Jiménez, sinceramenteemocionados con las perspectivas,también lo están. Malagón toma lapalabra:

—Mi querido esporman, recuerda quesoy un apátrida. Este país me ha dadoasilo, y no quiero violar sus leyes.

—Sus consejos, Doctor —dice Cussirat,pueden ser de un valor inestimable.

—Si aconsejas vamos —dice Malagón—, me quedo.

La tensión disminuye. Todos ríen,

bonachones. Paco Ridruejo pregunta:

—Muy bien, estamos de acuerdo, ¿peroqué hay que hacer?

—Ángela tiene un plan —dice Cussirat.

Ángela explica: el trece de julio, en sucasa, fiesta para Belaunzarán y muertedel mismo. Todos están invitados.

—¿El trece de julio? —preguntaAnzures—. Queda poco tiempo.

—¡Pamplinas! —dice Malagón—. Sihay tiempo para preparar un baile, lohay para preparar un asesinato.

—No diga esa palabra, Doctor —diceÁngela—, éste será magnicidio.

Ángela mira a Cussirat, y éste a ella, conaprobación. Barrientos, por su partepiensa: "¡Mierda! ¡Lo que iba a sernuestro triunfo va a ser el precipicio!"

Ángela, en su papel, llena de autoridad,continúa:

—Una cosa debo advertirles: no quierosangre.

—De acuerdo —dice Malagón—, yopongo la belladona.

—¿En qué se la damos? —preguntaPaco Ridruejo.

—En coñac —dice Barrientos—, es ungran bebedor.

—Desgraciadamente —dice Cussirat—,no es el único. Cualquier descuidopodría producir una hecatombe.

—Eso nunca. Ni por un momento debeestar en peligro la vida de mis invitados—pide Ángela.

—Bien —dice Malagón—, pensemosotra cosa.

—Yo tengo una idea —dice PepitaJiménez, entre rubores.

Todos la miran con interés, menosCussirat, que está inquieto.

—Está tomada de una novela deMauricio Balzán —dice Pepita, concierta pedantería, citando a Mauricio

Balzán como autoridad—, ella estáprovista de una jeringa llena de unasustancia venenosísima, y se la inyectaal villano.

—¡Por supuesto! —dice Malagón—.¡Ésa es la solución!

—¿Conoce usted una sustancia que tengaesas propiedades, Doctor?— preguntaBarrientos, interesado.

—¿Una? ¡Docenas! —exclama elaludido, y explica—: El extracto defilidora álgida, el sublimado de ácidotrémico, una solución al diez por cientode arándula vertiginosa, y la más fácilde conseguir: el curare. Los guampas lousan todavía para cazar jabalíes.

—Un momento —dice Cussirat—.Existen las sustancias, de acuerdo, perola aplicación es difícil. No vamos apedirle a Belaunzarán que se dejevacunar. —Pero es un baile, amigoCussirat —advierte Anzures, en su prisapor echarles el muerto a las damas—,Belaunzarán tiene que bailar, y unalfilerazo. . .

—¡Cualquiera lo perdona! —terminaMalagón.

—Pero se necesita valor y unos nerviosde hierro para bailar con una persona y,sonriendo, darle un puntazo con algo quesabe uno que es mortal —dice Cussirat.

—Yo estoy de acuerdo —dice

Barrientos—, es difícil.

La reunión pasa por un momentoindeciso. Pepita Jiménez toma lapalabra:

—Yo estoy dispuesta a hacerlo.

Anzures respira aliviado; Cussirat,exasperado, se calla; Paco Ridruejomira a Pepita con curiosidad porprimera vez en su vida. Malagónexclama:

—¡Bendita sea la madre que te parió,Pepita! ¡Tú eres de las mías!

Ángela le dice a Cussirat:

—¿Ves? No estuvo mal que viniera.

Cussirat no ceja:

—¿Y qué pasa si a Belaunzarán no le dala gana de bailar con Pepita? Perdemosla oportunidad.

Malagón sale a defender a la poetisa:

—¡Vamos, hombre, que la mujer esguapa! ¿Qué te crees? ¡Lo que te hahecho a ti, puede hacérselo a cualquiera!¡Con una caída de ojos, esta niñaarrastra no a un Mariscal, sino a unejército!

Pepita mira a Cussirat, con parpadeoespectacular. Él se da por vencido.Pregunta a Malagón:

—¿Y esta sustancia de que habla, se

puede conseguir?

—De eso me encargo yo —diceMalagón.

Cussirat mira a su alrededor.

—¿Están todos de acuerdo?

Nadie dice no. Cussirat, mirando elmantel, y moviéndose incómodo, dice:

—Bien. Haremos lo dicho, los detalleslos arreglaremos después.

Ángela extiende el brazo y toca la manode Pepita, que está sentada frente a ella,en un gesto de felicitación.

—Creo que se impone un brindis —diceBarrientos.

Con esto, la reunión se anima, todoshablan a un tiempo, menos Pepita, queestá mirando a Cussirat, que la rehuye.

XIX. ¿FRENTE A LA MUERTE?

Volando a gran altura, en el aire limpiode la mañana, el avión de Cussirat

zumba y parece colgado sobre la Bahíade Alcanfores. En la cabina delantera,entre el ventarrón, Tintín Berriozábalsaca la cabeza para ver el mar azul, losbancos cristalinos, la rompienteespumosa, la arena dorada de la playa yel cocal negruzco.

Sin prisas, el avión deja atrás el mar, ypasa, en la primera estribación de lamontaña, sobre unos tabacaleros que lomiran pasmados; en la otra vertientepierde altura, toma rumbo a la Ventosa,y vuela en círculo sobre ella,descendiendo constantemente pasa,rugiendo, a pocos metros de lassombrillas de Ángela y Pepita Jiménez,y aterriza, brincando, ante las miradas

broncas de las damas.

Tintín se baja tambaleando y vomita entierra, ayudado por su madre, que ledetiene la frente con la mano,extendiendo el brazo para no mancharse.

Cussirat, quitándose las gafas, se reúnecon Pepita.

—¿Tuvieron mal tiempo? —pregunta lapoetisa.

—¿Cómo vamos a tener mal tiempo?¿No estás viendo que el día está mástranquilo que nada?

La poetisa se cohibe y se disculpa:

—Yo creí que arriba era distinto. Que

había tormentas de las que uno no sedaba cuenta desde aquí.

—Creíste mal. Es exactamente la mismacosa.

Ella le busca los ojos.

—Pepe, ¿qué tienes contra mí?

Cussirat, que ha estado mirando alBlériot, comprende que su brusquedadha ido demasiado lejos, y se suaviza.

—¿Contra ti? Nada. ¿Qué voy a tenercontra ti? Al contrario —le hace uncariño en la mejilla.

Pero ella no se deja convencer.

—¿Por qué, entonces, no me has hablado

de matrimonio? Si quieres retirar tuspromesas, yo te dejo en libertad dehacerlo.

La barrera que separaba a Cussirat de laexasperación, se rompe, y dice:

—¿Cómo te voy a hablar de matrimonio,si mañana vas a intentar asesinar a unhombre? No es el momento de hablardel futuro. Estamos frente a la muerte.

Ella lo mira, con ojos redondos,comprendiendo que éste es el final delnoviazgo. El, lleno de insatisfacción,arrepintiéndose de lo que ha dicho, y noatreviéndose a confesarlo, se aleja deella, se acerca a Garatuza, que está juntoal avión, y le da instrucciones.

Ángela, después de limpiar con supañuelo los labios de su hijo, le pone unbrazo sobre los hombros y lo conduce alDussemberg. En el camino se detieneasombrada, al ver la cara de tragediaque tiene la poetisa.

—¿Qué tienes? —le pregunta.

Pepita Jiménez mueve la cabeza, sincontestar.

Ángela la mira, llena de aprensión.

La jeringa parece un fistol: unahipodérmica fina, rematada en una perlacalabacilla, rosada, enorme y falsa, encuyo interior está la ampolleta del

veneno. —Tú encajas, y aprietas —explica Malagón a Pepita, mostrando elfistol con orgullo de artífice—. Con unsegundo basta. El veneno actúarápidamente. Antes de que se dé cuentade que lo pinchaste, ya va a estar en elpiso. Yo diré que fue un ataque. Despuésvendrán las averiguaciones.

Le entrega la ampolleta con ceremonia.Están en el boudoir de Ángela, todoselegantes de echar tiros: Ángela denegro y largo con aigrets en la cabeza,Pepita, con vestido prestado, Cussiratcon un smoking bien cortado, y Malagón,reventando las costuras y oliendo anaftalina.

—Buena suerte —dice Malagón.

Ángela le quita el fistol a Pepita y, conmano nerviosa, lo prende en el escote dela poetisa.

—Aquí lo tendrás a mano —le dice.

—¿Tendrás valor para clavárselo? —pregunta Cussirat, preocupado.

Ángela sale en defensa de Pepita:

—¡Qué preguntas haces, Pepe! ¡Porsupuesto que tendrá valor!

Pepita está desencajada, con ojerasreales debajo de las pintadas; entre lapalidez y los polvos de arroz, su caraestá blanca como una pared, con una

herida en medio, que es la boca, y quese mueve.

—Todavía es tiempo de arrepentirse yde preparar otra cosa —dice Cussirat,cuya desconfianza no disminuye con laapariencia de la juramentada.

Pepita, de pronto, cobra vida, como untítere. Mueve la nalga, el pescuezo y losbrazos, y con voz estridente, dice:

—¡Quiero bailar, quiero bailar! ¡Quierobailar un tango con Manuel Belaunzarán,que éste es él día más feliz de mi vida!

Malagón se pone alegre, da un paso dejota aragonesa, y exclama:

—¡Así se habla, guapa!

Ángela, refundiendo sus preocupacionesen lo más hondo del alma dice:

—Claro que vas a bailar, y vas a salvara tu Patria, pero antes tómate uncalmante.

A Cussirat se le va el alma al suelo.

Ángela abre un armario, saca de allí unfrasco, y del frasco un gotero, y ponetres gotas de calmante en un vaso deagua. Están viendo cómo la poetisa bebela solución, cuando don Carlitos, defrac, despampanante, entra en escena,frotándose las manos, y diciendo, enbroma:

—¿Qué traman ustedes? ¿Qué

conjuración es ésta?

Ante el espejo, en su casa de la Chacota,ayudado por su mujer bigotona, y porSebastián, el negro, Belaunzarán se poneel chaleco a prueba de balas, la camisa,la pechera, el cuello de palomita, lacorbata negra, los pantalones, y alponerse el chaleco del smoking, y tratarde abrochárselo, se da cuenta de que nocierra:

— ¡Mierda, no cierra! —exclama,frustrado.

Doña Gregorita, que se ha alejado unospasos y lo contempla como a unaestatua, aconseja:

—Ponte el uniforme.

Belaunzarán se impacienta.

—¿Cómo demonios quieres que vaya aesta fiesta vestido de militar? ¿No te dascuenta del significado que tiene estesmoking? Yo, en casa de los moderados,vestido de moderado. Quiere decir, quede ahora en adelante, no sólo soy jefe delos progresistas, sino también de losmoderados. Se acabaron los partidos,soy el rey de la isla. Bien vale un riesgo.Así que, ¡fuera coraza!

Sebastián y la mujer, dóciles, lo ayudana quitarse los. pantalones, la corbata, elcuello de palomita, la pechera, la

camisa, y el chaleco a prueba de balas.

XX. BAILEN TODOS

En el vestíbulo de la casa de losBerriozábal, Ángela y don Carlitossaludan a los González del Rolls, queacaban de llegar. Después de besos enlas mejillas y apretones de manos, donBartolomé, exhalando Vetiver, y doñaCrescenciana, sobre cuyo pecho lasperlas y las berrugas sientan como enescaparate, se toman del brazo.

—Nos vemos al ratito —le dice doñaCrescenciana a Ángela, despidiéndose

de ella con movimiento de dedos.

—Con esta fiesta tan morrocotuda —ledice don Bartolomé a don Carlitos—,vas a ganarte una exención de impuestos.

Don Carlitos, halagado, le guiña el ojoal otro, y le recuerda:

—La tarjeta, no se te olvide.

Los González, gordos y satisfechos,emprenden la marcha hacia el Salónprincipal, con su tarjeta de visita pordelante, tomados del brazo y dándose unnalgazo a cada tres pasos.

El chofer de los Berriozábal, disfrazadode ujier, con librea recién comprada ycadenas, está en las puerta del Salón.

Toma la tarjeta de manos de donBartolomé, se vuelve al interior delSalón, y pega un grito:

—¡El excelentísimo señor donBartolomé González y Arcocha, y suexcelentísima esposa, doñaCrescenciana Céspedes!

La fiesta está en sus comienzos y elSalón medio vacío. Desde el umbral, losGonzález saludan a sus amigos como situvieran meses de no verlos, acabarande llegar de Europa y estuvieran todavíaen la cubierta del trasatlántico. Después,se separan, y él, que tiene trapiches, va areunirse con don Baldomero Regalado,mayorista en ultramarinos, don Ignacio

Redondo, dueño de almacenes, donChéforo Esponda, dueño del Botín Rojo,y don Arístides Regules, que trafica enbanano y copra. Ella, en cambio, se va alas sillas de alrededor, y se sienta entredoña Segunda Redondo, que bosteza, ydoña Chonita Regalado, quien desde sulugar les echa un ojo agrio a sus hijitas,las que, del otro lado del círculo yvestidas de tules, se ríen de algo queacaba de decirles Tintín Berriozábal, aquien por primera vez se le ha permitidobajar a una fiesta.

El maestro Quiroz, con cara de muertofresco, mueve los brazos conparsimonia, al compás del Vals Triste,hasta que la orquesta está "a punto", y

luego, tomando la viola, empieza a tocarsu parte. Pereira, con un smoking viejode don Carlitos y zapatos descosidos,absorto en la música, no tiene ojos paraver a los invitados, que se van juntando,y hace que su violín se queje conprecisión.

Cussirat, ausente, en medio de un grupode amigos que lo festejan, mira conaprehensión a Pepita Jiménez, que estásentada, con desgano, en una silla,oyendo la cháchara de la Parmesano.

Barrientos y Anzures, con oporto en lamano, se abren paso entre los calaverasy, con gran misterio y en voz baja, lepreguntan:

—¿Tienes alguna orden que darnos?

Cussirat, tratando de mostrar confianza,les pide:

—Estar alerta, y esperar.

Malagón, mientras tanto, que se hametido en el comedor sin ser visto,pasea la mirada entre las langostas, losrobalos, las galantinas y los jamonesmechados, y se come un bocadillo depaté, que se le atraganta, al retumbar porla casa el grito del ujier:

— ¡El excelentísimo Señor Presidentede la República, Mariscal de campo,don Manuel Belaunzarán y Rojas!

La orquesta toca el Himno Arepano. Con

la boca llena, y limpiándose los labioscon el dedo, Malagón, de puntas, va a lapuerta, la entreabre, y ve a Belaunzarán,Cardona, Borunda y Mesa, a quienessientan mal los trajes de etiqueta,entrando en el Salón, al lado de losanfitriones.

Ángela, con gran desparpajo, como si sehubiera pasado la vida en la corte, vacaminando por el Salón, conduciendo aBelaunzarán, y presentándolo con lacrema y nata de sus invitados, quienes,después de un momento de desconcierto,causado por la total ignorancia delprotocolo, acaban haciendo cola paraestrechar, entre sonrisas y cortesías, lamano del personaje a quien detestan.

Pereira, desde su atril, mira laoperación con gran respeto. Cussiratsale a la terraza, y sacando una pistolaminúscula expulsa la carga y vuelve acargarla. Se sobresalta al ver que seabre la puerta y salen de la casa dosfiguras, que tarda un momento enidentificar como las de don IgnacioRedondo y don Bartolomé González.

—Dicen que tiene un sentido del humorformidable —comenta don Ignacio.

Don Bartolomé distingue a Cussirat.

—¡Alto allí! ¿Quién vive?

—Gente de paz —contesta Cussirat,guardándose la pistola.

—¡Pepe Cussirat! ¿Y qué haces tú aquí?¿Ya te presentaron a Belaunzarán?

—Ya lo conozco —dice Cussirat.

Don Ignacio y don Bartolomé se acercana él sedantes y conciliadores, creyendo,ambos, con razón, haber descubierto undejo de rencor en sus palabras.

— ¡Vamos, hombre, éste es el momentode olvidar rencillas! —dice donBartolomé.

—Por el bien de la Patria —diceRedondo, que es extranjero.

—Anda, muchacho, ve a saludarlo, quetu familia es de las más antiguas, y ledarás un gustazo enorme —dice

González.

—No tan antigua como la de él —diceCussirat, y haciendo alarde dedarwinismo, agrega—: esos andabanaquí desde que eran monos.

Los viejos ríen incómodos. Redondocompone la cosa:

—No digas eso, que Belaunzarán esnombre vizcaíno.

Cussirat, por huir del par demequetrefes, se deja conducir a lapuerta, cruza el Salón de música,desierto y en penumbra, y llega al Salónprincipal en el momento en que laorquesta empieza a tocar un vals, y

Belaunzarán, con galantería aprendidaen burdel, se acerca a la dueña de lacasa haciendo una reverencia, le ofreceel brazo, y ante las miradas vidriosas delos invitados, la conduce al centro delSalón, en donde echándole un brazo porel talle, empieza a dar brinquitos. Ella,que es una bailadora admirable, lo siguea la perfección.

Los jóvenes bailan, los viejos se van ala mesa de los vinos, las viejas, a lassillas, y Pepita Jiménez, que no esninguna de las tres cosas, se apoyaprimero en el quicio de una puerta, ydespués, se deja caer en una sillaforrada de brocado.

Cussirat se desespera. Cruza el Salónhacia la mesa de los vinos y allíencuentra a Anzures, más sonrosado quenunca, sonriendo bajo el bigoteimpecable, encantado con la fiesta.

—La cosa va saliendo bien —comenta.

—Mejor saldría si el Gordo bailara conquien debe —contesta Cussirat—.Mozo, un oporto.

Al ver la insatisfacción del jefe,Anzures pone cara de cuaresma.Cussirat se vuelve a mirar el baile.Ángela, dando vueltas en brazos deBelaunzarán, lo mira, con intermitencias.Él, le hace un gesto, con la mirada y undedo, que señala a Pepita Jiménez y

significa, "metérsela por los ojos". Ellaasiente. Don Carlitos se acerca aCussirat.

—¿Qué te parece, Pepe? Tú, que hasvisto, y sabes. ¿No es una gran fiesta?

—Una de las mejores y, desde luego, lamejor que se ha dado en Arepa —contesta Cussirat, dejando a un lado, porun momento, su mal humor.

—¿Te parece? ¿De veras crees eso? —pregunta don Carlitos encantado.

—Se lo juro.

Don Carlitos, tranquilizado en lo social,recuerda viejas mañas de alcahuete:

—¿Y tú, sinvergüenza, qué haces aquí?Emborrachándote, y ese primor demuchacha, ese ángel, allí sentado —señala a Pepita—. Vente, badulaque,ahora mismo te pongo donde te mereces.O, mejor dicho, donde no te mereces: enel mero cielo.

Le quita la copa y, a empujones, lo llevahasta donde está Pepita Jiménez;haciendo las cosas de tal modo, queCussirat no tiene más remedio queinvitarla a bailar. En el momento en quese toman y dan un paso, se acaba lapieza. Pepita lo mira, arrobada.Cussirat, aprovechando la ocasión, lalleva hasta donde están Ángela yBelaunzarán.

—Mariscal —dice Cussirat—, no habíatenido el gusto de saludarlo.

Ambos se estrechan la mano, tiesos,pero amables:

—¿Cómo está, Ingeniero?

—Quiero presentarle a la señoritaJiménez, mi novia. Es gran admiradorade usted.

Belaunzarán, galante, besa la mano dePepita. Ángela remata:

—Es una poetisa admirable.

Pepita, casi desmayándose de cortedad,sonríe. Belaunzarán la mira, sin saberqué se les dice a las poetisas. Ángela,

comprendiendo la situación, le pregunta:

—¿A usted no le interesa la poesía,Mariscal?

Belaunzarán, franco, contesta:

—Rara vez tengo tiempo de leerla. Perome han dicho que es muy interesante.

Ángela, indicando a Pepita con la mano,dice:

—Pues aquí tiene usted a nuestra granautoridad. Ella puede hablar sobrepoesía durante horas.

La orquesta empieza a tocar un fox trot.Belaunzarán se inclina ante Pepita, ydice:

—Tendré mucho gusto en platicar conusted, en otra ocasión —se dirigedespués a Cussirat—. Ha sido un placer,Ingeniero —y, por último, a Ángela—.Señora, si me concede usted el honor. . .

Y, tomándola en sus brazos, se aleja,bailando fox trot. Cussirat, haciendo detripas corazón, toma a Pepita, y bailacon ella. Pepita, que es de las que"sienten la música", mueve los pies conritmo único, que nada tiene que ver conel de su compañero, mira a Cussirat,encantada, y le dice:

—Dijiste que era tu novia. ¡Gracias!

Cussirat deja de bailar, suelta a sucompañera, le pone enfrente la palma

extendida, y le dice:

—Dame el alfiler.

Pepita, comprendiendo que lo haexasperado, saca de su escote el alfiler,y se lo entrega con compunción trágica.Cussirat se lo guarda en la bolsa, toma aPepita otra vez, y baila con ella,conduciéndola, discretamente, a la orillade la pista. Pepita, mustia, le dice: —¿Ya te enojaste conmigo? ¿Qué vas ahacer con el alfiler?

—Dárselo a Ángela. Si Belaunzaránquiere bailar con ella toda la noche, seráella quien tenga que hacer el trabajo.

Han llegado al final de la pista. Cussirat

lleva a Pepita a la silla más próxima, lehace seña de que se siente, y cuando ellaobedece, él se aleja sin cumplimientos,dejándola, abandonada, entre sillasvacías. Cussirat se acerca al chofer ujierque, desocupado, mira el baile desde lapuerta, con orgullo de artista, como sisólo los gritos que ha dado hubieranhecho posible la fiesta.

—Cuando termine la pieza —le ordena—, dígale a la señora que hay un recadourgente para ella, aquí, en la puerta.

—Muy bien, señor —dice el chofer. Elchofer empieza a rodear la pista,preparándose para estar cerca de Ángelacuando termine la música. Cussirat,

desde la puerta, ve cómo, al terminar lapieza, el chofer se abre paso entre lasparejas para llegar al lugar en dondeestán Ángela y Belaunzarán, quienes, asu vez, se desplazan hacia donde estásentada Pepita Jiménez. Después, ve,con angustia, que los tres hablan, que elchofer llega y le dice algo a Ángela,quien se disculpa de los otros, se separade ellos, viene hacia la puerta y que,cuando la orquesta empiézala tocar unbolero, Belaunzarán baila con Pepita.Ángela llega junto a Cussirat, encantada.

—¡Lo logramos! —le dice.

Cussirat está furioso consigo mismo.

—¡Soy un imbécil! ¡Acabo de quitarle a

Pepita el alfiler, para dártelo a ti!

Ángela lo mira con horror, y dice lafrase más fuerte de su vida:

—¡Maldita sea! —después, se repone, yagrega—:

Bueno. Todo se puede arreglar. Dámelo.Yo se lo pasaré en el siguienteentreacto.

Cussirat le entrega el alfiler a Ángela, yella emprende el camino en dirección aPepita, esquivando, con maestríanotable, a la gente que se le acerca parafelicitarla, para pedirle una pieza, etc.Cuando termina el bolero, Ángela llegajunto a Pepita, que está con Belaunzarán

y, pretendiendo hacerle una caricia aella, le pasa un brazo por los hombros, ycon la otra mano, toma la de Pepita, y leda el alfiler, al tiempo que pregunta aBelaunzarán:

—¿Qué le parece nuestra poetisa?

Belaunzarán se inclina, retorciéndoselos bigotes.

—Encantadora. Usted no lo creerá,señora, pero me ha ilustrado.

Mientras Ángela habla, Belaunzarán,rapidísimo, mueve los ojos a sualrededor, encuentra a Cardona, que estáen la orilla de la pista, montandoguardia, atento a cualquier necesidad de

su patrón, y le hace seña de que seacerque. Ángela, mientras tanto, haestado diciendo:

—Debemos invitarlo un día a una denuestras veladas literarias de losmiércoles. Estoy segura de que leinteresarán, Mariscal. ¿No crees,Pepita?

Pepita, poniendo el fistol en su escote,dice:

—Cuando menos, haremos lo posiblepor interesarlo.

En ese momento, la orquesta da elprimer acorde de un tango. Ángela dice:

—Los dejo.

Pero antes de que se pueda retirar, llegaCardona, y con caravana tiesa y vozagria, le dice a Pepita:

—¿Me concede usted esta pieza?

Pepita se desconcierta, y responde:

—Estoy bailando con el Mariscal;

Belaunzarán, escurriendo galantería, ledice a Pepita:

—Me acusan de déspota, pero no deegoísta. No sería justo privar al pobreCardona del placer de bailar con usted—y luego, dirigiéndose a Ángela, ledice—: Señora, ¿me hace usted el favorde consolarme? —y le ofrece el brazo.

Ángela, desolada, acepta, y cae enbrazos de Belaunzarán, que la empujapor la pista, con pericia, al compás deun tango. Pepita y Cardona bailantambién, sin ganas, sin ritmo, mirándosea las caras con sonrisas heladas.

Cussirat, con los labios tensos, lívido,se pone una mano en la frente. Desde elotro lado de la pista, Barrientos, suspiraaliviado, al ver que el peligro hapasado. Paco Ridruejo y Anzures,sigilosos y optimistas, se acercan aCussirat.

— ¡Todo salió a pedir de boca! —dicePaco Ridruejo.

—¡No chistó! —dice Anzures, y agrega,

dirigiéndose a Malagón, que se acerca,con la cara llena de extrañeza—: ¡Biendecía usted que un alfilerazo cualquieralo perdona!

—Yo creí que el efecto era más rápido—dice Malagón—. ¿Me habréequivocado de sustancia?

Cussirat, impaciente, les da la noticia:

—No ha pasado nada todavía.

Los tres hombres lo miran, asombrados:

—¿Pero no bailó con él? —preguntaRidruejo.

—Claro que sí —dice Anzures—, yo losvi.

—De nada sirvió —dice Cussirat—. Notenía el alfiler.

—¿Cómo que no lo tenía? —diceMalagón—. Si yo se lo di.

—Pero yo se lo quité —dice Cussirat.

—¡Mierda! —dice Malagón.

—¿Dónde está el alfiler, entonces? —pregunta Ridruejo.

—Lo tiene Pepita.

—¿No que no lo tenía? —preguntaAnzures, exasperado.

—Se lo mandé con Ángela —explicaCussirat sintiéndose imbécil.

— ¡Mierda! —vuelve a decir Malagón.

—Estamos como el que vendió la vaca—dice Anzures, acudiendo, en su furia,a un símil campirano.

—¿Qué pasó? —pregunta Barrientos,que llega en esos momentos junto algrupo.

Paco Ridruejo procura explicarle, conpaciencia, pero sin éxito.

Cussirat, con la mirada perdida entre lasparejas que bailan, reflexiona. Los otroscuatro se miran unos a otros,desencantados, desconcertados yalarmados, ante la perspectiva de tenerque intervenir directamente en el

asesinato.

—¿Qué hacemos ahora? —preguntaPaco Ridruejo.

—Pues quitarle el alfiler a Pepita ydárselo a Ángela —dice Anzures, llenode autoridad impaciente—, porque elGordo no vuelve a bailar con la flaca.

Los otros miran con incomodidad aCussirat, creyendo que va a ofenderseporque le dijeron flaca a su novia. Perono se enoja, dice:

—Todo el plan está mal concebido. Nosdejamos influir por lo que una tonta leyóen una novela. ¿Por qué tiene que serbailando? Entre pieza y pieza puede uno

acercarse a Belaunzarán, darle unalfilerazo y salir corriendo.

Los otros cuatro lo miran, aterrados. —Yo, desde luego, eso no lo hago, porquesoy un apátrida —dice Malagón.

—Ni yo, porque estoy malo del pie —dice Barrientos.

—Ni yo —dice Anzures, mirando aCussirat con reproche—, porque ya hahabido muchas torpezas. El que lascometió debe responsabilizarse. PacoRidruejo no dice nada. Cussirat, molestocon Anzures, le dice: —No se asuste,don Gustavo, que nadie le está pidiendoa usted que lo haga. Lo haré yo.

Dicho esto, dejando a los otrossumergidos en un cuchicheo acalorado,sosteniendo copas inútiles, Cussiratempieza a caminar hacia el lugar endonde Cardona, con una cortesía helada,deja a Pepita en una silla.

Ella lo mira acercarse, compungida. —Dame el alfiler —dice Cussirat, porsegunda vez. Pepita se pone las manossobre el pecho, protegiendo el escote, ysuplica con voz heroica:

—No, Pepe. Esta es mi misión, déjamecumplirla. Al verla tan decidida, ycomprendiendo que no puede forcejearcon ella en medio Salón, Cussiratcambia de plan.

—No esperes que te saque a bailar,acércate y pínchalo.

Pepita se pone de pie, con las manostodavía sobre el pecho y, después deecharle a Cussirat una mirada de entregatotal, empieza a caminar entre lasparejas que llenan la pista, comoborrego que va al matadero. No hacaminado tres metros, cuando laorquesta empieza a tocar un vals. Pepitase queda parada, entre las parejasturbulentas, como se quedaría alguienque fuera cruzando un río, brincando depiedra en piedra, y a medio camino losorprendiera una avenida. Cussirat larescata, viniendo hasta ella, tomándoladel talle, y haciéndola dar vueltas.

Cussirat, con la mirada fija en laespalda paquidérmica de Belaunzarán,conduce a Pepita, con maestríainnegable, y en giros vertiginosos, haciaun punto en donde las trayectorias de losdos planetas, Belaunzarán y Ángela, yCussirat y Pepita, deben converger.Cuando la colisión está a punto deocurrir, le ordena a Pepita:

—¡Ahora, entiérraselo!

Se da cuenta, con horror, de que Pepitaha estado bailando en brazos de suamado, no moviéndose, en círculos,hacia su destino, o hacia elcumplimiento de su misión. CuandoPepita se da cuenta de que Belaunzarán

está cerca, es porque ya está lejos,encantado, dando vueltas, baile y bailecon la anfitriona. Cussirat, lívido derabia, mirándola a los ojos, dice:

—¡Imbécil!

Pepita gime, llora, se desprende, conrepulsión magnífica, de su compañero, ydesconcertando parejas, haciéndolaschocar unas con otras a empujones, seabre paso, y sale corriendo de la pista.

Cussirat la sigue, furioso, pero lapierde. La ve desaparecer en el Salón demúsica. Va tras ella, esquiva los rostros,llenos de cordialidad grotesca, de doñaChonita Regalado y de doñaCrescenciana González, que quieren

hablar con él, entra en el Salón demúsica, y sale a la terraza que estádesierta.

Mira a su alrededor. El jardín estátenuemente iluminado por unos farolitosde papel, que Ángela, en un momentochinesco, decidió colgar de los árboles.

Ve algo que se mueve. Entra en la selvaartificial gritando: "¡Pepita!", y sesobresalta cuando la floresta cobra vida,al ponerse en fuga, como animalesespantados, varias parejas que estabanhaciendo el amor. Cussirat se pierde enlos confines lóbregos del jardín,gritando: "¡Pepita!".

XXI. FIN DE FIESTA

Pereira, haciendo uso de sus derechosde empleado, sentado en una silla depera y manzana, con el violíndescansando al lado, recibe el platazoque le ofrece un criado, que no sabe sitratarlo como al invitado de otras veces,o al músico contratado de esta noche. Sedispone, tranquilo, a engullir langosta,chupar champaña, y observar, desde su

lugar en el estrado de la orquesta, a laconcurrencia, la que, como rebaño quese acerca al abrevadero, conparsimonia, pero fatalmente, va siendotragada por la puerta del comedor, trasde la cual se oye el ruido que hacen losplatos al chocar con los cubiertos,sumergido en el rumor de milconversaciones no muy brillantes, peroque a veces tienen la virtud dedesternillar a alguno de los invitados.Por la misma puerta emergen, con platosbien servidos, grupos de personas quecomprenden que en el comedor haydemasiada aglomeración, que buscanrefugio en el espacioso y semidesiertoSalón, y toman asiento en las sillas quepoco antes estaban reservadas a las

viejas y las quedadas.

Cussirat, agitado pero impecable, entrapor la puerta del Salón en donde está elteléfono, y va cruzando hacia la delcomedor, cuando, al ver a Pereira,cambia de dirección y va hacia él.

Al ver venir a quien tanto admira,Pereira se atraganta.

—¿Ha visto usted a la señorita Jiménez?—pregunta Cussirat, sin hacer caso de latos de su interrogado.

La ha buscado atrás de cada mata deljardín, en el suelo del Salón de música,entre la multitud que hay en el comedor,en los cuartos de baño, ha entrado en la

cocina a interrogar a la servidumbre, hallamado a su casa, por teléfono,preguntando si ha regresado, hapreguntado a los invitados, todo sinefecto.

—La vi subir por la escalera —dicePereira—, pero fue hace mucho rato.

Cussirat, olvidando dar las gracias aPereira por su información, está a puntode subir por la escalera, cuando Ángela,desde la puerta del comedor, lo llama.Se reúne con ella, cruzándose en elcamino con don Chéforo Esponda y donArístides Régulez, que salen delcomedor, con sendos platazos, despuésde haber hablado con Belaunzarán, y

comentando:

—¡Es un tipo formidable!

—Tiene una inteligencia tremenda.

Ángela le dice a Cussirat:

—Hemos perdido una oportunidadmagnífica. Alrededor de la mesa habíatanta gente que nadie se hubiera dadocuenta de quién lo había pinchado.¿Dónde está Pepita?

—Hace media hora que la busco y nopuedo encontrarla.

Ángela, preocupada, se pasa la manopor la cara.

En ese momento, con un ojo en. el plato,

y el otro en las nalgas de dosmuchachitas que van pasando, sale delcomedor Belaunzarán, entre Barrientos,don Bartolomé González, y don Carlitos,vueltos todos sonrisas y dengues, comocorresponde a aliados nuevos.

—... creo que sería de beneficio para laNación —va diciendo González, quenunca, antes, había pensado en laNación.

—¡Hipócritas! —comenta Ángela, envoz baja.

Belaunzarán, al ver a Ángela, inclina lacabeza, sonríe y dice:

—Todo está delicioso, señora.

Ángela, hipócrita, también inclina lacabeza, y dice:

—Me alegro que le guste la cena, señorMariscal.

—Una botella de Blanc de Blancs parael señor Mariscal —ordena don Carlitosal Maítre d'hótel, que está en el otroextremo del Salón.

Los cuatro hombres se alejan, hablandode componendas.

—Si Pepita no aparece, tendré quematarlo a balazos —dice Cussirat,mirando la espalda fornida deBelaunzarán, que se ha detenido parahablar con don Ignacio Redondo.

—Pepe, te dije que sangre no quería.Además, te pondrás en un aprieto —diceÁngela.

—Si no lo acabamos hoy, no lovolveremos a ver en meses.

Doña Chonita Regalado y ConchitaParmesano salen del comedor.

—¿Han visto ustedes a mi hijaSecundina? —pregunta doña Chonita.

—No. ¿Han visto ustedes a Pepita? —pregunta Cussirat.

—No —contesta doña Chonita.

—Tintín tampoco aparece por ningúnlado —dice la Parmesano a Ángela, con

aire de inteligencia.

Ángela se preocupa.

— ¡Quién sabe qué estará tramando esesinvergüenza! —dice, y se va a buscarloen el jardín.

Doña Chonita y la Parmesano suben porla escalera. Cussirat, en el Salón, mira aBelaunzarán, que en ese momento estáprobando el champaña, mete la mano enel pecho, y después en la bolsa delsmoking, cambiando la pistola de lugar.Con mano en la bolsa, gesto decidido, ypaso de autómata, se va acercando a laespalda de su víctima, que ríe de unchiste que le ha contado don Bartolomé.

No llega a su destino. ConchitaParmesano, demudada, baja la escalera,va hasta Cussirat y lo detiene, con unamano en el brazo, y estas palabras:

—Pepita se ha suicidado.

Cussirat se le queda mirando,estúpidamente.

—Sube, está en la recámara de Ángela—dice Conchita y entra en el comedor,buscando a Malagón.

Cussirat echa una última mirada a laespalda de Belaunzarán, da media vueltay sube por la escalera.

En el hall del primer piso se encuentra a"doña Chonita abofeteando las orejas de

la más tonta de sus hijas, y haciendopreguntas inútiles:

—¿Qué hacías tú aquí arriba, y quéhacían tus calzones en manos de esemocoso?

Cuando ve a Cussirat se calla la boca, ydesaparece empujando a su hija, en laalcoba de don Carlitos.

La alcoba de Ángela está en penumbra,iluminada sólo por una veladora. Tintín,con los calzones de Secundina todavíaen la mano, mira fascinado el cuerpodespatarrado de Pepita Jiménez, queyace sobre la cama augusta de la dueñade la casa.

En los lugares que tenían al principio dela fiesta, en el vestíbulo de la casa,Ángela, ocultando su preocupación, ydon Carlitos, ignorante de que en elprimer piso de su casa hay una poetisamuerta, se despiden de Belaunzarán ysus acompañantes. Belaunzarán besa lamano de Ángela, y le dice:

—Fue una noche muy agradable; pormuchas razones, pero usted, doñaÁngela, fue la principal de ellas.

Ángela sonríe. Por un momento, lavanidad de anfitriona ahoga en ella lahumanidad y el celo patriótico, y olvida,no sólo que arriba hay una muerta, sinoque la recepción fue, desde un principio,

planeada para quitarle la vida a quien,ileso, está frente a ella, dándole lasgracias.

XXII. ENTREACTO

Pepita Jiménez fue enterrada en sagrado,gracias a las mentiras que dijeron todosy al certificado de defunción queextendió Malagón, en el que constabaque la poetisa había muerto a

consecuencia de un paro cardíaco.

—Hace mucho que estaba enferma —anduvo contando por todas partes.

El entierro fue solemne y concurrido.Asistió lo mejor de Arepa. Ante latumba abierta, el Padre Inastrillas dijoprimores de la difunta.

—Este discurso estuvo mucho mássentido que el que echó Malagón en lavelada de don Casimiro —comentóConchita Parmesano a doñaCrescenciana González.

En realidad, ambos discursos decíancasi lo mismo, sólo que el PadreInastrillas le agregó al suyo unos

latinajos sacados del oficio de Difuntos,y él se veía más imponente, con sotana ysobrepelliz lleno de encajes, queMalagón con su ropa vieja.

Pepe Cussirat, de luto riguroso, con lamirada baja y una mano en la frente, hizoel papel de novio inconsolable. Lasseñoritas de Arepa, mirándolo, conganas de echarle el guante ahora queestaba libre, cuchichearon:

—¡Ay, se ve tan guapo de negro!

Las casadas comentaron:

—Se ve que la sintió muchísimo.

Conchita Parmesano pensó para susadentros:

—¡Si supieran éstas que la mató con suindiferencia!

En realidad, no tardaron en saberlo,porque una vez enterrada la muerta, laParmesano no pudo resistir la tentacióny empezó a ponerle peros a la versióndel paro cardíaco.

—Yo fui quien la encontró muerta yestaba muy rara —decía.

Con el tiempo, Pepita estaba destinada apasar a la mitología social de Arepacomo la primera suicida.

—No escribas versos —advierten lasmadres a sus hijas versificadoras—, yaves lo que le pasó a Pepita Jiménez.

Y cuentan una y otra vez la historia deaquella mujer que pasó treinta y cincoaños escribiendo versos, ignorada porlos hombres y acabó suicidándose poruna decepción amorosa.

A consecuencias del incidente entreTintín y Secundina, ésta, la más tonta delas hermanitas Regalado, fue sometida aun examen médico que practicó elDoctor Malagón, quien, por más quebuscó, no encontró adentro de la primeranada que se pareciera a un virgo y,después de dar dictamen a la madre, selo fue a contar a todo el mundo.

—Esta muchacha tiene años de ejercer

—decía Malagón, de sobremesa, en elCasino.

Doña Chonita habló con Ángela, y ledijo que, puesto que sus hijos habíansido hallados infraganti, justo era que secasaran. Ángela se negó rotundamente.

—¿Después de que seduce a mi hijo,todavía quiere casarse con él? —dijoÁngela—. ¡Qué desfachatez!

Desde ese momento, las hermanitasRegalado no volvieron a poner pie encasa de Ángela, ni los Berriozábal en lade los Regalado; cuando las señoras seencontraban, no se saludaban; cuandodon Carlitos entraba en el Casino, salíaCoco Regalado, diciendo:

— ¡Ya llegó el vejete violador demujeres!

Por una extraña mecánica cerebral,había llegado a la conclusión de que eradon Carlitos (quien nunca se enteró denada de lo que pasó en el cuarto de sumujer la noche del baile) el que habíaviolado a Secundina, y no ésta a Tintín,como era la realidad. En un principio,parecía que la sociedad portoalegrenseiba a dividirse en dos: los que veían alos Berriozábal y los que veían a losRegalado; pero como los Berriozábaltenían más chiste y más dinero que losRegalado, estos últimos acabaronaislándose, sin visitar ni ser visitadospor nadie, al grado que Secundina tuvo

que casarse, años después, con elvendedor de aceitunas, quien, según elconsenso general de la sociedadarepana, era "un patán".

En el campo de la política, ni la muertede Pepita Jiménez ni el incidente TintínSecundina empañaron la gloria del bailedado en honor de Belaunzarán en casade los Berriozábal, ni impidieron elraprochement de los dos partidos, nientorpecieron el desarrollo de losacontecimientos.

El primero de agosto, Belaunzaránnombró, como había prometido, tresnuevos diputados: don Carlitos, don

Bartolomé, y Barrientos; el día quincede agosto, puntualmente, el PartidoModerado, en sesión plenaria, nombróal Mariscal Belaunzarán Candidato a laPresidencia de la República; el díaveinte, la Cámara aprobó la Ley deRatificación del Patrimonio, por diezvotos contra ninguno, y la Ley deExpropiación pasó del archivo de"proyectos pendientes", al de"rechazados por improcedentes"; porúltimo, el día primero de septiembre, y asólo dos meses de las elecciones, donCarlitos pidió en la Cámara la creaciónde la Presidencia Vitalicia, moción quefue aprobada por unanimidad. Con esto,quedaron cumplidas todas las promesasque Belaunzarán y los moderados se

habían hecho mutuamente en la comidaque tuvieron en la finca de la Chacota.

Después del fracaso del segundo plan yde la muerte de Pepita Jiménez,Cussirat, que no quería recibir máscondolencias, se dedicó a los deportes.

Unas mañanas se levantaba al alba y seiba con Paco Ridruejo a cazar liebres.Regresaban ya noche, cargados deanimales silvestres ensangrentados, ycenaban opíparamente mariscos yanimales domésticos, traídos del Hotelde Inglaterra. Otras, se levantaba abuena hora, desayunaba pescado, se ibaa la Ventosa en el Citroen prestado, y

daba una vuelta en el Blériot; a veces,iba él sólo, a veces, con Paco Ridruejoy a veces, con Garatuza. Ángela, a pesarde las invitaciones de Cussirat, nuncaquiso subir en avión. Por las tardes,montaba a caballo, o pescaba, o iba avisitar a Ángela. Por las noches, antesde dormirse, leía alguna novela de lasque había encontrado en la antigua, ypequeñísima, biblioteca de su abuelo.

Con la muerte de Pepita, la conspiraciónse desintegró. Al ser elegido diputado,Barrientos le dijo a Ángela:

—Lo que planeamos está olvidado. Yoseré como una tumba.

Cuando fue aprobada la Ley de

Ratificación del Patrimonio, Anzures ledijo a Ridruejo, usando otra de susimágenes vacunas:

—Muerta la vaca, se acabó la contienda,no seré yo el que quiera tumbar eltinglado ahora que está bien.

No volvió a poner pie en casa de losBerriozábal, y empezó a asistir alCasino, en donde jugaba tute conGonzález y Redondo.

Deciden matar a Belaunzarán, pasar lanoche en la finca de la Quebrada, que esde los Berriozábal y no está lejos de laVentosa, y al amanecer, irse en el avióna la Corunga y pedir asilo político.

—No tendremos dificultades, porqueallí no pueden ver a Belaunzarán —diceCussirat.

Esa noche, Cussirat preguntó a su mozosi estaba dispuesto a manejar el cocheen "una misión peligrosa", y despuésirse del país.

—Si me lleva con usted, lo haré contodo gusto, señor —dice Garatuza, queno está contento en Arepa.

La finca de la Quebrada está cerca dePuerto Alegre, entre barrancas verdes.Más que negocios, es para los

Berriozábal reliquia de los orígenes dela fortuna de la familia. Allí fue dondedon Tomás Berriozábal, que aprincipios del XIX dejó la trata denegros, por considerarla incosteable ypeligrosa, sentó cabeza, y se dedicó acultivar café, con tan buenos resultados,que sus descendientes olvidaron la etapanegreril de su historia, y lo hanrecordado, por más de un siglo, comocafetalero.

Pero el tiempo todo lo ablanda. LosBerriozábal, por medio de alianzasmatrimoniales ventajosas y otrosardides, fueron adquiriendo propiedadesmás interesantes y productivas, como laCumbancha, y dejaron la Quebrada en

manos de administradores. Por último, aprincipios de este siglo, se fueron avivir a Puerto Alegre, al Paseo Nuevo,atraídos por la luz eléctrica, losexcusados ingleses, y la sociedad depersonas de categoría. Este hechomarcó, paradójicamente, un regreso a laQuebrada, porque en la actualidad(1926) suelen mandar, con dos o tresdías de anticipación, un "propio", conórdenes al administrador, de que abra ybarra la casa principal, sacuda losmuebles y mate un par de lechones,porque la familia, con invitados, viene atirar balazos en el fondo de lasbarrancas, y a darse un atracón en loscorredores, desde donde se dominan lascolinas cercanas, la cuadrilla, que está a

medio kilómetro y, a lo lejos, como unatenue rayita azul, el mar.

Una semana después de aprobada laPresidencia Vitalicia hubo una de estascacerías, a la que asistieron donCarlitos, estrenando polainas reciénllegadas de Harrod's, Ángela, con unafalda de tweed que resultó demasiadogruesa, don Carlitos, con atuendoimpecable, a la última moda de Kenya,que remataba en sombrero de ala anchacon toquilla de piel de jaguar, y PacoRidruejo, con botas prestadas.

Durante dos horas, los peones de lacuadrilla y sus mujeres, han oído conadmiración no exenta de miedo, el

estruendo gallardo de las descargas enel fondo de la barranca, y llenos decuriosidad, salen de las casas, para verpasar al patrón, don Carlitos, sofocado ysudoroso, abanicándose con el saracoff,seguido de un mozo que lleva en la manouna liebre muerta.

Ángela, Cussirat y Paco Ridruejo, quetienen otros intereses y han subido porotro sendero, están ya en la casa,abriendo puertas y mirando los cuartosespaciosos y el mobiliario sólido y nomuy cómodo, tallado en caoba pormanos de esclavos.

—Es un buen escondite —dice Cussirat.

—En la despensa hay conservas para

dos semanas, y yo mandaré unas latas yunas botellas de vino —dice Ángela—.Le diré al administrador que habráhuéspedes y que no debe informar a mimarido, porque eso sería como cantarloen plaza pública.

—Ángela —dice Cussirat, riendo—, esuna noche solamente, no vamos a viviraquí.

Ángela hace el argumento a un lado. Nole gusta que sus invitados pasenprivaciones. Además, en una cosa tanpeligrosa, no se sabe lo que puedepasar.

—Lo que no me gusta —dice Ángela,refiriéndose a Barrientos, Anzures y

Malagón—, y me parece injusto, es noavisarles a los demás. Después de todo,ellos también están complicados.

—Si el asunto lo podemos despacharentre Paco, mi mozo y yo, ¿para quéavisarles a los demás?, ¿para quéaumentar el riesgo de una indiscreción?

—Es que si en un principio losinvitamos, ahora no podemos pasarlospor alto sin ofenderlos.

Cussirat, para terminar el asunto, adoptaaire de autoridad.

—Ángela, yo soy el jefe. Por favor: niuna palabra a nadie.

Se oye la voz de don Carlitos, en el

portal, que dice: —¿Qué broma es ésta?¿Por dónde demonios subieron, que mehan dejado atrás?

Ángela, toda sonrisa, va a recibir a sumarido en el portal. Los otros la siguen.—¿Tuviste suerte?

—De perros. Cuarenta tiros, para mataruna liebre. —Pepe mató un jabalí.

Don Carlitos mira, con envidia, el jabalíensangrentado que está colgado entredos postes, en el terrado. Fingeenfurecerse.

—¡Ese fue el que se me escapó!¡Maldita sea! ¡Además de dejarme atrás,me ganan las mejores piezas! Pepe,

sinvergüenza, no te vuelvo a invitar.

Los otros tres ríen a fuerzas. DonCarlitos se deja caer en una de lasmecedoras que están en el portal, y ledice a su mujer:

—Bueno, Ángela, haz los honores, quenos traigan una sangría y algo paraespantar al hambre.

Inclinados sobre el plano extendido,alrededor de la mesa del comedor, PacoRidruejo y Garatuza reciben las últimasinstrucciones de Cussirat.

—Si la pelea de gallos empieza a lasocho y media, el coche de Belaunzarántiene que pasar por la Rotonda del

Trueno, no antes de las ocho y cinco, nidespués de las ocho y cuarto. Nosotrosnos estacionaremos en este punto a lasocho, fingiendo una descompostura, parano despertar sospechas. Desde allí, losveremos venir tres minutos antes de quelleguen a la Rotonda, lo que nospermitirá cerrar el cofre, arrancar ycerrarles el paso en este lugar. Siemprevienen dos coches, uno con pistoleros, yel otro con Belaunzarán. Martínconduce, Paco se encarga del primercoche y yo del segundo. Después nosvamos a la Quebrada.

Mira a los otros dos con satisfacciónartística, y al ver que ellos le tienenconfianza, y que no hay preguntas ni

nada que discutir, Cussirat envuelve elplano y comenta:

—Es noche de luna llena, y el cielo estádespejado, así que podremos despacharel trabajo sin contratiempo.

Paco Ridruejo, con una bomba en lamano, hace mímica de soltar la espoleta,y lanzarla contra un objetivo imaginario.

XXIII. CAZA MAYOR

Cuando Belaunzarán quiere ir al centrode Puerto Alegre, sale de la Chacota por

la Avenida Rebenco, llega a la Rotondadel Trueno, y toma por la Avenida delos Carvajales; si quiere ir a la Gallerade San Pablito sale por la AvenidaRebenco, llega a la Rotonda del Trueno,y toma por la Avenida de losCarvajales; si quiere ir a Guarándano,en donde tiene hacienda y amante, salepor la Avenida Rebenco, llega a laRotonda del Trueno, y toma por laAvenida de los Carvajales. Esto se debea que por la Chacota no pasa más queuna calle, la Avenida Rebenco, quetermina en la Rotonda del Trueno, dedonde no sale más que otra calle, laAvenida de los Carvajales. Todo estoestá en descampado.

Bajo el trueno, que le da nombre a laRotonda, a la luz de la luna llena, MartínGaratuza destapa el cofre del Citroen yhace como si quisiera arreglar el motor,que está en perfecto estado. En elasiento trasero, con temblor de huesos, yel estómago hondo, Cussirat y PacoRidruejo encienden cigarrillos. Son lasocho.

En la Chacota, mientras tanto, HorushiTato, primer Embajador del Japón enArepa, que presentó credenciales el díaanterior, que cenó con el Presidente, queestá invitado a la pelea de gallos, y quetiene como principal misión encontrar lamanera de borrar del mapa el Canal de

Panamá, se inclina ceremoniosamenteante Belaunzarán, y se sube en elStudebaker negro, prestado, que estáusando mientras llega su Rolls en el"Shuriku Maru".

Belaunzarán, con un suspiro de alivio,sube en el Studebaker presidencial, conCardona, Borunda y Mesa. El coche delos pistoleros toma la delantera, lo sigueel del japonés, y por último, comocorresponde a buen anfitrión en tierrasde indios, cierra la comitiva el coche deBelaunzarán.

Martín Garatuza, distinguiendo a lo lejoslos fanales, cierra la tapa del cofre y se

sienta frente al volante, temblando.

—¡Son tres! —dice, mientras arranca.

—¡Mierda! ¡Hay que tomar unadecisión! Quedan dos posibilidades:irse a sus casas a esperar el siguientemartes, o correr el riesgo de serperseguidos por un coche ileso. Cussiratdice palabras fatales:

—Nada cambia. Tú al primero, y yo alsegundo —le ordena a Paco Ridruejo.

El Citroen, con el motor desbocado y lasllantas brincando, corre por el caminode tierra que es la Avenida de losCarvajales, en sentido contrario al quesiguen los coches de la comitiva, toma

la curva de la Rotonda, deja atrás elcoche de Belaunzarán, se empareja conel del Embajador japonés, y Cussirat,sin tener tiempo de distinguir quién vaadentro, suelta la espoleta de la bomba yla arroja en el interior.

Harushi Tato tiene tiempo de verla, uninstante, rebotar frente a él, antes de quelo ciegue el relámpago y se le salgan lastripas.

La bomba que arroja Paco Ridruejocorre con mejor suerte, después de unmal principio. No entra en el coche delos pistoleros, como estaba planeado,sino que rebota en el cofre, cae al suelo,deja pasar por encima al coche del

Embajador, y explota un momentodespués, debajo del coche deBelaunzarán.

Belaunzarán, Cardona, Borunda y Mesa,que todavía no se reponen de la sorpresay la alarma que les produce un coche,manejado por un loco, que pasa junto aellos a toda carrera, se van de brucescuando el chofer frena violentamente, aldarse cuenta de que el coche delEmbajador está haciendo explosiónpocos metros más adelante; después, selevantan en el aire un metro,golpeándose las cabezas unos contraotros, caen al piso, golpeándose contrael techo, y tienen que salir corriendo, aldarse cuenta de que algo está

quemándoles las nalgas e incendiandolos asientos.

En el coche de los pistoleros reina laconfusión. Después de un momento en elque estuvieron a punto de cumplir con sudeber, persiguiendo al Citroen, sedetienen a ver cómo se incendian elautomóvil presidencial y el delEmbajador del Japón, y por último, suscuatro ocupantes se dan, unos a otros,órdenes contradictorias:

—Bájate y ve qué se ofrece. —Vámonosde aquí. —Sigue aquel coche. —Metereversa.

La confusión termina cuando las puertasdel Studebaker presidencial se abren y

sale, por cada una de ellas, corriendocomo gamo, un político espantado. Estehecho unifica el criterio. El coche de lospistoleros se echa en reversa y va aprestar ayuda.

Afortunadamente para ellos, Cussirat,por un exceso de celo, les facilita eltrabajo. El Citroen va corriendo, a todavelocidad, por la Avenida de losCarvajales, rumbo a la Quebrada y lasalvación de sus ocupantes, cuandoCussirat, que está asomado a laventanilla trasera, y ve la figura deBelaunzarán dando órdenes, iluminadapor las llamas, toma la decisión másimportante de la noche: —Vamos arematarlo.

Sin titubear, Martín Garatuza, detiene elcoche, entra en reversa, y vuelve a laRotonda a toda velocidad. Cussirat sacala pistola, y la prepara.

Belaunzarán, con el sombrero torcido, lacorbata de lado, y los pantaloneshumeantes, pero repuesto del susto, seha hecho cargo de la situación. Señalalos fierros retorcidos del coche delEmbajador y el bulto inerte que estáentre ellos y, haciendo caso omiso de lallamita que anda rondando el tanque dela gasolina, ordena a sus compañeros,que lo miran aterrados:

—¡Saquen al chino!

En ese momento, y como para aumentar

la confusión, llega un coche y se detienea cinco metros de Belaunzarán. Despuésde un sobresalto, el Mariscal setranquiliza. Ha reconocido, asomado porla ventanilla trasera, al IngenieroCussirat. Belaunzarán levanta la manoen saludo afectuoso, olvidando por unmomento, el episodio de la FuerzaAérea.

—¡Ingeniero, ayúdenos!

Se queda helado, al ver que Cussirat, envez de ayudarlo, saca una pistola, apuntahacia su barriga, aprieta las mandíbulasy dispara seis veces.

Durante unos segundos, ambos se mirancon incredulidad. Belaunzarán, al

petimetre disparándole, y Cussirat, alMariscal no caerse. El saco deBelaunzarán se llena de agujeros, pordonde salen, en vez de sangre, pequeñasnubecitas de polvo, como si alguienestuviera sacudiendo una alfombra.Antes de que Belaunzarán salga de superplejidad, Cussirat sale de la suya, yatemorizado, mete la cabeza y ordena:

—Vámonos.

Martín Garatuza obedece. El Citroensale corriendo por los Carvajales, otravez hacia la Quebrada, el avión, laCorunga, el asilo político y la salvación.Nada más que ahora seguido, muy decerca, por el coche de los pistoleros.

Belaunzarán, creyendo que está heridode muerte, se quita el saco y la camisa,agujerados, y el chaleco a prueba debalas y se mira la barriga intacta. Losque lo rodean, le dicen, al verlo tanalarmado:

—No tienes nada, Manuel.

Belaunzarán los mira con desprecio:

—¿Ustedes creen que los balazos noduelen?

XXIV. A SALTO DE MATA

Sin obedecer más lógica que la delpánico, Garatuza conduce el Citroen, acampo traviesa, entre brincos, a todavelocidad, sin luces, y sin saberlo, haciael muladar de San Antonio.

—Ya no se ven —informa PacoRidruejo, que está asomado a laventanilla trasera.

Cussirat suspira, aliviado. El coche

llega al caserío, se mete por callejuelasoscuras, espantando perros, y va por sucamino incierto y sin objetivo, cuando,al llegar a una esquina, choca con elautomóvil de los pistoleros.

No es un choque tremendo. Nadie saleherido, pero los coches quedaninutilizados por el momento.

Del susto, el testerazo y la sorpresa,salen antes los pistoleros, y el de laThompson abre fuego contra el Citroen.La primera descarga deja a Garatuza y aPaco Ridruejo clavados en sus asientos.Cussirat, ileso, sale corriendo por lacalleja, brinca una cerca, cae entrepuercos, se esconde entre matorrales,

brinca otra cerca, corre por un baldío,cruza un arroyo de agua inmunda, pasafrente a una iglesia, cree reconocer unmercado, llega a una calle ancha y tomaun tranvía.

Sentado entre negros dormidos ybamboleantes, a la luz de los foquitos,se mira los zapatos llenos de lodo, lospantalones desgarrados, las manostemblorosas, y se pasa una de ellas porla frente empapada, oyendo siempre, conextrañeza, el jadeo estruendoso que lesale de la garganta reseca.

—Buenas noches, Ingeniero —dice unavoz.

Cussirat alza los ojos. Frente a él,

detenido de una agarradera de celuloide,temblando corno un títere, siguiendo elritmo del tren, Pereira lo mira conasombro cortés. Cussirat se corre en elasiento, dejando un campo libre a sulado. Mira, lleno de emoción, alviolinista, le estrecha la mano, y le dice,recordando su nombre por primera vez:

—Pereira, Dios lo puso a usted aquí.

Pereira se sienta, halagado, y lointerroga con una pausa. Cussirat mira asu alrededor en busca de espías, y no vemás que indiferencia y los rostrospatibularios de la pobreza. Le habla aPereira en voz baja.

—Necesito esconderme.

Pereira parpadea.

—Me persiguen. Es cosa de vida omuerte.

—Venga usted a mi casa —dice Pereira.

—¿Con quién vive usted?

—Con mi esposa y mi suegra.

—¿Son discretas?

Pereira lo mira un momento antes decontestar; después mueve la cabezanegativamente. Ve cómo Cussirat sehunde en la desesperanza, mirando alpiso crujiente del tranvía. Él tambiénmira al piso, creyendo que allí va aencontrar la solución del problema.

—Hay una casa en donde ensaya laorquesta. Nadie duerme en ella.

—¿Puedo pasar allí la noche?

Pereira mueve la cabezaafirmativamente; y dice, lleno deorgullo:

—Tengo la llave.

Cussirat le pone una mano sobre elbrazo, y le dice:

—Gracias.

El Coronel Jiménez, jefe de la Policía,en un coche abierto, llega a la Rotondadel Trueno a las nueve de la noche.

—¿Lo agarraron? —preguntaBelaunzarán.

Al enterarse de que en el coche de losperseguidos había un muerto y un heridoy de que ninguno es Cussirat,Belaunzarán da órdenes muy concretas:

—Mesa, al telégrafo. Un pésame alEmperador del Japón, firmado por mí.Borunda, a la Gallera: que no empiecenhasta que yo llegue. Jiménez y Cardona,conmigo, a la Ventosa. Hay que cortar laretirada al. . . —dijo algo horrible deCussirat.

Como un animal dormido, ignorante deque va a ser sacrificado, el Blériot deCussirat descansa, tranquilamente,

repleto de gasolina, en el llano de laVentosa.

Como una fiera rugiente, echando fuegopor los ojos, el coche de Jiménez, con sucargamento de biliosos, avanza saltando,en la noche de luna, hacia su presaindefensa, seguido de un coro de perrosfuriosos.

Al llegar junto al avión, Belaunzarán,con la mirada vidriosa, baja del coche yle ordena a Jiménez:

—Dame la pistola.

Jiménez, en sus ansias de obedecer,enreda el arma en la fornitura, y cuandologra desprenderla, después de

forcejear, se la entrega a su patrón.

Belaunzarán dispara contra el avión todala carga.

El Blériot no se desploma, pero, comosangre, la gasolina empieza a manarlepor los agujeros.

Belaunzarán, su furia calmada con losdisparos, se vuelve a Jiménez y leordena:

—Préndele fuego.

Jiménez saluda marcialmente, se vuelveal sargento que le sirve de chofer, y leordena, a su vez:

—Préndele fuego.

El sargento saluda y contesta:

—Muy bien, mi Coronel.

Se acerca al avión, enciende un cerillo,lo acerca a un ala y desaparece entre lasllamas.

Belaunzarán contempla un rato cómo seincendian el sargento y el avión.Después, satisfecho, se vuelve a Jiménezy Cardona, que están viendo elsacrificio, aterrados, y les dice:

—Vamos a la pelea de gallos. Yoconduzco.

Esa noche Pereira fue como una madre

para Cussirat. Abrió el cuartucho,encendió el quinqué, hizo, de losbancos, una cama, aderezándola con unalona vieja y unas hojas de palma,mientras el otro, exhausto, sentado en untaburete, lo miraba hacer; por último,Pereira fue a un fonducho cercano ycompró un caldo de pescado, que elsportman devoró en su escondite.

—No va a estar muy cómodo —dicePereira, mientras el otro come—. Nohay almohada.

Cussirat deja el plato a un lado, yconfiesa: —Esta noche, Pereira, intentéasesinar al Presidente. No pude hacerlo,y él me reconoció. No me atrevo a

acercarme al avión, porque a estas horasha de estar custodiado. No sé qué pasócon los dos que me acompañaban. Hande estar muertos. Si me agarran, mematan. Tengo que salir de la isla, y no sécómo hacerlo.

Pereira queda estupefacto. Cussirat lepregunta, para terminar:

—¿Comprende usted ahora cuál es misituación?

Pereira mueve la cabezaafirmativamente.

—Si cree usted que debe entregarme,vaya a la policía y dígales dónde estoy.No opondré resistencia, porque no tengo

fuerzas para defenderme. Por otra parte,si usted me ayuda, corre tanto peligrocomo yo.

Pereira se pone de pie, lleno deimpulsos generosos.

—¿Cómo cree usted, Ingeniero, que yovoy a delatarlo? Puede usted quedarseaquí hasta el jueves, con toda confianza,que nadie lo verá. El jueves tenemosensayo, pero para entoncesencontraremos otra solución. Cuenteconmigo, Ingeniero. Yo le traerécomida, y una almohada, y ropa limpia,y hasta una cama, si usted quiere.

Cussirat, conmovido, empieza a llorar,en silencio y, al verlo llorando, Pereira

también llora.

Cuando Cussirat pone la cabeza sobre susaco, doblado a guisa de almohada, ycierra los ojos esperando, con ansia, unsueño que no va a llegar, Pereira apagael quinqué, sale del cuartucho, cierra lapuerta, echa candado, y poniendo lallave en su bolsa, empieza a caminar,rumbo a su casa, recordando los sucesosde la noche, repasando, con gusto,algunos detalles, diciéndose a sí mismo:

—¿Cómo cree usted que voy a delatarlo,Ingeniero. . . ? Cuente conmigo,Ingeniero. . . Ya encontraremos unasolución...

En la pelea de gallos, Belaunzarán tienemala suerte.

Cuando ve su gallo muerto en el ruedo, yque los fajos de billetes se le escapan delas manos y van a parar al otro extremode la gallera, no puede más, y, con lacara roja, casi apoplética, se levanta desu barrera, entra en el ruedo, coge elgallo muerto y, de un mordisco en elpescuezo, le arranca la cabeza.

— ¡Arriba Belaunzarán! —grita laplebe, al ver a su ídolo escupiendo elpescuezo y limpiándose la bocaensangrentada con el dorso de la mano.

—¿Dónde estabas? —preguntaEsperanza, desde la cama, al ver entrara su marido en el cuarto.

—No me preguntes —dice Pereira,lleno de energía—, que no te voy acontestar.

Llega junto a la cama y, de un tirón quitala sábana, descubriendo a su mujer,desnuda, y temblorosa, que cierra losojos e implora: —¡No vayas alastimarme!

En la oscuridad, Pereira y Esperanzamiran al techo, sin alcanzar a verlo.

—Galvazo tuvo que irse —comentaEsperanza, y deja pasar un rato, antes de

seguir—. Vinieron a buscarlo de lajefatura —deja pasar otro rato—.Tenían un preso al que había queinterrogar.

Pereira, sin parpadear, sigue mirando altecho oscuro. Esperanza bosteza, da lavuelta en la cama, la espalda a sumarido, y se queda dormida. Pereirarepite, mentalmente:

—¿Cómo cree usted, Ingeniero? ¿Cómocree usted que voy a delatarlo?

XXV. NO SABEN QUÉ HACER

Cussirat se da la vuelta en su lecho

crujiente y duro, y mira las formas quela pared de varas dibuja en la noche deluna.

Afuera, los perros aúllan.

Adentro, los moscos zumban.

Cussirat suda. Ve cómo una rata entrapor una rendija, cruza la habitación, salepor otra, y es perseguida, sin éxito, porun perro cazador. Tiene sed. Se levanta,y a tientas, con muchos trabajos,encuentra la olla que Pereira llenó deagua. La toma con ambas manos y bebecon avidez. Cuando se está secando laboca, jadeante, se da cuenta de que en la"olla flota una cucaracha. Casi vomita.Cuando se repone, vuelve a su lecho, y

se acuesta quejándose, como si estuvieraenfermo de gravedad. ¡Él, Cussirat, haestado a punto de tragarse unacucaracha! Sigue sin poder dormir.

Pasa un siglo. De pronto, un ruidoextraño lo sobresalta y lo haceincorporarse. Algo se mueve afuera delcuartucho. A través de las varasdistingue una silueta amenazante. Oye elrugido de un animal prehistórico. Se oyeun golpe seco contra la pared, y la casase cimbra y parece que va a caer.Cussirat se pone de pie, alarmadísimo, ysaca la pistola. La bestia vuelve a rugir.Cussirat ríe. Es un puerco que se rascael lomo contra las varas. Cussirat vuelvea acostarse, más tranquilo, y mientras la

casa se mece movida por el puerco, sehunde en un mar de pesadillas.

Cussirat abre los ojos. La habitación seha transformado. La luz entra por losintersticios. Ha refrescado. Los moscoshan desaparecido. Afuera se oyen ruidosconfusos. Cussirat se levanta, va junto ala pared, asoma por una rendija, y vecómo una puerca enorme huye,perseguida por sus críos, que quierenprendérsele de las tetas. Unas gallinaspelonas caminan con paso delicado y sinrumbo fijo, moviendo la cabeza,nerviosas, como esperando lo peor.

De la choza de junto, una negra flaca,con el vestido roto y la greña suelta,

sale, echa un puñado de maíz al piso ydice:

—Cochi, cochi, cochi. . .

La puerca y las gallinas se acercan almaíz y se pelean por él. La negra va a unrincón de la estacada, se levanta laenagua y se pone en cuclillas.

En ese momento, Cussirat se da cuentade que un perro flaco y joven, con lasorejas de punta, mueve la cola y le mira,con ojos brillantes.

Pereira, con aire de misterio, abre lacómoda, y escoge sus mejores calzones,su mejor camiseta y una camisa blanca,

con rayitas marrón, que fue de donCarlitos. Mete estas tres prendas en elportafolio, va al tocador, y después depensarlo, mete también la navaja deafeitar y un jabón a medías. Se quedamirando, con tristeza, la toalla calada yhúmeda que Esperanza ha dejado,torcida, sobre una silla, y cierra elportafolio.

La noticia, cuando la dio El Mundo,resultó la más sensacional del año.Mejor aún que cuando "los moderadostrataron de volar Palacio". Un muerto,un herido, un fugitivo, dos cochesdestrozados, el Embajador del Japónhecho pedazos y un avión incendiado.

A don Carlitos casi le dio un patatússobre la mesa del desayuno y se leindigestó el chocolate.

—¡Y yo, que presenté a Pepe con elPresidente! ¡Y tú, que lo invitaste a lafiesta! ¡Y los dos, que lo llevamos decacería el domingo! ¡Estamos en unaprieto, Ángela! ¿Cómo no comprendióeste loco que los primeros perjudicadoscon sus barbaridades íbamos a sernosotros?

Ángela no contesta. No puede quitar lavista del segundo encabezado: "TODALA POLICÍA TRAS DEL FUGITIVO".

Cuando Anzures supo que Paco Ridruejoestaba herido y en poder de la policía,se fue a su hacienda.

—Le van a soltar la lengua —pensó—, yvamos a pagar justos por pecadores.

Barrientos, más hábil, se fue a refugiaren la Embajada Inglesa, con dos mudasde ropa y una carta de crédito por unamillonada.

—Entre si son peras o son manzanas —le dijo a Sir John, en inglés—, yo mevoy en la Navarra, cuando aparezca.

Malagón, que leyó la noticia en el Cafédel Vapor, se fue a ver a Ángela encarretela alquilada, pensando:

—¡Esto es el fin! ¿Si me corren de aquí,en dónde me meto?

No la encontró. Ella andaba en laQuebrada, buscando a Cussirat, yrecibiendo, del administrador, la malanoticia de que "los invitados no habíanllegado".

Desolada, subió en el coche y regresó aPuerto Alegre. Fue a ver a Malagón, yno lo encontró, porque todavía andababuscándola a ella. En el Banco de Arepale dijeron que Barrientos había salido auna diligencia. A Anzures ni fue abuscarlo. Por fin, encontró a Malagón, alas doce y media.

Con la cara enjabonada, moviendo lanavaja como Pereira le indica, Cussiratse rasura. Cuando termina dice:

—Quiero que me haga usted un favor.Mejor dicho, otro favor más.

—¿Quiere un espejo? Esta noche se lotraigo.

—Otro más.

—Usted dígame.

—Quiero que vaya usted a casa deÁngela y le diga, sin que se entere nadiemás, que estoy a salvo.

—Ingeniero, eso lo hago con muchogusto.

Mirándose en el espejo empañado de sucuarto bohemio, Malagón, con ladestreza que le dan diez años depráctica, coloca en su lugar el diente quese le cayó, y lo fija con cera decampeche. Ángela, tensa, de pie en unrincón, lo mira.

—En este asunto, hay que andar con piesde plomo —dice Malagón—. Cualquierpregunta puede resultar fatal. ¡Peor si lahago yo! Que Pepe está en un aprieto, yalo sabemos. Que no lo han agarrado,también. Lo único que podemos hacer esestar alertas, y leer los periódicos.

Ángela reprime un movimiento de

exasperación. Se da cuenta que es inútilseguir allí, y va hacia la puerta. Malagónle impide la salida.

—¡Vamos, Ángela, no te pongas así!¿Cómo quieres que salga yo a la calle, apreguntar qué pasó con Cussirat. . . o abuscarlo? De eso se encarga la policía.Además, si lo encuentro, ¿quién puedeasegurarnos que Paco Ridruejo no nosha echado de cabeza y estánsiguiéndome los pasos?

Ángela hace esfuerzos por ahogar unsollozo, sin lograrlo. Malagón trata deconsolarla con unos cariños torpes en lamejilla y en el hombro.

—Puede estar muerto —dice Ángela,

secándose, con cierta impaciencia, laslágrimas con el pañuelo.

Después, vuelve a ablandarse—. Nollegó a la Quebrada, como habíaquedado.

Malagón la mira fijamente, y en uno desus raros momentos de percepción, lepregunta:

—¿Lo quieres mucho, verdad?

Ella evita la mirada del viejo, y nocontesta, pero acepta la silla de bambú,desvencijada, que él le ofrece. Despuésde un momento, Malagón, corno cansadode la comprensión muda que se haestablecido, la interrumpe con un raudal

de filosofía conformista. —Pero, vamosa ver, ¿qué se puede hacer? Si algo lepasó y los periódicos no tieneninformación, es que la policía no quieredarla, y si la policía no quiere darla, esque sus razones tendrá. Y en ese caso,no hay nada que hacer, más que tenerpaciencia, que tarde o temprano sesaben las cosas.

Ángela se limpia las narices con elpañuelo, y mira de sesgo la pared.

—No quiero verlo —va diciéndoleÁngela al mozo, cuando, al entrar en elvestíbulo, encuentra, sentado en una sillaa quien no quiere ver—. Buenas tardes,

señor Pereira. Estoy de prisa.

—Un momento nada más, señora, esurgente.

Ángela, ante lo inevitable, hace seña aPereira de que la siga, y entra en elSalón de música, quitándose elsombrero.

—Siéntese —dice.

Hasta que él no obedece, se da cuenta deque Pereira ha cambiado.

—El Ingeniero Cussirat me manda paraavisarle que está a salvo.

Ángela no puede creer, por un momento,que Pereira, a quien tanto ha visto con

tan poca atención, esté dándole lanoticia que tanto ha ansiado. Cuando,por fin, acepta la situación, se va sobreél, lo toma de las solapas, y le preguntaen voz baja:

—¿Usted lo ha visto?

El sostiene la mirada exaltada de suinterlocutora, y le dice, sin poder ocultarsu orgullo:

—Sí, señora. Yo lo tengo escondido.

Ángela suelta las solapas de Pereira.

—¿Está herido?

Pereira está cada vez más orgulloso.

—Nada le ha pasado.

Ángela suspira, aliviada.

—¿Puedo verlo?

Pereira duda un momento, después dice:

—No, señora.

—¿Por qué?

—Porque el Ingeniero no me ha dadoórdenes en ese sentido. Probablementepiense que es peligroso.

Ángela se tarda un momento en aceptarla situación. Después, con grandeterminación, y mirando siempre a losojos de Pereira, le dice:

—En ese caso, si usted me ayuda, señorPereira, nada le pasará al señor

Cussirat. Lo sacaremos de Arepa sano ysalvo, cueste lo que cueste. Aunque noscueste la vida. ¿Puedo contar con usted,señor Pereira? Pereira, conmocionadopor la intimidad de que es objeto, con unnudo en la garganta, contesta: —Cuenteconmigo, señora. Ángela lo mira coninterés, y le sonríe, agradecida.

XXVI. NADIE RESISTE MIL PESOS

La Unión de Comerciantes de PuertoAlegre, de la que era presidente donIgnacio Redondo, para quedar bien conBelaunzarán y, en cierto sentido, paraborrar los barruntos que pudiera haber

de conexión con el intento de asesinatoo, cuando menos, de simpatía con losque quisieron perpetrarlo, ofreció, "enuna sencilla ceremonia" que se llevó acabo en las oficinas de El Mundo, lacantidad de mil pesos por cualquierinforme que pudiera conducir a lacaptura del Ingeniero Cussirat.

Al día siguiente, la noticia de larecompensa apareció en el periódico,junto con la foto que le habían tomado aCussirat el día de su llegada, reciénbajado del avión. Pereira la leyó encompañía de Cussirat, antes de irse adar clase en el Instituto.

—No salga de la casa, Ingeniero —recomendó antes de irse.

Durante la clase, asombró a los alumnoscon su severidad. Expulsó a TintínBerriozábal con la advertencia:

—No tienes a qué regresar, porquedesde ahora estás reprobado en el curso.

Tintín fue a quejarse con su madre,quien, contra lo que él esperaba, acabócon sus protestas, diciendo:

—Me alegro. Y no sigas quejándote,porque te mando a los Estados Unidos,de interno, en un colegio militar.

Tintín se calló la boca y don Carlitosnunca se enteró de la tragedia.

Esa noche, en la sala de doña Soledad, Pereira coloca las piezas sobre el tablero de ajedrez y, con el rabo del ojo, ve cómo Galvazo, que acaba de entrar, pone el sombrero en el jabalí, cruza la sala lleno de abatimiento y se sienta frente a él.

—¿Qué tienes? —pregunta Pereira.

—Se nos murió el canario antes decantar —dice Galvazo, casi llorando.Nunca se ha visto tan humanitario.¿Quién le iba a decir que había de sentirtanto la muerte de Paco Ridruejo?

Pereira le da sus condolencias y el otrole cuenta los detalles más sórdidos deldeceso.

—¿Y ahora qué van a hacer? —preguntaPereira.

Galvazo se encoge de hombros.

—¡El señor Presidente dio una metidade pata de las más grandes al quemar elavión! Nos puso en un aprieto, porquemuerto el herido y quemado el avión,que era la única trampa, no nos quedamás que esperar a que el fugitivo respire—se va animando conforme avanza surazonamiento—; que no es tan difícil,porque el Ingeniero Cussirat no eshombre que se muera de viejoescondido. Tarde o temprano va aquerer irse de Arepa. ¿Y cómo se va a irde Arepa? Ni que hubiera tantos modos

de salir de aquí. Se tiene que ir en laNavarra. Y la Navarra llega mañana.Allí lo agarramos. Lo que me molesta esque yo, que quería contribuir a resolverel caso, me quedé con un palmo denarices, porque el enfermito no aguantónada.

Pereira mueve un peón. Galvazo poneuna mano sobre el caballo, pero antes demoverlo, dice:

—Ahora, que hay otra posibilidad. Quealguien me venga con un soplido.Porque, después de todo, Pereira, eneste país no hay nadie: nadie, óyemebien, que resista mil pesos.

Pereira junta los labios y mueve la

cabeza, con la expresión de un filósofoque ha oído una gran verdad. Galvazomueve el caballo, diciendo: —Allí teva. Ambos contrincantes miran,absortos, el tablero.

Pereira fue con el cuento a Ángela: PacoRidruejo murió antes de hablar, laNavarra es una trampa, y en Arepa nohay nadie que resista mil pesos.

Ángela, que sabía dónde estabaBarrientos gracias a Lady Phipps, sacósus joyas del tocador, y con ellas en labolsa de mano, fue a sacarlo de laEmbajada Inglesa. Barrientos, al saberla muerte silenciosa de Paco Ridruejo,

salió de su asilo político y regresó a lavida cotidiana, reinaugurando susactividades con un trato leonino: treintamil pesos pagó por joyas que valían cienmil, más la promesa solemne de Ángela,de que, pasara lo que pasara, ni ella niCussirat ni Malagón iban a decir jamás,que él, Barrientos, había asistido a lamalhadada cena.

Felipe Portugal, dueño de la puerca ymarido de la negra flaca, canta, en lanoche de luna, a la orilla del mar:

Yo soy el muchacho alegre

que se amanece cantando

con su botella de vino

y su baraja en la mano.

No muy lejos, al alcance de su voz,también a la orilla del mar, Cussirat yPereira, tendidos en la arena, ven a dosnegros cazar cangrejos y toman elfresco.

—Amigo Pereira —dice Cussirat—, soyun fracasado. Lo intenté matar tresveces. La primera, les costó la vida alos moderados, la segunda, a mi novia, yla tercera, a mi mozo, que fue uno de loshombres más extraordinarios que he

conocido, y a mi gran amigo de lainfancia. Yo, que soy el responsable, mesalvo, me vengo a meter en una choza,veo pobres por primera vez, duermomal, y descubro que, después de todo,los pobres van a seguir siendo pobres, ylos ricos, ricos. Si yo hubiera sidoPresidente, hubiera hecho muchas cosas,pero no se me hubiera ocurrido darlesdinero. ¿Así que qué importancia tieneque el Presidente sea un asesino o no losea?

—A mí nunca me había importado —dice Pereira, que ha seguido, conatención, el razonamiento.

—Usted es sabio —dice Cussirat—. Lo

peor del caso —prosigue—, es que nome atrevería a hacer otro intento. Porqueel peor susto que me llevé aquellanoche, fue cuando le disparé seis tiros aBelaunzarán y no se cayó. Ahoracomprendo que ha de tener coraza, peroaquella noche me pareció brujería. Conese hombre no vuelvo a meterme. Ya nisiquiera me acuerdo por qué me quisemeter con él en un principio. Así que yano tengo malas intenciones.Desgraciadamente, es demasiado tarde.Si me quedo en Arepa, es morirme, y sime voy, me matan. . . y, lo peor del caso,es que no quiero morirme. Soy uncobarde.

—No, Ingeniero, no diga eso. Usted es

el hombre más valiente que he conocido.

Cussirat se levanta y arroja piedras almar; después, se acerca a Pereira y ledice:

—Soy un cobarde, Pereira, porque nisiquiera me siento capaz de defenderme,o hacer algo para seguir viviendo.

Pereira se pone de pie, y le dice consolemnidad:

—No se preocupe. Ingeniero. Usted notiene que hacer nada. Doña Ángela y yovamos a arreglar la manera de que ustedpueda salir de aquí, y pueda irse a vivir,muy contento, en otra parte.

Cussirat lo mira un momento, y dice otra

vez:

—No quiero morir.

Pereira, para consolarlo, le dice:

—Recuerde, Ingeniero, que en este paísnadie resiste mil pesos.

XXVII. LA NAVARRA SE VA

Pero los que pone Ángela sobre elescritorio del Coronel Jiménez no sonmil, sino quince mil, y además, le dice:

—Estos son para pedirle clemencia,Coronel. Cuando tenga yo constancia deque mi amigo está a salvo, le entregaréotro tanto.

—Señora —dice Jiménez tomando losbilletes, y guardándolos en el cajón delescritorio—, yo soy un hombre dehonor.

Ángela, que sabe que está tratando conuna sabandija, le sonríe y le dice:

—No es que dude de usted, Coronel. Esque no tengo el dinero ahora, y para

conseguirlo necesito tres días. Pero yotambién soy una mujer de honor,Coronel. ¿O va usted a poner en duda mipalabra?

Ante la imposibilidad de cobraradelantado, Jiménez opta por lagalantería, con la esperanza de quealgún día le paguen, aunque sea enespecie:

—Señora, cuente usted con que su amigopodrá subir al barco sin tropiezo.

Ángela se pone de pie. Jiménez, conprecipitación, porque el movimiento desu visitante lo tomó por sorpresa, laimita. Ángela le tiende la mano.

—Cuando la Navarra llegue a LaGuaira, Coronel, si todo sale comohemos quedado, yo recibiré un cable, yusted el resto de su dinero.

Jiménez estrecha la mano de Ángela y laacompaña a la puerta., después deluchar con una silla que se interpone ensu camino.

Cuando ella se ha ido, Jiménez corre alteléfono y se comunica con lapresidencia.

—Señor Presidente, mi Mariscal, tengonoticias. . . Mis agentes han descubiertoque el Ingeniero Cussirat tratará deabordar la Navarra, pasado mañana, alas ocho y media de la noche. ¿Qué

ordena usted?

Belaunzarán, en su despacho particular,teléfono en mano, mirando su propiaestatua, medita, y dice:

—No vamos a hacer nada, Jiménez. Elpaís este ya no aguanta más mártires.Déjelo irse. Quite usted la guardia a esahora.

—Muy bien, señor —dice Jiménez, alotro extremo de la línea, y cuelga elteléfono, con las cejas alzadas por elasombro, y una sonrisa en los labios.Después, junta las manos, en el colmode la alegría—. ¡Otros quince mil pesos!—exclama.

Y, en un derroche de expresión, bailauna danza grotesca.

A las cinco de la tarde del día siguiente,la Navarra entra, haciendo agua, en labahía de Puerto Alegre, con uncargamento de vinos, pedidos porBelaunzarán, en la escotilla, destinadosa los festejos que se harán con motivode la futura inauguración presidencial.

En los Almacenes Redondo, donIgnacio, el dueño, atiende personalmentea doña Ángela, que está comprando algoque causará la murmuración eterna dePuerto Alegre: ropa de caballero que no

es del tamaño de la que usa donCarlitos. Dos trajes ligeros, un smoking,un impermeable, una gorra de viaje,doce camisas de popelina inglesa, y seiscorbatas que ella misma escogecuidadosamente.

A todo esto agrega ella un libro, Lahistoria de dos ciudades, en una ediciónexpurgada del Apostolado de la Prensa,y manda todo con el chofer, en unavalija de piel, a la Navarra, con órdenesde dejarlo en el Camarote A, que es elmejor del barco.

—¿No será esa ropa para Cussirat? —lepregunta Redondo a doña Segunda, esanoche.

Al día siguiente va a la jefatura adenunciar su descubrimiento, con laesperanza de ahorrarse los mil pesosque ha ofrecido de recompensa. Pero nole hacen caso y lo despiden con cajasdestempladas, como si estuvieradiciendo sandeces.

Se pasará el resto de su vida tratando deexplicarse este fenómeno, sin descubrirquién es el amante de Ángela.

En la Punta del Caimán, Pereira yCussirat se despiden. En el mar, a pocosmetros, están la lancha y el negro quehan de llevar a Cussirat al otro lado dela bahía, en donde está fondeado laNavarra. Cussirat abraza a Pereira y le

dice: —Pereira, con nada podríapagarle lo que ha hecho por mí, pero sime acepta un poco de dinero, que estodo lo que puedo darle, me quitaría unpeso de encima.

Saca la cartera, y dinero de ella, pero elotro lo rechaza.

—Ni un centavo, Ingeniero. Y váyasetranquilo, que para mí, bastante pago fuela satisfacción de servirle de algo.

—Yo quisiera regalarle alguna cosa,algo que le gustara, pero no tengo nada—dice Cussirat, pero, de pronto,recuerda—. O no, sí tengo. Saca lapistola.

—Tengo esta pistola. A mí ya no va aservirme de nada. ¿Quiere ustedguardarla como recuerdo?

Pereira, fascinado, mira el arma, y latoma entre sus manos, como algoprecioso. Cussirat lo mira, contento.

—Sí le gusta, ¿verdad?

Pereira dice que sí con la cabeza y miraal otro, agradecido. Cussirat abre losbrazos:

—Déme un abrazo, Pereira, queprobablemente no volveremos a vernos.

Los dos hombres se abrazan,conmovidos. Después, Pereiraacompaña a Cussirat a la orilla del

acantilado, y lo ve saltar en la lanchacon agilidad.

El negro empieza a remar. La lancha sealeja. Cussirat, de pie, mira hacia laorilla, alza una mano, como últimadespedida, y después, da la vuelta, y sesienta, mirando al frente.

Cuando Cussirat le da la espalda,Pereira mira la pistola que tiene en lamano, la guarda en su bolsa, y vuelve amirar la silueta de la lancha que sealeja, navegando en la mar tranquila, yse pierde en la noche.

Ángela, desde su ventana, ve las lucesde la Navarra deslizarse en la negrura.

Después, cierra la ventana, y se toca lafrente, pensativa, satisfecha, y triste almismo tiempo.

El día siguiente encuentra a la Navarranavegando alegremente en la marpicada.

En la cubierta, Cussirat, con la gorra deviaje y el sobretodo que compró Ángelaen los Almacenes Redondo, reclinado enuna silla plegable, lee La historia de dosciudades.

Una figura femenina aparece en cubierta,camina con cierta dificultad por elvaivén, llega a la barandilla, y se inclina

apoyada en ella, mirando el mar.

Cussirat deja la lectura para mirar a lamujer. Discretamente, cierra el libro, selevanta, y camina hacia la barandilla, seapoya en ella, mirando el mar, y dereojo, el rostro de la desconocida. Noestá mal.

XXVIII. VARIOS TRIUNFOS

En el patio trasero de la casa de susuegra, entre la basura y los muebles enestado de descomposición, Pereiraapunta la pistola hacia un blanco que élmismo ha hecho, y dispara.

Los vecinos, alarmados, dicen: —Elviolín tiene pistola. Y agregan,proféticamente: —Un día de éstos va amatarnos una gallina. Esperanza ySoledad, aterradas y llenas dereproches, ven los ejercicios de Pereiradesde la puerta de la cocina, tapándoselas orejas con las manos.

Pereira se acerca al blanco y busca losagujeros, sin encontrarlos. Después,extrañado, mira a su alrededor,buscando el efecto de sus disparos, queencuentra en la barda.

—Si no sabe tirar, no tire —le dice susuegra. Pereira, decepcionado, entra enla casa, y guarda la pistola en el ropero.

En 1926, Arepa tuvo las elecciones mástranquilas de su historia. Nadie votó, yel vencedor fue el candidato único.Cuando Belaunzarán recibió la noticiade su triunfo, ya estaban destapando lasbotellas y los lechones estaban en elasador. A la fiesta asistieron" quinientos

íntimos", como dijo El Mundo, entre losque se contaban don Carlitos, Gonzálezy Barrientos. Las señoras no fueroninvitadas y los señores pasaron unanoche magnífica, como dijo donBartolomé a doña Crescenciana, queestaba esperándolo de mal humor.

El día 15 de diciembre, es decirexactamente dos semanas antes de laToma de Posesión de la PresidenciaVitalicia, que iba a tener lugar el día delos Inocentes, 28 de diciembre, entró enla bahía la Navarra, con GuillermoFerrosso, periodista consumado yfamosísimo, francés, a pesar de sunombre, que ya antes había glorificado aMussolini, y que traía la misión de

escribir una serie de artículos para L'Ilustration, bajo el título general de Lalumiére dans la Terre du Soleil, queiban a versar sobre los regímenesprogresistas de la América Latina. Coneste motivo, Belaunzarán concedió unaentrevista, en la que hizo unadescripción somera de todo lo que surégimen no pensaba emprender; dejó quelo fotografiaran con sombrero ancho,cazando venados; en traje de casa,jugando billar, y vestido de blanco conuna raqueta en la mano, al lado de unared de tenis, y fue descrito, por elentrevistante, como un hombre fuerte, demandíbula firme y mirada que parecepenetrar "el más allá".

El día de la Toma de Posesión, Pereirase levanta a buena hora, se viste, guardala pistola en la bolsa, y antes de saliradvierte a su mujer, que está desnuda,mirándose en el espejo:

—Hoy no vengo a comer.

Ella se angustia.

—¿Ya no me quieres?

—Sí, pero no vengo a comer —contestaél, y sale del cuarto antes de que lepregunten otra cosa.

Esperanza se queda con la bocaentreabierta, y la cierra cuando vuelve a

mirarse en el espejo.

Pereira, desde la acera, entre loscuriosos, ve cómo Belaunzarán llega, dejaquet y en lando, a la Cámara deDiputados; cómo sale de allí envuelto enla bandera; sigue al lando, entre lapelotera, por la calle de Tres Cruces,hasta la Plaza Mayor; ve cómoBelaunzarán entra en Palacio, apareceun poco después en el balcón, y dice undiscurso al que no pone atención.

Más tarde, desde una mesa del Café delVapor, lo ve pasar en su coche nuevo.Pereira regresa a su casa a las cinco,decepcionado, y encuentra una noticia

que le levanta el ánimo.

—Vino el profesor Quiroz a buscarte —le dice Esperanza, con la cara llena dereproches no formulados—, la orquestatoca en el Casino mañana en una cenaque le dan al Presidente.

Pereira sonríe.

Los moderados, encabezados por donCarlitos, don Bartolomé González yBarrientos le dan a Belaunzarán unacena, para celebrar el triunfo de sucandidato, su ascensión a la PresidenciaVitalicia y la concordia que ahora reina.

A la mesa se sientan, entreverados, ricos

con pretensiones de distinción ypolíticos patanes. Catorce meseros,traídos del Hotel de Inglaterra, sirvenlos hors d'oeuvres, la sopa a lacressoniere, el pámpano en mantequilla,el pollo en salsa de almendra, el boeufbourguignon y el queso de Flandes; todoesto rociado con vinos agrios llegadosen la Navarra, y amenizado con lasmelodías tocadas por la orquesta decuerdas del Profesor Quiroz.

En realidad, ni el boeuf bourguignon, niel queso de Flandes llegaron a servirse,porque cuando Belaunzarán estaba a lamitad de la pechuga, se le ocurrió pedir:

—Que me toquen "Estrellita".

Quiso el destino que Quiroz, el primerviolín, no la supiera. Pereira, previopermiso del director, pasó al frente de laorquesta, a tocar el primer solo de suvida, que había de ser también el último.Dicen que nunca tocó tan bien. Tocó contanto sentimiento, que al Presidente se lesalieron las lágrimas. Tanto le gustó lapieza, que al terminar ésta, metió lamano en la bolsa del chaleco, sacó unbillete de veinte pesos y le hizo alejecutante seña de que se acercara.

Pereira, con el violín y el arco en laizquierda, llega junto a Belaunzarán,recibe, haciendo una venia y con dosdedos de la izquierda, el billete, altiempo que pone la derecha en el pecho,

saca la pistola, la coloca, casiverticalmente, sobre la cabeza deBelaunzarán, y cuidadosamente, comoquien exprime un gotero y cuenta lasgotas que salen, dispara los seis tirosque tiene adentro en el señor que acabade darle propina.

Belaunzarán se fue de bruces sobre suplato, y manchó el mantel.

Los ricos, que se asustaron tanto aquellanoche, tardaron más de veinticuatrohoras en comprender que iba a ser másfácil arreglarse con Cardona, el nuevoPresidente Vitalicio.

Desde la partida de Cussirat, Ángela sededicó en cuerpo y alma a obras pías,

invirtiendo en ellas gran parte delcapital, cada vez más gordo, de donCarlitos. Por las tardes, en vez de tocarmúsica, se sienta en su cuarto a discutirnuevos planes con la Parmesano y elPadre Inastrillas. En la pared, cerca dellugar en donde falleció Pepita Jiménez,hay, enmarcada, una foto que le tomarona Pereira frente al paredón, momentosantes de morir, y que ahora se vende, enArepa, como tarjeta postal.

ÍNDICE

I. La pesca 6

II. Velorio 9

III. Por un entierro 11

IV. La vida íntima 14

V. El casino de Arepa 17

VI. High life 19

VII Día de campo 21

VIII. El avión de Cussirat 23

IX. Tentación pasajera 25

X. Juerga y después 28

XI. La toma del Pedernal 30

XII. Tete a tete y antesala 32

XIII. El día en que dinamitaron Palacio 34

XIV. Consecuencias 38

XV. Nuevos rumbos 41

X V I . Para convencer aÁngela 43

XVII. Otros planes 45

XVIII. La cena de los asesinos 48

XIX. ¿Frente a la muerte? 50

XX. Bailen todos 52

XXI. Fin de fiesta 56

XXII. Entreacto 58

XXIII. Caza mayor 61

XXIV. A salto de mata 63

XXV. No saben qué hacer 65

XXVI. Nadie resiste milpesos 67

XXVII. La Navarra se va 69

XXVIII. Varios triunfos 71